Жена орка
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
На большой светлой поляне в лесу, что располагался близ деревни Теурвальдов, играли дети. Самому старшему из них, точнее старшей, было около четырнадцати лет. Эта светловолосая девочка, не замечая ни растрепанной прически, ни развязанного ворота рубахи, неслась за таким же русоволосым мальчиком, пытаясь догнать и снять с его щиколотки некогда белую повязку. Другая "загонщица" из ее команды делала вид, что преследует вторую "дичь", но как только ее путь стал ближе к жертве напарницы, она быстро изменила траекторию. Мальчик не заметил этих маневров, поэтому очень удивился, когда девчонки из команды противников вдруг резко запрыгали и весело закричали, радуясь победе. Девочка, сорвавшая повязку, помахала ей перед лицом непонимающего еще противника и двинулась к своей напарнице. Та хлопнула ее по плечу:
- Молодец, ЛИса! Сделали мы все-таки этих мальчишек в этом году - пятая наша победа.
- Твоя тактика, так что и себя хвали, - пухлая от природы Лиса от смущения шмыгнула носом. - Кстати, спасибо, что поставила в этот раунд.
Собеседница широко улыбнулась, не объяснять же этой крохе, которой хоть и двенадцать лет, но выглядит она всегда младше и безобиднее, что парни просто не ожидали от нее такой прыти. Капитан должен в первую очередь пользоваться такими преимуществами.
Остальная команда придерживалась этого же мнения. Еще четыре девочки, две из которых изображали на момент выбора "загонщиков" боевые травмы, а сейчас после победы вовсю прыгали все вместе.
К ним подошел капитан мужской команды и глянул на счастливую капитаншу:
- Ирби1, так это был обман, что моя Белка подвернула ногу, и поэтому вместо нее будет играть Лиска? - видя не пропадающую улыбку подруги, он сам понял ответ. - Так нечестно.
- Стерх, а честно за спиной сестры угрожать всем парням, что побьешь их, если они подойдут к ней вне наших игр? Белке же кроме нас не с кем погулять сходить.
Стерх недовольно нахохлился, но все равно грозно оглядел свою команду, словно хотел удостовериться, что никто не начнет приставать к его сестре прямо сейчас. На ней свой взгляд он тоже остановил. А Белка, стянув ленту, собиравшую волосы на время игры, тряхнула рыжими длинными локонами и предложила девчонкам отметить окончательную победу в этом году последним купанием в озере. Ведь на днях должны прийти осенние дожди, а с ними и похолодание. Идея, что ожидаемо, поддержала и проигравшая сторона. Ребята не раз проводили вместе время у небольшого озерца, рыбача или вылавливая съедобных малюсков со дна, так что вопрос о приличия в плане одежды перед ними давно не стоял. Что парни, что девчонки держали в дупле старого дуба запас портков и тонких рубах для купания.
С криками и визгами, до озера бежали наперегонки. Первым финишировал Стерх, но бегавшая быстрее него Ирби даже не обиделась, потому что она специально придерживала шаг, подстраиваясь под Лису, которой очень сложно было поспевать за длинноногими капитанами, вытянувшимися за это лето еще больше.
Девочки рванули за одни кусты, а парни за другие, схватив перед этим из кучи льняной одежды по комплекту себе. Пока переодевались, появилась одна новость - Лиска стала носить столи2. Все будущие женщины завистливо повздыхали в силу своего возраста не имеющие еще груди, а Ирби из-за своей худобы. Она очень редко ела вовремя, сбегая из дома, и все свободное время была в движении: бегала, купалась, лазила по деревьям и скалам, так что об приятных девичьих округлостях приходилось только мечтать. Хотя именно этим она и не думала заниматься, ведь парней в их компании она интересовала лишь как соучастник забав. Это ее вполне устраивало.
Все уже давно залезли в воду, а бравая капитанша задержалась на берегу, снимая цепочку с кулоном, чтобы не потерять ее в воде. Так же повесить ее нужно было так, чтобы не забыть потом. Закинув цепочку на ветку того куста, что служил им гардеробной, Ирби подошла к озеру, не решаясь сразу с головой окунаться. Потрогав кончиком пальцев ноги воду, девушка все же надумала идти к веселой общей возьне на небольшой глубине.
- Эльгида Эффа Теурвальд, я надеюсь, Вы не думаете купаться в этой грязной воде с этими деревенскими оборванцами?
Ирби, она же Эльгида Эффа, она же графиня Теурвальд, очень медленно повернулась на узнаваемый голос ее персональной кары Богов. Лер3 Кридж Макоун только что вышел из леса и смотрел осуждающим взглядом на свою неофициальную воспитанницу. Именно то, что он не стал по своему обыкновению ругаться, а только смотрел и использовал ее полное имя, подтолкнуло Эффу отойти от друзей, не попрощавшись, и, прихватив свои вещи, идти на расправу к Криджу.
Нет, раскаяния за свои игры с простолюдинами не было, но было стыдно потому, что, скорее всего, опять достанется жене Криджа, Марне, формальной наставнице юной графини Теурвальд. Эффа опустила глаза к земле и не спеша пошла за Криджем.
- Леди, сколько Вам говорить, что как бы Вы не были виноваты, стоит смотреть вперед, а не себе под ноги, - наставник говорил почти на бегу.
- Ага, а еще леди нельзя бегать, но я иначе не успеваю за тобой, Кридж.
Мужчина остановился, оглянулся на и вправду запыхавшуюся графиню и не удержался: растрепал ее волосы, которые после игры и так были не уложены, а теперь еще и без покрывала4, которое девушка просто несла в руках.
- Эх, девочка моя, когда же ты поймешь правила этой жизни, а?
- Это те, которые запрещают мне выбирать друзей или мужа? Или те, что прописывают носить эти жутко неудобные покрывала. Я молчу уже о прическах и платьях, - Эффа поставила руки в бока и уставилась на наставника.
- Нет. Это те, что говорят, какая должна быть настоящая леди. Вы на нее сейчас никак не похожи. Вон даже позу переняли у деревенских баб, - и Кридж улыбнулся, хотя на душе ему было совсем не весело. Он сочувствовал этому прелестному ребенку, у которого просто крадут детство, замещая его своими взрослыми предписаниями. Будь это его дочь, он бы ни за что отдал бы ее на воспитание чужим людям и обучал бы тому, что интересно ей, а не тому, что заказывает общество. Хотя тогда бы эта девочка выросла бы воином, а не идеальной женой. Неизвестно, что хуже.
Эффа не умела читать эмоции людей, но и дурочкой далеко не была, как бы этого не хотели ее родители. Тем более она очень хорошо знала своего Криджа. Вот сейчас он вновь начинает жалеть ее, а это последнее чувство, которое хотела бы Эффа вызывать в людях. Мысленно она сама усмехнулась этому - родители бы удивились, обнаружив в ней фамильную гордость.
- Ладно, я так понимаю, что лер Стеуван вновь не обнаружил меня в танцевальной зале и пошел жаловаться матушке, так?
- Почти. Он столкнулся в дверях женской гостиной с главным конюшим, который пришел докладывать про Вашу очередную проделку, а в самой гостиной уже присутствовала твоя учительница по рисованию с подозрительным синим оттенком волос.
От такого рассказа и предполагаемых последствий Эффа совсем неблагородно выпучила глаза.
- Ой...Кридж, ты будешь носить мне в комнату сладости, пока я буду под домашним арестом?
- Как и всегда, леди, - старик горестно вздохнул. - Только я надеюсь, что это ваше последнее наказание будет, а то скоро замуж выходить, а Вы с ободранными коленками и постоянными колтунами в волосах.
- А я не буду выходить замуж. Ну, или очень быстро сделаю так, что муж вернет меня родителям или оставит одну в его имении, сбежав к "нормальным" женщинам.
Кридж хотел думать, что юная леди говорит это не всерьез. Вот только жесткий отцовский взгляд, который все чаще видел и сам граф, говорил об обратном. Наставнику такой непростой леди ничего не оставалось, как вновь улыбнуться ей и попытаться снова выгородить ее перед родителями.
Оставшуюся дорогу до замка Эффа рассказывала, какой упертый у них в имении старший конюх, запрягший в очередной раз ее Грозу в дамское седло. Для любившей быструю езду графини это было сродни оскорблению, поэтому она смогла пробраться в погреб его дома, где конюший держал несколько бочек с различными настойками. Личная месть Эффы включала в себя добавление по одной ложке дегтя в каждую дубовую емкость. Относительно легкое и не затратное по времени событие, девочка умудрилась так рассказать, что хмурившийся до этого наставник просто оттаял.
Веселым рассказом удалось скрасить ожидание неизбежного наказания, только все равно Эффа старалась идти очень медленно. По пути она оделась, быстро накинув синюю в начале игры рубаху (теперь же цвет не поддавался определению) и верхнее платье, напоминавшее очень большой фартук. Оно осталось в целости, ведь девочка его сняла сразу же, потому что бегать гораздо сподручнее в нижних юбках. Еще лучше в юбке. Ненавистное покрывало Эффа не одевала до последнего, пока не увидела впереди распахнутые ворота. Затем с тяжелым вздохом единым движением надела линяло-синий кусок ткани на голову, не заморачиваясь вытаскиванием локонов у лица, как было положено.
Кридж бегло оглядел воспитанницу, и, не заметив явных нарушений приличий, подтолкнул ее ко двору, потому что девочка сразу же увидела встречающую ее делегацию из учителей, слуг и...отца. Отход назад отрезал наставник, закрывавший с помощью стражника створки, а по бокам высились старые тополя, которые посадили предки в демон знает каком году. Вперед, ясно, что не хочется. Особенно, когда стали видны еще и выражения лиц. Даже добрая обычно леди Инелла метала молнии. Или такое выражение лица ей делали синие волосы? И чего они кому-то не понравились? Зато леди Инелла теперь стала очень заметной, а не то что раньше - мышь серая и та интересней ее была. Эти размышления как раз и дали силы Эффе подойти к отцу с высоко поднятой головой. Пусть снова наказывает, если желает, но она была в своем праве. Отцу, правда, не докажешь этого. Грустно и страшно, но нельзя показывать ничего.
- Эльгида Эффа, неужели за четырнадцать лет ты так и не поняла, что леди не должна показывать ни своих эмоций, ни своего характера? Твоя дерзость аж светится во взгляде. Немедленно опусти очи, как пристало дочери великого семейства, - и все таким ровным и спокойны голосом, что Эффу передергивало, но сделать это не мысленно, значит добавить к домашнему аресту еще и пост. Незаметно вздохнув и выдохнув, Эффа выполнила "просьбу" отца. Вот как за такой внешностью может скрываться на столько пустой человек? Внешность Энтонина Теурвальда еще носили следы небывалой красоты, причем той, что славились великие предки всех людей - красотой настоящего воина: широкая спина, узкие бедра, крупные скулы, прямой нос, шикарные волосы и выразительные глаза. Это обычно они выражают лишь презрение к нижестоящим и раболепие к выше. Но однажды, когда родился брат Эффы, Эвон, девочка видела отца счастливым. Он так радовался долгожданному наследнику, что целых три дня был на себя не похож. То есть он может быть другим, вот только не желает этого.
И сейчас снова во взгляде этот прищур, словно говоривший, что граф Теурвальд вновь разочаровался в дочери.
"Как будто раньше он мной гордился" - обиженно подумала Эффа, провожаемая леди Инеллой в свою комнату, в которой придется провести месяц взаперти. Эффа порадовалась, что отец не узнал, где она на самом деле пропадала, иначе срок был бы намного больше. А так его дали, в большей степени, за неподобающий вид. Граф еле удержался, чтобы не скривиться на заляпанную грязью одежду дочери.
Спуск в подземный этаж, как и всегда, занял много времени. Можно удивиться, почему девочка и живет почти в подвале, но для самой Эффы это не было необъяснимым. Просто родителям надоело выявлять очередной путь побега непоседливой дочери. Первоначально Эффа жила в женской половине замка, что находиться на втором этаже. Там у нее была просторная спальня со стенами, обитыми зелено-голубыми панелями, и огромной кроватью под балдахином. Еще в комнате было множество подушек и подушечек, которые лежали практически везде. Так же присутствовали два окна, широких и с витражами, изображавших парящих птиц. В такой роскоши девочка прожила до восьми лет. Ее кормилица и няня проживала тут же, спав на диванчике у самой кровати. Эффа могла выходить в ее сопровождении пару раз в неделю в сад летом, а зимой - раз в две недели. Однажды добрая Леуша, ухаживающая за девочкой с двух лет, ушла. Мать сказала, что у нее есть свои дети, а Эффе уже пора взрослеть и начинать учиться.
На деле вышло, что девочка теперь могла ходить в учебный класс, который располагался прямо возле ее комнаты, а свободное время проводила одна в своей спальне. Читать книги она стала в это же время, скрашивая свое одиночество. Только вскоре библиотека закончилась, а растущему организму требовалось все больше и больше движения. Тогда Эффа и сбежала в первый раз поиграть с родившимися недавно у кухонной кошки котятами. Затем был второй и третий раз. А потом ее поймали. Следующая поимка закончилась переносом комнаты девочки в восточную башню. Прожив в ней почти пять лет, Эффа научилась быстро бегать (лестница была высокой и здорово тренировала ноги), лазить по стенам и деревьям (пару раз упав и расшибив колено, Эффа додумалась использовать вьюн), садить и пересаживать растения (Эффа добавила уют комнате, посадив много зелени в горшки), а еще - прятаться от приставленных служанок. Только когда появились Марна и ее муж, которые донесли до юной белокурой головки, что от ее выходок страдают невинные люди, Эффа стала чуть сдержанней. Теперь она продумывала все свои проказы, а так же пути возвращения, чтобы о ее проделках не доносили отцу. Лишь в одном она просчиталась: жители деревни рассказывали своему господину все новости и не польстить тем, какая у него прекрасная дочь, не могли. Граф очень заинтересовался, где это простолюдины могли видеть его дочь, если та максимум выходит в замковый сад.
В этот вечер Эффу первый раз наказали. На следующий день ее привели в подвал. Оказывается, там имелись запасные комнаты на случай военного положения. Одну из них и выделили юной графине. Эффа очень горевала по поводу отсутствия окна, ведь это не только путь к побегу, но и источник жизни для ее растений. От них пришлось отказаться. Потом пришлось отказаться от полюбившихся подушек - тут была неимоверная сырость, и те просто напросто плесневели. Зато добавилось ковров на полу из-за постоянного холода и запасов дров у камина. Единственной привычной вещью осталась лишь кровать: с периной и плотным пологом. Эффа потом попросила Криджа подвинуть ее ближе к огню, чтобы было теплее вечерами, но теперь больше половины комнаты выглядела очень пустой, хотя Эффе нравилось и так. Это создавало иллюзию пространства и некой свободы, которых так не хватало девочке.
Только как захлопнулась дверь за ушедшей Инеллой, Эффа сразу же прыгнула на свою кровать и задвинула ткань полога. Теперь она в очередной раз представила, что все хорошо, что она родилась в простой и любящей семье, что вокруг находится шелестящий лес, а она улыбается своему безграничному счастью.
Если засыпаешь с хорошими мыслями, то и сны снятся прекрасные. У Эффы сновидения всегда были очень яркими на столько, что утром она не хотела вставать не из-за холода в комнате, а как раз, чтобы досмотреть придуманную ей самой сказку. В стране грез не всегда был какой-то сюжет, иногда это просто были краски, но зато какие...Нет, знать, конечно, носила цветную одежду, но она была вся такая вымеренная до точности, чтобы, не дай Боги, не оскорбить родовые цвета других. Были в истории даже случаи, когда велись войны из-за того, что какие-то лорды не смогли определить, желтый ли камзол у одного или же охра.
Так вот, в замке Теурвальдов были приняты синие цвета. Единственные яркие. Все остальное было как и сам замок: невзрачно серого. Исключением были только траурные наряды, как и у всех. Даже у Эффы имелся такой на всякий случай. А в снах девочку окружали всевозможные расцветки. Некоторым она просто не знала названия, но это не мешало получать эстетическое удовольствие от них. Хотя, одного цвета она все же ни разу так и не увидела, даже во сне - чисто белого. Белые простыни или сорочки в замке только носили такое название, на самом деле от бесконечных стирок давно стали непонятного линялого оттенка.
Такая любовь к белому появилась из-за куста жасмина, что Эффа когда-то первым посадила в своем маленьком саду в предыдущей комнате. Этот куст через пол года радовал уже ее своим цветением. Мелкие, но частые цветки так ярко смотрелись на блестящих темно-зеленых листьях, что девушка навсегда покорилась этим сочетанием. Жаль, что при переезде в подземелье жасмин погиб первым. За ним просто не кому было ухаживать.
Сейчас Эффа, набегавшись весь день с другими детьми, сразу же провалилась в сон. Последние мысли о лесе нашли свое воплощение: маленькая графиня гуляла по солнечному лесу. Просто гуляла, но знала, что может это делать до тех пор, пока не захочет вернуться сама. И это было самым лучшим во сне.
Но всему приходит конец. Конец лесу пришел в виде стучавшегося в дверь наставника, который всегда заходил в комнату не дожидавшись разрешения. Он знал, что воспитанница даже спит в одежде, вот только просыпаться она очень не любила, и Криджу самому приходилось будить юную леди.
Эффа немного поморщилась, но все же проснулась от прикосновения. Улыбнулась ободряюще наставнику и спросила:
- Что? Отец зовет? - широкий зевок. - Сегодня же нет занятий, значит так.
- Не по статусу Вы умная, леди.
- Ну, да. Будь я мужчиной, многих проблем бы не было. И ум считали бы достоинством, а не недостатком. Ладно, - Эффа спрыгнула с кровати, - идем получать остатки недовольства родителя. Только заплети сначала, а то совсем растрепала косу.
Девочка повернулась спиной к Криджу, давая доступ к ее волосам. Мужчина еще раз поразился, какими мягкими они были. Когда они в надлежащем виде, то есть множество раз прочесаны щеткой, а не изобилуют колтунами, то выглядят волшебно. Коса у него уже получалась ровная и за короткое время - наловчился.
Эффа благодарно кивнула и первой вышла из комнаты. Идти далеко не пришлось, потому что отец изволил принимать ее в общей зале. Она использовалась как столовая для праздничных обедов, как бальная зала или же приемная. Сейчас Эффа видела именно последнюю, где отец величественно восседал на высоком стуле, а остальная мебель была сдвинула за ширму у стены.
Эффа вошла и поклонилась, ожидая, пока с ней первой заговорят. Она знала, что это будет злить отца, ведь девушкам положен книксен, но его она так и не научилась делать грациозно, как мама, поэтому делала так, чтобы не выглядеть совсем уж смешно. Как и ожидалось, отец покривился, дернув уголками губ.
- Дочь моя, ты осознаешь, что ты уже не девочка, а молодая девушка.
Молодая девушка испугалась. Она прекрасно понимала, во что сейчас выльется этот разговор, и ждала его с начала года. Только все равно это было неожиданностью. Незаметно вздохнула и сделала вопрошающее выражение лица, готовая слушать матримониальные планы графа.
- Нам была оказана великая честь сами Повелителем: он выбрал тебе супруга, - Эффа что-то не разделяла восторгов по поводу этой чести. Она считала, что ее пострадала бы меньше, если бы ей не распоряжались как вещью. - Он прибывает завтра. Будет обед в его честь, так что подготовь наряд. Сама, потому что обе служанки заняты нарядом твоей матери, а потом займутся моим. Надеюсь, ты понимаешь, какая ответственность ложиться на тебя и не опозоришь нашу семью.
- Да папа, - смотреть в пол, чтобы не видел бушевавших эмоций, - я сделаю все, как вы просили.
- Можешь идти, - махнул ругой граф. - Лер Кридж, проследите за ней.
За последними словами, кажется, скрывалась тревога Теурвальда о возможном побеге дочери. Все же, он уяснил, что не удалось вырастить кроткую и послушную девочку, и за ее характером надо следить. Он в очередной раз проклял шутку Богов, которые, кажется, поменяли настоящие сущности его детей, дав девочке то, что должно было достаться его сыну.
Эффа понимала, что избежать свадьбы удастся только ее стараниями. Побег она стразу же откинула как глупую идею, потому что осознавала свои реальные возможности в мире взрослых. Чужих взрослых. Те, что окружают ее сейчас хоть и делают многое, неприятное ей самой, но дают кров и пищу. Проявляют своеобразную заботу. Она видела, как живут дети, которые остались сиротами, и их отказались взять родственники или другие жители деревни. Тем более девочкам доставалась вообще жутчайшая доля. Нет, из такого она не сможет выпутаться. Пока. Значит, стоит придумать план "Как не завоевать принца".
Может, будет и не принц, но кто-то выше рангом, чем она и ее родители уж точно. Иначе этим не занимался бы сам Повелитель. Скорее всего, пристраивает своего протеже, ведь род Теурвальдов достаточно знатен. Эти недетские размышления Эффа вела, потому что поверхностно в них разбиралась, подслушивая незаметно разговоры отца с разными людьми. Это были ее настоящие уроки. Из таких разговоров она узнавала намного больше, чем от своих учителей. Пусть эти разговоры часто велись на совсем не женские темы, вроде подготовки военного отряда замка или налогового обложения деревни, но Эффа исправно их слушала. Со временем понимая, что на самом деле они значат. Теперь она действительно представляла, как и на что живет замок.
Последняя мысль была перед первой ступенькой в подвальные помещения. Как всегда, Эффа приостановилась здесь. Она никогда не признается в своих страхах, которые оживали как раз с этой ступени. Даже самой себе она запрещала думать об этом.
- Леди, не стоит спать на ходу, - наставник специально сказал это, чтобы чуть рассмешить свою подопечную. Он очень не любил, когда она становилась такой вот серьезной.
Эффа улыбнулась своему, пожалуй, единственному настоящему другу:
- А тебе стоит научиться шутить, Кридж.
- Зачем? Ведь Вы и на такие жалкие потуги радуете меня своими ослепительными зубками и прелестными ямочками на щеках.
- Ты не исправим. Кстати, я могу тебя порадовать еще больше. Так сказать, напоследок.
- Но?
- Что но?
- В Вашей речи явственно проскальзывает но, - Криджу очень тяжело дались эти вопросы после фатального слова "напоследок", ведь он понимал, что это правда. - Так что признавайтесь, в обмен на что Вы будете улыбаться весь остаток времени, что проведете в замке?
- Я думала о меньшем сроке, но ладно, уважу твои седины, - Эффа в раз посерьезнела, - Кридж, отпусти меня в деревню. Я попрощаюсь с ребятами. Обещаю, что не сбегу.
Старик задумался. Он очень хотел хоть немного облегчить жизнь этого ребенка, но понимал, что мало чего может сделать. Эта мелочь была в его силах, да и привык он верить обещаниям своей леди, которая ни разу их не нарушала, и потому так редко их давала.
- Я не смею Вас задерживать, - сдался Кридж. - Только вернитесь до захода солнца, чтобы я не переживал и не пошел Вас разыскивать.
От радости Эффа чмокнула наставника в щеку, засмущав его, и быстро понеслась в сторону главных ворот. На ходу она перебирала места, которые ей хотелось бы сейчас посетить, чтобы они запомнились ей навсегда. Она немного слукавила, сказав Криджу, что хочет попрощаться с деревенскими детьми. Да, они вместе играли, но осознание скорой разлуки болью отдавалось в груди больше из-за того, что Эффа не представляла, как можно жить без той красоты, что окружала ее дом. Без старой пещеры, где искрятся какие-то минералы в свете факелов. Без безумной скачки на лошади по дороге, что лежала сквозь пшеничные ухоженные поля. Без величественных осин и лип их смешанного леса, где водилось огромное количество живности, но практически отсутствовали хищники. И много еще таких без.
Все же, в первую очередь Эфа решила попрощаться с озером. Эта небольшая лужица была единственной в своем роде на ближайшие несколько стонгов5. С ним было связано очень много веселых вечерних посиделок, где собирались почти все деревенские дети. Они рассказывали друг другу различные истории: то страшные, то красивые, то просто легенды. Именно здесь Эффа обнаружила в себе дар рассказчика. Малыши, которые сначала не участвовали в общем действии, а только купались или загорали, услышав однажды рассказ Ирби (так ее звали все они), стали просить ее делать это на каждой посиделке. Ее рассказы всегда были с хорошим концом и описывали невиданные простым смертным дали. Еще всех покупал ее голос: мягкий и располагающий, он словно лучился чем-то теплым. Может, именно это тепло и собирало вокруг нее слушателей.
Сейчас у озера не было никого, и Эффа могла предаться воспоминаниям. Она присела на небольшой камень, почти у кромки воды, и, сорвав цветок, вертела его в руках.
- Ты сама как этот цветок ллина6 - тонкая и золотистая, - вдруг нарушил ее тишину голос.
Эффа не вздрогнула только потому, что узнала его: Стерх. Его ломающийся тембр и раскатистое "р" было известно среди местных. Девушка обернулась. Ее напарник и главный соперник по всем играм стоял чуть в стороне и щурился на начавшее заходить солнце.
- Только не говори, что втюрился в меня, раз раздаешь такие комплементы, - хихикнула Эффа.
- А если и так, то что?
- Вот именно, что ничего. Я выхожу замуж. Кажется, завтра, - призналась Эффа.
- Ты его любишь? - грустно спросил Стерх.
- А это тут причем? - не поняла Эффа. - Завтра прибывает мой жених, отдает отцу подарок, надевает мне перстень своего рода и забирает в своей замок. Все.
- Так ты его не видела что ли еще?
- Лилан, - сейчас Эффе хотелось назвать его настоящим именем. - Я не простолюдинка. Это вам позволено жениться по любви. А графиням же положен расчет. Я всегда это знала, но мириться с этим не хотела. Да и сейчас не хочу.
- Давай сбежим тогда. Вместе? - и столько надежды в почти мужском голосе, что Эффа на секунду поколебалась. Затем вспомнила своего наставника и обещание, данное ему, и покачала головой. Волосы от этого движения выпали из-под покрывала, рассыпаясь золотым водопадом.
- Тогда сделай мне прощальный подарок, Ирби, - Стерх присел на корточки перед девочкой, заставляя ее смотреть на него. - Стань моей сегодня. Пусть твой первый раз будет с любимым.
Эффа потеряла дар речи. Такой случилось с ней впервые, поэтому она не скоро справилась, а Стерх уже, не упуская время, стал распускать шнуровку ее рубахи.
- Да ты совсем ума лишился!!! - подскочила Эффа, роняя незадачливого юношу. - С чего ты решил, что я тебя люблю? Да даже если бы это было так, ты что, думаешь, я бы согласились прям здесь, на траве? Я не крестьянка. Убери от меня свои грязные руки, я сказала! И этого человека я считала своим другом...
"Друг" между тем словно не слышал слов Эффы и, навалившись на нее, продолжил прерванное занятие, суетливо разбираясь с ее одеждой.
- Глупая, ты не знаешь, как это здорово. Я пробовал уже, и Кринке понравилось. Я же тебе даю шанс испытать это с нормальным человеком, а не пародией на него, у которого и есть только что гордость, - Стерх сбивался с дыхания, но говорил.
- Я не эта дура Кринка! Слезь с меня, придурок!
- Леди, вам помочь?
И Эффа и остановившийся Стерх уставились на появившегося из неоткуда мужчину на коне. Стерх быстрее сообразил, и, послав куда подальше спасателя, продолжил свое занятие.
- Кажется, леди против, Вы не находите? - спросил незнакомец, за шкирку сдергивая Стерха с трепыхавшийся Эффы.
- Леди и сама может за себя постоять, - заявила девочка и со всего размаху въехала кулаком обидчику в лицо. Тот чуть не упал, мысленно пожалев, что сам в свое время научил эту девчонку бить. Зыркнув на всадника и на теперь уже бывшую подругу, Стерх побрел домой. Все остатков разума хватило, чтобы сообразить о благородном происхождении защитника. А лишни проблемы Стерху ни к чему. По пути он еще раз прокручивал ситуацию в голове и не понимал, что он сделал не так и почему Ирби была против? Ведь Кринка вначале тоже делала попытки сопротивляться, но быстро стало ясно, что это только притворство. Здесь, по мнению Стерха, было так же. Девчонки же все любят набить себе цену. Хорошо, что хоть она завтра уезжает и о его позоре никто не узнает.
А Эффа в это время разглядывала своего непрошеного защитника. Делать это мешал капюшон, скрывающий почти все лицо. Выяснив, что этот мужчина не из ее знакомых, девочка пошла своей дорогой, что предполагала еще пару мест, с которыми стоит попрощаться. Говорить спасибо или до свидания Эффа не видела смысла, а мужчина не стал напоминать. Он лишь пожал плечами, выразив тем самым свое отношение к нынешним боевым женщинам в деревнях. Эта вообще какая-то не правильная. Ладно, сама решила свои проблемы, но она даже никак не отреагировала на явно завышенное вежливое обращение к ней. Слово "леди" для таких, как она, это очень прекрасный комплемент.
Еще раз пожав плечами, мужчина решил доделать то, для чего он, собственно, и пришел к этому озеру - смыть дорожную пыль. Когда он снял плащ с капюшоном, то бросил взгляд на землю, ища чистое место, куда его можно положить. И тут увидел женское покрывало. Синие.
"А ведь на девчонке было синие платье" - подумал всадник.
- Так вот ты какая, Эльгида Теурвальд, моя невеста, - раздался легкий шепот.
Эффа между тем торопливым шагом покрывала расстояние. Она двигалась непозволительно для леди, быстро и глядя в ноги, но сейчас рядом не было ни родителей, ни наставника. Так что девочка просо отдавалась своим эмоциям, что переполняли ее. Она все никак не могла поверить в произошедшее недавно. Да, Стерх не был ее лучшим другом, но те отношения, что связывали их и всех других ребят, были очень теплые, почти как у сестер с братьями. Они все друг друга держались, потому что знали о надежности детских хрупких плеч, которые всегда поддержат и заслонят от взрослого мира, бьющего больнее, чем мяч в очередной игре.
"Значит, Стерх вырос" - констатировала для себя Эффа. Она сожалела, что этот эпизод омрачит ее воспоминания о счастливых временах в родительском замке, только поделать уже ничего не могла. Вот и злилась.
Эта злость сделала свое дело: Эффа перехотела идти любоваться природой. Да и машинальное преставление ног, не глядя, почти привело ее к воротам замка. С силой дернув дверцу, которой пользовались слуги, словно это замок был виноват во всех ее бедах, Эффа сразу же направилась в свою комнату.
Собственный тихий уголок так же не принес успокоения. Только Эффа прикрыла за собой массивную дверь, как заметила лежавшее на постели платье. Светло-голубое и с белым кружевом по подолу и линии декольте. Дорогое. Девочка недобро усмехнулась, поняв, что платье из личных запасов матушки. Хоть та давно уже выросла из них, но многие просто держала как память в гардеробе. Эффа их видела лишь несколько раз мельком, когда приходила на очередную воспитательную беседу родительницы.
Графиня Теурвальд лично контролировала каждый отрез ткани в этом замке и ценила хорошие вещи. Ее личные запасы насчитывали десятки платьев на выход. Это из тех, что из самой тонкой ткани и с шикарной вышивкой. Кажется, графиня даже за семейными драгоценностями так не следила, как за своими нарядами. Она пыталась привить эту любовь и у дочери, но Эффа прежде всего ценила практичность. В тех же драгоценностях хоть складывался семейный капитал. Каждое поколение стремилось пополнить коллекцию, чтобы женщины Теурвальдов выглядели лучше других, показывая тем самым финансовое состояние рода.
"Эх, либо я не женщина, либо не Теурвальд" - подвела итог своим размышлениям Эффа, отпуская, наконец, злость. И тут же на смену ей пришло то щекочущее чувство, что рождает идею очередной проказы. Эффа прислушалась к нему и ясно увидела, как она должна поступить, чтобы остаться в своем замке еще на некоторое время, пока не найдут нового жениха.
Приготовления не заняли много времени, и будущая невеста смогла уснуть со счастливой улыбкой, мысленно благодаря матушку за ее любовь к своему внешнему виду. Ведь тем самым она дала ей возможность самой выбрать завтрашней наряд. И им точно не будет это голубое нечто, аккуратно повешенное на спинку стула. На втором идентичном стуле лежало платье, что выбрала сама Эффа. Нарядно и опрятное, как и просил граф. Он же не уточнял остальные детали.
Поспать Эффе долго не дали: шум суматохи был слышен даже в ее комнате. Ей все казалось, что на первом этаже бегает минимум отцовский отряд стражи. Такой топот стоял.
Любопытство всегда было отличительной чертой Ирби в лесу и Эффы в замке, поэтому девочка не долго думала и решила зайти на кухню. Там должны в первую очередь знать, что случилось. Хотя, смутное подозрение все же закрадывалось. Спустя несколько минут оно и подтвердилось, когда запыхавшаяся экономка жаловалась повару, что еле успела приготовить комнату для господина, которого ждали не раньше завтрашнего вечера. Девочку разговаривающие не замечали, так поглощены они были друг другом. Из-за приоткрытой двери хорошо был виден и румянец леры Роульд и смущение Донга. В очередной раз пришло непонимание поступков взрослых, которые явственно любят другу друга, но не пойдут на встречу этому чувству. Об этих несостоявшихся отношения весь замок сплетничал пятый год, но толку от этого было никакого. Лера Роульд считала ниже своего достоинства выходить замуж за простолюдина, а Донг никогда не настаивал, соглашаясь со своей дамой.
И все же от перипетий этой пары пора было возвращаться к личным.
Желание взглянуть на своего ("пока своего") жениха было очень сильным. Эффе, как и любой другой благородной девушке, хотелось бы знать, какой ее суженый в обыденной жизни, а не на приеме. А раз завтра будет прием, то делать надо что-то сегодня. Тем более господин, скорее всего, сейчас должен выглядеть как нельзя натуралистично. После дороги ни у кого не бывает сил притворяться. А до "Сойкиного гнезда" ехать очень не близко почти с любой точки страны, как говорил отец Эффы.
План дальнейших действий сложился за доли секунды, как и все другие до этого. Эффа заскочила в небольшую коморку, где она знала, служанки держат про запас верхние платья. Если бывает необходимость быть при леди или лорде, то они как раз и одевались. Позволить себе роскошь личного наряда из тонкого льна для каждого из слуг Теурвальды не могли. Эффа только порадовалась этому, почти на ходу одевая похожее на широкий фартук платье, благо оно было с завязками на поясе и без пуговиц. Словно придумывалось специально для таких спешных одеваний. Покрывала она и не думала одевать, соскочив с кровати, так что с ним проблем не было. Служанки только чаще заморачивались каким-нибудь хитрым плетением кос, но сейчас подошла и растрепанная обычная, что хлестко била при беге по спине.
Эффа прикинула, куда могли разместить гостя. Выходило, что только рядом с самим графом, показывая статус гостя и скрывая запустение других комнат. Теперь надо выяснить, чего там еще не успели принести слуги для нормального отдыха после долгого пути. Заниматься этим разумно у самой комнаты, чтобы видеть входящих или услышать очередной приказ.
На деле оказалось сложнее, чем представлялось. Эффе пришлось простоять некоторое время в коридоре мужской части замка, прежде чем из гостевых комнат вышли Рин и Деор. Судя по их разговору, они только что принесли последние ведра горячей воды, а в комнате еще осталась Тинка, перестилающая белье. Разговаривающие заметили притаившуюся у стены Эффу. Та приложила палец к губам и подмигнула им. Парни приняли игру молодой леди и, улыбнувшись ей, пошли своей дорогой. Практически все жители замка любили непоседливую графиню за ее доброжелательность, поэтому тайно потворствовали ее причудам, да и привыкли к ним.
К гостевой спальне примыкала небольшая комната, где можно было встречать посетителей или же, как сейчас, мыться. Эффа шустро приоткрыла дверь и убедилась в отсутствии гостя. На скрип среагировала Тинка, но увидев госпожу, кивнула ей и жестом головы попросила помочь ей с огромной кроватью, которую ровно застелить простынею у маленькой служанки просто не получалось. Тинка была из деревенских и всего год, как жила при замке. Она помнила Эффу по совместным детским забавам и по ее же просьбе воспринимала госпожу, как подругу, а не будущую графиню Теурвальд. Эффа была рада помочь, тем более это соответствовало ее плану.
Идиллию легких шушуканий и дружеских толчков нарушил громкий звук удара, а затем и потока таких слов, что порядочной девушке и слышать не нужно. Девушки притихли. Затем за мгновение закончили работу и двинулись к выходу. У двери Эффа притормозила.
- Тин, ты иди, а я тут задержусь.
Тина уставилась на хозяйку в священном ужасе, не понимая, что она хочет от уставшего и разозленного мужчины, да еще и наедине. Видя несогласие, Эффа махнула рукой, настаивая на своем. Тинка подчинилась. Только за ней закрылась дверь, как Эффа сама начала думать, а что она сейчас сделала и что еще будет делать. Она-то надеялась, что их гость выйдет из второй комнаты, пока они будут стелить постель, а там его можно украдкой разглядеть. Теперь же если просто оставаться ждать его, то он имеет право понять это как приглашение от девушки к совместной ночи. Секунда размышлений, и Эффа делает пару шагов до двери из-за которой до сих пор раздавались негромкие ругательства.
- Господин, Вам нужна помощь? - затем поняв, как звучат эти слова, чуть исправилась, - Что-то случилось?
- Сам разберусь. Оставьте меня в покое.
Эффа сначала хотела последовать "совету", потому что голос говорившего мужчины был так груб и зол, что даже поубавил любопытства. Но не убрал совсем. И Эффа, сердце которой билось в сумасшедшем ритме от ее безрассудства, открыла дверь. Ругательства резко прекратились. Гость уставился на нарушительницу его спокойствия, а Эффа на него. Она непозволительно долго разглядывала его, ничуть не смущаясь полуобнаженности, ведь не каждый день ей приходилось видеть... орка. Чистокровного, если судить по нереальной белизне его кожи, что в свете свечей давала даже зеленоватый оттенок. Орк был бы огромен для той же Тинки, но саму Эффу он был выше где-то на голову. Только не в пример шире в кости, да еще и на каждой было такое количество мышц, смотревшихся словно искусная резьба по камню. Возникло безумное желание потрогать их, проверяя, так же жестки они, как выглядят. До лица Эффа так и не добралась, потому что ее остановил примерно на уровне груди серьезный голос:
- Надеюсь, Вы действительно пришли помочь, а не скрашивать мое одиночество. Иначе я совсем разочаруюсь в людях - у них дети на ровне со взрослыми.
Эффа опустила голову, скрывая смущение. Только она не поняла, то ли оно от его слов, то ли от ее собственных действий.
- Я думала, что Вы могли удариться обо что-то. Я слышала похожий звук.
- Так ты еще и думать умеешь? - со смехом спросил орк, замечаю в раз вскинувшуюся девушку. - Так почему ты не сделала этого, когда входила одна в комнату к мужчине, который к тому же не одет?
- Я не умею видеть сквозь стены, одеты ли Вы, - парировала Эффа, а потом сообразила, что так ее маскировка под служанку рушится на глазах. - Господин, я просто беспокоилась о Вашем здоровье.
- Успокоилась теперь? Я жив и здоров. Можешь идти дальше спать. К себе, - зачем-то уточнил напоследок мужчина.
Эффа стремительно развернулась и выскочила из комнаты, а затем и из гостевой спальни. Она неслась к себе, даже не утруждаясь оглядываться по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии лишних глаз.
Одни такие все же нашлись, которые со смехом следили за удаляющейся девушкой их гостевых апартаментов. Эеолк второй раз видел свою нареченную, но снова не смог разглядеть ее. В первый раз он просто не задавался такой целью, но хорошо запомнил сверкнувшие в гневе глаза, которые неестественно четко выделялись черным контуром. Неестественно, потому что у блондинки, что была тогда перед ним, должны быть светлые ресницы, которые не скрывают обычно небесной голубизны взгляда. Тут же глаза были карие, пусть и светло, но с почти черными длинными ресницами и бровями. Это все, что тогда запомнилось из внешности будущей жены.
Сейчас, во вторую встречу, Эеолк был уставшим после дороги и очень злым после встречи с самим графом. Этот старый черт хотел разбудить свою дочь, чтобы она, по его мнению, достойно встретила своего жениха. Орк уже понял, что ему сосватали ребенка, поэтому это предложение просто переполнило его чашу терпения. Мало того, что девушками люди беспардонно распоряжаются, как вещью, так еще и стараются сделать это как можно раньше. Сдерживаясь, чтобы не нагрубить будущему тестю, Эеолк сказал, что сам не в лучшем виде, чтобы представать перед дамами и попросил отвести его в его комнаты.
А добила его это треклятая "ванна". Да на его родине в таких бочках рыбу солят, а тут его хотят посадить. Он уже просто устал привыкать к причудам людей, которые все чаще кажутся ему совсем ненормальными. Даже его будущая жена. Ишь, удумала, знакомиться приходить. И хорошо, если только знакомиться. Слыхал он про нравы некоторых благородных леди, что и дворовых девок переплюнут в части репутации. Тем более эта егоза снова была без головного покрывала.
Чуть сорвавшись на Эльгиде, не разглядев сразу, что это она, Эеолк окончательно успокоился. Особенно его порадовала реакции девчонки на откровенные подначивания. Она явно не привыкла быть объектом шуток и отвечала соответственно.
Убедившись, что эта ненормальная убежала от его комнаты как можно дальше, Эеолк вернулся к себе. Тут, скинув остатки одежды, он растянулся на кровати, в мыслях пытаясь вызвать образ будущей жены, ее фигуру и лицо. И снова не получалось. Появлялись только эти яркие глаза и светлые волосы, но и этого хватило, чтобы окончательно утвердиться, что жениться он на ней не хочет. Вот удочерил бы с радостью. Такой огонек оживил бы их жизнь в лагере, не давая скучать никому.
Да, прав был Император, когда говорил, что все офицеры из орков женаты на своей службе. Вот только от такого брака рождаются лишь мальчики, солдаты, а Эеолк всегда мечтал о дочке, которую он мог бы баловать и покупать ей наряды.
Видимо, на этом он и уснул, раз всю ночь его преследовали светловолосые девочки, которые тянули к нему ручки и с криками "папа" требовали платьев, а он не мог их нигде достать, и приходилось одевать дочурок в военную форму. И это мельтешение белокурых головок в зеленой одежде к утру вылилось в страшную головную боль.
Еще утро у Эеолка, привыкшего к дисциплине, начиналось очень рано. Почти с восходом солнца, а у местных, кажется, только ближе к обеду. Сидение в выделенной комнате, ясно, настроения орку не добавило. Когда в комнату все же соизволила заглянуть кудрявая головка молоденькой служанки, он готов был уже плюнуть на приличия и пойти лично осматривать замок.
Служанка ойкнула и тут же спросила, не желает ли чего господин. Господин желал бы вообще здесь не находиться, но против приказа не попишешь, поэтому придется быть здесь и изображать из себя радостного жениха. При этом на деле выявляя официальные причины отмены свадьбы или ее отсрочки хотя бы до взросления девчонки, что прочат ему в жены. Вот только все эти желания были не нужны никому, кроме него самого, поэтому он лишь попросил сопроводить его во двор и сообщить хозяевам, что гость проснулся.
Путь до конюшен, где Эеолк проверил своего Нерка, занял не много времени. Сопровождающая его девушка не раскрыла ни разу рта, хотя обычно у таких обратная ситуация. Видимо, впечатлилась внешним видом орка. Все же многие еще не привыкли за те пять лет, что существовал человеко-эльфийско-оркский союз, к представителям других рас на своей территории. Привыкшие жить обособленно рядовые жители империи, содружества или ханства встречают чужих пусть и не враждебно, но настороженно. Ну, или - как вчера его невеста - любопытно разглядывая.
Внешне три расы очень различались: высокие и худощавые люди, хрупкие низковатые эльфы и коренастые орки. Это, конечно, усредненный вариант, ведь если задасться целью, то можно найти и полного эльфа и мелкого орка. У людей вообще другая история. Изложенное описание было про цвет расы - дворян. Простолюдины так же отличаются ростом (намного выше эльфов, а орков чуть ниже), но при этом очень редко можно встретить среди них худых. Не при их образе жизни. Это аристократам-управленцам позволительно иметь тонкие кисти рук с минимальной мускулатурой, а тому же кузнецу или охотнику без физической силы никуда. Пожалуй, люди из деревень больше похожи на орков по комплекции, которые превыше всего ценят воинское дело, а это подразумевает атлетическое телосложение.
Лорды и, особенно, леди больше имеют схожих черт с эльфийским степным народом. Все они ценят легкость тела и гибкость. Если поставить рядом женщин человека и эльфа и не разглядывать пристально цвет кожи, разрез глаз и форму уха, то их можно принять за сестер. Женщины орков тоже мельче, чем мужчины, но все же условия крайнего севера исторически отложили на них отпечаток, в виде очень светлой кожи и широкой тяжелой кости. Хотя, если одеть ту же эльфийку в кучу мехов, что таскают орчанки, то отличить смогут лишь единицы.
Эеолк хмыкнул на такой результат собственных размышлений. Так получается, что и его будущую жену можно принять за нормальную оркскую женщину, если одеть. Вон, даже темперамент подходит. Только она сейчас ненамного его ниже, и еще вытянется, а современные орчанки давно перестали рождаться высокими и здоровыми, самую малость уступая мужчинам, как раньше. Объяснить можно тем, что уже больше пяти столетий женщинам их родов не приходится сражаться, защищая поселение, пока мужчины в очередном походе. Сейчас в лагерях всегда есть дежурный отряд, а походы, совмещенные теперь с людьми и эльфами, не так часты. Значит, нет необходимости в силе слабого пола, как говорят люди.
Только за это приходится платить. Например, придуманным правителями для сближения рас обрядом обмена. Под раздачу попали видные семейства каждой страны. Император людей, совет эльфов и Великий хан орков назвали каждый двадцать представителей. Десять должны были породниться с одним народом, а десять - с другим. Эеолку стоило радоваться, что ему хоть не к эльфам пришлось ехать. Он себе не мог представить хрупкую эльфу в его доме в окружении их друзей или, еще хуже, детей. Да, тяжко будет таким "счастливицам" во время родов. Хотя правители же не глупы и, наверно, выберут подходящие пары не только в социальном плане, но и в физическом. По крайней мере, Эеолк на это надеялся, потому что его лучшему другу как раз нужно было забирать свою невесту с Северного княжества7. Вот над ним, Вырхом, судьба в образе правителей действительно посмеялась. Дело в том, что при своем небольшом росте для орка он, словно в противовес, обожал очень высоких женщин. Такие среди эльфов не водятся, это точно.
Так что Эеолку нечего жаловаться, даже если он решиться на это. Если уж не получится отвертеться от женитьбы, то всегда можно попробовать воспитать из этого забавного зверька что-то похожее на женщину. Не сможет сам Эеолк, так помогут женщины в их лагере. Эти дамы всегда с радостью принимали в свой круг новеньких, даже если тех привозили из своих походов мужчины.
Эеолк машинально поглаживал своего коня по широкому лбу, вознося хвалу Богам, что союз не был подписан с теми же гномами. И тут дело не сколько в специфичной внешности гномок, сколько в их укладе быта. У них командуют женщины. Им даже официально разрешено иметь любовников. Вот этого ни один орк потерпеть бы не смог. Они собственники.
Нерк недовольно фыркнул, говоря хозяину, что ему надоели его однообразные движения.
- Прости, друг, погулять не получится, - похлопал по тут же сморщившемуся носу животное Эеолк. - Эх, хорошо тебе, сам выбираешь, с кем хочешь провести свою жизнь. Вашу породу ведь не заставишь служить кому-либо, если сами не захотите. А еще говорят, что мы лучше животных. Куда уж там.
Орк горестно вздохнул. Перед боевым товарищем не стоило притворяться. Он хоть не так разумен, как иногда хотелось, но понимал настроения хозяина очень хорошо. Вот и сейчас конь отстранился от руки и тихо фыркнул в районе виска мужчины, разгоняя потоком воздуха отросшие почти на ладонь волосы. Эеолк засмеялся, а затем пригладил рукой растрепанную прическу.
- Ты прав, приятель, пора подстричься. А то скоро стану похож на людских лордов, что отращивают космы как у женщин. Хотя, может так смогу понравиться больше своей невесте? - конь качнул головой, отгоняя насекомое, но орк принял его жест на свой счет. - Только зачем это вообще, нравится ей? Все равно никогда не буду похож на их героев из женских романов. Да, и такие читать приходилось в походах. Что поделать, хватаешь любую литературу от скуки. Так вот, от этих самых героев у меня только рост, да цвет кожи при большом воображении можно списать на аристократичную бледность. Хм, знал бы ты, как я не хочу связывать себя обязательствами с человечкой. Наши хоть понимают, что такое для орка служба, а этой же подавай ухаживания и романтику. Откуда она у простого десятника?
Нерк не обращал уже внимания на стенания хозяина, отдавшись поиску какого-то паразита в своей светлой гриве или просто почесывая ее. Да, была у сионской породы8 такая проблема: гуще и жестче, чем у других, грива и хвост. Из-за этого всегда страдали сами животные и их владельцы. Это, конечно, с лихвой окупалось выносливостью и преданностью этих животных, только за шкурой лошадок приходилось следить дополнительно. Эеолк помог товарищу, взлохматив рукой гриву вдоль хребта. Тот прикрыл глаза от удовольствия.
- Знаешь, что самое неприятное во всем этом? Я вот говорю вслух о минусах и плюсах младшей Теурвальд как жены, но сам просто не представляю ее таковой. Ты бы видел ее...Стоп, так ты же видел, - обратился орк снова к Нерку. - там на озере. Тот боевой котенок как раз и был ею. Вот если бы у меня была дочь, я хотел бы чтобы она была именно такой.
- Простите, Вы что-то сказали?
Эеолк сначала неверяще уставился на коня. Тот почти повторил его удивленный взгляд. Мужчина медленно все же додумался, что стоит поискать говорившего, а не приписывать животному свойства из легенд. За спиной орка у входа стоял пожилой человек. Эеолк опытным взглядом выделил в нем военную осанку и стойку свободного от боя борца. С легким удивлением и восторгом Эеолк узнал родную школу.
- Уважаемый, не подскажите, какой мастер Вас обучил этому стилю боя. Впервые встречаюсь с человеком, владеющим орочьим риазу9.
- Меня зовут Кридж, а моего учителя - Си Юун.
- Как, - в шоке спросил Эеолк, - мастер моего мастера? Я рад знакомству с таким замечательным человеком, лорд Кридж. Мое имя - Эеолк Юринь, десятник из лагеря Вольных.
- Ох, отставьте этот пустой формализм, молодой человек. Или верно говорить, молодой орк? Кстати, я не лорд, лер всего лишь.
- А как же Вы изучали наше главное боевое искусство, если не знаете даже, как обращаться к орку?
- Учитель путешествовал раньше по нашим землям. Тогда мне и посчастливилось увидеться с ним, - Кридж подошел ближе к Эеолку, разговаривая с ним. - По молодости я мало уделял внимания философской части учения. Мне нужна была именно боевая практика. Си Юун просто сдался и показывал то, что меня интересовало. Вы лично знакомы с учителем?
- Увы, я не застал его. Зато мой мастер знал его очень близко. И все равно, я не могу поверить, что человек знает риазу. Это просто немыслимо.
- А много Вы знаете людей, чтобы судить о том, способны ли они понять ваши учения?
- С начала действия союза я практически все время был в смешанном отряде. Так что кое-какой опыт имею.
Кридж слегка нахмурился:
- Простите невежду, но мы тут редко получаем известия. Не скажите, что за смешанные отряды и в чем суть этого союза? Я слышал только обрывки слухов, что это для удержания границы с Харшнахаром10, так?
- В том числе. У всех народов по эту сторону Центральных гор одна проблема - набежчики Харшнахара. Поодиночке нас через какое-то время все же перебили бы, ведь никто не ставит под сомнение великолепные воинские таланты харшов. Наши расы тоже имеют ряд преимуществ, но есть и один значительный недостаток - нас мало и мы разобщены. Не знаю, как у людей и эльфов, но орки уже почти десять лет не то что удержать территорию не могут, а постепенно отдают свои земли, отступая. Горный перевал, что ближе всего к нам давно уже считается местом обитания харшов. От некогда великого северного народа остались лишь несколько крупных лагерей. Их объединение в Ханство мало помогло в данной ситуации. Теперь вся надежда на еще больший союз.
- С этим ясно, вроде. А смешанные отряды? Я не слышал про такое в свою солдатскую бытность.
- Это соединение опыта всех трех народов. Смешали практику орков ходить в походы, прореживающие ряды противника, со строением армии людей, которое оказалось наиболее эффективным, и с партизанскими тактиками эльфов. На деле мы имеем отряды в два-три десятка, где есть представители всех рас.
- Вон оно как. Не зря в свое время тогда еще принцу прочили будущее великого полководца. Смог он добиться того, о чем мечтал его отец.
- Вы про объединение народов?
- Да. Только раньше под этим подразумевалось нечто иное, а не прямое смешение в потомках. Ваши дети и дети других из обряда объединения будут будущим наших стран, - сопоставил воедино все факты Кридж.
- Ага. Если сможем преодолеть все глобальные непонимания друг друга.
- Вот тут вы не правы, молодой...орк. Ведь в отрядах вы смогли как-то сосуществовать, а семья - это еще проще. Ни в жизнь не поверю, что мужчина и женщина, оставшись одни, не смогут договориться, - ухмыльнулся старик.
- Вот именно, что женщина. А у людей и орков разные понятия, кажется, о том, какая она должна быть, - Эеолк позволил себе легкое панибратство, положив руку на плечо собеседника. - Вот Вы, человек с опытом, скажите мне, как можно вашу графиню воспринимать женщиной? Да я же себя последним насильником буду чувствовать, только представив это дитя в своей постели.
Кридж вообще-то искал орка чтобы сообщить тому о времени праздничного обеда, пусть заодно и полюбопытствовав, какой он, жених его Эффы. Да только этот юноша смог заинтересовать его беседой. А когда он назвал свою невесту ребенком, то наставник молодой графини был готов прослезиться. Он боялся того, что предстояло пережить девочке, которая и детства-то не видела, не то что успела вырасти. Кридж вдруг подумал, что этот орк сможет дать Эффе того, что никогда не мог, но очень хотел, он сам - настоящую семью. Значит, надо ему рассказать, как на самом деле обстоят дела в роду Теурвальдов, а там уже думать вместе, что делать.
- Лорд Юринь, а Вы не думали отложить свадьбу?
- Конечно думал. Точнее, только этим и занимался, с тех пор, как увидел Эльгиду на озере.
Лер Макоун закашлялся, скрывая собственное удивление и, как не странно, смех. Он представил, в каком виде застал воспитанницу Эеолк. Да уж, вот если надумает его девочка на самом деле влюбиться, то она ведь не сможет даже произвести впечатление. Или сможет, но обратное. Бедная.
"Надо отдавать ее за этого лорда. Ну и пусть, что орк. Главное, в обиду не даст и сам не обидит. Для орков женщина неприкосновенна, а для воинов риазу - Богиня, с которой надо сдувать пылинки" - размышлял Кридж, но вслух сказал другое:
- Ее зовут Эффа. Она просила, чтобы так к ней обращались. Свое полное имя не любит, потому что именно его произносят ее родители, наказывая.
- И что, часто девочке приходится слышать полное имя?
- А Вы как думаете? С ее-то характером. Но давайте вернемся к главному: какие идеи у Вас есть, чтобы официально можно было отложить эту свадьбу?
- Честно? Я так и не смог ничего толкового придумать. Мне встречались только случаи, когда требовалось ускорить этот процесс. Ну, Вы понимаете, почему, - Кридж хмыкнул, отметив, что у людей и орков больше общего, чем представлялось раньше. По молодости все способны совершать ошибки.
- В идеале, я вообще бы хотел отмены этого фарса с женитьбой, - начал Эеолк, не замечая, как перестал дышать его собеседник. - Только кто же мне позволит уйти от прямого приказа? Да еще и тройного - от каждого повелителя. Я ведь на службе союза.
Кридж очень серьезно посмотрел на орка, и, взяв того за руку, слезно попросил:
- Лорд, Юринь, я понимаю, что почти никто для Вас, но не могли бы Вы мне пообещать одну вещь? Возьмите в жены мою воспитанницу. Она не сможет еще много времени сопротивляться системе, и я боюсь, что вскоре она сломается. Что за собой это повлечет, не могу даже представить, ибо очень люблю мою девочку.
Эеолк сейчас видел перед собой настоящего отца. Такого, каким был бы его собственный, будь он жив, или как те, что были у его друзей - настоящие мужчины, которые могли унизиться до просьбы, если не в их силах было что-либо поменять для своих детей. Как же у этих людей все неправильно. Чужой, в принципе, человек переживает гораздо больше за девчонку, чем ее родители. Ни к чему хорошему эту нацию данная традиция не приведет, это точно. Эеолк вдруг подумал, что союз и обряд обмена могут помочь различным расам не только против харшов.
- Лер, я никогда не разбрасываюсь обещаниями, но сейчас даю Вам слово, что защищу Эффу. Защищу от любой напасти, даже если это ее родители или же она сама.
Кридж на эти слова сильнее сжал руку орка, замечая в отражении его глаз свои собственные слезы. Сейчас ему не было никакого дела до этой детали. Он был счастлив от осознания мысли, что его девочка не останется одна.
- Да будет Вам, - Эеолк чуть встряхнул расчувствовавшегося старика. - Нам надо еще придумать, как уговорить графа отложить свадьбу хотя бы до совершеннолетия Эффы.
- У людей в отношении женщин нет такого понятия. Дочь становится взрослой, выйдя замуж. Когда это должно произойти, решает глава семейства.
- Как же у вас все сложно...
- Я вот тут подумал...А что если Вам просто согласиться на свадьбу и все?
- То есть? Я хочу видеть рядом с собой женщину, а не дочь. И у орков не приняты измены. Ждать, пока это милое дитя повзрослеет, будет мне невозможно в физиологическом плане.
- Извините, что лезу совсем в личные дела, но для орков публичный дом - это тоже измена?
- Да, - коротко ответил Эеолк. - Поймите, меня воспитывали так, что жена - это твой самый близкий друг и соратник. Я уже сейчас ощущаю себя обязанным этой девочке, хотя еще даже не принес клятв.
- Тогда, есть еще одна мысль: как Вы думаете, возможно ли убедить хотя бы одного из повелителей заменить свадьбу на другой обряд принятия в семью? Усыновление или братание, например. У вас же существуют названые братья или сестры?
- Очень смутно себе представляю реализацию, но пока это единственное, что у нас есть путного. И да, названым родственником можно сделать кого-либо, пройдя кровное смешение.
- А если сейчас смешаем вашу кровь? Не надо будет беспокоить главнокомандующих...
- Нет, нужен обрядник моего рода для такого действа. Да и все же это, по сути, будет нарушением приказа, который четко звучал: взять Эльгиду Эффу Теурвальд в жены.
- Как хорошо, что в наше время подобных приказов не делали, - сказал Кридж.
- В нынешнее время, приказы, отданные Тремя, могут касаться любых областей. Нас, из смешанных отрядов, не только женят, но и обучают в школах, одевают в странную одежду и много еще чего.
- Может, оно и правильно, - Кридж старчески вздохнул. - Не нам, простым смертным, понимать великие задумки повелителей.
- Да, наше дело маленькое - следовать приказам, желательно не погибнув при этом и не дав погибнуть твоим людям.
"Ну, а мое еще меньше - пристроить леди, чтобы она получила то, что заслуживает ее чистая и светлая душа" - кивнув на слова орка, подумал Кридж.
Двум воякам, одному прошлому, а другому настоящему, было еще много о чем поговорить, но времени у них было не много. Где-то пару часов, что оставались до обеда в честь приезда гостя и помолвки, Кридж отвечал на вопросы молодого господина, описывая, какая его Эффа. Ненавязчиво, старик выяснял моменты, которые интересовали его самого: сколько лет орку, как давно служит, где живет и какие у него отношения с сослуживцами. Оказалось, что к двадцати одному году этот орк дослужился до десятника как раз из-за своих коллег. За неполных три года он умудрился себя зарекомендовать, как очень ответственного и дисциплинированного служащего, за что его и возвели в десятники раньше срока. Так же Эеолк рассказывал наставнику своей невесты об устройстве быта орков, которые в силу военного положения, жили в лагерях. Так они называли свои временные поселения, которые возводились за короткое время и так же быстро собирались. Криджу это больше напоминало столичные казармы, только орки жили в них вместе со своими семьями. Не очень удобно человеку, привыкшему к роскоши, например, но ведь Эффа была не из таких. Главное, чтобы ее там любили.
Эеолк же подтвердил для себя выводы о будущей жене, что она действительно живая и непосредственная юная леди, которая не очень любит следовать правилам. По идее, это должно было претить военной натуре орка, но для женщины это наоборот простительно. Они должны уметь проявлять эмоции.
В общем, в таком русле и протекал разговор этих двоих. Когда пришло время идти на обед, Эеолк попросил проводить его до своих комнат, где он за считанное время переоделся в чистую и не пахнущую конюшней одежду. Где находится обеденная зала, Кридж показал ему заблаговременно, пока они шли.
Гостя встретили не очень дружелюбной тишиной. Графиня, кажется, даже забыла, как дышать. Она неприлично долго разглядывала Эеолка, что-то отмечая для себя. Почему Эеолк так решил? Просто после того, как леди Эльзот провела его взглядом с головы до ног, а потом обратно, она кивнула. Легонько, почти не заметно. Если бы не идеальное зрение, то Эеолк не обратил бы и внимание на эту мелочь.
Граф нахмурился на такое поведение жены, но вмешиваться не стал, лишь приветствовал гостя:
- Лорд Юринь, рады Вас видеть отдохнувшим. Надеюсь, Вам понравились ваши комнаты?
- Не стоит беспокоиться, граф Теурвальд.
- Энтонин. Зовите меня по имени. Все же будущие родственники, - граф чуть приподнял уголки губ, обозначая улыбку. - Позвольте Вам представить мою супругу, леди Эльзот.
- Приятно очарован Вами, леди.
Графиня чуть склонила голову, принимая комплемент, но промолчала. Похоже, она вообще дама не разговорчивая.
- И что же Вы стоите, лорд Юринь? Присаживайтесь. Сейчас должна подойти наша дочь и мы начнем. А вот, кажется и она...
Граф резко остановился, всматриваясь за спину Эеолка. Орк повернулся, ища взглядом Эффу. Девочка стояла в паре шагов от него, распахивая собственноручно огромные двери. Эеолк наконец мог нормально разглядеть невесту. Он отметил ее начавшую распускаться красоту. Оказывается, не только ее глаза были незабываемы, но и милый ротик, накрашенный сейчас ярко-красной помадой, и чуть вздернутый носик с обилием веснушек. Фигуру сейчас было сложно увидеть, ее скрывало достаточно объемное платье. Черное.
- Эльгида Эффа!!! Что значит этот маскарад?! - Эеолк удивился, но голос раздался женский. Значит, кричала графиня, а не ее муж. Он было уже решил, что леди Эльзот вообще не умеет говорить или боится вздохнуть, чтобы, не дай Боги, не порвалось чересчур узкое платье на ней. Юринь не понял, чего так раскричалась эта дамочка. Потом прокрутив ту небольшую информации, что он уже успел получить о людях, и мысленно рассмеялся гениальности забав Эффы. Она, кажется, напоследок решила оставить память о себе и своих шутках у всего замка.
- Мама, ты же просила меня саму выбрать наряд. Вот я и выбрала, - Эффа прошла вперед. - Это ведь очень символично - я умираю в одной семье, чтобы возродиться в другой. Я ведь скоро перестану быть Теурвальд.
- Девчонка, ты что себе позволяешь? - Эффа реально испугалась. Такого шипящего и злого голоса она еще ни разу не слышала от отца. Да и не называл он ее никогда иначе, чем по полному имени. Сейчас точно что-то будет.
- Ты немедленно идешь и собираешь вещи! - девушка хотела выдохнуть, думала, что буря миновала, и ее всего лишь еще быстрее отдадут замуж. - Через пол часа будет подана карета, которая отвезет тебя в женский монастырь святой Сийны. Я все сказал!
- А как же свадьба? - Эффа сама от себя не ожидала такого вопроса.
- Она состоится, но через два года, когда ты, наконец, повзрослеешь и поймешь, что нельзя позорить семью. В монастыре тебя быстро этому научат, - граф Теурвальд впервые по-настоящему злился и поэтому не сдерживал даже мимики на лице. - Его выпускницы считаются самыми лучшими женами, так что твой жених не должен расстраиваться по этому поводу.
- Позвольте, - Эеолк не знал ничего про монастыри, но видел испуг Эффы, и решил спасать девочку. - но я сам бы хотел решать судьбу своей будущей жены.
Граф обернулся в орку:
- Вот именно, что будущей. Как глава семьи, я говорю, что моя дочь еще не стала взрослой. Она выйдет за Вас замуж через два года. И да, оставайтесь на обед, а у меня что-то пропал аппетит. Я пожалуй, пойду к себе.
Граф размеренно вышел, напоследок глянув на дочь, чтобы она не забыла про карету. Графиня и хотела бы последовать за мужем, но не могла так грубо нарушать этикет, поэтому осталась и дала слугам знак подавать блюда. Эеолк все так же стоял у двери, смотря на Эффу. Та стояла, не обращая ни на что внимание, и смотрела в одну точку перед собой. Орк не на шутку перепугался такому поведению. Нормальная девушка должна была хотя бы заплакать. Эта же через некоторое время очнулась и молча ушла из залы.
- Лорд Юринь, Вы не присоединитесь к моей трапезе?
За эти слова и равнодушный тон Эеолк впервые захотел ударить женщину.
Эффа торопливо скидывала свои небольшие пожитки в сундук. Ей бы медленно складывать каждую вещь, неторопливо разглаживая рукой складки, чтобы хоть ненадолго, но отложить предстоящий отъезд. Только девочка не могла справиться со своими эмоциями. Такой небольшой их выплеск по крайней мере не давал начать задумываться о своей участи. Ее раньше часто пугали родители этим монастырем, рассказывая, какие там жестокие, но действенные методы воспитания. После первых своих проказ Эффа действительно пугалась, а потом привыкла. Она знала, что отец не хотел отпускать дочь из дому. Скорее всего, граф Теурвальд не хотел, чтобы о его несостоятельности как воспитателя узнали другие. Как же, грозный лорд, а не смог усмирить девчонку.
"Ну и что? Не убьют же меня в этом монастыре? Может, хоть подруг настоящих там найду, как пишут в романах. Да и никто не мешает мне и там доставать воспитательниц, чтобы они отправили раньше срока меня домой. Точно, так и буду действовать" - решила Эффа и с громким стуком захлопнула сундук.
Вместе со звуком открылась дверь ее комнаты, впуская Криджа. Ее стареющий уже наставник стоял с очень тусклым взглядом и грустной улыбкой, таким образом уже прощаясь с девочкой. Эффа, догадываясь, что старик не позволит ей обнять его на глазах родителей, сделала это сейчас. Лер Макоун со слезами на глазах гладил по голове воспитанницу и тихим шепотом успокаивал ее и себя.
Спустя некоторое время они оба смогли с нормальными лицами выйти во двор, где по обещанию отца стояла почти готовая к пути карета. Их конюх поправлял что-то в сбруе лошади, а рядом с ними стоял несостоявшийся пока муж Эффы. Только сейчас Эффа позволила себе рассмотреть этого мужчину, чтобы знать в будущем, на кого посылать все свои проклятья. Его лицо сейчас было лучше видно, чем фигуру, которую она видела при свете свечей. Отмечая для себя все больше и больше деталей, как форму носа или линию губ, Эффа поняла, что ее жених очень уж похож на ее отца. Только у этого цвет волос темнее, чем каштановый графа, да длина отличается. У орка были короткие черные волосы, которые блестели на солнце иссиня-зеленым. Это очень красиво в сумме с бледной кожей и могучей фигурой. Такого бы нарисовать в каких-нибудь старинных доспехах сражающимся с драконом.
"А что, это мысль. Надо будет попросить его попозировать Эвану" - думала Эффа. - "Правда, только через два года. Да и ладо, к тому времени брат еще лучше научиться рисовать и картина только выиграет"
Стоило юной Теурвальд вспомнить своего брата, как тот появился. С громкими криками и бессвязными воплями он несся от главных дверей к девочке.
- Ирби, я не хочу, чтобы ты уезжала! - уткнувшись ей в колени, мальчик лет десяти плакал. Спешно вышедшая мать только всплеснула руками на такую картину.
Эффа, как совсем недавно Кридж ее саму, гладила по голове Эвана. Что-то говорить ему сейчас не имело смысла - мальчик был не очень эмоционален в повседневной жизни, но стоило ему только по настоящему расплакаться или засмеяться, то остановить его было сложно. Да и не нужны были сейчас слова.
Оба эти ребенка понимали, что с волей отца спорить бесполезно. Если он сказал, ехать в монастырь, то ты поедешь. Если сказал, что ты не будешь художником, а станешь воином, то придется идти на плац и махать мечом. Только не учел одного граф в своих детях - они унаследовали его собственный характер, даже если он его и не замечал. Никто и никогда не переубедит Эффу, что у ее брата талант и что он будет заниматься этим неподобающим благородному человеку занятием. Может, сам Эвон и сомневается, но отцовское упрямство в нем уже пробудилось. Да, он ходит на тренировки с учителями по боевым искусствам, но вечерами, в своей комнате с еще большим рвением садится за альбом и по памяти зарисовывает те моменты, что сегодня видел. Поэтому наследник Теурвальдов очень редко выходил из своих комнат.
Ради прощания с сестрой он нарушил свое уединение, но по ее действиям понял, что в этот раз непокорная Ирби сдалась на волю родителя. Поэтому оба стояли в объятьях друг друга и молчали, как только успокоился поток слез.
Дальнейшие события Эффа практически не запомнила. Все движения людей и не людей были словно смазаны и окутаны туманом. Она не замечала ни подошедшего отца, ни втолковывающего ему что-то орка, ни закончившего уже свою работу конюшего. Она делала что-то машинально, что ее просили. Таким образом она и села в карету, где уже разместили ее багаж. Некоторое время и в ней она смотрела прямо перед собой, но ничего не видела. Обычно в таком состоянии люди уходят в свои мысли, но Эффа даже не могла сосредоточиться, чтобы понять, о чем конкретно она думала в тот момент. Словно ее и не было здесь.
Ее карету провожали почти все жители замка. Кто явно стоял во дворе, а кто и тайно выглядывая из окна, провожал сердце "Сойкиного гнезда" в путь. Эеолк видел и тех и других провожающих. Он был впечатлен такой искренней любовью людей к его невесте. Причем, как бы не вели себя на публике граф и его жена, но сейчас, когда они меньше контролировали собственные эмоции, орк видел многое. Например, Эльзот, вытирающую слезы не только у своего сына, но и у себя самой. Или графа, который не произнес ни слова в ответ на его уговоры об отмене наказания для Эффы, но все время стоял в ожидании. И что-то подсказывало Эеолку, что если бы сейчас Эффа извинилась бы или еще что-то сказала своему отцу, то он бы передумал.
Не понять орку никогда людей с их играми. Зачем стоило мучить себя и других, если была возможность все поменять. Да и сейчас есть.
- Граф, вы точно не передумаете? - прямо спросил Эеолк.
- Нет. Может, хоть теперь эта девица уяснит, как надо вести себя на людях.
"Это создавая иллюзию живого человека, что ли?" - хотел было уточнить Юринь, но вслух произнес другое:
- Мне нужно обговорить с вами один момент: вы будете слишком недовольны, если я признаю Эльгиду Эффу не своей женой, а сестрой?
Теурвальд внимательно посмотрел в лицо орка, что-то для себя решая.
- Если на это согласятся правители, то я подчинюсь их воле.
- Я сделаю все, что от меня зависит. И пожалуй, я отбуду. Нужно как можно скорее заняться этим вопросом.
Эеолк кивнул графу с женой, прощаясь, и пошел в сторону конюшен. В спину ему донесся вопрос:
- Она вам на столько неприятна, Эеолк?