Абстрагироваться! Абстрагироваться от мыслей. Абстрагироваться от окружающего мира... Абстрагироваться от всего. Реальность причудливо переплетается с нереальностью. Разум пытается зацепиться за привычный мир и теряется в этих сплетениях. Вымышленные образы размывают образы реальные, словно растворитель - краски. Как отличить реальность от иллюзии? Никак! И это пугает больше всего. Да и осталась ли хоть капля реальности в окружающей иллюзии...
Кто-то еле слышно тянет снизу за одежду. Я опускаю голову и тут же отскакиваю в сторону. Рядом со мной стоит маленькая девочка в кружевном платье и дёргает маленькой ручкой за мою штанину. Свет падает ей под ноги и я не вижу её лица, но по всхлипыванию могу предположить, что девочка плачет. Плачет и одновременно сверлит меня взглядом глаз, которых мне не видно. Вытирая слёзы маленьким кулачком, девочка медленно двигается ко мне. Я пытаюсь бежать, но в темноте натыкаюсь на стену и падаю. Это угол. Поджимая ноги и выставив вперёд руки, пытаясь защитится, я забиваюсь в него и закрываю глаза. Стоп! Откуда в этом пустом заброшенном доме взялась маленькая девочка? Опять игра воображения. Я открываю глаза. Передо мной нет ни девочки, ни дома. И вообще, откуда я могу знать, что это был дом? Я ведь не стучался в дверь, не переступал порог... Тогда каким образом я попал внутрь? Неважно... Всё это неважно, ведь это иллюзия. Примитивная логика здесь не применима...
Я в каком-то порту. Опять же, почему я решил, что это порт? Шум воды или запах моря? Может быть простая набережная. Нет, это всё-таки порт. Вокруг ходят люди, громыхают тяжёлые погрузчики, где-то над головой стучит колёсами железнодорожный состав. Поднявшись с холодного асфальта, я направляюсь к воде, до которой не более десятка метров. На полпути останавливаюсь, чтобы пропустить очередной грузовик. Судя по всему водителю нет до меня никакого дела, потому как он даже не притормозил, завидев меня. Из темноты постепенно начинают вырисовываться контуры кораблей. Громады металлических остовов покрывает ржавчина. Её, на мой взгляд, даже слишком много и с каждым шагом её становится всё больше. Словно полчища каких-то коричневых букашек разбегаются, поглощая корпуса прямо у меня на глазах. Перед самой водой становятся видны огромные пасти проржавелых дыр, раскрывающиеся навстречу, словно желая проглотить меня. Обломки арматур по краям дыр похожи на острые зубы. С палубы безнадёжно свисают плети тросов и проводов. Это не порт. Это какое-то кладбище кораблей. Эти суда возможно и плавали когда-то, но это было давно. В какой-то момент я перестаю слышать плеск воды, словно кто-то выключил звук. Я подхожу к краю, чтобы удостоверится, есть ли вода вообще или корабли стоят на голом дне. При моём приближении тросы оживают и начинают тянуться ко мне. Несколько раз мне даже послышался лязг ржавых пастей. Я осторожно заглядываю за край. До кораблей всё равно слишком далеко и дотянуться до меня они не смогут. Воды не видно. Слишком темно. Я наклоняюсь ниже и напрягаю зрение. В темноте мелькнуло пару бликов. Всё-таки вода есть. Постепенно бликов становится всё больше и поверхность воды начинает приближаться. Может это прилив какой-нибудь? Я поднимаю голову. Никаких судов. Вообще ничего. Хотя нет. Рука нащупывает в темноте холодную шершавую поверхность. Стены. Ржавые металлические стены. Какой-то бак или цистерна. В еле заметном круге выхода наверху виднеется небо. Вода продолжает прибывать, и я уже чувствую, что она доходит мне до щиколоток. Инстинктивно продолжаю шарить по стенам рукой и вскоре нахожу, что искал. Лестница. Наверх ведёт металлическая лестница, а точнее ряд металлических скоб-ступеней, образующих лестницу. Недолго думая, я начинаю выбираться наверх. Но как бы быстро я не лез, круг неба остаётся неподвижным и всё так же далёким. Цистерна словно растягивается в бесконечную трубу, в которой я заперт между двумя кругами: неба и воды. Через несколько минут такого темпа руки устают и я останавливаюсь, чтобы отдышаться. В ту же секунду круг неба начинает с лязгом увеличиваться в размерах, падая на меня сверху. В последний момент я даже слегка наклоняю голову, словно опасаясь сильного удара. Но всё проходит безболезненно.
Вокруг светло. Даже слишком после темноты и я жмурюсь, прикрывая ладонью глаза. Я сижу на краю обрыва. Передо мной простирается огромный каньон из огненно-красных скал. Еле заметный ветерок сдувает вниз алую пыль. Небо серое и пасмурное, словно осеннее. По небу бегут свинцовые тучи. Бегут неестественно быстро, как в какой-то передаче или при ускоренном просмотре фильма. Солнца не видно ни сквозь пелену туч, ни в периодические прогалины в них. Моё внимание привлекает происходящее внизу. По дну целая толпа маленьких головастых человечков (с моего места они были в пол человеческого роста, но я мог и ошибаться) вела, поражающего воображение своими размерами гиганта. Ростом колосс был настолько велик, что доходил плечами до края каньона. Он был не то закован в какие-то доспехи, не то сам был большой механической куклой, по крайней мере, всё его тело покрывали щитки металлического панциря. Великан ступал огромными гулкими шагами, от которых со стен каньона сыпались камни и щебень. При желании гигант мог бы одним таким шагом раздавить около трёх десятков существ, однако они тянули его за канаты, привязанные его запястьям, а он покорно шёл, опустив облачённую в тяжёлый шлем голову. Я проследил взглядом путь непонятных человечков и увидел ещё две группы с двумя великанами. Последняя остановилась в нескольких километрах отсюда у места, где каньон обрывался ущельем. Человечки на таком расстоянии смешались для меня в одну копошащуюся кучу и я не видел, что они там делали, но через минуту гигант шагнул вперёд и исчез в ущелье ко всеобщему ликованию человечков внизу. Я отвернулся.
Абстрагироваться. Абстрагироваться от этой реальности, которая и реальностью то быть не может. Это может быть сном. Именно! Кошмарным сном, порождённым больным воображением или воздействием какого-нибудь наркотика. Сон, но не реальность. Абстрагироваться. Абстрагируйся, абстрагируйся... Это не я! Это говорит кто-то другой. "Абстрагируйся" разносилось эхом среди деревьев и лиан. Я огляделся. Деревья лениво шелестели на ветру. Лианы оплетали их, словно какой-то гигантский паук оплёл свои жертвы зелёной паутиной. Раскидистые листья папоротника качались, словно кто-то совсем недавно прошёл, задев их. "Абстрагируйся..."
-Кто...Кто это говорит?- не выдержал я.
Ветер задул резкими порывами и деревьев посыпались листья. Я продолжал оглядываться, жмурясь от ветра. Порывом окружающий меня лес сдёрнуло, как цветное покрывало и я опять оказался в темноте. Откуда-то издалека ко мне приближался маленький голубоватый огонёк.
-Наконец то, докричался,- облегчённо прозвучал в голове мужской голос,- Я думал ты никогда не услышишь.
Огонёк приблизился и я различил очертания большой рыбы-удильщика, с фосфорицирующим шариком на тоненьком стебельке, висящему напротив уродливой морды. Только теперь я понял, что под водой. Да и то, только по тому, что при свете шарика, стали различимы крохотные пузырьки воздуха. Присутствие воды ощущалось слабо, да и проблем с дыханием не возникало... Или я вовсе не дышал? Одно верно: если бы не свет, я бы и не догадался что вокруг вода. Следом за первой рыбой появилась вторая и третья, и вскоре вокруг стало довольно таки светло. Но дна, точно так же как и поверхности воды по-прежнему видно не было.
-...Повторяю как попугай "абстрагируйся, абстрагируйся", а ты не слышишь,- раздражённо продолжал мужской голос.
-Я думал.. Я не знал, что это вы говорите...- пролепетал я растерянно, пытаясь определить какая из кружащих вокруг рыб говорит со мной.
-Не знал он... - передразнил голос.- Ладно. Чего уж там. Ты лучше скажи, как ты так далеко забрался?
-Я... я не знаю...- ответил я и надо сказать не соврал.
-Это как?- ближайшая рыба метнулась к моему лицу и я невольно вздрогнул. Остальные рыбы застыв, повернулись в мою сторону. По спине побежали мурашки. Рыба смотрела не моргающими стеклянными глазами на меня в упор, едва не касаясь светящимся шариком моего лба. Я пожал плечами. Рыба открыла рот, усеянный мелкими острыми зубами, чтобы что-то сказать, но тут раздался гул, словно от землетрясения. Рыба испуганно оглянулась. Несколько секунд ничего не было слышно и вдруг вода пришла в движение. Сначала я ощутил слабое течение. Через минуту течение усилилось и захватило меня. Течение или даже скорее гигантский водоворот стало увлекать меня ещё глубже. Я начал беспомощно барахтаться, пытаясь сопротивляться. В этой непонятной воде почему-то выходило плохо. Мимо пронеслась одна из рыб, увлекаемая водоворотом.
-Что ты делаешь?- лишь успел услышать я и вдруг огоньки удильщиков разом погасли. Почему-то я не удивился очередному погружению во тьму. Вместе со светом исчез и водоворот. Через некоторое время огоньки вспыхнули вновь, причём так же синхронно, как и погасли. Только были они гораздо выше и их было очень много. Я решил, что всё ещё иду ко дну и сделал несколько судорожных движений, плывя наверх, но к своему удивлению обнаружил, что воды вокруг нет, а я стою в темноте на чём-то твёрдом. Огоньки в темноте, как я понял, были всего лишь звёздным небом. Я слегка ощупал землю вокруг себя. Это был какой-то холодный, гладко отполированный камень. На всякий случай я легонько топнул ногой впереди себя, чтобы удостоверится в его прочности. В месте, где я топнул, тут же зажёгся светлый квадрат. Следом за ним начали вспыхивать соседние с ним квадраты, чередуясь через один, и вскоре весь пол стал похож на шахматную доску. Стены неизвестного здания были по-прежнему не видны. Передо мною было лишь небо и пол со светящимися квадратами.
-Рад приветствовать в своём скромном пристанище столь отважного молодого человека,- проговорил чей-то голос за спиной и я резко обернулся.
Передо мной стоял суховатый бледный старик, с жиденькой седой бородкой. Одет был старик в фиолетовое платье, напоминающее одеяние каких-нибудь средневековых кардиналов. На голове у старика был высокий цилиндрический головной убор, увенчанный неизвестным мне металлическим символом. Старик опирался на резной посох. Испрещённое морщинами лицо, смотрелось зловеще при подсветке снизу светящимися квадратами, хотя, в общем, вид у старика был довольно таки доброжелательный. Он был похож на колдуна или мага из детских сказок. Маленькие глазки внимательно изучали меня из-под седых бровей.
-Кто вы?- выпалил я растерявшись и не найдя более подходящей фразы.
-Я?- несколько удивился моей неосведомлённости старик.- Звёздных дел Мастер собственной персоной.
И старик почтительно наклонил голову, не спуская с меня взгляд, словно ожидая от меня какой-то реакции на услышанное.
-Это... Это вы со мной разговаривали? - вдруг пришла мне в голову неожиданная мысль.
-Разговаривал?- поднял брови старик и словно ответом на мой вопрос тут же зазвучал встревоженный голос.
-Не слушай.... Абстрагируйся!.. Слишком статичн...
Старик провёл рукой, словно чертя горизонтальную линию и голос умолк, сменившись каким-то неестественным шумом. Спустя секунду смол и шум. Судя по всему, Мастер слышал голос точно так же, как его слышал я.
-Ну, так?- продолжил с улыбкой старик.
-Что "ну так"?- переспросил я.
-Нас перебили...
-Кто перебил?- тут же перехватил я инициативу.
-Какая разница,- недовольно пробормотал мастер, лениво рассматривая посох в руке.- Мало ли кто здесь шляется. Всех слушать, так рассудком недолго тронуться. Не обращай внимания. Лучше расскажи, какими судьбами тебя сюда занесло.
-Да...- пробормотал я.- Вы не единственный, кого это интересует. Да и я сам хотел бы знать.
Старик в отличие от рыбы удильщика не удивился, а наоборот расплылся в загадочной улыбке, которая мне почему-то не понравилась.
-Значит, ты не знаешь, как попал сюда?- спросил он и глаза его сверкнули.
-Скажем так: может и знаю, но не могу вспомнить.
-Тогда я подскажу: вы наверняка что-то искали. Может быть вам хочется чего-то? Вам что-нибудь нужно...
В моей голове начали всплывать какие-то образы и обрывки мыслей. В самом деле... Я чего-то искал. Это очень противное чувство, когда силишься вспомнить что-нибудь, но то и дело мысль срывается в последний момент.
-Не обязательно материальное или физическое. Это могло быть что угодно,- сладким голосом подсказывал старик, словно гипнотизируя меня.
Мысли вспыхнули ярче. Начали появляться какие-то воспоминания. В какой-то момент мне даже показалось, что на край неба, словно на какой-то экран проецируются картинки из моей головы. Старик искоса тоже поглядывал в сторону "экрана". Какая то улица. Отдалённые звуки сирен. И боль. Я явно чувствовал боль. Причём, какого рода боль разобрать было нельзя. Такое впечатление, что боль душевная переходила в физическую.
-Подождите,- вдруг, словно осенило меня и "экран" погас.- А вам-то, что до этого всего?
-А вдруг я могу помочь? Представь себе, что я добрый волшебник,- проговорил старик.
Я не успел ответить, что я думаю по поводу волшебников, как голос зазвучал вновь. Это был тоже мужской голос, только не того человека, который советовал мне абстрагироваться. Этот голос был старше, хотя и не был таким старым, как голос Звёздных дел Мастера.
-Не говори... Не говори ему ничего...
Лицо старика исказилось от ярости. Он слышал этот голос также, как слышал его я и ему не нравилось то, что он слышал. Но, по всей видимости, прервать его, как и предыдущий ему было не под силу. Мастер поднял голову, словно пытаясь высмотреть хозяина голоса в звёздном небе. Глаза горели неистовым огнём. Через секунду, подавив в себе ярость, старик попытался вернуть лицу прежне выражение. Это получилось у него плохо. Улыбка была натянутая и неестественная, а руки вздрагивали, нервно сжимая посох.
-Ну, так?- проговорил он нетерпеливо.
-Не слушай и не говори ничего...- прозвучало откуда-то сверху.
Старик огрызнулся на небо странным, похожим на звериный рык, звуком. На секунду даже лицо его исказилось в нечеловеческом оскале. Я невольно отпрянул назад. Этот Мастер не мог быть человеком! Ничто с таким лицом не могло быть человеком!
Старик последовал за мной. Вернуть себе прежнюю доброжелательность он уже не пытался. Брови были сурово сдвинуты, а кончик выставленного вперёд посоха, светился холодным огнём. Только теперь я заметил, что полы его плаща, словно живые, находятся в непрерывном движении. Они пытаются зацепится за странный светящийся кафель. От краёв плаща отрываются лоскутья, но тут же, словно назойливые мухи, возвращаются на место. Я продолжал пятится.
-Ты будешь говорить или нет?- прошипел Мастер.
-Как выбраться отсюда знаешь?- прозвучал прежний голос и тут же добавил.- Только не говори ему ничего... Спиной не поворачивайся, не пытайся бежать и не закрывай глаза, но и не говори...
Мастер снова огрызнулся куда-то вверх. В этот раз я успел разглядеть огромные тёмные клыки и лицо, исчерканное неестественно глубокими морщинами.
-Н-нет...- проговорил я, не сводя глаз со старика.
-Плохо... Временного кода тоже не знаешь, наверное?
-Не знаю,- подтвердил я.
-Ладно,- проговорил голос и тяжело вздохнул.- Слушай и делай всё, что я тебе говорю...
Мастер издал рык ещё более громкий, чем прежде. Полы его плаща теперь колыхались, словно от сильного ветра. Мастер угрожающе поднял посох. Безумные глаза, уставившиеся на меня, были настолько широко открыты, что казалось, сейчас вывалятся из глазниц. По коже на лице шли волны, словно она не плотно прилегала к черепу.
-... три квадрата назад, восемь влево...- диктовал голос.
-А он мне ничего не сделает?- спросил я на всякий случай.
-Делай что говорю! Если всё вовремя сделаешь, то не успеет. Три назад, восемь влево.
Я послушно сделал три шага назад. Отчего-то квадраты, на которые я теперь ступал, подсвечивались зеленоватым цветом. Восемь влево... Чушь какая то...
-...Присядь и отсчитай девять секунд, после чего впереди себя нажми рукой квадрат через два на третий...
Квадрат загорелся сначала розоватым, а затем пунцово-красным светом. В небо из него заструился столб красноватого пламени. Мастер продолжал кричать. Его рык теперь походил на смесь визга и воя, а сквозь него отчётливо слышались слова его же голосом на незнакомом языке.
-...Вправо через четыре...
Я послушно перепрыгнул через четыре квадрата, едва попав на пятый. Остановившись на краю, я неуклюже замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Это удалось мне с трудом.
-Теперь шаг вперёд...
Я сделал шаг и тут же всё вокруг замерло, а рык прекратился. Я так и не понял, провалился я вместе с квадратом, на котором стоял или всё вокруг куда-то исчезло, но Мастера передо мной не было, точно так же как не было неба над головой. Только небольшой светящийся квадрат под ногами.
-Спасибо...- тихо проговорил я в пустоту.
-Не стоит,- неожиданно прозвучал, голос, который я по правде сказать услышать уже и не думал. - И не попадайся больше...
-Постараюсь...
-Иди и не теряй времени... Его не так много осталось...- устало проговорил старческий голос.- Сорок шесть... Сорок шесть часов до Полуночи...
-До Полуночи? А что потом?
-Потом Перерождение...- сказал голос и смолк.- Иди же...
Впереди в темноте зажёгся свет выхода. Квадрат под ногами уже растаял. Я поспешил на свет.
Полночь через сорок шесть часов... Очередная загадка или снова игра воображения. Я инстинктивно нащупал запястье. Чёрт. Я же не взял часы. Или брал? В любом случае это мне скорее всего не помогло. Видимо время здесь шло иначе... "Здесь"... "Здесь" это где?...
Протиснувшись в круглое окошко, я выбрался на широкую освещённую площадку и огляделся. Я был снова в каком-то лесу. Вокруг росли деревья невообразимых размеров. Площадка на которой я стоял, была плоской ветвью, на которой при желании можно было устроить автостоянку. Ствол дерева походил скорее на небоскрёб. Выбрался я из отверстия или дупла над самой веткой. Следом за мной из него выбралась огромная гусеница, окрашенная в полосатый тигровый цвет. Гусеница безучастно осмотрела пустыми глазами меня с ног до головы и поползла по стволу выше. Гигантское дерево лениво шелестело на ветру жёсткими, как листовое железо листьями. С таких же огромных веток свисали круглые, словно большие бочки, плоды. Плодов было много. На один из них село крылатое существо. Птицей его назвать было сложно, скорее доисторический крылатый ящер. Тот час же плод раскрылся на две половинки и резко дёрнувшись вперёд, заглотнул птеродактиля. Раздался противный писк и хрустнули кости. Плод закрылся обратно.
-Не может быть!- удивлённо раздалось совсем рядом и откуда то сверху передо мной упало хвостатое существо, чем то напоминающее обезьяну. Существо имело пепельно-серую шерсть с рядом светлых полос около небольших ушей и непропорционально длинные передние лапы. Оно внимательно смотрело на меня немигающим взглядом.
-Вот уж не думал тебя встретить ещё когда-нибудь...- прозвучало снова и я узнал по голосу человека, который мне советовал абстрагироваться.- Как же ты выбрался то? Эта ж тварь ещё та. Так просто не отпускает.
-Мне помогли,- проговорил я, боязливо поглядывая на покачивающиеся на ветру хищные плоды.
-Интересно знать кто?- недоверчиво наклонила голову на бок обезьяна.- Мастер ведь так глушит сигнал, что не пробиться. Сам же видел, как он меня оборвал.
-Откуда я знаю кто. Такой же как ты, только старше чуток вклинился в голову и помог.
-Как вклинился?- обезьяна испуганно присела на задние лапы.- Ты разговаривал с Седьмым Освобождённым?
-Да не знаю я кто это был... И номера его не знаю. Просто спросил, знаю ли я код. Я сказал, что не знаю. Ну, он и продиктовал.
-Интересно...- почесала голову обезьяна.
Тут я заметил, что кора начала двигаться, словно сползая с огромного сука. Я боязливо отскочил в сторону. От этого плотоядного дерева ожидать можно было всё, что угодно. Однако кора продолжала двигаться. Я огляделся. Ствола дерева как и листьев видно не было. Двигалась не кора, а лента какого-то широкого конвейера. Вокруг шумели и пыхтели неведомые механизмы. Кроме меня и обезьяны на конвейере валялись останки каких-то механических тел. Многие из них двигались. Прямо под ногами валялась металлическая голова, похожая на человеческую, которая беспомощно открывала и закрывала глаза и рот. Чуть дальше разгибалась и сгибалась металлическая нога. Конвейер уходил внутрь какого-то агрегата, из которого доносился скрежет и урчание. Желания узнать, что происходит с запчастями внутри, не было никакого и я спрыгнул с конвейера. Обезьяна последовала за мной. В последний момент на обрубке руки приподнялась верхняя часть туловища киборга. Вращая стеклянными глазами, киборг протянул руку вперёд и ухватил обезьяну за хвост. Обезьяна даже не обернулась. Хвост натянулся и с обезьяны сползла шкура, обнажив хромированный металл. Шкура осталась в механической руке. Рядом со мной шёл небольшой металлический робот, задумчиво почёсывая голову механической двупалой клешней.
-А ещё что-нибудь он тебе говорил?- проскрипел робот.
-Кто? - переспросил я, словно очнувшись.
-Кто, кто... Освобождённый...Оракул...
-А-а...- протянул я, словно имел представление о чём речь.- Сказал про Полночь.
-Полночь?- встрепенулся робот, замигав цветными лампочками.- Он так и сказал "Полночь"? Когда?
-Через сорок шесть часов...
-А потом?- перебил нервно робот.
-Потом... Перерождение кажется.
-Перерождение?!- заскрипел робот.- Что же ты молчишь? Осталось то совсем мало. Идём!
Робот схватил меня за руку.
-Я никуда не пойду, пока ты не объяснишь где я и что вообще вокруг происходит.- твёрдо сказал я и отдёрнул руку.
Робот удивлённо обернулся на меня, а сзади одним щелчком остановился конвейер. Гул тоже прекратился. С минуту мы смотрели друг на друга.
-Значит, ты всё-таки не понимаешь...
-Абсолютно ничего не понимаю.
-Понятно. Ладно. Пошли в другое место хотя бы... Не нравится мне здесь..- проворчал робот.
Я невольно оглянулся на глазеющих на меня киборгов и последовал за роботом. Пройдя по узкому металлическому коридору, мы попали в большой круглый зал. Робот вошёл туда первым и теперь его не было видно. Стены зала украшали причудливые узоры. Посередине возвышался огромный мраморный шар.
-Ну и что ты хочешь знать?- гулко пронеслось под сводами потолка, и шар несколько раз моргнул.
Я подошёл к шару и вгляделся в гладкую поверхность. В шаре отражалось море и голубое небо. На какой-то веранде спиной ко мне стояла девушка. Я обернулся, но за моей спиной по-прежнему были стены. Только узоры, по-моему, несколько изменились. Загадки... Загадки, на отгадывание которых может уйти целая вечность. Подсказки или наоборот случайные картины, которые нужны, чтобы меня запутать. Стоп. С чего я взял, что всё это осмысленно. Зачем кому-то подсказывать мне или пытаться меня запутать? До сих пор я считал это сном... Или...
-Что молчишь?- прогремело снова.
-Ну, для начала я хотел бы знать, с кем разговариваю, а то с вашими Оракулами и Мастерами рехнуться можно...
-Я не могу назвать имени. Ты же знаешь...
-Да ничего я не знаю!- не выдержал я, но почему-то от моего крика эхо не возникло.
-То есть ты не Странник и не заблудившийся Рэйнджер?
-Нет!- устало выдохнул я.
Шар причудливо переливался разными цветами. Откуда-то снизу на него поползли тоненькие стебельки плюща и вскоре шар был опутан ими как сетью. Подуло сквозняком. Это был не даже не сквозняк, а лёгкий ветер, потому что стен вокруг меня уже не было. Шар потемнел до серого цвета и вдруг заворочался на месте. Я отошёл в сторону, чтобы меня не зацепило, если вдруг он вздумает покатиться. Мы находились на вершине поросшего травой и луговыми цветами холма. Такие же точно холмы шли дальше до самого горизонта. Шар повернулся и с другой стороны я увидел грубо высеченное из камня лицо.
-Тогда я тебе сочувствую,- проговорила каменная голова.- Можешь звать меня Сержант. Десантник-внепространственник. Не слышал про таких?
-Нет. А почему ты меняешься постоянно?
-Это не я меняюсь,- усмехнулось лицо и из уголков рта посыпались мелкие камешки.- Это для тебя всё искажается. Бедный. Я тут большую часть жизни и то если вовремя стабилизаторы не принять, то такое увидеть можно... А что ты там видишь вообще боюсь представить. Поэтому и говорил тебе, чтобы абстрагировался и не воспринимал всё это...
-Легко сказать... Так я не сплю?
-Сложно сказать. Может и спишь. В конце-концов это не имеет значения. Сон на самом деле та же реальность. Вот только во сне ты можешь в любой момент проснуться, а вот здесь...
-То есть ты хочешь сказать, что это может быть и не сон?
-Вполне может быть. Во всяком случае то, что я не сплю это точно. Да и как определить сниться сон тебе или ты играешь роль в чьём-то сне?
-В таком случае, что это за место?... Или мир... Или.. Не знаю...
-Межреальность. Самая обыкновенная Межреальность, хотя обыкновенная она для меня, а вот для тебя, наверное, странно звучать будет.
-Действительно странно.
-Просто пойми: я не Оракул и не Созидатель. Простой десантник. Поэтому всех законов мироздания даже при всём желании я тебе не объясню. Да и ничто живое... Или даже дважды и четырежды живое не в состоянии постигнуть даже крупицу всех законов мироздания, как невозможно постигнуть его сути. Это то, что ты воспринимаешь сейчас как реальность и реальность она для одного тебя. Скажем, я вижу её несколько иначе...
-Так всё, что я вижу из моей головы? Воображение?
-Не обязательно,- устало вздохнула голова.- Это могут быть нити подпространств, обрывки структур чьих-то затерявшихся мыслеобразов, но чаще проекции на Межреальность других измерений... Всё что угодно. Но проходит это всё через призму твоего сознания и подсознания. А так как у Межреальности нет ни оси, ни ядра, ни какой-либо другой основы или фундамента, проекции получаются нестабильными и размытыми.
-Да,- протянул я и присел на траву.- Уже не рад, что спросил. Так этого всего не существует?
-Слушай,- начала терять терпение голова, нахмурив брови.- Давай без всяких философских размышлений. Я понимаю, что это для тебя шок. Наверное, из очень уж отсталого в развитии и времени измерения ты сюда попал, но у тебя времени в обрез, так что давай в другой раз поболтаем. Если что-то ещё узнать хочешь - спрашивай. Только не очень объёмные вопросы вроде "Кто такой Звёздных дел Мастер или Седьмой Освобождённый" или "Что такое Полночь и Перерождение". Ладно? Воспринимай это проще. Дели всё на "хорошо" и "плохо".
-Легко тебе говорить.
-А что мне? Меня тоже в своё время выбросили сюда и именно так я поначалу боролся. Это потом уже с опытом пришло всё остальное. Понаходил шлюзы, пути некоторые... Конечно я был оснащён, да и подготовка у меня была соответствующая, но, ты знаешь, к этому никогда нельзя быть готовым. Здесь всегда как в первый раз.
-Хорошо. Но тогда как я попал сюда?
-Не-зна-ю. Оракул ничего на этот счёт не говорил?
-Нет, кажется...
-А Мастер?
-Мастер?- задумался я.- Он говорил что-то про то, что я ищу или хочу чего-то...
-Ну, так от меня ты чего хочешь?!- голова наигранно вскинула каменные брови. Если бы у неё были руки, она бы их развела в стороны.
-Ну, хорошо. Тогда последний вопрос: а как мне выбраться отсюда?
-Вот над этим я сейчас и думаю. Сейчас как раз пытаемся отследить твой след, а наследить ты успел, надо заметить, порядочно... Не так-то просто это, оказывается. Скажем, чтобы я смог попасть сюда, потребовались тысячи лет прогресса, десятки тонн сложной аппаратуры и невероятное количество энергии. А ты вот так взял и вывалился здесь из неоткуда.
-То есть похожих случаев до сих пор не было?
-Ну почему же... Есть даже отдел специальный, который занимается поиском таких как ты. Просто люди, как правило не попадают вот так вот случайно в высшие слои. А если и попадают, то очень быстро сходят с ума.
-Да-а... - протянул я и, сорвав с земли "воображаемую" травинку, сунул её в рот.- Чем больше тебя слушаю, тем больше запутываюсь. Может, я тоже десантник и попал сюда точно так же как и ты? Раз говоришь, что энергии много надо. Просто не помню наверное...
-Да, нет. Сильно сомневаюсь,- недоверчиво покосилась каменная голова, приподняв одну бровь.- Конечно, при переходах много разных вещей неприятных случалось. Бывало и память отшибало, но как-то не похож ты на десантника. Да и сигнала твоего в картотеке нет. Это я в первую очередь проверил... Младший, ну что там?!
Голоса Младшего я не услышал. Видимо, он вместе с Сержантом как раз и составлял то самое странное "мы", которое занималось поисками моего следа. Сержант замолчал. Или может он просто разговаривал с Младшим? В ожидании, я уселся на траву напротив лица. Каменная статуя смотрела прямо на меня не моргающим взглядом. Черты лица пугали своей грубостью, но в то же время в них было что-то наивное. Голова о чём-то думала. На лбу образовались большие складки, свидетельствующие об этом. Складки увеличивались в размерах одна за другой и вскоре начали сползать на лицо, скрыв сперва глаза статуи, а затем и нос с губами.
Я перевернулся и лёг на живот, решив не мешать раздумьям статуи. С холма открывался превосходный вид. Я попытался разглядеть хотя бы один признак того, что это всё не реально. Не получилось. Ну, разве что трава была слишком уж яркой и сочной, а так... Видимо, действительно нужно было быть десантником, Рейнджером или кем-то ещё, чтобы привыкнуть к этому миру, а вернее, как сказал Сержант, к Межреальности. К её непредсказуемости, когда картины странные и порой даже жуткие, сливаются с картинами поражающими воображение своей красотой. По левую руку ряд холмов уходил до самого горизонта, но моё внимание привлекла картина справа. Почему-то сразу я этого пейзажа не заметил. В нескольких километрах от меня располагался похожий по размерам на этот холм. Самое интересное, что на середине этот холм переходил в песчаный бархан. Переходил резко, как будто бархан и холм были разрезаны пополам, а затем склеены вместе. А дальше за ним простиралась пустыня. Объяснить эту смену ландшафта я не пытался. Я просто любопытно разглядывал местность, жуя травинку. За грядой барханов на горизонте возвышался дворец. Приглядевшись, я различил круглые, похожие на луковицы купола и высокие стройные башни. Даже на таком расстоянии восточный дворец впечатлял величием и грациозностью архитектуры. Из-за крепостных стен зеленели верхушки пальм.
"Интересно",- подумал я.- "А с какого из миров эта проекция или как у них это называется. Быть может где-то в этой пустыне можно и на пирамиды египетские натолкнуться, а быть может даже посмотреть на их создание, если Межреальность искажает ещё и время. Интересная это всё-таки вещь - Межреальность."
Где-то над одной из крайних башен начали сгущаться тучи. Поначалу это было похоже на дым. Быть может это и был дым. С моего места было плохо видно, однако что горит и откуда он поднимается видно не было, поэтому я остановился на версии с тучами. Тучи переливались с серого на фиолетовый цвет и разрастались, покрывая собой небо над замком. Где-то внутри туч что-то клокотало и, то и дело мелькали отсветы каких-то вспышек. В какой-то момент вспышки прекратились, и из середины тёмного облака вырвался зигзаг молнии. От неожиданности я вздрогнул. Я видел молнии много раз в жизни, но всегда считал их несколько меньшими по размеру и разрушительной силе. Эта же пересекла замок по диагонали. Здания и стены на своём пути она резала как нож сливочное масло. Ещё мгновение всё стояло, как будто ничего не произошло, а затем всё стало оседать и рушиться. Падали башни, рушились стены, исчезали в клубах пыли здания. Чёртова Межреальность! Я повернулся к каменной голове. Гранитный череп был расколот надвое. На осколках сидела собака, неизвестной мне породы, белая в чёрных пятнах. Собака поворачивала голову из стороны в сторону и иногда наклонялась, выкусывая на спине блох.
-Сержант?- вопрошающе уставился я на пса.
-Да? Что случилось?- прозвучал голос сержанта, но собака даже не открыла пасти.
-А почему собака?- спросил я.
-Ты о чём? А! Не обращай внимания. Очередная форма. Ты у меня тоже из-за слабости сигнала не красавец сейчас... Но это не важно. Главное, что мы засекли твой след,- голос Сержанта, почему-то не излучал радость от находки. Скорее наоборот, был несколько печальным. - Правда, до шлюза далеко идти придётся, потому что здесь мы тебе точный выход всё равно не обеспечим. А если и проложим, то тебя при прохождении барьера порвёт или наизнанку вывернет, так что придётся тебе поторопиться...
Вдруг собака, навострив уши, повернула голову в сторону и, оскалившись, угрожающе зарычала.
-Чёрт... Ведь знал же, что не отстанет... Беги! Я их задержать попытаюсь!
Я недоумённо замотал головой, пытаясь понять, о ком говорит Сержант.
-Беги я сказал!- прокричал Сержант и тот час же рядом со мной лязгнула чья-то огромная пасть. Чья конкретно рассмотреть мне не удалось, потому как само существо по сути было невидимо. Я видел лишь огромные острые зубы. Тут же с рычанием на существо набросился пёс и вцепился в невидимое горло. Не став дожидаться окончания схватки, я бросился вниз с холма.
-Я сам тебя найду! Постарайся добраться до Затерянного города...- было последнее, что я услышал от Сержанта.
Споткнувшись обо что-то, я упал и кубарем покатился вниз. Ударившись головой, я потерял сознание.
* * *
"Пи-и-и..." - тоненьким писком звучало в ушах. Я открыл глаза. Голова трещала, на затылке пульсировала огромная шишка, а в ушах звенел этот пронзительный писк. Писк растягивался в тонкую жёлтую струну, которая почему-то была видима и осязаема. Я протянул руку, чтобы удостоверится. Так и есть. Тут же я вспомнил, где нахожусь и что здесь возможно всё. Межреальность. Но где конкретно в Межреальности? Я огляделся.
Густой пеленой над поверхностью воды стелился туман, в котором то и дело проглядывали корявые силуэты коряг. Я был по пояс в воде или даже не в воде, а какой то грязной жиже, на которой периодически всплывали и лениво лопались огромные пузыри. Это какое-то болото. "Болото... Болото.." шёпотом незнакомого голоса вырвалась мысль и я начал погружаться. Судорожно попытавшись нащупать, что-либо, за что можно было бы зацепиться я схватился рукой за ещё не успевшую исчезнуть нить писка. Нить оказалась на удивление прочной. И хоть и резала до крови руки, я сумел по ней выбраться на травянистый островок. Отдышавшись, я осмотрелся снова. Нить исчезла и, по-моему, несколько изменилась местность вокруг, хотя я мог и ошибаться. Во всяком случае, это было по-прежнему болото. Не удивительно, что в Межреальности люди сходят с ума. Тут в самом деле тронуться рассудком не долго. А если попытаться абстрагироваться, как говорил Сержант? Я перевернулся на спину, закрыл глаза и попытался очистить голову от мыслей. А вдруг получится? В детстве я мог таким образом просыпаться, если мне снился страшный сон. Вдруг я и сейчас проснусь. На лицо упало несколько мелких капель. Начинался дождь. "Нет. Сержант говорил, что нужно бежать". - вдруг вспыхнуло в голове. Ведь у него могло и не получиться остановить тех тварей. А если прибавить к этому время, которое я пролежал без сознания, то они могли быть близко. Я вскочил на ноги. Но куда идти? Город. На этом болоте разве может находиться какой-то город? В любом случае оставаться на месте нельзя.
Жижа, из которой я выбрался, забулькала сильнее. Пузыри стали лопаться чаще, а затем в ней забарахталось что-то.
-Сержант?- спросил я несколько испуганно, отступая на шаг назад.
Ответом мне было злобное урчание, переходящее в рык. Над водой лязгнули огромные зубы. Что-то пыталось выбраться из трясины.
Первым моим желанием было тут же бросится бежать. Бежать, не останавливаясь и не оглядываясь. Но далеко ли я уйду от этой твари по болоту? Нет. Нужно придумать что-то... Я быстро нащупал рукой какой-то сук. Плохое оружие... Тут взгляд упал на обломок ствола какого-то дерева. Ствол висел над самой водой. Я разбежался и ударил в него плечом. Бревно покачнулось и из мокрой земли показались корни. Я ударил ногой, затем ещё раз. Челюсти лязгали уже гораздо выше над водой. Тварь почти выбралась. После очередного удара в воздух взметнулись комья мокрой земли и дерево упало, накрыв стволом копошащееся существо.
Я бросился бежать. К чёрту всё это! К чёрту Межреальность! Какая может быть абстракция?! Не один разум не выдержит такого!
Мимо мелькали коряги. Я перелетал с кочки на кочку, падал в воду, падал в грязь лицом вниз, проваливался в воду по шею, выбирался и снова бежал. Какой город? Откуда здесь взяться городу? Зацепившись за что-то, я снова упал, больно ударив плечо. Я попытался встать, но штанина цеплялась за что-то острое. Может коряга или сук... Это колючая проволока. Я выдернул из неё ногу, порвав ткань и сильно поцарапавшись. Встав, я огляделся. Вокруг по-прежнему был туман и моросил дождь. По-прежнему под ногами была грязь, но это было уже не болото. Я недоумённо оглянулся на проволоку и тут невдалеке раздался взрыв. Я инстинктивно упал навзничь, закрыв голову руками. Где-то, совсем рядом раздался ещё один и меня обсыпало землёй. Да, что же это такое? Я прополз несколько метров и свалился в окоп, тяжело дыша. Раздался ещё один. Где то слышались крики, идущих в атаку. То и дело слышались пулемётные очереди и звуки одиночных выстрелов. В этот же окоп откуда то сверху свалился тяжело раненый солдат. Он истекал кровью и бредил на незнакомом языке. Самое странное, что солдат был одет в средневековые доспехи. На голове блестел помятый шлем, а в руке было короткое копьё. Первым желанием было помочь раненому, но тут же я остановил себя, напомнив, где нахожусь. Вполне возможно он уже умер несколько сотен лет назад и это лишь обрывки образов, оставшиеся после и запечатлённые в поверхностных слоях подпространтсв, а может он жив и здоров, но именно так доходит до меня информация через все эти фильтры и барьеры и именно так, искажаясь в моём воображении предстаёт передо мной... Чёрт! Когда я успел понабраться всей этой ерунды?! Я же уже даже мыслю как Сержант его же терминами... Бежать, бежать ещё раз бежать...
Оставив раненого солдата я пополз дальше, то и дело сжимаясь в комок, при каждом взрыве. После очередного взрыва всё резко затихло. Впервые я по настоящему обрадовался смене иллюзий в этой Межреальности (если конечно тишина не означала, что я попаду в ещё более ужасное место). Осторожно, чтобы не получить пулю в голову я заглянул за край окопа и от неожиданности свалился обратно. Прямо надо мной стоял солдат в грязной униформе и перебинтованной головой. Лицо солдата застыло в гримасе ужаса. Солдат не двигался, как будто был заморожен. Я снова приподнялся над окопом. Битва застыла, как будто кто-то поставил на паузу это страшное кино. На поле боя стояли в различных позах фигурки людей, словно солдатики на пластмассовом макете. Кто-то бежал, кто-то стрелял, а кто-то падал, убитый мгновение назад. В воздухе висели, зловеще блестя на солнце пули. Недораспустившимися цветками то тут то там маячили застывшие взрывы, с гирляндами комьев земли вокруг них. Рядом со мной, пуля ранила человека в шею и фонтан алых брызг застыл в воздухе мелким бисером. Время остановилось на поле боя. Краем глаза я заметил движение. Над горизонтом с леденящей душу скоростью вырастал гриб ядерного взрыва. Прямо на меня неслась волна раскалённого воздуха, разнося застывшие фигурки в прах. Тело среагировало само собой. Я даже не успел как следует испугаться. Метнувшись в окоп, я кубарем влетел в какой-то тёмный бункер.
Пролежав там несколько минут, я так и не дождался взрыва. Видима это тоже была иллюзия... или проекция... или чёрт знает что. Я оглянулся. Вход в бункер был либо завален либо за мной закрылась дверь, в любом случае выхода видно не было. На всякий случай я ощупал стену за спиной. Ничего. Ни ручек, ни кнопок... Холодный бетон. Куда-то вперёд уходил сырой коридор, освещённый лишь тусклым светом редких грязных ламп. Выбор был небольшой, поэтому пришлось продолжить путь вглубь бункера.
По дну бетонного коридора текла вода. Под потолком извивались сплетения труб. Иногда дорогу перебегали огромные крысы. Ступать приходилось осторожно. Кто знает, может на следующем шаге я окажусь на краю водопада или вулкана.
Иногда от тоннеля в разные стороны отходили ответвления, но я даже не пытался заглядывать в мрачные тёмные проходы, поэтому с выбором не особо мучался. В какую сторону идти я всё равно не знал, поэтому предпочитал блуждать по освещённому коридору, нежели по тёмным закоулкам. В некоторых проходах уныло завывал ветер, и сырой сквозняк доносил оттуда запах плесени. В другие же наоборот ветер воздух засасывало из моего коридора. В одном из таких проходов ветер был настолько сильным, что не ухватись во время за трубу, меня бы засосало туда, словно бумажного. Круглый проход выл, как двигатель реактивного самолёта, а тяга постоянно усиливалась. Я висел параллельно земле, еле держась за трубу, как вдруг ветер стих также внезапно, как и начался. Я шлёпнулся в воду, а проход затянулся у меня на глазах, словно рубец на теле.
Дальше разветвлений стало больше. Проблема выбора меня не беспокоила, пока я не упёрся в развилку из шести абсолютно одинаковых коридоров. Каждый из них был точной копией моего и в каждом из них под потолком горели грязные лампы, а по полу бежала вода. Я в растерянности почесал затылок. Вот где действительно бы пригодился сейчас Сержант, и я вопрошающе посмотрел по сторонам. Но Сержанта не было слышно. Я опять уставился на шесть круглых отверстий. Никаких номеров, опознавательных знаков или рисунков. Абсолютно идентичные копии. Даже всякие мелочи вроде моргания старых ламп или всплесков мутной воды происходили в них одновременно. На всякий случай я даже попробовал, не галлюцинация ли это и поочерёдно сунул руку в каждый из проходов. Нет. В любой из них можно было войти. Я присел на корточки, потирая подбородок. Вот ведь незадача... А может они не только внешне одинаковы? Может войти можно в любой и от этого ничего не изменится? Мысль была хорошая, но экспериментировать на себе мне не очень-то хотелось. Войти в любой я успею всегда, нужно было думать. Но что думать? Может быть какой-нибудь... Как там их называл Сержант? Рейнджер на моём месте задумался бы. Достал из кармана куртки старый потрепанный блокнот, что-то черканул в нём. На всякий случай проверил бы через давно просчитанные формулы и уверенно шагнул в нужную сторону. А, может быть, он сразу шагнул бы в нужную сторону, окинув проходы опытным взглядом... Да и какая разница, что бы сделал на моём месте Рейнджер? Мне то в любом случае оставалось лишь сидеть и тупо гипнотизировать взглядом проклятые проходы.
Прошло около десяти минут. Тишина канализации и напряжённость обстановки начинала действовать на нервы. Закусив губу, я переводил взгляд с одного прохода на другой, как будто над одним из них вот-вот должно было загореться приглашение войти. И такое приглашение загорелось... Правда в несколько иной форме. С потолка в каждом проходе сорвалось по капле. Капли упали одновременно, в каждом из проходов.. Кроме.. Кроме четвёртого. Точно. Я увидел это лишь краем глаза, но этого было достаточно. Капля в четвёртом проходе сорвалась с пола и прилипла к потолку, как будто кто-то перемотал назад плёнку. Я уверенно шагнул вперёд и лишь за порогом подумал, что возможно это могло означать и обратное, то есть "куда угодно, но не сюда" я поспешно выглянул из прохода, но остальных пяти уже не было, словно я и не выбирал ничего. Мне оставалось лишь идти вперёд.
К счастью идти пришлось недолго и, пройдя несколько сотен метров, я вошёл в пыльный конус света. Где-то наверху виднелся люк выхода, к которому по стене уходила лестница. Отчего-то в голове пронеслась мысль, что всё это может быть кольцом и всё повторяется заново. Может именно это и означал обратный полёт капли? Возврат к тому, откуда пришёл? Сейчас должна прибывать вода, а поднявшись по лестнице я попаду обратно в красную пустыню... Но ничего такого не случилось. Благополучно преодолев расстояние до отверстия, я вылез на тротуаре какой-то улицы в неизвестном городе. Это был всего лишь канализационный люк.
Ну и вид у меня был после болота и поля сражения. Изодранная в лохмотья одежда. Грязь, смешанная с кровью. Мокрые всклоченные волосы. Но никто из проходивших мимо людей не обращал на это внимания. А даже если обращал бы - плевать! Я ещё не переживал, что обо мне подумают нереальные люди в нереальном мире. Встав во весь рост, я в который раз за день огляделся.
Обычная улица в обычном на первый взгляд городе. В небо уходят стеклянные здания, подпирая бархатные облака. На перекрёстках сигналят в пробках машины, а над ними, словно получая удовольствие от этого шума, лениво перемигиваются светофоры. Где-то завывают сирены полиции. И люди. Вполне обычные люди. Спешащие на работу, домой. "Этот магазин был где-то здесь...Я точно помню..", "Слушай, давай не будем, ладно?", "Как, ты его ещё не видела?!.." - доносилось то с одной, то с другой стороны. Я на секунду даже остановился, поражённый контрастом со всем остальным ранее увиденным здесь, но тут же тряхнул головой. Вот именно "здесь"... Забыл где находишься? Хватит этих игр. Это город, который может оказаться пустыней или катакомбами в одно мгновенье. Я устало плюхнулся на автобусной остановке и стал ждать.
Мимо пронёсся паренёк с цветами. Остановившись на перекрестке, он взволновано глянул на часы. Нервно топнул и побежал дальше. Затем, толкая тележку, прошёл какой-то небритый бродяга. Я невольно улыбнулся. Одежда у бомжа была на порядок чище моей. Подъехал автобус и люди спешно стали набиваться в салон.
"А вдруг я уже выбрался и это реальный город?"- вдруг промелькнуло в голове, но тут же в ней зазвучал знакомый голос Сержанта.
-Добрался?!- вскричал Сержант обрадовано.- Ну, значит, я в тебе не ошибся.
-Добрался,- ответил я устало.- Но вот только куда?
-Затерянный город,- не задумываясь, ответил Сержант. Как говорится "Добро пожаловать". Найти его довольно трудно, но зато он ближе всего к кольцу находится, поэтому шлюз здесь проще всего настроить.
-Да... Как же... В любую секунду этот небоскрёб окажется драконом и сожрёт меня...
-Да, нет. Не сожрёт,- заверил Сержант.- Я ж говорю, этот город очень близко к краю расположен, поэтому довольно стабилен.
Я хотел спросить насколько это "довольно", но тут заметил, что розы у цветочницы напротив под моим взглядом, стали из белых красными. Вопрос о стабильности отпал сам собой.
-Давай, хватит киснуть!- подбадривал Сержант.- Отсюда уже рукой подать.
-Да как-то... - растянул я, неохотно поднимаясь. - Не знаю.
-Не знаешь что?- удивился Сержант и тут же добавил. - Ты давай топай потихоньку в сторону вон того высотного здания. Видишь, с часами? А по дороге поговорим. Ну, так чего ты не знаешь?
-Ну, Мастер говорил, что я искал что-то... А вдруг это были ответы на какие-то вопросы, которых я теперь никогда не найду. Ведь это могли быть какие-то очень важные вещи, раз ради них я спустился в этот ад.
-Да ладно тебе,- как-то неуверенно сказал Сержант.- Нашёл, кого слушать. Забыл, что ли, что это за тварь? Я вон еле умял тех его гончих. И то несколько ушло. Тебя кстати не догнали?
-Чуть не догнали, - ответил я, решив, не указывать Сержанту, что он ушёл от темы.
Некоторое люди, проходя мимо, задевали меня. От одного столкновения с плечистым парнем, меня даже развернуло. Но никто не разу не посмотрел в мою сторону, как будто меня не существовало. Я был словно призрак. Меня не сторонились, но в тоже время создавалось впечатление, что о моём существовании не подозревают. Под ногами на тротуаре лежали жёлтые кленовые листья, хотя по дороге я не встретил ни одного дерева. Я поднял один. В голове что-то говорил Сержант, но я его не слушал. Странное одиночество и тоска овладели мной. Самое странное, что всё это было знакомо. Я огляделся. Нет. Не город. Чувства были знакомы, однако вспомнить, где я мог чувствовать подобное, у меня не получалось. Вокруг было много людей, но в тоже время было ощущение, что я один и вокруг не души. Странное одиночество - одиночество среди людей. И не известно в конечном итоге, где страшнее быть одному, в толпе или наедине с самим собой. К горлу подступил ком. Хотелось кричать. Стиснув кулаки, я подавил в себе этот странный порыв. На асфальт упал скомканный кленовый лист.
Переходя через улицу, я на секунду задержался около указателя. Названия были затёрты, а точнее создавалось впечатление, что я их не вижу из-за плохого зрения. Я подошёл поближе и даже несколько раз подпрыгнул. Ни одной буквы прочитать я так и не смог. Это заинтересовало меня, и я на время забыл свои негативные мысли. Перейдя на другую сторону, я отыскал табличку с указанием улицы возле ближайшего магазина. Результат оказался тем же. Названия не было видно, а номер дома, почему-то менялся каждые несколько секунд, словно подключённый к какому-то генератору случайных чисел. Впрочем, с другой стороны, какая разница. Всё равно такая нестабильность мне нравилась гораздо больше той, с которой я сталкивался до сих пор.
На минуту я задержался около витрины магазина. Со стороны я действительно, наверное, был похож на бездомного нищего, который глазеет на дорогие вещи. Просто мне вдруг в голову пришла интересная мысль, что если здесь на меня никто не обращает внимания, то я могу запросто переодеться во всё чистое и никто и слова не скажет. Интересно, правда, нормально ли будет сидеть нереальная одежда, на вполне реальном человеке и не превратятся, скажем, те же джинсы со временем в балетную пачку. Манекены на витрине напомнили мне солдат с поля боя и я невольно поёжился. Я уже собирался развернуться, чтобы уйти, как вдруг в витрине отразилась тоже изображение со стоящей спиной ко мне девушкой, которое я перед этим видел в мраморном шаре. И вновь я невольно оглянулся, хотя сзади не увидел ничего кроме прохожих и автомобилей.
-Ну и долго ты ерундой страдать собираешься?- повысил голос Сержант.
Ах, ну да. Сорок шесть часов и прочая чушь. Я совсем забыл, куда шёл.
-Слушай, Сержант,- начал я, продолжив идти в сторону высотного здания с часами.- Мне уже во второй раз видится отражение какой-то девушки. Что это может значить?
-Не знаю,- буркнул Сержант раздражённо.- Сколько раз тебе говорить, я - десантник. Дешифрация образов не входит в мою работу.
-Да я же просто спросил. Ты же больше меня о Межреальности знаешь. Может это означает, что эта девушка ждёт меня где-то здесь или наоборот - я спустился сюда ради неё. Или не знаю...
-Здесь тебя ждёт только шлюз, до которого ещё дойти надо, а если не успеешь, то Перерождение,- сухо ответил Сержант.
Возможно, подобная смена настроений и показалась бы мне несколько странной, но сейчас я настолько устал от окружающей реальности, что мне уже было всё равно. Хотелось поскорее выбраться, тем более, что ответы могли меня ждать "снаружи"., я не заметил, как вышел к зданию с часами. Ничего необычного в нём не было.
-Пришёл? А теперь направо...Видишь? Автобус в которую сторону поехал.
Я послушно свернул. Улица была несколько меньше предыдущей, но меня Затерянный город больше не занимал.
-А куда собственно я прийти должен?- спросил я, ловко увернувшись от чуть не зацепившего меня ящиком грузчика.
-К нашему Ключнику, - ответил Сержант, будто бы слово "Ключник" должно было о чём-то мне сказать, но тут же добавил.- Старший локальный оператор. Сразу предупрежу, старик со своими странностями. Внешне он не настолько стар, но он был оператором до того, как я вообще узнал, что такое Межреальность. Человек хороший, но со скверным характером. Поворчать любит немного. Да и нервы уже ни к чёрту. В последнее время совсем сдал. Ты главное скажи, что ты от Сержанта.
-А ты?- тут же среагировал я.
-Я на некоторое время пропаду,- пояснил Сержант.- Сигнал рядом с локальными операторами и субканальными обсерверами глушится. Во избежание помех, да и чтобы не засекли кому не надо, поэтому говорить с ним будешь сам. Вон за той аптекой поворачиваешь в переулок слева и идёшь до самого конца. Там в подвальчике будет забегаловка небольшая. Найдёшь в ней Ключника. Расскажи ему всё. Он поворчит-поворчит, но поможет. Всё, ступай. Ещё увидимся.
Я свернул за аптекой налево, как и сказал Сержант. Переулок был извилистый, грязный и сырой. Слева и справа громоздились неуклюжие домики. В некоторых окнах был виден свет, другие были попросту чёрными проёмами. Слишком контрастировало это место с остальным городом. Как будто это была разделённая на две части афиша какого-то агентства по продаже недвижимости. "В каком месте вы бы хотели жить? Здесь или здесь? Тогда звоните..."
В конце действительно было крыльцо с деревянной вывеской без названия над ним. Оглянувшись, я спустился по грязным ступенькам и открыл дверь. В лицо пахнул спёртый воздух. Воняло сигаретным дымом и спиртным. Помещение забегаловки было небольшим, но народу в нём было довольно много. Никто не обратил на меня внимания, поэтому с первого раза Ключника мне обнаружить не удалось. Хотя, если честно, как он может выглядеть, я представлял слабо.
Неспешно обходя столики, я подошёл к стойке бара. Толстый бармен протирал грязным фартуком бокалы. На меня он не обращал ни малейшего внимания.
-Послушайте мне нужно...- начал я, но бармен даже не обернулся.
-Всем нужно,- вдруг раздался справа хриплый голос.- Здесь все делятся на тех, кому что-нибудь нужно и тех, кому не нужно вообще ничего. Те, которым ничего не нужно - местные, а те, кому что-нибудь нужно приходят сюда за ответами из своих грязных миришек, не подозревая, что погружаются в ещё большую грязь...
Я обернулся. Рядом со мной за барной стойкой сидел, сгорбившись мужчина в затасканном плаще. На вид ему было лет сорок пять. На обвислых щеках искрилась серебряная щетина. Пепельные волосы были зачёсаны назад. Воротник рубашки небрежно торчал из-под засаленного плаща. В руках человек держал стакан. Одного взгляда хватало, чтобы понять, что он пьян. Допив содержимое одним залпом, он заглянул в стакан одним глазом и стукнул по столу.
-Бармен, повтори, пожалуйста....
Бармен недовольно оглянулся на человека, измеряя его взглядом.
-Может, хватит на сегодня? Опять ведь до дому не доберётесь.
-А плевать! В этом проклятом городе у меня нет дома!- вскричал человек.
Странно. Если это и был оператор, то почему бармен разговаривал с ним? Но с другой стороны, это был единственный человек, который обратил внимание на меня, так что ошибки быть не могло. Я подсел к седому.
-Вы ведь Ключник, верно?- сказал я тихо, осторожно поглядывая на бармена.
-Ну, я и что?- кивнул человек.- Но признаться, рад был бы оказаться сейчас кем-нибудь другим...
-Мне нужна помощь, - перебил я, но Ключник меня не слушал.
-Ведь была же возможность и не одна причём. Ещё в академии помню, когда узнал, что не буду десантником. Поначалу расстроился, но потом подумал: а почему бы не локальным оператором? Локальный оператор - это звучит гордо. Ты всегда на передовой и тебя всегда все уважают, потому как зависят от тебя. И десантники, и обсерверы, и следопыты. Все. Они считают себя ферзями в этой сумасшедшей игре, но, по сути, они всего лишь пешки. Не будь операторов, чёрта с два они попали бы в нужный ярус Межреальности. Расслоило бы по всем близлежащим сферам так, что мало бы не показалось. А даже если бы и попали бы, то обратно уж точно никогда не выбрались. Поэтому я и решил, что непременно стану старшим оператором. И что? Зависят? Да, зависят. Ну, так и находят только, когда я им нужен. А вот так, чтобы между прочим. "Старина, Ключник, ну как ты тут? Тяжело, да? Держись..." Так нет же. Гнию сам в этой дыре...
Я понял, что сейчас этот разговор может растянуться на очень долгое время, но остановить Ключника было уже не возможно.
-Меня тошнит уже от этого города, меня тошнит от этих людей, меня тошнит от этого мира... Уж лучше каких-нибудь коров разводил бы... Стабильность. Какая может быть стабильность в этом треклятом месте?! Эти подонки говорили в своё время, что здесь всё почти как в реальном мире. Чёрта с два как в реальном! Ты посмотри на эти лица! Это же не люди и даже не их отражения или проекции. Это растения... Да какие там растения? Бездушные и безликие сгустки прообразов, которым ничего не нужно. Всё вокруг это лишь дым. Всё! Я сижу в нереальном баре и пью нереальное пиво, которое, надо сказать, нереально дерьмовое. Пиво оно сейчас, а через секунду станет молоком или карамельным капучино. И никто и не почешется ведь! А им-то что!! Они сами такие же. Вечером ложишься спать с красавицей, утром просыпаешься с уродиной, начинаешь разговор с умным образованным человеком, а через минуту он у тебя на глазах становиться полным идиотом. Это не мир. Это - какое то недоразумение. Поэтому то и называется "Межреальность", наверное. Это всё эти олухи лапшу вешают о строении мироздания и связях между пространствами, а на самом деле Межреальность, она только потому, что нельзя её даже в один ряд ставить с другими реальностями. Аппендикс мироздания в котором скапливается вся грязь. Здесь невозможно выжить и не потерять рассудок.
Ключник схватил поставленный перед ним стакан и залпом выпил содержимое.
-Меня прислал к вам Сержант,- быстро сказал я, воспользовавшись паузой.
-Ну, так кто ж ещё... Спасатель хренов. Есть же специальные службы. Нет. Лезет вечно не в своё дело, а мне расхлёбывать.- Ключник шумно вздохнул.- Откуда вы на мою голову берётесь? Ну, вот скажи, какого ты здесь потерял? Чего тебе дома не сидится?
-Я... я не знаю...- неуверенно протянул я.
-Он не знает,- передразнил Ключник.- А кто, я должен знать? Если я иду в сортир, то я точно знаю, зачем я туда иду. Почему же за тебя кто-то другой должен знать, какого тебя занесло сюда?
-Я просто не помню...
-Не помнит. Ладно, - Ключник посмотрел в пустой стакан и опять вздохнул.- Сколько времени ты, наверное, тоже не знаешь?
-Сорок шесть часов...- инстинктивно ответил я.
-Сорок шесть часов?- поднял брови Ключник.
-Да, кажется... До Полуночи.
-Ну, так чего молчишь тогда и сидишь тут уши развесил. Меня, старого дурака слушаешь. Времени то совсем ничего.
Ключник похлопал себя по карманам плаща, затем начал искать что-то в задних карманах брюк и наконец вынул из внутреннего ключ с потёртой деревянной биркой с номером "четыреста восемь" на ней. Ключ скользнул ко мне по барной стойке.
- Четыреста восемь?- спросил я.
-Да... Всё, что от меня зависит, я сделаю. Сержант сказал, куда идти?
-Нет.
-Значит, возвращаешься к зданию с часами. Поворачиваешь налево и проходишь похожий на этот переулок. Ты попадёшь на широкий проспект, в начале которого будет гостиница. Также как и здесь вывески не будет. У тебя ключи от четыреста восьмой. Дальше разберёшься. И давай, поторопись.
-Спасибо,- сказал я, но старик лишь отмахнулся.
Я не стал задерживаться. Уж больно часто мне напоминают о том, что у меня мало времени. Сержант "включился" уже на подходе к проспекту.
-Ну, как всё прошло?
-Нормально,- ответил я, но тут же добавил.- Жалко только его...
-Кого? Ключника?
-Ну да.
-А, наверное, на плохую жизнь тебе жаловался, да? Не бери в голову. Он всем жалуется.
-А я его понимаю,- грустно сказал я.- Тяжело жить в таком мире.