Артефактор
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Обновление 11.04.16
|
Пролог.
3476 год. Столица империи Лиор. Восточное кладбище.
Девочка-подросток покрасневшими от слез глазами провожала четверых работников кладбища, вносивших тяжелый гроб в семейный склеп. Рядом, обнимая за плечи, стоял троюродный дядя по линии матери. Мужчина лет сорока, кидая из-под густых бровей суровые взгляды, отгонял от племянницы излишне сочувствующих. Прекрасно зная эту публику, он не питал иллюзий о причинах их сочувствия: каждый присутствующий, за редким исключение, надеялся отхватить кусок из наследства, доставшегося девочке. Лицемерные маски, прекрасно подобранные по случаю, кружево фраз, чтобы сбить с толку и еще больше запутать и без того растерянного ребенка, быстрые обмены многозначительными взглядами.
Девочка не отрывала пустого взгляда от входа в семейный склеп, ее же дядя кивал на слова очередного сочувствующего, особо не вслушиваясь в смысл произносимого. Когда четверо мужчин вышли из склепа, старший из них нашел взглядом графа и кивнул ему. Мужчина дал знак смотрителю кладбища закрывать склеп. Первыми к выходу потянулась молодежь, после них, более степенно, отправилось старшее поколение. Вскоре возле склепа осталось всего несколько человек: граф с племянницей, несколько ближайших друзей новоявленной герцогини, три пожилых мужчины и одна дама неопределенного возраста.
Крепче сжав плечо племянницы, и слегка встряхнув ее, граф предложил:
- Полагаю, лучше вернуться в дом.
Спустя час в комнату к герцогине ворвался вихрь в темно-зеленом платье.
- Тай, тебе надо уехать. Твой дядя тоже так считает, - падая в кресло напротив кровати, произнесла ближайшая подруга юной герцогини.
- Да? И куда?- девушка перевела взгляд с потолка на подругу.
- Да хоть куда, лишь бы подальше от этого гадюшника. А там поживешь, развеешься с полгодика да в Академию подашься, получишь диплом артефактора, магазинчик свой откроешь или на службу к Императору пойдешь, а за домом присмотрит дядя.
- Как у вас все легко. Герцогов, пусть и наследных, знают в лицо практически все, так что куда ни уезжай, везде узнают.
- Простой люд только императора с супругой, да их детей знает в лицо. Да и то не каждый. Но в любом случае есть еще и маги.
- Не хотелось бы, - сморщив изящный носик, пробормотала Тай.
- Ладно, - хлопнув ладонью по подлокотнику кресла, девушка поднялась. - Ты пока подумай, а вечером, после ужина, мы все обсудим.
Часть 1. Другая жизнь.
3485 год. Город на границе Туманного разлома.
Маленький приграничный городок просыпался рано. Солнце не успевало показаться из-за края горизонта, а в лавках уже зажигались первые огни. К моменту как дневное светило показывалось людям, многие лавки уже открывали свои двери, готовые принять ранних посетителей.
В открывшиеся с рассветом ворота въехал торговый караван. Сонные стражники быстро проверив телеги и документы пассажиров, пропустили их внутрь и отправились досыпать в караулке, оставив самого молодого из них нести караул.
Вскоре от каравана отделились двое всадников, свернув на одну из боковых улочек. Немного поплутав, они выехали к трактиру с неяркой вывеской. Мальчишка, гонявший по двору кур, кинулся к путникам забрать лошадей и остановился, как вкопанный, во все глаза глядя на странную пару, точнее, на младшего из всадников. Окрик трактирщика вернул паренька в реальность, и вскоре всхрапывающие лошади были уведены.
- Рад тебя видеть, Мирт. Какими ветрами в нашем захолустье? - после крепкого объятия поинтересовался трактирщик.
- Знакомься, Ирли, этот медведь - мой старый товарищ по скитаниям в рядах доблестной имперской армии, Байр. Да вот, дело решил для своей племянницы затеять, да вблизи столицы разве ж кто позволит? Там, сам знаешь, все спе-ци-а-лис-ты, - по слогам произнес мудреное слово старый вояка. - А тут и возможности должно быть больше, да и умелица она у меня.
- А что за дело-то? Может, чем помочь смогу?
- Амулетики там всякие, обереги. Наемникам такие вещи нужны, а достать здесь такое сложно, сам знаешь. А так и девочке опыт, и парням будет польза.
- Амулеты сильные? - окинул оценивающим взглядом девушку трактирщик.
- Не очень, - впервые подала голос девушка. - Но они у меня многоступенчатые. Работы с ними больше, зато и найти такие сложнее. Мне как раз за них и дали разрешение на работу с простейшими артефактами.
- Хмм... Так, вы пока располагайтесь, а вечером поговорим и все обсудим. Ваши комнаты на верхнем этаже в конце коридора.
- А почему так далеко?
- Поверь мне, девочка, это самые спокойные комнаты. Для вас именно то, что нужно.
Где-то в другом районе города.
- Прошел слух, что в город прибыл человек, занимающийся артефактами. Правда, только простейшими.
- Что за человек?
- Выясняем. Информация поступила от Каалара, но пока ничего конкретного.
- Чтобы через пару часов была информация, как можно более подробная.
- Сделаем. Лично прослежу.
Закат медленно догорал, окрашивая мир в кровавые тона. Девушка сидела на крыше конюшни и делала какие-то пометки в небольшом блокноте.
- Слышь, пацан, проваливай отсюда, пока цел.
Накидав формулу, девушка подняла взгляд на визитера и, молча встав, направилась к краю крыши, где росло дерево.
- Оп-па, девчонка, - немного опешив, пробормотал парень. - Ладно, можешь остаться, если место понравилось.
- Зачем?
- Мне любопытно. Никогда не видел девчонок в штанах. Кстати, я Старн.
- Ирли, - улыбнулась она. - Здесь такое редкость?
- Ну, у нас вообще девчонки тихие, глаз от пола оторвать не смеют, не то чтобы в мужскую одежду нарядиться.
- Так удобнее путешествовать, - пожала плечами девушка, усаживаясь на прежнее место. - Особенно, когда в пути предстоит провести неделю.
- Издалека?
- Из Зеленых Горок. Это в трех днях пути на север от столицы.
- Да-а. А здесь как оказалась?
- Дядя привез. Я артефактор, а в столице, таким как я, нет места. А здесь должно получиться, - она подобрала с крыши толстую щепу и, достав из сапога ножичек, принялась обстругивать ее.
- А почему не вернулась домой?
- Потому что некуда возвращаться, - руки на мгновение замерли, а голос заледенел. - Через два дня, как я ушла, на деревню напала нежить. Гарнизон из соседнего городка прибыл через несколько часов, но было поздно. Они зачистили деревню и сожгли ее. А в столице никто не захотел брать безродную девицу, способную на работу только с простейшими артефактами.
- Значит, у тебя только дядя остался?
- Да. Вот, держи, - она протянула ему обструганную в виде капли щепку. - Уколешь острым концом палец, чтобы немного окрасился кровью, и носи на теле, не снимая.
- Что это? - спросил он.
- Амулет на удачу.
Спустя пару минут на крыше не было никого. Только вечерний ветер лениво гонял стружки.
- Ирли, ты здесь? - голос из-за двери звучал приглушенно.
- Да, дядюшка, входи!
- Где ты была? - прикрыв дверь, поинтересовался мужчина.
- Удовлетворяла любопытство местного теневого сообщества. Думаю, как только найдем место, к нам придут договариваться.
- Что будешь делать?
- Сам-то как думаешь, Мирт? - хитро блеснула глазами девушка. - Будем работать с ними, иначе житья не дадут.
- Уверена? Ты не должна показать своих навыков, иначе придется нам отсюда бежать, бросив все.
- Не переживай. Все будет в лучшем виде, а дальше будем думать по ситуации.
- Прости, я очень за тебя переживаю. И если что-то с тобой случится, никогда себе простить не смогу.
- Я понимаю, - она крепко обняла мужчину. - Мы вернемся к ним, обещаю.
Ночь накрыла городок на границе бархатным покрывалом. Добропорядочные граждане спешили скорее укрыться за крепкими дверями своих домов. Не совсем добропорядочные спешили по своим недобропорядочным делам. Парнишка лет семнадцати, попетляв по переулкам, остановился напротив крепкого домика о двух этажах. Замысловато отстучав по калитке, сунул под нос выглянувшему амбалу пластинку с выбитым воробьем:
- К Таргану. По делу.
Загрохотал засов на воротах и, едва те приоткрылись, парнишка тенью скользнул в проход. Десяток шагов по дорожке. Стук в дверь. Десяток метров по коридору в сопровождении старика-слуги до рабочего кабинета Таргана.
- С чем пришел, Ворон?
- С информацией. Графу я уже доложился, он отправил к тебе.
- Ну, докладывайся тогда, - отодвинув в сторону документы, Тарган откинулся на спинку кресла и посмотрел на стоящего напротив него.
- Артефактором оказалась девчонка, двадцати трех лет... - Ворон рассказывал монотонно и безэмоционально. - С ней здесь только дядя. Его тоже уже проверяют, пока ничего интересного. Служил, воевал, был ранен, потом в столице при каком-то купчишке состоял в охране. Неделю назад взял расчет и исчез из столицы.
- Что-то еще?
- Нет.
- Граф просил что-нибудь передать?
- Нет.
- На ужин останешься?
- Нет, извини. Есть еще дела.
- Тогда лети, крылатый. И удачи тебе.
- И тебе. Привет Лейре, на днях заскочу к ней с гостинцами, - Ворон поднялся и направился к двери.
Уже возле самого выхода из кабинета парень на секунду притормозил. На пустом до этого столике стояла бронзовая статуэтка дракона.
- Наглец, однако, - усмехнулся владелец кабинета. К чему относился этот комментарий, было неясно.
На второй день их присутствия в городе, Байр уже с самого утра предоставил информацию о нескольких домах, выходящих на улицу ремесленников и ищущих себе нового владельца. Осмотр, запланированный и состоявшийся сразу же после завтрака, благополучно завершился к обеду. Выбор пал на небольшой двухэтажный домик, расположенный немного в отдалении на углу, но имеющий выходы на две улицы, маленький уютный садик, где находилась не менее уютная беседка. Владелицей оказалась немолодая женщина, желавшая поскорее продать такой большой для нее дом и уехать к дочери и зятю в соседний, более спокойный, город, посему, цена оказалась если и не заниженной, то весьма привлекательной в сравнении с другими вариантами. Оставшееся до вечера время было потрачено на оформление документов и передачу прав владения жилищем новым хозяевам, после чего женщина поспешила на вечерний дилижанс, дабы скорее покинуть город.
Оставшись вдвоем, мужчина и девушка, забрали вещи и направились уже в свой дом. Зажигая и развешивая в доме осветительные артефакты, девушка поинтересовалась:
- Мирт, тебе не показалась странной поспешность, с которой нам продали этот дом?
- Думаю, дело в близости разлома. Здесь слишком много всякого рода охотников и наемников. А они народ неспокойный.
- Но ведь другие жители не спешат отсюда сбегать только из-за этого.
- Да, юная леди, вы абсолютно правы - дело не в наемниках. Дело во мне, - произнес из-за спины старческий голос.
Ирли медленно обернулась и узрела невысокого, крепко сбитого мужиченку.
- Простите, а вы кто? - осторожно поинтересовалась она.
- Фантомная иллюзия с заложенной программой поведения. Но обычно я не могу разговаривать с людьми, да и они не могут меня видеть. Точнее могут, но не совсем в таком виде.
- Ирли, с кем ты говоришь? - спускаясь со второго этажа, спросил Мирт и замер, глядя поверх плеча девушки.
- Что ты видишь?
- Прости, Ирли, - он перевел взгляд на девушку, - я не хотел этого. Я не успел... Мне не хватило совсем немного... Если бы я только успел, она бы осталась жива... - мужчина сел на ступеньки лестницы и обхватил голову руками, продолжая что-то невнятно бормотать.
- Мирт, - она коснулась его руки. - В этом нет твоей вины. Она сама приняла то решение, зная, чем оно обернется. Тебе надо отдохнуть. Комнаты поддерживались в порядке, так что располагайся, а я закончу здесь.
Когда мужчина ушел, девушка обернулась к фантому.
- Почему я вижу тебя таким, а не другим?
- В тебе течет магия, - почесав затылок, произнес он. - Она своего рода предохранитель. Потому что, как правило, маги неадекватно на всякую жуть реагируют. Ну, в смысле, неадекватно для обычных людей. Так-то у них реакция вполне себе нормальная. Короче, маги сначала лупанут чем-нибудь помощнее, а потом думают, - скомкано закончил фантом.
- Ладно, с этим все ясно. Звать тебя как, чудо магической мысли? - обходя комнату, спросила девушка.
- Так я это... Того... Безымянный. Меня не беседы разводить создавали, потому имя мне не полагается.
- Хмм... А с домовым как уживаешься?
- Нормально мы с ним уживаемся. Он по хозяйству, я ему не мешаюсь.
- Понятно. Думаю, с домовым мы познакомимся утром. Поздно уже. Доброй ночи.
- Доброй, хозяйка.
Девушка вышла из комнаты, и все световые артефакты потухли. Только в коридоре возле входа, да на лестнице тускло светились несколько.
Утро началось достаточно рано с запаха свежей выпечки. Спустившись на кухню, сонно потирая глаза, Ирли увидела домовую. На вид женщина лет сорока с небольшим, чуть полноватая, легко управлялась с парой сковород на плите. На столе рядом, исходя паром, стояла тарелка со свежими блинами.
- Доброе утро.
- Доброго, девочка, - глянула через плечо домовая. - Присаживайся, завтракать будем.
Когда через пятнадцать минут они сидели за столом, домовая начала разговор.
- Меня зовут Морама. И как домовая, я бы хотела знать, для каких целей вы купили этот дом.
- Мы планировали продавать простейшие артефакты.
- И?..
- И поскольку здесь нет артефакторов, более чем вероятно, что нами заинтересуются не совсем порядочные люди. Поэтому мы выбрали этот дом, чтобы не слишком усложнять себе жизнь.
- Вот, значит, как. Вы люди взрослые, - после недолгого молчания произнесла она, - потому надеюсь на ваше благоразумие. Если начнете творить непотребства, уйду. И ни один домовой сюда не придет.
- Что вы, что вы! - замахала руками Ирли. - Даже в мыслях подобного не было. Наоборот, хотелось бы, чтобы о таких визитах не было известно.
- Посмотри в саду, - поправляя выбившуюся из пучка прядь, сказала домовая. - Там есть пристройка небольшая, для инвентаря садового. Помещение небольшое, теплое, но скрытое от всех взглядов. Для стола и пары стульев должно хватить.
- Спасибо, - улыбнулась Ирли. - Мы еще думали, переделать кое-что. Вы не будете против?
- Делайте, что хотите, только кухню не трогайте.
- Хорошо. Если что-то понадобится, вы только скажите, - выходя из кухни, произнесла девушка.
- Эх, молодежь, молодежь. Все куда-то бегут и торопятся.
Последующие дни в доме царил хаос и разруха. Менялись обшивки, мебель, двери. Перестраивались передние комнаты, чтобы можно было в них организовать торговое помещение. Некоторым переработкам подверглась садовая пристройка: были вынесены ненужные шкафы, инвентарь был перепрятан в сарай, поставлены стол и несколько стульев. Байр прислал двоих парней для помощи, которые были активно привлечены к перестройке.
На десятый день Мирт отпустил парней, отблагодарив каждого некоторым количеством монет. Закрепив вывеску над дверью, он вошел внутрь.
- Нужна помощь?
- Нет, спасибо. Мне осталось только... - договорить она не успела.
- Добрый вечер, - колокольчик над дверью звякнул одновременно с прозвучавшим голосом. - Могу я поговорить с мастером?
Мирт окинул внимательным взглядом вошедшего: парень лет семнадцати с абсолютно непримечательной внешностью, разве что волосы цвета воронова крыла были редкостью даже в этих краях.
- Боюсь, если вам нужен мастер, то придется поискать его в другом месте.
- Простите, неточно выразился. Я бы хотел пообщаться с создателем этих артефактов.
Мужчина вышел в соседнее помещение, оставив позднего визитера в обществе девушки. Парень внимательно оглядывался по сторонам, оценивая изменения, привнесенные новыми владельцами. Все было удобно, ничего вызывающего, но, в то же время, чувствовалось, что цену своему товару владелец знает. От созерцания его отвлек голос:
- Ну как, леди Удача тебе сопутствует? Знаю, выгляжу не особо презентабельно, но, что поделать, если ты пришел к самому завершению ремонта? Так чем могу помочь? - усаживаясь на стул, спросила Ирли.
- Мой отец хочет с тобой поговорить.
- А отец у нас кто? - делая какую-то запись в толстой тетради, спросила Ирли.
- Весьма уважаемый человек. В определенных кругах.
- И когда он хочет со мной поговорить?
- Ты не кажешься удивленной. Неужели это так предсказуемо?
- Ожидала чего-то подобного, но не столь скоро, - закрыв тетрадь, посмотрела на парня. - Так когда и где?
- Сегодня. Вот приглашение на ужин, - он протянул небольшой конверт. - У тебя час на сборы.
Развернув конверт и вытащив приглашение, бегло прочитала написанное и хмыкнула. Достав из-под стола коробку с мелкими амулетами - кольцами, подвесками, серьгами, браслетами - поставила перед гостем.
- Развлекайся. Что понравится, можешь забрать.
- Взятка?
- Подарок... за красивые глаза.
Она вышла в соседнее помещение, и уже оттуда до него донесся ее голос.
- Мирт, закроешь лавку? Да, у меня встреча... Нет, можешь не ждать. Да, проводит... Хорошо, я ему передам, - девушка засмеялась в ответ на какую-то фразу невидимого собеседника.
Решив не превращаться в параноика, коим порой становился его отец, парень высыпал перед собой содержимое коробки и присвистнул. Тот комок из цепочек, браслетов и серег, которые оказались пусть и простейшими артефактами, могли быть проданы за приличную сумму. Более менее разровняв всю эту кучу, он взялся перебирать ее. Совсем простенькие и более тонкие и изящные, узкие и широкие, цельные и составные, мужские, женские и даже детские украшения. В конце концов, перед ним лежали две неравных кучки. В одной были два кольца и одна подвеска на тонкой цепочке, в другой - все остальное.
- Ну что, нашел что-нибудь? - Ирли, сейчас одетая в платье цвета кофе с молоком с темными вставками по бокам, остановилась за его плечом. - Неплохой выбор, только это кольцо я бы заменила на... - она разворошила кучу в поисках чего-то ведомого только ей и вскоре вытащила точную копию одного из колец, только более широкое, - на вот это. Примерь-ка.
- Странно, я его и не заметил даже, - надевая на пальцы кольца, пробормотал он.
- Ну, в такой куче даже я не могу сразу найти нужное. А если не знать, что искать, то и не удивительно, что половина остается как бы не увиденным. Нам далеко идти? - остановившись в дверях, спросила девушка.
- Пару кварталов, но можем доехать в экипаже.
- Значит, прогуляемся.
- Не боишься слухов, пересудов?
- Люди всегда найдут повод для слухов. А если не найдут, то придумают.
Колокольчик над дверью брякнул, ознаменовав уход молодых людей. Мирт вошел в помещение, привычно окинув его взглядом, запер дверь и собрал в коробку, разбросанную по столу мелочь. Когда домовая позвала его к столу, он уже гасил последние свечи.
Уже за полночь дверь, ведущая из кухни в сад, неслышно раскрылась, лишь потревоженный колокольчик негромко звякнул. Шорох шагов по стылому осеннему полу. С тихим стуком сапоги брошены в шкаф. Скрип верхних ступенек лестницы, и воцаряется тишина.
Осень медленно, но верно вступала в свои права. Мелкий дождик противно моросил целыми днями, превратив дороги в бесконечные потоки грязи. Легкий морозец по утрам прихватывал землю, но к обеду от него не оставалось и следа, и вокруг снова была противно хватающая ноги жижа. Деревья, сбросив листву, делали пейзаж еще более унылым.
Прошло уже более месяца, как в городке появилась лавка артефактора. Поначалу встреченная с некоторой настороженностью, она обзаводилась все новыми клиентами. С особой радостью артефактора встретили наемники и караванщики, которым, пусть и простейшие, артефакты значительно облегчали жизнь за пределами городских стен. Жизнь входила в привычную колею.
Вечерело. Дождь за окном уже привычно-монотонно стучал в окна, словно прося, чтобы его впустили внутрь согреться. Закрытый фонарь над дверью мерно поскрипывал, раскачиваемый промозглым ветром. Девушка, сидя за столом, привычно вырезала из дерева фигурку. Сейчас еще было неясно, что выйдет в итоге: птица, зверь или же что-то иное. Позади нее стоял узкий шкаф, полки которого предназначались именно для заготовок, вырезанных во время раздумий или от нечего делать, которые после можно зачаровать. Обычно, такие вещицы покупали в подарок близким, а то, что они еще свойства полезные имеют, так то только к лучшему - никто и не догадается, что красивая деревянная куколка может быть оберегом непоседливому ребенку.
Неожиданно звякнувший колокольчик, заставил вздрогнуть и срезать чуть большую стружку, чем следовало.
- Привет, Старн, - пряча в стол инструмент и деревяшку, сказала девушка. - И чего тебе в такую погоду дома не сидится?
- Если скажу, что безнадежно влюблен в тебя, поверишь? - стряхивая с плаща воду, спросил он.
- Ты? В меня? - она скептически оглядела стоящего перед ней. - Если бы просто сказал, что влюблен, еще подумала бы, а так - нет. Я уже закрываюсь, так что проходи на кухню отогреваться.
Ирли ловко обошла мокрого парня и закрыла на засов дверь, затем опустила ставни на окнах и, выходя вслед за гостем, погасила в комнате свет. Морамы на кухне уже не было, потому девушка поставила на плиту чайник и достала из печи еще не успевший остыть чугунок.
- Сегодня у нас фирменная каша Морамы с мясом и грибами, - поставив на стол чашки, Ирли села напротив позднего гостя. - А также пироги с капустой и травяной настой от осенней грусти.
- Тоже поддаешься унынию осени?
- Ни в коем разе. У меня уныние от невозможности нормально пройти по улице. Стоит сойти с крыльца и все: ноги промокают, подол вымазывается в грязи и становится вдвое тяжелее. И вдобавок ко всему этому сверху льет как из ведра, и через несколько минут ты в любом случае вымокнешь до нитки.
- Так ты же итак никуда не выходишь? - усмехнулся парень.
- Потому и не выхожу, - недовольно буркнула, ковыряясь в каше.
Они замолчали, размышляя каждый о своем. Тишину осеннего вечера нарушал лишь тихий шелест дождя за окном. Где-то поблизости сверкнула молния, на секунды осветив мир холодным светом. Раздавшийся следом грохот заставил девушку вздрогнуть и испуганно обернуться к окну. Старн, заметивший странную реакцию Ирли, нахмурился.
- Что случилось?
- Ничего, - слишком поспешно ответила она. Поняв по взгляду парня, что тот ей не поверил, сжала пальцами виски и прикрыла глаза с тяжким вздохом. - Не знаю. Как дядя уехал, так на второй день чувство появилось какое-то... неприятное. Как писк комара на грани слышимости: вроде и не мешает, но раздражает и заставляет нервничать. И, мне показалось, что кто-то был прошлой ночью в лавке.
- Ты просто переживаешь за дядю, перенервничала и тебе просто почудилось чужое присутствие.
- Надеюсь, что так, - проводя рукой по лицу, словно снимая паутину, пробормотала девушка.
Она всматривалась в темный провал окна, за которым бушевала стихия, словно высматривала кого-то невидимого. Вспышка молнии резкими контурами выделила небольшую веранду и сад. В первое мгновение Ирли показалось, что там кто-то стоит, но потом вспомнила о любви предыдущей хозяйки к фигурным кустам и заметно расслабилась.
- Так все-таки, с чем пришел? - ставя на стол две кружки с горячим отваром, спросила девушка.
- Нужно посмотреть пару предметов. Старик Эрил прислал к обеду с запиской своего помощника. Пришла группа, что отправлялась в Разлом. Точнее, пришли трое, но двое явно не в себе, третий... - он помедлил, подбирая слова. - Третий же, когда отдавал Эрилу вещи, твердил, что нужно отдать их вампирам, мол, они знают, что с ними делать. Сначала он не придал значения этому, а потом его словно прокляли, все валится из рук, как ночь наступает, так начинает твориться демон знает что. В общем, ему хватило двух ночей, чтобы проникнуться, да вот только выбраться из дома смог только к обеду: двери словно заколотили.
Девушка задумчиво постукивала пальцем по столу. Вампиры. Они поддерживали нейтралитет, не присоединяясь в конфликтах ни к одной из сторон. Торговлю поддерживали с соседями, но мало кто рисковал водить к ним караваны. Это были общеизвестные и достоверные факты, а вот все остальное находилось в состоянии непроверенных легенд, мифов и домыслов. Как предполагала Ирли, сами же вампиры и старались поддерживать всю информацию о них в таком виде. Дабы было спокойнее жить.
Что это может быть за артефакт? Да Боги знают. Но одно было точно - артефакт создавался с помощью крови. Чьей? Зависело от назначения артефакта. Лет пять назад Ирли повезло обучатся у Тай Цеони. За три года, что она провела у знаменитого артефактора, девушка узнала больше, чем в школе, где обучалась до этого вдвое дольше. В ее распоряжении были такие книги, о которых ее преподаватели говорили с огромным благоговением, а были и такие, о которых слышал не каждый. Попадались ей и книги по артефактам вампиров, и сейчас было самое время вспомнить то, о чем там писалось.
- Плохо, - тяжело вздохнув, прервала тишину и свои размышления Ирли.
- Почему?
- Потому что слишком мало информации об их артефактах, это раз. То, что известно, не внушает оптимизма, это два.
- Значит, ты не сможешь помочь?
- Смогу, но не во всем, - пожала плечами девушка. - Определить назначения артефакта, скорее всего, смогу. Возможно даже смогу временно блокировать его, но это не факт.
Старн хотел что-то спросить, как по дому разнесся усиленный магией звон колокольчика. Озадаченно переглянувшись, молодые люди, не сговариваясь, направились к двери: кто бы это ни был, держать человека под дождем не стоило.
3479 год. Столица империи Лиор. Мраморный город.
- Тай, ты правда хочешь заканчивать Академию? - перебирая волосы юной герцогини, спросила девочка лет тринадцати.
- Да, через три года я буду дипломированным боевым магом, смогу сама выбирать, как мне жить и что делать, куда идти и с кем.
Юная герцогиня Тайлири Цеони улыбнулась своему отражению. Поймав в зеркале взгляд стоящей позади девушки, Тай вздохнула.
- Знаешь, Ирли, я ведь помню, как погибла мама. Я помню этот мерзкий сладковатый запах, который едва уловимо витал в воздухе. Я помню, как увидела испуг и решимость в ее глазах. Помню, как она обняла меня в последний раз. Помню, как она обещала, что со мной все будет хорошо. И помню ту обреченность, что она не смогла скрыть, когда последний раз смотрела на меня, потому что не верила, что я выживу. Помню, как она умирала на моих руках. И я не хочу однажды оказаться в такой ситуации снова. Не хочу, чтобы кто-то умер просто потому, что я, имея силы, не буду знать, как их применить.
- Я понимаю, - не поднимая взгляд от ковра, проговорила девушка. - Но я думала, ты захочешь, как твоя бабушка, быть артефактором.
- Буду. Но не раньше, чем мне исполнится восемнадцать. Тогда можно будет просто сдать экзамены и получить диплом, минуя обучение, - Тай перекинула волосы на грудь, заплетая их в косу.
- Разве так можно? - недоверие в голосе подруги можно было черпать ложкой.
- Можно. Только для этого нужны очень большие знания и немаленький магический резерв.
Девушки замолчали, думая каждая о своем. Они сидели на кровати по разные стороны. За окном давно властвовала ночь. С тихим шелестом с небес капал дождь, словно омывая уставшую землю.
Академия. Срединные острова.
Последний день уходящего года порадовал пушистыми сугробами и огромными хлопьями снега, легко спадающими на землю. Тай с легкой грустью смотрела на изменчивое кружево, сплетаемое снежинками. Ее бабушка любила зиму за невероятную красоту снега, за то, как он преображает осеннюю серость, как осыпает бриллиантами деревеньки, как очаровывает молодежь. Тай подавила тяжелый вздох: уже минуло три месяца с тех пор, как не стало ее бабушки. Известнейшей из артефакторов.
День последнего в этом году экзамена выдался излишне суетным. Все спешили поскорее закончить дела и начать приготовления к самому грандиозному празднику зимы. Тем более, что погода в этот год выдалась на удивление теплой. Вот из двери позади девушки буквально вывалились несколько ее одногруппников разной степени помятости и потрепанности. Она улыбнулась, глядя на измученных друзей, и с завистью вздохнула: им легче, у них групповой экзамен, ей же предстояло выполнить индивидуальное задание.
- Тайка, привет! - невысокая блондинка кукольной внешности с упорством вурдалака направлялась к герцогине с целью задушить в объятиях.
- Привет, Риаза. Как сдали? - вырвавшись из смертельных тисков, спросила она.
- Отлично, - радость Риазы выплескивалась на окружающих благодатным дождем. - Горгона сегодня не смогла придти, так что мы легко отделались.
- И кто у нас? - заинтересовалась Тай, просчитывая, кого могли поставить на замену.
- О-о-о, - многозначительно и с придыханием протянула девушка, продолжая громким шепотом. - У нас сегодня безнадежно влюбленный аспирант, который отмахивается от всех сдающих, чтобы поскорее встретить объект своих воздыханий.
Скептически приподнятая бровь герцогини выразила всю полноту тех чувств, что вызывал в ней слух о влюбленности одного из аспирантов кафедры боевой стихийной магии в образ юной герцогини Цеони. На то, что это невозможно по причине, что они не знакомы, все подруги Тай лишь отмахивались, продолжая вздыхать над такой романтичной историей безответной любви. Тай фыркала, как кошка, и возмущенно закатывала глаза, посмеиваясь над таким настроем девушек, даром, что будущие боевые маги.
Об истинном статусе и положении Тай в обществе было известно только высшему руководящему составу Академии, да некоторым преподавателям. Для остальных же она была дочерью обедневшего барона одной из южных провинций, Тай Лишер. В качестве герцогини Лорнейна Тайлири Цеони будет представлена лишь через год, но к тому времени у нее уже будет диплом боевого мага и, никто ни к чему не сможет ее принудить. Именно по причине, что юную герцогиню еще не представили свету, она не верила в эти слухи.
- Лишер, - Тай обернулась, вопросительно посмотрев на стоящего в нескольких шагах от нее парня, - твоя очередь.
Кивнув на прощание друзьям, и, поймав несколько сочувствующих взглядов, девушка толкнула тяжелую дверь и шагнула в неизвестность.
Спустя час с небольшим дверь резко распахнулась, ударившись о стену, и с жалобным скрипом отскочила. Тай, на секунду остановившись в проходе, окинула тяжелым взглядом ожидающих свою очередь и, не обращая внимания на желающих пообщаться, чеканя шаг, направилась к выходу. За поворотом она налетела на кого-то, прикрыв глаза, вздохнула и, успокоившись, подняла взгляд на неожиданное препятствие. Перед ней стоял шестикурсник. Единственный обладатель пепельных волос и глаз цвета красного дерева на всю Академию. Откуда он такой взялся, оставалось загадкой, как и истинные личности многих учащихся.
- Прошу прощения, - легкий кивок в знак извинений и сразу же шаг в сторону.
Только выйдя на улицу, где легкий мороз начал пощипывать разгоряченную кожу, она стала медленно успокаиваться. Впервые на экзамене третьекурснику давали десяток ситуаций. Но она справилась со всем на высшем уровне. Хоть и было тяжело.
Еще раз глубоко вдохнув, Тай легко сбежала с крыльца и направилась в сторону общежития. Предстояло собрать кое-какие вещи и запросить отправку домой телепортом. Через шесть часов она обязана быть во дворце императора. Через шесть часов ее жизнь изменится.
Столица империи Лиор. Мраморный город, дворец императора.
Карета с родовым гербом на дверцах неспешно подъехала к главному крыльцу императорского дворца. Лакей, спрыгнув с задней подножки, поспешил открыть дверцу. Мужчина вышел и подал руку своей спутнице. Осторожно ступая, на гравийную дорожку вышла девушка. Сейчас в ней сложно было узнать Тай Лишер. Здесь и сейчас стояла леди Цеони, герцогиня Лорнейна. Каблучки удобных туфелек добавляли немного к росту, синий атлас платья выгодно подчеркивал начавшую оформляться изящную фигурку, а высокая прическа и умелый макияж придавали обычно открытому и приветливому лицу аристократично-надменное выражение.
- Дядя, мне обязательно было сегодня приходить? Обычно представление ко двору проходит в пятнадцать.
- Да, прости, я не смог добиться обратного, - он сжал тонкие пальцы девушки на своем локте. - Если бы Тай была жива, если бы ты не стала герцогиней Лорнейна, никто не смог бы затащить тебя в этот серпентарий.
- А я так надеялась посидеть этим вечером в библиотеке с Ирли, - подавив тяжелый вздох, произнесла девушка.
- Еще успеете, - улыбнулся мужчина, и лицо его стало казаться моложе лет на десять. - Мы уйдем сразу после того, как нас покинет Император с супругой.
- И на сколько затянется визит императорской четы?
- Думаю, на пару танцев.
- Слава Богам, не придется полночи прыгать в этом кошмаре.
Граф окинул племянницу возмущенно-насмешливым взглядом и хмыкнул, Тай же лишь негромко рассмеялась. Парадные двери растворились и открыли богато отделанный холл. Магические светильники перемежались свечами. Блики света мерцали на позолоте и серебре отделки, отражались в зеркальных гранях множества подвесок на люстрах. Из холла в разные стороны расходилась череда дверей, открывая все новые и новые залы. Откуда-то из глубины доносились звуки музыки. Гости неспешно шествовали, перетекая небольшими компаниями или по одиночке из залы в залу, слуги тенями скользили вдоль стен, выполняя поручения капризных хозяев.
Возле дверей в одну из залов, слуга, стоявший рядом, попросил карточку приглашения. Глянув на имена, громким, хорошо поставленным голосом объявил вновь прибывших. Мгновение тишины, и легкий шорох голосов пронесся по залу. Заинтересованные взгляды скользили по девушке, выискивая изъяны, о которых можно было бы впоследствии посудачить. Не найдя таковых, многие отворачивались, кто-то продолжал следить, ожидая конфуза, который непременно должен случиться с новым лицом.
- Сейчас подойдем к некоторым людям, я вас представлю, потом подойдем на поклон к императорской чете и на этом твое представление ко двору можно считать завершенным.
- Всего-то? И ради этого меня лишили заслуженного отдыха после тяжелой сессии?
- Традиции и этикет, будь они неладны.
Они бродили среди приглашенных, с некоторыми раскланивались, с некоторыми останавливались поговорить. Тай с интересом рассматривала пеструю публику, отмечая фальшь улыбок, двусмысленность взглядом и жестов, презрение к, по их мнению, недостойным. Дядюшка представил Тай свои друзьям и хорошим знакомым, которых девушка могла бы охарактеризовать старыми любителями уединения и неприятелями междоусобных склок. Где-то в толпе она видела знакомые лица, но те либо не желали с ней разговаривать, либо не видели ее, либо не узнали. Впрочем, любой из трех вариантов вполне устраивал девушку, ибо не было здесь никого, с кем хотелось бы обсуждать последние сплетни.
С балкона ненавязчиво лилась музыка. В центре зала кружились пары, плетя причудливую вязь танца. На расставленных в нишах и вдоль стен диванчиках расположились те, кто не хотел или не смог присоединиться к танцующим. Прислуга сновала между гостями, разнося напитки и легкие закуски. Тай остановила одного из них и спросила что-то, слуга кивнул на высокий бокал и с легким поклоном поспешил дальше. Девушка сделала глоток и в очередной раз окинула взглядом разряженную толпу. Когда уже казалось, что ничего примечательного не появилось, взор сам собой прикипел к небольшому возвышению, на котором расположился император с супругой. Любопытство и ожидание подлянки от судьбы смешались в равной пропорции, потому девушка поспешила потревожить графа.
- Дядюшка, - тронув за рукав, увлеченного разговором мужчину, Тай немного виновато улыбнулась. - Дядюшка, прости, что отвлекаю, но ты не подскажешь, кто сейчас разговаривает с императором?
Вся компания дружно перевела взгляд с девушки на возвышение и дружно улыбнулись. Тай лишь неаристократично подняла кверху глаза и фыркнула, чем вызвала смех.
- Прошу простить меня, господа, мне нужно завершить одно дело.
Предложив племяннице локоть, граф повел ее в обход залы. Некоторое время они шли молча, раскланиваясь с другими парами.
- Почему тебя заинтересовал этот молодой человек? - граф вопросительно посмотрел на девушку. - Здесь полно молодых аристократов, более привлекательных, чем он.
- Пересекались в Академии несколько раз. И заметно, что он аристократ, - кинув быстрый оценивающий взгляд в сторону императора, произнесла Тай. - И знаешь, у него необычный дар.
- ...?
- На прошлой практике был случай... - девушка замолчала, обдумывая, как лучше рассказать. - На нас напали гоблины, когда мы возвращались в лагерь. Целитель, что нас сопровождал, оказался бессилен помочь раненому, а Кеор вытащил парня буквально из-за грани. Как? Никто из нас не понял, но кураторы отреагировали на удивление спокойно, значит, скорее всего, они в курсе.
- Идеи есть?