Аннотация: Окончание повести ...Планетолог пропал. Аборигены осаждают станцию. Конфликт неизбежен... А время уходит.
Глава 5. Когда солнце было горячим
Дед моего деда говорил, что его деду рассказывал его прадед... Когда солнце было еще горячим, далеко в южных морях лежал большой остров. Множество племен населяло его. Жители побережья плели лодки из коры и ветвей деревьев и ловили в море рыбу. Лесные племена охотились и рубили деревья. В центре жило племя, которое копало землю и добывало из него пищу (видимо имеются в виду земледельцы - док.). Мы строили жилища, небольшие деревеньки были разбросаны по долинам рек и берегам ручьев, текущих с белых вершин высоких гор. Никто не убивал соседей, племена жили дружно, обмениваясь своими дочерьми на ежегодных праздниках, меняя рыбу на оружие и питательные корни на дерево и камень. Жизнь на острове была спокойной и размеренной, но настало время, которого никто не ждал. Солнце отвернулось от нас. С каждым днем оно становилось все меньше и холоднее, все чаще небо покрывалось тучами из которых падал белый песок, который таял и превращалась в воду. Его становилось все больше и больше, пока весь остров не оказался засыпан замороженной в песок водой. Рыбаки рассказывали, что в море все чаще встречаются огромные белые горы, плавающие по волнам. Сначала им никто не верил, но очень скоро море начало выбрасывать эти горы на берег, а потом и само замерзло. Наступила длинная ночь, многие умерли от холода и голода. Потом Солнце вспомнило о своих детях и вернулось, белый песок растаял, те, кто выжил во время холодной ночи, снова вернулись в леса, начали копать землю, отправились ловить рыбу.
Никто не знал, что за время холодов на острове появилось страшное зло. Густой смрадный чер-ный туман выползал из горных пещер и, разрастаясь, начал поглощать остров. Он уничтожал леса и луга, заползая под каждый камень, в каждую щель, в каждое жилище. Те, кто попадал в него, стано-вились безвольными животными и уходили в горы, где и пропадали в пещерах. Все стало черным, безжизненным, только клочья тумана ползали в низинах, время от времени перебираясь на еще не уничтоженные места. Все кто мог, бежали к берегам, надеясь, что море и солнце защитят своих де-тей. Но спасения не было.
Но Солнце не забыло нас, и прислало помощь. Сверху на солнечном луче спустился огромный дом (башня, замок? - труднопереводимое сочетание, означающее большое высокое жилище - док.). Из него вышли дети Солнца, они были не такими как мы, ниже ростом, шире в плечах, лица без шерсти. Без страха начали они сражаться со злом, разгоняя туман солнечными лучам, сжигая огнем мертвые деревья и поливая водопадами черные луга. Из дома детей Солнца вылетали большие кры-латые звери, облетая остров и разнося в клювах солнечные искры. Там, где они бросали их вниз, ту-ман таял, а трава снова становилась зеленой. Вокруг их дома выстроились в несколько рядов высокие как горные скалы утесы, между которыми поднялась каменная стена. Страшные животные с длинными лапами начали разбрасывать с этих утесов во все стороны большие круглые камни. Там где они падали, слышался грохот и поднимался столб воды, и потом все вокруг становилось мокрым. Черный туман оседал и вода смывала его в ручьи, убегавшие в море.
Жители острова возрадовались видя все это. Но очень скоро зло показало всю свою силу. Туман из пещер становился все гуще и выше, снова и снова затягивая берега рек и зеленые поляны, которые умирали, превращаясь в черные проплешины посреди мертвых сгоревших лесов. Низкорослые боги поняли, что не могут победить и отступили. На полпути от центра острова к побережью, посреди огромного луга на берегу высохшей реки они поставили свои жилища, передвинув туда и свой высокий дом. Они собрали в это поселение всех уцелевших жителей и окружили это место стеной. День и ночь на стене стояли длиннолапые, разбрасывая мокрые камни и отгоняя черный туман, который клубился со всех сторон, становясь все гуще и выше, но не смея приблизится вплотную. А из дома низкорослых богов слышался стук и грохот, страшный вой и оглушительные визги. Там готовилось новое (колдовство, волшебство - док. ). Настал день, когда из тумана вокруг стены вышли ужасные черные звери с огромными когтистыми лапами и пошли на приступ. Тогда в доме богов все стихло и навстречу черным зверям вышли два огромных как горы, блестящих как само солнце, двуногих и многоруких существа, всем видом своим внушающих страх. На головах у них было по два длинных хобота, прямых и твердых как клыки. Жители острова попрятались по своим домам, не зная кого боятся больше, и мечтая только о том, чтобы смерть их была быстрой и милосердной. Но два блестящих зверя просто перешагнули через окружающую селение стену и начали бой с черными хищниками. Хоботы их выплевывали огонь и лучи солнца, а руки метали камни, которые разрывали черных чудовищ в клочья, превращаясь в огненные шары. Силы зла отчаянно сражались, но не смогли победить и отступили с воем и криками, уползая назад в туман. А блестящие двуногие звери стали ходить кругами вокруг стены, отдаляясь от нее все дальше и дальше. Там где они проходили, оживала трава, а черный туман рассеивался и падал на землю простым песком. Много дней ходили они по острову, изгоняя туман, снова полетели крылатые звери, а сами низкорослые боги спустились в самые глубокие пещеры самых высоких гор и вывели оттуда захваченных островитян. Снова строились деревни, жители возвращались к привычным занятиям, вознося молитвы героям. А зло отступало, уходя все дальше и дальше. Один из богов покинул город и последователи его пошли за ним. Долго путешествовали они по острову везде оставляя за собой живые леса и чистые реки.
Наконец под туманом остался только один прибрежный утес, покрытый острыми скалами, над которыми возвышался огромный как гора черный (замок - док.). Блестящие день и ночь караулили подходы к утесу, но сами на него взойти не могли. А зло тем временем копило силы. И однажды черные твари спустились с утеса и вышли из тумана, набросившись на блестящих стражей. Блестящие храбро сражались, но силы были неравны, и тогда они начали кричать так, что весь остров услышал их и бросился на помощь. Крик стражей был так могуч, что ломал деревья и сорванные кроны улетали в море. Черные чудовища от этого крика рассыпались в пыль и ее тоже уносило вдаль. Но вместо убитых из тумана выходили все новые и новые, черная свора наступала, раз за разом бросаясь на стражей, заставляя их медленно отходить вглубь острова. Низкорослые боги бросились на помощь, отбиваясь от черных тварей огненными копьями, а следом за ними пошло и все население острова. Блестящие стражи создали огромного, светящегося голубым светом призрака, который встал между ними, разгоняя черное зло своими лучами. Когда жители острова выстроились в ряд позади стражей, встав широкой дугой, голубой призрак обернулся к ним и свет из его глаз ударил в каждого из островитян, передавая им невиданую силу и мудрость богов. Все как один подняли руки и гигантская голубая волна стала накапливаться над строем, становясь все выше и сильнее. Один из низкорослых богов заметил это и закричал заклятье:
- Seichas silushka narodnaya udarit! Bistro vniz w ovrag!
Голубая волна вспыхнула ярче солнца и покатилась на черный утес, сметая все на своем пути. Черный замок, клочья тумана, остатки черного войска - все снесла голубая сияющая волна и сброси-ла в море, раскатав пылью над бушующими морскими просторами. Блестящие стражи, попав под волну, рассыпались, превратившись в два кургана, голубой призрак растаял, оставив после себя бьющее из под земли сияние. Поняв, что победили, жители острова разошлись по домам. А на сле-дующий день дом низкорослых героев поднялся на солнечном луче и вернулся к Солнцу.
Много лет прошло с той битвы, на месте, где пропал голубой призрак выросла священная роща, пронизанная появившимися из-под земли мощеными камнем тропинками, бегущими по каменным мосткам через ручьи мимо небольших святилищ-беседок из горного прозрачного кристалла куда-то вглубь рощи. Островитяне бродили по тропинкам, молились богам в святилищах, отдыхали под се-нью удивительных деревьев, но никто и никогда не смог попасть в центр рощи, над которым горел голубой свет. Сколько поколений прошло на острове - никто не считал. Жители его отличались дол-голетием и дружелюбием и считались лучшими охотниками, воинами и мудрецами среди всех пле-мен населяющих соседние земли и острова. Деревни росли, островитяне научились строить камен-ные дома и большие лодки, которые ловили ветер в свои крылья. Все соседи учились у них и обме-нивались с ними своими товарами. Но в конце концов большинство островитян забыло о великой войне... Они перестали приходить в священную рощу и голубой свет погас. Роща разрослась в дре-мучий лес, поглотив и соседние поля и горные склоны в округе. И никто не знал, что рассеянное над морем зло все эти долгие годы росло и собиралось вновь. Солнце снова отвернулось от нас и огром-ные волны поднялись и обрушились на остров. Не успевая откатиться обратно в море эти волны за-мерзали, окружая остров ледяной стеной, а на нее накатывались новые и новые все более высокие волны и снова замерзали. Ледяная стена падала, круша берег, но из моря снова и снова шли огром-ные волны и лед на берегу становился все выше, сдавливая скалы и надвигаясь на береговые дерев-ни. Жители в страхе бежали в центр острова в большой каменный город, выросший на том месте, где когда-то стоял дом детей Солнца, бросая свое имущество и крылатые лодки. Ледяные стены ломали и лодки и дома, надвигаясь на горы и леса со всех сторон острова.
В городе на главной площади островитяне возносили молитвы, прося богов о помощи или быст-рой смерти. И вдруг снова засиял голубой свет, проснулась сила героев и накрыла остров прозрач-ным куполом. А льды все росли, поднимаясь выше и выше, пока не закрыли все огромным ледяным панцирем. Голубые лучи еще были видны через замороженные толщи, но ледник все рос и рос и на-стало время, когда уже ничто не пробивалось сквозь него изнутри. Остров превратился в огромную ледяную гору. Находившиеся в море рыбаки и торговцы, пережившие страшную бурю, уплыли в другие земли, разнося по свету весть о печальной участи чудесного острова. А льды продолжали рас-ти, заполняя моря и земли, пока не захватили весь мир...
О, низкорослые боги, услышьте нас!
- Вот собственно и все, - сообщил док своим слушателям, выключая запись.
Пара десятков колонистов, собравшихся в небольшом конференц-зале, задвигалась, загудела при-глушенными голосами, обсуждая услышанное и делясь впечатлениями с соседями.
- Прошу заметить, коллеги, - чуть повысил голос док, - что это только краткое изложение очень длинной, насыщенной мельчайшими событиями и подробностями, и очень поэтичной саги. Она медленно и методично поется под достаточно странный для нас, но легко запоминающийся ритм, который позволяет носителю как бы впасть в транс и запомнить все до последнего слова. И этот постоянно повторяющийся рефрен: 'О, низкорослые боги, помогите нам... вернитесь к нам...' и так далее... Вождь - носитель эпоса, возможно один из немногих, и сейчас находясь в тяжелейшем физическом состоянии, когда собственное племя отказалось от него, зовет забытых богов, просит их вернуться, это невероятно! Это настоящий народный эпос, который вожди хранят в памяти. Вероятно те потрясения, которые достались Могучему Клыку, всколыхнули его память и подняли из ее глубин эту сагу, запомненную вождем в детстве, и заставило начать ее петь как молитву, в надежде, что высшие существа вернутся и помогут.
- Получается, они приняли нас за своих богов? - спросил кто-то из колонистов.
- Да, - согласился док, - случайно встретив нас, вождь мог счесть нас богами, с нашими роботами, домами, электрическим освещением... Возможно его племя ничего не знало, пока он сам не погово-рил со старейшинами или шаманами, уж не знаю, кто там у них в иерархии. Но потом они разочаро-вались, так как мы ничем не показывали своего знания прошлого и желания помочь аборигенам. Сначала они приглядывались к нам, пытались получить от колонии что-нибудь что поможет племе-нам выживать. Но мы никак не показали себя богами и героями, аборигены осмелели, начали воро-вать и вести себя с нами вызывающе, не как с равными, а как с чужаками. Недостойными уважения... Хотя я пока не уверен, есть ли у них такое понятие как уважение. Поскольку и дальше мы вели себя как низшие создания, они решили раздать 'лица без шерсти' по всем племенам в качестве амулетов... Все равно пользы от нас местным жителям было немного.
- Интересная версия, стоит об этом помнить, когда они в следующий раз придут за новыми иг-рушками, - пошутил кто-то из техперсонала, несколько человек невесело рассмеялось, вспоминая вынужденные зимовки в снегах.
- Я говорил с вождем, он быстро идет на поправку, - продолжил док, - он был убежден, что все пройдет гладко и племена получат то, за чем пришли...
- И тут с небес спустились боги и заставили их всех вернуть! - вставил реплику охранник Сергей и все засмеялись.
- А мы можем найти этот остров? - спросил одетый в форму связистов молодой человек.
- Если он действительно существует, то когда-нибудь мы его обязательно найдем, - поспешил от-ветить док, - тем более там, по легенде, действует это голубое сияние. Наверное, какой-то вид излу-чения, поддерживающий силовое поле купола...
Колонисты понемногу разбились на группы, не спеша расходиться и обсуждая услышанную сагу. Технари размышляли какой двигатель стоял на блестящих стражах и как боевые машины использо-вались для терраформинга. Ученых пока интересовали детали быта и культуры островитян и воз-можные их следы у аборигенов. Метеорологи с геологами заспорили о черном тумане и природной катастрофе, растянувшей орбиту планеты в длинный эллипс, что привело к оледенению. Док похо-дил между группами, давая пояснения и отвечая на вопросы, а потом заметил собиравшегося уходить Сергея.
- Сергей, подождите!
- Да, док. Спасибо за лекцию, было очень интересно, - поблагодарил охранник, - но сейчас мне пора идти...
- Конечно-конечно, я просто хотел спросить - вы не видели Игоря? Я думал он тоже подойдет.
- Если честно, - нахмурился Сергей, - я не видел его со дня спасения последней партии.
- К-как!? Как не видел? Уже три дня прошло! - док был просто ошарашен.
- Да вот так... - Сергей еще больше нахмурился, - после того как он устроил бойню, убивая без-защитных сусликов. Короче, я не хочу с ним больше общаться. И где он я не знаю.
- Подождите, я понимаю, но может случайно с ним сталкивались, в коридоре или в столовой? Нет?
- Нет, я его не видел, - охранник помолчал, поморщил лоб, - после того полета я его вообще не видел, он должен был быть в контейнере вместе со всеми, в кабину села женщина с ребенком. Он руководил погрузкой, приказал задраивать контейнер и взлетать. Я так и сделал. И по связи он меня больше не вызывал. Некогда, наверное...
- Сергей, - док выглядел очень взволнованным, - я был занят эти дни, но я оставлял Игорю сооб-щения, он не появлялся. Как мне узнать, где он сейчас? Пойдемте к коменданту!
Всего через полчаса станция гудела как растревоженный улей от известия о пропаже самого эф-фективного спасателя, а комендант станции уже устраивал разнос подчиненным в своем кабинете. В небольшой, официально обставленной комнате напряжение прямо таки звенело в воздухе.
- Что значит нигде не можете найти!? Вы что, хотите сказать, что мы потеряли землянина, кото-рого ждут на Базе!?
Сказать, что начальник был в ярости было бы крайним преуменьшением. Колонисты, вызванные 'на ковер', пытались скучковаться вместе и вжаться в стены. Комендант шипел, брызгал слюной как раскаленный чайник, только что крышку паром не сносило и молнии из глаз не метал, хотя озоном попахивало и искры статического электричества по стенам пробегали.
- Почему после возвращения не проверили всех по спискам? Почему оружие не проверили, когда его сдавали?
- У него лазерная винтовка была, выдали еще в день нападения, так он ее и не сдавал в арсенал... - заметил представитель от службы безопасности, отлипая от стены, - мы проверили записи с камер, все отлеты-отъезды со станции, сейчас опрашиваем спасенных из последней группы, пока никто не может сказать, когда видел его в последний раз.
- А пилот, как его... Сергей, что говорит? - комендант вроде начал остывать.
- В кабину посадили мать с ребенком, землянин был за кормой, отдал приказ по коммуникатору взлетать. По прилету поднялась сильная метель, конвертоплан сел на поле космодрома, эвакуирова-лись на станцию пешком. Сергей уходил последним, никого не видел.
- Кто у нас тут от связистов? - комендант уже проорался и начал понемногу успокаиваться, - Где наши спутники? Просканируйте район последней партии. Найдите землянина! Хоть тушкой, хоть чучелом, он нужен мне на базе! В крайнем случае, заморозим и в капсуле отправим, пусть сами его оживляют.
- Есть вариант, - осмелев, вышел вперед один из связистов, - спутники над нами все время висят, можно попробовать найти винтовку...
- Да, у нее там магазин с зарядами излучает, - подтвердил охранник, - можно попробовать засечь, да своя электроника, система опознавания, элементы подзарядки, маячок, должно получиться.
- Так, начинайте поиск, готовьтесь к вылету, - распорядился комендант, - запускайте сканирова-ние, пока долетите, там вас связисты наведут точнее! Возьмите с собой от них специалиста, и не-сколько человек прикрытия, мало ли, нарветесь на аборигенов. Тепловизоры не забудьте, можете ог-немет взять, снег растапливать...
В уже заправленный конвертоплан загрузился вооруженный до зубов отряд, благо погода позво-ляла да и лететь то было недалеко по меркам колонистов, несколько десятков километров. А вот пройти их пешком по снежной целине, ночуя в сугробах, без припасов, огня и тепла колонистам представялось невозможным, хотя сами они вынуждены были ночевать именно в снежных пещерах у скудных костров. Одна надежда была, что Игорь закопался поглубже в снег где-нибудь неподалеку от последней точки и ждал собственного спасения.
У связистов тоже кипела работа. Комендант спустился к ним, чтобы лично контролировать си-туацию. В небольшой зал с большим основным экраном на стене и парой рядов рабочих терминалов перед ними набились и свободные от вахты связисты и любопытствующие колонисты подходившие узнать, как идут дела, да так и оставшиеся стоять у задней стены. На большой экран, где до этого отображалась карта планеты с ползущими по ней орбитами сателлитов, вывели картинку района со спутника и начали фильтровать излучения. Несколько человек сидели за мониторами разных углах помещения, ведя переговоры с конвертопланом, отслеживая спутники, и поддерживая внутреннюю связь и коммуникации.
- Вот место посадки, - указывал на экране нужную точку начальник отдела, - а сейчас можно ви-деть светящуюся точку к западу, похоже это то, что мы ищем. Проверьте сигнал!
- Сообщите на конвертоплан, пусть там спускаются, - распорядился комендант.
- Да, это сигнал от винтовки, - подтвердил связист, - только вот...
- Что 'только вот'? - повернулся к нему комендант.
- Похоже, что там нет землянина... Я хочу сказать, живого землянина.
- Замерз? С чего вдруг такой вывод?
- Винтовка находится в режиме мерцания. Рядом с человеком такого не было бы... Хотя может он не знает, что у наших винтовок есть система позарядки.
- Не понял, поясните?
- Разрешите мне, шеф? - заступился за связиста один из охранников, находящийся в небольшой толпе набившихся в зал любопытных колонистов, - наши винтовки немного модифицированы для зимних условий и могут получать энергию от тепла человека, особенно если он в термокостюме. Я не знаю, есть ли такое у землян, так что он мог ее просто бросить, думая, что она бесполезна. А мер-цающий режим - винтовка отключается по израсходованию заряда, накапливает возможную энер-гию, а в сугробе холодно, особо не подзарядишься, потом подключается, потом снова расходует... Идет как бы пульсация, так что теплого тела рядом нет.
- Конвертоплан садится, - сообщили с одного из пультов.
- Дайте громкую связь! - распорядился начальник отдела.
Послышался грохот двигателей аппарата. Сквозь шум был слышен голос пилота.
- Дали круг, сели нормально, вокруг пусто, ни землянина, ни сусликов, переключаю на спасателей снаружи...
Стало заметно тише, шум моторов заметно убавился, но в динамиках появился звук ветра и скрип снега под ногами.
- Нашли винтовку, откапываем... Глубоко лежит. Тут ложбинка между холмами и небольшая ро-щица местных корявых сосноелок. Вот под ними и лежит. Все нашли, занесло метелью... Землянина нет, следов никаких, ни вещей ни записок, ни кристаллов с сообщением...
- Проверьте сигнал коммуникатора, у него наручник с собой! - передал спасателям комендант. Если он недалеко - вы сможете его хотя бы запеленговать.
- Нет сигнала, - сообщили спасатели через некоторое время, - скорее всего ушел из зоны а может и сломал. Разрешите использовать термогранаты для расчистки?
- Там же нет ретрансляторов, - обернулся к коменданту связист, сидевший на терминале, - это у нас тут или на Земле зона охвата везде, не потеряешься. А сами наручные системы, да еще запиты-вающиеся от человеческого тепла, достаточно маломощные, пара километров, высокая скала или холм, и сигнал уже не уловить.
- Угу, понял, - подтвердил комендант, - используйте термогранаты, может хоть тело найдем. До-ложить по исполнению. Отключите громкую связь.
На картинке со спутника появились огненные точки, которые начали расширятся и быстро погасли.
- Сообщение от спасателей, - произнес один из связистов, - расчистили до грунта, следов никаких. Ни предметов, ни одежды, ничего. Нет также и следов аборигенов, ни оружия, ни предметов обихода.
Комендант встал с кресла, оглянулся, обводя собравшихся тяжелым взглядом.
- Итак, господа, товарищи и прочие джентельмены, какие будут предложения по поиску ледяной тушки?
- По весне оттает, найдем, - дал реплику один из зевак. Кто-то хихикнул, кто-то на него шикнул.
- Остряки! Вам бы деревья валить силой мысли, до того острые, - отреагировал комендант, - при-летит звездолет - отправитесь домой на лесоповал.
- Не может быть ледяной тушки, - сообщил сотрудник из хозчасти, до того скромно стоявший в задних рядах - он же термокостюм получал. Даже труп не остынет полностью, будет тепло выдавать.
- Связь со спасателями, - комендант снова вернулся в кресло, - Используйте тепловизоры, проче-шите все вокруг на пятьсот метров, потом на конвертоплане начинайте поиск по полосе ведущей в сторону базы, если он ушел к нам, то где-то там его и найдем.
Два связиста, сидевших у дальней стены за терминалами, подозвали жестами начальника отдела и что-то горячо с ним обсуждали, при этом стараясь не говорить громко.
- Что там у вас? - поинтересовался комендант, заметив такую необычную активность.
- Сейчас в зону входит метеоспутник, он в том числе и температуру атмосферы и поверхности отслеживает, - доложил начальник связистов, - но это не винтовку найти, на электромагнитное излучение помех почти нет, кроме атмосферных, ее проще было отследить. А тут каждый камень на солнце, каждое дерево, плюс неровности рельефа...
- А можно отфильтровать плюсовые температуры?
- Конечно, получим общую картинку, наложим карту ветров, скоррелируем солнечное освещение и отсечем помехи, потом выделим тепловые аномалии... Думаю, можно увидеть, погрешность будет конечно, можно взять от минус пяти по Цельсию, если тело под снегом лежит... - начальник отдела вернулся к своим связистам и они активно занялись новой задачей.
Время шло, на экране медленно ползла, уходя за край, поверхность планеты, спутник на орбите зашел за горизонт. Наконец связисты вывели новую картинку, похожую на разноцветную рябь.
- Сейчас начинаем, - сообщил начотдела, - сначала уберем большую часть минусовых.
Экран заметно побелел, стал похож на карту рельефа.
- Мы навелись на место, где нашли винтовку, вот эти круги - следы от термогранат, еще видны, но уже почти остыли... Сейчас расширим зону осмотра. И сдвинем немного на север. Вот след от конвертоплана, а вот он сам.
По экрану поползла окрашенная красным зигзагообразная линия, медленно светлеющая до белого в конце. Спасатели продолжали прочесывать местность.
- От точки до станции в трехкилометровой полосе чисто, - сообщил один из связистов со вспомо-гательного терминала, - аномалий нет.
- Расширьте зону поиска, - ответил ему комендант.
- Увеличиваем до пятидесяти километров.
Кто-то тихо ахнул...
- В чем дело? Выведите на большой экран!
Толпа колонистов у задней стены тихо охнула почти хором.
- А-п.. О-о! А что это такое? - воззрился на экран комендант, - это помехи? Отфильтруйте! Уве-личьте фрагмент, определите что это!
- Да их там тысячи... - изумленно произнес кто-то из сидевших у терминалов.
- Тысячи землян?
- Э-э-э... Нет. Тысячи сусликов! И все идут с юга на нас...
Комендант побледнел, это стало заметно даже через его смуглую латиноамериканскую кожу.
- Сколько у нас времени?
- Они еще достаточно далеко, - ответил один из связистов, - несколько дней... Три, может пять. По сугробам особо не набегаешься, надо где-то ночевать, что-то есть. К тому же они очень растянуты по местности, не будет же каждое племя по отдельности на нас нападать, им надо собраться вместе. Хотя может они и не собираются нападать...
- Чертов землянин! Разворошил-таки змеиное гнездо! Откуда их столько? Что им всем надо? По-чему идут к нам? - комендант сглотнул, прочищая вдруг пересохшее горло, - заместитель по строи-тельству, начальник охраны и научный совет - всем в мой кабинет через пять минут! Объявите по станции.
Он быстро вышел из отдела, попутно рыкнув на зевак. Начальник связистов, решив, что пред-ставление и так затянулось, начал выпроваживать из зала лишних наблюдателей.
Глава 6. Будет буря, Горький обещал...
- Итак, компаньерос, прошу устраиваться поудобнее, - комендант базы широким жестом пригла-сил собравшихся рассаживаться, - господа научный совет, em nome de todos os santos*, объясните, что происходит...
Небольшая, почти квадратная комната была обставлена мебелью из самого доступного материала - металлических трубок, кресла, каркасы пристенных шкафов и стеллажей, небольшие комоды, даже оконные проемы, все было выполнено из изящно выгнутых и покрытых напылением под темное золото трубок. Кресла были обтянуты почти черной искусственной кожей, а остальная мебель закрыта пластиковыми панелями, имитирующими покрытое темной морилкой дерево, под цвет стен, также закрытых псевдодеревом. На полу лежал искусственный паркет. Посреди всего этого 'деревянного', но выглядевшего достаточно сухо, мрачно и официально, великолепия, резким контрастом выделялся большой ослепительно белый стол в центре комнаты, столешница которого впрочем, лежала как и все остальное на каркасе из золоченых трубок, связками по две поддерживающих плавные углы. К тому же, стол выполнял и функции экрана, проектора, систем связи и подачи прочей информации, так что белым он был недолго. По столу побежали окна с информацией, а когда все расселись, комендант развернул на нем трехмерную масштабированную карту станции и ближайших окрестностей.
- Начнем с безопасности, - комендант повернулся к присутствовавшим охранникам.
- Мы уже отправили в мастерские заказ на десять пулеметов, сменные стволы и сто тысяч патро-нов к ним, - доложил старший из них, заместитель лежащего в медотсеке начальника, - обещают че-рез пару дней выдать первые, как только подготовят специальную сталь...
- Почему бы не использовать лазерное оружие? - перебил говорившего комендант.
- Эффект не тот, - усмехнулся охранник, - лазерное оружие почти невидимо со стороны, пробив-ная сила небольшая, звуковое сопровождение никакое, шипит что-то и все дела. Пулемет совсем другое дело, грохот, вспышки, пули 12 калибра сносят сразу несколько целей навылет, очередь уве-ренно останавливает толпу. Первые два поставим на башнях около ворот. И у меня просьба к строи-телям - расставить вдоль стены несколько дополнительных башен, со стрелковыми площадками на-верху, желательно выдвинутыми за стену, чтобы можно было перекрывать подходы вдоль всего пе-риметра.
- Сделаем, - кивнул в ответ главный строитель, - Стену начали строить земляне, как только поя-вились, мы пересмотрели проект. Сделаем ее выше, прочнее, протянем сначала вокруг поселка до склонов холма, который сейчас закатан в лед практически весь и совершенно неприступен без ледо-рубов. А к весне поднимем стену по склону и отгородим основное здание станции. Десять башен поставим, лишь бы металла хватило, запас пока есть, но придется увеличить нагрузку на рудник и организовать дополнительные доставки. Сам поселок уже полностью в порядке, но несколько семей переселились наверх и их дома пустуют...
- После пережитого я их не могу заставить жить в поселке, - подтвердил комендант, на станции пока достаточно места, пусть живут. Дома можно разобрать, если понадобится дополнительное место или необходимость в материалах.
- Я категорически против отгораживания от внешнего мира, - резко прервал разговор поднявшийся со своего места док, - вы не понимаете всей уникальности открытой нами цивилизации. Сейчас мы закрываем себе возможность начать диалог с их старейшинами и найти какой-то общий выход из сложившейся ситуации!..
- Док, одумайтесь, что вы говорите! - крикнул со своего места охранник. - Я посмотрел записи, отобранные землянами с камер наблюдения, мы вели себя совершенно неправильно. Представьте, что где-то на Земле во времена Дикого Запада индейцы пришли к армейскому форту, а им все двери нараспашку и бледнолицие стоят навытяжку, боясь слово поперек сказать. Пропавший землянин прав, они варвары, почувствовав слабину, они тут же начали тащить все что плохо лежало, а в итоге захватили и население форта. Не знаю, какими легендами они руководствовались, но в стране варва-ров любая самая высокодуховная и гуманная цивилизация должна наводить жесткий порядок самым понятным и доступным способом - любыми самыми варварскими методами! А уже потом, когда по-рядок будет наведен - несите им доброе, вечное, открывайте школы, дозировано делитесь знаниями. Сейчас мы в осаде, и неясно еще доживем ли до прилета звездолета. И вы прекрасно знаете, что пре-рывать цепь нельзя и закрывать станцию никто не будет. Поэтому мы будем держаться до последне-го суслика на этой планете!
- Кощунственно! Неописуемо! - док кипел от ярости. - Вы готовы уничтожить целый разумный вид ради посылок на астероид, летящий в двухстах световых годах отсюда!
- Док, успокойтесь! - комендант стукнул кулаком по столу так, что висящее над ним изображение задрожало и покрылось рябью. - Никто не собирается расстреливать всех аборигенов... Не всех сразу. Возможно, мы найдем выход, но наша безопасность важнее пары сотен местных жителей. К тому же они напали на нас и, скорее всего, хотят сделать это еще раз, более крупными силами. Индейцы или папуасы - мне все равно, они нападают, мы защищаемся. Если вам или им захочется поговорить - пусть присылают делегацию и беседуют под пулеметами над их головами. А пока вы можете разговаривать с их вождем в лазарете...
- Секунду! - представитель охранников отодвинул от уха руку с интеркомом. - Пост у ворот со-общает, три суслика просят навестить Могучего Клыка...
- Пропустите, - подумав, разрешил комендант, - выделить сопровождающих и проводить до пала-ты и обратно до ворот. В палате включите записывающую аппаратуру, пусть ученые потом посмот-рят, о чем был разговор. Господа ученые, ваши прогнозы поведения аборигенов?
Глава научного совета, угомонив дока, до сих пор что-то бубнившего и шипевшего как разъярен-ный кот, встал со своего места.
- Мы считаем, что они не пойдут на приступ в ближайшие дни. Племена растянуты и будут еще некоторое время собираться и подтягиваться к станции. К тому же им придется согласовывать дейст-вия, выбирать главнокомандующего, начнутся споры между вождями, кто выше, кто круче, у кого дедушка почетнее, у кого жены плодовитее и тому подобнее. Это тоже займет время. Потом они вы-шлют разведчиков, если не сделали этого до сих пор и увидят стену. Им придется поломать голову, как ее преодолеть. Они же пока не знают про пулеметы. Но после недавнего разгрома штурмовых отрядов они будут осторожнее. Будут рыскать вокруг, карауля кого-нибудь случайно оказавшегося снаружи. Может быть, попробуют заслать группу на пробный прорыв в поселок. Тут не помешает тревожная сигнализация на стенах и наблюдение за равниной. Если мы будем готовы к переговорам, можно рискнуть и выйти к ним на вездеходах под охраной и вызвать старейшин...
- Запрещаю, - немедленно отреагировал комендант, - не хватало нам еще потерять несколько че-ловек.
- Тогда ждем, пока они сами не придут и готовимся к штурму, - закончил глава ученых, - мы про-анализируем всю доступную информацию и представим свои рекомендации.
- Что ж, на этом всё, всем за работу. Станция на осадном положении, выход за стену без моего разрешения запрещаю!
Станция заметно оживилась, огни сварки на стремительно растущей стене сверкали и днем и но-чью, вездеходы за металлом уходили один за другим сразу после разгрузки, дозаправки и необходи-мого ремонта. Поиски землянина пришлось отложить. Искать его среди тысяч тепловых сигналов вокруг станции было совершенно немыслимо. Колонисты вооружались и обучались пользоваться лазерным и огнестрельным оружием. Выход за стену, даже на поле космодрома был закрыт. Еще не-сколько семей, запертые в поселке внутри крепостной стены, решили перебраться наверх в станцию, где они чувствовали себя в большей безопасности. Нервозность среди колонистов нарастала.
Суслики действительно остановились в половине дневного перехода от станции и начали ставить свои кочевые лагеря, поднимая круги из куполов своих переносных хижин. Вид со спутника показал, что цепь лагерей аборигенов охватила всю южную дугу с захватом восточного и западного секторов. Между ними шло постоянное движение отдельных особей и целых групп от незначительных до больших из десятков и сотен сусликов. Где-то там старейшины и вожди сидели перед кострами и решали какие-то свои вопросы. Отдельные отряды аборигенов патрулировали местность вокруг станции, их было хорошо видно из космоса. Но ни один не приближался слишком близко к станции и они уклонялись от встреч с вездеходами, идущими на север к шахте. Только остатки племени Могучего Клыка, ничего и никого не боясь, встали лагерем сразу за космодромом, в пределах видимости. С остальными племенами они не общались, хотя несколько патрулей к ним все же приходило. Молодые суслики племени приходили к воротам, где их встречал уже начавший вставать и передвигаться самостоятельно вождь. Его никто не задерживал и не препятствовал встречам, так как сам он считал себя принадлежавшем Игорю.
- Мы просмотрели записи первой встречи вождя с соплеменниками, - докладывал коменданту глава ученого совета, - обычный разговор, о здоровье, о погоде, о том, что снег был сухим, а стал влажным и вязким, племя ждет возвращения вождя, тут плохая охота и мало дерева для костров. Ни-чего необычного. Только вот...
- Что только? - поинтересовался комендант неожиданной заминкой.
- Его лапы... то есть руки... Он все время ими что-то делал, похоже на язык жестов. Возможно у них так принято, для передачи дополнительного смысла.
- Или он передавал что-то, что нельзя сказать словами?
- Может быть... Похоже вождь услышал где-то в лазарете о пропаже землянина, потому что он спросил врачей, почему к нему не приходит Игорь.
- Что ему сказали?
- Что как увидят его, передадут чтобы навестил...
- И он не поверил, - решил для себя комендант, - что мне делать с землянином, я не знаю где и как его искать...
- Если он не погиб, а захвачен в плен, - осторожно предположил ученый, - то, скорее всего, он где-то там среди аборигенов.
- Если только они сами не разорвали его на тысячу сувениров, - комендант вздохнул и задумался об ответственности перед Базой.
- Переговоры с местными вождями могли бы прояснить этот вопрос, - ученый все же решил вы-сказаться, - мы могли бы через них организовать поиски пообещав взамен металл, топливо, даже хо-лодное оружие, те же копья, ножи, бытовую мелочевку.
- И попасть в положение просителей, платящих дань! Нет уж. Пусть сами предложат переговоры или приведут его, тогда и решим, на что его сменять. Сигнала коммуникатора нет, хотя на таком расстоянии мы бы хоть что-то уловили бы. Будем ждать.
- Есть еще одна неприятная новость...
- Что еще случилось, - комендант нахмурился, готовясь к очередной ложке дегтя.
- Один из земных инженеров обратился в медблок с жалобами на плохое самочувствие.
- Простудился?
- Хуже, - ученый помялся, но продолжил, - все симптомы полярной лихорадки, местная инфекция аборигенов. Они-то ею обычно в детстве переболеют и иммунитет получат, а у нас есть вакцина...
- А что же земляне?
- Тут такое дело... - ученый потупился, - во всей этой горячке и суматохе после нападения мы про них просто забыли...
- И они не получили вакцину? И пропавший планетолог тоже, - комендант оценил ситуацию, - то есть ему, даже если выживет в снегах, сейчас грозит смертельная болезнь, о которой он даже не подозревает. И шансы становятся еще ниже...
- Я предлагаю поговорить с племенем вождя и подключить их к поискам, - глава ученого совета был серьезен и уверен в своем решении, - если есть хоть какая-то информация о землянине, они ее узнают у своих. Аборигенам проще будет между собой договориться, а племя вождя к нам более-менее благосклонно после того, как мы спасли Могучего Клыка.
- Что ж, похоже доля истины в ваших словах есть, - походив по кабинету, комендант вернулся к столу, - своими силами мы его найти не можем. Подключайте дока, поговорите с вождем и через него выйдите на аборигенов.
Постепенно жизнь колонистов вернулась в нормальное русло. Стройка шла своим чередом, посе-лок надежно отгородился высокой стеной, насыщенной системами наблюдения, грибные фермы и оранжереи наполняли склады продуктами питания, реакторы вышли в рабочий режим и аккумуляция энергии в накопителях шло по графику. Возобновились плановые полеты, правда пришлось исключить из графиков посещение южных секторов, где все метеостанции и наблюдательные посты были разрушены и разграблены сусликами. Колонисты сидели внутри своей крепости, а по ближайшей округе рыскали отряды охотников из разных племен. Время от времени они подбирались к станции, наблюдая издалека за поселком, несколько раз пытались заползти по ледяным склонам на холм, пытаясь пробраться к станции, но после того, как с десяток аборигенов разбился о камни у подножия, сорвавшись с кручи, эти попытки прекратились.
В один из дней Сергей заступил на пост на башне над воротами вместе с остальными охранника-ми. Его внимание привлекла одинокая фигура на космодромном поле.
- Это кто там?
- Вождь стоит, смотрит на поселок... - ответил дежуривший с утра охранник.
- Давно стоит?
- С полчаса наверное.
- И что он оттуда видит?
- Стену, башни, стройку, станцию на холме, на крыше смотровая вышка...
- Да, глупо выглядит, но издали, наверное, похоже на средневековый город под защитой замка. Вот он и любуется... Надо доку сообщить, пусть поговорит с ним. Не знал, что Могучий Клык выхо-дит за стену.
- Да он сейчас каждый день уходит, - сообщил второй охранник, - ходит к своему племени, потом возвращается.
- Что-нибудь выносит с собой?
- Под его балахоном не видно. Вроде не топорщится. А в руках ничего не носит, - охранник про-верил свои записи в коммуникаторе, - Один раз, с разрешения дока, выносил хлеб и грибной жюльен, несколько килограммов, наверное, угощал своих, праздновали воссоединение... Но он еще не закончил лечение, так что ночует всегда в санчасти.
- Я не думал вообще, что он выживет, его так измочалили тогда на поле... Пока он там стоит, да-вай проверим как работает система слежения.
- Нормально все. По углам башен стоят камеры наблюдения и датчики движения, перекрывающие все сектора обзора, на стенах через равные промежутки - вращающиеся тепловизоры, у них угол поуже, но за счет движения охватывается сто восемьдесят градусов от левого до правого края стен. Если кто-то попытается подойти - фиксируется движение, тепловой сигнал, камеры наводятся на нужное место, включается оповещение на систему управления, подключаются пулеметные ячейки и наводятся на объект. Мы ночью выходили, проверяли. Видно хорошо на несколько сотен метров. Потом дежурный принимает решение на открытие огня.
- Неплохо, - Сергей проверил пульт управления огнем, - Получается стрелки на стенах могут и не понадобится при атаке?
- К пулеметам нужна будет обслуга, стволы менять, а так-то они сами справятся, - ответил охран-ник, - но дополнительные бойцы не помешают. На случай каких-либо неожиданностей...
В рамках тестирования системы связисты пробили каналы на соседние по цепи станции и передали сообщения о сложившейся ситуации. В ответной депеше База требовала приложить все силы по беспроблемной отправке земных специалистов, их можно было понять, астероид уходил все дальше и через год или чуть больше, должен был выйти из зоны действия последней станции прокола. Необходимость в строительстве новой нарастала с каждым днем. Земля, в ответ на конфликт с аборигенами пообещала прислать помощь, а до этого времени держаться. Доклад связистов и инженеров-энергетиков коменданту был вполне оптимистичен, система работала стабильно, сбоев и перегрузок не наблюдалось, оставалось накопить энергию и дождаться синхронизации с остальными станциями. Все шло по плану и в целом казалось, что все наладилось, если бы не скапливающиеся за горизонтом племена сусликов...
***
Стометровая дыра в почве, окруженная валом из выработанных пород, уходила вниз на полкило-метра почти отвесными стенами. Сверху ее прикрывал низкий полупрозрачный купол, предназна-ченный лишь для того, чтобы песчаные бури не засыпали вниз песок, да для удержания внутри по-вышенного атмосферного давления. Рядом с куполом притулился небольшой старательский поселок из десятка полусферических ангаров, окруженный защитной стеной, не дававшей барханам его засы-пать. Песок с купола сдувался ветром, а вокруг поселка пару раз в неделю проходил грейдер.
Марсианский Проект, начавшийся значительно раньше Рассвета Венеры, продвигался гораздо тяжелее. Перенаселенная Земля была переполнена голодными, безработными и не имевшими квали-фикации бедняками, общество жестко расслоилось на касты обеспеченных и зависимых. Освоение космоса, необходимость которого осознала даже управляющая элита, начиналось медленно, из-за нежелания мировых держав тратить большие средства на космические программы, из-за нехватки нужных специалистов, из-за недостатка знающих инженеров. Годы потребительского хаоса, десяти-летия религиозных конфликтов, обнищание целых континентов после начавшегося ресурсного голода дали свои горькие плоды. Созданное в итоге мировое правительство управляло миром жестко, пытаясь исправить то, что столетиями накапливалось как гной в открытой ране. Началось восстановление науки, образования, индустрии, попутно подавлялись бунты недовольных, мятежные страны, не желавшие жить в союзе со всеми, изолировались и чахли в блокаде, пока не сдавались и не вливались обратно в мировое сообщество. Была ли так необходима жестокость правительства? Спросите у трех миллиардов китайцев, собравших двухсотмиллионную армию, распыленную заложенными на северной границе атомными фугасами в Амурском инциденте. Спросите у негров, запертых в африканских резервациях, которыми стали целые государства, где большинство умирающих от засухи и недостатка пресной воды живут от одного гуманитарного груза до другого. У них нет выхода к морю, нет сельского хозяйства, нет возможности уехать в более обеспеченные регионы, потому что никто не хочет принимать необразованных мигрантов. Банды мародеров растущие как поганки на болоте, возникают то тут, то там, стараясь захватить гуманитарные грузы. Там правит варварство и автомат. Изолировав эти области, земное правительство еще не скоро сможет восстановить там порядок и процветание.
Большинство умных, предприимчивых и активных землян улетело на первых же межзвездных кораблях, оставляя на Земле тупое быдло, созданное руками прежних управителей. Вторая волна уш-ла в космос на двух грандиозных Галактических экспедициях, двух астероидах выдолбленных изнутри. Они забрали лучших из оставшихся... Тем временем Марсианский Проект и Рассвет Венеры продолжали медленно и неуверенно развиваться. Первоначальные планы по рассеиванию в космосе или переводе в жидкое и твердое состояние большей части венерианской атмосферы сменились на более интересное направление, когда ученые вспомнили о разработках, позволявших перекачивать воздух Венеры на Марс через сеть космических станций, поддерживающих лазерные каналы. Плавающие в плотной венерианской атмосфере города выводили атмосферу на орбитальные станции, перенаправлявшие ее дальше в космос. Колоссальная система работала с огромным напряжением и гигантскими потерями по дороге, но даже те проценты, что доходили до Марса, позволили существенно поднять атмосферное давление. Попутно повысилось содержание углекислого газа, азота и серных соединений, но марсиане уже могли находиться на поверхности не в скафандрах, а в легких защитных масках. Земля формировала на орбите целые составы из айсбергов Гренландии, Антарктиды и Австралийского ледникового пояса и буксировала их на Марс, наполняя его водой, попутно решая проблему повышения уровня мирового океана и экранирование Земли водным экраном для снижения парниковых эффектов.
Население Венеры и Марса постепенно росло, но с Земли прибывали не только инженеры, врачи и ученые. Все больше добровольцев, проходивших отбор показывали низкие уровни знаний, отсутствие элементарных культурных навыков, низкие моральные устои. Несмотря на это, их перевозили в колонии, нуждавшиеся в рабочей силе. Первые звоночки прозвучали на астероидах, когда там вспыхнуло сразу несколько шахтерских восстаний, жестко подавленных земными войсками...
А ученые Солнечной системы работали над двумя важными проектами - созданием на Марсе и Венере собственного сильного магнитного поля. Эксперимент было решено провести на Марсе, чья поверхность была доступнее и хотя и редко, но заселена. На Марсе были открыты двенадцать шахт глубокого залегания, расставленных по углам цепи треугольников, перекрывающих весь экватори-альный пояс до тридцатых параллелей, шесть в северном полушарии и шесть в южном... Игорь, мо-лодой гражданский инженер с Земли, работал управляющим проектом на четвертой северной, кото-рая и располагалась на дне глубокого кратера в почти выработанном карьере.
В тот день они первыми из всех вышли на тридцатикилометровую отметку и остановили лазер-ный проходчик. Все двести человек собрались в центре карьера, где на дне полукилометрового 'ста-кана' стояло здание шахты, опутанное трубопроводами воздухоподачи, энергокабелями, с возвы-шающейся над ней трубой отвода раскаленных паров расплавленной породы, уходящей на поверх-ность.
- Начали закачку охлаждения, - докладывал Игорю начальник смены шахтеров, - через пару дней можно будет спускаться вниз и начинать строительство объекта.
- Отлично, отлично! - Игорь, как и все был возбужден и рад окончанию очередного этапа работ, - сегодня гуляем, а завтра начнем подготовку. Остальные шахты от нас отстают, так что не будем гнать, пойдем по графику.
Никто не заметил спускающегося по стене карьера подъемника, а новости сверху оказались нера-дужными. Две северных провинции восстали. Ничего не предвещало беды, не было никаких намеков на войну, не враждовали религиозные группы или банды уголовников. Объединенная марсианская колония, тщательно отбиравшая состав колонистов, не имела регулярных войск, кроме отрядов самообороны и милиции, поддерживающей порядок в поселениях. Гром грянул неожиданно. Как выяснилось много позже, мятежники или, как их называли либеральные правозащитники, повстанцы, несколько лет накапливались на Марсе, концентрируясь на севере, богатом на полезные ископаемые. Мятеж начался, когда на северные космодромы прибыло сразу два транспорта с оружием и прошедшими спецподготовку штурмовиками. К ним сразу пошло пополнение с астероидного пояса, транспорт за транспортом, грузовоз за грузовозом. Восставшие стремительно, за несколько дней, овладели северным Марсом и начали наступление на юг. Марсианская самооборона в жестоких боях, вгрызаясь в землю, цепляясь за каждый дом, все же проигрывала сражение за сражением и вынуждена была отступать.
Ситуация ухудшалась с каждым днем. Среди рабочих на шахте начались волнения. Игорь был вынужден остановить работы.
- Мы - территория Земли, над нами поднят флаг Союза. Я считаю, что ни мятежники, ни регуляр-ные войска не посмеют нас трогать, - объяснял он на собрании начальников отдела.
- Может и так, - заявил начальник смены, - но мы-то марсиане, у каждого здесь семьи, родные, коллеги. В соседних городах наши друзья, которые скоро будут строить баррикады на улицах.
-Я понимаю ваше беспокойство, я согласен, идет война и розами не пахнет... - Игорь был мрачен, - мы не можем продолжать проект, как бы ни был он важен для Марса. Мне нужны добровольцы, с которыми я займусь консервацией объекта. Остальных я отпущу, чтобы вы могли эвакуировать семьи в безопасные районы...
Рабочие разъехались кто куда, на шахте осталось несколько десятков человек. Круглосуточно, в три смены они спускали с поверхности в карьер все оставшееся наверху оборудование. Несколько человек под руководством Игоря каждый день опускались на тридцать километров, где расширяли и укрепляли хранилище для самого ценного и опасного - ядерных боезарядов, которые должны были пробить дыру до ядра планеты, сброситься на него и разогреть и само ядро и окружающие его поро-ды. Точность расчета показывала, что двенадцать шахт, одновременно запустивших процесс, могли справится с задачей. Ядро планеты начало бы разогреваться, вбирая в себя окружающие оболочки мантии, и постепенно раскручиваться, усиливая магнитное поле. Это позволило бы увеличить защи-ту от космических лучей, поднять температуру, удерживать более плотную атмосферу и в конечном итоге облагородить суровые марсианские просторы. К сожалению, проект так и не удалось осущест-вить.
Пока была возможность, Игорь каждый день выходил на связь с руководителями остальных шахт. Настроение у всех было упадочное, северные объекты, как и четвертая Игоря, ждали нападения 'повстанцев' и эвакуировали рабочих. Южные все еще надеялись, что Земля пришлет подкрепление и все обойдется. Но все руководители были согласны в одном - ядерные заряды не должны были попасть ни в чьи руки.
Удаленность карьера четвертой шахты какое-то время помогала избегать участия в конфликте. Но потом с севера потянулись первые караваны беженцев. Останавливающиеся в поселке рассказывали, что мятежники безжалостно вырезают всех, кто сопротивляется их власти, загоняя остальных в поголовное рабство и принуждая работать на восстание. Среди марсиан сразу появились коллаборационисты, перешедшие на сторону восстания. Они издевались над своими порой еще круче самих 'повстанцев'. Центрополис, столица Марса на экваторе, напрягал все силы на организацию обороны, но в южном полушарии начались протесты, население ряда городов не желало биться на севере, предпочитая отсиживаться в своих домах, или предлагало перейти к переговорам. Заводы на экваторе переделывали транспортные средства в бронетехнику, а на юге начались акты саботажа. Возможно, это работала пятая колонна. Мятежники не шли на переговоры, им был нужен Марс, весь, от полюса до полюса. По слухам, первая волна с Земли была уничтожена автоматическими станциями противоастероидной обороны, управление которыми было захвачено бунтовщиками. Земное правительство пришло в ярость.
Следующая волна высадилась на юге и первоначально было встречено населением как спасители и освободители. Но земная администрация, сместив местные органы самоуправления, начало актив-ную контрразведывательную деятельность, видя угрозу в любом косом взгляде и арестовывая всех подряд. К тому же земляне запретили ношение личного оружия и ввели во всех 'освобожденных' поселениях военное положение и комендантский час. С юга пошла информация о расстрелах захва-ченных с оружием в руках. Марсианская столица приняла решение подчинится землянам, как мень-шему злу. Свободные марсианские города оказались зажаты меж двух огней.
На четвертой шахте обстановка тоже накалялась. Поток беженцев прервался, но с севера вырва-лись и добрались до поселка несколько шахтерских семей, которым больше некуда было бежать. Шахтеры, которые так стремились уехать, возвращались надломленными, отягощенными увиденны-ми на севере кошмарами. Многие привезли с собой оружие. Кому-то посчастливилось угнать броне-транспортер. Уходить на юг под землян никто не хотел, к тому же оттуда также начали возвращаться шахтеры, ведя за собой семьи и беженцев. Наверное, их привлекал флаг земного союза и вменяемое руководство, которое, как многие надеялись, сможет их защитить.
В тот день, когда над карьером пролетел первый наблюдатель мятежников, пришло сообщение, что вторая южная шахта захвачена земными регулярными войсками. Связь с шестой северной шах-той прервалась. Пятая северная, выполняя принятый руководителями план, спустила все боезаряды на максимальную глубину и подорвала ствол шахты на всем протяжении, замуровав их почти на тридцатикилометровой глубине. Коллектив шахты в полном составе эвакуировался на юг, но караван был перехвачен и уничтожен танковыми силами повстанцев.
Земные войска, подавив основное сопротивление марсианских сил самообороны и бросив до по-ры до времени несколько оставшихся нейтральными городов в экваториальном поясе, вступило в бои с мятежниками. Рейдеры землян пару раз проезжали невдалеке от поселка четвертой шахты, не обращая пока на него внимания. На Марсе невозможно было установить линию фронта, слишком рассредоточены по поверхности были города и заводы. Войска, занявшие опорный пункт, немедленно начинали превращать его в защищенную базу, организуя круговую оборону, налаживая связь с соседними поселениями и высылая разведгруппы и штурмовые отряды для налетов на противника. Несколько раз над шахтой разворачивался стремительный воздушный бой.
Все работы по переносу ядерных зарядов в шахту и ее минирование были завершены. Поселок на поверхности был переполнен. Игорь распорядился бурить шурфы в стенах карьера и закладывать туда взрывчатку. Проходящие мимо поселка караваны уходили на восток, по слухам, там еще оставались свободные марсианские города. Прервалась связь с остальными шахтами. Были они захвачены земными войсками или мятежниками, успели их руководители подорвать шахты - Игорь этого так и не узнал. Население поселка готовилось к эвакуации. Все транспортные средства были заправлены, снабжены дополнительным топливом, кислородом, водой и пищей, подвески усилены, борта наспех, но бронированы дополнительной защитой. Трудно было предположить, что машины выдержат авиаудар или танковую атаку, но надеяться можно было лишь на них, на скорость, да на знание пустыни марсианскими водителями. Уходить можно было только на восток, по холмистой и пересеченной равнине, там, в нескольких сотнях километров стоял ближайший свободный город. С запада постепенно поднимались горы, делая местность непроезжей, а про юг и север и так было все понятно.
В день, когда пришла новость о нанесении ядерного удара по Центрополису, Игорь решил, что пришло время подрывать шахту и карьер. Он начал было отдавать распоряжения, но его отвлекло известие о приближающемся к поселку песчаном курьерском багги с флагом земной федерации. Курьера приняли в офисе администрации, им оказался моложавый земной офицер, в строгой черной форме космических войск.
- Вы не побоялись добраться до нас на одной машине? - поинтересовался у него Игорь после зна-комства и приветствий.
- На одиночку не обращают внимания, - ответил офицер, - вот если бы мы шли колонной, - это вызвало бы интерес. И флаг мы подняли только приближаясь к вам, чтобы ваша охрана не подстре-лила случайно союзников.
- Кроме водителя я заметил двух бойцов...
- Больше в машину не влезло, - посмеялся офицер, - хотели еще взять дополнительный пулемет, но решили что топливо важнее...
- Пулемет нам бы тоже не помешал, - заметил Игорь, - так с чем пожаловали?
- Вы важный режимный объект, чудо, что до вас до сих пор не добрались мятежники. Насколько мне известно, ваши соседи были захвачены и уничтожены, - офицер был спокоен, но в его голосе начало нарастать напряжение. - По крайней мере один боезаряд попал в лапы этих тварей. Вы же слышали про Центрополис?
- Да, я видел новости... А что случилось с остальными шахтами?
- О, там произошел какой-то досадный инцидент, - офицер брезгливо поморщился, - наверное, диверсанты. Мы смогли взять под охрану только один объект, остальные были потеряны...
- Заряды были похищены? - поинтересовался Игорь.
- Нет, что вы... - офицер приблизил голову к голове Игоря и заговорил полушепотом переходя на доверительные интонации. - Я слышал от офицера связи, только это между нами, мы же земляне, что одна шахта подорвалась сама, испугались последствий. Про остальные ничего не знаю.
- И что теперь?
- Теперь, - офицер выпрямился, в голос вернулись прежние уверенные нотки, - мы берем вас под свою охрану и защиту. Население поселка может не беспокоится, завтра подойдет колонна и эвакуи-рует всё ядерное оружие.
- Почему вы так в этом уверены? - спросил Игорь.
- Вы землянин, вы руководитель проекта, это распоряжение военного командования Земли...
- Вы не поняли, - мягко, но настойчиво прервал его Игорь. - Почему вы уверены, что я позволю вывезти заряды?
- Вы ведь знаете ситуацию! - офицер начал нервничать. - Идет война, мы несем тяжелые потери, эти мятежники быстры как черти, налетают, вырезают целые поселки и снова растворяются в пусты-не. У нас просто не хватает сил, и нам нужны эти боеголовки!
- Вы уже захватили вторую южную шахту, этого не достаточно?
- Этого мало! - офицер стал говорить громче и взволнованнее. - Мы должны накрыть весь север, выжечь все их штабы, космодромы, корабли и базы.
- Вы не можете справиться с бунтовщиками и предполагаете использовать последний аргумент? - Игорь подошел к двери выглянул из нее и кивнул сидящему в коридоре охраннику, после чего вернулся к разговору. - А вы знаете, что Земля запрещает экспорт, перевозку и использование ядерного оружия в космосе и на других планетах без особого, специального разрешения правительства Союза, в лице его президента, подтвержденного специально сформированной для этого комиссией собранной из лучших специалистов - администраторов, ученых, политиков... И только после тщательного изучения необходимости применения ядерных зарядов. У меня такое разрешение есть, а у вас?
- Да кому какое дело до спецразрешений! - офицер поменялся в лице. - Мы выбьем бунтовщиков, а победителей не судят.
- Это ваше командование так считает?
- Я был в Центрополисе, я выехал оттуда буквально за несколько минут до удара. Вы не пред-ставляете, что там сейчас творится!
- Представляю, - ответил Игорь, - именно поэтому я не передам вам ни одной боеголовки. На се-вере миллионы гражданских. Кто ответит за их смерть?
- Ну уж точно не вы! Что там за шум во дворе? - офицер подошел к окну. - Это мои люди! Что вы с ними делаете?
Он обернулся к Игорю и недоуменно уставился на направленный в грудь пистолет.
- А ну, руки на затылок и стой смирно! - скомандовал Игорь. - А то пристрелю и скажу, что пов-станец, маскировался под офицера.
В комнату вошли вооруженные шахтеры, обыскали офицера и вывели наружу. Игорь связался с карьером.
- Выставляйте время подрыва, сорок минут самый нижний в шахте, и далее через десять секунд все до самого верхнего на стене 'стакана'. Успеете выбраться оттуда?
- Без проблем, - отозвался интерком, - успеем уехать на десяток километров от шахты...
- Жду вас наверху, не спешите, не подорвитесь там сами, работайте спокойно, я без вас не уеду.
Игорь вышел из офиса.
- Объявляйте посадку и эвакуацию, крайняя отправка через двадцать минут. Грузимся все, вклю-чая пленных. Группа прикрытия остается со мной, ждем взрывников, забираем их и догоняем колон-ну. Охрану с оружием на каждую машину!
Население поселка, давно уже смирившееся с мыслью о неизбежном исходе, быстро и натрениро-ванно грузилось в машины. Большие восьмиколесные карьерные самосвалы были переделаны в пас-сажирский транспорт и один за другим уходили по восточной дороге в сопровождении более мелких и юрких песчаных багги. С одной из последних колонн ушел и бронетранспортер.
Оставалось всего несколько машин, когда наблюдатели у стен подняли тревогу.
- Пыль на севере!
- Пыль на юге!
- Этого только не хватало! Они что, все сразу решили нас захватить, - воскликнул Игорь.
- Мы последние, - отозвался стоявший рядом шахтер. - Ядерное оружие - страшная вещь. Чудо, что до нас раньше не добрались...
- Это точно. В нашу глухомань надо было еще добраться. А курьер соврал про завтра... Черт с ним. Вызывайте карьер, пусть поторопятся!
Подъемник уже шел наверх. На горизонте показались приближающиеся колонны мятежников и землян.
- Всё, всем машинам уходить, оставить одну для взрывников и курьерский багги для меня! - ско-мандовал Игорь.
- Надень-ка бронежилет, вдруг чего, - подбежал к Игорю начальник одной из смен, - и вот тебе автомат, пистолетом в пустыне не навоюешь... В багги ждет водитель, снайпер и пулеметчик, при-кроют если что. И еще командир...
Сменный замялся.
- Спасибо тебе за все. За людей наших... Ты хоть и землянин, а все ж таки человек.
Игорь пожал крепкую мозолистую руку.
- Всё, все в путь, поднялись все, никто внизу не остался, быстро по машинам и дёру отсюда!
Последние машины успели отъехать не больше километра, когда позади началась стрельба. Две колонны наконец-то увидели друг друга и сходу бросились во встречный бой. Земляне начали раз-вертывание в цепь, выпуская вперед невысокие десантные танки, хищно рыскавшие стволами и ве-дущими огонь по наступающим машинам повстанцев. Позади танков разворачивалась цепь поддержки и бронетранспортеры пехоты. Вся эта масса гнала прямо к поселку, поднимая за собой полосы взлетавшей из под колес пыли. Мятежники разделились на три колонны, одна рванула в поселок, а остальные кинулись на прорыв цепи земных войск. Игорь отметил для себя, что в такой тактике есть резон. Более маневренные и скоростные машины бунтовщиков, при меньшей бронированности, тем не менее могли прорвать ряды землян и навязать скоростной бой в образовавшейся свалке. Несколько машин уже горело с обеих сторон, а пехота выпрыгивала из транспортеров, занимая оборону и отстреливая попавших на прицел противников. И в это время земля под ногами дрогнула...
___________
* - во имя всех святых (португ.)
Глава 7. Перед штурмом
Осколки купола над карьером выметнуло вверх взрывной волной. Дым, песок и пыль вылетели из 'стакана' как из пушки, стремительно поднимаясь и закрывая небосклон чудовищным грибообразным облаком. Почва содрогнулась еще и еще раз, отвалы породы вокруг карьера покрылись трещинами и вся область вокруг на несколько сотен метров обвалилась внутрь, утянув за собой и поселок и слишком близко подобравшиеся к провалу боевые машины.
Земляне и мятежники бросились врассыпную в разные стороны, забыв о бое. Но дозиметры мол-чали и уцелевшие машины начали перегруппировываться для новой схватки.
- Вы сколько взрывчатки заложили? - прокричал Игорь сквозь грохот и поднятый ударной волной ветер.
- Почти всю! - крикнул в ответ сидевший в кабине сменный мастер, - в стенах карьера положили в шурфы бетонобойные заряды, чтобы поглубже пробило.
- Оно и видно! Метров на триста во все стороны провалилось всё.
- Смотрите, смотрите вперед! - водитель багги резко остановил машину, а следом затормозил транспорт с взрывниками.
На повороте дороги, по узкой расщелине огибавшей высокий холм, горели две машины, одна из ушедших в караване шахтеров и смятый в таранном ударе броневичок повстанцев. Вокруг валялись тела, оставшиеся после недолгой, но жаркой рукопашной схватки. Очевидно, мятежники пустили дозорный патруль на фланге и тот нарвался на один из последних эвакуировавшихся транспортов.
- Грузите всех выживших! - Игорь уже выпрыгнул из машины и побежал осматривать горевший краулер.
Шахтеры подогнали свой грузовик поближе и начали быстро, но осторожно загружать раненых.
- Боевики едут! - пулеметчик, выдвинувшийся в охранение, - И земляне разворачиваются.
- Значит, они успели сообщить о колонне, - Игорь обернулся в сторону поднимавшегося над зава-ленным карьером облака.
С одной стороны от провала в сторону холма шла группа легких машин мятежников, за ними, чуть отставая, ползли более тяжелые бронированные вездеходы. С другой стороны, прекратив бой с повстанцами, уже сбивались в группу уцелевшие танки землян.
- Много людей, все не поместимся, - к Игорю подбежал бригадир взрывников, - или машины пе-регрузим и не сможем оторваться. Разрешите нам с ребятами остаться, прикрыть отход.
- У вас семьи, родные в городе, вам нельзя... - Игорь повернулся к своим людям, - Похоже, они решили, что мы забрали ядерные заряды с собой. Мне нужны несколько добровольцев, пулемет, снайпер с наводчиком. Мы займем позицию на холме и постараемся задержать колонны как можно дольше.