- Нет...пока нет. Прошу выйти на палубу и посмотреть.
- Что-то случилось? - Герлат натянул сапоги, вскочил с кровати и шагнул к двери - пираты?
- Нет, не пираты. Вы должны это увидеть!
Свежий ветерок сразу охладил вспотевшее лицо мага. Он взмок, собирая вещи, упаковывая сумки, проверяя все полки, чтобы не забыть что-то важное. После духоты каюты морской ветер показался живительным лекарством, и Герлат глубоко вздохнув, наполнил легкие этим снадобьем.
Наконец-то они прибыли! Честно сказать, морское путешествие вконец надоело магу, тем более что оно было осложнено надзором за племянниками, как с цепи сорвавшимися из-за вынужденного безделья.
Герлат только подумал о близнецах, а они тут как тут - стоят у борта и вглядываясь в даль живо обмениваются впечатлениями:
- "Гром Силуара"! Видал?! Десятый уровень! Я тоже могу, если меня подпитать! А это "Холодное заклятие Суорна"! Я его делал прошлый раз, помнишь?! Опа, опа - вот это да! Вот это садят! Ничего себе!
- Что происходит? - забеспокоился Герлат, оглядываясь по сторонам, и капитан, хмуро покачав головой, сообщил:
- Мы не можем сейчас пристать. Со слов ваших парней, на берегу идет бой. Магический бой. Я не хочу рисковать своим кораблем. Могу вас высадить на лодке, или же могу предложить дождаться окончания боя, и уже тогда пристать.
- Дядя, ты посмотри что творится! - Магар нетерпеливо дернул Герлата за рукав - ты погляди, погляди! Вон - садят как! Я вначале думаю - чего это такой гром среди ясного неба, а потом молнии каааак...врежут! Да такие здоровенные! Такие яркие! И по ушам раскатами! И облачко, смотри - вон, повисло над одним местом! Кого-то долбает!
- Отсюда не видно - кого? - Герлат закусил губу, до боли всматриваясь в берег. Его охватили очень неприятные предчувствия - неужели Нед ведет бой? Против кого?!
- Вот господин Герлат, возьмите! - в руку мага ткнулось что-то холодное, он обернулся, и увидел капитана, который протягивал ему подзорную трубу - хотя с ней тоже ничего не понятно, но кое-что можно разглядеть.
Герлат взял трубу, приложил к глазу, настроил ее под себя и стал изучать то, что происходило на берегу.
Да, и с трубой не было видно почти ничего, кроме группки людей, стоящих повыше деревни на дороге. Что они делали - не было видно, только молнии били шагов за сто-сто пятьдесят от них, в одну точку, которую было не разглядеть за бугорком. Оттуда, из этой точки вдруг вылетела вереница огромных огненных шаров, таких больших, каких Герлат никогда не видел в своей жизни. Шары ударили в невидимый купол, накрывающий строй магов и растеклись по нему горящим, как факел слоем.
Вдруг строй магов заволокло каким-то черным туманом, все завихрилось, закружилось в черном смерче и видимость исчезла совсем.
Герлат оторвал от глаза трубу и ударив кулаком по борту корабля, яростно выдохнул:
- Нед! Неужели они до него добрались! О боги, помогите ему!
***
Защита! В первую очередь защита! Только закончил кастовать защиту - первый удар!
Жжжжаахххх! Банг! - громадная змеящаяся молния врезалась в невидимый купол, он прогнулся под ударом, но устоял.
Нед оглох от грома - такой силы молнии он никогда не видел вблизи. Похоже, что маги Шусарда, несмотря на свою удаленность от столицы не были провинциальными неумехами. Черный маг, который стоял на острие стрелы бил точно, уверенно, и с такой силой, что защита Неда трещала под его ударами, подпитанными толпой коллег.
На секунду Нед снял защиту и выпустил вереницу огнешаров - они с воем полетели в толпу магов, но не смогли пробить мощнейшую защиту, поставленную противником и лишь растеклись по поверхности невидимого купола.
Шли секунды и минуты боя, но ни одна из сторон не смогла склонить чашу весов на свою сторону. Нед силен, но магов было слишком много - двадцать человек на него одного? Это уже перебор. Теперь он понимал, как смогли убить Юрагора. Для этого понадобилось стянуть на место все агары страны, и то, когда его брали, погибло не менее двадцати магов.
Снова ударили молнии, и следом пошел ледяной дождь. Но это не то слово - ледяной дождь - "капли" состояли из ледяных пик длиной с локоть!
Это пики били в купол защиты, разбивались на куски, покрывавшие землю вокруг купола слоем дробленого льда, отлетали в стороны, пронзая все, куда попадали, и Нед с содроганием представил, что было бы, если б на его месте оказалось незащищенное от магии войско. И в который раз подумал о том, что боевую магию в войсках Замара используют совершенно недостаточно. Кстати сказать - здешние маги великолепно владели боевой магией.
Атаки все не прекращались, а в куполе Неда было душно и жарко - он не пропускал магические воздействия, не пропускал физические удары, но не пропускал и воздух, так что дышать становилось все тяжелее и тяжелее.
Пора заканчивать это безобразие - подумалось Неду. Дождавшись, когда очередная атака затихла, и вражеский маг завыл что-то высоким голосом, речитативом читая очередное заклинание, Нед нанес главный удар.
Уничтожив свою защиту, он открыл портал и впустил в этот мир демонов высшего круга, применив максимальные усилия для разрыва пространства.
Образовалось окно, величиной с два человеческих роста, абсолютно круглое, черное, как смола, блестящее, как зеркало. Оно некоторое время искрилось, потрескивая, будто угли костра, а затем оттуда выплыли черные демоны - сгустки антиэнергии, средоточие хаоса, поглощающего порядок.
Демоны медленно, плавно, величаво потянулись к куполу, за которым находились застывшие в страхе маги, ударили в защиту, не смогли ее пробить, и закружились в черном вихре, вытянувшимся вверх на высоту двадцати человеческих ростов.
Демоны кружились все быстрее, быстрее, быстрее, будто черпая из этого кружения энергию для своих действий. Из черной воронки начали бить молнии, воздух искрился, и у волосы Неда распушились, поднявшись, будто в ужасе от происходящего.
Маги затихли, уже не выпускали заклинания в адрес противника, похоже им было не до того - поддержать бы защиту! Какие там заклинания?!
Из огромной дыры валили и валили демоны, их становилось все больше и больше, густое черное облако с воронкой в центре увеличилось так, что почти достигло купола, под которым на всякий случай спрятался Нед.
Наконец, защита магов не выдержала и с громким, пронизывающим уши звоном схлопнулась, пропустив орду демонов внутрь купола.
Что там происходило - неизвестно. Скорее всего, маги были в мгновение ока разорваны, разнесены на капельки, на мельчайшие кусочки, которые с трудом мог разглядеть глаз человека. Кровавый дождь покрыл дорогу, склон горы, пролился в реку, чьи прозрачные воды сразу покраснели, будто в них выплеснули емкости с красной краской.
Затем черный туман стал растекаться в стороны, воронка вихря распалась, и потоки демонов потекли туда, где эти сущности ощущали поживу - теплые тела живых существ и души, вкусные, сладкие.
Нед сбросил защиту и начал колдовать заклинания закрытия портала. Он ничего не видел - "тела" демонов накрыли его с ног до головы, бесплотные сущности проходили сквозь его тело, оставляя ощущение могильного холода и дрожь, будто Нед голышом окунулся в ледяное море.
Ему казалось, что демоны тычутся в его мозг, пытаются войти в него, занять...но не могут. Почему? Это уже другой вопрос. Нед подозревал - почему - но не хотел сейчас об этом думать. Тем более, что на это не было времени.
Наконец, заклинания закрытия портала было скастовано, в воздухе прозвенело, будто лопнула струна, и черный проход в иной мир стал закрываться, втягивая в себя демонские сущности. Через несколько минут все было закончено - от портала не осталось и следа.
Нед надеялся, что демоны не успели достать до деревни и до ушедшего вверх по течению реки войска Шусарда. Что ему оставалось, кроме как надеяться? Пока Нед кастовал заклинание закрытия, демоны неслись в деревню, а она была совсем близко.
Но что Нед мог поделать? Честно сказать - он даже немного испугался, когда маги насели на него с такой, совершенно неожиданной для Неда мощью. Похоже, что среди прибывших магов многие находились на верхних уровнях магического умения. Иначе как объяснить такую мощь?
Окно в другой мир закрыто, бой закончился. Все вокруг затихло - не пели птицы, и даже журчащая речка будто примолкла, хлебнув глоток горячей человеческой крови. Стих ветер, наевшись последнего дыхания умирающих людей, стихла земля, напившаяся крови - не шуршал песок, не поднималась прибитая красными каплями пыль.
Нед оглянулся по сторонам, нашел глазами бревно, лежащее у дороги и уселся на него верхом, уронив руки на замшелую кору. Его слегка потрясывало, ноги дрожали - сегодня он был на грани жизни и смерти - в который уже раз. И потратил огромное количество магической энергии, открывая этот гигантский портал. Голову ломило, а перед глазами плавали золотистые мушки, будто солнечные лучи раздробились на маленькие осколки.
- Ты в порядке? - послышался голос за спиной, и Нед обернулся, вскинув глаза вверх.
- В порядке. У тебя есть что-нибудь глотнуть? - хрипло попросил Нед, едва шевеля пересохшим языком.
- Извини - нет. Надо идти в деревню - грустно сказал Харалд, протягивая руку - давай помогу, вставай. Идти можешь?
- Я что, совсем хилый, что ли?! - возмутился Нед, вскочил...и если бы не рука Харалда, свалился бы на землю.
- Мда - что-то я...перетрудился - извиняющее улыбнулся Нед, и пошатываясь побрел к деревне, стараясь не сильно опираться на друга. Его слегка подташнивало - от пережитого, и от голода - Неду сильно хотелось есть. Организм требовал восстановить потраченную энергию.
В воротах их встретили арды и Васаба с Бордонаром. Все смотрели на Неда с легким испугом, как на фонтан с кипящей водой, который сейчас затих, но в любой момент может выплеснуться наружу облаком смертоносного перегретого пара и кипящей воды.
- Чего вы так уставились? - устало спросил Нед, и посмотрев на сумрачные лица соратников, догадался - что, есть потери у наших?
- Есть - грустно кивнул Бордонар - вся твоя охрана. Четверо девушек. Демоны разорвали их на куски. Девчонки хотели как-то тебе помочь и отказались уходить. Вот и попались. Ты не виноват.
- Я не виноват - опустошенно повторил Нед, и не глядя на то, что валялось на земле кровавыми ошметками, пошел в деревню, оттолкнув руку Харалда. На душе у него было гадко.
***
- Не двигаться! Кто шевельнется - стреляю!
- А как мы веревку привяжем? Нас же сейчас унесет?
- Замиг, прими у них веревку! - мужчина на причале смотрел недоверчиво и грозно сквозь прорези в стальном шлеме. Стрела, наложенная на тетиву его лука, смотрела прямо в грудь Герлата и маг недовольно поморщился:
- Эй, убери лук! Я приехал к Неду!
- К Неду? - воин на причале слегка опустил оружие, но голос его не стал более мягким и больше напоминал скрежет железа по стеклу - кто такой?! Откуда я знаю, что ты не нанесешь вреда конору?!
- Какой Конор? Не знаю никакого Конора! - буркнул Герлат - мне Нед нужен, а не какой-то там Конор!
- Болван! Нед и есть конор - хмыкнул воин и опустив лук, добавил - да, похоже что можно убрать оружие - такой болван как ты, вряд ли может нанести конору какой-либо вред. (Герлат возмущенно сплюнул, а близнецы радостно захохотали) Но все равно - без разрешения на берег не сходите. Эй, Сарга, доложи конору, что к нему тут толпа каких-то людей просится. Как представить, эй!
- Не "эй" - болван ты безголовый - рассердился Герлат - а маг Герлат! А будешь сейчас вести себя плохо - я скажу вон тому хихикающему придурку, и он ради того чтобы развлечься напустит на тебя почесуху, и такую, что сутки не сможешь ничего делать, раздирая тело своими грязными ногтями!
- Хмм...как я посморю - очень ты грозный! - неуверенно буркнул воин и покосился на Магара, делающего в его сторону подозрительные пассы. На самом деле парнишка вертел ему две фиги одновременно, но откуда знать, может это какой-то колдовской ритуал?
- Все, сейчас сообщат о вашем прибытии! - крикнул ард и скрылся за деревом, растущим в десяти шагах от берега - за стволом сподручнее прятаться от колдовства. Магар сразу заметил этот маневр и оценил его по достоинству, крикнув:
- Вижу, вижу тебя! Я на твою задницу напущу почесуху, она вон как торчит! Наел зад-то!
Близнецы покатились со смеху, а Игар радостно похлопал Магара по плечу и уважительно сказал:
- Ты бываешь в ударе, да! Видал, как он задницу быстро спрятал?! Не любят магии супостаты!
- Не любят! - ухмыльнулся Магар, и перекинув ногу через борт, уселся на деревянном брусе, разглядывая ардов, стоящих на пристани. Они весело переговаривались, показывая на Магара пальцем, потом от толпы отсоединилась высокая девушка, в волосах которой были вплетены фигурки зверей, а на шее висел белый кинжал. Она подошла к борту судна, и беззастенчиво разглядывая Магара, весело спросила:
- Эй, парень, у тебя есть девушка?
- Есть! - тут же отреагировал Магар, и хихикнув, добавил, глядя на поскучневшее лицо девицы - это ты! Когда упадем друг другу в объятья?
- Нуу...хоть сейчас - широко улыбнулась девушка, и вдруг замерла, увидев у плеча Магара его копию - оп-па! А это кто?
- Брат! - радостно рассмеялся Магар - а хочешь упасть в объятья нам обоим? Не пожалеешь!
- Хмм...интересное предложение - задумчиво протянула девица - мое имя Хелда. Хелда Юганс. И я заявляю права на вас обоих!
- Щас прям! - рядом вдруг оказалась другая девица, под стать первой - высоченная, длинноногая, в кожаных штанах, обтягивающих крепкий зад - ты не обнаглела ли? Один - вон тот, посветлее - мой!
- Поединок? - хищно улыбнулась первая.
- Поединок! - многообещающе кивнула вторая, и через минуту, забыв о парнях, обе девушки стояли на середине причала с обнаженными мечами в боевых стойках, оставшись лишь в тонких полотняных рубахах, сквозь которые просвечивало белое тело.
- Здорово! - взвигнул от восторга Магар - ты посмотри! Из-за нас девки дерутся на дуэли! Чтобы залучить нас в постель! О Создатель! Ради этого стоило сбежать из армии! Спасибо вам боги! Мы попали на небо!
- Пока не попали. А вот если свалишься с борта между причалом и кораблем - то на небо попадешь точно, туда, где боги содержат идиотов, превратив их в стадо баранов - сварливо буркнул Герлат, наблюдая, как две озабоченные девицы осыпают друг друга градом звенящих ударов, умудряясь оставаться невредимыми среди этого стального вихря.
- Да ладно, дядя! Ты нам просто завидуешь! - хихикнул Магар, с упоением наблюдая за манипуляциями поединщиц - ты старый, вот тебе и все равно! Ой! Ну зачем драться-то?! Ох, смотри, Нед идет! Нед! Эгей!
Одна из поединщиц оглянулась, и тут же пропустила секущий удар в плечо. Рубаха окрасилась кровью и меч, зазвенев, вывалился из руки.
- Оба мои! - довольно хмыкнула первая поединщица и подойдя к парням, благосклонно кивнула - вечером увидимся. Я вас найду.
- Слушайте, парни, вам не кажется, что у них это как-то запросто? Может ловушка какая-то? - озабоченно спросил Иса, провожая девушку внимательным взглядом - чего это она так на вас набросилась?
- А мы красавцы потому что! - гордо ответил Игар - а вы завидуете! Арни, видал, какую красотку мы отхватили? Вот! Завидуйте!
- По-моему это не вы, это она вас отхватила - заметил рассудительный Арнот и подмигнул Итроку - видал, они, вишь ли, отхватили! Лучше с Недом поздоровайтесь! Нед, привет!
- Привет, Нед - хором заголосили остальные спутники, и когда Нед перемахнул борт корабля, упав к ним в объятья, парни ухватились за него и долго не выпускали из рук, хлопая по спине и плечам.
- Наконец-то... - облегченно вздохнул Герлат - живой...тебе удалось? Добыл? А где Харалд? Амела?
- Харалд наверху, занят делами. Амела...ранена. Спит. Как Санда - погрустнел Нед - я позже расскажу. Как и все остальное. Сегодня у нас была проблема с местной властью, пока что все закончилось.
- Мы видели - посерьезнел Герлат - вашу "проблему" можно было увидеть за несколько ли. Ты один бился? Вернул магию, как я вижу?
- Вернул - Нед как-то сразу осунулся, а его смуглое, темное лицо сделалось серым - то ли от усталости, то ли от волнения - только какой ценой вернул. В общем - противоядия у нас нет, на руках две тысячи ардов, которых нужно устраивать в этом мире, а прежде всего - лечить. Несколько десятков раненых ждут помощи. Амела лежит в глубоком сне под кальдраной, а я не могу отправиться за противоядием, пока все не улажу. Вот такая история. Подробнее - потом.
- Нед, скажи, а что за четыре девицы что стоят на причале, что пришли с тобой? - вкрадчиво спросил Магар - они так на нас смотрят...это твои женщины?
- Это мои телохранительницы. А смотрят так потому, что опасаются ваших происков. Вдруг ты задумаешь нанести мне вред - так они сразу тебе башку снесут. Лучше к ним не приближайся.
- Да я и не больно хотел - шмыгнул носом Магар - как тут классно! Столько девиц! Весело! Жаль, я не успел приехать до того, как ты вступил в бой с этими придурками! Много их было? Я бы тебе помог!
- Двадцать человек их было - хмуро сказал Нед - вся агара Шусарда. Представляешь, Герлат - мы договорились с армией, остановили намечавшееся кровопролитие, а эти придурки, маги, отказались заключать мир и напали на меня! Пришлось их всех уничтожить. Ну вот как так? Зачем? Их главный сказал, что демонологи не должны жить! Неужто сюда вести из столицы идут годами?
- Ну а что удивительного - пожал плечами маг - расстояние-то какое? Что касается магов - они всегда были тугодумны и упрямы. Не помню, чтобы они быстро принимали решения. Сказано, что демонологи суть зло - значит зло. Да демон с ними - нужно выгружаться. Наконец-то мы на месте...
- Без приключений? - слегка улыбнулся Нед.
- Как сказать...почти без приключений. Разок пиратов встретили, а так ничего, нормально. Потом расскажем - ужасно хочется на твердую землю. Ну что, конор, принимаешь нас в свой клан?
- Принимаю, Герлат - широко улыбнулся Нед, и вдруг, вспомнив, нахмурился - мне надо кое-что тебе рассказать. У меня есть информация о...твоей жене. И детях.
Маг побелел, вцепился в борт корабля и в упор глядя Неду в лицо, тихо спросил:
- Живы?
- Прости...нет. Погибли. Мне очень жаль.
- Как?! - хрипло каркнул Герлат, вновь переживая потерю, как когда-то, много лет назад.
- Буря. Они разбились на корабле - тихо ответил Нед - я покажу тебе место, где они похоронены. Тут, рядом. Давно. Почти двадцать лет назад.
Герлат замер, закрыв глаза, и по его щеке скатилась большая горячая капля. Потом он открыл глаза и уставившись на Неда, спросил:
- Откуда ты знаешь? Ты уверен? Как это случилось?
- Уверен. Я тебе все расскажу. Мне многое вам придется рассказать. Очень многое. За это время, что мы не виделись случилось много такого, что...в общем - узнаете.
***
- Все нормально. Рана зажила. Меч прошел рядом с сердцем, но не задел его. Если бы ты не успел с кальдраной - она бы умерла. А теперь - дать противоядие, и вперед, побежала по дорожке.
Герлат устало вытер руки мокрым полотенцем, прошел в гостиную и сел за стол, где уже сидели все, кто отправился с Недом на поиски противоядия. Все - кроме Амелы, конечно...
Герлат покосился на Васабу, радостно блестевшего белыми зубами, потом на Харалда и тихо спросил у Неда:
- Чернокожего куда девать собираешься? Зачем он тебе?
- Да ни зачем - пожал плечами Нед - сам по себе он. Хочет быть с нами - пусть будет. Почему бы и нет? Мне он не мешает...
- Ясно - задумчиво кивнул Герлат - понарассказывал ты мне...на две жизни хватит. Да что на две - на десять жизней. Странно так...никак не могу привыкнуть - ты - сын моей жены! То есть - я что-то вроде отчима тебе, нет? В голове не укладывается. Честно сознаюсь - надеялся, что когда-то увижу своих. Умом понимал, что это невозможно, а душа все равно надеялась... и вот - как оно все вышло.
- Мне очень жаль, Герлат - грустно сказал Нед - тебе...им...просто немного не повезло. Шторм. Если бы не он - высадились бы на землю, нашли бы тебя. Только вот как бы ты принял их с таким довеском как я? Ведь она жила с врагом, делила с ним постель...родила ему сыновей.
- Как? Я был бы счастлив, что они все живы - просто казал маг - а тебя бы принял, конечно. Не без переживаний, само собой. Но не убивать же тебя, в самом деле? Ты-то причем? Ребенок дар богов, он невинен, а злодеем его делаем мы сами, и никто другой. Скажи, а что у тебя с Амелой? Ведь не зря она бросилась на меч из-за тебя...ты ничего мне не сказал об этом. А я чую - тут дело нечисто.
- Любит она меня. Вероятно и я ее - пожал плечами Нед - и не знаю теперь как мне быть. Там Санда...я и ее люблю. Тут Амела - и без нее не могу...запутался я совсем.
- Это точно - хмыкнул Герлат - впрочем - я тебе завидую. Две красивые девушки тебя любят, да так, что готовы отдать за тебя свою жизнь. Это ли не счастье? Понимаешь, что счастлив, обычно тогда, когда уже потеряешь. Когда уже поздно. Ладно, оставим эту тему. Давай-ка о наших делах. Что ты планируешь делать? Как видишь ближайшие дни?
- Раненых мы вылечили. Вернее - ты вылечил с Игаром вместе. Одна задача решена. Теперь нужно заниматься строительством. Нужны деньги. Нужны строители, камень, известка, глина, песок - все нужно. Лес нужен - строить дома. Продукты нужны - кормить клан, кормить строителей. Лодки нужны - рыбачить. В общем - деньги нужны. Деньги ты привез. Уже легче. Теперь нужно ехать в город, нанимать строителей.
- А что, у ардов нет строителей? - Герлат удивленно поднял брови - они же как-то строили свои дома, крепости? Пусть сами себе и строят. Зачем нанимать-то? Лишние деньги платить! Кстати - насчет денег не все так просто. Деньги-то у нас в основном в ювелирных украшениях. Как ты будешь расплачиваться с теми же строителями? Нате вам кольцо с камнем и я вам ничего не должен? Ты не подумал, что эти сокровища нужно будет как-то продать? И что если выбросить на рынок такое количество ювелирных изделий, они упадут в цене? Тут все не так просто...
- Честно сказать - не подумал - признался Нед, глядя на хихикающих на той стороне стола счастливых близнецов - думалось, что это легко решаемо. Что касается леса - завтра отправим в горы несколько бригад лесорубов из ардов. С местными вместе. Но все равно нужны гвозди - кузнец накует, но не бесплатно. Опять же - металл надо. И продуктов нужно много. И специалист по строительству крепостей нужен - надо найти зарат строителей и поговорить с главой этого зарата. В общем, я вот что предлагаю: отправлюсь в город, искать строителей, закупать продукты, а ты останешься здесь, вместо меня, руководить процессом. Хорошо, что мы корабль не отпустили - завтра на нем и двинусь обратно. Кстати - надо будет нанять или купить корабль, или даже два. Обязательно пригодятся. Хотя бы для того, чтобы перевозить их города продукты и вещи. Как хорошо, что у нас есть деньги!
- Кровавые деньги - заметил Герлат - разбойники отняли эти сокровища у купцов, горожан, селян. Мне, если честно, даже прикасаться к ним противно. Кажется, что они покрыты кровью.
- А что мы теперь сделаем? - заметил Нед - лучше было бы, чтобы их забрал кто-то другой? Эти сокровища послужат хорошему делу. Ты не считал, на какую там сумму?
- Много. Очень много. Возможно миллион. Или два. А может три. Я не специалист в камнях и всяком таком, но ты богатый человек теперь. Ты можешь купить эту деревню и еще сотню подобных ей деревень - так мне кажется.
- Но там не только мои деньги, там и ваши деньги - возразил Нед - мы все вместе их добывали, так что и вам причитается доля.
- Честно сказать - нашего участия в добыче этих сокровищ практически нет. Вы втроем - Ты, Харалд и Амела - уничтожили разбойников, нашли и открыли пещеру. Мое, наше участие состоит лишь в том, что мы довезли деньги до тебя. Если дашь что-то оттуда - хорошо. Не дашь - да и демон с ними, с этими сокровищами. Обойдемся, я не бедный человек, а близнецам - много ли им надо? Им все хватает. Остаются Иса, Арнот и Итрок - ну выделишь им чего-нибудь. Ты, главное, дело сделай. Построй город. Крепость. А потом мы разберемся. Уверен, ты нас не оставишь без медяка за душой. Потому не оглядывайся на нас и делай свое дело. С кем завтра поедешь? Может не стоит с собой брать ардов? Чтобы не привлекать внимание?
- Может, и не стоит - задумался Нед - кстати, как думаешь, чем закончится эта история с уничтожением всей агары? Что будет? Ты опытный интриган, должен знать...
- Что будет? А что будет...все останется как прежде. Пойдут бумаги в столицу с описанием того, что тут случилось. Майор не преминет описать, как глава агары не подчинился приказу, и вот - агара уничтожена. Ехать гонец будет медленно - месяц, не меньше, а то и больше. Кроме того - надо будет вначале все обсудить утрясти, переговорить - то есть полтора месяца, не меньше. А потом ответ столичной агары - она тоже с ответом не торопится. То есть - еще полтора месяца, а всего - три. Забудь про них. Нужно будет сходить в городскую управу, отнести взятку Главе города. Встретиться с командиром гарнизона, и ему чего-нибудь поднести. Кстати - и майору этому самому - тоже. Чтобы как надо описал происшедшее столичным магам. Дел много, дела тухлые, неприятные, но делать их надо. Впрочем - может наоборот, тебе стоит взять с собой побольше ардов? Как почетный эскорт, чтобы знали, кто есть кто? Надо подумать. Подумал, где будешь хранить сокровища?
- Тут, где же еще. Охрана у меня мощная - Устра наставила своих девиц. Они костьми лягут, но никого не пропустят.
- Надеюсь - задумался Герлат - ты бы амулетов наделал, ну тех, что снимают невидимость. А то ведь как бы не было беды. Не дай боги пролезут шатрии или атроки - чую, они где-то рядом.
- И я чую - кивнул Нед - сегодня займусь. Наделаю, развешу по дому. Ну что, пойдем отдыхать? Или еще посидим?
- Посидим немного - улыбнулся Герлат - я соскучился по ребятам, по тебе. Приятно, когда все в сборе. И я тебе расскажу, что творили эти безобразники по дороге, ты будешь смеяться. Рассказать?
- Расскажи - улыбнулся Нед и налил себе кружку травяного отвара...
***
- Пааааберегиись! Принять! Смотреть! Есть причал! Сходни подай!
С грохотом упали сходни, причальные рабочие работали споро, весело, виртуозно матерясь и задирая матросов корабля. Те отвечали солеными шутками, делали неприличные жесты и все были в полном восторге.
А почему бы не радоваться жизни, когда светит солнце, дует свежий ветерок, пропитанный запахом моря, скоро - твердая земля под ногами, таверна с пивом и веселыми девочками, а ты молод, полон сил и здоровья?
Впереди тяжелый труд, опасности, шторма и подводные камни, но сейчас весь мир у тебя в кармане, и ты счастлив. В душе поют трубы, ноги сами просятся на танец, и в кошельке звенят монетки, тихо напевая: "Потрать меня! Потрать!"
Нед понимал этих парней, живущих от порта до порта. Только на время лишаясь радостей жизни, ты начинаешь ценить их по настоящему. Те, кто каждый день есть и пьет вкусноты, кто не отрезан от женских прелестей - разве он может в полной мере понять, как он счастлив?
Сходни слегка скрипели под тяжестью сходящего на берег отряда, а все, кто был вокруг, затихли, открыв рты, будто увидели морских чудовищ. Но чудовищ тут не было. Всего лишь Нед, Васаба, Харалд, двое братьев-близнецов в форме магов Корпуса, и...десяток ардок в полном боевом вооружении.
Девицы - одна краше другой, в сверкающих кольчугах, черных кожаных штанах в обтяжку, украшенных серебристой вышивкой. На поясах тонкие длинные мечи и длинные кинжалы, на которых лежат руки ардок с вызолоченными ногтями (Готовились к походу в город! Женщины, есть женщины...даже закованные в сталь). В волосах, заплетенных в сотни косичек, вделаны фигурки зверей и птиц, вырезанные из кости или отлитые из драгоценных металлов. У некоторых девушек эти фигурки еще и с драгоценными камнями, сверкающими на солнце так, что на них трудно смотреть. Красивые, слегка жестковатые лица надменны и смотрят на прохожих сверху вниз, как на вшей, проползающих перед сапогами.
В общем - эффект потрясающий и ошеломляющий. На то, как команда Неда сходила на берег, сбежались посмотреть почти все, кто был в порту Шусарда. Сам же Нед воспринимал эту шумиху с легким неодобрением, в отличие от Бордонара и близнецов, просто наслаждавшихся вниманием окружающих.
Харалд воспринимал переполох так же, как и Нед, воспитание атрока приучило к тому, что передвижение по миру должно быть незаметным, тихим, до тех пор, пока не будет нанесен последний удар. Торжественные шествия не значились в боевом арсенале Ширдуан.
После долгих размышлений перед поездкой, Нед решил - надо приучать окружающий люд к тому, что арды теперь живут в тридцати ли от Шусарда. Пусть знают, что Черный клан теперь является их соседом. Им нечего скрывать от горожан, а такая демонстрация присутствия будет способствовать скорейшему вживанию ардов в жизнь на этой земле.
Они поплыли в город через два дня после прибытия корабля с Герлатом. Пришлось задержать судно, несмотря на неудовольствие капитана. Впрочем - после дополнительной, и довольно щедрой оплаты за простой, он уже не протестовал против двухдневной стоянки. Договорились так же о том, что корабль доставит всю компанию в Шусард - за дополнительную плату.
Те два дня, что прошли после прибытия Герлата в Черный Овраг, были посвящены организации строительства. Из ардов выделили команды порубщиков леса, строителей-каменщиков Их разделили на команды охотников и рыболовов, тут же отправленные на промысел - клану нужно было есть, а вся эта толпа основательно подчистила запасы жителей деревни, недовольных нашествием чужаков.
Впрочем - в открытую протестовать никто не решался, и деревню никто из жителей не покинул. Умные люди почувствовали, что здесь, в клане, появилась перспектива развития торговли, ремесел, остальные же просто не решились уйти с насиженных мест.
Теперь жизнь в Черном овраге кипела, как никогда. Кузница работала сутки напролет - ковались гвозди, лопаты, топоры, все, что понадобится поселенцам для строительства. На берегу строили лодки рыбаков - среди ардов оказалось достаточно много корабельных мастеров. Впрочем - это и неудивительно, ведь вся жизнь ардов была связана с морем.
Пока что отношения местных жителей и пришельцев оставались настороженными - арды смотрели на "сухопутных червей" с оттенком пренебрежения, как на ущербных существ, недостойных внимания, местные глядели на ардов, как на варваров, опасных и непредсказуемых, как на диких зверей каким-то чудом прирученных укротителем.
Со всем этим пока что нельзя было ничего поделать, Нед это знал. Должны были пройти годы, десятки лет, чтобы недоверие исчезло, чтобы началась нормальная жизнь. Главное - местные и пришельцы не нападают друг на друга, и это уже хорошо. А там все как-нибудь приложится. По крайней мере, он на это надеялся.
Ардок в эскорт Неду подбирала Устра. Она и сама хотела отправиться в город, но Геор категорически запретил - в деревне дел было невпроворот, чтобы его главная помощница, а по совместительству жена, праздно шаталась по городским улицам. Так что пришлось ей лишь ограничиться подбором телохранительниц .
Выбрала Устра самых красивых, но при этом самых умелых в боевых искусствах девушек, от пятнадцати до двадцати лет. Высокие, физически развитые, повадками они были похожи на огромных лесных зверей, каким-то чудом превращенных в людей - движения пластичные, экономные, уверенные, видно было, что своими длинными мечами они пользоваться умеют и в случает чего - ни на секунду не задумаются, прежде чем пустить их в ход. Но при всем при том, они оставались всего лишь молоденькими девушками, и всю дорогу на корабле хихикали, лазили там, где не надо и обнимались с подчиненными Неда.
Особенной популярностью пользовались близнецы, умевшие развеселить девиц так, что те падали со смеху. А как известно - женщины вначале любят ушами, потому от желающих посидеть в обнимку с Игаром и Магаром было хоть отбавляй. Парни просто таяли в этом цветнике, и их не смущало, что все девицы были выше минимум как на полголовы. Нед, усмехаясь про себя, даже предположил, что девицы испытывали к парнишкам что-то вроде материнского чувства - обнять, погладить непослушное дитя...утешить. И утешали, как могли. Нед запретил на время путешествия устраивать поединки за обладание парнями, но подозревал, что те отыграются когда они вернутся в клан.
Когда Нед увидел порт, его охватило странное чувство - все было как вчера. Вон там - так и стоит будка, в которой сидел вербовщик, записавший Неда в солдаты Корпуса, вон там пошла булыжная улица, по которой он когда-то спустился в порт, чтобы идти к своему странному будущему. И времени-то прошло совсем ничего, и кто он теперь? Из пастуха дорос до главы клана, можно сказать до дворянина уровня короля!
В город они пошли пешком. Бордонар предлагал нанять извозчиков, но после раздумий Нед отказался от этой идеи - извозчиков нужно на всю компанию штуки четыре, не меньше, и все это будет напоминать некий караван. Лучше уж дойти пешком.
Построившись во что-то вроде колонны, вся компания пружинистым шагом пошла вверх, к центру города, туда, где Нед намеревался найти себе пристанище на ближайшие дня три - за такое время он собирался решить все дела. Им требовалась гостиница на всех - не самая хорошая, но и не позорная.
Идти пришлось с полчаса. Прохожие с удивлением рассматривали странную толпу людей, показывали пальцами, но обошлось без инцидентов. Не встретилось ни одного патруля стражи - полдень, все нормальные стражники в это время обедают, сидя в тени и попивая легкое пиво или разбавленное ледяной водой красное вино, пользительно действующее на мужскую силу.
Первая же гостиница, возле которой они оказались, встретила Неда и его компанию воплями, криками и руганью. Хозяин гостиницы, краснорожий здоровяк, встал на пороге, перекрыв вход, и заявил, что дикари-арды никогда не остановятся в его прекрасной гостинице, а если и остановятся - только через его труп. На что командирша телохранительниц, девушка лет двадцати, ростом едва не выше Неда, пожав плечами предложила принять его условия и войти в гостиницу через труп этого придурка. После чего трактирщик тут же скрылся за дубовой дверь и прокричал, что он уже послал за стражей, и сейчас этим дикарям достанется так, как они получили пятьдесят лет назад! И поделом! Грязным животным!
Нед видел, как Магар что-то шепнул и сделал пасс рукой, а потом потянул великаншу за шею и что-то ей шепнул. Девушка расхохоталась, и через минуту хохотали все телохранительницы, нахмурившись стоявшие у входа, держа руку на рукоятях мечей.
Похоже, что трактирщик долго будет не слезать с горшка - подумалось Неду - Магар на удивление много знал заклинаний, доставляющих человеку неприятности вроде поноса или чесотки. Не опасных для здоровья - или почти не опасных, но в высшей степени неприятных.
Похоже, что во время обучения в агаре он хорошенько полазил по запретным архивам и выбрал оттуда все гадкие колдовские штучки, что мог найти.
Впрочем - это было неплохо, и Нед, ухмыльнувшись, сделал себе зарубку на памяти - надо будет заставить мерзавца записать все эти заклинания на бумаге, а потом выучить Неду их наизусть - в жизни пригодятся. Не все же открывать портал и вызывать Высших демонов. Иногда нужны маленькие пакости, чтобы поставить кое-кого на причитающееся им место.
В арсенале Юрагора были все больше эпические заклинания, стирающие в порошок армии и разрушающие горы. До заклинания "Трехдневного поноса Мирагора" у него почему-то не доходили руки.
Да, Нед мог пускать на противника демонов микроуровней, однако - демоны, даже нулевого уровня - это слишком опасно, чтобы их применять в обыденной жизни. Если организм окажется слабее, чем предполагаешь, может быть нанесен непоправимый вред. Демоны не для мягкого действия, демоны - это серьезно.
Стража появилась как раз тогда, когда Нед подходил к дверям другой гостиницы, поскромнее на вид. Взвод стражников спешил так, будто в порту высадился корпус ардов и уже захватил полгорода, а от них зависит жизнь оставшихся в живых жителей.
Сходу развернувшись в боевой порядок, прикрывшись щитами, они с ревом побежали на Неда, который, оценив ситуацию, тут же скастовал защитный купол, накрывший всю свою компанию, ощетинившуюся мечами.
Стражники на полном ходу врезались в купол - пятеро при этом потеряли сознание, отброшенные назад упруго-стальной защитой и крепко приложившись при этом о мостовую дубовыми затылками. После этого все остальные стражники, не успевшие приложиться головой, одумались и застыли у купола, ошеломленно глядя на хихикающих ардок.
Бордонар укоризненно покачал головой, подойдя к границе купола, развернул грамоту с королевскими печатями, приложил ее к невидимой преграде и махнул рукой сержанту стражников. Тот недоверчиво вытаращил глаза, подошел ближе и стал читать, шевеля губами. Потом недоверчиво помотал головой, оторвался от чтения, посмотрел на переминающихся с ноги на ногу чужаков и снова вчитался.
Закончив, прикрыл глаза и почесал затылок, возмущенно сплюнув на землю. Постоял и махнув рукой, отдал какой-то приказ - купол почти не пропускал звуки, потому - что он сказал своим подчиненным не было слышно. Да что может сказать сержант, когда его вытащили из-за стола в тени дерева и отправили на бой с ардами? И когда оказалось, что боя никакого не предвидится, и все истерические заявления горожан суть паника и глупость? Да еще когда оказалось, что по крайней мере один из приезжих маг, способный поставить непробиваемый купол защиты...
Только одно: "Спасибо боги, что вы уберегли меня от смерти! И да будут прокляты те, кто оторвал меня от поедания ножки сифула под арадным соусом!"
Стражники закинули щиты за спину, вдели в ножны мечи, подняли копья, и сержант сделал приглашающий жест чужакам - мол - хватит дурить, пошли, поговорим!
Нед снял заклинание и облегченно вздохнул - наличие в куполе полутора десятков разгоряченных от ходьбы и солнца людей не предполагает приятного дыхания, особенно, если десяток из них облили себя какими-то особо вонюче-сладкими благовониями, будто собирались не на работу, а на гулянку со своими любимыми. Впрочем - и на войне есть место любви. Эту истину ардки усвоили в полной мере.
- Приветствую! - хриплым, сорванным от команд и холодного вина голосом сказал сержант вглядываясь в чужаков - кто вы и что здесь делаете? Тут к нам прибежали паникеры - мол, высадились арды, ломятся в гостиницы, собираются грабить, убивать. Мы уж решили - ардское вторжение...так что случилось и что вы тут делаете?
- А вы что, не в курсе, что только недавно вернулся полк, который ходил на север? Что на севере теперь живут арды, принявшие подданство Замара? - сердито спросил Бордонар - чего кидаетесь-то, не спросив, кто и что? Кто так делает?
- Я же говорю - к нам прибежали люди, говорят - арды напали и грабят! Ну что мы могли подумать? Прибегаем - вот арды, да. Ну и... - сержант примиряющее подмигнул, и добавил - слышали мы про поход на север и про то, как полк вернулся оттуда, прогулявшись шестьдесят ли туда-обратно. Это вы ухайдокали почти всю нашу агару?
- Почему почти? - с интересом осведомился Нед - кто-то, получается, остался?
- Остались. Те, кто не подчинился Ютроку. Пятеро, вроде как. Ох, сильный был маг! - восхищенно прицокнул языком сержант - как это вы его сумели победить! Но своенравный. Все что-то из себя ставил. Не любили у нас его. Ну да ладно - это их дела, агары. Так что вы тут делаете?
Нед внимательно посмотрел на служаку, на его красный нос, жуликоватые глаза и вдруг в голову пришла замечательная идея. Он закусил губу - спасибо боги! Иногда вы делаете просто замечательные подарки!
- Сержант, можно тебя в сторонку, поговорить?- вкрадчиво сказал Нед, и отошел в сторону, сделав отрицающий жест девушкам-телохранительницам тут же потянувшимся за ним - стойте тут! Мне с сержантом переговорить надо.
Сержант кивнул головой, и отойдя за Недом, оглянулся на ардок, восторженно присвистнув под нос:
- О боги, какие красотки! Мечта! Я бы все отдал, чтобы оказаться в постели с парочкой таких девиц! Завидую, маг. Так что хотел сказать?
- Слушай, сержант - мне нужна помощь. Мы прибыли сюда, чтобы найти строителей, закупить продовольствие и все, что нам нужно кроме продовольствия - металл, стройматериалы, ткани, кожу, одежду - список огромный. Еще - нам нужно пару не очень больших кораблей. Мы их купим. Несколько рыбацких лодок. Ну и всякое такое. Мы здесь чужие, и нам нужен человек, который знает город, знает к кому нужно обратиться, знает, сколько реально стоит товар - чтобы нас не обманули, чтобы не задрали цену. Мы хорошо ему заплатим за помощь. Понятно?
- Хмм...интересно - глаза сержанта загорелись, засветились, будто в него вселился демон. Нед почувствовал, как от служаки исходит волна чистой радости и предвкушения - похоже, сержант уже слышал звон монет, падающих в его кошель.
- Еще бы не интересно - улыбнулся Нед - для предприимчивого человека это золотое предложение. Ведь можно взять свой процент с торговцев, к которым этот человек приведет выгодных клиентов. А еще он получит щедрое вознаграждение от нас, потом, когда мы закупим необходимое. Впрочем - он может так и остаться поставщиком Черного города, на жаловании. Главное, чтобы он знал в городе все ходы и выходы. Например - нам нужно договориться с Главой города, чтобы мы беспрепятственно рубили лес, чтобы наши люди - а это бывшие арды, а теперь подданные Замара - свободно ходили в городе и их не обижали. Чтобы мы могли продавать свои товары в городе, открыв лавки и магазины. Вот так. Найдется такой человек?
- Так-так...задумчиво протянул сержант - вы где собрались остановиться?
- Вообще-то попытались остановиться вон в той гостинице, но этот придурок, жирный боров, нас и на порог не пустил. Мол - ардам нет места у него в гостинице. Мы и пошли в другую. Не знаю, как нас там примут...может так же. Вот первая проблема, которую нужно решить.
- Насколько я понимаю - денежки у вас есть - кивнул сержант - но лишних денег тратить не хочется. Понятное желание. Я вот что предложу: сейчас схожу в гостиницу "Рыжий пес", она не так шикарна, как та, в которую вы стучались, но там есть все, что нужно путнику - и мойня с горячей водой, и чистые постели, а главное - хороший стол. Готовят там прекрасно. Владеет гостиницей мой троюродный брат, так что примут вас там хорошо - если я попрошу, конечно - сержант лукаво усмехнулся - когда устроитесь - я к вам приду, тогда и поговорим. Думаю, что я смогу вам помочь. Если понадобится - возьму отпуск. Мое имя Жэрон Истурак, сержант городской стражи. Я тут живу всю жизнь, начинал с простого стражника на воротах, так что знаю в городе каждую шелудивую собаку. И они меня знают. Ты правильно обратился ко мне, умный человек. Думаю мы с тобой поладим. Я и строителей знаю - мы их в бараний рог скрутим - работы в этом году немного, так что они будут рады большому подряду. И корабли найдем - я знаю начальника порта, он дельный парень, мы с ним выросли вместе. В общем - тебе повезло...
- Нед. Меня звать Нед Черный - кивнул Нед.
- Очень хорошо, Нед. Ждите здесь. Я схожу в гостиницу, потом доберусь до управления стражи - отведу ребят и поговорю с капитаном насчет отпуска, потом найду вас.
Сержант быстро зашагал к толпе стражников, бросил пару слов, и пошел к белому зданию наискосок от площади, вымощенной ровной брусчаткой. На здании была прилеплена вывеска, на которой здоровенный рыжий пес вывалив язык лакал из огромной пивной кружки. Хвост пса был загнут крендельком, и вся вывеска оставляла ощущение веселья и бесшабашности, так и хотелось последовать примеру этой псины и как следует налакаться - на что, видимо и был расчет.
Коротко пересказав приятелям содержание беседы с сержантом, Нед подал команду своей компании и в сопровождении довольных приключениями подчиненных пошел к гостинице, в которой исчез Жэрон.
Харалд и Бордонар тащили каждый по небольшому вещмешку, в котором звенели монеты вперемешку с драгоценными украшениями, и хотелось скорее оставить сокровища в номере под охраной ардок. Мало ли что случится, а в этих мешках все благосостояние Черного города, и не просто благосостояние, а сама жизнь. Пусть уж пока полежат под охраной...