Аннотация: В этом пугающем мире аристократы почти не пересекаются с мрачными наемниками из городских кварталов, и уж тем более - с Ночным Народом. Но Ирена хочет спасти брата от верной смерти, и убийца Ли Джеррард подскажет ей верный путь к Серой Старухе.
- Нет, я с такими вещами не работаю, - покачал головой Ли.
Ирена почувствовала, что губы у нее начинают дрожать, а к горлу подкатывает комок, но она волевым усилием сдержала слезы.
- Мне вас рекомендовали как отличного профессионала, - холодно и, как ей казалось, надменно заявила она.
Ли улыбнулся.
- У меня немного другая специализация, - мягко пояснил он. - К тому же, ваш брат умудрился перейти дорогу не кому-нибудь, а Крысам. Нанимать охранника на короткое время - даже если бы я занимался охраной частных лиц - смысла не имеет. Разве что вы ищете телохранителя на постоянный контракт. И даже в этом случае остаются определенные риски.
Кажется, во взгляде у него была жалость.
Когда Ирена вошла в этот чертов бар, на нее глядели не отрываясь. Еще бы: не каждый день в забегаловке, где ошивается всякое отребье, появляется девочка шестнадцати лет, одетая в черный деловой костюм - явно аристократка. В квартале Скелетов аристократов приходилось наблюдать редко. Да еще и без охраны. Да еще и несовершеннолетних. Сам Ли выглядел не в пример проще: потертая кожаная куртка с бахромой, такие же потертые джинсы, черная футболка. Сидел он за деревянным столом с исцарапанной столешницей (зарубки от ножей, темные пятна - очевидно, от вина) прямо напротив Ирены, курил беспрестанно и с какой-то жалостью щурился, глядя на нее.
Про него говорили, что он один из лучших наемников в городе. Если точнее, то Ли был убийцей. Еще говорили, что на самом деле он не человек, а кто-то из Ночного народа. То ли оборотень, то ли пожиратель душ, то ли даже сидхе. Лидировала, впрочем, версия про оборотня. Так или иначе, никто из серьезных профессионалов не желал решать проблему Джереми, умудрившегося поссориться с кланом Крыс и получившим от них предупреждение. Предупреждение означало, что жить старшему брату Ирены оставалось не больше недели.
Убегать брат не пожелал - в этом случае Крысы вполне могли бы убить Ирену. И не просто убить, а основательно помучить перед камерой - чтобы впредь всяким аристократишкам было неповадно выступать против крупнейшего наркокартеля Восточной Столицы. Поэтому Джереми сидел дома и пил. Круглые сутки.
Ирена пыталась решить проблему, но браться за это никто не хотел.
И Ли Джеррард не хотел тоже.
- Вы хотите сказать, что у меня нет шансов? - тихо спросила Ирена.
Джеррард пожал плечами. Задумчиво подергал мочку левого уха, рассеченную старым шрамом.
- Ну, разве что вытащить вашего брата у Серой Старухи, когда Крысы его достанут. С ней, поверьте моему опыту, иметь дело проще, чем с этими ребятами. Хоть и ненамного.
В баре было почти темно, только яркие цветные пятна ползали по дощатому полу. Ирена подумала, что пара слезинок на глазах останутся незамеченными.
- Я пришла не за глупыми шутками, - холодно отрезала она и встала во весь рост. Ли тоже встал.
- Я не шучу, - сказал он. И улыбнулся неожиданно, так, что его зеленые глаза на миг стали почти человеческими.
Аристократы в Восточной Столице были отдельной кастой, фактически, существовавшей в другом слое реальности. И было их мало. Впрочем, некоторым, кому не удавалось существовать на доходы с предприятий и проценты с вкладов, приходилось вести собственный бизнес и торговать с простыми смертными.
А это часто означало подвергать себя опасности.
Джереми знал, что такое опасность, и Ирена тоже знала, несмотря на свои шестнадцать лет. Родители умерли довольно давно, и сейчас сестра была единственной, на кого мог положиться Джереми.
Так что Ирена не боялась.
Она остановила автомобиль напротив указанного Джеррардом дома. Вышла. Осторожно покосилась на тень, которая падала от стен, так, что возле самой двери было совершенно темно. Поднялась по гранитным ступенькам, и уже поднесла было ладонь к дверной ручке, когда резкий звук позади заставил ее обернуться, схватившись за пистолет с серебряными пулями, висевший у нее на поясе.
Звук повторился.
Мяуканье.
Снизу вверх на нее уставились два больших зеленых глаза.
- Кис-кис, - растроганно позвала она. Кот снова мяукнул, подошел ближе и с достоинством потерся о ее ногу. Ирена разжала сомкнувшиеся на рукояти пистолета пальцы, побелевшие от напряжения, присела и запустила руки в густую черную шерсть.
Полчаса назад она поднялась в комнату Джереми и увидела его лежащим на полу. Пуля вошла ему точно в лоб - аккуратное такое, круглое отверстие зияло третьим глазом. Ирена не заплакала. Посмотрела, не стала подходить и щупать пульс - и так все понятно было. Вышла на негнущихся ногах, закрыла за собой дверь и открыла в телефоне заметку с адресом, который дал ей Ли. Пальцы очень сильно дрожали.
Ли обещал, что за этой дверью находится другой мир. Тот, где Ирена сможет встретить Серую Старуху и потолковать с ней насчет брата. Ли уверял, что точно знает про несколько случаев, когда Старуха возвращала недавно умерших.
"Только вы, леди, не рассчитывайте, что все будет просто", - предупредил Ли. И улыбнулся, оскалив острые, нечеловеческие зубы, так, что она как-то в один момент поняла: сидящий перед ней мужчина - профессиональный убийца, отнявший не один десяток жизней. "Я не зря спросил, готовы ли вы рискнуть всем. Что, готовы?"
Ирена молча кивнула.
"Что же такое страшное ждет вас после его смерти?", - поинтересовался Ли. Ирена тогда не выдержала. Вскочила, закричала так, что бармен перестал протирать бокалы и обернулся. Что Джеррард - бесчувственное животное, что она попросту любит Джереми, что брат - это ее единственный близкий... Кричала, пока не заметила, что убийца беззвучно смеется, глядя на нее.
"Ладно, - сказал он. - Я дам вам адрес, но дальше - пеняйте на себя".
Дверь с тихим скрипом приотворилась. Оттуда пахнуло чем-то неприятным - пеплом, лежалыми носками, подгнившими овощами... Ирена заколебалась, стоя на пороге. Но шагнула вперед.
Кот проскользнул вместе с ней, тихо мявкнув под ногами. Смешно, но Ирена почувствовала облегчение - словно кот был ее союзником.
Она вздрогнула, когда дверь закрылась за ее спиной. Рванула пистолет из-за пояса, лихорадочно нажала кнопку налобного фонаря.
Вокруг простиралось поле.
Огромное серебристое поле, где ничего не росло. Двери за спиной, разумеется, не было.
Ирена нагнулась, прикоснувшись к земле. Серебрилась не пыль. Она поднесла ладонь поближе к лицу.
Это был прах.
Прах миллионов мертвецов.
Кот снова прошелся, потершись спиной об ее ногу, и пошел вперед. Ирена двинулась за ним. Все равно поле в любом направлении, сколько хватало взгляда вместе со светом налобного фонарика, казалось одинаковым.
Поле сменилось лесом. Мертвым лесом. Черные и безжизненные деревья поднимались прямо из серебристого праха.
Кот вел ее дальше.
- Ирена, - сказал Джереми где-то у нее за спиной.
Она резко обернулась.
- Принеси мне апельсинового сока, - сказал Джереми. Его не было видно за деревьями.
Ирена неуверенно шагнула вперед.
- Прекрасная сегодня погода. Знаешь, я чертовски обеспокоен тем, как идут дела. Сестренка, почему ты хмуришься?
Кот взвыл дурным голосом. Ирена, как во сне, сделала еще несколько шагов. Кот с яростным шипением бросился на нее. Вцепился когтями в ногу. Ирена вскрикнула.
И вовремя успела рвануть с пояса пистолет, когда черная тень, разговаривавшая голосом ее брата, бросилась на нее.
Выстрел. Второй. Третий. Четвертый.
Сердце гулко колотилось. Ирена опустила вытянутую руку с пистолетом.
Тварь была черной, кожистой, отдаленно напоминавшей человека. Выделялся непропорционально огромный рот, полный острых треугольных зубов.
Ирена сглотнула.
Кот снова издал шипение и медленно пошел вперед. Ирена не стала убирать пистолет - так и зашагала вслед за котом, огибая деревья и держа оружие в опущенной руке. Стреляла она хорошо. Тоже пришлось выучиться.
- Ирена.
- Хочешь чаю, сестренка? Лежи, тебе вредно вставать, я сам принесу.
- В последнюю неделю дела идут отлично. Я доволен собой как никогда.
Все эти фразы она в то или иное время слышала от Джереми. Его голос раздавался с разных сторон. Кот сосредоточенно бежал вперед, и Ирена решила идти за ним. Старалась не отставать. Старалась не обращать внимания на голоса, раздающиеся с разных сторон.
Если бы не этот кот, она бы совсем не знала, куда идти.
- Зачем ты пришла? - раздался у нее за спиной голос, совсем не похожий на голос брата. Этот голос принадлежал женщине.
Старухе.
Ирена резко остановилась. Медленно начала разворачиваться. Кот угрожающе зашипел, и Ирена замерла.
- Правильно, - в голосе женщины послышался смешок. - Не надо тебе на меня смотреть, авось цела останешься. Так что хочешь-то?
- Брата, - тихо ответила Ирена. - Джереми.
Старуха за спиной засмеялась-закашляла.
- Ишь, умная какая... И ходят, и просят... А не боишься навсегда тут остаться?
Сердце билось где-то в глотке, отчаянно толкая кровь по телу.
- Боюсь, - честно ответила Ирена.
- Тогда зачем пришла.
- Я его люблю, - сказала Ирена. - Понимаете? Тут у нас никому верить нельзя. Аристократы все каждый сам за себя, дно - ну, дно и есть... А Джереми я люблю. И он меня любит. И нас таких двое, понимаете? Если мы двое не станем друг за друга держаться, то что же тогда будет?
Старуха снова засмеялась.
- Да ничего не будет, - равнодушно бросила она.
- Вот именно, - ответила Ирена. - Ничего. А я хочу, чтобы мы были. Если я не сделаю все, чтобы спасти брата, то меня не станет. Понимаете?
- Понимаю, - проскрипела за спиной старуха.
Кот сидел, прижавшись к ногам Ирены.
- Иди, коли выйдешь. Правила такие: не оборачиваться, не говорить с братом, ну и выкуп.
Сказку про Орфея и Эвридику Ирена помнила. Правда, насчет выкупа там ничего не было.
Старушечий голос раздался так близко над плечом, что Ирена вздрогнула.
- А это уж я сама решу, как уходить будешь. Возьму, что захочу.
Ирене показалось, что запах тлена, витавший вокруг, над этой мертвой землей, покрытой серебристым слоем праха, усилился.
- Точно не передумала? - хохотнула старуха.
- Нет, - ответила Ирена.
Кот выводил ее из леса. Она уже перестала рассуждать и потеряла счет времени. Просто шла вперед. Верить было больше некому, кроме этого маленького черного пушистого создания.
- Ирена, пойдем сегодня в ресторан. Я хотел отметить удачную сделку.
- Сестренка, ты сделала домашнее задание? Я в тебе не сомневался.
Пару раз, когда холодная чешуйчатая лапа трогала ее за плечо, Ирена хотела обернуться и выстрелить - таким невыносимым был липкий страх перед этими зубастыми тварями, копировавшими голос ее брата.
Но вспоминала слова старухи и шла вперед.
По ее расчетам, они давно должны были выйти из лесу, но вряд ли время и расстояние были линейны в этой мрачной стране мертвых деревьев и праха под ногами. В какой-то момент она устала. Села на землю, покрытую толстым слоем похожего на пепел вещества. Представила -как-то вяло - какой вид примет ее одежда к возвращению.
Кот словно почуял ее состояние. Вспрыгнул к ней на колени, потерся мордой о ее подбородок.
Странно это было - влажное, теплое кошачье мурчание в этой холодной темноте, разбиваемой только светом налобного фонарика.
- Ирена, сегодня ко мне придут гости.
Холодные руки легли к ней на плечи. Ирена замерла. Скосив глаза на плечи, она увидела черные, непропорционально длинные пальцы, покрытые чешуей.
- Запусти кухню. Я хочу на ужин стейк.
Оно дышало. Дышало прямо над ее макушкой.
Ирена поняла, что она сейчас не выдержит.
Кот взвился ракетой и вцепился в лапу, державшую плечо Ирены. Кажется, твари это не понравилось. Тварь отшатнулась, взвыв голосом, совсем не похожим на голос брата.
Ирена вскочила на ноги. Она тяжело дышала и старательно не оборачивалась. За ее спиной слышалась возня и мяв.
Она очень боялась за кота.
Вскоре возня стихла. Кот вышел вперед и повел Ирену дальше. Бок у него был расцарапан. Левое ухо было разорвано и раньше, а сейчас и правое намокло от крови.
Ирена шла вперед, стараясь не слушать Джереми, чей голос раздавался за спиной, и сбоку, и спереди.
- Сестренка, сегодня был очень тяжелый день.
- Мне конец, Ирена. Я зря связался с Крысами.
- Я люблю тебя, сестренка.
Лес все не заканчивался.
Ирена коротко и зло вскрикнула - нога угодила в яму, прикрытую сухими ветками. Впрочем, короткая боль быстро прошла - значит, это был не перелом. Ирена попыталась встать, но ногу что-то не отпускало.
Держало.
Она поняла, что не просто застряла в яме, когда почувствовала ледяные пальцы на щиколотке, когда нога дернулась, съехала с опоры и ледяные пальцы потащили ее куда-то дальше, под землю.
Ирена закричала.
В барабане оставалось два или три патрона. Она выстрелила вниз, наугад, опасаясь попасть в собственную ногу - не попала, но вряд ли поразила и того, кто тянул ее вниз.
- Я помогу тебе, Ирена. Дай руку.
Она едва не обернулась, чтобы протянуть руку Джереми, который обещал ее спасти, но кот взвыл, и она вовремя вспомнила.
Удалось отцепиться не сразу, но удалось.
Лес кончался там, впереди. Уже показались просветы между деревьями, в которых виднелась открытая равнина, покрытая прахом.
- Ирена, подожди.
Голос за спиной, несомненно, принадлежал Джереми, но звучал по-другому - тихо и виновато.
- Я должен тебе сказать, прежде чем ты примешь решение. Я вынужден сказать. Прости.
Ирена шла вперед. Ей показалось, что кот чуть замедлил шаг.
- Я не уехал из города, потому что Крысы сказали мне - до самолета, мол, не дойдешь. Что в этом случае гарантированно умру. А так они подумают, кого убивать. Меня или мою маленькую сестренку, которой я дорожу больше всех на свете. Я сидел дома и пил. И надеялся, что они убьют тебя, а не меня. Вот и все, Ирена. Прости меня. Я обязан был тебе это сказать.
Ирена прикрыла глаза.
Она не обернулась и не замедлила шага.
"Я очень люблю тебя, Джереми", - подумала она. Еще она подумала, что пошла сюда не потому, что ее любил брат. А потому, что она любила его. И это было единственным, что имело значение.
Деревья расступились.
Прах закружился вокруг Ирены, и на какой-то момент вокруг стало совсем ничего не видно.
- Код записан на этой бумажке, - кивнула Ирена. - Деньги на карточке - твои.
- Я их не возьму, - покачал головой Ли. - Это было... чисто альтруистическое побуждение. Считай, что, как многие из Ночного народа, я верю в скорый конец света. Потому иногда творю... хм... нелогичные поступки.
- Я бы без тебя не прошла. И не выбралась бы.
Ли пожал плечами.
- Да. И дело не только в том, что я часто там бываю и хорошо знаком со Старухой. Коты, знаешь ли, вообще лучшие проводники по другим мирам.
Он закурил, стряхивая пепел прямо на столешницу.
- Слушай, а как ты догадалась?
- Интуиция. Во-первых, твои зубы. Острые, крупные, совершенно не человеческие. При этом весьма характерные для оборотней. Во-вторых, разорванная мочка левого уха. У кота было так же.
Ли рассмеялся почти натурально, откинув со лба темные волосы.
- Умная девочка. Что мне с тобой, такой умной делать?
- Взять в помощницы, - предложила Ирена. Голос ее был твердым.
- А как же брат?
Ирена пожала плечами.
- Знаешь, пока как-то не тянет с ним жить.
За эти несколько дней у нее под глазами залегли глубокие тени, а гладкий девичий лоб пересекла пара морщин.
- Я подумаю, - пожал плечами Ли. - Не уверен, что мне нужна юная помощница из аристократок. Кстати, ты уже знаешь, что потребовала Старуха в качестве выкупа?
- Да.
- И что же?
- Мою тень. Я больше не отбрасываю тени. Всего-то навсего.
Оборотень Ли Джеррард, лично знакомый с Серой Старухой, хмыкнул.
- Действительно, мелочь.