Возвращение
Слепая ночь легла у ног
И не пускает за порог.
Брожу по дому как во сне,
Но мне покоя нет нигде.
Тупая боль пробьет висок,
И пальцы лягут на курок,
А в зеркалах качнется призрак,
Призрак любви...
Ария
-1-
Дождь не просто шел или накрапывал, он лил так, словно вода прорвала какую-то небесную плотину и обрушилась на Землю. Сквозь сплошной серый занавес ливня увидеть дорогу было невозможно, да еще машина так и норовила увязнуть в глиняной жиже. Наконец, моей старенькой Тайоте это удалось, и она, устало вздохнув, осела в грязи по самые дверцы.
- Все, приехали, - сообщила я и уткнулась лбом в руль. Машина издала протяжный сигнал.
- Мы с Дэном можем подтолкнуть, - предложил Майкл, наблюдавший за всем происходящим с заднего сиденья.
- Валяйте, - согласилась я.
Застрять в такую погоду в ста километрах от города, в местечке, о котором ходят разные слухи, большая часть которых не отличается оптимизмом, это надо умудриться.
Вообще-то все мы, а нас в машине было пятеро - два парня и три девчонки - знали, на что идем, но от этого факта наше положение лучше не становилось.
Еще вчера, когда небо было прозрачно-голубым, а солнце ярко-желтым, туристическая прогулка в дом с приведениями казалась захватывающим развлечением, не больше. Сегодня энтузиазм нашей компании угасал прямо пропорционально силе дождя.
Мобильник, лежавший на приборной доске, показывал отсутствие сети. Машину качнуло, я нажала сцепление и газ, мотор заревел сильнее, а потом вдруг сорвался на хрип и заглох.
- Только не сейчас, - отчаянно прошептала я, хватаясь за ключ зажигания. - Давай же.
Все мои уговоры, просьбы, угрозы были бесполезны, машина так и не завелась. Пока я возилась с ключом зажигания, в окно постучал Дэн. Клетчатая рубашка, в которой он был, пропиталась водой и прилипла к телу, мокрая челка упала на глаза, и он быстрым движением откинул ее назад.
- Какого черта ты там делаешь? - заорал он, соревнуясь в громкости с шумом водопада. - Заводи машину.
Эти слова были последними в бездонной чаше моего терпения. Сжав зубы, я открыла дверцу машины, сдерживая себя, чтобы не распахнуть ее резким движением, и вышла под дождь. Холодные капли тут же обрушились на меня и блузка, завязанная узлом на груди, тут же намокла, а ноги по колено увязли в грязи.
- Вперед, - заявила я, почти спокойно, но достаточно громко, чтобы парень услышал. - Садись за руль, а я подтолкну.
Он уставился на меня карими глазами, из которых в одно мгновение улетучилась вся злость, уступив место недоумению.
- Алиса, успокойся, - попросила Сара, сестра Майкла, сидевшая на переднем сиденье. - Сейчас не время выяснять отношения.
Натуральная блондинка со светло-голубыми глазами, Сара походила на посланца небес, призванного утихомирить гнев на земле. Кажется, девушка давно уже свыклась со своей миссией, потому что спорили мы с Дэном чаще, чем хотелось бы. Может быть, так получалось из-за схожих характеров.
- Я спокойна и рассудительна, как никогда, - медленно повернув голову в сторону подруги, сообщила я. - Я не смогла завести машину, пусть попробует Дэн, а я подтолкну.
Майкл ничего не сказал, когда я подошла к машине сзади и уперлась в багажник двумя руками. Сам он не улыбался, но его серые глаза смеялись.
- Что? - нахмурилась я.
- Ничего.
Я злилась, но злилась не на Дэна за его грубость, и уж тем более не на Майкла. Злость накатывала на меня, когда я делала вдох, словно она наполняла собой воздух и все окружающее пространство. Наверное, если бы с нами был маг, то он обязательно что-нибудь бы почувствовал, но маги бывают только в сказках, а долина, в которой мы застряли была настоящей.
- Ты ничего не чувствуешь? - спросила я парня. Не знаю, что на него подействовало больше, сам вопрос или интонация, но отшучиваться он не стал.
- Беспокойство, - ответил он вполне серьезно и уперся руками в багажник.
Не знаю, сколько прошло времени, но Дэн вышел из машины и подошел к нам.
- Она не заводится, - объявил он с досадой.
Я еле сдержалась, чтобы не заявить: "Я же тебе говорила", а вместо этого предложила обсудить дальнейшие действия уже в машине, а не мокнуть на улице. Хотя намокнуть больше, чем это сделали мы, кажется, уже нельзя.
Осенью темнеет быстро, до заката оставалось не больше часа, а мы так ничего и не придумали. В довершении к тому, что машина увязла в грязи и не заводилась, мир отгородился от нас непроницаемой стеной дождя, так что мы даже не могли точно определить, где находимся.
Сидеть в машине становилось невыносимо душно, к тому же у меня, кажется, начиналась клаустрофобия. Я немного опустила стекло, холодный порыв ветра ворвался внутрь вместе с брызгами воды, зато воздуха в салоне стало заметно больше.
- Я слышала, что в этом доме сейчас живет дальний родственник прежнего хозяина, - сообщила Джудит, ежась от легкого сквозняка.
- Ребята, я узнаю много нового, - полушутливо полусерьезно возмутилась я, оглядывая салон. - Я думала, мы едем в заброшенный дом.
Глаза Джудит хитро заблестели, и от этого блеска не стоило ожидать ничего хорошего. Девушка убрала с лица прядь волос, которая в сумерках казалась почти черной, и собиралась что-то сказать, но Дэн ее опередил.
- Месяц назад туда переехал мистер Джереми Спарк, а до этого дом пустовал почти два века.
- Кстати, кто-нибудь знает, отчего умер прежний хозяин? - вмешалась Сара.
- А умер ли он на самом деле?! - зловещим голосом провыл Майкл.
- Прекрати, - недовольно наморщила нос Сара. - Если не знаешь, лучше молчи.
Джудит слегка пихнула парня кулаком в плечо.
- Конечно, не знаю, - развел руками Майкл. - И никто не знает, ведь тело так и не нашли.
- Он прав, - подтвердил Дэн.
- Говорят, что прежний хозяин стал упырем и до сих пор скрывается в подвалах дома, - подлил масла в огонь Майкл, за что схлопотал еще один тычок в плечо.
- Майкл, тебе нужно меньше читать книг про вампиров и всякую дрянь вроде этого, - скептически заявила Джудит.
- Кто бы говорил, - ответил парень и показал ей язык.
Наклевывающуюся потасовку сумел прекратить Дэн.
- Ребята, кажется, действительно, приехали, - немного удивленно произнес он, не отрывая взгляда от окна.
Пока мы разговаривали, ливень сменился обычным крупным дождем. Стали видны деревья по обочине дороги, а из них, как по волшебству вырос фасад того самого дома, о котором мы только что говорили. В окнах первого этажа горел свет.
- Даже не знаю, что делать, вздохнуть с облегчением или начать волноваться, - произнесла я вслух.
Взгляды друзей оторвались от дома и обратились ко мне. Я растерянно пожала плечами.
-2-
- И что мы собираемся сказать хозяину дома, чтобы он нас пустил? - поинтересовался Майкл.
- Раньше думать надо было, когда только собирались ехать, - огрызнулась я.
- Надеялись сообразить по дороге, - откликнулась вместо Майкла Сара.
Они все знали, и даже не подумали сказать мне. Назвать мое состояние бешенством, было бы в самый раз. Интересно, какие сюрпризы еще ожидают меня сегодня.
- Скажем правду, - предложил Дэн. - Что у нас заглохла машина, а до города далеко. Попросимся переночевать, а завтра они наверняка сами предложат осмотреть дом.
- Они? - переспросила я. - У этого мистера Спарка есть семья?
- Нет, но наверняка есть домработница и дворецкий. С таким особняком ему в одиночестве не справится, - предположил Дэн.
- Тогда, на абордаж, - сдавленно прошипела я себе под нос.
Я поймала себя на мысли, что раньше почти никогда не злилась по-настоящему, а теперь меня раздражает каждое сказанное слово. Нужно успокоиться, иначе я наломаю дров. От глубокого вдоха и медленного выдоха стало гораздо лучше.
- Идем, пока совсем не стемнело, - достаточно громко и вполне спокойным голосом поторопила я ребят.
- Думаешь, машину стоит оставлять прямо на дороге? - усомнился Майкл.
- Если нас пустят на ночлег, можно попробовать дотолкать ее до дома, - невинно улыбнулась я.
Мы с друзьями вышли из машины. Сара и Джудит спрятались от дождя под куртками, остальные уже не боялись промокнуть, в том числе и я.
С приближением к дому усилилось чувство беспокойства. Кажется, влияние особняка ощущала не только я, потому что Сара и Джудит теснее прижались друг к другу, а парни заметно напряглись.
Несмотря на кажущуюся устремленность вверх, здание было тяжеловесным и массивным. Особенно его давление ощущалось, когда мы поднялись на несколько ступенек вверх и оказались перед главным входом.
Двери были дубовые и с виду достаточно крепкие, чтобы выдержать атаку тараном. Не знаю, почему вдруг в голову пришла эта мысль, но, присмотревшись внимательнее, я заметила, что поверхность двери не гладкая. На ней едва заметно пропечатались несколько кругов, местами выбоины были глубже и почернели от старости. Кто и когда настолько хотел попасть в дом, что понадобилось применять таран?
Я подошла ближе и провела рукой по неровностям дерева, ощутив холод и влажность древесины.
- Что с тобой? - Сара слегка тронула меня за плечо.
- Ничего, - быстро ответила я, отнимая руку от двери. - Нужно постучаться.
Дэн взялся за одно из внушительных металлических колец, и несколько раз стукнул им об дверь. Звук получился глухим, но достаточно громким, чтобы было слышно внутри.
Я оглянулась на свою Тайоту, но не смогла увидеть ничего кроме серой стены дождя. Он вновь усилился, оставив нас наедине с этим странным домом.
Через некоторое время за дверью послышались шаги, а когда она со скрипом распахнулась, на пороге стоял худощавый мужчина лет пятидесяти в ослепительно белой рубашке и черном фраке. Его темные волосы были зачесаны назад и уложены, можно было даже подумать, что они стянуты в хвост, но это была все-таки стрижка и гель.
- Добро пожаловать в особняк, молодые люди, - приятным голосом сказал мужчина и приветственно наклонил голову. Несмотря на голос, его карие глаза не выражали особого дружелюбия, а хищное выражение лица не вызывало доверия.
Как по волшебству из-за спины мужчины вынырнула миниатюрная женщина в белом переднике. Ее каштановые волосы с проседью были свернуты в причудливую кичку на самой макушке. В руках женщина держала поднос с чайным сервизом, который тут же выронила, едва увидела нашу компанию. Оставалось только догадываться, чем мы сумели ее так поразить.
- Гарольд, проводи гостей к мистеру Спарку, - запыхавшимся голосом попросила она, собирая осколки с пола. - Он ждет в гостиной.
- Позвольте, помочь, - я наклонилась, протянув руку к осколкам сервиза, но женщина испуганно воззрилась на меня.
- Не нужно, госпожа, я сама все уберу.
- Прошу следовать за мной, - высокомерно произнес Гарольд.
Внутри дома был свой особый мир, даже воздух здесь казался другим, каким-то тяжелым и древним. Ковры, расстеленные на полу; подсвечники на стенах; резная мебель красного дерева; поразительно величественная и широкая парадная лестница, ведущая на второй этаж, - все осталось по-прежнему, как два века назад. Не знаю, откуда такая уверенность, но я готова была биться об заклад, что большинство вещей хранились здесь все эти годы.
Дворецкий подошел к одной из высоких дверей и, взявшись за ручки, распахнул ее, открыв нашему взору гостиную.
В центре комнаты расположился великолепный ансамбль, состоявший из двух диванов и четырех кресел. Мебель, обитая сочно зеленым бархатом с черной драпировкой, поразила бы воображение любого искусствоведа. Даже невооруженным глазом можно было отличить антикварный образец от дешевой подделки.
В этой комнате все было настоящим.
Над огромным мраморным камином с малахитовой отделкой верхней панели висел портрет девушки в нежно-лиловом платье. Ее огненно-рыжие волосы, заколотые в высокую прическу, локонами обрамляли лицо. Кожа у девушки на портрете была белой, как утренний снег, а в зеленых глазах плясали искорки. Может быть, такой эффект создавался из-за специфического освещения, на камине стоял резной канделябр с зажженными свечами, а, может, художник просто сумел так искусно передать человеческую сущность, но в любом случае вид был потрясающий.
- Как похожа на Алису, - прошептала Джудит, обращаясь к Саре, но я услышала.
- Глупости, - тихо ответила я.
- Она права, - подтвердил Дэн. - Вы похожи, как две капли воды.
Даже Майкл кивнул в знак согласия.
- Не может быть, - я моргнула, глядя на портрет, потом реальность подернулась рябью.
-3-
Она разгладила складки светло-лилового платья и засмеялась.
- Кристина, у тебя прекрасная улыбка, - голос был мужской, в нем слышалось обожание и нежность. - Только она мешает мне работать.
- Я знаю, - еще шире улыбнулась девушка, и в ее зеленых глазах заплясали озорные огоньки.
Я тряхнула головой, и все вернулось на место. Я по-прежнему была в гостиной и смотрела на портрет. Только теперь я заметила, что в кресле возле камина спиной к нам сидит человек.
- Ее звали Кристина, - произнес бархатный мужской голос. Человек грациозно поднялся с кресла и повернулся к гостям, как танцор, выполняющий легкое, но достаточно эффектное па.
На вид ему можно было дать не больше тридцати лет. Дрожащее пламя свечей плясало в чудесных небесно-голубых глазах, как солнце в гранях хрусталя. Длинные угольно-черные волосы шелковым водопадом рассыпались по его плечам, теряясь в складках такого же черного плаща. От его красивых, утонченных черт лица веяло холодом и высокомерием.
- Джереми Спарк, к вашим услугам, - мужчина едва заметно кивнул.
Мы с друзьями молчали, словно наблюдая за отлично поставленным спектаклем, и чувствовали себя скорее зрителями, чем участниками маскарада.
- Дэнис Митчелл, - первым обрел дар речи Дэн.
- Майкл Смит.
- Джудит Уинстон.
- Сара Смит.
- Алиса Ричардсон.
Хозяин дома переводил взгляд с одного на другого гостя и кивал, когда слышал очередное имя.
- Ребекка, проводи наших гостей в комнаты, пусть они переоденутся к ужину, - попросил мистер Спарк, обращаясь, к неведомо откуда появившейся, молоденькой девушке. На ней была синяя блузка с поднятым воротником и серая юбка до середины лодыжки. - Можете называть меня просто Джереми, - продолжил хозяин, обращаясь уже к нам. - Как я вижу у нас с вами не слишком большая разница в возрасте.
- Пойдемте, - тихим голосом промолвила Ребекка, приседая в легком реверансе.
Наша небольшая процессия двинулась за ней. Горничная провела нас через холл к главной лестнице, по которой мы поднялись на второй этаж. Везде на стенах горели масляные факелы, электричества не было.
- А почему у вас не проведено электричество? - поинтересовался Майкл.
- Если вы заметили, хозяин не любит современных штучек, - ответила Ребекка словами, явно повторявшими выражение самого Джереми.
- Но ведь он так молод, - удивилась я.
- Все в мире относительно, - пожала плечами девушка. - Пожалуйста, не спрашивайте меня больше ни о чем, - опередила она мой следующий вопрос. - Мистер Спарк все расскажет сам, когда придет время.
Ребекка привела нас в наши апартаменты и сказав что-то вроде: "Чувствуйте себя, как дома", исчезла.
Пять комнат располагались по-соседству друг к другу. Три, для девушек, - с одной стороны коридора, и две, для парней, - с другой.
Мы остановились в нерешительности.
- Какие-то они все странные, - подернула плечами Сара. - Они что-то скрывают.
- Час назад, сестричка, ты меня упрекала в странных фантазиях, - невесело ухмыльнулся Майкл.
Они посмотрели друг на друга в упор.
- Давайте так, мы сейчас разойдемся по своим комнатам, а потом встретимся на этом месте, - скомандовал Дэн.
- Через пол часа, - добавила я.
- Хочешь успеть принять ванну? - передразнил Майкл.
- Признаюсь, была бы не против, но сомневаюсь, что это чудо цивилизации здесь есть.
Наконец, мы разошлись по своим опочевальням.
Моя комната оказалась фантастических размеров. На стенах вместо обоев висели расшитые гобелены с изображениями пейзажей. В центре комнаты возвышалась кровать с балдахином персикового цвета. Вообще весь интерьер был выполнен в одной цветовой гамме, с которой отлично сочеталась светлая мебель, напольные вазы с засохшими цветами и резная люстра под самым потолком. В ней вместо лампочек горели свечи. Огромное трехстворчатое трюмо стояло с правой стороны от кровати, его зеркало отражало меня почти в полный рост.
Подойдя ближе, я заметила небольшую шкатулку, на тумбочке возле кровати. Мне даже не нужно было ее открывать, я уже знала, что заиграет музыка, и пара фигурок в свадебных нарядах начнут кружиться в танце. Улыбнувшись своей мысли, я откинула крышку. Комнату наполнила мелодичная механическая мелодия, и фигурки...
Она сидела на скамейке в саду, вдыхая свежесть зелени и наслаждаясь спасительной тенью от деревьев. Глянув на небольшие часики, Она вздохнула. Еще слишком рано.
Она начала прислушиваться к тихому чириканью птиц, когда до ее слуха донеслись осторожные шаги. Это был Он. Его скользящую походку Она узнала бы из тысячи звуков на земле. Он вышел из зарослей шиповника. Стройный и подтянутый, как всегда, он являл собой образец достоинства и величия. Только присущее его лицу высокомерие сменилось на нечто более похожее на нежность. Он подошел ближе и протянул ей небольшую коробочку, перетянутую персиковой лентой. Она развязала ленту, внутри была шкатулка.
- Открой, - мягко попросил Он, коснувшись ее волос.
Она изящным движением подняла крышку. Фигурки, так похожие на них, закружились в танце. Она улыбнулась, протягивая руку к его лицу, едва касаясь, Она пробежалась пальчиками по его щеке, дотронулась до полураскрытых губ...
Я так резко захлопнула крышку шкатулки, что механизм жалобно звякнул. Это какое-то наваждение. Видения походили на воспоминания, только это было не мои воспоминания, не мое прошлое.
Больше к шкатулке я решила не притрагиваться, но природное любопытство взяло верх, и я еще раз заглянула внутрь, стараясь не обращать внимания на музыку. Внутри оказались старые письма, я развернула одно из них, датированное 16 апреля 1817 года.
"Дорогая Кристина.
Мне придется задержаться здесь на несколько дней. Мистер Кларк пропал. Когда вчера вечером я встретил его в беседке, между нами произошел странный разговор.
- Рафаэль, вы хотели бы жить вечно? - спросил он меня.
- Я не склонен к мечтательности, мистер Кларк.
- А если бы вам сказали, что такое возможно? - продолжал он, вглядываясь в мое лицо. Я не ответил, его странный взгляд лишил меня способности выражать свои мысли связно. - Каково это наблюдать со стороны за созиданием и разрушением цивилизаций? Смотреть, как меняется мир и самому участвовать в этом процессе? Вы бы хотели жить вечно?
- Вечность - понятие относительное, мистер Кларк, - сказал я.
- Вы уходите от ответа, - он сжал мою руку выше локтя и заставил подняться. При этом его лицо продолжало излучать доброту и дружелюбие. - Вы готовы обменять эту бренную жизнь на вечность?
Я вырвал руку из его стальных пальцев и ответил.
- Вечность того не стоит.
- Вы правы, Рафаэль, - устало произнес мистер Кларк, и тяжелый вздох вырвался из его груди. - А теперь прощайте, Он зовет меня.
После этих слов он повернулся ко мне спиной и скрылся в темноте.
- Кто? - крикнул я ему вслед, но мрак впитал мои слова, не оставив даже эха.
Я не пошел за ним, хотя нельзя было оставлять его одного в тот вечер. Теперь, когда он пропал, совесть не даст мне покоя, пока он не найдется.
С любовью, ваш Рафаэль".
Свернув пожелтевший листок, я положила его обратно в шкатулку. Там были еще несколько писем, но их я читать не стала, пробежав глазами по диагонали. Пусть все это и происходило двести лет назад, но у меня все равно возникло ощущение, что я сую нос в личную жизнь этих людей.
Я уже собиралась закрыть шкатулку, когда в дверь постучали. От неожиданности я вздрогнула и едва успела подхватить шкатулку, чтобы она не упала.
- Открыто, - крикнула я, когда шкатулка оказалась на прежнем месте.
Дверь отворилась, и в образовавшейся щели появилось бледное лицо Ребекки.
- Хозяин просил передать, что ждет вас к ужину через четверть часа.
- Ребекка, зайди, пожалуйста, - попросила я.
Девушка осторожно переступила порог комнаты и остановилась, не закрыв дверь. Я жестом попросила ее это сделать. Горничная нехотя прикрыла дверь, словно боялась оставаться со мной наедине.
- Вы что-то хотели, госпожа? - настороженно спросила она.
В ее позе было напряжение, как в натянутой до предела струне, готовой лопнуть от малейшего касания.
- Да, я хотела спросить, кто такая Кристина?
- Жена прежнего хозяина, - быстро ответила она.
- А как его звали?
Мне показалось, что глаза девушки на мгновение расширились, но она быстро взяла себя в руки.
- Рафаэль, - это имя прозвучало в тишине комнаты, как раскат грома. - Извините, мне нужно работать, а-то хозяин будет не доволен.
Сказав это, девушка как испуганная бабочка выпорхнула в коридор.
Я досадливо цокнула языком. Мои надежды расспросить горничную о событиях двухвековой давности благополучно рухнули. Жаль.
Чтобы скоротать время, я решила осмотреться и тут же наткнулась взглядом на невысокую дверь, ведущую в гардеробную. По правую руку тянулся ряд различной одежды, основную часть которой составляли разнообразные платья старинного покроя с пышными юбками и корсетом. Слева возвышались полки с обувью, шляпами и перчатками.
Пройдясь вдоль ряда до конца, я наткнулась на то самое нежно-лиловое платье, которое видела на портрете в гостиной. Соблазн примерить его и убедиться в своей схожести с той девушкой был так велик, что я сдалась.
Осторожно сняв платье с вешалки, я повернулась к левому стеллажу в поисках подходящих туфель. Долго искать не пришлось. Нежно-лиловые лодочки, скромно пристроившиеся на нижней полке, были созданы для этого платья и делались, скорее всего, на заказ.
Скинув промокшую блузку и расшнуровав сапоги, чтобы стянуть джинсы, я надела платье. Справиться с обилием кружевных юбок, ленточек и бантиков оказалось не так-то просто. Наконец, мне это удалось. Оправив пышный подол и немного покрутившись, чтобы корсет принял нужную форму, я поняла, что наряд мне в самый раз. Взгляд в зеркало лишь уверил меня в очевидном. Видимо, та девушка не только походила на меня внешне, но и носила такой же размер, как и я, потому что и платье и туфли подошли просто идеально.
Дальше все происходило как во сне. Шпильки, лежавшие на тумбочке, сами скользнули мне в руки, и я закрепила ими волосы в высокую прическу. Завившиеся от влаги волосы, спускались мелкими кудряшками по обеим сторонам лица. Мой взгляд упал на колье и сережки, разложенные на трюмо. И то и другое было выполнено из настоящего жемчуга и переливалось перламутровым блеском в свете свечей.
Когда я взяла колье в руки, мне показалось, что я почувствовала тонкий, едва уловимый аромат парфюма его прежней обладательницы.
Справившись с застежками на украшениях, я легким движением, словно делала это сотни раз, встряхнула флакон с духами и, открыв его, провела стеклянной пробочкой по шее, тронув колье.
Аромат пьянящей волной поплыл по комнате, преображая действительность. Краски на гобеленах стали ярче, персиковый цвет приобрел сочность; сырость и тлен, царившие в помещении, сменились прохладной свежестью, а засохшие цветы в напольной вазе вдруг начали наполняться жизнью и распускаться, превратившись в шикарный букет чайных роз.
-4-
Покинув комнату, я прошла по коридору до парадной лестницы и спустилась на первый этаж. Туфли мягко ступали по пурпурно-красной ковровой дорожке. Мне всегда нравилось это ощущение, поэтому спуск по ступенькам занял немного больше времени, чем требовалось.
Свернув налево, я зашла в огромную столовую. Обычно светлое днем помещение сейчас освещалось массивной люстрой, крепившейся к потолку в самом центре. По залу сновали горничные с подносами, сервируя длинный стол, покрытый белой скатертью, к ужину. Гарольд разливал красное вино, периодически поправляя полотенце, перекинутое через левую руку.
Во главе стола на резном стуле с высокой спинкой сидел молодой человек с хрустальными голубыми глазами. На нем был надет красивый темно-зеленый камзол, расшитый золотом. Едва я вошла, он грациозно поднялся на ноги, словно его дернули за веревочки, как куклу.
- Кристина, - выдохнул он и подался вперед, отодвигая стул для меня.
- Спасибо, Рафаэль, - поблагодарила я, присаживаясь.
Минуту мы просто смотрели друг на друга. После возвращения он сильно изменился. Его прежняя аристократическая бледность превратилась в болезненный цвет лица, а глаза приобрели лихорадочный блеск. Днем он совсем перестал выходить из дома, ссылаясь на недомогание, но когда наступал вечер, ему становилось гораздо лучше.
- Ты великолепно выглядишь, - заметил Рафаэль, тронув меня за руку. Его ладонь была такой холодной, что у меня по спине побежали мурашки.
- Что происходит? - спросила я, дрогнувшим голосом. - Уже две недели ты не притрагивался к краскам? Почему?
- Тот портрет был последним, - ответил он спокойно, но его пальцы напряглись.
Он говорил о портрете в гостиной над камином, который нарисовал до своего отъезда. Когда я позировала, мне никак не удавалось просидеть на месте дольше нескольких минут. Безудержная волна энергии подхватывала меня и кружила в своих объятьях, пока я, наконец, не вскакивала со стула и не хватала Рафаэля за руку, утаскивая прогуляться в сад.
Портрет был закончен, и в тот же день пришло письмо от мистера Кларка, с просьбой приехать по срочному делу. Мистер Кларк просил Рафаэля поторопиться, иначе дело могло принять неожиданный оборот. Ничего конкретного в послании не было, но Рафаэль выехал в тот же день.
- Ты изменился, - произнесла я, глядя в его глаза. - Что там произошло?
- Ты обещала не спрашивать, - с досадой проговорил он, отворачиваясь.
- Когда ты вернулся ночью, весь в грязи, бледный как смерть и с испуганными глазами, я готова была пообещать тебе что угодно, лишь бы успокоить, но теперь...
- Ничего не изменилось, - сказал он неожиданно твердым голосом и посмотрел на меня. Я почувствовала легкое головокружение, словно выпила лишний бокал вина, и закрыла глаза.
Он легким движением дотронулся до моей щеки, и кружева его рубашки пугливо коснулись моей кожи, обдав ароматом сирени. Я вздрогнула и открыла глаза.
- Расскажи, что произошло, - попросила я, отстраняясь от его руки. - Я все пойму и смогу принять.
- Уйдите все, - громко сказал Рафаэль, обращаясь к слугам. Эхо его голоса прокатилось по залу и замерло где-то под потолком.
Мы сидели молча, пока слуги не покинули столовую. Наконец, он заговорил.
- Когда наступил рассвет, мы отправились на поиски мистера Кларка. Не знаю, как это вышло, но мы оказались на небольшом кладбище в нескольких милях от дома, - Рафаэль судорожно сжал салфетку, лежащую возле его руки. - Он лежал на земле возле одного из склепов. Из его груди торчал деревянный кол, головы не было. Она нашлась в нескольких метрах от тела.
- Господи, - ужаснулась я. - Кто это сделал?
- Это мы и решили выяснить, - рассказчик устало откинулся на спинку стула. - Кто-то предложил устроить засаду возле склепа, решив что преступник всегда возвращается на место преступления. Так мы и сделали. Дождавшись темноты, наш небольшой отряд из пяти человек, вернулся на кладбище. Он появился ровно в полночь.
Высокий мужчина в темных одеждах вышел прямо из склепа и направился в нашу сторону. Кто-то из наших не сдержался и выстрелил. Пуля просвистела в воздухе и попала точно в цель, но человек даже не обратил на это внимания. Он все так же уверенно шел в нашем направлении. Тут запаниковали все, и началась стрельба. Мужчина поднял руку, и моих помощников отбросило назад. Кто-то потерял сознание, а кто-то просто сбежал. Я же остался на месте не в силах пошевелиться.
"Я знал, что ты придешь, - раскатистым голосом произнес мужчина, глядя на меня. - Теперь ты займешь его место".
Кристина, он подарил мне вечность, и я хочу разделить ее с тобой.
- Что ты говоришь? - я вскочила со стула, едва не наступив на платье. Бокал вина полетел на пол. Стекло разлетелось вдребезги, и кроваво-красная лужа начала медленно ползти к моим туфлям. Я шагнула назад. - Ты сошел с ума.
Одним быстрым движением Рафаэль покрыл разделявшее нас расстояние и сильно сжал мои руки чуть выше локтей.
- Я не безумен, Кристина. Это правда. Человек бессмертен.
- Бог отвел человеку определенное время на Земле, и только Бог может...
- Тогда я - Бог, - вскричал Рафаэль. Его зрачки расширились, и небо в глазах затянула бескрайняя чернота. - Я могу подарить тебе вечную жизнь!!!
Подступивший к горлу комок душил меня своей безысходностью. Смотреть на Рафаэля в таком состоянии было выше моих сил. Я начала читать молитву, но губы шевелились беззвучно.
Вдруг дом затрясся, и входная дверь отозвалась болезненным стоном.
- Выходи, исчадье ада, - кричал кто-то снаружи. - Тебя ждет очищающее пламя.
Я испуганно посмотрела на Рафаэля. Он лишь улыбнулся своей высокомерно-надменной улыбкой и не двинулся с места. Я вырвалась из его рук и подбежала к окну. Ночь была расцвечена множеством факелов, горящих снаружи. Толпа людей стояла возле входа в особняк.
- Выходи, или мы сожжем этот дом вместе с тобой и твоей ведьмой, - кричали они.
Как по команде толпа раскололась надвое, пропуская вперед нескольких человек, несущих бревно около фута в диаметре. Глухой удар в двери потряс особняк до самого фундамента.
Резкий смех Рафаэля заставил меня вздрогнуть.
- Что ты им сделал? - нахмурилась я. Мой голос был хриплым от нервного напряжения.
- Ничего, - отмахнулся он. - Их ненависть - это цена бессмертия...
- Ты сильно изменился.
- Я это уже слышал, - грубо ответил он, но тут же опомнился. - Прости, Кристина. Я люблю тебя и хочу, чтобы мы были вместе.
У меня внутри все сжалось в комок. Не помня себя, я побежала по лестнице наверх. Платье путалось в ногах, но я не останавливалась. Когда я добежала до самого верхнего этажа, сердце бешено колотилось, готовое пробить грудную клетку. В ушах стучало, а глаза застилала пелена. Отчасти ее причиной был бег, а отчасти слезы.
Я знала, что он бежит за мной, слышала его скользящие шаги у себя за спиной. Он бы давно мог меня догнать, но не делал этого, предпочитая просто следовать по пятам. Почему?
- Почему они называют меня ведьмой? - срывающимся голосом спросила я, не оборачиваясь.
- Они думают, что ты тоже проклята, - его голос оставался таким же спокойным, как несколько минут назад, будто он и не бежал за мной по лестнице.
Я повернулась, желая увидеть его лицо. За этой высокомерной маской не осталось ничего человеческого.
- Чтобы жить, я должен питаться кровью, таково условие, - в его тоне не было сожаления. - Они не понимают, что это не проклятье, а дар. Раздели его со мной, Кристина.
Он начал приближаться, и на секунду мне показалось, что передо мной стоит прежний Рафаэль, но только на секунду.
- Никогда, - я отступила назад, ближе к открытому окну.
- Они сожгут тебя на костре, - я услышала нотки обреченности в его голосе.
Продолжая пятиться, я судорожно пыталась придумать выход. Наткнувшись на открытую раму, я остановилась. Яркая картинка полыхнула перед моим мысленным взором, и в следующую секунду я уже знала, что сделаю.
Отвернувшись к окну, я взглянула вниз. Свежий ночной воздух обдал лицо, охладив влажные дорожки слез на щеках. В лунном свете река, журчащая там, внизу хорошо освещалась и казалась единственной возможностью, если не выжить, то, по крайней мере, забыться навсегда. И я нырнула вниз.
Чьи-то руки схватили меня за платье и попытались втянуть обратно.
- Отпусти, - громко потребовала я, отбиваясь. - Рафаэль, я тебя ненавижу.
- Алиса, очнись, - закричал голос над самым ухом.
Обескураженная тем, что меня назвали чужим именем, я перестала сопротивляться, и человеку удалось втащить меня внутрь. Мы вместе рухнули на пол, но я быстро вскочила на ноги и уставилась на сидящего передо мной молодого человека.
На нем была красная рубашка с пышными рукавами, перетянутыми черными ленточками в районе запястий, и узкие черные брюки, заправленные в высокие сапоги с отворотами. Темные волосы упали на лицо, и он быстрым движением откинул их назад.
Память ударила меня так сильно, что закружилась голова, и удержаться от падения мне помог лишь подвернувшийся под руку подоконник.
-5-
- Дэн? - произнесла я вслух, и парень на полу облегченно вздохнул.
Я хотела сделать шаг вперед, чтобы помочь ему встать, но вдруг поняла, что на мне то самое лиловое платье. Этого хватило, чтобы остаться на месте.
- Что случилось? - спросила я, вглядываясь в темноту комнаты. Никого кроме нас с Дэном здесь не было. Больше не было...
- Где ребята?
- Не знаю, - виноватым голосом произнес парень, поднимаясь с пола. - Когда я переоделся, - при этих словах он многозначительно развел руки, чтобы я посмотрела на его наряд. В этой одежде парень выглядел просто сногсшибательно, но вот узнать об этом, тем более от меня, ему, конечно, не полагалось, поэтому я просто кивнула, - и вышел в коридор, там никого не было. Я заглянул во все комнаты, но они словно испарились.
- А как ты меня нашел?
- Я услышал громкий разговор внизу и решил, что все уже спустились в столовую, а потом увидел, как ты бежишь по лестнице наверх, и попытался тебя догнать, - объяснил парень. - Что здесь происходит?
- Я бы сама хотела это знать, - вздохнула я. - Нужно найти ребят и убираться отсюда как можно быстрее.
- Согласен, - подтвердил Дэн и протянул мне руку. - Пойдем.
Я удивленно посмотрела на него, словно увидела в первый раз, но без колебаний приняла предложение. Его рука была теплой и такой надежной, что мне сразу стало спокойнее.
На улице начиналась гроза, от неожиданно раската грома дом вздрогнул, и я сильнее сжала пальцы Дэна. В коридоре не было света, дорогу приходилось искать практически на ощупь.
- Подожди, секунду, - попросил парень, освобождаясь от моей хватки. - У меня есть зажигалка в кармане.
Оставаться одной в темноте было невыносимо, казалось, прошла целая вечность, прежде чем во мраке вспыхнул одинокий огонек, осветив лицо Дэна. Парень вытянул руку с зажигалкой вперед, пытаясь рассмотреть дорогу. Пламя дрожало, отбрасывая танцующие тени на стены коридора. Неожиданно тени вспорхнули со стен и закружились в хороводе, а затем соткались вместе, превратившись в фигуру человека. Я вскрикнула, и Дэн выронил зажигалку.
- Кристина, - прозвучал утробный голос во мраке. - Не бойся меня.
- Я не Кристина, - дрожащим голосом произнесла я, боясь пошевелиться.
Холодное дыхание ветра пронеслось по коридору, зажигая факелы на стенах. Передо мной стоял Джереми Спарк, но теперь я знала его настоящее имя и настоящее лицо. Рафаэль...
Скользнув взглядом по сторонам, я поняла, что Дэн пропал. Страх липкими пальцами обнял меня за плечи, мурашками пробежал по спине и замер где-то в основании черепа.
- Пока нет, - мягко согласился он. - Но это ненадолго.
Его небесно-голубые глаза гипнотизировали меня, возвращая в прошлое. В те времена, когда Кристина любила Рафаэля больше жизни. Я подняла глаза на человека, стоящего передо мной и произнесла изменившимся голосом.
- Рафаэль.
- Кристина, - эхом повторил он мое имя. Его глаза притягивали к себе, заставляя сделать шаг вперед.
Гроза усиливалась. Дождь бился в окна, ветер играл скрипучими ставнями, а участившиеся раскаты грома мощными ударами сотрясали особняк, грозясь разрушить его до самого основания.
- Я боюсь, - прошептала я.
Он обнял меня, прижав к себе, чуть сильнее, чем всегда. Я попыталась отстраниться, и он ослабил объятья, возвращая мне возможность двигаться.
- Я ждал этой минуты двести лет, - едва слышно сказал он мне в самое ухо, а потом я ощутила его дыхание на своей шее...