Казаков Дмитрий Львович: другие произведения.

Вопрос верности (отрывок)

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 8.28*14  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Война между людьми и форсерами продолжается. Строители не останавливают свой поход, кочуя с планеты на планету, и всюду сея смерть и разрушение. И как всегда бывает при отсутствии успехов, воюющие стороны начали искать внутренних врагов. Диктатура на земле становится более жесткой, и особый корпус занимается исключительно контрразведкой. У форсеров же все зашло гораздо дальше...
   Вопрос верности.
  
  
   Дочь эволюции.
   1.
  
   Крылатая тварь упала из темного неба, точно метеор. Марта дернулась вбок, еле успела увернуться. Длинные когти прорезали тонкий слой снега, взрыли смерзшуюся до каменной твердости землю. Громко клацнули зазубренные жвала. Девушка нажала на гашетку. Ионное орудие сухо щелкнуло, по длинному стволу пробежали и погасли синие искры. Заряд в батарее закончился, как обычно, в самый неподходящий момент.
   Времени менять ее на новую не было.
   Марта бросилась вперед за мгновение до того, как крылатое насекомое пришло в себя. Изо всех сил врезала кулаком по бронированному черепу, крошечному и твердому, по свирепым маленьким глазам. Раздался хруст, в стороны брызнула маслянистая едкая жидкость.
   Тварь дернулась, снабженный острым жалом хвост ударил, но только оцарапал броню на боку Марты.
   А она била, остервенело молотила до тех пор, пока череп не превратился в кашу из мозгов и обломков кости.
  - Э... хватит, - донесся из-за спины басовитый голос Жозефа. - Или ты решила сделать из этой штуковины отбивную? Вряд ли кто будет ее есть.
  - Клянусь Пророком, больно неожиданно она напала... - Марта остановилась, тяжело дыша, вытерла со лба пот - вещь для промороженной до недр планеты Фрио совершенно невероятную. - Думала, что атака закончена, а вот поди же ты. Свалилась и напугала...
   От трупа поднялся еле заметный парок, насекомое стало покрываться инеем.
   На экваторе Фрио, где располагался единственный город планеты - Розенфолл, царило вечное лето. Но висевшее в небесах тусклое багровое светило грело не сильнее, чем лампочка на расстоянии в километр.
   Тут властвовал свирепый, смертоносный для живых существ мороз. Даже боевые форсеры переносили его с трудом. Легкие работали на пределе, выкачивая кислород из разреженной атмосферы.
   На Фрио царил такой холод, что тут было мало снега. Он лежал местами жалким белым покрывалом со множеством дырок,. Но нигде его не хватало на большие сугробы вроде тех, что Марта видела на Сибири.
  - Ну так кто знает, что в башках у этих тварей варится? - Жозеф поднял ручищу и почесал в затылке. - Это мы думаем - атака, окружение. А они, может быть, просто жрать хотят. И наседают как им хочется, то толпой, то поодиночке...
   Остатки оперативной бригады "Нифелгейм" перевели на Фрио после неудачного наступления на Лонис. Случилось это чуть больше месяца назад. Бойцам дали привыкнуть к условиям ледяной планеты и бросили навстречу насекомым.
   За тридцать с лишним дней на ледяной планете боевую бригаду Джонатана не раз переводили с места на место. Всегда ставили туда, где имелась опасность прорыва. Один раз форсеры даже пытались наступать, но без особого успеха. Твари уходили, уклонялись от открытого боя. А до ближайшего логовища, вроде того, что Марта видела на Лонисе, лежала не одна сотня километров.
   Чтобы добраться до него, у бригад, размещенных вокруг города, просто не было ресурсов.
   Вот уже несколько месяцев насекомые атаковали Розенфолл не реже раза в сутки, по воздуху, по земле. Даже пытались копать тоннели, чтобы проникнуть под обитаемые купола.
   Первое вторжение из-под земли застало город врасплох и было отбито с немалым трудом. Но затем обороняющиеся приспособились, в дело пошли сейсмические датчики и сканеры.
   Последнее нападение закончилось только что и по масштабам напоминало скорее разведку боем. Несколько десятков самых разных насекомых - летучих, ходячих и даже прыгающих попытались атаковать, но как-то вяло, без обычного бешеного напора, словно по обязанности.
   Форсеры отбили этот наскок практически без потерь.
  - Вот уж нет, они думают, почти как мы, - Марта вытащила из подсумка новую батарею, поменяла ее местами с опустевшей. - Порой даже лучше. Планируют и организуют атаки. Меня куда больше волнует другой вопрос - что они жрут на этой планете? Помимо тех наших, кого смогли захватить...
   Она знала, о чем говорила. Странное чувство родства с чужаками, возникшее на Лонисе, вновь давало о себе знать. Нет, оно не было таким сильным, все-таки здесь, на ледяной планете, высадилась другая разновидность насекомых.
   Да и сама Марта училась отгораживаться от погружения в чужие мысли, отгоняла странные ощущения изо всех сил. Но для того, чтобы отгородиться полностью, их просто не хватало.
   Жизнь на Фрио не могла похвастаться изобилием. Да, в глубоких пещерах или на продуваемых ветрами пустошах, лишенных даже снега, кое-где обитали холодостойкие бактерии. Но тут не имелось растений, не говоря о животных, ничего, что годилось бы в пищу.
  - В море колупаются, - ответил Жозеф. - Там вон сколько живности заморожено. Почти консервы. Хотя этого маловато будет для такой оравы...
   И он бросил задумчивый взгляд туда, где лежали тела насекомых. Их было много, покрытые чешуей громадные чудовища соседствовали с юркими летунами. Скалили пасти хищники, и замерзшие глаза их угрожающе блестели.
  - Вот и я про то, - проговорила Марта. - Лед разбивать - дело трудоемкое, а результат не гарантирован.
   Некогда, многие тысячелетия назад, Фрио был водным миром, наподобие Аквиума. Но затем произошла катастрофа. По непонятным причинам местное солнце резко остыло и планета оказалась во власти космического холода. Моря замерзли почти до дна, и сотни, тысячи мертвых существ навеки остались в толще льда.
  - Что вы о ерунде всякой болтаете? - выглянул из своей ячейки Тадеуш. - Нашли время и место. Ладно бы в казарме...
   Марта улыбнулась, подумала, что кое-кто не меняется, несмотря ни на что. Звезды погаснут, Галактики уплывут в стороны, случится новый Большой Взрыв, а Тадеуш так же будет ворчать по поводу и без повода.
  - Как скажешь, начальник, - сказала она с улыбкой. - Будем печально молчать и созерцать пейзаж.
   Сегодня, как и последние две недели, их боевая бригада стояла на одном из участков Северного периметра. Далеко на юге из-за черных скал торчали серые купола Розенфолла. Солнце висело в зените, одинокий спутник, почти столь же большой, как земная Луна, болтался над горизонтом, напоминая изуродованное тонкими морщинами лицо.
   На север от периметра уходили глубокие овраги, настоящие шрамы. Там и сям на коричневой земле, покрытой слоем инея, а кое-где и снегом, лежали багровые и лиловые валуны.
  - Вот уж нет, - сказала Лия, новый снайпер звена, присоединившийся к нему перед самой отправкой на Фрио. - Это даже пейзажем не назовешь. Когда-то я думала, что нет ничего скучнее моей родной планеты. Как оказалось, я сильно ошибалась.
   Родом Лия была с Трясины, мира бескрайних ядовитых болот и вечного тумана. При взгляде на ее роскошные белые волосы Марта всякий раз испытывала укол ревности и потом себя за это корила.
   Помогало так же мало, как бинт - раненому в живот.
  - Как же, был я на Трясине, - заметил Тадеуш, до войны охранявший курьеров Канцелярии Освоения Сложных Миров и объехавший чуть ли не все форсерские планеты. - Едва ли не порос плесенью. Тут хотя бы сухо и никто тебя не кусает...
  - Да что бы ты знал? - Лия нахмурилась. Ругая родную планету, она больше никому не позволяла этого делать. - Ты вообще...
  - А ну тихо. Еще не хватало вам передраться, - прервала бойцов Марта, и тут же ожил ее ком-линк.
  - Эй, как у вас там дела? - голос Джонатана, находившегося в мобильном командном пункте, прозвучал так беспечно, словно они пребывали где-нибудь в глубоком тылу.
  - Все в порядке, - доложила Марта.
   Долговязый тактик продолжал возглавлять боевую бригаду и на Фрио, несмотря на увлечение свитом. То ли командование не догадывалось о его привычке, то ли по какой-то причине закрывало на нее глаза.
  - Боюсь, что это ненадолго, - хмыкнул Джонатан. - Спутники засекли, что к нам движется целая куча этих проклятых насекомых. Будьте готовы к большой свалке, ядерная мать. Я вызвал резерв, но когда он еще подойдет.
   Периметр состоял из нескольких рядов колючей проволоки и линии окопов. Они были вырыты ценой невероятных усилий и сулили столько же уюта, как заполненная отбросами яма посреди джунглей. О всяких излишествах вроде башен с плазменными разрушителями приходилось только мечтать.
   Боевые бригады дежурили на периметре посменно. Сутки проводили на ледяном ветру, под холодным небом, вторые - в Розенфолле, в казармах, где по сравнению с поверхностью Фрио царила настоящая жара.
   Но сейчас до этих казарм было едва ли не дальше, чем до резиденции Пророка.
  - Поняла, - сказала Марта. - Будем грызть их зубами и царапать до тех пор, пока не разбегутся.
  - Они от одного твоего вида должны разбегаться. Все, отбой, - и Джонатан отключился, оставив Марту в состоянии некоторого недоумения - что хотел тактик? Оскорбить? Или сказать комплимент?
   Первое выглядело более вероятным.
  - Так, хватит загорать, - она заставила себя думать только о деле. - Скоро нас ждет встреча с нашими когтистыми друзьями в прочных панцирях. Надеюсь, что плазмоидов хватит на всех.
   Жозеф нахмурился, за плечом его шевельнулось дуло мортиры. Санчес зевнул и потянулся, Тадеуш начал бормотать себе под нос. Рашид и Тян, присоединившиеся к звену несколько дней назад, переглянулись.
   Для обоих это будет первый настоящий бой в составе нынешнего звена.
  - Ничего, парни, - сказала Марта. - Главное - не дергаться, и все будет нормально. Вы поняли?
  - Да, - ответил Тян, а молчун Рашид кивнул и поднял руку с надетой на нее плазменной пушкой "Злоба".
   Солнце неспешно двигалось по небу, ветер нес запахи холодного камня. Боевая бригада деловито готовилась отражать атаку. Марта слышала резкий голос Анджея, чье звено занимало позиции по соседству. Рыжий субтактик, как обычно, не упускал случая покуражиться.
   С другой стороны из ячейки выглядывал Рональд, бывший "чудо-техник" с Гефеста, и окуляр разведывательного модуля на его глазу выглядел подозрительно нестандартным.
   Они все были тут, кто выжил после атаки на город-фабрику Фордж, кто уцелел в переменчивом аду Лониса, избежал человеческой пули и зубов насекомых. Мигель и его джамперы находились в тактическом резерве где-то рядом с Джонатаном, хотя от штурмового звена в долговременной обороне толку меньше, чем от одного-единственного "Зверя".
   Марта оживила разведывательный модуль, лежавший на дне окопа. С негромким шорохом заработали дюзы. Небольшая блестящая "планета" с торчащими усами антенн неторопливо пошла вверх.
   Камера начала передавать изображение в окуляр.
  - Ага, я их вижу, - над горизонтом появились крохотные стремительные точки, похожие на танцующие в воздухе песчинки. - Что-то их и в самом деле много.
  - Ничего, сладим, - проговорил Жозеф. - Можно стрелять?
   Насекомые всякий раз шли к позициям форсеров по одним и тем же оврагам. Понятное дело, что подходы были давно пристреляны, координаты точек поражения загружены в расчетно-вычислительные ядра бойцов.
  - Погоди, рано еще, - модуль полетел вперед, а потом завис на месте. - Вот они и мной занялись...
   Твари довольно быстро поняли, что круглые летающие штуковины принадлежат их врагам и научились их уничтожать.
   Летуны сбивали модули ценой собственной гибели. Насекомые с трубками на верхних лапах плевались длинными шипами, способными пробить не самую толстую броню разведчиков. Марта не хотела потерять собственный "Циклон" в начале боя и поэтому осторожничала.
   Она ждала, когда твари подойдут ближе.
   Насекомые на Фрио отличались от тех, что были на Лонисе. Здешние хищники и летуны были мельче, не так ярко окрашены, в основном в белый и серый цвета. Но зато почти у всех имелись рога, самые разные - изогнутые и прямые, острые и тупые, очень маленькие и огромные, ветвистые.
   Выглядело это дико, а порой просто страшно.
  - Жозеф, готовься, - сказала Марта, отводя модуль чуть назад и вверх. - Три, два, один, пошел...
   Мортира выплюнула асинфазный разряд. Мгновением позже начали стрельбу другие звенья. Десятки пылающих синим огнем шаров плазмы взмыли в небо. Марта увидела, как выстрелом накрыло первые ряды бежавших по дну ущелья тварей, как полетели в стороны куски панцирей, лапы и жвала.
   А потом пришлось делать много вещей сразу - держать модуль так, чтобы он помогал видеть происходящее, но не попал под удар; стрелять самой, координировать огонь подопечных; поглядывать, что творится у соседей - не назрел ли где прорыв; вслушиваться в поступающие через ком-линк сигналы...
   Началась работа боевого форсера - унылая, однообразная и не такая героическая, как казалось в первые дни войны, на Халикте и Эброне.
   Вспоминая о том, какой она была тогда, меньше года назад, Марта иронически улыбалась. Ну а мысль о том, что многие соратники сохранили истовую веру в победу, в необходимость сражаться до последней батареи и куска химерина для брони, вызывала неприятную дрожь.
   Но сейчас было не до нее и вообще не до отвлеченных размышлений.
   Оскаленный хищник рухнул, не добежав до окопов нескольких метров. Второй на мгновение замешкался на колючей проволоке, и несколько плазмоидов разорвали его на куски. Штук пять летунов попытались атаковать модуль, Марте пришлось уводить его выше.
   На несколько мгновений отвлеклась непосредственно от боя, а когда огляделась, поняла, что насекомые подобрались чуть ли не вплотную.
   Бронированные чудовища с тяжелыми витыми рогами на массивных башках перли вперед, не обращая внимания на попадания. С треском лапались, разбрасывая в стороны зазубренные осколки, костяные "яйца" биологических бомб. Избавившиеся от них летуны атаковали сами, норовя ворваться в окоп сверху.
   Гудели генераторы, негромко ругались бойцы, клацали гашетки.
  - А ну не мазать! - рявкнула Марта, прошивая импульсным разрядом самого шустрого из броненосцев.
   Тот прошел еще несколько шагов и только потом сообразил, что убит. Могучие ноги подогнулись, и тяжелое тело повалилось набок. Едва не придавленный хищник с визгом отпрыгнул в сторону.
   Его собрат выскочил прямо на Тяна, отвечавшего за прикрытие звена с воздуха. Тот опустил пушку, но невероятным образом промахнулся. Насекомое вскочило на бруствер, хвост ударил через голову. Острейшее жало прорезало комбинезон, броню, впилось Тадеушу в плечо.
  - Ох, проклятье! - тот зашипел от боли, дернулся.
   Жозеф выстрелил из карабина на левой руке, не поворачивая головы. Облако плазменных "капель" накрыло хищника, вынудило его на миг замереть, скорчиться от боли.
   Этой заминки хватило Тяну, чтобы исправить свою же ошибку.
   Сражение кипело вдоль всего Северного периметра. Вспышки, сопровождавшие выстрелы из плазменного оружия, сверкали от Большого Оврага на западе до группы скал на востоке, прозванных за форму Тремя Коленками. Но острие прорыва было нацелено на участок в самой середке периметра, туда, где смыкались позиции двух боевых бригад.
   Именно там заревели прыжковые двигатели. В небо Фрио поднялись джамперы, их штурмовые пушки обрушили волну пламени на летающих насекомых. Тем, кто отбивался на земле, стало немного легче.
   С помощью модуля Марта могла видеть, что происходит не только на ее отрезке окопов, но и справа, и слева.
  - Ну надо же, это что-то новое, - пробормотала она, когда поняла, что насекомые сегодня не используют привычную тактику - переть вперед всем скопом.
   Некоторые твари оставались позади остальных, в оврагах, словно командиры. Они почти ничем не отличались от остальных, разве что были немного крупнее, но виделась в их действиях некая пугающая целенаправленность.
   Глядя на взмахи когтистых лап, легко было поверить, что их обладатель указывает отрядам сородичей, куда атаковать.
  - Что новое, командир? - хмыкнул услышавший реплику Марты Санчес, на шее которого темнела рана от костяного осколка. - Все старое. Те же мерзкие хари, тупо лезут... Вот еще один, - сбитый метким выстрелом летун превратился в кусок полыхающей плоти и рухнул наземь.
   Спорить с лучшим бойцом звена Марта не собиралась.
   Она подняла в воздух брандер и направила его в сторону оврага, что начинался сразу за рядами колючей проволоки. Именно в нем и засел один из крупных хищников. Увела начиненный плазмой модуль от бросившегося наперерез летуна и швырнула его вниз, к черной, как грех, земле.
   Овраг затопило клокочущее пламя.
   И тут же, словно получив приказ, насекомые, наседавшие на окопы, начали отступать.
  - Ага, получили! - заорала Лия победно. - Наши, наши явились! Как вовремя!
  - Наши? - только тут Марта обратила внимание, что плазмоиды летят через ее голову, а значит - подошел обещанный Джонатаном резерв. - Это что, я зря потратила брандер на здоровенную тварюку... Или все же нет?
   Напоследок попыталась свалить еще одного летуна, но промахнулась.
  - Что, рука дрогнула? - поинтересовался Санчес с ехидной ухмылкой, ощупывая шею там, где в ране пузырилась белесая жидкость и лохматились обрывки химериновых волокон.
  - Похоже на то, - Марта поменяла батарею, и тут ком-линк передал приказ Джонатана "Прекратить огонь".
  - На сегодня отвоевались, - в голосе Жозефа прозвучала усталость.
  - Да, - Марта кивнула, пытаясь осознать, что же именно ее беспокоит, и тут вспомнила. - Эй, Тян!
  - Да, - отозвался тот.
  - У тебя все в порядке? Сегодня ты двигался точно замороженный человек. Расчетно-аналитическое ядро в норме?
   Широкоплечий и скуластый форсер помялся немного, на лбу его зашевелились складки.
  - В норме, да, - сказал он после небольшой паузы. - Вот зрительные усилители барахлят. При перестройке с дальних целей на близкие двоится перед глазами. Из-за этого я и... промахнулся, - закончил он печально.
  - И ты мне ничего не сказал? Почему? - Марта почувствовала, что злится - из-за одного бойца, не вовремя или не так выполнившего приказ, может запросто погибнуть все звено. - Сегодня же отправишься на диагностику к нашим техникам. Пусть посмотрят, что у тебя такое.
  - Бесполезно, - мрачный Тян покачал головой. - Это у меня давно. Пытались исправить несколько раз, но ничего не вышло... А не сказал - не успел, да.
   Понятно, почему парень молчал. Не хотел, чтобы из-за дефекта модификации его держали за солдата и форсера второго сорта. Но, с другой стороны, как вообще его допустили до действующей части? Оставили бы где-нибудь в тылу, охранять какую базу, или сделали инструктором для новичков...
  - Ладно, - сказала Марта. - Запись об этом в твоем личном деле есть? Вот и славно. Если командование не обращает на нее внимания, то мы тем более не будем, - она повысила голос. - Все поняли?
   Бойцы закивали.
  - Ты не переживай, братец, - сказал Жозеф добродушно. - У меня акселераторы в правой руке тоже иногда заедает.
  - Ты уверен, что в руке? А не в голове? - сладеньким голоском поинтересовалась Лия.
  - В правой? - удивился Жозеф.
   Заулыбались все, даже на угрюмом лице Тяна появилась ухмылка.
  - Всем субтактикам, - забубнил тем временем в ком-линк Джонатан, - оставляем позиции смене. Отходим к Розенфоллу. Необходимо быть у Северных ворот через двадцать минут. Раненых и убитых - к командному пункту. И не забудьте добить оставшихся на проволоке насекомых. Порядок выдвижения...
   Примерно неделю назад твари начали использовать новую хитрость. Во время атаки часть из них оставалась у позиций форсеров, притворяясь мертвыми. А после окончания схватки, когда бойцы расслаблялись, они "оживали" и атаковали вновь, стремительно и беспощадно.
  - Лия, Рашид, займитесь, - Марта передала приказ. - Тадеуш, Санчес, как ваши раны?
  - Нормально. Живы будем - не помрем, - отозвался Санчес, а главный ворчун звена, вопреки обыкновению, промолчал.
  - Отлично. Тогда на сборы и все дела пять минут.
   Там и сям из окопов выбирались форсеры. Ходили между телами насекомых, стараясь не вступать в лужи вонючей и едкой крови. Стреляли каждой твари в голову. Своим раненым помогали идти, кое-кого несли на носилках туда, где стоял подъехавший к передовой мобильный командный пункт - длинный транспортер с номером бригады на черном бронированном боку.
  - Привет, - рядом с окопом Марты объявился незнакомый субтактик, высокий, с темной кожей и яркими голубыми глазами. - Мы пришли вас сменить. Но если желаете остаться, я возражать не буду.
  - Вот уж нет. Сами морозьте задницы и целуйтесь с насекомыми. А мы пойдем в тепло отсыпаться. Четыре атаки меньше чем за сутки - где такое видано?
  - Это точно, - голубоглазый субтактик махнул рукой. - Сюда, ребята. Занимайте место. Те, кто сидел тут до нас, вроде бы не обгадились. Запаха, по крайней мере, нет.
  - Еще один шутник на мою голову, - пробормотала она себе под нос, выждала, пока к коллеге перейдет контроль над модулем-разведчиком, и полезла из окопа.
   Через пять минут боевая бригада собралась у командирского транспортера. Другим звеньям повезло меньше, чем подопечным Марты - кто потерял бойца, а кто сразу двоих. Раненых оказалось вообще очень много.
  - Да, потрепали нас сегодня, - проговорил Джонатан уныло. - Так, всех погрузили? Тогда двинулись.
   Поскольку расстояние от периметра до города не превышало километра, бойцы преодолевали его пешком. Транспортеров на Фрио было мало, да и те большей частью довоенного производства - комфортабельные, но маленькие передвижные лаборатории, предназначенные для ученых.
   Когда-то именно геологи, биологи и планетологи составляли большую часть населения холодной планеты.
   Транспортер рыкнул, как огромный зверь, покатил в ту сторону, где поблескивали купола Розенфолла. Выстроившись длинной колонной, боевая бригада потянулась за ним. Звено Марты очутилось в самом конце, вместе с бойцами Рональда.
  - Привет, - сказал тот, когда они оказались рядом. - Как твои сегодня?
  - Нормально. Без потерь. А твои?
  - Снайперу нашему не повезло, в лоб ему магнит. Костяная бомба рядом с ним лопнула. Нашпигован осколками, точно эта планета - льдом. Говорят, что жить будет, но "Ярость" в руки возьмет не скоро.
  - Хреново, клянусь Пророком, - Марта покачала головой. - Какое-то время придется без снайпера, а затем нового пришлют, из пополнения...
  - Какого пополнения? - Рональд скривился. - Не верю я в него. Такое ощущение, что нас забыли и бросили на этой планете. Чтобы погибли, но не просто так, а напоследок еще и пользу принесли. Хоть какую-то.
  - Что ты такое говоришь? Нам же несколько дней назад прислали новичков, - возмутилась Марта.
  - Да? А ты обратила внимание, каких?
  - Каких?
  - Приглядись, и поймешь, - Рональд покачнулся, и она поняла, что "чудо-техник" измотан до такой степени, что едва держится на ногах. - А заодно подумай, почему мы, ветераны, защищаем этот никому не нужный городишко.
  - Он... - Марта осеклась. Помимо Розенфолла, на Фрио находились четыре портала и уж они имели куда большее значение, чем населенный пункт. Рисковать тут жизнями тех, кто прошел Эброн и Лонис, не имело смысла. Хотя эти жизни могли быть не нужны больше. - Но это невероятно!
  - Все вероятно. Ты еще увидишь, - в голосе Рональда прозвучала обреченность.
   Остаток пути до города проделали в молчании.
   Прошли между черными остроконечными скалами, похожими на огромные зубы. Открылся Северный купол и шлюз в его боку. Первым в разошедшиеся створки проехал транспортер, за ним потянулись бойцы.
   Марте Розенфолл напоминал Фордж, гигантский город-фабрику на планете Гефест. Понятное дело, что тут все было куда меньшего масштаба, имелось четыре купола вместо одного. Но точно так же поднимались, упираясь в низкое "небо", дома, змеились трубы вентиляции.
  - Вот мы и дома, - сказал Жозеф, когда шлюз остался позади, и они окунулись в теплый, а по меркам Фрио, раскаленный воздух. В насыщенной кислородом атмосфере легкие заработали на полную мощность. Из мускулов стала уходить мерзкая ломота. - Приятно возвращаться с победой. Вот поедим, а затем...
  - Что толку от этих побед? - неожиданно буркнул Рашид.
   Марта осознала, что слышит его голос всего во второй раз. Удивленно поглядела на новичка, раздумывая, что имел в виду Рональд. Вроде бы с этим парнем на первый взгляд полный порядок.
  - Не понял тебя, поясни? - вступил тем временем в разговор Санчес. - Ты хочешь сказать, что мы тут занимаемся ерундой?
  - Нет. Но смотри. Мы уже год воюем. Все время побеждаем, - Рашид говорил короткими фразами, будто стрелял из человеческого автомата. - А кому от этого лучше? Все только хуже и хуже.
  - Нет, все-таки я дам тебе в морду, - заявил Санчес. - Уж извини, но...
  - Тихо! - Марта чуть повысила голос. - Уймитесь. Вы что, сегодня рехнулись? Второй раз за день пытаетесь затеять драку.
   Бойцы замолчали, но по взглядам было видно, что оба остались недовольны друг другом. Но слова Рашида упали на благодатную почву - помрачнела Лия, нахмурился Тадеуш. Даже Жозеф, никогда не забивавший голову всякой ерундой, начал почесывать затылок.
   Транспортер свернул в сторону расположенного в центре городка госпиталя. Пешие бойцы миновали унификатор, и вступили на площадь, очень большую по меркам Розенфолла.
   Две из четырех ее сторон занимали просторные общежития, после вторжения насекомых на Фрио переоборудованные под казармы. В одной из них обитала боевая бригада Джонатана.
  - До ужина еще час, - сказала Марта, когда они поднялись к себе на верхний, третий этаж, - у кого проблемы с оружием, отправляйтесь к техникам сейчас. Все равно в санитарный блок не пробиться.
   На здание имелось два душа. Тот, что поменьше, на верхнем этаже, называли "командирским". Туда ходили субтактики и сам тактик. Второй, "солдатский", находился внизу, рядом с кухней, и попасть туда было не проще, чем получить на Фрио солнечный удар.
   Особенно в такой момент, сразу после возвращения.
  - У моей пушки блок прицеливания барахлит, - заявил Тадеуш. - Надо показать на всякий случай...
  - Иди, - кивнула Марта.
   Она знала, что среди техников у Тадеуша есть приятель, с которым они вместе воевали еще во время неудачного вторжения на Олимп. Но мешать бойцам общаться с друзьями не собиралась.
   Комната, отведенная их звену, располагалась в самом конце коридора. Места тут хватало для десяти коек, такого же количества тумбочек и огромного шкафа в углу. Его использовали для хранения оружие. Из окна открывался вид на площадь и на унификатор.
   Сумей форсер повыше встать на подоконник, он бы дотянулся до лоснящейся, словно химерин, поверхности многослойного купола, защищавшего Розенфолл от бешеного холода Фрио.
  - Ну а я, вообще, пойду, попробую прорваться в санблок, - заявила Лия, едва сбросив на пол рюкзак и вытащив из креплений пушку. - Не могу ходить грязной. Это же так мерзко! Кто-нибудь со мной?
   "Иди, - думала Марта, без спешки избавляясь от амуниции. - Тебе, красотка, кто угодно из мужиков в очереди место уступит. И все же что имел в виду Рональд, говоря про новичков?". Мысли шевелились вяло, еле-еле, точно песчаные ящерицы с Норли в полдень. Уставшее тело требовало отдыха, и приходилось заставлять себя думать, не впадать в тупое оцепенение.
   У Тяна - неустранимый дефект зрительных усилителей. Тут все понятно. А Рашид? Неужели его "сослали" на Фрио из-за того, что он позволяет себе болтать лишнего? Ведь брякнул он сегодня такое, за что в первые дни войны любого боевого форсера отправили бы на ремодификацию.
   Но тогда почему здесь они все? Сара, Жозеф, Анджей, Мигель, Санчес - настолько разные...
   В одном Рональд прав - такие опытные бойцы пригодились бы там, где решается судьба Эволюции. Держать их тут, где приходится лишь обороняться, нет смысла. Или они оказались здесь случайно? Как песчинки, попавшие в один из потоков громадного урагана войны, что охватил множество планет...
   Верить в это не хотелось.
   Вынырнув из размышлений, Марта обнаружила, что в комнате их осталось трое - она с нагрудником в руках, валявшийся на кровати Жозеф и Тян с капсулой подпитки для брони в руке.
  - Что ты ее крутишь, точно стакан? - поинтересовался хозяин мортиры. - Или раскусить собрался? - тут тон его сменился. - Хотя от здешней тоски зеленой скоро начнем грызть что угодно.
   При режиме сутки на дежурстве, сутки на отдыхе бойцы, попав в казармы, первым делом стремились выспаться. Но, что самое странное, у них хватало времени на то, чтобы задуматься о развлечениях. А в Розенфолле с этим было не лучше, чем на Нифелгейме - с водой.
   Пару недель назад, когда положение на Фрио окончательно стабилизировалось, боевые форсеры начали для забавы драться меж собой. Не до тяжелых повреждений, а до первой крови или до того, чтобы сбить противника с ног.
   Продувные ребята из столовой соорудили перегонный аппарат и принялись гнать самогон из сухих пайков. Вкус у него был мерзейший, а наутро зверски болело голова. Но его пили, потому что ничего другого не имелось.
   Командиры, само собой, знали, что творится в гарнизоне, но не предпринимали ничего.
   Знали, что не в силах предложить что-нибудь получше.
  - От тоски зеленой? - сердито проворчала Марта. - Ты здесь не развлекаешься, Жозеф, а сражаешься за Пророка и Эволюцию! Помни, что бьешься за то, чтобы наша раса могла жить и развиваться!
   Она понимала, что сама не верит в собственные слова. Но от этого делалось только хуже.
  - Ладно тебе, я уж так... - прогудел Жозеф.
  - Молчать! - Марта злилась в первую очередь на себя, осознавала, что выплескивает гнев, усталость и раздражение на ни в чем не виноватого бойца. Но остановиться не могла. - Да за такие слова ты достоин только генопсихологической экспертизы! Ты...
   Жозеф глядел на нее с недоуменной обидой ребенка, моргая голубыми глазищами, Тян - удивленно.
  - Что за шум? - в комнату зашел Санчес, рану на шее которого закрывала заживляющая пена.
   Марта замолчала. Поняла, что дышит тяжело, словно еще находится снаружи, и что яростно сжимает кулаки.
  - Ничего не было, - прохрипела она, опуская взгляд. - Совершенно ничего. Забудьте о том, что произошло.
   Ей было чудовищно стыдно за собственную вспышку.
   И сохранялось это мерзкое чувство до самого отбоя.
  
  
   Взгляд сверху.
   1.
  
   Наступил январь две тысячи триста десятого года, второго года войны.
   Земля отходила от шока, вызванного ложной вестью о том, что в Южной Америке высадились твари, изгнавшие людей с Диадемы. Средства массовой информации дружно врали, что опасности нет, что война скоро закончится.
   Люди, как на прародине человечества, так и в колониях, жили без праздников, в сплошных буднях. Десятки заводов выпускали оружие, в КБ лучшие инженеры не спали ночами, проектируя новые, более эффективные, орудия убийства.
   Военные действия шли вяло. Держался самый протяженный фронт на Эброне, замерла ситуация на Антионе и Драконе. Формировались новые корпуса, а стратеги разрабатывали планы наступательных операций.
   Диадема оказалась потеряна, зато на Белфинде тварей удалось сдержать, не дать им добраться до густонаселенных районов. Туда перебросили корпус "Один", отличившийся в боях на Сибири. Под сенью влажных лесов, в снежных горах и сухих равнинах закипели новые схватки.
   Корпус "Иван Грозный" увеличил масштабы своих операций, и многие дрожали при виде контрразведчиков. "Предателей" хватали всюду, и страх витал над городами и селениями.
   Форсеры временно отложили мысль уничтожить человечество окончательно. Они были заняты очищением собственных рядов. План "Зерна и плевелы" медленно и почти незаметно для простых обитателей Сложных Миров воплощался в жизнь. Готовились к напряженному труду особые бригады, увеличивалось производство имплантантов нового поколения.
   На учет брали всех форсеров по происхождению, всех, кто когда-то был человеком.
   В войсках из них формировали особые штрафные бригады, которые планировалось бросить на самые опасные участки фронта. Новейшее вооружение шло тем, кто только что вышел из учебных центров и был готов выполнить абсолютно любой приказ командиров.
   Проблему со снабжением жителей Сложных Миров продовольствием удалось решить. Частью за счет безжалостной эксплуатации захваченных аграрных миров, а частью за счет новых технологий.
   Планеты-фабрики трудились в бешеном темпе, репродуктивные центры работали на пределе возможностей.
   Экспансия Строителей чуть приостановилась. На Диадеме они стали хозяевами, но с Лониса вынуждены были уйти. Слишком странным и пугающим даже для них показался мир, вращающийся вокруг двойного солнца.
   Еще на полудюжине планет людей и форсеров появились хайвы, там установилось хрупкое равновесие между автоматами и когтями, плазменными пушками и ядовитыми жвалами.
   Королевы в недрах своих гнездилищ обрабатывали огромные объемы информации о новых врагах. Менялись условия в Местах Рождения, чтобы произвести новых воинов, более крупных, более умелых, более опасных...
   Мира не хотел никто.
  
  
   Дочь эволюции.
   2.
  
   Внешние створки шлюза дрогнули и с гулом поползли в стороны. В щель полетели белесые хлопья, стал ощутим ток холодного, очень сухого и неприятного на вкус воздуха. Марта невольно поежилась.
   В длинные ночи, длящиеся на Фрио чуть меньше стандартных земных суток, температура опускалась еще ниже. Из атмосферы начинал вымерзать какой-то газ, возникали короткие, вялые, но очень красивые метели.
   Открылось антрацитово-черное небо, усеянное сотнями ярких звезд. Свет прожекторов упал на покрытые слоем инея скалы. Стало видно, как белые снежинки неспешно кружатся, словно миллионы крохотных полупрозрачных существ, исполняющих торжественный танец.
  - Вперед, пошли, - возникший в ком-линке голос тактика разрушил очарование.
   Марта вздохнула и вслед за другими субтактиками повела звено по знакомой до последней трещины дороге к Северному периметру. Свирепый ночной мороз вцепился в тело, в легких захрипело.
  - Ох, не люблю я это дело, - проговорил Тадеуш, морщась. - Знаю, что без перестройки дыхания в этой атмосфере нам не выжить, но она настолько болезненная... Почему бы ни использовать кислородные маски?
  - Ты сомневаешься в мудрости Пророка, создавшего нас такими? - Санчес хмыкнул, но как-то невесело.
  - Если честно, то иногда - да, - ответил Тадеуш так тихо, что Марта с трудом разобрала его слова.
   И тут же решила, что на самом деле она ничего не слышала. Ведь изречь такую крамолу форсер просто не способен.
  - Я тоже сомневаюсь, - Рашид не побоялся сказать это в полный голос.
   Марта обреченно подумала, что ей в звено подсунули двоих парней с дефектами, одного с физическим, другого - с аномалией поведения. И как прикажете справляться с этим ей, обычному субтактику?
  - Значит, не веришь ты в нашего папу, - сказал Санчес каким-то странным голосом. - А в маму хотя бы веришь?
  - Это в кого? - удивился Тадеуш.
  - В Химеру. В ту здоровенную чудовищную тварь, что вморожена в лед на этой планете. В ту самую, благодаря которой мы появились на свет.
  - А вы ее видели? - спросил Тян.
  - Нет, - сказал Жозеф. - Она, говорят, была найдена там, где сейчас Южный периметр проходит. Да только ученые ее много лет назад целиком вывезли для изучения. Парни рассказывали, что там лишь каверна в ледяном озере осталась.
   И тут они пришли. Стали видны окопы с торчавшими из них головами, ряды проволоки.
  - Отставить разговоры, - скомандовала Марта. - Занимаем позицию.
   Темнокожий субтактик помахал рукой, она помахала в ответ. Произошла смена контроля над модулем, и звено заняло участок, ставший за время нахождения на Фрио почти родным.
  - Тишина, благодать, - сказал Жозеф, глядя в небо. - Так не хочется ее нарушать. Может быть, хоть в этот раз они не явятся?
  - Посмотрим, - судя по оперативной сводке, последнюю атаку отбили три часа назад. Так что имелся шанс хотя бы первую половину дежурства провести тихо, без незваных гостей, умеющих плеваться ядовитыми шипами, кидать осколочные бомбы и прогрызать броню. - Тадеуш и Лия - наблюдателями, остальные пока свободны.
   Марта проверила биометрию бойцов, убедилась, что у каждого все в порядке. После этого выбралась из окопа и пошла туда, где располагалось звено Сары, подруги еще по оперативной бригаде "Геката-2".
   Такие прогулки формально не разрешались, но Джонатан на них внимания не обращал. Да и идти недалеко, всего с полсотни метров. Марта прошла мимо позиций звена Рональда, обогнула большую черную скалу и вновь свернула к окопам.
  - А, это ты? Привет! - радостно воскликнула Сара, увидев прежнего командира.
  - Привет, - ответила Марта, думая, что больше никогда не скажет этого короткого слова никому из тех, с кем начала эту войну. Ее первое звено оказалось уничтожено целиком, включая лучшую подругу, с которой родились на одной планете и дружили с детских лет. - Вылезай, поговорим, пока тихо.
  - Давай, - Сара прикрикнула на подопечных и выбралась из окопа. Они отошли к темному округлому валуну, что торчал метрах в десяти позади периметра. - Ох, как тяжко с этими новенькими. Ты же знаешь, у меня их трое? Один после тяжелого ранения, восстановился не до конца. Другие двое только и ноют - зачем эта война, не нужна она. Хотя сражаются чуть ли не с самого начала, как ты.
  - Да, невесело тебе.
  - А если подумать, не так уж они неправы, - вздохнула Сара. - Но ладно, чего мы все о грустном? Один из новых парней на меня пялится. А он ничего, темноглазый, высокий.
   Марта постаралась вспомнить, когда кто-то смотрел на нее как на женщину.
   По всему выходило, что еще Джим, погибший позже на Эброне под лавиной. Как давно это было, почти год назад. Хотя потом Роберт тоже глядел, не отрываясь. Но ведь он человек, он не в счет...
   А ведь каждый день та же Марта ходит в душ с остальными субтактиками. И никто, даже Анджей, не отпускает шуточек, не проявляет интереса. Почему так? Неужели она настолько страшна? Или просто за год, проведенный в беспрерывных боях, перестала вести себя как женщина?
   И тут Марта ощутила горькую, необычайно сильную обиду. В груди сдавило, сердце всколыхнулось. Но тут же явилась мысль, что подобные чувства - настоящий атавизм, оставшийся от предков, что такие эмоции постыдны для боевого форсера.
  - Глупо, - прошептала она, пытаясь справиться с собой. - Я живу, чтобы сражаться, а не для того, чтобы нравиться кому-то. Мне это вовсе не нужно...
  - А я вот думаю, что дальше делать. То ли отшить этого парня... - тут Сара заметила, что с подругой не все в порядке. - Эй, ты что? Плачешь?
  - Нет, снег на лицо попал... - соврала Марта, чувствуя, что из глаз текут слезы, и в кои-то веки радуясь, что стоит холодная ночь.
   Спас ее, как ни удивительно, Джонатан.
  - Внимание, - донес ком-линк его напряженный голос. - Всем субтактикам нечетных звеньев немедленно прибыть к командному пункту. Субтактикам четных принять командование подразделениями с номером, меньшим на единицу. Перестройка сети займет четыре минуты. Координаты места встречи...
  - Это еще что такое? - удивилась Сара, чье звено откликалось на позывной "семь".
  - Вот уж не знаю, - Марта, командир "пятерки", украдкой вытерла лицо. - Пойдем?
   Всего в боевой бригаде было одиннадцать простых звеньев и одно штурмовое. Схема передачи командования, только что озвученная тактиком, была стандартной. Использовалась она в ситуациях, когда в боевых условиях возникала необходимость собрать субтактиков.
   Но зачем это делать сейчас?
  - Эй, народ, - на ходу Марта связалась с подопечными. - Вами пока покомандует Рональд. Скоро вернусь.
   Услышала смешок Лии, а затем голос Жозефа:
  - Мы поняли. Начинаем скучать.
  - Вот подлизы, - и тут Марта, вопреки мерзкому настроению, улыбнулась.
   Командный транспортер обнаружился в небольшой ложбинке, украшенной пластинками ледяных лужиц.
  - Хэй, подруги, - заулыбался Анджей, глядя на явившихся последними девушек. - Только вас и ждем. Где гуляете?
  - Цветочки собираем, - отозвалась Сара недружелюбно. - А что вообще происходит?
  - Кто бы знал? - рыжий шеолец пожал широкими плечами.
   Дверь кузова с лязгом открылась. Из нее выбрался понурый, мрачный Джонатан, а за ним - еще один тактик, невысокий и стройный, с надменным длинным лицом.
  - Все собрались, ядерная мать? - спросил Джонатан. - Э... хм. Позвольте вам представить вашего нового командира. Его зовут Фернандо, и через час... нет, уже через пятьдесят три минуты он примет командование бригадой.
  - Ну надо же... - нет, Марта не питала особенной любви к Джонатану - слишком много он натворил глупостей еще на Нифелгейме. Но происходящее выглядело неестественно - для чего менять командира части, успешно выполнявшей боевую задачу? Разве что для отправки его на повышение.
   Судя по унылой морде любителя свита, этот вариант исключался.
  - А тебя куда? - поинтересовался командир первого звена, известный подхалим.
  - Ну... э, на переподготовку, - ответил Джонатан и зябко передернул плечами, словно мороз Фрио наконец добрался до него.
  - Слушайте меня, - худощавый тактик решительно шагнул вперед. Голос у него оказался какой-то дребезжащий. - Вы все, насколько я знаю, форсерами стали в зрелом возрасте. Ваши тела и умы ослаблены атавизмами, - тут Марта вздрогнула. - И только командир, рожденный по всем законам Стального Кодекса, может заставить вас воевать правильно! Несколько месяцев на этой планете вы провели в бездействии! Но теперь все изменится! Новый начальник гарнизона поведет нас к славной победе над мерзкими тварями, что посмели посягнуть на священную для каждого форсера планету! За Пророка и Эволюцию!
  - За Пророка и Эволюцию, - недружно отозвались субтактики.
   Джонатан бросил на Фернандо вопросительный взгляд и, только дождавшись его кивка, приказал:
  - Свободны. Принимайте командование большими по номеру звеньями.
  - Ладно хоть эволюционным шлаком не назвал, - сердито заметила Сара, когда подруги зашагали обратно к периметру. - Тоже мне, рожденный по всем законам! Он что, из этих, детей репродуктивных центров?
  - Похоже. Но меня больше другое интересует, - Марта почесала затылок. - Они что, всех офицеров в бригаде сменили? И как они собираются побеждать насекомых? Наступать по этой мерзлой равнине?
  - Вот уж не знаю, - заметил Анджей. - Но чувствую, что ждет нас большая задница.
   Спорить с ним никто не стал.
   Еще через полсотни шагов субтактики разошлись, каждый направился к своему звену. У самых окопов Марта столкнулась с Рональдом.
  - Ты уж последи, чтобы с моими ничего не случилось, - сказал он.
  - Обязательно, клянусь Пророком. А ты иди, вас там ждет очень большой сюрприз.
  - Да? - и Рональд зашагал дальше, а Марта спрыгнула в окоп.
   Только Тадеуш и Лия не повернули головы, остальные вопросительно уставились на командира.
  - Что там? - осведомился Жозеф, державший в руках колоду карт, старых, настолько засаленных, будто их привезли с Земли еще люди-колонисты. Бойцы отыскали их в первый день на Фрио, прямо в казарме.
  - Новый тактик у нас. И жизнь, похоже, начнется тоже новая. Эх, сдавай, что ли?
   Обычно Марта не играла, но сейчас чувствовала, что необходимо заняться чем-нибудь. Пусть даже глупой игрой, придуманной в те времена, когда люди не знали, что такое ракета.
   Иначе атавистические чувства вернутся и затопят с головой.
   Жозеф мгновение смотрел на командира, вытаращив глаза, затем начал суетливо тасовать карты.
  - Оставить субтактика в дурочках - это и в самом деле что-то новое, - хмыкнул Санчес и в холодном окопе прозвучал искренний смех.
   И ледяная ночь стала немножечко теплее.
   ***
  - Бригада, равняйся! Смирно! - мощный голос раскатился над крошечной площадью, из выходивших на нее улиц откликнулось эхо.
   Марта вскинула подбородок, расправила плечи. Водрузила на лицо выражение суровой придурковатости и уставилась прямо перед собой. Туда, где стоял начальник гарнизона и за его спиной - новые тактики и супертактики, принявшие командование только вчера.
   Выглядели они, несмотря на разный цвет кожи, рост и черты лица, какими-то одинаковыми. Двигались и смотрели схожим образом. Напоминали тех новобранцев, которых Марта дрессировала на Нифелгейме.
  - Солдаты Эволюции, - вновь заговорил начальник гарнизона, когда шорох в рядах стих и воцарилась тишина, - вы должны понимать, что вы - не более чем ее прошедший этап. Да, вы сражались в первые дни войны. Но они остались в прошлом, и на смену пришли новые, более совершенные форсеры...
  - Что он такое несет? - донесся из-за спины Марта гневный шепот Рашида. - Что нас пора выкинуть на свалку?
  - Тихо, - ухитрилась цыкнуть она одним уголком рта.
   Не хватало еще, чтобы ее звену и ей самой досталось за разговоры в строю.
  - Без отрицания прошлого нет развития... - продолжал изрекать банальности только что назначенный командир гарнизона Розенфолла.
   Четыре тактических бригады, с трудом убравшихся на площади подземного города, слушали его. Тут была ровно половина тех, кто защищал единственный населенный пункт форсеров на Фрио. Остальные мерзли и скучали в окопах.
  - Ваша задача - повиноваться, даже если это повиновение ведет к гибели! - закончил речь стратег. - Вольно! Разойдись!
  - И зачем это было затеяно? - поинтересовался Санчес, когда строй нарушился.
   Ответить Марта не успела.
  - Всем вернуться в казарму, - прозвучал в ком-линке дребезжащий голос Фернандо. - К смотру по боевым звеньям приготовиться немедленно!
  - Слышали? - сказала Марта. - За мной. И если у кого-то что-то не в порядке, пусть несется как метеорит...
   Схожий приказ получили и остальные. Площадь на несколько мгновений охватил хаос. Толпа распалась на тактические бригады, те через некоторое время на боевые. До площади с унификатором подопечные Фернандо дошли за десять минут.
  - Ох, устроят нам сегодня выволочку, - успел шепнуть Марте на ухо Стефан, когда они столкнулись у входа в бывшее общежитие.
   Она только кивнула.
   Едва добрались до собственной комнаты, как ком-линк донес очередной приказ тактика: построение в полной выкладке.
  - Карабин приладь как следует, - сказала Марта Жозефу, пройдясь вдоль строя, - а то он у тебя болтается, точно сопля...
   И тут в коридоре зазвучали тяжелые шаги.
   Первым в комнату вошел высокий, мощный супертактик с гривой черных волос, судя по всему - новый командир тактической бригады, за ним - десяток тактиков. Среди них оказался и Фернандо.
  - Смирно! - гаркнула Марта.
  - Вольно, - супертактик глянул на нее с непонятным презрением. - Так, посмотрим, что тут у нас...
   Он двинулся по комнате, на несколько мгновений останавливаясь перед каждым бойцом. При взгляде на Тяна гадливо скривился, точно смотрел на нечто отвратительное, Рашид вызвал у него недоуменную ухмылку, а Лия заставила мрачно покрутить головой.
   Тактики шагали за командиром, не отводя от него глаз, словно зачарованные. На бойцов смотрел только Фернандо, и взор его был не равнодушным, как у Джонатана, а скорее неприязненным.
  - Ничего себе, - проговорил супертактик. - Удивительно, как эта шваль вообще может воевать.
   Марта решила, что ослышалась.
  - Комбинезоны плохо прилегают, обмундирование нестандартное, оружие не вычищено, - продолжал монотонно бубнить командир тактической бригады. - А в комнате - вообще бардак.
  - Да, прежние офицеры распустили их совершенно, - кивнул Фернандо, затем повернулся к бойцам. - Вы слышали? Немедленно привести себя и комнату в порядок!
  - Разрешите обратиться? - Марта ощутила нарастающий гнев. - У нас еле хватает времени на то, чтобы отдохнуть, прийти в себя после дежурства на периметре. Если мы будем еще тратить время на...
  - Отставить, - негромко бросил супертактик. - Вы получили приказ? Будьте добры его выполнить. В случае повторных нарушений будут приняты самые жестокие меры. Все, пошли дальше.
   Он развернулся и направился к двери. За ним потянулись тактики.
  - Немедленно за дело! - продребезжал шедший последним Фернандо. - И не сметь больше перебивать командира!
  - Кгхм-хм, - прокашлялся Санчес, дождавшись, пока топот в коридоре затихнет. - Это что, нам теперь еще и хозяйственными работами придется заниматься?
  - Похоже на то, - пробормотала Марта, - похоже на то. И что самое гнусное - эти парни искренне считают, что мы просто больше ни на что не годны...
  - Это почему? - брови Жозефа поднялись к светлым, стриженым ежиком волосам.
  - Потому что мы не родились форсерами, - ответил Рашид, - а стали ими.
  - Но это же вовсе не значит, что мы хуже! - воскликнула Лия. - Мы такие же, или даже лучше. Мы...
  - Для кого-то значит, - вздохнула Марта. - Оружие отложили и за дело. Придется все-таки убраться. А отсыпаться будем потом, в окопах.
  
  
   Воин Пророка.
   1.
  
   Плазмоид угодил точно в центр мишени, изображавшей человека в бронекостюме. Та закачалась и рухнула. За миг до этого Оле прыгнул в сторону, под защиту кустарника. Там, где он только что стоял, шлепнулся муляж гранаты. На траву упал круг багрового света, обозначавший зону поражения.
   Оле выстрелил еще раз и, что есть духу, помчался вперед, туда, где на одной из веток дерева-палочника висел черный флаг. У самой цели подпрыгнул, пролетел над несколькими минами-ловушками. Вцепился свободной рукой в ствол и полез наверх, не забывая поглядывать по сторонам.
   Кто знает, какие еще пакости приготовили инструктора?
   До флага добрался без приключений, схватился за него, и в то же мгновение в ком-линке раздался голос Макса, инструктора-наставника:
  - Очень неплохо, курсант. Полосу препятствий ты сдал на отлично. Сейчас дезактивирую ловушки, можешь возвращаться.
  - Вас понял, - ответил Оле и полез вниз.
   К тому моменту, когда спустился, маленькое, но очень яркое солнце исчезло за облаками, и на землю обрушился ливень. Холодные струи потекли по голове и плечам молодого форсера, ослепили его. Звуки заглушил монотонный равномерный рокот, шлепанье и чавканье.
   Учебный центр Первого Параграфа располагался в джунглях Хордана. Погода на этой планете представляла собой набор стихийных бедствий - дожди сменялись бешеной жарой, им на замену приходили ураганы и холод.
   После Фатума, где всегда жарко и сухо, Оле приходилось тяжело, особенно в первое время.
   Прикрывая глаза рукой, он прошлепал по стремительно растущим лужам к выходу с полигона. Пройдя ворота в заборе из колючей проволоки, свернул к навесу, под которым укрывались инструктора.
  - Не утонул? - встретил издевательским вопросом Макс, низкорослый и черный, точно головешка.
  - Никак нет, - отозвался Оле.
   Светловолосый и белокожий, рядом с инструктором он выглядел альбиносом.
  - Вот и славно. Тогда отправляйся в спортзал. Через пятнадцать минут начнется твой зачет по рукопашному бою.
  - Есть.
   И Оле, тяжело вздохнув, опять выбрался под дождь. Плазменную пушку и не подумал снять с предохранителя, а когда сверху рухнул пернач - хищная образина с размахом крыльев в три метра и острыми "перьями" на спине - сшиб его первым же выстрелом.
   Учебный центр представлял собой квадрат с длиной стороны в два километра. Находился он на плоскогорье, что позволяло не бояться наводнений, столь же регулярных здесь, как чувство голода. А за периметром, который ремонтировали и обходили каждый день, начиналась чаща, населенная безумным количеством смертельно опасных тварей.
   Они постоянно, днем и ночью стремились добраться до плоти форсеров. Копали норы, проламывались сквозь заграждения, перелетали через них. Курсантам приходилось быть начеку все время. Смотреть, чтобы не наступить на мешочек ядовитых спор, не дать укусить себя забравшемуся в сортир вьюну или не попасть на обед вот такому залетному перначу.
   Когда из пелены дождя вынырнуло приземистое здание спортзала, Оле облегченно вздохнул.
  - Для сдачи зачета по рукопашному бою прибыл! - гаркнул он, пройдя небольшой шлюз, где его облили водой и слегка поджарили ультрафиолетом.
   Незачем таскать в помещение грязь, насыщенную болезнетворными вирусами.
  - Очень хорошо, - проговорил Мехмед, инструктор-рукопашник, выглядевший скорее роботом, чем форсером: квадратное туловище, голова, сидящая прямо на плечах, руки толщиной с древесный ствол. - Противник готов. Можешь приступать. Только пушку оставить не забудь.
  - Есть, - Оле отстегнул крепления "Злобы", снял ее с руки. Повел плечами, разминая мускулы, и пошел к стоявшему в центре зала тренажеру, похожему на толстый столб из блестящего металла.
   Полтора года назад уроженец Фатума покинул планету, где появился на свет. После изнурительного отбора и модификации попал сюда, во владения сырости, свирепых тварей и не менее свирепых инструкторов. За прошедшие месяцы выучился очень многому.
   Стрелять без промаха, выживать в любых условиях. И, что самое главное - убивать.
   Вчера курсантам первый раз за время обучения позволили отдохнуть. Сегодня с самого утра начались финальные испытания. Тот, кто пройдет их, станет полноценным боевым форсером. Кто ухитрится провалиться - отправится в другой учебный центр, где требования помягче.
   Хотя слабаки отсеялись еще в первые полгода, остались только самые сильные и умелые.
  - Готов? - спросил Мехмед, когда Оле пересек границу круга, в центре которого стоял тренажер.
  - Да.
  - Тогда начали.
   Тренажер ожил. Из его тела в разные стороны выстрелило с полдюжины гибких конечностей. Одна попыталась ударить Оле в лицо, другая - провести подсечку, третья выпустила длинный нож. Сверкнуло тонкое лезвие, смазанное какой-то желтой дрянью.
   Скорее всего - парализующим ядом.
   Оле увернулся от первого удара, подскочил, пропуская второй. А потом заплясал, изгибаясь и поворачиваясь, прыгая и норовя подобраться поближе к тренажеру. После нескольких мощных ударов по корпусу тот отключится, и тогда можно будет праздновать успех.
   Но для этого придется попотеть.
   Первый удар Оле нанес у самой земли. От мощного пинка тренажер содрогнулся. Его лапы-щупальца на секунду замерли, но тут же задвигались вновь. Но второй атаки форсера заблокировать не смогли.
   А после третьей, когда Оле расшиб кулак о металлическую колонну, спрятанный в ней компьютер отключился.
  - Четыре минуты пятнадцать секунд, - проворчал Мехмед, и в голосе его появилось что-то похожее на одобрение. - Не рекорд, но весьма неплохо. Ты как, много сдал?
   График сдачи зачетов у каждого из курсантов был особый. Молодые форсеры по очереди посещали одного инструктора за другим и нигде не задерживались.
  - Оружейное дело. Стальной Кодекс. Стрельбы. Полосу препятствий.
  - Остались тактика, первая помощь, людоведение и, само собой, марш-бросок... - Мехмед огладил блестящий череп. - Думаю, что ты справишься, парень. Удачи. Ладно, свободен.
  - Спасибо, я постараюсь.
   Оле прихватил пушку и покинул спортзал. Дождь закончился, в небе над учебным центром повисла радуга, белесая, словно намазанная кремом. Невольно вспомнилось, как увидел ее в первый раз и замер, открыв рот.
   На Фатуме, где дождя не бывает, даже слова "радуга" не знал.
   Следующим оказался зачет по людоведению. Тут пришлось ответить на полсотни каверзных вопросов: что такое религия? зачем люди носят одежду? кто такой диктатор и каковы его функции?
   Людоведение курсанты не любили, считали пустой тратой времени.
   Зачем знать столько о врагах? Достаточно уметь их уничтожать.
   Из учебной аудитории перебрался в медпункт. Тут провел примерно час, возясь с муляжами внутренних органов и целых тел. Обработал рану от разрывной пули, поставил диагноз отравленному бойцу, извлек из головы соратника глубоко вошедший осколок, и закрыл дыру.
   К концу испытания у Оле тряслись руки.
  - Молодец, - похвалил инструктор-медик. - Работаешь уверенно, только не очень быстро. Так что есть, куда расти.
   Оле только кивнул.
   Зачет по тактике оказался самым длинным. Пришлось вспомнить, как должны взаимодействовать пехотинцы и биотанки "Зверь", выстроить оборонительную линию в условиях городского боя. Закончилось все длинным тестом по уставу караульно-постовой службы.
  - Свободны, можете идти, - сказал инструктор, щуплый, но с очень крупным черепом, под которым прятались далеко не стандартные мозговые имплантанты.
   Курсанты еще в первые дни на базе прозвали его "Головастик".
   Оле выполз из аудитории с единственным желанием - упасть где-нибудь в темном уголке и заснуть. Но не успел сделать и десятка шагов по коридору, как ком-линк принес голос инструктора-воспитателя:
  - Пятому учебному звену немедленно собраться у входа в казарму для получения задания на марш-бросок.
   Марш-бросок - последний и самый важный экзамен. Можно сдать все остальные на отлично, но проявить себя с худшей стороны во время почти боевой операции в лесу, да так и не получить заветной единички на броню.
  - Есть, - ответил Оле и ускорил шаг.
   Казармы занимали юго-восточный угол громадного квадрата учебного центра. Их бараки стояли рядами, над дверью шлюза каждого имелся просторный навес. Под ним и ждал подопечных инструктор-воспитатель Гуго.
  - По вашему приказанию прибыл, - доложил Оле, вступив под навес, а про себя с досадой подумал, что явился последним.
   Но инструктор-воспитатель ничего по этому поводу не сказал.
  - Так, - Гуго посмотрел на курсантов очень пристально. - Быстро в казарму, рюкзаки на плечи и ко мне.
   Выкладку для марш-броска собирали заранее. Укладывали сухие пайки, фляги с чистой водой, которой не найти в джунглях, батареи для плазменных пушек, мортир и ионных орудий.
   Забрав рюкзак, Оле обвел помещение, где прожил полтора года, внимательным взглядом.
  - Что, налюбоваться не можешь? - спросил Андре, обладатель могучих мускулов и вечной кривой улыбки. - А мне здесь все так надоело, что век бы на эти стены не глядел. Только и хочется, что плюнуть в потолок.
  - Любоваться тут не на что, а запомнить стоит, - ответил Оле. - Все-таки тут мы стали боевыми форсерами.
  - Почти стали.
  - Это ты верно сказал.
   Они вернулись под навес, к сердито моргавшему белесыми глазками Гуго.
  - Субтактиком на время марш броска назначается Рита, - сообщил инструктор-воспитатель, ткнув пальцем в сторону единственной в звене девушки. - Место отправления - Юго-восточные ворота. Координаты цели и сроки узнаете позже.
  - Разрешите вопрос. А... - вскинулся Андре, родившийся на задымленном Регеде.
  - Не разрешаю, - отрезал Гуго. - Чешите к воротам. Раньше приступите, больше времени у вас будет. Удачи, во имя Пророка.
  - За мной - бегом! - гаркнула Рита, входя в роль командира. И они побежали мимо штаба, столовой, арсенала и складов, через весь учебный центр к Юго-восточным воротам. Перед курсантами открылись створки тяжелых ворот внутреннего периметра, затем внешнего, чья стена была утыкана башенками с плазменным оружием.
   И они оказались в джунглях.
  - Ого, данные пошли... - сказал кто-то, когда ком-линки у всего звена завибрировали, передавая информацию.
   Задача на первый взгляд выглядела просто - пройти сорок километров, уничтожить "командный пункт противника" и вернуться к учебному центру ровно через двадцать три стандартных часа.
   Но сорок километров в лесу Хордана - огромное расстояние, местные твари будут рады добавке к собственному рациону, а "командный пункт" наверняка защищен не хуже, чем настоящий. Обороняющие его автоматы начнут стрелять на поражение, и погибнуть во время марш-броска можно не только в зубах какого-нибудь чудовища.
  - Все осознали задачу? - поинтересовалась Рита, высокая шатенка с необычно длинными руками. - Тогда идем. Построение - колонна по одному. Андре - следишь за тылом, да и остальным лучше поглядывать по сторонам.
   Через пять минут забор учебного центра исчез из виду. Сырые и мрачные джунгли сомкнулись вокруг маленькой группы форсеров.
   ***
   Каждый шаг давался с таким трудом, будто к ногам привязали по пластобетонному блоку. Курсанты хлюпали по неглубокому, но очень вязкому болоту, дышали воняющей сероводородом дымкой. Пробивали дорогу через плавающие кусты, увешанные желтыми "сережками" ядовитых стрекал.
   В прошлом остались восемь часов бега, схватка с бронированной рептилией, что оставила Андре память в виде шрама на боку. Позади остался "командный пункт", после трехчасового боя превращенный в груду обгорелых обломков.
   Эта победа стоила ран еще пяти курсантам.
   Впереди ждал обратный путь. Времени вроде бы было достаточно, но усталость нарастала с каждой минутой.
  - Проклятье, я больше не могу, - сказала шагавшая впереди Рита, в очередной раз едва не свалившись в вонючую жижу. - В глазах такая резь от зрительных усилителей, что хоть плачь...
   Ночь наступила еще во время боя у "командного пункта", глухая и темная, как все на Хордане.
  - Давай меняться, - предложил Оле. - Понятно, что первому хуже всего, а силы не бесконечны.
  - Давай, - кивнула Рита. - Ближайший час ты выбираешь дорогу.
  - Договорились.
   Но не успел сделать и шага, как болото вокруг вскипело. Несколько бугристых "кочек" выпустили по десятку щупалец, а те потянулись к форсерам, норовя обвить и задушить добычу...
  - Эхх... - только успел сказать Андре, и тут его сцапали за шею.
   Оле выстрелил. Плазмоид зашипел, врезавшись в слизистую тушу. Та задрожала, разразилась резким свистом.
  - В круг! - крикнула Рита, точным выстрелом из ионного орудия свалила еще одну тварь, похожую на осьминога.
   Андре максимальным усилием сумел порвать щупальце, и потерявший конечность хищник счел за благо отступить. За ним спешно последовали собратья. Только булькнула поверхность болота, поднялось несколько пузырей.
  - Пакость какая... - просипел кто-то из курсантов. - Надеюсь, что они не ядовиты?
  - Это мы скоро узнаем, - хмыкнула Рита. - И пошли. Оле - ты первый.
   Болото скоро закончилось. Начались овраги, заросшие цветами с дурманящим запахом. Тут пришлось на ходу отбиваться от ночных охотников, крылатых и быстрых, потом обходить гнездо ядовитых насекомых, способных прокусывать даже броню из химерина.
   Ночью лес выглядел совсем не так, как в светлое время. Ориентиры, попадавшиеся на глаза днем, словно прятались, так что звено несколько раз сбивалось с направления.
  - В этой чаще кто угодно ноги переломает, - пропыхтела Рита, когда они в очередной раз заплутали. - Так, координаты учебного центра... а мы сейчас находимся... пять градусов к северу...
   И они поворачивали, и шли дальше. Держали наготове пушки, вслушивались в каждый шорох и вглядывались во тьму до боли в глазах. Меняли друг друга во главе колонны.
   Затем тьма поредела, наступило утро. Когда стало совсем светло, потратили двадцать минут на то, чтобы остановиться и позавтракать. Заодно - почистились от мерзкой слизи, налипшей на броню после схватки в болоте.
  - Осталось немного, - подбодрила соратников Рита. - Пока мы в срок укладываемся, да еще и с запасом.
  - Может быть, этот запас на дело пустить, то есть на сон? - предложил носатый курсант родом с Демона, откликавшийся на имя Иззи. - А потом со свежими силами добраться спокойно, не уродуясь.
  - Вот уж нет, - покачала головой Рита. - Кто знает, какие неприятности ждут впереди?
   И они пошли дальше.
   А затем угодили в болото, которого вчера на этом месте не было. На то, чтобы преодолеть глубокую топь, утыканную логовами разных хищных тварей, потратили не один час. К учебному центру вышли, когда до контрольного срока оставалось сорок три минуты.
  - А ты предлагал спать, - хмыкнул Андре и хлопнул Иззи по плечу так, что тот едва не присел.
   Открылись створки ворот, и курсанты по одному протиснулись в них. За вторыми прошли через дезинфектор - камеру, где их облучили ультрафиолетом и облили чистой водой.
   Эту процедуру проходили все, вернувшиеся из джунглей, чтобы не занести в учебный центр споры каких-нибудь грибов, семена ядовитых растений или личинки мелких животных.
   А у выхода из дизенфектора курсантов встретил инструктор-воспитатель Гуго.
  - Да, хороши, - покачал он головой. - Но зато живы и задание выполнили. А это, побери меня атавизмы, означает, что марш-бросок вам тоже зачтен. Поздравляю, вы выдержали испытания.
  - Служу Пророку! - отозвался Оле, как положено по уставу, и эти же два слова повторили остальные.
   Полтора года уроженец Фатума ждал этого момента, а когда он наступил, испытал что-то похожее на разочарование. Не было ни радости, ни восторга, только отупляющая усталость, и глубоко под ней - приятное чувство хорошо проделанной работы и выполненного долга.
  - Да, бодрости в вас меньше, чем в дохлом псе, - усмехнулся инструктор-воспитатель. - Понимаю, что еле держитесь на ногах, но увы... Отдых, а также веселье по поводу сдачи зачетов отменяются. Идет война, каждый боец на счету. Через час за вами приедут из бригад. Так что бегом на склад, там сдадите оружие. Потом в казармы - заберете личные вещи. Через двадцать минут все должны быть собраны и готовы к выступлению. Поняли?
  - Так точно, - другого ответа ситуация не предусматривала.
   Пришлось рысью мчаться в сторону склада, расположенного у Западных ворот. Там стоять в очереди, стараясь не заснуть на ходу. Потом бежать в казарму, лавируя в толпе курсантов. Спешно выгребать из тумбочки вещи, судорожно пытаясь вспомнить, все это или еще что-то забыто?
   Но в двадцать минут они уложились.
  - Все здесь? - встретивший бойцов снаружи Гуго обвел учебное звено пристальным взглядом. - Тогда за мной - шагом, марш.
   И они двинулись прочь от казарм, мимо жилых блоков, где обитали инструктора. Открылся расположенный перед штабом плац, заполненный выстроенными по звеньям курсантами.
  - Похоже, мы дольше всех по лесу блуждали, - заметил Андре. - Остальные тут. Вон и стратег, и...
  - Отставить разговорчики, - без особой строгости одернул его Гуго. - Наше место вон там, с левого фланга.
   На плацу и в самом деле строился учебный курс целиком - почти две тысячи форсеров. Перед штабом стоял начальник центра, за его спиной находились инструктора-наставники, мрачные и торжественные. В руках каждый держал небольшую трубку из блестящего материала.
   Когда Оле понял, что это такое, сердце у него в груди дрогнуло.
   Стоило их звену занять место в строю, зазвучал голос стратега - чуть хрипловатый, мужественный:
  - Равняйся! Смирно! - боевые форсеры дружно вытянулись и замерли, наступила полная тишина. - Вольно! - по плацу прошел еле уловимый шорох. - Курсанты, я называю вас так в последний раз. Сегодня вы покинете наш центр навсегда, а завтра вступите в бой с беспощадным врагом, угрожающим свободе и жизни всех обитателей Сложных Миров! Надеюсь, что вы не опозорите славное имя Первого Параграфа, и что всегда останетесь примером для простых бойцов. Удачи вам и побед на пути Эволюции! Служу Пророку!
  - Служу Пророку! - дружный рев вырвался из сотен глоток и вынудил дернуться парившего в небе пернача.
  - Приступайте, - велел стратег.
  - Всем оставаться на местах, - приказал Гуго.
   А инструктора-наставники пошли вдоль рядов. Первый из них приложил трубку к груди ближайшего курсанта, и прибор еле слышно загудел. А когда инструктор зашагал дальше, на химериновой броне свежеиспеченного бойца осталась единичка, вписанная в ромб.
   Знак Первого Параграфа. Символ доблести, неколебимой верности и готовности умереть за дело Эволюции.
  - Ну когда же? Когда до нас доберутся? - шептала Рита, дрожа как в лихорадке.
  - Не бойся, не забудут, - Гуго рассмеялся.
   Оле замер, даже перестал дышать, когда рядом с ним оказался инструктор-наставник, преподававший тактику. Ощутил прикосновение, легкое покалывание, невольно вздрогнул.
  - Во и все, - сказал наставник. - Теперь ты настоящий боевой форсер.
   И шагнул дальше, к мрачному, насупленному Андре.
   А Оле поднял руку и пощупал то место на груди, где навечно остался знак учебного центра. Казалось бы - ничего особенного, несколько миллионов молекул изменились, кусочек брони стал другого цвета, не серого, а черного. На самом деле бывший курсант стал полноправным бойцом, одним из тех, кто сражается за дело Пророка.
   И пока - это самый важный шаг в его жизни.
  - Ну вот, - проговорил Гуго, довольно улыбаясь. - Теперь вы со мной на равных, если не считать звания, конечно. Надеюсь, ни у кого нет желания дать мне в морду?
   Его подопечные ответили растерянными улыбками.
  - Вот и славно. Андре и Оле, вы по результатам тестов в первой сотне, так что вам сейчас в сторону штаба. Остальные - за мной к Северным воротам.
  - Эх, не завали я тот вопрос по людоведению, пошла бы с вами, - с досадой проговорила Рита, вскидывая руку в прощальном жесте. - Счастливо, парни! Надеюсь, что увидимся после победы!
  - Обязательно, - кивнул Оле.
   Наставники-воспитатели повели подопечных в сторону ворот. На плацу воцарился небольшой беспорядок. Гуго и другие быстро затерялись в нем, Оле и Андре остались вдвоем.
  - Пошли, что ли? - спросил уроженец Регеда, поправляя сбившуюся лямку. - Куда он там сказал? К штабу?
  - Именно. Интересно, что там с нами будут делать?
   Стратег от входа в штаб исчез, остался только инструктор-наставник, отвечавший за изучение Стального Кодекса и его толкований. Около него начали собираться бойцы, закончившие обучение в первой сотне.
   Кое-кого Оле знал по именам, других - только по лицам.
  - Похоже, что все собрались. Следуйте за мной, - сказал инструктор-наставник, и зашагал в обход штаба, к одному из учебных корпусов.
  - Разрешите вопрос? - не выдержал кто-то из вчерашних курсантов. - Что нас ждет?
  - Выбор, - ответил наставник. - Причем выбирать будут вас. Кому повезет, тот попадет в элитные войска, в части, что стоят у резиденции Пророка. Большего сказать не могу, сам не знаю.
   Оле и Андре переглянулись, глаза обоих сверкнули - кто из молодых форсеров, зубря привычки людей или ползая на брюхе в жидкой грязи полигона, не думал о том, что удостоится чести охранять самого Зигфрида фон Хайнца? Похоже было, что мечта близка к осуществлению.
   Наставник повел их на первый этаж учебного корпуса, в занимавшую большую его часть аудиторию.
  - Ждите, - сказал он и вышел, оставив бывших курсантов с рюкзаками на плечах.
   Дверь почти тут же открылась, в аудиторию мягко шагнул очень высокий форсер с выбритой головой и узкими глазами. Встроенная в ком-линк система распознавания дала сигнал, что перед ними стратег, и выпускники учебного центра дружно вытянулись по стойке "смирно".
  - Вольно, - проговорил стратег, в руке у которого была тоненькая папка с листами писчего пластика.
   Оле понял, что это, скорее всего, распечатки личных дел курсантов.
  - Меня зовут Малосс. Вы обо мне наверняка слышали, - после этих слов кое-кто поежился. Слухи об одном из вернейших командиров Пророка, чьи бойцы шли от победы к победе, не щадя ни себя, ни врагов, добрались до всех планет КОСМ. - Но не радуйтесь. Честь попасть в мою личную боевую бригаду нужно заслужить. Но у вас появится такой шанс. Позже. Сейчас я буду называть по одному. Делайте шаг вперед. Андре С"Регед два два девять ноль.
   Приятель Оле шагнул вперед. Стратег внимательно посмотрел на него и медленно кивнул:
  - Годится. Следующий - Артемис С"Геката два два...
   Примерно каждого третьего Малосс по одному ему ведомым признакам браковал. Он просто говорил "Не годится" и неудачник вставал на место, вжимая голову в плечи и мечтая провалиться сквозь пол.
   Волнение тех, до кого не дошла очередь, возрастало.
   Когда назвали его имя, Оле почувствовал, как сердце провалилось куда-то в кишки. Не чуя под собой ног, сделал шаг вперед. Малосс поднял на него светлые-светлые, почти бесцветные глаза.
   Губы его задвигались медленно, будто дюны Кочующей Пустыни на далекой жаркой родине.
  - Годится, - слово это Оле едва расслышал сквозь грохот крови в ушах.
  - Отлично, - прошептал Андре, когда приятель встал в строй, и показал ему большой палец.
   Еще минут через десять Малосс закончил.
  - Те, кого я выбрал - за мной, - проговорил он. - Остальных отправят в обычные части ваши наставники.
   И, развернувшись, он зашагал к двери.
  
  
   Дочь эволюции.
   3.
  
  - Ну и холодина! - соскользнувший на самое дно окопа Тадеуш потер ладони друг о друга и принялся дуть на них изо всех сил.
   Кожа на лице у бойца, только что сменившегося с позиции наблюдателя, была не серой, как обычно, а почти белой. В ней резко выделялась сеточка химериновых волокон, похожих на тонкие морщины.
   Ветер на Фрио дул редко. Но зато когда поднимался, то не утихал по несколько местных суток. Находиться в это время на открытом месте было невозможно - ледяные потоки воздуха вымораживали броню, заставляли трястись даже устойчивых к холоду форсеров.
   Тем, кто в такое время сидел на периметре, приходилось укрываться в окопах.
  - Ладно хоть насекомых нет, - хмыкнул Санчес. - Или они тоже мерзнут?
  - Мерзнут, раз живые, - кивнула Марта. - Только они еще лучше приспосабливаются, чем мы...
   Она замолчала, вслушиваясь в донесшиеся сквозь вой ветра равномерные звуки - словно кто-то стучал чем-то деревянным по земле. Остававшийся за наблюдателя Жозеф повернулся и посмотрел в сторону Розенфолла. Глаза его удивленно выпучились, на лице появилось изумленное выражение.
  - Что там такое? - Марта поднялась и выглянула из окопа.
   Величаво огибая скалу, к периметру шагали три биотанка "Зверь". Неторопливо двигались бронированные суставчатые лапы, грозно торчали стволы мощных плазменных разрушителей. Вот только не было бронированных рубок, стрелки-операторы сидели на овальных платформах, а вокруг каждого переливался розовым пузырь яркого свечения.
  - Это что? - Санчес, как и остальные, не утерпел, высунулся посмотреть. - А, танки? Да еще и с силовыми полями.
  - Вот теперь красота, - проговорил Тадеуш. - Никакие зубастые пакостники нам не повредят.
   Танки остановились, не дойдя до периметра примерно десятка метров. Марта увидела, что еще одна колонна "Зверей" подходит к позициям их бригады правее, у Большого Оврага.
  - Пойду, пообщаюсь с операторами, - сказала она. - Надо познакомиться, узнать, что за форсеры.
   Когда выбралась из окопа, ветер выхолодил тело, выбил из глаз слезы. Пришлось не идти, а почти бежать.
  - Здорово, подруга, - помахал рукой наездник ближайшего краба, "мыльный пузырь" силового поля вокруг него погас.
  - И тебе привет, - ответила Марта, осторожно косясь на "Зверя", следившего за ней маленькими подозрительными глазками.
  - Не бойся, не укусит, - стрелок-оператор, широкоплечий и бородатый, проказливо рассмеялся.
   Марта с удовольствием окунулась в горячее марево, что поднималось от отверстий вентиляционной системы в боках танка. Голени обдало жаром, кровь быстрее заструилась по жилам, по спине побежали мурашки.
  - Ох, хорошо, - сказала она. - За этой тушей можно прятаться не только от пуль, но и от ветра. Откуда вы к нам явились?
  - Седьмая особая танковая бригада, с Тубана, - отрекомендовался стрелок-оператор. - Перевели нас из жары прямо в холод, значит. Ничего, привыкнем. А зовут меня Даррен.
  - Марта, очень приятно, - она протянула руку, коснулась серо-зеленого панциря, ощутила, какой он шершавый. - Не померзнет тут твой "Зверь"?
  - Не, жара для него куда хуже, - Даррен махнул рукой и спрыгнул на землю. Росту он оказался маленького. - Меня вот что беспокоит - вряд ли на Фрио имеются запасные части. А нам без них тяжело, да и последняя диагностика, дай Пророк памяти, была два месяца назад...
   И он, тыкая ручищей в бок "Зверю", принялся рассказывать про сложные биологические агрегаты, составлявшие начинку танка. Марта с удивлением узнала, что краб собран из частей десятков существ с разных планет, что нервная система оператора и боевой биомашины в момент схватки образует единое целое.
   И еще то, что данный конкретный танк нуждается в серьезном ремонте.
  - Вот, значит, - бурчал Даррен, загибая короткие и толстые пальцы, испачканные в чем-то черном и маслянистом, - правая передняя лапа плохо сгибается - это раз, панцирь кое-где надо подлатать - это два, а еще...
   О "Зверях" он, похоже, был готов говорить часами.
  - Стоп-стоп! - поспешно воскликнула Марта. - Я что, по-твоему, стратег? Вряд ли чем смогу помочь...
  - Да я понимаю, - Даррен замахал сразу обоими руками. - Пытался с нашим новым тактиком поговорить - никакого толка. Морду сделает ботинком и пищит "Пророк требует...". Будто сам с Пророком каждый день общается. Эххх...
   "Новый тактик? - подумала Марта. - Похоже, что эпидемия смены командиров затронула не только нас".
  - Ладно о делах. Ты откуда родом?
  - Я-то? С Гадеса. Народу у нас там немного, зато все друг друга знают. Одна большая семья. Раньше, по крайней мере, так было. Но я давно оттуда уехал, три года назад. А ты?
  - С Норли, - она улыбнулась, вспоминая извилистые каньоны и серо-коричневые пустыни родной планеты, где не была более чем полтора стандартных года, со времени последнего увольнения.
   Что там творится сейчас?
  - А, это понятно, - танкист улыбнулся. - По волосам видно. А ты...
  - Всем субтактикам, - зазвучал в ком-линке голос Фернандо, и Марта подняла руку, заставив Дарена замолчать, - получено сообщение, что со спутников замечен рост активности насекомых. Вероятность атаки...
  - Извини, но надо идти, - Марта пожала плечами. - Еще увидимся. Скоро тут будет весело.
  - Ага, - Даррен кивнул и полез наверх, на свой "насест".
   Марта одним рывком преодолела расстояние до периметра. Даже замерзнуть не успела. Спрыгнула в окоп и присела, чтобы укрыться от ветра, столь же острого, как когти насекомых.
  - Ну что, командир? - осведомился Тадеуш.
  - Замерзли? - спросила она, опуская на глаз окуляр. - Ничего, скоро погреетесь. Всем приготовить оружие и выбираться наверх. А то гости пожалуют, надо будет встречать.
   Сама выглянула из-за бруствера, ветер ударил в лицо. Модуль едва поднялся в воздух, как налетевшим порывом его мотнуло и отнесло назад, к одному из биотанков.
  - Вот зараза, - прошипела Марта, пытаясь выровнять полет.
   Это удалось, но далеко не сразу. "Циклон", расходуя топлива вдвое больше, чем обычно, прошел над периметром и повис в вышине, точно огромный глаз. Стала видна панорама уходивших к северу ущелий.
  - Очень самокритично, - хмыкнул Санчес.
   Марта попыталась кинуть на него свирепый взгляд, но не успела - в ущельях началось движение.
  - Ох, получишь ты от меня потом, - пробормотала она, поднимая ионное орудие. - Так, враг обнаружен...
   Через пару минут мортира Жозефа выплюнула первый плазмоид. Мгновением позже загудели генераторы пушек. Вступили в дело разрушители на "Зверях", яркая вспышка вынудила зажмуриться. Васильковое пламя охватило группу выскочивших на открытое место насекомых.
   Начался бой, одно из звеньев в бесконечной цепи войны.
   ***
   Крохотная комнатушка рядом со столовой официально именовалась "подсобным помещением". Но субтактики бригады, которой ранее командовал Джонатан, называли ее не иначе как "баром". За штабелями ящиков укрывался перегонный куб, сотворенный под присмотром Рональда. Здесь можно было собраться и поговорить, не опасаясь, что тебя подслушают.
   Сегодня в баре случился настоящий аншлаг.
   После боя, продлившегося шесть часов, все вымотались до предела. Марта устала так, что не смогла уснуть. Когда осознала это, осторожно поднялась, спустилась в "бар" и обнаружила, что тут собрались почти все ее коллеги.
  - Ага, вот и она, - проговорил Анджей, поднимая в шутливом салюте одноразовый стакан. - Выпьешь?
  - Само собой, - Марта подтащила к себе один из ящиков и села.
   Рональд удалился в закуток с перегонным аппаратом. Там забулькало, и обратно чудо-техник явился с еще одним стаканом, наполненным до краев.
  - Чтобы десять раз не ходить, - пояснил он, протягивая стакан Марте.
  - Спасибо, - она отхлебнула. Мутная жидкость с кислым запахом обожгла язык. Словно моток колючей проволоки, прокатилась по пищеводу. Но зато из мускулов стала уходить противная дрожь, вызванная усталостью и холодом. - Эх, хорошо...
  - Само собой, - вальяжно кивнул Мигель, лежавший на каких-то мешках. - Плохо только тем, кто сегодня погиб. Пусть их и немного, но... да не будет их смерть напрасной!
  - Да пойдет она на пользу Эволюции, - каждый сделал по глотку.
  - Хорошо, что танки подошли, - заметила Сара. - Без них, если подумать, нам было бы куда сложнее.
  - А я с одним из операторов разговаривала, - сообщила Марта. - У них тоже командир недавно сменился. К чему бы это?
  - А ты не догадываешься? - Мигель посмотрел на нее, иронично вскинув брови. - Ведь это так просто.
   За такие взгляды, полные превосходства, другого форсера давно невзлюбили бы. Но джампер и в самом деле знал очень много, соображал отлично, и за это ему многое прощали.
  - И я не догадываюсь, - буркнул субтактик второго звена, угрюмый здоровяк по имени Арджуна.
  - Я тоже говорил кое с кем. И до меня дошли слухи, - начал Мигель, как обычно, издалека, - что наше командование создает подразделения, именуемые штрафными бригадами. Там планируется собрать всех боевых форсеров, кто недостаточно хорош для Эволюции. Всех с генетическими отклонениями...
  - Хэй, а мы здесь при чем? - Анджей сделал большой глоток и скривился.
  - Это очевидно, - на лице Мигеля возникла неприятная улыбка. - Смотрите, каких бойцов нам прислали в пополнении?
   "У Тяна - неустранимый сбой зрительных усилителей, Рашид, похоже, во многом расходится во мнениях со Стальным Кодексом. И, что самое плохое, не стесняется говорить о своем расхождении, - подумала Марта. - Но мы-то нормальные, обычные боевые форсеры. Или нет? Не зря Джонатан говорил об "особой группе". И ведь не спросишь теперь, что он имел в виду...".
  - Хм, они, конечно, странноватые, - согласилась тем временем Сара. - Ну и что? Но мы-то сами...
   Она осеклась.
  - Мы родились людьми, - проговорил Мигель. - А это значит, что нам никогда не будут доверять до конца те, кто появился на свет форсером, а не стал им в результате модификации.
  - Но Пророк сам большую часть жизни был человеком, демон забери, - сказал Стефан, но в голосе его прозвучала неуверенность.
  - Уверен, что никто из "новых", из тех, кого прислали командовать нами, об этом не подозревает. Они уверены, что фон Хайнц самый первый во Вселенной форсер. А сам канцлер-координатор желает, чтобы память о его происхождении была уничтожена, - Марта ни разу не видела лысого джампера настолько эмоциональным.
  - Возможно, что и так, - сказал Арджуна. - Да только нам какая разница, где служить делу Эволюции - в обычной бригаде или в штрафной?
  - Все не так просто. Штрафников вооружают плохо и бросают туда, где они с гарантией погибнут. Скорее всего, их используют на Антионе или Эброне, там, где самые тяжелые бои.
   "Частички головоломки складываются, - Марта вспомнила о беседе со стрелком-оператором, о том, что он жаловался на нехватку запчастей. - Похоже, что Мигель прав. Вот только мы пока не на Эброне".
  - Но куда сунешь такую бригаду на Фрио? - проговорила она. - Насекомым в пасть? Но это же глупо. Канцлер-координатор может быть жесток, но он умен.
  - И я об этом подумал, в лоб им всем магнит, - признался Рональд. - Но тут есть порталы на людские миры. Почему бы командирам ни организовать наступление? Чтобы пробить дорогу на Белфинд или Шип нашими телами?
   В "баре" повисла напряженная, мрачная тишина. Марта одним глотком выпила чуть ли не половину, и не почувствовала вкуса, словно проглотила воду, а не крепчайший самогон.
  - Но это же... - похоже было, что Анджей чуть ли не впервые в жизни не нашел нужных слов.
   Дверь открылась, и в комнату шагнул Фернандо, торжественный и мрачный, как на похоронах.
  - Так, что тут происходит? - прозвучал его дребезжащий голос. - Нарушение устава и духа Стального Кодекса? Употребление напитков, никак не входящих в рацион боевого форсера?
   Субтактики повскакали на ноги. Анджей при этом ухитрился спрятать стакан за ящик, на котором сидел.
  - Честно говоря, за подобный проступок вас всех надлежит отправить на ремодификацию, - сказал тактик. - Субтактику после отбоя положено спать, набираться сил для того, чтобы потом потратить их во имя Пророка. А вы? Находитесь в неположенном месте, да еще и... - он пошевелил ноздрями выдающегося носа, - пьете содержащий алкоголь напиток. Да, и откуда он взялся? Ты, отвечай, - и Фернандо поднял руку, ткнув Анджея в грудь.
  - Не могу знать, - с издевательской ухмылкой ответил тот.
  - Надеюсь, что двое суток карцера помогут тебе вернуть память.
   Глаза уроженца Шеола стали еще уже, а командир боевой бригады повернулся к Стефану:
  - Говори, откуда эта жидкость?
  - Не могу знать, - проговорил тот спокойно, почти равнодушно.
  - Тоже отправишься в карцер, - гневный взгляд Фернандо отыскал Сару. - Ты?
  - Не могу знать, - молодцевато отрапортовала она.
   Тот же самый ответ тактик получил от Рональда и мрачного, словно ночь на Регеде, Арджуны.
  - Это что, бунт? - прошипел он, медленно белея от ярости.
  - Никак нет, - сказала Марта, чувствуя, как душу охватывает теплое ощущение единства. Никто из друзей не дрогнул, не сдался. Теперь командиру бригады придется отступить, если он не хочет остаться без субтактиков. - Во всем, что касается боевых задач, мы и дальше будем исполнять ваши приказы. Но насчет того, как именно проводить свободное время... Позвольте вопрос - сколько вы в строю?
  - Молчать! - рявкнул Фернандо. - Что вы себе позволяете!? - он осекся. - Вы, вы... какое это имеет значение? Месяц назад я прошел окончательную модификацию...
  - А я прошла ее пять лет назад, и воюю год, начиная с восстания на Халикте, - Марта сделала шаг вперед. Тактик невольно отступил. - И остальные субтактики бригады с оружием в руках прошли не одну планету. Любой из нас лучше знает, как восстанавливать силы после боя. При всем к вам уважении.
  - Но как вы можете знать лучше, если я старше по званию? - лицо Фернандо отразило искреннее недоумение и мучительное раздумье. Он на самом деле не сумел понять, как такое возможно. - Нет, только ремодификация... Хотя для вас она уже не актуальна. Я должен приказать вам разойтись, но...
  - Вы можете попросить, - подсказал Стефан.
  - Э, что? - глаза тактика удивленно выпучились. - Нет, но... как?.. Ладно, как хотите, но чтобы завтра были в боевой готовности.
   Потирая лоб и нервно озираясь, командир бригады покинул "бар". Прозвучали и стихли в коридоре его шаги. Субтактики одновременно шумно выдохнули и принялись усаживаться.
  - А ведь как бесшумно подкрался, засранец? - Анджей покачал головой. - Нет, он точно такой же, как те болванчики на Нифелгейме - ни шагу в сторону от инструкций. Только приказывать умеет, вот и все отличие. Сам себе, наверное, тоже распоряжения выдает - шагом марш, вольно...
  - А меня обеспокоило другое, - заметил Мигель. - Что этот тип имел в виду, сказав, что ремодификация для нас не актуальна?
   Решившая сделать глоток Марта вновь не ощутила вкуса самогона.
  
  
   Сын Земли.
   1.
  
  - Сержант Кузнецов! - голос полковника Ниеминена прокатился над плацем. В углах его задребезжало, откликнулось эхо.
  - Я! - Роберт сделал шаг вперед.
   Сержантом он стал два месяца назад, в то время, когда корпус стоял на Циклоне, приходя в себя после жуткой бойни на Диадеме.
  - Встать на место, - кивнул рыжей башкой Ниеминен.
   Роберт отступил в строй, а командир полка назвал следующего по списку.
   Перекличка при первом построении на новом месте - процедура дурацкая, не очень нужная, но записанная в уставе. Поэтому ее выполняют, пусть даже без особого желания со стороны участников.
   Через портал на планету под названием Белфинд корпус прошел вчера. Как удалось выяснить у штабных - для борьбы с мелкими родичами Химеры. Но если остальные части отправились на восток, туда, где шли схватки с хищниками и призраками, то второй полк повезли к Либрии, столице планеты.
   В ночной тьме транспортеры въехали на территорию какого-то военного объекта, и солдат, не дав им оглядеться, загнали в казармы.
  - Рядовой Лангтон! - рявкнул Ниеминен.
  - Я! - Трэджан шагнул вперед, и Роберт улыбнулся, понимая, что приятелю очень хочется добавить "елки-палки".
   Но Лангтон героически сдержался.
   Перекличка тянулась, как ожидание в приемной у зубного врача. Роберт от нечего делать поглядывал по сторонам. Плац выглядел вполне обычно, как и упиравшиеся в него торцами бараки казарм. Глухой забор, окружавший территорию, был снабжен вышками, на них стояли часовые. Но здания, расположенные севернее казарм, невольно притягивали взгляд. Нереально белые, лишенные углов, они походили на творение нечеловеческого разума.
   И всюду были признаки того, что строительство тут закончилось лишь несколько дней назад.
  - Вольно! - прозвучала давно ожидавшаяся всеми команда. - Разойдись!
  - Фух, наконец-то, - пробормотал сквозь зубы лейтенант Бьерн Бьернссон, после чего огляделся. - А вообще интересно, куда это нас занесло?
  - Неужели даже офицерам это неизвестно, сомий хвост? - удивился Роберт. - Больше всего похоже на научный центр. Но вот что тут исследуют? Эту планету, или незваных гостей?
   Вспомнился госпиталь на Атлантисе и сосед по палате с жуткими ожогами на лице, бывший на Эброне охранником мобильного центра по изучению форсеров.
  - Да какая разница? - пожал плечами Бьерн. - Знаю только, что эту штуку нам положено охранять. Какое-то время, пока не обучат вербуемый в этом мире корпус. Завтра с утра, кстати, заступаем в караул. Поняли, курвины дети?
   Солдаты, большинство которых повидали лейтенанта еще в сержантском звании, вяло закивали.
  - Вот и хорошо, пока свободны, - Бьерн кивнул и неспешно зашагал в сторону казармы, где поселили офицеров.
  - Интересно, а дадут нам увольнение? - Трэджан хищно оскалился и глянул в ту сторону, где за оградой поднимались дома. - Прошвырнемся по барам, девчонок снимем. Эх, вот была бы красота...
   Центр располагался на самой окраине Либрии, от забора до жилого квартала было всего с пару километров.
  - Отвык ты, я смотрю, от войны, - Роберт пихнул приятеля в плечо. - Все тебе по барам, по девицам...
  - Да ну, на том же Циклоне с этим было хреново, - вмешался в разговор Пол Кампински. - База посреди леса, в ближайшем поселке один магазин, а женщин вовсе нет. Или ты это забыл?
  - Ему теперь не до выпивки и женщин, - захихикал Трэджан. - Он у нас письма получает. Личные-преличные. Или неприличные?
   Роберт нахмурился.
   С Ангелиной Дворцовой он познакомился четыре месяца назад, еще на Земле. Произошло это не при самых приятных обстоятельствах, но учительница одной из школ Владивостока через пару недель после знакомства написала ему письмо. Кузнецов ответил, и переписка стала регулярной.
   Последнюю эпистолу полевая почта доставила несколько дней назад, перед самой отправкой с Циклона, и ответить на нее Роберт не успел.
  - Нечего зубоскалить, - сказал Шриван, сердито сверкая черными глазами. - Союз двоих людей - благо, если он основан на искренних чувствах. Так говорит Книга Закона, а чрез нее и Единый!
  - Уй, - Трэджан сморщился. - Сказал - как отрезал. Аж выть хочется. Ладно, пойдем в казарму, чего тут торчать?
   Барак, куда их поместили, ничем не отличался от сотен других, раскиданных по многим планетам, от Хель до Аквиума. Даже форсеры, скорее всего, пользовались чем-то похожим.
   Роберт прошел к своей койке, порылся в одном из карманов рюкзака, вытащил инфофон и серую трубочку блока памяти. Когда взял ее, уловил знакомый запах духов, перед глазами мелькнуло лицо Ангелины, ее светлые волосы, хрупкая фигурка и очень яркие синие глаза...
  - Что, замечтался? - ехидно осведомился подошедший Трэджан.
  - Ага, - Роберт потряс головой. - О том, что неплохо бы сунуть тебя в пасть броненосца и посмотреть, что будет...
   Лангтон фыркнул и изобразил обиду. А Роберт сел на койку, вставил блок памяти в инфофон и принялся читать письмо.
   Ангелина писала, как дела у них в школе, о том, что именно делается на прародине человечества. Она тщательно обходила запретные темы, вроде ограничения продуктовых квот, роста цен или ужесточения надзора, но видно было, что кое-где текст пообкорнали бдительные цензоры.
  - Вот, значит, как, - сказал Роберт, добравшись до конца послания, и принялся сочинять ответ.
   Давалось это ему с большим трудом.
   Как словами выразить то, что у него все хорошо, что он скучает по ней, хочет вернуться, и обязательно вернется? Да еще при этом не обмолвиться, где находится их часть и чем именно занимается?
   От умственного напряжения заныла голова.
  - Ты так пыхтишь, что меня одолевают сомнения насчет твоего здоровья, - сочувственно проговорил лежавший на соседней койке Мурад Сатайбердыев, медик отделения. - Вот я, когда матушке пишу, тоже напрягаюсь страшно...
  - Стрелять из автомата куда проще, - кивнул Трэджан, возившийся с наплечником от брони.
  - Ага, - сказал Роберт, не слушая их.
   В голове крутились, болезненно и медленно складываясь в очередное предложение, слова.
  - А ну, хватит валяться, - сказал вошедший в казарму Бьерн, - иначе жиром зарастете. Так, быстро собираемся и за мной. Начальство отыскало нам дело. Чтобы время быстрее шло.
   Роберт поспешно дописал несколько строчек, убрал инфофон в рюкзак, а блок памяти сунул в карман. Как будет возможность, нужно отдать его в штаб, на цензуру.
  - Пошли-пошли, - поторопил подчиненных лейтенант. - Или врезать кому-нибудь для встряски мозгов?
   Знакомиться с огромным кулаком Бьерна никто не захотел, и солдаты уныло потянулись к выходу. А командир взвода повел их в обход казарм, к одному из белых зданий.
  - Вот, - сказал он, когда стала видна площадка, заваленная кусками пластобетона, арматурой и прочим строительным хламом. - Вот это нужно перетащить на склад.
  - А где склад? - поинтересовался сержант первого отделения.
  - Вон там, - лейтенант указал на здание позади кухни. - Двери откроют, я договорился. Так что работайте отсюда и до самого обеда. Сержантам организовать процесс, потом доложить о результатах. Уяснили?
  - Так точно, - сказал Роберт уныло, думая, что даже на Белфинде, в самом рассекретном научном центре армия остается армией.
   А это значит, что для солдат найдут самое бессмысленное и бестолковое занятие, лишь бы не дать им бездельничать.
   ***
   Утренний туман был холодным, точно прикосновение рук мертвеца, и позволял видеть всего на несколько метров. Роберт шагал через него, поеживаясь и напрягая глаза. Справа, совсем рядом темнела поверхность забора.
  - Стой! Кто идет? - донесся сверху немного испуганный голос.
  - Свои, - Кузнецов сделал несколько шагов, и из марева выплыла сторожевая вышка, ее опоры, крыша, ведущая наверх лестница. - Ты там как, бдишь?
  - Так точно, - ответил Леон, новичок, присоединившийся к отделению месяц назад, на Циклоне. Высокий и светловолосый, он всю жизнь провел в тайге, где не видел ничего сложнее циркулярной пилы. Но обращаться с оружием обучился очень быстро, и на стрельбах не терялся среди ветеранов.
  - Хорошо, - Роберт кивнул и пошел дальше, проверять остальные посты, где стоят его подопечные.
   Сильно хотелось спать, веки опускались, будто свинцовые. В голове крутились мысли, что нет ничего хуже последних часов караула, когда подходит к концу бессонная ночь.
   Но стоило часовому на очередной вышке не окликнуть подходившего сержанта, как Роберт встрепенулся. Выругавшись себе под нос, он пошел дальше крадучись, почти неслышно. Проник под вышку и полез по лесенке, ступеньки начали скрипеть под ногами.
   Откинул люк и обнаружил, что в лицо ему смотрит дуло автомата, знакомого до последней детали "Козыря".
  - Я так и думал, что это ты, елки-палки, - сказал Трэджан бодрым голосом, но глаза у него были заспанные, опухшие.
  - Все же проснулся, гад, - Роберт беззлобно выругался. - Еще раз такое учинишь, я лично тебя пристрелю. Ты что, не понимаешь, что зайди к тебе с проверкой кто повыше Бьерна, мы бы дружно отправились в карцер?
   Трэджан молчал, якобы виновато смотрел в пол, но в глазах его светилась насмешка.
  - Даже не в карцер, а под суд. Время-то военное, - закончил Роберт официальную часть выговора, и добавил. - При новой попытке подставить меня дам в рожу. И не посмотрю, что друг.
  - Так точно, сержант. Слушаюсь, сержант. Буду бдителен, сержант. Ведь кругом враги, сержант, - истово забормотал Трэджан.
   Роберт зажал руками уши и торопливо начала спускаться. Он давно понял, что с приятелем серьезно разговаривать особого смысла нет. Сам заговорит кого угодно, и если надо, то и до смерти.
   Проверил еще две вышки, где стояли Кампински и Тимур, там все оказалось в порядке. Когда вернулся к караулке, расположенной у ворот, солнце выпихнуло из-за горизонта веер розовых лучей. Мерзкий туман начал потихоньку рассеиваться.
  - Ну что там? - спросил Бьерн, сидевший за столом дежурного офицера, и громогласно зевнул.
  - Порядок. Все на месте, никто не спит, - доложил Роберт.
  - Это хорошо. Надеюсь, что и у остальных дела не хуже.
   Через несколько минут вернулись двое других сержантов. Едва отрапортовали, как со стороны казарм донесся сигнал подъема. Через минуту он затих, сменившись дружным топотом.
   Полк выбежал на зарядку.
  - Единственное преимущество караула, что от зарядки ты освобожден, - заметил командир третьего отделения, с медной кожей и тонким носом.
  - Есть еще одно - можно спать до обеда, - хмыкнул Роберт.
  - Сегодня это не пройдет, - мрачно заявил Бьерн. - В полк прибывает новая броня. Будем принимать.
  - Что за новая броня? - встрепенулся сержант первого отделения. - Чем она от старой-то отличается?
  - Знаю только аббревиатуру - эм бэ эс, эл двенадцать, а два, - сказал лейтенант. - Больше ничего не сообщили.
   Зарядка закончилась, солдат погнали в столовую, а еще через полчаса взвод Бьерна вышел из караула.
  - Живо на завтрак, - скомандовал лейтенант. - Через полчаса должны быть в казарме.
   Кормили тут, это поняли еще вчера, не то чтобы очень хорошо, но сытно. Порции были такие, словно каждый из солдат весил со слона, зато разнообразием еда не блистала - сплошь гречневая каша с мясом.
   В обед ее делали пожиже и называли супом.
  - Куда он нас гонит? - спросил Кампински вполголоса, когда лейтенант, не дав вычистить тарелки, выгнал всех на улицу.
  - Новую броню получать, - так же тихо ответил Роберт. - Боится, что нам не достанется.
  - А, ну тогда понятно.
   Вернулись в казарму, а через пять минут явился толстый сержант из хозяйственной части.
  - Следуйте за мной, - сказал он Бьерну. - И пусть захватят с собой старые бронекостюмы. Кто не сдаст, не получит новый.
   Нагруженные наплечниками, набедренниками и шлемами солдаты заковыляли в сторону склада, того самого, куда вчера таскали стройматериалы. Там пришлось дважды поставить подпись, свалить отслужившую свой срок амуницию в один из здоровенных контейнеров.
  - Эх, счастливо, - Трэджан, избавившись от брони, показательно всхлипнул. - Ты не раз спасал меня от гибели. Так что я буду помнить тебя, честное благородное слово воина.
  - Хватит болтать, - одернул его Бьерн.
   Пришлось Лангтону замолчать и встать в конец длинной очереди.
   Отстоявший ее получал большой и тяжелый ящик темно зеленого-цвета, с какой-то маркировкой на крышке и парой лент вроде рюкзачных ремней.
  - Надевайте это и идите в казарму, - сказал лейтенант, когда последний из его солдат стал обладателем подобного "сокровища". - Как с этим обращаться, я думаю, разберетесь без меня. До обеда все свободны.
   Роберт закинул ящик на плечи, поправил ленты, чтобы не натирали.
  - Тяжелый, - удивленно сказал Шриван, проделав ту же операцию. - Прежняя броня, как мне кажется, была легче.
  - И в данном случае, как ни странно, я должен с тобой согласиться, - прохрипел Трэджан.
   И солдаты зашагали в сторону казармы.
   Добравшись до места, Роберт сгрузил ящик около кровати, размял занывшие мускулы шеи.
  - Думаю, что познакомлюсь с костюмом потом. Сначала посплю, - сказал он и принялся снимать ботинки.
  - А я не утерплю, - буркнул Трэджан. - Открою сейчас. Ну-ка, где там замок?
   Хрустнуло, чмокнуло, крышка ящика поднялась. Роберт прямо в одежде свалился на кровать, засунул руку под голову и начал смотреть, как Лангтон изучает новую броню.
  - Ага... что это? Наплечник... Точно такой же, как у меня и был. И второй тоже. Но и вправду тяжелый... А почему? - бормотал тот, извлекая из ящика детали костюма и раскладывая их на полу.
  - Это ты растолстел и ослабел, - высказал предположение Кампински. - Да, эта штука на вид ничем от старой не отличается. Ну-ка, посмотрим, что сказано в инструкции, - и он вытащил из своего ящика листок писчего пластика. - Ага... так, имеет встроенные усилители и сервоприводы.
  - Где? - спросил Трэджан, вертя в руках один из щитков с живота.
  - Наплечники... спина... ноги... - сказал Кампински. - То есть она и вправду тяжелее, чем старая, только эта тяжесть, когда наденешь, не ощущается. А еще в ней можно быстрее и дольше бегать, не уставая.
  - И тащить на себе до черта всего, - сделал вывод Трэджан.
  - Завтра или сегодня после обеда попробуем, - сказал Роберт, повернулся на бок и закрыл глаза. - А теперь спать, спать...
   Снилась ему Земля, родной Владивосток и стройная девушка со светлыми пушистыми волосами.
  
  
   Дочь эволюции.
   4.
  
   Сменили с дежурства их на самом закате. Багровое солнце только коснулось боком горизонта, а ветер, терзавший форсеров проведенные на посту сутки, замолчал, когда ком-линк донес голос Фернандо.
  - Смена через десять минут, - сообщил тактик.
  - Ох, здорово, - сказала Марта, потягиваясь и понимая, что последний час думала только о том, как бы согреться. - Сутки в этот раз тянулись долго, будто наряд по казарме в центре подготовки.
  - Это точно, - хмыкнул Жозеф. - Или мне кажется, или с каждым днем становится холоднее. Неужели на этой планете существует зима?
  - Мы вроде бы на экваторе, - Санчес хлюпнул носом. - Тут должно быть всегда одинаково тепло... в смысле, холодно.
   Танки, стоявшие, как обычно, за периметром, принялись разворачиваться. Из-за скал показалась идущие колонной форсеры.
  - Смена, - вздохнула Лия. - Ха, смотри-ка, а рожи незнакомые... Неужели новые части прислали?
   За проведенное на Фрио время Марта и ее бойцы узнали сменщиков если не по именам, то по лицам точно.
  - Похоже на то, - Марта выбралась из окопа. - Хотя какая нам-то разница?
   Она кивнула незнакомому субтактику, высокому и худющему, с ало-бело-синим символом Сердца Бури на груди. Тот на приветствие не ответил, более того, сделал вид, что его не заметил. Глаза отвел в сторону и принялся поторапливать собственных бойцов.
  - Чего это он? - удивился Тадеуш.
  - Гордый очень, - сказала Марта достаточно громко, чтобы ее услышали. - Ну, ничего, задницу отморозит, на насекомых посмотрит - станет помягче...
   Ответом ей стал презрительный взгляд.
   Марта поморщилась и решительно зашагала прочь - не хочет общаться, так дело его. Услышала, как Жозеф и Санчес за ее спиной обменялись несколькими репликами и даже разобрала отдельные слова: "рожа", "кулак", "темный коридор".
   За пять минут догнали последний из танков, пристроились за ним, в самом хвосте длинной колонны.
  - Хм, а смене "Зверей", похоже, не положено, да, - Тян оглянулся, задумчиво почесал затылок.
  - Главное, чтобы в брюхо было чего-нибудь положено, - вздохнула Лия. - Остальное - ерунда.
   Показались купола Розенфолла. Распахнулись двери шлюза, впуская в город озябших форсеров. И тут вновь напомнил о себе Фернандо.
  - Внимание всем, - заявил он, включившись в общую сеть бригады, чтобы его слышал каждый боец. - Ужин отменяется. Приказываю - собрать вещи и через двадцать пять минут быть готовыми к отправке. Построение на площади перед казармой.
  - Ну надо же. Сюрприз... - пробормотала Марта, когда голос тактика перестал дребезжать внутри черепа. - И куда нас переводят, интересно? Неужели и вправду на Антион? И для чего? Чтобы...
   Она замолчала, понимая, что делиться догадками насчет штрафной бригады и того, что их ждет, не стоит. Бойцы, в отличие от командира, оказались новым приказом если не обрадованы, то уж точно не огорчены.
  - Без ужина останемся - это плохо, - рассуждал Жозеф, - зато уберемся из этого гнусного холодильника. Я здесь себе все хозяйство отморозил. Боюсь, что и не заработает, когда надо будет...
   Санчес хмыкнул.
  - Думаешь, надо будет? - ехидно поинтересовалась Лия. - Надеешься, что на такого парня как ты, кто-то польстится? Ой, зря...
   "Они не знают, - думала Марта, впереди звена проходя через шлюз, - что теперь мы обречены на смерть. Из солдат Эволюции стали пушечным мясом. Хотя ранее тоже были им, только льстили себе...".
   Прошли длинным коридором с высоким потолком, заменявшим в единственном городе Фрио улицу. Внутри общежития встретился сюрприз - незнакомые субтактики и бойцы, деловито сновавшие по коридорам.
  - Ха... привет, - удивленно сказала Марта, вступив в собственную комнату и обнаружив, что незваные гости появились и тут.
   Четверо форсеров лежали на кроватях, чернокожий лысый субтактик возился с плазменной пушкой.
  - Забирайте вещи, - сказал он, поднимая голову. - Мы их сложили вон там, - кивнул в сторону угла, где кучей лежали рюкзаки.
  - Могли бы и не трогать, братцы, - кулаки на ручищах Жозефа сжались, он шагнул вперед, не заметив, что едва не сшиб Марту с ног. - Или вы из тех, кто любит покопаться в чужих вещах!?
  - Похоже на то, - прорычал Санчес. - Сейчас мы вам покажем, что это плохо...
  - Стоять! Тихо! - рявкнула Марта, понимая, что еще миг, и ее озлобленные, уставшие парни ринутся в драку.
   А неприятностей из этого получится - хоть автоматическим погрузчиком разгребай.
  - Эмоциональная несдержанность - это атавизм, - нравоучительно изрек чернокожий субтактик. - Не зря говорят, что вы - просто слегка измененные люди. Ничего, ваши ошибки будут исправлены нами.
  - Кто говорит? - взревел Жозеф.
  - Тихо! - Марта положила руку ему на плечо, ощутила, как напряжены чудовищные мышцы. - Любые разговоры - запрещаю. Собрали вещи и быстро покинули комнату. Понятно?
  - Да они... я... - пропыхтел Жозеф. - Так точно.
  - Вот и отлично, - она глянула на чернокожего субтактика. - Скажешь еще хоть слово, получишь в рожу от меня.
   Собирались под сердитыми, полными презрения и даже ненависти взглядами.
   Когда выбрались с рюкзаками в коридор и затопали к лестнице, не выдержал Тадеуш.
  - Как же они... почему они позволяют себе такое говорить? - забормотал он. - А? Мы все дети Пророка, мы...
  - Ты и правда веришь в это? - хмыкнул Рашид. - Наивный.
   Больше до самого выхода никто не произнес ни слова.
   Бригада построилась за минуту до назначенного срока. Фернандо хмуро оглядел строй и сказал:
  - За мной. Направление - к Западному шлюзу. За ним ждут транспортеры.
  - Это что выходит... - услышала Марта шепот Санчеса - На Рахонавис?
   От Розенфолла начинались четыре дороги. Две от Восточного шлюза тянулись к порталам в человеческие миры. Третья - от Южного, и по ней можно было добраться до Гекаты. Последняя, самая длинная, пересекала периметр на западе, и вела к планете, где родился Рональд.
   Неужели там планируется крупная операция?
   В полном молчании пересекли Розенфолл. Когда выбрались из города, солнце зашло, алое зарево заката начало уползать за горизонт, из темноты появились первые, самые яркие звезды.
   Транспортеры оказались самыми обычными - бронированные коробки на колесах, проходимые и вместительные.
  - Забираемся, - скомандовала Марта, выведя звено к своей машине.
   Судя по залезавшим через люк форсерам, делить кузов предстояло с бойцами Рональда, Сары и Стефана.
  - Отправимся к тебе в гости? - спросила Марта у "чудо-техника". - Покажешь местные красоты?
  - Если вспомню какие-нибудь - обязательно покажу, - Рональд невесело улыбнулся.
   Они забрались в транспортер последними, захлопнули за собой люк. Едва уселись на жесткую, неудобную лавку, как машина, покачиваясь, двинулась с места. Через оконце в задней стенке стала видна кабина следующего транспортера, а за ним - силуэты трех "Зверей".
   Крабы торопливо шевелили лапами.
   ***
   Транспортер подбросило так, что Марта стукнулась затылком о железный борт и проснулась.
  - Что за ерунда? - пробормотала она, со сна еле ворочая языком.
   В кузове было душно и темно. Посапывали дремлющие бойцы, шуршал на полу кусок упаковочной фольги.
  - А это мы приехали, похоже, - ответил Рональд. - Только что был портал, так что мы на Рахонависе.
  - Да? - Марта выглянула в оконце.
   Далеко позади тухло голубое зарево портала. Справа и слева от дороги блестела вода, по черному небу плыли рваные облака. Тускло светился серп крохотной луны, еще одна, полная, блестела желтизной.
  - Симпатичный пейзажик, - проговорила Марта. - Хотя после Фрио что угодно покажется уютным.
  - Это точно, - согласился Рональд.
   Где-то над горизонтом полыхнула молния, осветила иззубренные горные хребты. Мгновением позже донесся гром, налетевший порыв ветра ударил в борт транспортера, качнул тяжелую машину.
  - Привет от местных бурь? - Марта ощутила, как со щекоткой в горле перестраиваются дыхательные фильтры. Судя по их поведению, воздух содержал ядовитые примеси. - А что за вода кругом?
  - Портал на Фрио расположен в зоне лиманов - затопляемых заливов. Вообще большая часть Рахонависа - мелководные теплые моря. За шестьдесят лет, прошедших с момента появления тут людей, освоено примерно две трети одного континента. А их тут три. Да еще множество островов...
   Вновь громыхнуло, на этот раз ближе. Молния вырвала из мрака внутренности транспортера, осветила спящих бойцов. Блеснула на стволах оружия и металлических деталях брони.
   Марта заворожено смотрела, как небо с невероятной скоростью закрывает черная туча.
   Исчезла одна луна, затем вторая. Марта успела разглядеть, что в воде рядом с дорогой плавают какие-то светящиеся плети. И тут налетела буря, превратила мир за окошком в переплетение дождевых струй. Транспортер тряхнуло, словно он наехал на колдобину, а от следующего громового раската проснулись все.
  - Это еще что такое, демон забери? - поинтересовался Стефан.
  - Нас встречают, - ответил Рональд. - Не пугайтесь. Обычная гроза не из самых сильных.
   Голос его звучал радостно, с лица не сходила улыбка.
   Буря безумствовала до рассвета. Транспортеры ползли на самой малой скорости, дождь хлестал по бортам и крышам. Гром оглушал, а молнии напоминали выстрелы из плазменного оружия невероятной мощности. Казалось, что планета вот-вот развалится на куски.
   А затем пришло утро, тучи унесло ветром. Стало видно, что дорога идет по вырубленному в скалах уступу, и что далеко внизу, метрах в четырехстах, блестит уходившее за горизонт море.
  - Тут должны находиться фермы по выращиванию кристаллина, - сказал Рональд. - Их легко заметить по таким штукам, похожим на бочки.
  - Ага, вижу, - из серых волн торчало что-то округлое, черное, с множеством мелких дырочек в верхней части.
  - Это гнезда кристаллоидов. Они делают кристаллин примерно так же, как земные пчелы - мед. Большая часть местных тем занимается, что их разводит. Фермы тянутся на десятки километров.
   В полдень остановились у поселка из дюжины куполообразных, лишенных окон домов. Бойцы вылезли из транспортеров, чтобы размять ноги и перекусить. Едва снова двинулись в путь, налетела вторая гроза, не слабее ночной. Но закончилась быстро, вновь засияло солнце.
   Дорога то поднималась высоко над морем, то спускалась прямо к волнам.
   Рахонавис не радовал разнообразием пейзажей. С одной стороны - отвесные голые скалы, с другой - море. Кое-где из него торчали плоские острова, виднелись отмели. Над ними сновали тысячи крохотных плавучих существ, клубились водоросли, торчали "ульи" кристаллоидов.
   Утомительное путешествие закончилось только к вечеру.
  - Неужели приехали? - спросила Сара, когда транспортер стал замедлять ход. - Прямо не верится...
  - Лучше поверь, клянусь Пророком, - посоветовала Марта. - А не то нас и дальше повезут куда-нибудь.
   Транспортер миновал ворота в заборе из колючей проволоки и остановился. С негромким скрежетом открылся люк.
  - Выгружайтесь, - донес ком-линк голос Фернандо. - Построение по звеньям около машин.
   Марта первой выпрыгнула на пластобетон, поправила съехавший рюкзак и огляделась. Судя по всему, их привезли на обычную военную базу, каких десятки раскиданы по Сложным Мирам.
   Все тут выглядело до тошноты обычным - силуэты бараков, стрельбище, вышки с часовыми. Разве что здания не имели окон, были куда более приземистыми, чем на том же Регеде, а над штабом не торчали "лепестки" антенн.
   Оно и понятно - первая же буря сломает их и унесет туда, куда Пророк людей не гонял.
  - Судя по метеопрогнозу, до очередной грозы пятнадцать минут, - вновь заговорил тактик. - Поэтому поторопитесь. Передаю координаты размещения. Первое звено - шестой барак, второе...
   Через пару минут Марта знала, что им достался барак номер тринадцать. А еще через пять она во главе бойцов галопом мчалась по территории базы. Из-за горизонта доносилось красноречивое ворчание грома. Небо стремительно темнело, обещая новый катаклизм.
  - Ну вот, прибыли, - с облегчением вздохнула Марта, когда за ее спиной захлопнулась дверь.
   Внутри обнаружились растерянные бойцы Стефана и сам он, озадаченно чешущий в затылке.
  - Осталось еще понять - куда именно, - хмыкнул Санчес.
   Барак выглядел заброшенным. Освещение не работало, санитарный блок, судя по виду, стал жертвой небольшого потопа. С потолка капала вода, а в стенах темнели сотни мелких трещин.
  - Командир, - Марта связалась с Фернандо и кратко обрисовала ситуацию. - Жить тут невозможно...
  - Сожалею, но другого помещения у нас нет, - ответил тот. - Придется потерпеть. Вы же боевые форсеры, должны быть привычны к суровым условиям. В ближайшие дни, если найдется время, займемся ремонтом.
  - Ты слышал? - спросила Марта.
  - Да, - ответил Стефан. - Придется размещаться в этом сарае. Надеюсь, он не развалится прямо сегодня.
  - Вот так попали, - мрачно буркнул Жозеф. - Я, конечно, разное видел, но такое, чтобы так грязно и...
  - Отставить разговоры, - сказала Марта сурово. - А если хотите, чтобы было поуютнее, то займитесь сами.
   Но по лицам и глазам она видела, что бойцы недовольны. Да и сама, если честно, ощущала глухое раздражение. Даже в Розенфолле они жили в лучших условиях, хотя там ютились в гражданском общежитии.
   Чувство было такое, что над ними издеваются.
   ***
   Мокрые камни хрустели под ногами, создавая впечатление, что они крошатся в пыль. Ветер, дувший исключительно в лицо, был влажным и резко пах озоном. Солнце Рахонависа после Фрио казалось очень жарким, почти таким же, как светило на Норли или Хордане.
   Марта шагала впереди звена, держа ионное орудие наизготовку. Слышала, как переговариваются бойцы, как постукивают лапы ползущего позади биотанка. И думала, для чего все это нужно?
   На военную базу, чаще всего называемую просто по номеру "объект 7", части с Фрио прибыли только вчера. Но отдохнуть им не дали, утром устроили смотр, а после обеда затеяли учения с целью "повышения стратегической и тактической слаженности между отдельными родами войск".
   База располагалась на берегу моря. К востоку от нее находился лиман, на западе поднимались горы, у горизонта белели заснеженные вершины.
   Само собой, что на учения форсеров отправили в ту сторону. Несколько сведенных в одну часть боевых бригад пехотинцев, подразделений джамперов и биотанков получили задание "преодолеть пересеченную местность и выйти на рубеж атаки".
  - И кого мы будем атаковать? - бурчал за спиной Марты Тадеуш. - Кристаллоидов, что ли? Или просто побродим по этим горам, ноги собьем, а отцы-командиры составят отчет об успешно проведенных учениях.
  - Вообще врагами будут те парни из первых пяти бараков, - отозвалась Лия. - Или ты забыл?
  - Да помню я, помню. Что, мне уж и поворчать нельзя?
   Как узнали в первый день, бараки с первого по пятый занимали боевые форсеры, недавно прибывшие из учебного центра Черной Сферы, расположенного на Торридо. Им, к удивлению ветеранов, прошедших не одно сражение, досталась самая легкая задача - изображать условного противника.
   К месту дислокации зеленых новичков отвезли на вертолетах.
   Прибывшие с Фрио пятый час карабкались по склонам, одолевали перевалы, кое-где расчищали дорогу для биотанков.
  - Ворчать можно, только в меру, - вмешалась в разговор подчиненных Марта. - А то порой от твоего брюзжания тошно делается.
  - А разве я виноват? - Тадеуш, похоже, обиделся. - Тяжкая жизнь виновата.
  - Через десять минут привал, - прошелестел в ком-линке голос Фернандо. - В охранение становятся звенья номер один и два. При возобновлении движения еще через пятнадцать минут сохраняем порядок. Передовой дозор составит...
   Марта не удивилась, когда было названо ее звено.
   Через десять минут показалась ровная площадка, достаточно большая, чтобы на ней убралась двигавшаяся колонной боевая бригада. Биотанки остановились, несколько операторов спрыгнули вниз, другие остались на платформах. Форсеры расположились по группам, забулькала вода во флягах, захрустела фольга на сухих пайках. Бойцы охранения исчезли в скалах, окружавших площадку со всех сторон.
  - Привет, - Мигель, лысый джампер, подошел как всегда бесшумно. - Как ты?
  - Неплохо. Хотя куда лучше было бы где-нибудь в казарме, в лежачем положении. И кому эти учения нужны?
   Марта знала боевую задачу только в общих чертах. Догадывалась, что прочие боевые бригады двигаются где-то рядом, параллельными маршрутами, чтобы выйти к цели с нескольких сторон.
  - Ты не права, - Мигель с легким превосходством улыбнулся. - Они нужны очень многим. Века назад полководцы на Земле знали - солдату нельзя давать скучать. Нужно то и дело занимать его. Иначе он начнет думать.
  - Зачем тогда было убирать нас с Фрио? - Марта пожала плечами. - Там мы были заняты выше головы.
  - Ты знаешь, что Рональд ухитрился связаться с друзьями? - Мигель по обыкновению резко поменял тему разговора.
  - Нет. А что?
  - Ситуация на Рахонависе странная. Войск тут было много с самого начала конфликта, ведь планета - единственный источник кристаллина. Поэтому множество военных баз, особенно на севере, у портала на Шип, где есть опасность прорыва людей. Но, как узнал Рональд, два месяца назад начались не очень понятные подвижки. На большинстве баз полностью сменился состав. И сейчас через портал с Фрио идут новые и новые части. И они либо состоят из новичков, вроде тех, что были на Нифелгейме, либо из таких, как мы.
  - Так ты думаешь... - несмотря на жару, Марте стало холодно. - Все-таки...
  - Похоже, что готовится вторжение на Шип, - джампер погладил себя по лысой макушке. - И путь туда пробьет штрафная бригада, то есть мы. А новые боевые форсеры, умеющие лишь подчинятся, пойдут следом, и будут убивать тех, кто посмеет отступить...
  - Убивать своих?! - она хотела возмутиться, но поняла, что все, происходившее с момента их появления на Фрио, можно объяснить таким образом.
   Пополнение с генетическими или поведенческими аномалиями, новые командиры, отсутствие запчастей для биотанков, презрение со стороны новичков...
  - Марта, пора выдвигаться, - напомнил о себе Фернандо. - Направление - пять градусов к северу от западного.
  - Есть, - отозвалась она, все еще пытаясь осознать сказанное Мигелем. - Что же делать?
  - Не знаю, - в голосе джампера прозвучала необычная растерянность.
  - Ладно, мне пора. Потом поговорим, - Марта повернулась к своим бойцам. - Вставайте, лежебоки. Пойдем впереди.
   Новость никого не обрадовала. Лица сделались кислые, Санчес даже сплюнул, а Тадеуш снова заворчал, но так тихо, что слов разобрать было нельзя.
  - Наше дело выполнять приказы, - сказала Марта, не чувствуя особой убежденности в своих словах. - Пошли.
   Гроза накатила, едва отошли от места стоянки. Дождь ударил по головам и спинам, гром оглушил. Видимость сократилась до нескольких метров, по склонам зажурчали, набирая мощь на глазах, потоки воды. Канал связи ком-линка забили помехи, у Марты от треска и шипения заболела голова.
   С трудом разобрала приказ остановиться и выждать, пока буйство стихии не пойдет на спад.
  
  
   Воин Пророка.
   2.
  
   Казарма выглядела много уютнее, чем та, в которой они провели полтора года. У каждой кровати - тумбочки, сами койки одноярусные и широкие, пол и стены покрыты мягким материалом, у входа установка климатического контроля. Дезинфектор настолько просторный, что в нем можно стоять в полный рост.
   Места тут хватало больше чем на сотню бойцов, в противоположной от входа стене виднелась дверь санитарного блока.
  - Заходите, не стесняйтесь, - проговорил субтактик, сопровождавший бывших курсантов. - Вон там три койки свободны. Видите, не застелены...
   На военную базу "Хордан-Центр" Андре и Оле попали час назад, после того, как сутки провели в транспортере. Когда машины остановились после КПП, Малосс вывел новобранцев из кузовов и велел построиться.
   Явившиеся субтактики разобрали своих новых подопечных. Приятели угодили в одну боевую бригаду, а вместе с ними туда же попал уроженец Шеола по имени Симон.
  - А где все? - несмело поинтересовался Андре.
  - На стрельбище, - ответил субтактик, невысокий и крепкий. - Скоро явятся. Ты, значит, белобрысый, ко мне в звено, попадаешь...
  - Именно, - кивнул Оле, спуская с плеч рюкзак.
  - И ты, здоровяк, - субтактик указал на Андре. - Вот и славно. Звать меня Ференц, и я люблю, чтобы все было в порядке? Понял, резаные мозги?
  - Э... так точно.
   Дверь казармы с грохотом распахнулась, в нее шагнул могучий форсер с мортирой на плече.
  - Ага! - взревел он, выпучив глаза при виде новобранцев. - Кого нам прислали, цыплят на обед?
  - Ладно пугать молодежь. Вот эти двое с нами будут служить, - поморщился Ференц. - Вечно ты, Джон, орешь не по делу.
  - Если бы я орал еще и по делу, то вы давно бы оглохли, - могучий форсер снял мортиру и шагнул к Оле. - Ну, давайте знакомиться!
   За ним в казарму начали входить бойцы, грязные и мокрые, словно явились прямо из джунглей.
   Через полчаса Оле знал всех в своем звене, от снайпера Якова, черного и тощего, до Магды, несколько мужеподобной, но с длинными, по пояс русыми волосами. На нового бойца "старички" глядели без враждебности, но и без симпатии. Называли имена, жали руку и торопились в душ.
  - Ну что, со всеми познакомился? - спросил Ференц. - Через час - обед. Потом два часа свободного времени. После него общее построение оперативной бригады. Уж не знаю, зачем.
  - Я понял, - ответил Оле. - А... когда мы отправимся на войну?
   Субтактик хмыкнул, а оказавшийся рядом Джон громогласно расхохотался, так что обернулся даже боец, собравшийся выйти из казармы.
  - Повоевать не терпится, понятное дело, - кивнул Ференц. - Кто ж знает, когда? Пророк прикажет, и отправимся. Хотя мы и так с Эброна всего две недели назад вернулись, так что никак не завтра.
   И он отошел.
  - И как там, на войне? - спросил Оле у Джона, чуть понизив голос.
  - Убивают, - отозвался тот. - Хотя чаще убиваем мы. Ведь для того и созданы, верно?
   И он вновь засмеялся, но на этот раз совсем не весело.
   Через час бригада отправилась на обед. Столовая оказалась просторной, еда - обильной. Вернувшись обратно в казарму, Оле свалился на койку и два часа проспал, "отрабатывая" бессонные сутки в учебном центре и время в трясущемся транспортере, подремать в котором тоже не удалось.
   Проснулся от сильного толчка в плечо.
  - Вставай, а то на построение опоздаешь, - сказал Яков, надевший парадный комбинезон и нацепивший на грудь Золотую Ленту Эволюции.
  - Да, конечно... - и Оле торопливо вскочил.
   У новичков комбинезоны были обычные, не имелось оружия, и они выделялись среди сослуживцев.
  - После построения напомни мне, сходим на склад, - проговорил Ференц, когда они вышли из казармы.
  - Хорошо, - кивнул Оле.
   Небо над базой было ясным, злое солнце Хордана жарило так, что хотелось спрятаться в тень. Но на огромном плацу, где рядами строились бойцы, ее просто не имелось.
   Замер ровный, точно по линейке проведенный строй, и перед ним появился Малосс в сопровождении нескольких супертактиков.
  - Смирно! - скомандовал он, обводя форсеров пристальным взглядом. - Воины Пророка, все вы знаете, что настал решительный момент в битве за торжество Эволюции. Верные Стальному Кодексу форсеры напрягают силы на фронтах и в тылу, чтобы...
   Оле подумал, что услышит очередную унылую агитационную речь. Но Малосс довольно быстро свернул с пропагандистской дорожки.
  - Бойцы Первого Параграфа, - сказал он. - Мы - по определению лучшие из лучших. Мы должны быть на гребне Эволюции, на ее переднем краю. Обязаны подавать пример тем, кто идет следом. И сейчас, когда для нашей расы настало время окончательно избавиться от человеческих атавизмов, именно мы сделаем первый шаг в этом направлении. Великое доверие, что оказал нам Пророк, необходимо оправдать.
   Дальше Оле с изумлением узнал, что им всем необходимо, для начала, очистить от эволюционного шлака собственные организмы.
  - Путь здесь только один - генопсихологичская экспертиза и повторная модификация, - слова Малосса падали в полной тишине. - Да, это болезненно и опасно, но необходимо. Заставлять никого не могу, вы вольны не согласиться. Но знайте, что я, ваш командир, прошел через обе эти процедуры добровольно. Одним из первых, как только узнал о мудром замысле Пророка, - стратег выдержал паузу, давая бойцам осознать сказанное. - Те, кто согласен на экспертизу и модификацию - шаг вперед!
   Сердце Оле гулко забилось, он облизал пересохшие губы. Да, генопсихологическая экспертиза - штука крайне малоприятная, а ремодификация очень рискованна. Ранее она вообще не обходилась без неприятных последствий, и лишь недавно ее научились делать "чисто". Но на то он и боевой форсер, чтобы идти навстречу опасности! И как проявить нерешительность в тот момент, когда речь идет об Эволюции?
   Оле сделал шаг вперед, лишь на сотую долю секунды отстав от соратников.
   Из всей оперативной бригады на месте не остался никто.
  - Иного я не ожидал, - сказал Малосс спокойно, почти равнодушно. - Завтра с самого утра на базу прибудет бригада медиков, к обеду будет развернут модификационный комплекс. С расписанием мероприятий вас ознакомят командиры. А теперь - разойдись!
   И, словно по команде, закрывшие небо тучи разродились дождем.
   ***
   Оле волновался так, как волновался единственный раз в жизни - перед первичной боевой модификацией. Но тогда ему было шестнадцать лет, по меркам Фатума - совсем мальчишка.
   Сейчас Оле надеялся, что лучше справляется с собой, чем в тот жаркий пыльный день на родной планете, и что его тревоги не видно.
  - Так, расслабились, резаные мозги, - проговорил субтактик, коротавший время вместе с бойцами. - А то выглядите хуже, чем толпа юродивых или святых из людского фольклора.
   Джон хмыкнул, даже мрачная Магда заулыбалась. Стало немного легче.
   Звено Ференца оказалось чуть ли не первым в очереди на генопсихологическую экспертизу. После завтрака, не заходя в казарму, оно отправилось в юго-западный угол базы, где несколько пустовавших складов отвели для прибывших затемно медиков. Там бойцов встретил форсер с признаками научной модификации М2. Привел в один из складов, загнал в пыльный отсек, велел ждать, а сам ушел.
  - У меня приятель один такую экспертизу проходил, - подал голос Яков. - Еще в самом начале войны. У него после боев на Сокаре что-то с головой слу...
  - Отставить разговорчики, - дверь склада открылась, и в полутемное помещение, где не было ничего, кроме дюжины раскладных стульев, зашел еще один ученый. - Ты и ты, - поднялась рука с длинными тонкими пальцами, - за мной.
  - Есть, - Оле с испугом понял, что показали на него и на Магду.
   Он поспешно вскочил, вслед за ученым вышел из помещения. Изо всех сил сдерживая дрожь волнения, проследовал длинным коридором, пересекавшим здание, и шагнул в распахнутую дверь.
   Оказался точно в таком же отсеке, только ярко освещенном.
   Под потолком и на стенах висели лампы, переносные перегородки делили помещение на несколько частей. В каждой стояло вращающееся кресло с высокой спинкой и подлокотниками. Вокруг кресел располагались странного вида приборы, расхаживали форсеры, слышались приглушенные голоса.
  - Садитесь, - велел ученый, приведший Оле и Магду. - Девушка вот сюда, а вы - сюда...
   Уроженец Фатума сделал попытку улыбнуться, чтобы показать, что ни капельки не боится, но губы не послушались. Сел в кресло, ощутил касание ледяного пластика к спине и бокам.
  - Руки вот сюда, - рядом появилась женщина научной модификации, настолько худая, что походила не на форсера и не на человека, а на странное насекомое вроде тех, что водятся в подземельях Фатума. - Мы вас пристегнем для вашей же безопасности. Всякое бывает...
   На запястьях Оле защелкнулись металлические браслеты. Он взглянул на них и понял, что сломать их или оторвать подлокотники не сможет, даже используя всю мощь мускульных акселераторов.
   Кресло делалось в расчете на таких, как он.
  - Готов? - спросил кто-то из-за спины. - Тогда начнем. Закройте глаза, боец, попытайтесь расслабиться...
   Оле опустил веки. Почувствовал, как ему что-то надели на голову, как в затылок вошел тонкий щуп.
  - Пробы пошли, - голос худой женщины донесся словно издалека. - Сканер на прокачку. Анализ кода...
   Оле понял, что падает. Попытался открыть глаза, но не смог. Мышцы отказались повиноваться, а зрачков коснулась серия ярких вспышек, пришедших словно из центра головы.
   Он плохо представлял, что именно происходит во время экспертизы. Знал только, что ученые получают расшифровку генетического кода, а затем, исходя из нее, пытаются понять, как именно данный форсер будет вести себя в той или иной ситуации, насколько он устойчив, силен и генетически "чист"...
   Возникло ощущение, что он стоит на четвереньках. Захотелось сделать движение вперед и вниз, укрыться в темных глубинах воды... Но разве ее может быть так много?.. Только не на Фатуме... боль по позвоночнику, желание прыгнуть, теплые солнечные лучи на лице...
   Затем Оле все-таки поднял веки, разглядел склонившиеся над ним лица, мужское и женское.
  - Что... - сумел он выдавить из себя, а потом вновь рухнул в пучину видений, бессвязных и очень болезненных.
   Чувство было такое, что его выворачивают наизнанку. Реальные воспоминания мешались с откровенным бредом: дом матери-воспитательницы на Фатуме, но рядом с ним растут высокие деревья... небеса с кружащимися в них звездами и лунами... учебный центр, расположенный почему-то в бескрайней степи... Кочующие Дюны, золотистые и белые...
  - Странная мутация, никогда такой не видела, - доносится откуда-то с небес сухой голос.
  - Он же с Фатума, - отвечает ему другой. - А там нормальным остаться невозможно, даже если просто проживешь несколько лет. Посмотрим, на что именно она влияет, насколько она...
   Голоса истончились, пропали в накатившем рокоте.
   Оле заулыбался, утонул в охватившем все тело наслаждении. Но оно сменилось резкой болью, напряжением и страхом. Он сделал усилие, готовясь броситься на врага. Понял, что готов потерять над собой контроль, как порой бывало в детских драках...
   Попытался бороться с этим, но не смог. Багровая волна подкатила к голове, все мышцы напряглись рядом, от пяток до макушки прошла быстрая, но очень болезненная судорога.
   А потом обнаружил, что сидит в кресле, весь мокрый от пота. Оцарапанные о фиксаторы запястья ноют, а прямо над ним склоняются двое исследователей - худая женщина и тот мужчина, что привел Оле сюда.
  - Что... - прохрипел он, с трудом выталкивая слова через одеревеневшее горло. - Как... результаты?
  - Во-первых, они засекречены, - ответила женщина. - А во-вторых, их еще необходимо расшифровать. Но не беспокойтесь. Вы обо всем узнаете. В свой срок.
   Это прозвучало почти угрожающе.
   Оле отстегнули от кресла, и он смог встать. В первый момент едва не упал, потом стало легче. Увидел, как приводят в себя Магду, которой, судя по всему, пришлось много хуже, чем ему - хлопают по щекам, вводят что-то в вену.
  - Возвращайтесь к своим товарищам, - резко приказал мужчина. - Ваша подруга подойдет позже.
   Ослушаться Оле не посмел.
   ***
   В казарме было непривычно тихо, словно глубокой ночью, когда ее обитатели погружены в сон. Бойцы, как один, лежали на койках, почти не двигаясь. После мерзкой процедуры, во время которой ученые покопались в генетическом коде, сил не было ни у кого.
  - А ведь обед через полчаса, - слабым голосом проговорил Ференц. - Нас распотрошили славно, нечего сказать, но придется вставать.
  - Чтобы меня опять вырвало? - громогласно заявил Джон.
  - Можешь не жрать, резаные мозги. Но не посетить столовую ты без разрешения тактика не можешь. Или хочешь с ним поговорить на эту тему?
  - Нет уж, - койка Джона скрипнула, и он с видимым усилием сел. - Лучше еще пять раз поблевать.
   Командир боевой бригады носил имя Чингиз. Славился он тем, что к собственным бойцам относился чуть ли не хуже, чем к людям. Всех до одного подозревал в саботаже и симуляции, наказывал по поводу и без него.
   Неудивительно, что сталкиваться с ним старались пореже.
  - Все намек поняли? - спросил Ференц. - Так что шевелитесь, мокрицы драные. Чтобы через пятнадцать минут привели себя в порядок и были готовы выступать хотя бы и на Землю.
   Оле сделал попытку подняться и, к его удивлению, она оказалась успешной. Пошатываясь, он побрел в сторону санитарного блока. Когда вернулся, казарма не так сильно, как раньше, напоминала людское кладбище. Бойцы начали оживать, со всех сторон понеслись ругательства и кряхтение.
   Через десять минут десятое звено тринадцатой боевой бригады было на ногах, хотя и походило на сборище дряхлых инвалидов.
  - Так-то лучше, - сказал Ференц, тяжело дыша и морщась. - А то отправят нас на рудники, уран копать... За мной - шарком... марш...
   И они заковыляли в сторону двери.
   За пределами казармы, к удивлению Оле, стало легче. То ли злое солнце Хордана выпарило из тела вялость, то ли осознание того, что нужно держать ухо востро, заставило собраться.
   До столовой, по крайней мере, дошли. Никто не упал и даже не попросил шагать помедленнее.
  - Много и в самом деле не жрите, - посоветовал Ференц, когда его бойцы прошли через дезинфектор. - А то мало ли что...
   В Оле еда просто не лезла. Он с удивлением смотрел на Андре, накинувшегося на овощной суп.
  - Ты чего? - спросил тот, заметив взгляд приятеля.
  - Удивляюсь. Все сидят с постными мордами, один ты при деле...
   Андре смутился, опустил голову.
  - Что я, виноват, что мне жрать охота? В брюхе сосет, урчит и ноет.
  - Не виноват, конечно, - Оле подвинул тарелку. - Можешь и мою порцию истребить, если силы есть.
   Отказываться уроженец Регеда не стал.
   А после обеда, когда даже тех, кто не ел ничего, одолела сонливость, напомнил о себе командир боевой бригады.
  - Только этого не хватало, - проворчал Ференц, едва они вышли из столовой. - Приказано немедленно строиться на плацу. Так что руки в ноги и зашагали в ту сторону, пока тактик не разозлился.
   Оле тяжко вздохнул и затопал вслед за товарищами.
   На то, чтобы построиться, тринадцатой боевой бригаде понадобилось куда больше времени, чем обычно. Но тактика это, вопреки ожиданиям, не разозлило, даже не вызвало раздражения.
  - Равняйся! Смирно! - гаркнул он, едва последний из боевых форсеров занял место в строю. - Вольно! С радостью сообщаю, что вы все прошли сегодняшнее испытание. Я счастлив командовать настолько качественными бойцами Эволюции!
   Во время пламенной речи Чингиз надувал щеки и пучил глаза, что делало его похожим на фатумского паука-всеяда.
  - Служим Пророку! - несколько нестройно отозвалась бригада.
  - Поскольку мы первыми прошли через экспертизу, - продолжил тактик, - нам первыми идти на дополнительную модификацию. Она пройдет в лаборатории, расположенной по соседству с той, где вас обследовали. Надеюсь, что процедуру наша бригада перетерпит тоже без потерь. Слава Пророку!
  - Слава Пророку! - и на этот раз отзыв получился столь же нестройным.
  - Вольно, - скомандовал тактик, выпучив глаза так, будто собрался лопнуть. - Разойдись!
  - Интересно, а чего с нами такого сделают? - негромко поинтересовался Оле, когда они зашагали в сторону казармы. - Нас и в первый раз переделали так, что лучше некуда - зрительные и мышечные усилители, эвристические субанализаторы, ком-линк, комплекс жизнеобеспечения. Что еще?
  - Третью руку пришьют, - предположила Магда, - или две. Чтобы вторую "Злобу" можно было держать.
  - Это вряд ли, - вступил в разговор субтактик. - До меня тут доходили слухи, что нам заменят "кожу". Вошьют новый боевой имплантант, что обеспечивает направленную регенерацию тканей.
  - Это как? - брови Джона взлетели к коротко стриженым черным волосам.
  - Как-как, - Ференц почесал в затылке. - Пулевые ранения будут зарастать куда быстрее, чем раньше, в прямом смысле на глазах. Помнишь, как ты на Эброне пулю в бок словил? Так вот с новым имплантантом ее просто вытолкнет из раны.
  - Ого, - новость, судя по довольной морде Джона, произвела впечатление.
  - Но это же повышенный расход химерина и протопластика, - сказал Яков. - Придется таскать с собой куда больше капсул с подпиткой. И есть чаще.
  - Зато убить тебя будет во много раз сложнее, - тут голос Ференца стал мрачным. - Да, и мы, кстати, вторые в очереди на модификацию. А это значит, что лаборатории нам нужно быть через два часа.
  - Даже обед переварить не дадут, - пробурчал Андре, но без особенного неудовольствия.
  - Сделали бодрые лица и бегом к казарме, - сделал вывод субтактик. - Времени на отдых немного, нужно использовать его до последней минуты.
   И в этом командир звена был совершенно прав.
  
Оценка: 8.28*14  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
В.Корн "Артуа.Звезда Горна" С.Бадей "Стремительный полет" О.Лукьянов "Лилис" Е.Гордеева "Закон притяжения" А.Тьма "Клинок Белого Пламени" В.Проскурин "Путь Феникса" Д.Казаков "Путешествие на Запад" В.Гвор "Поражающий фактор" Н.Бульба "Время перемен.Воплощенные" О.Филимонов "Уходя,гасите всех" Е.Никольская "Красавица и ее чудовище" М.Николаева "Фея любви,или Демон в юбке" А.Бобл "Мемория" А.Левицкий "Аномалы" А.Матвеева "Досадный случай" Е.Звездная "Катриона.Принцесса особого назначения" И.Петров "Повелитель войны" О.Демченко "Бремя удачи" А.Орлова "Любовь до гроба" Ю.Зонис "Боевой шлюп Арго" А.Кленов "Игра без правил" В.Поляков "Шаг за грань" О.Верещагин, А.Ефимов "Шаг за грань" А.Мегедь "Серый страж" Е.Белецкая, И.Эльтеррус "Лучшее место на земле" С.Лысак "Капитан Летающей Ведьмы" Ю.Новикова "Путь за грань" С.Гатаулин "Вирус" В.Кувшинов "Лэя" М.Михеев "Охота на невесту" Ю.Иванович "Отец Императоров-5.Демоны обмана"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"