Келен Елена Владимировна : другие произведения.

Условная реальность

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  Книга 1 В когтях дьявола.
  
  Космос ты безумцам сердца пленил,
  Завладев навсегда их душой.
  Блеском звезд и простором манил,
  Расставались люди с Землей...
  
  ***
  ...Продираясь по пояс в море густой душистой травы, они бежали босиком по залитому солнцем лугу. Озорные ромашки, едва касаясь нежными лепестками, приятно щекотали кожу. В воздухе сильно пахло медом. Из высокого поднебесья рассыпал свою звонкую переливчатую трель жаворонок...
  - Ты вернешься? - чистый, по-детски беззаботный смех замер на губах.
  - Конечно вернусь, я обязательно вернусь...
  Черная тень, страшной громадой возникшая из ничего, захлестнула пространство, пожирая цветы и маленькую фею. Сказочные замки превратились в руины. Мгла разверзлась. Яркий ослепительный луч огненным крестом перечеркнул жизнь...
  Резкий оглушительный вой сирены разорвал шаткую тишину. Замигало световое табло. Вспыхнул экран сфериза, и властный металлический голос смахнул последние остатки ночи:
  - Антарес, Денеб, Вега - к Арктуру...
  
  Глава 1 Космические будни.
  
  ...Корабль летел вперед, вспарывая бескрайнюю тьму космоса, загадочно мерцавшую мириадами звезд. Звезды были разбросаны повсюду, большие и маленькие, далекие и близкие, как в ясную лунную ночь у подножья вулкана Мауна-Кеа, на Гавайях, только гораздо красивее. Они манили и завораживали своей холодностью и величием.
  Кариленд Хьюз откинулась в кресло: 'Как быстро бежит время. Ведь еще каких-то пару дней назад мы вместе с Морицем сидели у нас дома и смотрели по сферизу, кажется двести семнадцатую серию суперсовременного психологического боевика производства Десса-галлактик корпорэйшн, действие которого разворачивается в пятом или шестом измерении параллельного мира. Я говорю 'кажется' потому, что если честно, то смотрел его один только Мориц, с головой погрузившись в виртуальную реальность. Я же пыталась сосредоточиться на спецпрограмме курса 'Основы жизни. Молекулярное конструирование'. К нам должна была присоединиться и Окинава, но еще утром ей пришлось срочно вернуться домой. Окинава и Мориц - псоглавцы, которых в нашем мире практически не осталось. Люди давным-давно истребили их, вычеркнув даже саму память об этом рослом удивительном народе с волчьими головами. А вот на Церере сохранились целые поселения. Может псоглавцы немного и агрессивны в своих эмоциях и чересчур прямолинейны в суждениях, но более преданнейших друзей вряд ли сыщешь во всей Вселенной. К тому же они очень наивны и необычайно сильны. Им нравится наша планета и ее жители. Да и люди, в свою очередь, теперь учатся принимать мир и его обитателей такими, какие они есть.
  Мы живем в эре межзвездного космоса и входим в Единое Межгалактическое Содружество планетарных систем или по-другому Звездный Альянс. Эра околоземного космоса осталась в недавнем прошлом. И мы теперь очень хорошо понимаем, что человечество отнюдь не одиноко во Вселенной. Нет необитаемых планет, есть просто разные формы жизни и разные уровни развития. И как нам порой нет дела до муравьев, так и суперсистемам нет дела до нас. У них свои плеяды, своя жизнь. А мы для них те же самые муравьи, они знают о нашем существовании, видят, изучают, порой приглядывают за нами, порой приходят на помощь, но не более того. Богом быть трудно. Каждая цивилизация в своем развитии должна пройти свой путь, и пусть он подчас бывает тернистым и сложным, и может продлиться не одно тысячелетие, но его обязательно надо пройти. Иначе мы просто не сможем двигаться дальше, а это равносильно смерти. Нельзя перескочить через определенный этап эволюции, как нельзя списать домашнее задание в школе. Учитель может объяснить, подсказать, предостеречь, но ту или иную суть ты должен постичь сам, своим умом, своим сознанием. Здесь - то же самое. Готовые знания, полученные на блюдечке, но взятые неподготовленными и непосвященными людьми, как показывает история, на деле оказываются чрезвычайно опасными. Иначе говоря: 'Всему свое время'. Наше время, по-видимому, еще не пришло. Земля, как и многие другие планеты Альянса, находится в самом начале своего звездного пути. Мы учимся жить по космическим часам и законам. Проектируем новые корабли и строим орбитальные города. Открываем пространственно-временные тоннели и совершаем гиперскачки в неизведанное. Но, несмотря на все это, мы, тем не менее, по-прежнему остаемся только людьми, со всеми своими слабостями и недостатками, чувствами и эмоциями... Хотя, я наверно слишком отвлеклась.
  Итак, мы с Морицем сидели у нас дома, когда вернулся Влад. Влад - это мой старший брат, ужасный зануда, хотя многие считают его звездолетчиком от Бога. И наверно не случайно, несмотря на свою молодость братишка - уже член Академии космических исследований. На его счету с десяток полетов, причем не только на орбиталки Солнечной системы, но и в соседние с нами галактики. Почти с порога Владька заявил, что завтра снова улетает на орбитальный город Майера, вечного спутника Каскары, где он уже побывал четыре земных года назад. Каскара - небольшая планета системы звезды Проксима Центавра и очень напоминает собой Землю...'
  - Кари, тебя к капитану, - неожиданно совсем рядом произнес Отери Фрацес, выдергивая ее из своих грез. - У тебя наверно внутренняя связь не работает, Владислав просил зайти и заодно проверить.
  - Ну раз Владислав просил, можешь, конечно, проверить, но так на всякий случай, ведь приказы капитана звездолета не обсуждаются... Только сразу предупреждаю, зря потеряешь время, я ее просто отключила.
  - Зачем?
  - Видишь ли, от моего брата ничего хорошего ждать не приходится, по крайней мере, мне, одни сплошные нравоучения на правах старшего по званию, да и так тоже, поэтому если блокировать только его - сразу догадается, пришлось выключить полностью. К тому же Акелс очень настойчиво...
  - Тоже воспитывал? - с иронией подсказал Фрацес, тряхнув огненно-рыжей шевелюрой.
  - Хуже, пытался объясниться мне в любви, - спокойно пояснила девушка.
  Отери улыбнулся:
  - Да с таким, как Ленцед надо держать ухо востро.
  - Вот я и держу... Да кстати, давно меня мой капитан вызывает?
  - Минут пятнадцать.
  - Ого, вот это терпение, ладно, тогда я пошла, - словно делая великое одолжение, произнесла Кари.
  - А может лучше по сферизу? Я его сейчас подключу.
  - Нет, я пожалуй лучше пройдусь.
  - А ну да, живое общение есть живое общение.
  - Не усложняй, живое общение здесь абсолютно ни при чем, все гораздо проще, я изо всех сил стараюсь оттянуть трогательный миг нашей встречи. Вдруг я зайду к нему, а Влад в этот момент куда-нибудь выйдет...
  - И не надейся.
  - Да, Рыжик, ты умеешь подбодрить друга в трудную минуту, - и весело подмигнув Фрацесу, девушка покинула пределы своей каюты.
  Настроение у нее было отличное, хотелось почему-то петь, танцевать, говорить глупости. От нечего делать Кари начала мысленно подсчитывать, сколько кают осталось до отсека, где находился ее брат. Но на цифре 'три', она вдруг почувствовала, что кто-то осторожно и очень ласково приобнял ее за плечи, продолжая идти в ногу с ней. От неожиданности девушка вздрогнула и словно ужаленная повернулась всем корпусом к своему спутнику. Как она и предполагала, рядом, конечно же, шел Лиар, да и трудно было бы представить, если на его месте оказался бы кто-нибудь другой. Марсиане в своем большинстве, как правило, очень пружинисты и бесшумны точно кошки, вернее коты. И Коугенс не исключение. Кари знала Лиара, что называется, с детства, ведь он - лучший друг Владислава еще по космошколе и, посещая Землю, почти всегда останавливался у них. Но за те три последние года, пока они не виделись, Коугенс сильно изменился внешне, он очень резко повзрослел, возмужал, и из худощавого нескладного паренька с большущими золотистыми глазами превратился в настоящего писаного красавца. Высокий, широкоплечий с безукоризненно правильными чертами лица и бледно голубоватой кожей марсианин теперь больше всего походил на ожившее божество и явного представителя своей планеты. От прежнего Лиара остались только его по-настоящему бесовские глаза с узкими темно-фиолетовыми зрачками, которые завораживали своей неземной красотой и приводили Кари в легкое, но заметное для всех остальных смущение. И вот сейчас этот божественный Аполлон вышагивал слева от нее, полушутя обнимал и улыбался самой приятной, самой обворожительной улыбкой, на которую только он был способен:
  - Привет, Кари, вот уж не думал тебя напугать.
  - Я вообще-то и не испугалась, - чересчур поспешно опровергла его девушка и тут же поправилась под пристальным взглядом золотисто-фиолетовых глаз: - Ну может быть немного, совсем чуть-чуть, - и вдруг разозлившись на саму себя, с возмущением набросилась на Коугенса: - Что за дурацкая привычка, незаметно подкрадываться!
  - Хорошо, малыш, я обязательно учту это на будущее, ты только не сердись.
  - А еще я ненавижу, когда меня называют малышом, крохой или юнликом!
  - Ну, юнликом я тебя ни разу не называл, занятно, надо будет запомнить...
  - Только попробуй... Это не ты, это Акелс, - ничуть не растерялась Кари, что-то вспомнив.
  - Вот видишь, а то все грехи на меня вешаешь, выходит не один я такой. Ты мне лучше скажи, куда путь держишь, милый друг? Не Ленцеда ли с Лане ищешь?
  - Нет, я к капитану.
  - О, - многозначительно протянул Коугенс. - Тогда не смею больше задерживать или может наоборот - составить тебе компанию, так сказать, группу поддержки?
  - Не стоит, сама разберусь... А что ты там про Акелса с Лане говорил? Почему я должна была их разыскивать?
  - Я просто подумал, раз эти ребята решили скрасить наши однообразные космические будни и в данный момент вплотную занялись конструированием условной реальности, тебя это может жутко заинтересовать. Несмотря на то, что погружение всех желающих через два часа, совершенно не возбраняется явиться и пораньше для внесения своей посильной лепты, то есть фантазии, в этот творческий процесс.
  - Но тогда это уже не будет сюрпризом.
  - Для тебя, пожалуй, - да, а вот для других... Хотя здесь надо еще разобраться, что ты подразумеваешь под словом сюрприз? Ведь условная реальность - это всего лишь заданный фон, декорации или другими словами некая канва, в которую потом по крупицам вплетется целый сюжет, но этот сюжет вплетем и построим мы своими словами, поступками и действиями. А разве можно со стопроцентной вероятностью спрогнозировать, как поведет себя каждый из нас в данной ситуации?
  - А знаешь, ты наверно прав, - согласилась с ним Кари, что-то мысленно взвесив. - Так где, ты говоришь, сейчас Акелс с Лане, в комнате отдыха? - на всякий случай уточнила она.
  - Ну, насчет комнаты отдыха я тебе ничего не говорил, сама догадалась, - поправил ее Лиар. - Ты же вроде к капитану собиралась?
  - Собиралась, но ведь могу же я по пути, всего лишь на одну минуточку, заглянуть к своим друзьям на вторую палубу?
  - Ну, если по пути и на минуточку, конечно, можешь, - улыбнулся Коугенс вслед убегающей по узкому коридору девушке.
  - Салют, ребята! - воскликнула слегка запыхавшись Кари, возникая в распахнутых дверях каюты отдыха, полусферического отсека с уютными мягкими креслами.
  Ленцед, высокий блондин с темными выразительными глазами и черными, как смоль, бровями, обернулся и в знак приветствия небрежно махнул ей рукой. Его напарник Лане Молл был не так сдержан в своих эмоциях и радостно расплылся в улыбке:
  - Акелс, посмотри-ка кто к нам явился, это ведь наш милый биолог! А мы только, только о тебе вспоминали...
  - Надеюсь хорошими словами? - как бы между прочим, уточнила девушка, проходя в комнату.
  - Конечно, а разве могло быть иначе? Просто Лане очень сильно беспокоился, что тебя почему-то не видно и не слышно последние два часа.
  - Но ты, надеюсь, убедил его, что со мной все в полном порядке?
  - Не успел, - честно признался бортинженер. - Ты сама развеяла все его сомнения по этому поводу.
  Молл по-мальчишески покраснел:
  - По-моему ты тоже рад ее видеть, - буркнул он, уткнувшись в кристалл сфериза.
  - Не спорю, - невозмутимо признался Ленцед и, обращаясь к девушке, спросил: - Кари, ты наверно решила нам немного помочь?
  - Ну да, если возможно, Лиар мне сказал...
  - Конечно возможно, - перебил ее Акелс. - Итак, что ты предлагаешь? Ты уже когда-нибудь сталкивалась с условной реальностью?
  - Нет, но мне рассказывали, что все, что в ней происходит - происходит так, как будто на самом деле. И ты порой даже не можешь отличить, где вымысел, а где - настоящее. Материализация на уровне сознания с помощью кристаллов.
  - Да, что-то в этом роде. Конструируя условную реальность, мы словно создаем себе параллельный мир, но только в определенно-заданных параметрах, допустим в пределах этой комнаты.
  - То есть, стоит мне из нее выйти, и наваждение закончится?
  - Безусловно, морок есть морок, смахни его, и ты сразу вернешься в наш привычный мир.
  - Но из комнаты еще надо выйти, - предостерег ее Лане, до этого молча колдуя с кристаллом.
  - То есть ты хочешь сказать, что я могу не найти дверь, или какие-то силы не подпустят меня к ней?
  - Двери бывают разные, Кари, в условной реальности они тоже существуют. И где вероятность, что ты откроешь настоящую?
  - И что же тогда делать?
  - Идти до конца, у любой игры есть начало и есть конец... Ну, или на крайний случай - просто повернуть кристалл вершиной вниз.
  - А если он тоже из условной реальности?
  - Вполне возможно, - губы Акелса тронула загадочная усмешка. - Ты - молодец, все схватываешь на лету, - похвалил он ее.
  - Но ведь таким образом человечество может запросто загнать себя в угол. Нет, я не так выразилась, в рамки какого-то иллюзорного мира.
  - Кари, а хочешь, я угощу тебя тэвиником, - неожиданно предложил Ленцед и протянул ей сочный ярко солнечный плод так называемого райского дерева.
  Когда-то эти невысокие колючие кустарники в большом изобилии росли по берегам рек в причудливых реликтовых рощах Антаки, но после изменения климата в результате неудачного эксперимента планеты Виелуки, рощи заметно поредели, а тэвиники попросту исчезли. И теперь их сладковато терпкий с ненавязчивой горчинкой вкус и неповторимый, пьянящий голову, душистый аромат остались только в воспоминаниях.
  Девушка, не раздумывая, взяла диковинный фрукт и с удивлением посмотрела на бортинженера:
  - Но ведь тэвиники...
  - Ты хочешь сказать: больше не существуют?
  - Ну да, и все попытки ученых-оригинаторов по воссозданию данного подвида пока еще не привели к желаемому результату.
  - Но он же у тебя в руках, - простодушно опроверг ее Акелс, - попробуй, если не веришь мне и своим глазам.
  Кари осторожно надкусила вожделенный бархатистый плод, и последние сомнения тут же отпали.
  - Ну ты просто змей-искуситель, - протянул восхищенно Молл.
  - Но как, откуда он у тебя, где ты его взял?!
  -Условная реальность, - неопределенно пожал плечами Ленцед перед тем, как неуловимым жестом фокусника перевернуть кристалл.
  Тэвиник исчез, растворившись в воздухе.
  - Не может быть, я так явственно ощущала его вкус, я до сих пор его чувствую...
  - Выходит, этот мир не такой уж и иллюзорный? А то, что он опасен, да я не спорю, но, согласись, любое благое дело можно обернуть во зло. Человечество на протяжении всей своей истории не раз доказывало это своими поступками, заодно убеждая и других. Изучение условной реальности только начато и, как любое значимое открытие, оно сулит с одной стороны - новые горизонты и возможности для развития нашей цивилизации, а с другой стороны - ее неминуемую погибель. Но сегодня, я обещаю тебе, мы будем использовать условную реальность исключительно в мирных целях, ведь в полете, чтобы скрасить космические будни иногда так приятно вспомнить о доме...
  Кари заметно оживилась:
  - И у нас будут тэвиники?
  - Ну, разумеется, - поспешил заверить ее оператор связи, - сколько захочешь, только об этом пока никому ни слова.
  - Не переживай, Лане, это будет наш с тобой маленький сюрприз.
  - Ты наверно хотела сказать секрет? - поправил он девушку.
  - А в чем разница? По-моему, одно непременно подразумевает другое, - заговорщицки подмигнула ему Кари. - Ребята, а вы можете сделать так, чтобы эта комната превратилась в лесную опушку. Кругом вековые деревья, а на поляне - пушистый ковер травы и море цветов.
  - Нет ничего проще, да ты и сама это сделаешь, - утвердительно кивнул Акелс. - Подойди сюда, - позвал он ее.
  Кари приблизилась.
  - Положи руку на кристалл, он сейчас как раз находится в состоянии абсорбции информации, и хорошенько представь себе, вплоть до самых мельчайших подробностей, всю ту картину, какую хочешь здесь увидеть. Только не торопись, доверься своим ощущениям, чувственным рецепторам. Запах хвои или листьев, пение птиц, жужжание шмеля, легкий ветерок, но не раскладывай все это на отдельные фрагменты или составляющие. Запомни, образ должен быть единым, цельным и четким. Сфокусируйся на своих эмоциях, передай их, - и, видя ее нерешительность, добавил, - Ну же, смелее.
  - А если у меня ничего не получится? - на всякий случай поинтересовалась девушка, осторожно касаясь кристалла.
  - Это у тебя-то? - присвистнул Молл.
  Но Акелс жестом остановил его: 'Не мешай'.
  Кари зажмурилась и попыталась сосредоточиться: 'Итак, передо мной огромные деревья, вон там слева едва приметная тропинка, по обе стороны от которой в изобилии растут папоротники и цветы,.. интересно, а какие цветы? Кажется, они называются медуницей, маленькие такие, невзрачные темно фиолетовые или розовые, или нет, пусть будут лучше голубые... Нет, не то...'
  И вдруг откуда-то из памяти перед девушкой встал лес. Зимний, пустой. Тихий шепот ветра, вечнозеленые ели, одетые в роскошные белые шубы. Снег от морозца поскрипывает под ногами и искрится, переливаясь на солнце драгоценными каменьями. Чистый, крепкий воздух, пронизанный мерцающим инеем, заполняет легкие. Холод цепко перехватывает горло, но, несмотря на это, дышится очень легко и свободно. Волшебство и ожидание чуда царят в этих удивительных сказочных чертогах. Они пленяют, они завораживают своей красотой...
  Кари открыла глаза:
  - Ну как?
  - Но ты же вроде хотела лето? - вместо ответа слегка обескуражено напомнил Лане.
  Ленцед едва заметно улыбнулся:
  - А это мой юный друг то, что называется пресловутой женской логикой. Поверь мне на слово, она практически не изменилась со времен околоземного космоса, эволюция здесь бессильна, - и, обращаясь уже к Кари, ободряюще добавил, - Вообще то получилось очень здорово и неожиданно.
  - Правда? - совсем по-детски восторженно переспросила та, даже не вступая в полемику по первому вопросу. - Или ты опять шутишь?
  - Конечно правда, какие могут быть шутки, вон и Лане подтвердит.
  - Да, неплохо вышло, особенно если учесть, что на Земле настоящую снежную зиму во всем ее проявлении теперь можно увидеть только на экранах сфериза или в специализированных заповедных зонах по предварительному резервированию на год. Так почему бы нам не устроить ее здесь? Ты так эмоционально передала природу и настроение, что мне самому захотелось побыстрее очутиться там. Покататься на санках, на лыжах, поиграть в снежки, просто поваляться в снегу, а потом согреться у небольшого костерка хорошей порцией крепкого горячего чая, обжигая замерзшие руки и губы.
  - Ну это ты потом подкорректируешь, - обнадежил его бортинженер. - Только для большей убедительности не забудь про теплую одежду и рукавицы, наши пилотные комбинезоны конечно хороши, но в данном случае они не сильно соответствуют реалиям.
  - Ладно, обязательно добавлю.
  - Ребята, а вам не кажется, что эта каюта слишком маловата для лыжни и снежных забав?
  - Пространство, Кари, окружающее нас, очень пластично, оно тягуче и податливо, и его запросто можно менять при формировании условной реальности, сжимая или расширяя в заданных пределах.
  - То есть, послушав тебя, получается, что ты можешь создать даже новую Вселенную в пределах этой комнаты?
  - Нет ничего невозможного, и когда-нибудь это действительно произойдет. Люди рано или поздно научатся создавать свои миры. Но сейчас мне не хватит ни мощности кристалла, ни моих знаний, как творца, в области структурирования основных законов и принципов мироздания. Вдобавок ко всему сюда вплетается время, а с этим у человечества очень большой пробел. Время довольно сложно представить, его нельзя ощутить, а значит, и отразить в кристалле.
  - Выходит, тот лес, который мы только что создали - мертвый лес, ведь в нем нет времени?
  - Нет, Кари, время в нем есть и оно уже заложено нами, нашими мыслями, день будет сменять ночь, а на смену зимы придет весна, но одно дело задать время на конкретном хорошо изученном фрагменте и совсем другое - при рождении новой Вселенной. Слишком масштабная категория, отдельному человеку сейчас вряд ли под силу охватить, а главное представить все ее взаимосвязи.
  - Но ведь можно начать с малого, а потом постепенно корректировать, вносить разные изменения, разве не так? - не сдавалась девушка. - В конечном итоге это в твоей власти перевернуть кристалл или оставить все как есть. Ты же сам говорил...
  - Видишь ли, по мере развития и усиления материализации объекта, перевернуть кристалл с каждым разом становится все сложней. Это равносильно тому, как если бы автор вдруг решил уничтожить свое уже почти законченное произведение.
  - Рука не поднимается?
  - Данный момент, конечно, тоже присутствует, очень жаль затраченных сил и времени, но главное не в этом.
  - А в чем же? - заинтересовался и Молл, который до этого не проронил ни звука.
  - Вы наверняка слышали такое старое расхожее выражение, как 'рукописи не горят'. С точки зрения элементарных физических законов - это истинная правда.
  - А знаю, знаю, - перебила его Кари: - Наши мысли и эмоции материальны, следовательно, информация, заложенная в них, не ограничивается видимым человеческому глазу накопителем, особенно бумажным.
  - Вот именно, и здесь я полагаю, тоже самое. Кристалл - это видимый глазу накопитель, но в нашей Вселенной, как показывают последние исследования, где-то наверняка существует и более емкий банк данных, куда мгновенно стекается вся информация с объектов. При этом я не беру во внимание планетарные и галактические инфосферы. Стирая запись с кристалла, это отнюдь не означает абсолютное аннулирование ее в пространстве. Следовательно, рано или поздно копия может вновь материализоваться. Но теперь она уже не будет зависеть от нашего кристалла, и процесс развития пойдет своим ходом. Хорошо, если это просто тэвиник или зимний лес, а, если это что-то более глобальное? Например, новый мир со своими законами микро и макрокосмоса, которые на деле, оказывается, противоречат нашим? Одним из видов взаимопревращения пары элементарных частиц, как правило, является аннигиляция материи... К тому же следует учитывать, что объекты, которые когда-то уже были материализованы, воспроизводятся намного быстрее, у них волновой слепок четче.
  - Но в условной реальности все объекты уже изначально являются материальными, - озадачено произнес Лане.
  - В том то и дело. Правда, здесь необходимо отметить, что материализация тоже имеет свою градацию, или иначе говоря, степень. Наивысшая и практически необратимая - это шестая. Вероятность последующего перехода таких объектов в нашу действительность предельно высока.
  - И от чего она зависит?
  - Ты имеешь в виду степень материализации? Как я уже говорил от мощности кристалла и периода его воздействия.
  - Акелс, но может быть, тогда мы напрасно...
  - Все это затеяли? - усмехнулся, перебивая его, бортинженер. - Поверь мне, здесь абсолютно нет повода для беспокойства, степень нашей материализации варьируется в пределах от нуля до единицы. При единице состояние объекта крайне нестабильно в связи с кратковременным интервалом воздействия. То есть по аналогии это почти тоже самое, как если бы мы решили посмотреть что-нибудь по сферизу. Разница между нижней границей материализации объекта и верхней визуализации изображения составляет всего каких-то две десятых по приведенной шкале.
  - Но неужели эти две десятые дают такой потрясающий эффект осязания? - удивилась Кари, вспоминая тэвиник.
  - Как ни странно, да.
  - Хорошо, допустим. А чем же тогда отличаются объекты со степенью материализации, ну например три?
  - Если рассматривать с точки зрения человеческих рецепторов, то практически ничем. Просто у таких объектов чуть больше период распада по завершению, но на ощупь и на глаз это никак не определишь и не заметишь. Распознать степень материализации можно только с помощью специальных высокочувствительных приборов, ориентированных на фоновое излучение.
  - А комната сюрпризов?
  - Что комната сюрпризов? - не поняв, переспросил ее Акелс.
  - Там тоже применяется условная реальность? - уточнила Кари.
  - Нет, что ты, там все намного проще. В основу заложен принцип молекулярного структурирования или, иначе говоря, установлен обычный атомный копировайтер с определенным набором стандартных видов природных ландшафтов различных планет по наиболее расхожим космическим маршрутам. Выбирая один из предложенных видов и запуская копировайтер, ты тем самым воссоздаешь искомую экосистему, вернее ее мини уголок, в данной комнате. Несмотря на все заверения производителей о безграничных возможностях превращений, четыре-пять смен пейзажа за полет - вот и весь заложенный ресурс, после чего начинаются различные сбои. Но, как показала практика, этого обычно бывает более чем достаточно. Ведь для перевозки редчайших экземпляров на звездолете чаще всего используется всего лишь один режим, ну от силы два или три и то, в случае, если с пересадками, да по замысловатому маршруту.
  - А потом, по прибытию в пункт назначения?
  - Что делается в пункте назначения - точно не скажу, не знаю, все зависит от того, что представляет из себя этот пункт. А вот по возвращению обратно - атомно-молекулярный расходник копировайтера заново проходит специальную маркировку, обработку и восполнение до необходимого объема для последующих полетов. Кристаллы и высокие материи, как ты сама понимаешь, здесь абсолютно ни при чем.
  - Акелс, ты так хорошо разбираешься в данном вопросе, но откуда ты все это знаешь? Просто интересуешься или...?
  Ребята многозначительно переглянулись.
  - До полета Акелс участвовал в одном исследовательском проекте, - пояснил ей Лане.
  - Вот как, а ты мне ничего об этом не говорил, - обратилась она к Ленцеду. - И я почему-то всегда считала тебя обычным звездолетчиком.
  - Я и есть обычный звездолетчик, - заверил ее Ленцед. - Но разве обычный звездолетчик не может быть исследователем? По-моему, одно другому не мешает.
  - Наверно нет, особенно если это касается космоса или летательных аппаратов, - согласилась с ним девушка.
  - Проект касался условной реальности и ее последствий для человека, - уклончиво пояснил тот.
  - Вот как, и что, неужели вы его уже завершили?
  - Нет, до завершения еще очень и очень далеко, исследования в этой области только начаты.
  - Значит, ты просто ушел, вернулся к полетам, но почему?
  - Видишь ли, Кари, работать непосредственно в данном проекте допускается только два года и три месяца, после чего все участники, занятые в нем, вынуждены делать перерыв как минимум на полгода с активным отдыхом или полярно-координатной сменой деятельности. Чтобы не останавливать проект, на твое место приходят новые исследователи. Если пренебрегать этими правилами - резко возрастает риск необратимости перехода из одной реальности в другую. Иначе говоря, у человека просто стираются границы между действительностью и искусственно материализованным миром... Так что мой полет можно считать временным отпуском.
  - Ну, хорошо, Акелс, а как быть с тем, что на корабле, в период временного отпуска, ты вновь занимаешься условной реальностью, разве это не противоречит тому, что ты только что сказал?
  - Ты путаешь такие понятия, как забава и постановочный эксперимент. В последнем случае все намного сложнее и серьезнее. Наша же условная реальность - это всего лишь материализованная игра воображения, конечный продукт, одобренный и допущенный с некоторыми ограничениями к эксплуатации, конечно не в массовое потребление, нет, а к эксплуатации в отдельных областях и направлениях. Например, клерманты вот уже несколько лет как широко используют данное развлечение, скитаясь по бескрайним просторам Вселенной. Это ведь здорово ощутить тепло родной планеты среди холодного мерцания звезд. Кроме того сейчас многие транскосмические компании начинают активно применять условную реальность и на дальних межзвездных рейсах для пассажиров, чтобы побыстрее скоротать время полета вместо анабиоза. Так как наш звездолет относится к межгалактическому классу и выполняет именно такой рейс, на крайние рубежи, то никакого принципиального нарушения в моих действиях нет. К тому же не забывай, конструированием условной реальности у нас на борту всецело занимается Лане, я же слегка помогаю ему в этом, консультирую по некоторым вопросам, - авторитетно заявил Ленцед, Молл скромно потупил глаза. - Итак, мой милый юнлик, надеюсь, я развеял все твои сомнения или..?
  - А...
  - Значит, все-таки 'или', ну так что тебя еще интересует?
  - Гиперскачок...
  - Что гиперскачок, - не понял Акелс.
  - Мы будем проходить его во время условной реальности?
  - Нет, что ты, мы закончим нашу игру до него.
  - Почему? Это опасно?
  - Больших рисков здесь нет, но любой гиперскачок всегда несет в себе некую трансформацию аэротории. А одномоментное искривление пространства изнутри корабля и снаружи может привести к нежелательному резонансному эффекту черный дыры, с выбросом звездолета за пределы нашей временной системы. Правда вероятность его возникновения ничтожно мала, не больше одного процента, но она все же существует.
  - А обычный гиперскачок тоже может привести к таким последствиям? - настойчиво продолжала допытываться Кари.
  Ленцед внимательно посмотрел на девушку:
  - Это твой первый переход?
  - Да.
  - И мой тоже, - подал голос Лане.
  - Тогда все понятно, эх вы, юнлики, а еще обижаетесь на меня. Гиперскачок - это поистине красивое и волнующее зрелище, звезды как бы сами расступаются, пропуская нас вперед, затем темнота, тоннель. Но все происходит очень быстро, практически мгновенно, вы даже испугаться, как следует, не успеете, не то чтобы что-то почувствовать. Тем более, поверьте мне, 'Волна - 6' - супернадежный корабль, последнее поколение инженерной мысли, мы с вами находимся внутри защитной, герметичной капсулы, которой абсолютно не страшны кратковременные внешние изменения, связанные с искривлением пространства.
  - Это все здорово, Акелс, но ты не ответил на мой вопрос, мы тоже можем попасть в ловушку времени?
  - Нет, время здесь совершенно ни при чем. Самое неприятное, что с нами может случиться при гиперскачке - это существенное отклонение от заданных координат. Но, учитывая, что капитаном нашего звездолета является Владислав Хьюз, да, да, Кари, не удивляйся, твой брат - отличный пилот, на счету которого сотни гиперскачков, беспокоиться по данному поводу даже не стоит... А вообще-то, ребятки, если вам все-таки немного страшновато, держитесь во время перехода поближе ко мне.
  Кари с недоумением и с какой-то затаенной надеждой посмотрела на него:
  - И что будет?
  - И все будет хорошо, - лукаво подмигнул ей бортинженер.
  Молл засмеялся.
  - Лане, мне почему-то все время кажется, что у твоего друга чересчур зашкаливает самомнение, - ехидно заметила девушка и вдруг спохватилась: - Ой, мальчики, с вами так интересно, я даже про все на свете забыла, а ведь меня Владька дожидается и уже давно!
  - Тогда до встречи, смотри, не опаздывай на игру...
  - Постараюсь, не забудьте про тэвиники, - на ходу бросила Кари и, больше не оглядываясь, поспешила в капитанский отсек.
  - Вот это девчонка! - восторженно отозвался Лане, как только в коридоре затихли ее легкие шаги, - ты знаешь, по-моему, не будь таких людей, как она, скучно было бы жить. Я не спорю, Веда или Лито тоже, по-своему, неповторимы, но все равно это не то. Кари - она такая, такая, как бы лучше и точнее выразиться... Понимаешь, она живая что ли, непосредственная, она...
  - А, по-моему, ты просто влюбился, - с улыбкой подсказал ему Акелс.
  На щеках Молла проступил мальчишеский румянец:
  - Не знаю, может быть, - неожиданно признался он, - ты считаешь - это глупо?
  - Наоборот, я думаю, это - прекрасно, - без тени иронии ответил бортинженер.
  
  ***
  Как только закончилась стыковка кораблей, и распахнулись транспортировочные лифты, послышался приглушенный вскрик Дами, а в коридоре раздался топот бегущих ног.
  ...Светозар Орлов обернулся, и в тот же момент пространство каюты разрезал тонкий пучок лазерных лучей умеренного действия...
  
  Глава 2 Душевный разговор.
  
  - Вызывал? - Кари впорхнула в капитанскую каюту, и кротко, совсем по-ангельски, взглянула на брата из-под густых пушистых ресниц.
  Но Владислав, не отрываясь, продолжил сосредоточенно рассматривать карту звездного неба, иногда фиксируя на ней какие-то только ему понятные закладки.
  Девушка шумно вздохнула, потопталась у порога и, немного помедлив, вызывающе бросила:
  - Влад, я пришла!
  Капитан нехотя повернул голову в ее сторону:
  - Надо же, а я уж и надеяться перестал, переживал, что больше никогда тебя не увижу.
  - Твои экстрасенсорные способности всегда оставляли желать лучшего, - заметила Кари с легким раздражением.
  Хорошего настроения, как ни бывало. Она тоскливо огляделась по сторонам. Просторный, залитый светом отсек с высоким потолком, металлическими стенами, серебристым сферизом и двумя мягкими удобными креслами около него - были хорошо знакомы ей. Вроде ничего особенного, все как у всех, но каждый раз стоило девушке зайти сюда, а в последнее время это случалось довольно часто, сразу появлялось невыносимое ощущение холодности вот этих металлических стен, высокого потолка и даже мягких кресел. Здесь все казалось непроизвольно строгим и безукоризненно чуждым. Возможно, обстановка выглядела бы совершенно иначе, если бы капитаном звездолета был Лиар, Акелс или, на худой конец, даже этот юнец Лане. Но фантазии фантазиями, а капитаном 'Волны-6' Совет безопасности полетов безоговорочно определил и назначил того, кого Кари знала с детства, называла своим братом, с кем ссорилась и тут же мирилась по несколько раз на день, в общем, того, в ком все достоинства и недостатки характеризовались одним именем - Владислав Хьюз. И от этого никуда не деться, особенно, если учесть, что ты находишься в весьма ограниченном пространстве на борту космического корабля в составе межзвездной экспедиции. Девушка снова глубоко вздохнула, обреченно присела на краешек кресла, завозилась, поудобнее устраиваясь в нем, откинулась на спинку и уже более миролюбиво спросила:
  - Может, все-таки скажешь, зачем я тебе вдруг понадобилась?
  - Я звал тебя около часа назад, по земному времени, - тоном, не предвещавшим ничего хорошего, перебил ее тот. - Но тебе, по-видимому, было очень некогда, сейчас же я занят. Так что сиди и жди.
  - Давай я лучше зайду попозже. Мне еще надо закончить анализ НФМТ, останки которого я обнаружила в одном из экземпляров почвенной прослойки Каскары, полученных незадолго до нашего полета.
  - По-моему, этим ты занималась вчера, по крайней мере, мне ты уже говорила.
  - Ты немного ошибся, - улыбнулась Кари, отчего на ее упругих щечках появились милые ямочки: - Вчера я занималась исследованием обыкновенного грибка гниения НФМР, выделяющего огромное количество тепловой энергии, нам на лекциях задали. А НФМТ - насекомое, чем-то отдаленно напоминающее паука-крестовика, только гораздо крупнее и с наростами на кончиках лапок. От паучка там конечно почти ничего не осталось, но ты знаешь, я заметила одну странность, хочешь, расскажу, в чем она заключается?..
  - Нет, - чересчур категорично отрезал капитан. - Я вызывал тебя для серьезного разговора, а не для беседы о пауках и разнообразных там грибках гниения. Хотя эти знания тоже конечно важны, но применяй их, пожалуйста, в другом месте и сугубо по назначению. Что же касается выявленных тобой отклонений, я думаю, тебе лучше всего обсудить их с Огюстом Алабьевым, к которому ты направляешься на практику, только не сейчас, а по прилету на орбиталку. Ты же знаешь, я ведь абсолютно некомпетентен в данных вопросах...
  - Конечно знаю... Так о чем ты хотел серьезно со мной поговорить?
  Владислав пригладил короткие светлые волосы, топорщившиеся непослушным ежиком у него на затылке:
  - Неужели не догадываешься? - переспросил он, вставая.
  - Нет, нисколечко, - искренне удивилась девушка, напряженно следя за его действиями.
  - Ладно, тогда я задам тебе еще один вопрос.
  - Да хоть десять...
  - Что у вас произошло с Виором?
  - А, вот ты о чем, - разочарованно протянула она.
  - Пока меня интересует только это, - твердо сказал Владислав, подходя к широкому окну иллюминатора, за которым открывалась бескрайняя тьма космоса со всеми ее многочисленными галактиками, созвездиями, мирами и, конечно же, тайнами. Тайнами, существовавшими вечно.
  Космос... Он всегда пленял людей, манил их своими неизведанными глубинами и далями, порой жестоко и коварно расправляясь с первопроходцами, бесстрашно штурмующими эту огромную звездную бездну. Жажда открытий переполняла сердца смельчаков, жажда познаний владела их разумом, ведя вперед и бросая порой на безрассудные поступки, конец у которых был один - смерть. Смерть, как страшно наверно умереть в расцвете сил, когда полон энергии и молодого задора, когда в тебе бурно кипит жизнь, и ты абсолютно не думаешь о почтенной заслуженной старости, страшно споткнуться на полпути, не дойдя всего каких-то пары шагов до своей заветной цели. А они гибли, пропадали без вести, спотыкались... Летели дни, месяцы, годы, века, тысячелетия, но никто и ничто не могло остановить безумцев, которые предпочитали ослепительно вспыхнуть, всего лишь на миг, короткий единственный миг, а затем погаснуть, успев зажечь своей идеей других. 'Звезды не умирают, - говорят люди, - они вечны'... Правда ли это? Наверно, да...
  Кари подошла к брату и ласково дотронулась до его плеча:
  - Ты о чем-то задумался?
  Тот, слегка вздрогнув, круто повернулся:
  - Ты не ответила на мой вопрос... Хотя можешь и не отвечать, Виор мне все равно уже все рассказал...
  - Кто бы сомневался! - с возмущением воскликнула девушка. - Что-что, а преподнести историю в нужном именно ему свете, Кирилов умеет и делает это просто бесподобно.
  - Но ты, если хочешь, можешь изложить собственную версию происшедшего.
  - Происшедшего? А не слишком ли громко сказано? Дело выведенного яйца не стоит! Посуди сам, я просто зашла в отсек управления...
  - А что ты там забыла? - грубо оборвал ее Владислав, сверля взглядом и гипнотизируя точно удав.
  - Да ничего не забыла.., - пожав плечами, начала она.
  - То есть ты пошла туда от нечего делать, - вновь не дослушав ее, уточнил брат.
  - Допустим, - замялась Кари. - Не все же мне сидеть в лаборатории?
  - Ну конечно, - с издевкой согласился он. - И что было дальше?
  - Там находился только Виор, у него, как выяснилось, было дежурство, поменялся с Акелсом. Он посоветовал мне уйти и не мешать ему работать. Влад, поверь, я бы и сама там надолго не задержалась. Но Кирилов дал мне однозначно понять, что я самый бесполезный человек на борту нашего звездолета и в полете оказалась только благодаря тебе.
  - В чем, в чем, а в этом он целиком прав, - недовольно поморщился капитан.
  - То есть ты тоже так считаешь?! Но ты ведь прекрасно знаешь, что Огюст Алабьев, этот удивительный человек и выдающийся биолог межгалактического уровня, выбрал меня в качестве своего ассистента для прохождения практики на орбиталке Каскары, где он живет и работает в течение последних нескольких лет!
  - Кари, об этом уже знаю не только я, но и весь наш экипаж. А мы с тобой еще прекрасно знаем и то, что в качестве своего ассистента Огюст Алабьев пригласил Окинаву, и если бы не ее непреодолимые обстоятельства, то сейчас на борту 'Волны' была бы она, а не ты!
  - Но Алабьев согласился на замену!
  - А что ему оставалось делать? Бесхитростная Окинава предложила тебя, свою лучшую подругу!
  - Он мог взять в ученики кого-нибудь другого!
  - За несколько часов перед стартом?! Я не думаю, что у такого маститого ученого было время заниматься конкурсным отбором всех кандидатов, желающих стать его практикантами, тем более сейчас, на заключительном этапе исследований по подготовке планеты для вхождения ее в Звездный Альянс. А ты не забыла, как я упрашивал профессора Академии и магистра Совета Лон Тода взять тебя с собой в составе экспедиции, ведь Совет по безопасности полетов категорически возражал?!
  - Я все помню, но такой шанс выпадает только раз в жизни!
  - Именно поэтому ты здесь... Так что ты сказала Виору?
  - Ничего особенного, я просто заметила, что, по-видимому, правы были те люди, которые когда-то считали, что при обучении на Дессе - планете желтой змеи, чем так кичится Виор, тебе дают не только колоссальные знания, но и впрыскивают определенную порцию яда, или подселяют в тебя драконианскую сущность...
  - И ты считаешь это 'ничего особенного'?! - капитан нервно заходил из угла в угол. - А тебе не приходило в голову, что на звездолете в отсеке управления установлены бортовые самописцы, информация из которых поступает непосредственно в космоцентры? Да просочись твоя фраза в любое нечистоплотное, падкое до быстрых сенсаций СМИ и межпланетный, нет хуже, межгалактический скандал обеспечен.
  - Ой, Влад, ты как всегда все сильно преувеличиваешь, - протянула девушка, но уже без прежней уверенности в голосе.
  - Я преувеличиваю?! Кари, пойми, ты сейчас не просто Кариленд Хьюз, путешествующая автостопом по просторам Вселенной в свое удовольствие. Ты входишь в состав крупной межгалактической экспедиции и являешься представителем не только планеты Земля, но и галактики Млечного Пути, а значит, отныне ты должна особенно тщательно взвешивать все свои поступки и уж тем более слова! Кому, как ни тебе, будущему биологу, должно быть хорошо известно, что дракки, несмотря на свою грозную внешность, по своей природе очень чувствительны и обидчивы. И вот такие 'невинные', на первый взгляд, фразы, затрагивающие их менталитет, уже не раз приводили наши планеты в состояние серьезной конфронтации...
  В каюте повисла гнетущая тишина.
  - И что мне теперь делать? - растерянно спросила девушка, начиная только сейчас в полной мере осознавать содеянное.
  - Что делать, я тебе только что объяснил: на будущее сначала думать, потом говорить, то есть полностью исключить повторение аналогичных ситуаций, это во-первых.
  - Хорошо, я обещаю, такое больше не повторится, а...
  - А, во-вторых, я посоветую тебе: не относиться к людям слишком предвзято. Виор ведь все рассказал мне не для того, чтобы лишний раз подставить тебя, а наоборот, пока еще не поздно, поправить ситуацию.
  - Интересно, каким образом?
  - Путем корректировки бортовых самописцев.
  Кари удивленно посмотрела на брата:
  - Но разве такое возможно?
  - В некоторых случаях, да, капитан имеет право принять подобное решение при условии, что информация еще не поступила в космоцентр.
  - Странно, но я всегда думала, что бортовые самописцы работают с космоцентрами в режиме он-лайн.
  - Если полет проходит в штатном режиме, то такой необходимости в этом нет, забор информации осуществляется автоматически через определенные интервалы времени, а также перед гиперскачком и после приземления.
  - Но ведь бортовые самописцы - это своего рода черные ящики корабля. А если капитан ошибается и своим решением возьмет и аннулирует важную информацию? Я не имею в виду этот случай...
  - Не все так просто, сестренка. Как я тебе уже сказал, такого рода решения принимаются только в исключительных случаях. Кроме того, во избежание всяческих ошибок или умышленного сокрытия данных, код доступа разделен на три ключа: один, постоянно меняющийся, находится у дежурного в отсеке управления, два основных - у капитана и его помощника. Поэтому скорректировать самописец без обоюдного согласия вышеперечисленных людей в принципе невозможно, но если никто из них не возражает, капитан подтверждает действие.
  - Ты сказал 'у помощника'? Значит Лиар тоже в курсе? - ужаснулась девушка.
  - Безусловно... Он - очень хороший друг.
  - Да, я знаю... Это все, я могу идти? - вполголоса спросила она Владислава.
  - Можешь, но только не забывай, ты мне обещала.
  - Не беспокойся, я даже поблагодарю Виора, - клятвенно заверила его Кари, направляясь к выходу.
  - Подожди, - вдруг кое-что вспомнив, окликнул ее капитан. - А с Ведой чего не поделили? Я смотрю между вами просто 'холодная война'.
  Девушка стремительно оглянулась:
  - Неужели еще один замечательный человек тоже все тебе рассказал, желая поправить ситуацию? - язвительно, с вызовом, поинтересовалась она.
  - Нет, Веда мне ничего не рассказывала, но я сам неоднократно видел, как ты провоцируешь ее. Глоувес, между прочим, очень квалифицированный и грамотный специалист, в своей области ей нет равных. У нее не только аналитический склад ума, но и чересчур развитая интуиция. Ее очень ценят в Академии и...
  - Влад, я ничего не имею против нее, как специалиста, возможно, она действительно прекрасный астрохимик, но как человек...
  - А что тебя в ней не устраивает, как в человеке?! - впервые в жизни корректный и тактичный Владислав был не на шутку взбешен.
  Кари подавила непрошенную улыбку:
  - Ты советуешься со мной или пытаешься заранее опровергнуть?
  - Я не согласен с тобой, - уже более сдержанно ответил тот.
  - Конечно, ведь тебе она нравится, как, впрочем, и другим ребятам тоже. Поэтому ты видишь в ней только то, что хочешь видеть, иначе говоря, ты просто идеализируешь придуманный образ. Но, на мой взгляд, Веда - слишком заносчива, эгоцентрична и эгоистична. Помнишь старую сказку про царевну-несмеяну?
  - Нет, Кари, никаких сказок ни старых, ни новых я не помню, все они остались в детстве, да и тебе пора бы уже повзрослеть... В общем, я тебя понял и хочу, чтобы ты тоже поняла: здесь корабль, я его капитан, все остальные, в том числе и ты - члены экипажа. А что такое экипаж, я думаю не мне тебе объяснять - это единая команда, поэтому свое собственное мнение, я прошу, вернее нет, я приказываю, оставить при себе на время полета. В противном случае, я буду вынужден изолировать тебя путем погружения в глубокий анабиоз до возвращения на Землю!
  - Ты наверно хотел сказать до стыковки с орбиталкой? - поправила его девушка.
  - Нет, Кари, именно до возвращения на Землю!
  - Но ты ведь никогда не сделаешь этого! Не посмеешь! - вне себя от возмущения почти что выкрикнула она.
  Взгляд Владислава не сулил ничего доброго.
  - Итак, что ты выбираешь?! - не обращая внимания на ее эмоции, жестко уточнил он.
  - Я выбираю полет! - поспешно сдалась Кари, на всякий случай скрестив за спиной указательный и средний пальцы.
  
  ***
  Краз одним ударом вышиб бластер из рук Фомальгаута. Едва владея собой, тот мгновенно обернулся. Казалось еще немного, и в слепом приступе бешеной ярости он наброситься даже на него. Однако, наткнувшись на спокойный и чересчур уверенный взгляд старшего по званию, Фомальгаут остыл, погасив гнев в глубине своей черствой души, если ее еще можно было назвать душой, и недоуменно посмотрев на друга, отошел в сторону.
  - Ты думаешь о том же, о чем и я? - спросил Толиман, подходя поближе и пристально разглядывая мальчика, забившегося в угол холодной металлической стены.
  - Наверно, - ответил Краз. - Если, конечно, нам еще дороги наши шкуры...
  
  Глава 3 Навстречу Солнцу.
  
  Веду, как и предполагал Лиар, он застал в экспресс-лаборатории. Она сидела, прильнув к экрану квази-молекулярного спектрографа, и внимательно рассматривала только что полученные результаты. В выдвижной нише стола крепились десятки пробирок из невесомого кварцеполяридного стекла с последними образцами. Глоувес любила свою работу и уходила в нее с головой. Колдуя над очередной химической реакцией в области ультра и гамма-излучений, она не замечала никого и ничего вокруг, время словно замирало для нее, равно как застывала и жизнь, кипевшая рядом. Ровный голубоватый свет, струясь, окутывал ее плечи, золотистые волосы, ложился на руки, лицо, придавая им еще большую холодность и неестественную прозрачность. Веда казалось вылепленной из кристально чистого льда, и была по-волшебному прекрасна и совершенна. Снегурочка, нет, настоящая Снежная королева, фея, чудом оказавшаяся здесь в этом веке межгалактического космоса и сменившая свой роскошный сказочный наряд на обыкновенный комбинезон звездолетчика.
  В этот момент Веда, слегка нахмурившись, оторвалась от экрана и потянулась к очередной пробирке. Скорее почувствовав, нежели уловив движение, она обернулась и только теперь заметила Коугенса, небрежно прислонившегося к стене и не спускавшего с нее зачарованных глаз.
  - И давно ты здесь? - строго спросила его астрохимик, передумав брать образец.
  Лиар нехотя отделился от стены и подошел поближе:
  - Да нет, всего несколько минут.
  - Ты мог бы меня окликнуть.
  - Конечно, мог, но не хотелось тебе мешать, ты была так увлечена... Что-то не так? - кивнул он на отложенный экземпляр.
  - Пока не знаю, - пожала плечами Глоувес. - Вроде все как обычно, все показатели в норме. На всякий случай я еще раз перепроверила образцы почвы, воды, воздуха, критических отклонений нет, но надо будет повнимательнее взглянуть на месте.
  - Тебя что-то смущает?
  - Мне не нравится бета нейтрино темной материи планеты или, иначе говоря, энергоинформационные ячейки ноосферы Каскары, они остались прежними, такими же, как и полгода назад.
  - А чем это поясняет Сибушинская?
  - Мариша? Ничем, по ее словам вся причина кроется в обычном человеческом факторе. При подготовке контейнера возникла путаница с образцами, и вместо нового отбора на Землю был отправлен старый, полугодичной давности. Я, конечно, допускаю такую вероятность, все мы живые люди и никто из нас не застрахован от ошибок, но по мне лучше, если бы ошиблись в чем-то другом, например, пробах воды или почвы. Ведь поле событий планеты является одним из важнейших критериев в оценке состояния исследуемого объекта и синхронизирующим звеном для всех остальных параметров.
  - Но в таком случае Сибушинская должна была сама незамедлительно развернуть спектрограмму и направить тебе полученные результаты. Если честно, я сильно удивлен, почему она до сих пор не сделала этого?
  - Мариша сделала это сразу, Лиар, как только узнала о допущенной ею ошибке, - слегка раздраженно отмахнулась Веда. - Мне были переданы все недостающие результаты. Они идеальны, и при наложении на другие параметры октаэдр кристалла, лежащего в основе, сохраняется полностью. Поле событий тоже не нарушено...Но, тем не менее, я хочу все проверить сама.
  - Почему? Сомневаешься в компетенции Сибушинской.
  - Нет, что ты. Просто понимаешь, я слишком давно ее знаю, мы вместе работали над такими проектами, как Акилон, Мазилег, Мариша очень скрупулезный и аккуратный до педантичности человек. К тому же она всегда очень ответственно подходит к отбору любой мало-мальски важной информации. А здесь вдруг такой нелепый промах, да еще на самом заключительном этапе.
  - На заключительном этапе чаще всего сказывается усталость, напряжение и абсолютно нормальное стремление побыстрее все завершить. Поэтому сильно не переживай, по-моему, здесь именно тот случай, и ты скоро сама в этом убедишься, - попытался успокоить ее Коугенс.
  - Да, конечно, - скорее машинально, нежели осознанно, подтвердила Глоувес и задумчиво произнесла: - А еще Сибушинская почему-то отказалась от искусственного модулятора голоса.
  Лиар озадаченно и с недоумением посмотрел на нее. Поймав его взгляд, Веда тут же пояснила:
  - Видишь ли, у Мариши - ярко выраженный гипертрофированный слух, она чересчур чувствительна к любому отклонению в тембре голоса. Собственный ее не устраивал еще с детства, она, сколько я ее знаю, всегда считала его до безобразия писклявым.
  - Это на самом деле так?
  - Нет, не совсем... Ну, не важно, люди ведь все разные, особенно мы, женщины, кому-то не нравится внешность, кому-то голос. В общем, Мариша уже очень давно пользуется модулятором, и низкий грудной контральто стал для нее практически родным, а сейчас, что странно, вновь вернулась к своему изначальному, скрипу тихой мышки, как она сама его называет. На мой вопрос 'почему?', ничего вразумительного не сказала...
  - Может она просто повзрослела?
  - Да.., может... Хотя.., если человеческий организм поражен каким либо чужеродным ему вирусом, одним из первых симптомов является отторжение всего искусственного, с дальнейшей мутацией.
  - Подожди, Веда, но разве на орбиталке кто-то болен? Насколько мне известно, в исследовательских городах введена ежедневная биометрическая экспертиза всех живущих, данные от которой поступают непосредственно в Центр. Ты разговаривала с Дэнисом Ковалевым?
  - Ну разумеется, я первым делом связалась с ним, к счастью у всех все оказалось в норме и стабильно.
  - Вот видишь, тогда о каких вирусах ты говоришь?
  - Во-первых, Лиар, как ты сам заметил, в Центр поступают уже обработанные данные, а не сами анализы. А, во-вторых, не забывай, чужеродные микроорганизмы всегда малоизученны и очень изобретательны. Вспомни Калейдоскану...
  - Система бета Волопаса? Планета - мутант?
  - Да именно ее я и имела в виду. Планета, которая периодически меняет белково-нуклеиновую форму жизни на кадмии-ридиевую, превращая всех своих обитателей в жутких монстров. Причина подобных мутаций - весьма банальна, вирус, активизирующийся при определенном положении Калейдосканы по отношению к Неккару. В такую конфигурацию планеты данной системы выстраиваются всего лишь один раз в пять тысяч лет. Вроде бы ничего особенного, но посмотри, какие последствия для цивилизации несет этот парад планет, кто бы мог предвидеть...
  - Да действительно мы тогда многого не знали, ведь если я не ошибаюсь, мы только, только начинали готовить планету к вступлению в Звездный Альянс, на орбите даже города еще не было, одна передвижная станция...
  - Наверно и хорошо, что люди не успели выстроить город, жертв было бы намного больше, - категорично перебила его Глоувес. - А вообще, если честно, нам просто здорово повезло, что мы затеяли все наши исследования на стыке эпох и стали невольными свидетелями злополучного перехода... Но что самое интересное во всей этой истории - биометрия экипажа станции, передаваемая в Центр, всегда была в норме. Первым, кто заподозрил неладное, стал обычный пилот грузового корабля Кай Цин. Это именно он направил реальные результаты образцов уже мутирующей ДНК сотрудников станции и обитателей Калейдосканы на Дессу. А получив шокирующие заключения экспертов, принял вместе со своим экипажем трудное и небывалое по тем временам решение о самоуничтожении и уничтожении зараженной орбиталки. Правда некоторые современные ученые до сих пор сомневаются в необходимости и целесообразности совершенных им действий, есть даже и такие, кто вообще упрекают Кай Цина в неоправданной жестокости.
  - Но ты, как я понял, не относишься к их числу?
  - Кадмии-ридиевая форма жизни - это почти антиматерия, - вместо ответа заметила Веда, поправляя выбившийся локон. - И потом, рассуждать спустя несколько веков всегда легче, чем действовать без промедления в экстремальной ситуации. Ты представляешь, что могло бы произойти с нашими планетами, вернись эти уже обратившееся сущности домой?
  - Но их можно было бы попытаться изолировать...
  - Не зная полностью на тот момент механизма распространения и избирательности вируса, это было бы крайне рискованно. И заметь, речь шла не о риске для отдельных индивидуумов, а вообще о нашей цивилизации. Неужели ты поступил бы иначе?
  Коугенс на минуту задумался, он не хотел ни опровергать, ни тем более соглашаться с ней, а поэтому ответил чересчур уклончиво:
  - Я надеюсь, на Каскаре нам не придется выбирать между долгом и жизнью экипажа.
  - Я тоже на это надеюсь, - Веда была серьезна, как никогда. - И уж, если мы с тобой затронули эту тему,.. Лиар, ты ведь наверно в курсе, что Совет дал мне неограниченные полномочия по некоторым вопросам, касающимся биозащищенности?
  - Да, меня предупредили на этот счет.
  - Так вот, во избежание всяких непредвиденных ситуаций, я буду предлагать удаленную высадку. Экипаж останется на звездолете, а на орбиталку отправимся мы с Юрием. Если результаты биометрии и ряда ДНК-тестов всех присутствующих покажут норму, Владислав завершит стыковку, и остальные присоединятся к нам. В противном случае...
  - В противном случае, 'Волна-6' передаст информацию в Центр и вернется на Землю без вас, так?
  - Да, - коротко, но решительно кивнула она.
  - Ты уже говорила об этом с капитаном? - пристально посмотрел на нее Лиар.
  - Пока еще нет, но я не сомневаюсь, что он поддержит меня. К тому же и ты поможешь мне его убедить.
  - Постараюсь, только взамен два условия, первое: на орбиталку я пойду вместе с вами.
  Услышав про условия, Веда слегка нахмурилась, но когда поняла в чем дело, сменила гнев на милость:
  - Хорошо, - на редкость быстро согласилась она, - Тем более, я и сама хотела попросить тебя об этом. В стыковочном лифте всегда присутствует закрытая зона, при попадании в нее ты на несколько секунд исчезаешь с мониторов корабля. Поэтому, если вдруг произойдет нештатная ситуация, то, скорей всего, она произойдет именно в тот момент и именно в том коридоре. Проходить его будем по одному, ты пойдешь последним, когда мы уже практически выйдем оттуда, и запомни, за эти несколько секунд ты ни на мгновение не должен выпускать нас из виду, а при малейшем подозрении - сразу, без промедления, заблокировать шлюз и сообщить капитану. Конечно, нашу охрану можно поручить и Игнатову, но мне кажется, что в этой области Юра, по своему складу характера, больше теоретик, чем практик.
  - Я тоже так считаю, - поддержал ее Лиар и скептически усмехнулся, представив на своем месте довольно медлительного и слегка нескладного вирусолога.
  - Итак, с твоим первым условием мы вроде бы разобрались, - словно прочитав его мысли, улыбнулась в ответ Глоувес. - А в чем заключается второе?
  Коугенс сразу посерьезнел:
  - Веда, мне прекрасно известно, что подобные экспедиции никогда не обходятся без биолога, но в нашем конкретном случае я просто настаиваю: Кари должна остаться на звездолете.
  Теперь уже скептически усмехнулась Веда.
  - Ну, на этот счет можешь даже не беспокоиться, я, так же как и ты, не считаю Кариленд Хьюз биологом, - откровенно призналась ему Глоувес. - Нет, я не спорю, она им, безусловно, станет, но только через несколько лет. А пока Кари для меня - обычный пассажир звездолета и в экспедиции ей не место. Я не могу рисковать ее жизнью и, соответственно, нашими. Кари однозначно останется на корабле... А ты, я смотрю, действительно неравнодушен к ней.
  - Я слишком давно знаю Кари, она очень дорога мне. Милый, непосредственный ребенок...
  - Милые девочки имеют обыкновение вырастать и превращаться в очаровательных женщин...
  - Конечно, рано или поздно она повзрослеет, - начал Лиар, но встретившись взглядом с Ведой, тут же поправился:
  - Да нет, я не в том смысле, Кари дорога мне как младшая сестра, которой у меня нет и никогда не было.
  - Но зато у нее уже есть старший брат. И вдобавок ты ей очень нравишься, ты знаешь, она даже ревнует тебя ко мне. Не забывай, первая влюбленность - прекрасное светлое чувство, которое может перерасти в более серьезные отношения.
  - А может причинить боль и ранить на всю жизнь. Я не хочу причинять ей боль... И вообще, если честно, я безумно рад, что наши с тобой мнения снова совпали. Ты не заметила, - неожиданно обратился он к ней: - Мы ведь с тобой очень похожи и практически одинаково смотрим на мир, может это что-нибудь да значит?
  - Согласно данным астрополярной биометрии и углубленного спектромолекулярного анализа мы с тобой по всем параметрам составляем идеальную пару или вернее могли бы ее составить, - сдержанно-заученным тоном сообщила Веда.
  - Почему могли бы? - Коугенс нежно взял ее за руку. - Разве нам что-то мешает?
  Руку она не отняла, но посмотрела на него так, что Лиар сам непроизвольно выпустил ее.
  - Если бы мы встретились с тобой полгода назад, нам вряд ли бы что-нибудь помешало, - чересчур спокойно сказала Глоувес. - Но теперь все изменилось, я встретила другого человека, и свое настоящее воплощение я пройду вместе с ним.
  Слова острым лезвием полоснули душу. Лиар немного побледнел, но не подал вида:
  - И вы с ним, конечно, тоже идеальная пара, согласно астрополярной биометрии? - горько сыронизировал он.
  - Не знаю, мы с ним совершенно разные, скорей всего, что нет.., если честно, я не проверяла, но это наверно и не важно, когда любишь друг друга. А я люблю его, очень...
  - Странно, но ты никогда ничего не говорила мне о нем.
  - А ты меня никогда и не спрашивал.
  - И кто он - звездолетчик или один из тех, кого ты так часто называешь теоретиками?
  - Разве это имеет какое-нибудь значение?.. - сухо ответила Веда. - Лиар, а ты заходил ко мне по делу или..?
  - Да нет, просто шел мимо, но... Ладно, я все понял и уже ухожу...
  'Да ничего ты не понял, - вслух подумала она, оставшись одна, - и вряд ли поймешь, но это конечно и к лучшему, как трудно, а порой совсем невозможно любить клерманта, или иными словами, первопроходца. Того, кто путешествуя по Вселенной, полагается только на данные, полученные с искусственных спутников и свои навигационные приборы. Того, кто рискуя собой, совершает десантные броски в неизведанные ранее миры и прокладывает маршруты для идущих за ним звездолетчиков. Космический странник, отверженный своей планетой на несколько десятков или сотен лет, а в большинстве случаев и на всю оставшуюся жизнь'.
  ...Они стояли в лучах восходящего Солнца, ало-розовый отблеск зари ложился на плечи, руки, молодые загорелые лица, придавая им неповторимый оливково-медный окрас. Легкий теплый ветерок игриво трепал волосы и концы накидок, небрежно наброшенных поверх коротких туник. Темно-изумрудные волны безбрежного океана пенными барашками набегали друг на друга, рассыпаясь белыми солеными брызгами у их ног. Солнцеяр нехотя разжал объятия, отступил на шаг и еще раз, не мигая, посмотрел на Веду. Казалось, он пытался запомнить ее такой на всю оставшуюся жизнь, навек сохранив в душе милые сердцу черты. Это было просто невыносимо, Веда повернулась и не спеша пошла вдоль берега, оставляя на рыжеватом, влажном песке свои маленькие босые следы, которые тут же смывались непослушной волной. Глоувес ни разу не оглянулась и все же знала, что Солнцеяр идет рядом, она сердцем чувствовала его бесшумную уверенную походку. Ощутив на своем плече его сильную руку, Веда только доверчиво прижалась к нему, не говоря ни слова. Да и не надо было никаких слов...
  Туклоидес замедлил шаг, потом, резко тряхнув черными, как смоль, волосами, остановился и остановил ее.
  - Когда ты улетаешь? - тихо спросила она и услышала то, чего так боялась услышать.
  - Завтра, - выдохнул Солнцеяр.
  - Уже? Но почему? Почему так скоро?
  - Буквально на днях получены окончательные подтверждения о зарождении белково-нуклеиновой формы жизни на одной из пятнадцати планет системы альфа-звезды созвездия Змееносца. Но участившиеся в последнее время вспышки сверхновой могут крайне негативно сказаться на ее развитии. Нам необходимо как можно скорее развернуть защитный экран и начать подготовку к последующей корректировке орбиты.
  - А я, как же я?! - в отчаянье вырвалось у нее.
  Солнцеяр резко вскинул голову:
  - К чему опять этот вопрос? Мы ведь уже столько раз обсуждали его с тобой. Пойми, Веда, Совет прав, категорично возражая против твоего досрочного выхода из проекта. Ты обязательно должна закончить начатое, тем более осталось совсем чуть-чуть... Я тоже не вправе больше задерживаться здесь, и если с орбитой планеты еще можно немного повременить, то с куполом уже медлить нельзя, ни в коем случае.
  - Солнцеяр, я все прекрасно понимаю, но я понимаю это умом, не сердцем... Мое сердце почему-то просто кричит от боли и безысходности, я не хочу расставаться с тобой. Я знаю, что всего через каких-то пару месяцев я подготовлю Совету все необходимые рекомендации и объективные заключения по поводу вступления Каскары в Звездный Альянс и выйду в отставку. Полет на Каскару - это мой последний полет и мое последнее задание в данном статусе...
  - Вот видишь, значит, мы действительно расстаемся ненадолго, ты даже соскучиться не успеешь. За эти пару месяцев я со своими ребятами проложу самый кратчайший и безопасный маршрут, и попытаюсь разобраться с куполом. После чего вернусь на дальние рубежи, на Тивелию, где и дождусь тебя с транспортным кораблем. Смотри-ка, - вдруг сказал Солнцеяр, присев на корточки и доставая что-то из воды. Набежавшая волна, хранительница дара морей, шаловливо ударила его по руке. Туклоидес выпрямился, протягивая Веде свою большую и твердую ладонь, на которой лежал прозрачно-бирюзовый, как само море, камушек. Солнечные лучи, едва коснувшись его поверхности, заиграли радужными бликами всех цветов и оттенков.
  - Что ты в нем нашел? - удивилась Глоувес, откровенно не понимая, как можно в такой неподходящий момент разглядывать и восхищаться каким-то камнем. Тем более таких опалов здесь полным полно, встречаются почти на каждом шагу.
  - Ты видишь, как он сверкает? - вместо ответа спросил Солнцеяр, наклоняясь к ней.
  - Ничего особенного, обычный эффект опалесценции...
  - А древние верили, что он притягивает любовь и удачу...
  - Если ты имеешь в виду землян, то им всегда было свойственно заблуждаться.
  - Эх ты, мой неисправимый скептик. На, держи. И может быть иногда среди далеких звезд в минуты, когда на душе особенно темно и сыро, ты, взглянув на него, вспомнишь меня и это чудесное солнечное утро...
  ...Волны по-прежнему набегали друг на друга, а затем, ударившись о берег, с тихим всплеском откатывались назад. Молодые люди, взявшись за руки, не спеша уходили, туда, где в голубовато-сиреневом ореоле вставало Солнце, и зарождался новый день...
  Полюбовавшись еще немного теплым переливчатым сиянием маленького солнышка, Веда аккуратно положила опал в нагрудный карман комбинезона и вернулась к своей работе.
  
  ***
  На сухой, потрескавшейся от невыносимого пекла, земле, рядом с обуглившимися деревьями лежал сильно обросший волосами человек в грязной набедренной повязке. Невдалеке от него валялось острое длинное копье и освежеванная туша сакланды. Человек был еще жив. Прерывисто дыша, он с трудом открыл, налитые точно свинцом, глаза. И тотчас из его горла вырвался дикий хрип ужаса. Прямо перед ним, всего в каких-то двух или трех шагах, стояло неизвестное существо маленького роста с гладкой черной кожей и выпиравшим из груди рубиновым сердцем. Вместо головы у пришельца был странный шар, такой же черный и блестящий, правда только сзади, спереди кожа наверно облезла, сделав его абсолютно прозрачным. Большие широко поставленные глаза внимательно смотрели на человека, и в них, кроме испуга, то и дело вспыхивали злые зеленоватые огоньки ненависти.
  Необычное существо, заметив слабое дыхание чудом спасшегося жителя, вдруг торопливо подбежало к нему. Тот попытался отползти, но тело совершенно не слушалось его. Тогда лихорадочно нащупав рукой спасительное древко копья, он сжал его слабеющими пальцами. Пришелец, не подозревая об опасности, доверчиво склонился к нему. А человек, почувствовав необычайную радость мести и торжество победителя над тем, кто принес смерть на эту маленькую планету его собратьям, из последних сил метнул в ненавистного незнакомца свое оружие.
  Словно тень существо отпрянуло в сторону, и в то же время из его ладошки вырвалась ослепительная, как сам Альтаир, тонкая струйка света. Что-то горячее полоснуло грудь, обжигая тело... Оплавившийся почерневший наконечник копья упал на дымившуюся землю рядом с догоравшими остатками деревьев...
  
  Глава 4 Летучий голландец.
  
  ...В этот момент Акелс незримым жестом фокусника перевернул кристалл. И комната отдыха вновь приобрела свои привычные очертания. Исчез сказочный зимний лес, а вместе с ним исчезли деревянная веранда и костер. Теплая одежда в мгновение ока сменилась привычными рабочими комбинезонами, а бревна-скамейки обернулись удобными мягкими креслами. Вот и все, словно ничего и не было, лишь в воздухе еще пару секунд витал приятный запах дымка, да на губах по-прежнему ощущалось терпкое послевкусие горячего чая.
  Разгоряченные, разрумяненные с морозца ребята удивленно переглядывались друг на друга и молчали, пытаясь своим обычным человеческим разумом постичь и осознать всю ту иллюзию немыслимых превращений, которая творилась здесь в течение нескольких часов. А потом, вдруг разом стряхнув затянувшееся оцепенение, все шумно загалдели и принялись с жаром обсуждать происходившее с ними. Вспоминали со смехом, как они действительно играли в настоящие снежки и катались с крутых горок на лыжах, дурашливо валялись в сугробах, а потом грели у костра замерзшие руки и угощали друг друга хрустящими печеными тэвиниками. Кстати печеные они оказались даже вкуснее. Полученный эффект явно превзошел все ожидания. Акелса и Лане безоговорочно признали настоящими волшебниками и героями дня. Не обошли вниманием и автора нетривиальной идеи зимнего леса - Кариленд, чем привели ее в состояние легкого замешательства и искреннего смущения. Что-что, а воспринимать комплименты как должное, девушка пока не умела и не очень-то к этому стремилась. Дискуссия о возможностях и дальнейших путях развития удивительного и перспективного проекта под названием 'условная реальность' была в самом разгаре, когда Владислав прервал ее, предложив экипажу перейти в отсек управления и подготовиться к гиперскачку.
  Гиперскачок, как и предсказывал Ленцед, они прошли очень быстро, почти мгновенно. Кари перед этим страшно волновалась и просто не находила себе места. Каким-то непостижимым образом, то ли случайно, то ли нет, рядом с ней оказался Акелс и незаметно для всех ободряюще пожал ее маленькую узенькую ладошку.
  - Смотри, мой милый юнлик, какая красотища, - заговорщицки шепнул он ей на ушко, - где ты еще увидишь такое?
  Звезды тем временем сонно подмигнув, ослепительно вспыхнули, рассыпались феерическим веером и снова вернулись на свои места, как ни в чем не бывало.
  - Наверно ты прав, нигде и никогда, - также тихо ответила девушка, заворожено глядя по сторонам, и наконец-то облегченно улыбнулась. Затем что-то вспомнив, она покосилась краешком глаза на Лане, но тот, словно заколдованный, стоял в паре шагов от нее, прильнув к широкому окну иллюминатора.
  - Ну вот и все, вроде бы прыгнули, - выдохнул Виор, убирая вакуумные ремни безопасности.
  - Что значит 'вроде', в точное время, в назначенное место, попадание по системе координат сто процентов, - шутливо отрапортовал Коугенс, - до Каскары теперь рукой подать, можно готовиться к высадке.
  - Ну к высадке готовится пока рановато, - перебил его капитан, покидая свое рабочее кресло. - Ты как всегда чересчур торопишься, Лиар, и заодно торопишь других. Нельзя говорить 'гоп' пока не перепрыгнешь, слышал такую древнюю поговорку? Здесь я, конечно, не имею в виду наш гиперскачок, - поспешно поправился он, заметив легкие улыбки, скользнувшие на лицах экипажа. - Ладно, ребята, один этап пройден и можно вернуться к выполнению своих ежедневных обязанностей. Только прошу вас ни в коем случае не забывать и учитывать тот факт, что наш корабль еще пять - максимум восемь часов продолжит работать в локальном автономном режиме, то есть связи с Центром, и, соответственно, доступа к единой информационной базе не будет.
  Кари недоуменно посмотрела по сторонам, но похоже заявление ее брата никого особо не удивило и не повергло в какой-либо шок, все обыденно согласились и привычно закивали ему в ответ.
  - Почему так? - тихо спросила девушка, обращаясь к Лане, который тоже, как ни странно, не выглядел изумленным.
  - При гиперскачке, когда мы сворачиваем и прошиваем пространство, происходит своеобразное частотное расщепление: капсула звездолета вместе со своим внутренним содержимым словно бы отделяется от наружных электромагнитных волн. На поиск и воссоединение требуется определенное время.
  - То есть получается, мы устремляемся вперед насквозь, а волны продолжают движение по прежней траектории? - уточнила Кари со своей точки зрения, так как было понятно только ей.
  - Да, что-то в этом роде, - быстренько согласился Молл, решив сильно не углубляться в законы квантовой астрофизики и технические подробности. Но девушка и не настаивала, ее вполне устраивало полученное объяснение, вот только Влад, тоже мне, хорош гусь, мог бы и заранее предупредить. Она ведь так хотела поделиться переполнявшими ее эмоциями от пережитого и увиденного, с Окинавой и Морицем. А теперь, выходит, придется ждать еще целых полдня, друзья наверно будут ужасно волноваться... Лане же расценил ее затянувшееся молчание по-своему и попытался заверить, что в автономной работе звездолета нет ничего страшного. Тем более, что 'Волна-6' является последним словом научно-технического прогресса и вполне совершенной замкнутой системой, оборудованной, пожалуй, всем необходимым для безопасной жизнедеятельности на несколько космических лет. Как будто Кари и сама этого не знала. Он бы сюда еще и клермантов припомнил, которые как-то же обходятся без связи с внешним миром. И словно, подслушав ее мысли, Лане действительно попытался заговорить о космических странниках.
  Но в этот момент экран сфериза вспыхнул предупреждающе красным, и по всему периметру каюты резко замигало световое табло:
  - Справа по борту звездолет класса АПН, серии три нуля восемь. Полная идентификация звездолета невозможна.
  Ребята, собиравшиеся покинуть капитанский отсек, замерли на полпути.
  - Что за..., - чертыхнулся Лиар, а ровный бесстрастный голос тем временем продолжал:
  - Звездолет просит стыковки, сигнал о помощи ровно устойчивый, расстояние...
  - Да, расстояние предельно мало и сокращается с каждой секундой...
  - АПН - это же аварийно-поискового назначения, поисковик. Откуда он здесь взялся?!
  - Что будем делать капитан?!
  - Подготовить транспортировочные лифты, - твердо, голосом, не терпящим возражений, сказал Владислав.
  - Но мы не поставили в известность Центр, - слегка колеблясь, напомнила Веда.
  - Ты же прекрасно понимаешь, что сейчас это просто невозможно, а поэтому будем действовать быстро и в соответствии со сложившейся ситуацией.
  - Система не может идентифицировать данный корабль, его истории нет в нашей локальной базе!
  - Полностью с тобой согласен, наша локальная база сильно ограничена, а доступ к общей пока отсутствует. И только поэтому ты предлагаешь бросить его здесь на произвол судьбы при постоянном сигнале о помощи, по-моему, это просто не этично...
  - Я этого не предлагала...
  - Капитан, если я не ошибаюсь, это 'Котан-534', - неожиданно вмешался Виор, не совсем вежливо потеснив остальных и пристально со всех сторон разглядывая приближающийся звездолет, поданный на экран сфериза. - Посмотрите сами, вот взять хотя бы этот двухступенчатый резонансный клапан под правым электромагнитным локатором. Подобной конфигурации он впервые был применен именно на этой модели и еще одновременно на нескольких кораблях другого класса, как опытный образец, после чего практически сразу в его конструкцию внесли ряд заметных изменений, правда, не столь существенных. Во время моей стажировки на Дессе я немного касался этого вопроса...
  - Но 'Котан-534' исчез пятнадцать земных лет назад!
  - Да, я в курсе.
  - Тогда тем более, странно, что наша система не может его распознать, - не сдавалась Веда, - пропаданцы всегда присутствуют в любой базе.
  - И все же я уверен, перед нами звездолет Дессы, аварийно-поискового назначения, может быть слегка модифицированный, но это точно он.
  - Либо его чересчур детализированный аналог, что тоже не исключено, - предположил Акелс.
  - А вот это мы сейчас и выясним. Повторяю еще раз: экипажу занять свои места, активировать поле захвата, запустить транспортировочные лифты, - сухо распорядился Владислав. - После прохождения Славутича Лиару, Виору и Юрию - подготовиться к переходу на борт звездолета, старшим в группе назначаю Коугенса, обо всех возникающих на пути даже незначительных отклонениях докладывать незамедлительно...
  Славутичем оказался маленький юркий робот-разведчик 'СЛТ-15', тщательно и быстро просканировавший коридор и ряд помещений таинственного звездолета, но ничего особенного при этом так и не обнаружив. Системы жизнеобеспечения корабля функционировали без сбоев, параметры всех известных излучений находились в пределах установленной нормы. Правда, отсек управления был наглухо задраен, но Славутичу не составило большого труда его вскрыть, мгновенно подобрав коды доступа. Не большое, но довольно просторное помещение, в котором тоже, как ни странно, все оказалось целым: пульт управления, три кресла, сфериз. Настораживало лишь одно - полное отсутствие экипажа, 'Котан-534', как и предполагал Владислав, уже несколько дней шел в заданном автоматическом режиме.
  - Когда-то очень давно, во времена околоземного космоса, а может быть и раньше, такие заброшенные корабли без людей, назывались летучими голландцами, и встреча с ними не сулила ничего хорошего, - как бы между прочим, познавательно заметил Отери.
  - Только они бороздили моря и океаны, - поправил его Лане.
  - Не вижу особой разницы, космос по сути дела - тот же безбрежный океан.
  - Не скажи, прыгнуть в воду в поисках спасения, по-моему, намного легче, чем выйти в открытый космос.
  - А почему ты думаешь, что экипаж вышел именно в космос? Ведь на борту могла возникнуть нештатная ситуация и их запросто мог эвакуировать другой корабль, оказавшийся поблизости.
  - Ну и куда же потом делся их таинственный спаситель вместе со спасенными, почему Звездный Альянс до сих пор не в курсе и 'Котан-534' по-прежнему числится в пропаданцах? И почему, если все действительно спаслись, кто-то оставил активным этот ровно-устойчивый сигнал SOS, не было времени на то, чтобы его выключить?
  - Во-первых, спасателем мог оказаться чужой звездолет, не принадлежащий Альянсу, а во-вторых, мы же не знаем точно, 'Котан' это или нет?
  - Ребята не спорьте, - перебила их Лито, - остались не проверены еще капитанская рубка и экспресс-лаборатория, возможно, сейчас все и прояснится.
  Но обзор экспресс-лаборатории не дал ничего нового, а вот попасть в загерметизированную изнутри каюту капитана 'СЛТ-15' не удалось. Вернее, коды доступа Славутич опять подобрал в мгновение ока, но дверь почему-то не поддалась. Виор после тщательного ее осмотра и нескольких неудачных попыток разблокировки замка, не нашел ничего лучшего, как предложить взорвать ни к месту возникшую преграду. На что Юрий ответил категорическим отказом, и Владислав, как ни странно, безоговорочно поддержал Игнатова. Применить 'МВ-17' в данных условиях, учитывая скромный объем комнаты, было бы наверно слишком рискованным для тех, кто сейчас мог находиться по ту сторону двери. А то, что там кто-то был, никто из экипажа 'Волны-6' уже больше не сомневался. В разгар бурного обсуждения: что же делать и как поступить в сложившейся ситуации, к группе разведки, подошел Лиар, который немного задержался в отсеке управления. Глядя на удрученные лица своих коллег, Коугенс, ни слова не говоря, зачем-то провел рукой по обшивке, одновременно нажимая на скрытую клавишу и неприступная дверь, легко поддавшись, плавно приоткрылась:
  - Все гениальное - просто, обычная механика, оказывается, она кое-где еще встречается, - опережая посыпавшиеся вопросы, поделился Лиар своим секретом.
  - Значит звездолет все-таки не 'Котан'?!
  - Получается, что нет, хотя в основе явно использовался его проект, за исключением некоторых деталей.
  'Странно', - подумал Кирилов и шагнул вперед, собираясь войти внутрь, но Коугенс вдруг ни с того ни с сего грубо оттолкнул его к стене:
  - Приготовить всем 'ЛО-35', - неожиданно приказал Лиар.
  Кари удивленно посмотрела на Владислава:
  - Зачем применять лазерное оружие? Разве двести двадцать девятый закон о мирном сосуществовании...
  Продолжить она не успела.
  - Мы должны быть предельно осторожными, - пояснил свое поведение Коугенс: - Всем прижаться к стене, пустим сначала Славутича, потом войду я. Юрий и ты, Виор, будьте наготове, если понадобится вовремя отразить удар...
  Но никакого удара отражать не пришлось. Распахнув до конца дверь, они едва не споткнулись о молодого человека, лежащего ничком в нескольких шагах от входа, без видимых признаков жизни в перепачканном уже запекшейся кровью черном комбинезоне. Его правая рука все еще судорожно стискивала ставший теперь абсолютно бесполезным бластер, а темные кудри крупными кольцами спадали прямо на лицо, прикрывая глаза.
  - Он жив, - произнес Игнатов, склоняясь над ним со своим элескопом, уникальным прибором, напоминающим обычный стетоскоп, только с маленьким экраном, позволяющим практически всего за несколько минут получать развернутую биометрию пациента. - Правда, пульс слишком слабый, но пока еще есть. Сейчас я погружу его в переносную капсулу, и срочно транспортирую в изолятор, инфицирование отрицательно, дополнительные мутационные ДНК-тесты сделаю уже на месте...
  ...После всех сегодняшних событий капитан и его помощник смогли наконец-то улучить время и поговорить наедине. Владислав терпеливо смотрел, как бесшумно закрывается дверь его каюты, Лиар тоже выжидательно молчал.
  - Ну и что ты думаешь по этому поводу? - спросил капитан, усаживаясь напротив.
  - А ты не хочешь узнать, почему я задержался в отсеке управления? - вопросом на вопрос чересчур серьезно ответил Коугенс.
  Тот неопределенно пожал плечами:
  - Наверно ты сам все расскажешь, мы ведь для этого и остались.
  - Влад, а тебе не показалось странным наличие в отсеке россыпи тусклых сизых пятен на стене, на уровне чуть выше спинок кресел?
  - Да я заметил, но вероятней всего - это след от какого-то старого излучения...
  - В том-то и дело, что ни от какого-то, а лазерного, умеренного действия, и может быть не такого уж и старого. Я проверял. Но это еще не все, данное излучение, как мне кажется, - дело рук человека, если его можно назвать человеком. Некто воспользовался 'ЛО-35' или каким-то другим подобным оружием и уничтожил весь экипаж, причем напал, по-видимому, внезапно, никто даже не успел предпринять ответного удара, иначе аналогичные пятна были бы на противоположной стене и двери, а их нет.
  - Но это немыслимо, - недоверчиво покачал головой капитан. - Ни одно разумное существо не поднимет руку на себе подобного, я бы еще понял тебя, если бы мы жили в эру околоземного космоса, но сейчас...
  - Я тоже считаю это слишком невероятным и бессмысленно жестоким, но, тем не менее, допускаю, что лазер применили против людей, полоснув крест накрест, на уровне груди, - перебил его Коугенс. - Вот отсюда и вся моя дальнейшая осторожность. Я просто побоялся, что те, кто совершил это преступление, все еще находятся на борту найденного звездолета, соответственно, над нами существовала реальная угроза разделить незавидную судьбу его экипажа.
  - То есть, если я тебя правильно понял, ты полностью исключаешь причастность к этому инциденту найденного незнакомца?
  - Скорей всего, да. Наверняка, этот парень - единственный, чудом уцелевший из всей команды, и он просто защищался. Ведь, если предположить, что экипаж уничтожил именно он, тогда зачем и от кого ему прятаться в капитанской рубке, и кто ранил его? Юрий сказал, что сами по себе раны особой опасности для жизни пациента не представляют, органы не задеты, отключение сознания произошло вследствие значительной потери крови и сильного ушиба теменно-височной области.
  - Да, я в курсе.
  - Значит, еще каких-то от силы тридцать - сорок минут, и мы наконец-то узнаем всю правду о случившемся там.
  - Возможно.., но не забывай, Лиар, правда у каждого своя, особенно при отсутствии черных ящиков.
  - А разве у нас есть иные варианты? Ты же сам только что сказал: черные ящики на звездолете отсутствуют. Поэтому нам с тобой, Влад, придется принимать непростое решение либо верить ему, либо нет, опираясь при этом всего лишь на древнюю как мир логику.
  - Вот это я и пытаюсь сейчас сделать. То есть твоя логика на данный момент подсказывает тебе, что он - член экипажа, и заметь, не экипажа Звездного Альянса, судя по цвету комбинезона?
  - Да ты прав, у землян комбинезоны - синие, у Дессы - желтые, марсиане предпочитают красные, все аварийщики и поисковики - оранжевые, клерманты - фиолетовые... У Цереры - черные...
  - Ну, на псоглавца он точно не похож, - усмехнулся капитан.
  - Я и не говорю, что он - псоглавец, просто корабль мог принадлежать Церере, как наша 'Волна' - Земле.
  - Даже если это и так, то у Цереры комбинезоны хоть и черные, но с белой волной на груди.
  - А ну да, действительно, я как-то об этом подзабыл. То есть получается, парень вообще из другой космосистемы? Странно, в целом данные его биометрии почти идентичны нашим, поражения мутационными вирусами отсутствуют... Биологический возраст порядка двадцати трех лет.
  - Биологический возраст в этом вопросе не показатель, ведь мы не знаем, как давно он живет по-космическим. Возможно в пересчете на земные или иные планетарные года, он значительно старше.
  - Согласен... Да еще эта непонятная вакуумная ампула, которую я нашел у него в комбинезоне. Кстати, что ты с ней сделал, отдал Юрию на проверку?
  - Нет, ее забрала Веда.
  - Веда? - удивленно переспросил Лиар, - опять в действии полномочия по безопасности?
  - Что-то в этом роде, - уклончиво поморщился капитан. - Я, правда, пока попросил ее не трогать и не вскрывать, а наоборот, подвергнуть дополнительной изоляции до выяснения всех обстоятельств. Возможно, по прибытию на орбиталку нам даже придется отправить ее контейнером в Центр...
  - Ты полагаешь, в этой ампуле содержится что-то серьезное?
  Владислав снова неопределенно пожал плечами:
  - Пока не знаю, но судя по тому, какой оборот принимает это дело...
  - Но тогда, может, было бы лучше оставить ее на 'Котане'? Ведь все равно через каких-то пару часов мы сообщим Центру координаты брошенного на якорь звездолета...
  - Теперь уже поздно что-либо менять, возвращаться не будем... Хотя, если учесть, что парень держал ее в нагрудном кармане, получается не все так страшно, - подумав, добавил капитан.
  Экран сфериза мигнул обычным голубоватым свечением, и уже в который раз за сегодня сработала внутренняя связь:
  - Влад, наш гость пришел в себя, и очень хочет тебя видеть, - предупредил Юрий, - ты не возражаешь, если мы сейчас зайдем к вам?
  ...Яркий свет, струившийся в капитанской каюте, после мягкого полумрака изолятора больно ударил в глаза, заставляя незнакомца на какое-то мгновенье прикрыть их рукой, и позволяя, тем самым, как следует себя рассмотреть. Рост чуть выше среднего, слегка коренастая и в то же время хорошо атлетически сложенная фигура, темно-каштановые, курчавые волосы средней длины, сильно развитые выступающие скулы и четко очерченные плотно сжатые губы. Смуглая от природы кожа неестественно бледна, по-видимому, все еще сказывается упадок сил, но в скором времени это, несомненно, пройдет.
  - Кто вы? Откуда? - цепкий пронзительный взгляд серых со странным стальным блеском глаз затравленно метнулся по сторонам и безошибочно замер на капитане.
  - Мы представители Единого Межгалактического Содружества...
  - Звездный Альянс?! Нет, не может быть!.. Вот это удача! Неужели... - больше никого не слушая и словно боясь поверить в сказанное, воскликнул он в каком-то чересчур радостном смятении. И заметив, что его по-прежнему не понимают, сбивчиво пояснил: - ...Меня зовут Данияр, Данияр Орлов, я сын Светозара Орлова, капитана звездолета 'Арлодон-105'...
  В комнате сделалось по-настоящему тихо. Ребята недоуменно переглянулись.
  - Но 'Арлодон-105', если я не ошибаюсь, покинул пределы Солнечной системы сто пятьдесят земных лет назад и пропал, - только и смог вымолвить Лиар. - Обычный полет, обычное транспортное судно.
  - Сто пятьдесят два, - поправил его Юрий, отступив на шаг и внимательно еще раз, но теперь уже как-то по-новому, вглядываясь в своего бывшего пациента.
  - Что сто пятьдесят два? - не понял Коугенс.
  - Сто пятьдесят два земных года назад, но в остальном ты, безусловно, прав, ничего примечательного, обычный штатный полет, довезти груз, забрать груз, если не считать того, что на борту данного корабля присутствовал семилетний ребенок, сын капитана.
  - Насколько я знаю, в те времена Центр относился к подобным эпизодам довольно лояльно, - вмешался Владислав.
  - Да, это не было запрещено, как раз до того самого момента пока бесследно не исчез 'Арлодон'. История с пропавшим мальчиком приобрела очень широкий резонанс общественности на всех планетах нашей космосистемы.
  - Но как, каким образом ты оказался на 'Котане-534' или это не 'Котан'? Что случилось с вашим звездолетом и где все остальные члены экипажа?! - нетерпеливо перебил Игнатова капитан, жестом приглашая Данияра садиться.
  - А ты неплохо выглядишь для почти полуторавекового мужчины, - добавил Юрий.
  - Я живу по космическим, - кратко сообщил Орлов, с не отпускавшим его напряжением устраиваясь в мягком кресле.
  - Мы так и предположили...
  - Капитан, а что стало с вакуумной капсулой, которая была у меня в нагрудном кармане, - вдруг тревожно спохватился Данияр. - Где она? Поймите, ее надо срочно изолировать!
  - Насчет изоляции я уже распорядился. Значит, она опасна? Что в ней?
  - Да, она очень опасна, но только для носителей избирательного гена, на сегодня это N11000HYH, для всех остальных ее содержимое абсолютно безвредно.
  - Ты не ответил что в ней?!
  - В ней так называемый стеклянный вирус. Страшное, необратимо смертельное заболевание, способное за несколько часов после начала своего распространения уничтожить население целой планеты, но повторяю еще раз - действует очень избирательно. Период активности - двое суток, после чего распадается на обычные элементарные частицы и исчезает практически бесследно... Ты же - врач? - неожиданно обратился он к Юрию.
  - Вирусолог, - уточнил тот.
  - Тогда тем лучше, потому что сейчас нам необходимо как можно скорее выяснить, сколько человек на борту вашего звездолета являются обладателями данного гена.
  - Один, - не задумываясь, ответил Игнатов. - Насколько мне известно, носители данной модификации - в основном дракки и им подобные. Как правило, у жителей Марса и Земли она в геноме отсутствует.
  - И кто же этот один? - заинтересовался Коугенс. - Разве среди нас есть представители Дессы? По-моему, на борту 'Волны' кроме двух марсиан, меня и Веды, все остальные земляне? Или, может, ты имеешь в виду его? - кивнул Лиар на притихшего в кресле Орлова.
  - Говоря о Марсе и Земле, я сказал 'как правило'. А в каждом правиле бывают свои исключения. Данияр здесь, конечно, ни при чем, в его геноме полностью отсутствует рептиллоидное начало, иначе, я думаю, он бы просто побоялся держать так близко от себя эту адскую штуковину. Носителем избирательного гена N11000HYH на борту нашего звездолета являюсь я, - признался Игнатов: - Мне он достался по линии моей пра- прабабки. Дракков часто ошибочно считают гермафродитами, и в своем большинстве они действительно придерживаются этого, тем самым обеспечивая чистоту крови. На самом же деле, дракки могут выбирать: быть им двуполыми или однополыми, вступая в брак с представителями чужих рас.
  - Странно, а я и не знал об этом.., внешне ты выглядишь как человек, - усомнился Владислав.
  - Я и есть человек, землянин. От рептилоида у меня только несколько повышенное содержание меди в крови, что, безусловно, сказывается на отличной памяти, и хорошо развитом боковом зрении, подчас я вижу то, чего не успевают заметить другие. Во всем остальном я такой же, как и вы.
  - Нет, ты не такой! - возбужденно воскликнул Данияр. - Если нарушить герметичность капсулы, ты погибнешь, против этого вируса нет противоядия.
  - Не переживай, она надежно изолирована, - твердо заверил его капитан, после того, как еще раз на всякий случай уточнил по внутренней связи у Веды, все ли та сделала правильно. Вместо ответа, чтобы не быть голословной, Глоувес показала им запечатанный контейнер.
  - Но зачем, с какой целью? Кто придумал эту смертоносную игрушку? И где, в какой лаборатории ее произвели, - забросал его вопросами Лиар. - Почему она оказалась у тебя?! Да.., я, кажется, не ослышался, ты сказал 'на сегодня', значит, вчера или позавчера были другие избирательные гены?
  Ребята пораженно замерли на полуслове, в ужасе уставившись на Орлова.
  - Были, - уверенно кивнул тот, - ...
  - Подожди, - остановил его Владислав, кое-как пытаясь сохранить жалкие остатки логики и спокойствия, - давай-ка, Данияр, не торопись и расскажи нам все по порядку, что произошло с тобой за эти сто пятьдесят два земных года.
  - Может, сразу включим общую связь, чтобы потом не пересказывать дважды? - предложил Коугенс.
  Сын Светозара Орлова хотел возразить, но капитан поддержал своего помощника:
  - Согласен, мы - единая команда, а значит, экипаж должен быть в курсе, что происходит у нас на борту и за его пределами...
  ...Это был мой первый полет. 'Арлодон-105' направлялся к спутнику планеты Уттиге системы эпсилон-звезды созвездия Эридан, где находилась древняя как мир, забытая и столько раз восстановленная заново, база землян. Проверенный, избитый временем маршрут, бывалые капитаны знают здесь каждый астероид, попадающийся на пути. Я давно хотел побывать на Уттиге, и на этот раз отец наконец-то решил взять меня с собой, ведь от спутника до планеты, что называется, рукой подать. Тем более там недавно нашли и открыли для массового посещения старейший космодром, а в пещерах на полюсах кое-где еще сохранились говорящие скальные ледники. Наш корабль только что вышел из гиперскачка, отклонившись от заданного курса на те самые допустимые несколько парсек (это часто бывает с 'транспортниками'), когда приборы вдруг показали в 'расширенной зоне приема' присутствие еще одного звездолета. Он стремительно приближался, прося о помощи. Светозар, ни минуты не колеблясь, принял решение стыковаться.
  Я был в отсеке управления, когда услышал в коридоре приглушенный вскрик Дами, нашего бортмеханика, и топот бегущих ног. Сам не зная почему, я инстинктивно спрятался за пульт, за которым спокойно, все еще ни о чем не подозревая, продолжал сидеть мой отец. Я хорошо помню, как внезапно на пороге каюты выросли трое в черных комбинезонах и с бластерами в руках. Почувствовав неладное, Светозар все же оглянулся, но один из пришельцев опередил его, направив луч. Обгорелый труп отца упал почти к моим ногам, рассыпавшись в прах. Я закричал от ужаса, забывая об осторожности и выскакивая из-за своего убежища. Меня бы, наверное, ждала та же самая участь, не вмешайся второй из них, которого звали Краз. Нет, не подумайте, это не было жалостью к семилетнему напуганному мальчишке, за всем этим стоял своевременный профессиональный расчет. Краз был врачом, таким же, как и ты, Юрий, вирусологом. И он уже тогда прекрасно понимал, что в будущем, для его лаборатории может понадобиться не искусственно выращенный, а естественный человеческий материал, по всем параметрам биометрии абсолютно идентичный с ними. Тогда я показался ему идеальным образцом и по его настойчивому требованию мне сохранили жизнь. Я не буду сейчас пересказывать вам во всех подробностях, что мне довелось испытать за все эти годы. Это слишком долго и жестоко. Я не готов еще раз пережить весь тот ужас, заново окунувшись в море крови, насилия и убийств. Скажу лишь одно, я до сих пор не знаю точно, кто они и откуда взялись. У них нет прошлого, нет Родины, они кочуют от планеты к планете и называют себя Дзерда-круг или, проще говоря, пиратами. У них нет даже собственных имен, они заимствуют их у звезд. Во главе пиратов стоит адмирал, некто Арктур. Все, что интересует его и его сообщников - это власть, власть над всеми. Ради ее достижения они занимаются добычей ангельука - металла, так необходимого для жизни ильветов и мриков, как и золото для дракков. Ильветы - это жители планеты Ильв, одной из самой крупной технократической цивилизации Млечного пути.
  - Да, я слышал про нее, - сказал капитан, - но я так же слышал, что ильветы держатся обособлено от всех и не очень то гостеприимны. Они выбрали для себя технократический путь развития и упорно идут по нему, не замечая никого и ничего вокруг.
  - Ты прав, они просто помешены на технике, но, тем не менее, им как воздух нужен ангельук, которого уже давно нет на их родной планете. И ильветы охотно обменивают на него не только готовые звездолеты, но и даже свои секретные последние разработки.
  - С ильветами понятно, а кто такие мрики?
  - Маленький полупрозрачный торговый народец из созвездия Гончих псов, которому тоже позарез необходим этот металл. Но, если ильветы живут благодаря ангельуку, то мрики его просто продают и продают самым банальным образом, выступая при этом в качестве посредников. Через них у Арктура заключено ряд важных контрактов на поставку в другие космосистемы, что очень удобно. Таким образом, сам он до поры до времени остается в тени.
  - А что он имеет взамен?
  - Все что угодно, начиная от обычных сенатских голосов в уже сложившихся аппаратах управления, до целых планет с девственно чистой природой, райскими кущами и настоящими родниками вечной молодости и бессмертия.
  - Чтобы потом на этих девственно чистых планетах начать усиленно вести грязные разработки по добыче того самого металла, ангельука? - саркастически усмехнулся, Лиар.
  - Нет, зачем же, те планеты Арктур бережет, их осталось очень мало и они слишком дороги, практически бесценны. Адмирал ведь прекрасно осознает, что нарушая природный баланс в чем-то одном, ты волей-неволей запускаешь всю последующую, цепочку необратимых изменений, рискуя при этом превратить некогда цветущий оазис в безжизненную пустыню. К чему такое бездумное расточительство, когда рядом с тобой во Вселенной существует сколько угодно чужих, уже освоенных мест, о которых и жалеть то потом никому не придется, не медли, захвати их - и искомый ангельук твой?! А ты вдобавок получишь еще один шанс расширить границы своей незримой империи и стать для кого-то всемогущим и вседержимым богом.
  - Ты говоришь сейчас чудовищные вещи! - не выдержал Отери.
  - Полностью с тобой согласен, но это не мои слова, это философия пиратов, это их образ жизни, - поправил его Данияр. - Это они, вопреки всем законам человечества нападают на звездолеты и захватывают планеты, уничтожая себе подобных. Причем делают это разными способами. Если цивилизация находится еще на уровне докосмической эры - полностью и безжалостно выжигают ее 'огнем и мечом', а оставшихся в живых жителей - добивают или отправляют в свои исследовательские центры. При уровне околоземного или ближайшего космоса - применяют тот самый стеклянный вирус с избирательными генами, при котором от человека остается только горстка стеклянной пыли. И нет ни трупов, ни зловония, ни горелой земли. По-прежнему функционируют все коммуникации, здания, сооружения, заводы, космодромы, не затронута ни фауна, ни флора. Все в целости и сохранности, все, кроме людей... Я понимаю, для вас это шок. Вы ничего не знали об этом, как когда-то ничего не знал об этом и я, потому что все захваченные планеты никогда не входили в Звездный Альянс, многие из них даже до сих пор не известны вам.
  - Как же ты выжил в таких нечеловеческих условиях, и как тебе вообще удалось бежать, если конечно это был побег, а не чистая случайность? - присоединилась к разговору Веда.
  Орлов смерил ее внимательным взглядом:
  - Мне кажется, побега без случайности не бывает, - честно признался он, - первые месяцы Краз неустанно держал меня при себе, в своей лаборатории, тщательно исследуя мой геном и биометрию в целом. ДНК землян и ДНК пиратов почти идентичны, вполне вероятно, что у нас когда-то были общие предки. Но так как в ближайшем будущем Арктур не собирался нападать на планеты Звездного Альянса, а на горизонте уже маячили другие более перспективные задачи, то интерес ко мне, как к подопытному образцу, быстро угас. И меня на время передали в качестве забавы, вроде живой игрушки, Антаресу, сыну пиратского адмирала, мы ведь с ним почти ровесники.
  - У Арктура есть сын?
  - Да есть, сущий дьявол, смелый до безрассудства и такой же, жестокий и беспринципный во всем, как и его отец. Хотя нет, я не прав, Арктур еще может пощадить, Антарес - никогда... Он изучал и отрабатывал на мне адаптацию организма к различным космическим условиям, заставляя постоянно тренироваться, как в космосе, так и на земле. Благодаря ему я прошел отличную школу выживания... Для меня все изменилось, когда пираты приобрели заветный штамм стеклянной болезни. Вместо Краза, который к тому времени погиб, не вернулся из очередного полета, лабораторию возглавил умный и одержимый до сумасшествия его идеей избирательного гена Регул. Но прежде чем приступить к массовому уничтожению людей путем внедрения вируса, надо было во чтобы то ни стало обезопасить себя. Усовершенствовав данный штамм на искусственно выращенном биоматериале, им для контрольный проверки, как и предсказывал Краз, понадобились естественные организмы. Вот тогда-то они и вспомнили обо мне и мне подобных. Потом был бесконечный ряд постановочных экспериментов, множество ужасных смертей моих товарищей по несчастью, и, наконец, Регулом было создано то, что сейчас находится у вас в контейнере. Абсолютно безвредный для пиратов и пока еще для нас: землян, марсиан, овидиков, и не имеющий аналогов по смертности для других представителей рода человеческого. Кроме того, позволяющий с легкостью мозаики заменять один избирательный ген другим. Перед тем, как осуществить захват планеты, пираты доставляют к себе несколько сотен ее представителей, разных рас, возрастов и полов. После чего начинается долгий кропотливый процесс поиска избирательного гена. Главное и непременное условие: он должен быть общим у тех, и ни в коем случае даже близко, в ходе различных мутаций, не соприкасаться с нашими... В качестве переносчиков данного заболевания пираты предпочитают использовать овидиков. В отличии от нас, землян, у этого народа сильно развит, так называемый, центр послушания, что очень удобно. Они легко поддаются зомбированию и не пытаются сопротивляться. В основе их мировоззрения лежит 'непротивление злу насилием', овидики никогда не поднимут руку на своих поработителей, молча, с достоинством примут на себя все отпущенные им страдания и, даже умирая в жестоких муках, будут свято верить в неизбежное торжество добра и справедливости. Они чисты и непорочны в своих мыслях, и смотрят на мир, и на тебя большими печальными глазами, подчас просто вынимая душу. Но так как у пиратов души нет, то и вынимать особо нечего. Обычно они доставляют семерых овидиков, почему именно семь - точно не знаю, так повелось с самого начала, звездолетами на выбранную планету и перед высадкой, окончательно подавив у тех волю и разум, вручают им смертоносные капсулы. С одной стороны дополнительные меры предосторожности, чтобы зря не рисковать своими людьми, а с другой - еще одна контрольная проверка на избирательность, вдруг вирусологи что-то напутали. Все их действия и перемещения на планете строго отслеживаются. Через несколько дней, когда дело уже сделано, и при условии, если все переносчики остались живы, их забирают обратно. Если нет - уничтожают и повторяют то же самое спустя несколько недель с новой партией.
  Кари содрогнулась, чувствуя, как ее сердце сжимает ледяная волна непреодолимого ужаса. 'Неужели такое вообще возможно в наш продвинутый век и ради чего?', - девушка обернулась и с мольбой взглянула на Акелса, который к счастью находился, как всегда рядом. Но тот, слегка нахмурившись, неотрывно смотрел на экран сфериза и молчал. А Данияр тем временем продолжал:
  - В тот день на Сканию пираты должны были отправить очередную партию овидиков, а их на базе осталось всего семеро, ни больше и ни меньше, прямо под расчет. И среди них - одна молодая женщина, невысокая, хрупкая, с большущими, печальными, как на ликах святых, глазами. Таким нельзя убивать, с них иконы писать надо... Она всегда казалась мне какой-то странной, не похожей на своих сородичей, более независимой что ли, способной к протесту. Накануне полета она просто взяла да и шагнула вниз с лестничного пролета, размозжив себе голову и тот злополучный подавляющий центр... Ее, конечно, пытались реанимировать... К этому времени я уже давно и твердо решил для себя - уходить отсюда любыми путями, при первой возможности, а там - повезет, не повезет, другой вопрос, мне бы только из лаборатории вырваться... И вдруг такой шанс. В общем, я вызвался сам, вместо нее. Пираты тоже особо не возражали, на этот раз у них просто не было иного выхода. Вот так я и оказался на звездолете. Вы меня спрашивали 'Котан' это или нет, я не знаю, вполне вероятно - его точная копия. Я не вдавался в такие подробности, тогда самым важным для меня было лишь то, что это звездолет с примитивной системой управления и минимальным количеством экипажа, всего три человека - пилоты и охрана одновременно. Я, конечно, прекрасно понимал, что эти трое отлично подготовлены и вооружены до зубов, но я также понимал и то, что до Антареса им очень и очень далеко, а значит, можно было рискнуть. Нас, переносчиков инфекции, пираты держали в закрытом лабораторном отсеке. На Сканию по очередности меня должны были высаживать предпоследним. Перед высадкой, по приземлению, как я уже говорил, они обрабатывают мозг коротким подавляющим излучением, превращая на определенный период живого мыслящего человека в послушную безвольную куклу, и вручают ему смертоносную ампулу. Разговаривать между собой в отсеке строго запрещено, но у некоторых овидиков есть замечательная способность читать мысли на расстоянии, особенно такие сильные, как мольба о помощи. На мое счастье, оставшийся овидик принадлежал именно к этой касте. Я мысленно обратился к нему и, умоляя, попросил помочь - отвлечь на минуту охранников, когда те придут за мной. Несмотря на всю свою кажущуюся безропотность, он согласился. Воспользовавшись этим, я неожиданно напал на одного из пиратов и, прикрываясь им, как живым щитом, сумел завладеть бластером. Овидик в схватке погиб. Двух остальных пиратов я нейтрализовал их же подавляющим излучателем и высадил на планету. После чего, поднял, как умел, корабль и попытался совершить переход. Мне было все равно куда прыгать, лишь бы выиграть время и уйти от луча и погони, а в том, что они будут с минуты на минуту, я ничуть не сомневался. Но так как сам я никогда в жизни не совершал гиперскачков, а только наблюдал за тем, как их проходят другие, то видимо что-то напутал в координатах, и звездолет выбросило прямо в метеоритный поток. Едва уклонившись от прямого лобового столкновения с огромной каменной глыбой, корабль тут же наскочил на булыжники сбоку и сверху, нас сильно тряхнуло, потом еще раз и еще. Вследствие повреждения обшивки, возникла угроза разгерметизации отсека, и бортовой аналитик предложил мне в целях безопасности переместиться в каюту капитана до полного устранения неисправности. Мне ничего не оставалось делать, как быстро последовать его совету. Я не знал, чем закончится мое путешествие и на всякий случай, чтобы как-то привлечь внимание тех, кто когда-нибудь найдет меня, покидая отсек управления, полоснул бластером крест-накрест над спинками кресел. По крайней мере, тогда, мне показалось это самым правильным. Перейдя в капитанскую рубку, я включил сигнал бедствия и задраил дверь. Я уже хотел сесть в кресло и пристегнуться, но не успел. Последнее, что я помню это последовавший еще один мощнейший удар, который просто сбил меня с ног, впечатав наотмашь в стену, потом меня отбросило назад, в глазах что-то вспыхнуло, и наступила кромешная темнота...
  - Падая ты, скорей всего, приложился виском о металлический магнитный обод сфериза, - прокомментировал Юрий, - на нем была твоя кровь, да и сам сфериз представлял собой жалкое зрелище. Тебя наверно еще бросало и не раз...
  - Наверно.., но, если честно, я больше ничего не помню... Очнулся уже здесь, в изоляторе. Первой мыслью было, что я снова попал к штурмовикам Арктура и только потом, увидев синий комбинезон Юрия, немного успокоился. Я просто боялся поверить, что вы с Земли и кошмар, в котором я жил все эти годы, для меня возможно закончился...
  - Конечно закончился, никаких 'возможно', - поддержал его Лиар. - Через несколько часов, когда полностью восстановится связь с Центром, ты еще раз подробно расскажешь все то, что сейчас рассказал нам. Я думаю, Звездный Альянс быстро найдет способ пресечь это разбойничье братство распоясавшихся космических бандитов, восстановив мир и спокойствие во Вселенной, ведь не случайно Арктур держится подальше от наших планет.
  - Держался, - поправил Орлов и продолжил, - да, получить сейчас огласку не в интересах адмирала, он пока еще не готов к ведению полномасштабной войны с таким крупным и сильным противником, превосходящим его практически во всем. Навредить, конечно, сможет, но не более того. Сейчас он только, только прощупывает почву, выискивает, так сказать, слабые места, и его вторжение на Каскару - это всего лишь первый пробный шар с далеко идущими планами,..
  Кари показалось, что она ослышалась, да и другим наверно тоже.
  - Вторжение на Каскару? - удивленно переспросил капитан в наступившей тишине. - Я тебя правильно понял, Данияр, Арктур готовит вторжение на планету системы звезды проксима Центавра?
  - Почему готовит? - теперь уже совершенно искренне удивился тот. - Каскара была захвачена полгода назад, почти сразу же после того, как геологическая разведка пиратов подтвердила наличие в ее недрах огромных залежей ангельука. Арктур, конечно, здорово рисковал, принимая подобное решение, но когда-нибудь это должно было случиться. Рано или поздно интересы Звездного Альянса и пиратов все равно бы где-нибудь да пересеклись. Жаль только, что этой точкой соприкосновения стала несчастная Каскара. Жажда наживы перевесила все разумные доводы, но отказаться от такого лакомого куска, по-видимому, было выше их сил, к тому же в пользу захвата наверняка сыграла природная изолированность планеты. Как бы то ни было, но в результате Каскару постигла та же участь, что и остальные системы: стеклянный вирус с избирательным геном уничтожил все ее коренное население за пару дней. И на огромной территории центрального космодрома теперь базируются пираты, следя за ходом разработок и добычи ангельука.
  - Подожди, а как же орбитальный город? - почти одновременно, с затаенной надеждой на ошибку, воскликнули Отери и Юрий. - Там уже давно работают наши исследователи, грамотные, ответственные специалисты, почему же никто из них ничего не заметил, не сообщил в Центр? - добавил Игнатов. - Нет, ты что-то путаешь, ведь они до сих пор отправляют ежедневные...
  - Орбитальный город был уничтожен пиратами в первую очередь, - оборвал его на полуслове Орлов.
  - Но как такое возможно, почему наши люди ни словом не обмолвились о готовящемся вооруженном вторжении или их тоже внезапно поразил какой-нибудь вирус?!
  - Нет, бластеры... - И видя по-прежнему недоверчивый взгляд Юрия, Данияр пояснил: - На деле все происходит очень просто и быстро: по внешней границе орбиты планеты на время захвата разворачивается информационный вакуум, своеобразная черная дыра, поглощающая в себя любые входящие и исходящие сигналы. Причем для стороннего наблюдателя это выглядит, как обычный секундный сбой связи, потом все вроде восстанавливается и идет в обычном режиме. Вот только этот обычный режим - уже не настоящая действительность, а своего рода имитация, программа, выстраивающая иллюзию продолжения жизни, как с той, так и с другой стороны. Жители орбиталки продолжают пребывать в полной уверенности, что общаются с Центром, а в Центре даже не сомневаются, что все данные, поступающие к ним, исходят из орбитального города. Крики о помощи остаются внутри. После нападения, людей заменяют киборгами, как две капли воды похожими на своих предшественников, вакуум, спустя определенное время рассеивается в пространстве, и все, никаких следов.
  - Забросить на орбиту вакуумный мешок и смоделировать программу, о которой ты только что нам рассказал, в принципе не так уж и сложно, - подключился к разговору Акелс. - Но, чтобы заменить настоящих людей искусственными киборгами, нужна как минимум развернутая биометрия каждого живущего на орбиталке. А это ни много, ни мало сто девяносто семь человек, плюс время на выращивание биоматериала, которое даже в ускоренном режиме составляет дней шесть, не меньше, так?
  - Наверно.., у меня нет точной информации по данному вопросу.
  - И не надо, вакуумный мешок держится самое большее - космические сутки, потом начинается его постепенный распад, следовательно, создавать клонов необходимо заранее. Но тогда возникает резонный вопрос, откуда у Арктура биометрические данные наших сотрудников?
  Данияр собирался ответить, но тут некстати, едва сдерживая слезы, вмешалась Кари:
  - Ребята, так что же это получается? Выходит людей, находящихся на орбиталке, уже давно нет в живых, а мы вместе с Центром все это время общались с программируемыми клонами?.. А Огюст Алабьев? Он ведь настоящее межгалактическое светило в области биологии!.. Что с ним? Может быть, ему все-таки повезло и удалось спастись?
  Данияр опустил глаза:
  - Сочувствую, но на орбитальный город был высажен хорошо подготовленный десант, в задачи которого не входило разбираться, кто есть кто, все люди погибли на месте, даже не успев защититься...
  - О Солнце, какая бездумная и бездушная жестокость, но за что?!
  - Вот тебе и Мариша, - Веда многозначительно переглянулась с Лиаром. - Сброс к первоначальным настройкам, а мы-то с тобой думали: повзрослела...
  - Влад, мне кажется, нам необходимо вернуться, - тщательно взвешивая каждое слово, предложил Виор. - Если все, что он нам здесь сейчас рассказал - правда, а я склонен верить ему, продолжать полет - бессмысленно. Мы угодим прямо в руки к Арктуру.
  - Может лучше, встанем на якорь и дождемся связи с Центром? - выдвинул встречное предложение Отери.
  - А что нам это даст? Или ты хочешь переложить всю ответственность за принятие решения на Звездный Альянс? Зачем?
  Но капитан был не склонен вступать в полемику и уж тем более поддерживать ее:
  - Я согласен с бортинженером. Нам необходимо залечь в дрейф и дождаться связи с Центром, - сухо сказал он, потом, немного подумав, хотел еще что-то добавить, но не успел.
  'Справа по борту звездолет, два звездолета, три звездолета, - отчеканил сфериз, проецируя изображение, - координаты... Слева по борту звездолет, два звездолета, три, координаты... Сзади по борту...'
  Маленькие юркие звездолеты появлялись и ширились как матрешки, выныривая то тут, то там, казалось бы, из пустоты, а экипаж заворожено в тревожном безмолвии смотрел на разворачивающееся перед ними действие.
  - Одиннадцать, - насчитал Лиар, глядя на разбегающийся серповидный клин, идущий тараном на 'Волну-6'.
  - Пираты, - смертельно побледнев, наконец произнес Орлов то, чего так боялся услышать каждый.
  - Пытаются зажать нас в кольцо. Ну что, Влад, еще один гиперскачок? - с нарочитым спокойствием уточнил Коугенс.
  Капитан отрицательно покачал головой:
  - Нет, мы еще от первого полностью не восстановились, а если снова уйдем во второй - можем вообще остаться без связи, лучше воспользуемся старым проверенным способом и оторвемся от них на скорости.
  - Но они будут сидеть у нас на хвосте, и гнать на Каскару, не давая свернуть.
  - Значит, пройдем над ней до альфы Центавра А. Самое главное сейчас - выиграть время...
  
  ***
  Ослепительные лучи Алголя с какой-то тупой жестокостью больно били в глаза, безжалостно палили, обжигая и без того покрасневшую кожу рук, высушивая последние капельки живительной влаги. По-видимому, могущественные духи, покровители тепла и света враз отвернулись от маленькой планеты бета-звезды Персея. Чем же ее жители так прогневили их, за что они обрушили лавины огня и смерти на своих ни в чем неповинных и беззащитных питомцев.
  Юная водяница, стоя на коленях в безмолвной скорби и молитвенно сложив руки и хвост, с вопрошающей безысходностью всматривалась в неестественно лиловое с багряными сполохами небо. На что надеялась она, какой ответ хотела услышать от своего Владыки, которому верила, перед которым преклонялась, и который так безжалостно обошелся с ней и с ее собратьями по разуму, в одно мгновенье проложив между собой и ими бездонную пропасть, не имеющую границ. Как же это произошло? Ведь еще только вчера все было совсем по-другому, повсюду на планете бурно кипела жизнь, рождались и умирали люди, объявлялись войны и заключались миры, рядом находились друзья и враги. А в соседнем кристально-чистом озере со своими подданными жил тот, кого водяница так мечтала назвать любимым, но который по родовому праву был сказочно богат, а значит и недосягаем до нее... Этим утром они стали равны. Смерть породнила их всех, совершенно не разбирая где мужчины, женщины, дети, старики. Она своими глазами видела, как пенилась и шипела, испаряясь, вода. Больше нет их домов - прозрачных озер, больше нет водного народа.
  Водяница медленно повернула голову, обведя безжизненным взором группу пришельцев. Они стояли всего в нескольких шагах от нее и бесцеремонно разглядывали каким-то чудом уцелевшую от смертоносного луча одну из последних жительниц Тарулндика, как победители разглядывают свою жертву. В детстве водяница не раз слышала старинные легенды о якобы существовавшем когда-то сухопутном народе, но так близко видела их впервые. Черные шлемы и такого же цвета блестящие комбинезоны с алым кристаллом рубина вместо сердца, а хвост разделен на две половинки, так вот, оказывается, как они передвигаются по земле. Настоящие посланники ада. Откуда же явились эти дьяволы? Чем помешала им маленькая планета, зачем они обрекли на гибель стольких людей? Кто ответит на эти вопросы, кто объяснит? Неужели Владыка никогда не покарает тех, кто принес сюда зло, неужели Всемогущий принял их под свое покровительство?
  Вдруг от пришельцев отделился один и не спеша направился к ней, тяжело ступая на израненную землю. Водяница не попятилась, не дрогнула, она по-прежнему продолжала сидеть безучастная ко всему, вот только сердце забилось часто-часто. Вдогонку за ним тут же поспешил другой, небольшого роста, почти ребенок. Он что-то резко сказал первому. Но его слова были встречены дружным забористым хохотом, маленький дьяволенок оглянулся, и смех неожиданно прекратился. Отстранив рослого, он шагнул к ней.
  Последнее, что запомнилось жительнице Тарулндика - это были большие широко поставленные глаза, с состраданием смотревшие на нее из-под шлема. Внезапно в этих глазах вспыхнули злые зеленые огоньки ненависти. Пришелец быстрым движением достал из-за пояса какую-то продолговатую трубку, и яркая ослепительная струйка света поглотила мир...
  
  Глава 5 Щупальцы Дьявола.
  
  Пираты давно остались где-то далеко позади. Как и предполагал Владислав, состязаться по скорости с 'Волной-6' их звездолетам было явно не под силу. Вокруг снова простиралась непроглядная тьма космоса. Слабо мерцали звезды, и все явственнее чувствовалось живое дыхание Млечного пути, то там, то тут навстречу попадались целые потоки гигантских метеоритов, маневрировать среди которых приходилось с большой осторожностью... На борту корабля вновь царила привычная рабочая атмосфера, правда нервы у всех были напряжены до предела. Вот-вот должна была восстановиться связь с Центром, но эти последние, томительные минуты ожидания, которые как всегда, почему-то затягивались, сейчас просто выбивали из колеи и казались невыносимыми. Тем не менее, никто не подавал вида. Даже Кари, самый младший член экипажа, старалась не впадать в панику и сохраняла деланное спокойствие, чересчур усердно занимаясь изучением останков НФМТ, того самого паучка-крестовика с наростами на лапках, о которых она совсем недавно пыталась рассказать своему брату. Жаль только, что Влад тогда так и не выслушал ее. Ведь то, что на первый взгляд ей показалось довольно странным, на самом деле имело вполне логическое объяснение, один из уцелевших микроскопичных наростов представлял собой прозрачное стеклянное образование. Выходит, смертоносный вирус, поражающий людей, носителей избирательного гена, может оказывать косвенное воздействие и на представителей других биологических видов, например из класса насекомых. Надо будет потом обязательно показать это Юрию, да и Веде наверно тоже...
  Капитан только что вернулся из своей каюты в отсек управления, где его терпеливо ждали Лиар и Орлов.
  - Ну что? - спросил он, кивком указывая на сфериз.
  - Пока ничего, молчит, - пожал плечами Коугенс. - Я на всякий случай попросил Лане проверить блок внешнего кодоприемника для исключения вероятности местной причины сбоя.
  - Правильно сделал, Лане уже проверил?
  - Еще нет, но он сразу же зайдет к нам...
  И словно в подтверждении его слов, дверь каюты снова распахнулась, пропуская вперед оператора связи. Правда Молл пришел не один, за ним в комнату проследовал и Акелс.
  - А мы о тебе только что вспоминали, - начал Владислав, но наткнувшись на серьезный, не предвещавший ничего хорошего взгляд бортинженера, почувствовал, как тревожно сжалось сердце. - Что случилось, ребята?
  - Связи не будет, - на одном дыхании чуть не плача выпалил побледневший Лане. - Я думал, что все нормально, я ведь все проверил, оно все выглядело, как обычно, а тут Акелс внимательно посмотрел и...
  Ленцед слегка отодвинул в сторону расстроенного мальчишку:
  - Влад, поврежден кристалл главного контура, - четко пояснил он. - Причем Лане прав, внешних признаков повреждения действительно нет, оболочка сохранена полностью, а вот внутри структурированная кристаллическая решетка нарушена, образно говоря, изъедена, как червоточинами яблоко. Только внутри яблока в результате этого появляется гниль, а здесь произошло необратимое расслоение однородного материала кристалла, и превращение его в обычный песок. Восстановлению не подлежит. Для запуска кодоприемник нам потребуется новый кристалл, аналогов по мощности которому на звездолете нет.
  - Но как же так? Почему? Как это могло случиться? Что явилось причиной подобного превращения?! - с жаром, поддавшись эмоциям, воскликнул Лиар.
  - Кристаллы листидия - сравнительно новый материал, в кодоприемниках их применяют совсем недавно, они очень хорошо себя зарекомендовали, но пока еще слишком мало изучены. Возможно, что-то произошло при прохождении квантового порога, - попытался хоть как-то обосновать произошедшее Лане.
  - А что, разве до нас никто не совершал гиперскачков? Или у них были другие кристаллы?
  - Да, на многих моделях все еще стоит ардонит.
  Но Коугенс, казалось, не слышал его:
  - Ты тоже так думаешь? - обратился он к Акелсу.
  - Я не привык гадать на кофейной гуще, - абсолютно невозмутимо ответил тот, - и считаю, что делать какие-либо выводы можно только после того, как с этим кристаллом поработают Веда и Виор.
  - Я надеюсь, ты уже отдал им его?
  - Нет, но я пригласил их через несколько минут зайти в кодорубку, пусть сами все посмотрят и проверят на месте.
  - Согласен, так будет наверно даже лучше. Вот только в нашей ситуации это, как я уже понял, ничего не изменит. Хотя.., почему не изменит? - вдруг, словно ребенок, просиял Лиар и выразительно посмотрел на капитана. Владислав понял его с полуслова:
  - Ну конечно, раз у нас нет теперь внешней связи, значит, мы уже ничем не рискуем и можем запросто совершить гиперскачок.
  - Не хочу вас расстраивать, но в процессе генерации искривления пространства этот кристалл играл тоже важную роль, - вернул их с небес на землю Ленцед. - Правда здесь, в отличие от узла связи, можно попробовать пересмотреть изначальную схему и попытаться заменить его на другие, которые имеются у нас на борту. Только сразу предупреждаю: результат будет значительно ниже ожидаемого, так как уменьшится радиус искривления пространства, соответственно уменьшится и расстояние прыжка при тех же энергетических затратах.
  - Сколько потребуется на это времени? Ты справишься один или возьмешь кого-то еще из экипажа?
  - Часа три, как минимум. Я могу, конечно, сделать все и один, но провожусь значительно дольше, поэтому лучше, если мне в этом помогут Отери и Виор.
  - Хорошо, бери ребят и действуйте, - тут же принял решение капитан. - Акелс, пойми, нам, во что бы то ни стало, надо иметь хоть какой-никакой, но запасной вариант, одной скорости может быть маловато.
  - У нас в арсенале, кроме лазерного луча, есть еще и ионно-плазменная пушка, - как бы между прочим напомнил ему Коугенс.
  - Я это прекрасно знаю, но космический бой пусть пока остается на самый крайний случай, зачем зря рисковать? Возможно, нам все-таки удастся проскочить и так.
  - Возможно...
  - Ладно, тогда не будем зря терять времени, я, пожалуй, пойду, - перебил их Ленцед. - Но для начала я все же загляну в кодорубку, пообщаюсь с Ведой и Виором, тем более что сам их туда и позвал. А ты как: остаешься здесь или идешь со мной? - обратился он к Моллу.
  - Я тоже пойду с вами, - неожиданно сказал Лиар, поднимаясь, - вернее мы с Лане пройдем в кодорубку, а вы с Отери начинайте заниматься разработкой альтернативной схемы для прыжка. Виор присоединится к вам чуть позже...
  Когда они ушли, Данияр встал и нервно прошелся из угла в угол. Потом подошел к иллюминатору, постоял еще немного, сжав кулаки, и вдруг решительно обернулся к капитану:
  - Влад, ваш корабль - военный и является новейшей разработкой Звездного Альянса?
  - Не совсем так, вернее, в части разработки - да, ты прав, 'Волна-6' - самая последняя экспериментальная модель звездолетов серии ДС, дальнего следования, и в корне отличается по своим характеристикам и управляемости от предыдущих. Устойчивая суперманевренность даже на критических скоростях. Но полностью военным наш корабль назвать нельзя, хотя в нем имеются очень действенные средства самообороны и защиты на первый случай... А, почему ты об этом спросил?
  - Значит, речь все-таки шла о вашем корабле, а я ведь так надеялся, что ошибся.
  - Что ты имеешь в виду, Данияр? В чем ошибся? Если ты беспокоишься насчет того, что снова попадешь в руки к пиратам, то, поверь мне, это полностью исключено, я не допущу стыковки, мы будем прорываться к нашей технической базе на Игрушке, планете системы Альфа Центавра А, и, если понадобится, найдем, чем отразить удар. Конечно нештатная ситуация со связью получилась довольно некстати, прямо как по закону подлости, но в жизни всякое бывает...
  - Закон подлости тут не причем. Влад, я уверен, это дело рук Арктура, - твердо сказал Орлов.
  Но тот только слегка пожал плечами:
  - Очередной вакуумный мешок не может разрушить кристалл.
  - Почему обязательно мешок, когда есть другие весьма эффективные способы, например облучение, перепрограммируемые навичипы или просто обычное химическое поражение. Ведь если одна ампула стеклянного вируса способна уничтожить население целой планеты, то не исключено, что у пиратов также имеется какое-нибудь вещество, одна капля которого может запросто изменить кристаллическую решетку.
  - Наш звездолет - это герметичная капсула с высшей степенью защиты от разного вида излучений определенного диапазона. Превышение диапазона несет угрозу всему кораблю, о чем незамедлительно последует предупреждение системы безопасности. Поверь мне, любое подобное воздействие мы бы сразу почувствовали.
  - Если это касается воздействия извне, то - да, не спорю, а если оно произошло изнутри?
  - Что ты хочешь этим сказать? - вот теперь капитан был удивлен по-настоящему и даже не пытался этого скрыть.
  - Видишь ли, незадолго до побега я оказался случайным свидетелем разговора двух штурмовиков Антареса, Хорта и Бекрукса. Они, не обращая на меня ни малейшего внимания, громко спорили о возможностях какого-то суперсовременного военного или полувоенного звездолета Альянса из серии дальнего следования. Мои мысли тогда были заняты совершенно другим, и я не сильно прислушивался к ним, вникая в подробности, но все же я понял, что этот корабль представляет для пиратов огромный интерес и они хотели бы заполучить его любой ценой. Причем не просто заполучить, эти ребята были стопроцентно уверены в том, что корабль вот-вот окажется прямо у них, а доставит его некто Садира, который очень хорошо знает свое дело.
  - Ну и кто же такой этот Садира?
  - Понятия не имею, скорей всего, он один из тех, кого называют, агентами Арктура, но я никогда не видел его. По крайней мере, его имя мне точно ни о ком и ни о чем не говорит, я даже не знаю, мужчина это или женщина. У адмирала агенты почти на каждой планете...
  - Агент Арктура, - словно вслушиваясь, повторил за ним Владислав. - Странно, но у меня складывается ощущение, будто мы перенеслись в эру околоземного космоса или даже намного раньше. Я почему-то всегда был уверен, что шпионские и военные игры остались в далеком прошлом, ведь человечество давно повзрослело.
  - Человечество в целом может быть и повзрослело.., хотя я тоже с этим не совсем согласен: по-моему, оно просто перешло на другой уровень развития. Со временем меняются только костюмы и декорации, а люди с их слабостями, пороками и недостатками остаются прежними, иначе, как мне кажется, просто не будет того самого развития.
  Капитан не стал с ним спорить, решив оставить извечную проблему добра и зла на потом. В данный момент его интересовало и тревожило совершенно другое:
  - Данияр, а почему ты все-таки решил, что речь шла именно о нашем звездолете, разве у Альянса мало новых кораблей, кроме 'Волны'? Ведь выход из строя главного контура еще не повод считать, что на борту действует враг, и это на самом деле может оказаться простым совпадением.
  - Новых звездолетов выпускается действительно много, но не каждый из них является экспериментальным. Что до простых совпадений, то я уже давно не верю в них, особенно в те, которые происходят в нужное для кого-то время и в нужном месте...
  - Хорошо, давай на минуту допустим, что Садира действительно находится у нас на борту, но почему ты сразу не сказал об этом ребятам?
  - Садира может с легкостью оказаться одним из них, для начала я хотел предупредить только тебя. Но уже сейчас начинаю понимать, насколько сильно я рискую, а вдруг ты и есть тот самый агент Арктура? Как ни крути, но это ведь именно ты принял решение уходить на скорости вместо прыжка, почему? Да, если посмотреть с одной стороны - ты беспокоился о скорейшем возобновлении связи, а если взглянуть с другой? Может, ты уже заранее знал, что кристалл не сработает и просто тянул время?
  - То есть, по-твоему, получается, что теперь никому нельзя верить? - слегка обескураженный подобной логикой, спросил капитан. - Ну и какой же из всего этого выход? - продолжал допытываться он. - Что ты предлагаешь? Проверить еще раз биометрию каждого члена экипажа?
  - Биометрия здесь вряд ли поможет, - сказал Орлов. - Как я уже говорил, мы с пиратами принадлежим к одной ветви эволюции и практически ничем не отличаемся на генетическом уровне, даже в речевом диапазоне для понимания нам не нужны дополнительные переводчики... Единственная зацепка - это если Садира недавно менял свою внешность...
  - Зачем?
  - Ну мало ли, я просто предположил, вдруг его делали похожим на кого-то из вас или убирали какие-нибудь давние шрамы... Но опять же, биометрию проводит машина, а машину проектировал человек, следовательно, человеку ничего не стоит ее обмануть... Мне кажется, нам надо идти другим путем. Влад, ты ведь хорошо знаешь весь свой экипаж, подумай, может за последнее время с кем-нибудь из ребят произошли кардинальные перемены: в характере или во внешности?.. А может в этом полете у вас появились новенькие?
  - В этом полете - мы все новенькие, - и видя в глазах Данияра откровенное недоверие, Владислав пояснил: - Экипаж 'Волны' - сборный. Из всех присутствующих здесь я хорошо знаю только двоих: своего помощника и сестру. Про остальных ничего не могу сказать, о некоторых я был наслышан и знаком, что называется, заочно, еще до полета, а с кем-то вообще встретился только на борту.
  - Ну так это уже кое-что, - обрадовался Орлов, - значит, три человека из..?
  - Из десяти, - подсказал капитан и тут же поправился, - с тобой из одиннадцати.
  - Три человека из одиннадцати отлично знают друг друга, это ты, Лиар и ...
  - Кари, Кариленд, она не член экипажа, а обычный пассажир.
  Данияр пристально посмотрел на него, но комментировать вслух не стал:
  - И Кариленд... А ты говоришь, что некому доверять, значит, я не ошибся, поделившись информацией именно с тобой. Итак, остается всего семь. Я не считаю себя, потому что проверка здесь возможна только развернутой биометрией и виртуальной идентификацией, если конечно в локальной базе корабля все еще имеются мои данные.
  - Так как 'Арлодон-105' до сих пор числится в списках 'пропаданцев', в локальных базах всех кораблей Звездного Альянса хранятся данные на каждого члена из его экипажа, и наша 'Волна-6' - не исключение. Развернутая биометрия и виртуальная идентификация уже проведены, они показали сходство на девяносто девять и две сотых процента. Это неплохой результат, даже очень неплохой, особенно если учитывать тот фактор, что на тебе долгое время проводились генетические исследования и вирусологические эксперименты. Поэтому я предлагаю больше не возвращаться к этому вопросу.
  - Как скажешь...
  - Таким образом, остается, действительно, семь, о которых мы не знаем ничего вообще или знаем совсем чуть-чуть.
  - Давай вместе посмотрим, кто они, - предложил Орлов, и Владислав, чувствуя, что надо все-таки с чего-то начинать, скрепя сердце, принялся перечислять:
  - Это астрохимик Веда Глоувес, вирусолог Юрий Игнатов, два бортинженера: Отери Фрацес и Акелс Ленцед, астрофизик Виор Кирилов, космический психолог Лито Аксенова и оператор связи Лане Молл.
  - Лане Молл - тот самый мальчик, которому Лиар поручил проверить кристалл, вернее весь блок связи? - как бы между прочим уточнил Данияр.
  - Да, это он, ты не ошибся, но... Подожди, тебе, что, знакомо его лицо, откуда? Ты его где-то видел? - не на шутку встревожился капитан.
  - Нет, я вижу его впервые, как впрочем, и всех остальных, - спокойно ответил Данияр, и Владислав облегченно вздохнул. Но Орлов, не давая окончательно расслабиться и отогнать от себя назойливые мысли, продолжил: - Просто я хотел тебя спросить еще вот о чем: а этот Акелс, который приходил вместе с ним, как он оказался в кодорубке и что вообще там делал?
  - Скорей всего его позвал Молл.
  - Зачем?
  - Видишь ли, как тебе лучше объяснить, Лане - неплохой специалист в своей области, соберет - разберет любую схему практически с закрытыми глазами, не раз участвовал в межпланетных конкурсах и даже выигрывал их, за такими ребятами наверно наше будущее. Но, как ты сам заметил, он еще очень молод, совсем мальчик, и кроме знания и интуиции у него практически нет опыта, к тому же это его первый полет подобного уровня. Вот Ленцед и взялся за ним приглядывать. Лане тоже не возражает против такого кураторства, а даже наоборот, с радостью учится у Акелса и консультируется с ним по разным вопросам. По-видимому, проверяя контур, Молл в чем-то засомневался, если позвал на помощь своего старшего друга, но это можно будет потом уточнить у него самого.
  - Да, конечно, уточнить обязательно придется.., - рассеянно бросил Данияр. И тут же, весь подобравшись, сказал: - Влад, мне кажется, нам надо как можно скорее поднять данные на каждого из этих семи, где учились, стажировались, сколько было полетов и куда; чем занимались на земле и каким образом попали на 'Волну'. При этом необходимо обратить особое внимание на такие моменты, как слишком долгое отсутствие на родной планете, несчастные случаи или аварии во время путешествий, пусть даже самые незначительные, радикальная смена деятельности, отказ от полета по той или иной причине незадолго до старта 'Волны'...
  - Хорошо - на удивление быстро согласился с ним Владислав. - Вот ты этим и займешься. А чтобы нам не терять времени я прямо сейчас дам тебе доступ к архиву космотеки.
  - Я? - слегка опешил Орлов, по-видимому, не готовый к такому повороту, - но почему именно я? - растерянно спросил он.
  - Тебя что-то смущает?
  - Да в принципе, нет... Просто я думал, что ты поручишь это Лиару или подключишь свою сестру...
  - В свете последних событий Лиар срочно займется вопросами безопасности нашего корабля, - жестко ответил ему капитан и более миролюбиво добавил: - Что же касается моей сестры, то Кари - еще сущий ребенок, не в меру любопытный и болтливый, и чем меньше она будет знать, тем спокойнее и лучше будет для всех нас. Поэтому собирать информацию придется все же тебе. Посмотришь, разберешься, что к чему, пообщаешься с ребятами, а заодно и познакомишься. Ты - новый человек на корабле, а новому человеку всегда свойственно задавать вопросы, порой даже совершенно излишние, это ни у кого не вызовет таких подозрений, как если бы тоже самое спросили Лиар или я.
  - Вот этого я действительно не учел, а ведь ты прав, - что-то хорошенько взвесив, с некоторой долей восхищения сказал Данияр. - Я все понял и сделаю так, как надо, не сомневайся.
  - Я и не сомневаюсь, - улыбнулся он в ответ Владислав и, тут же серьезно предупредил: - Если вдруг, собирая информацию, тебе что-то покажется странным или подозрительным, сразу ставь в известность меня или Лиара. Не медли и не пытайся решить все самостоятельно. Космотека находится на второй палубе, рядом с зоной отдыха и оранжереей, если хочешь, я могу тебя проводить.
  - Не надо, я найду сам. Влад.., - Орлов опять немного замялся.
  - Что-нибудь еще?
  - Да, то есть, нет, не совсем, - смешался Данияр и наконец решился. - Влад, я просто хотел бы еще раз увидеть своего отца.., надеюсь это возможно?
  - Конечно, - вполне понимающе отнесся тот. - Архив 'Арлодона-105' тоже будет в твоем распоряжении. Так наверно даже лучше, - решил он, в волнении взъерошив свои короткие непослушные волосы, - по крайней мере, если вдруг кто-то заглянет в космотеку и поинтересуется, что ты там делаешь, тебе всегда найдется, что ему сказать.
  - И что самое интересное, это будет почти чистой правдой, - с заметной грустью добавил Орлов, уходя.
  Оставшись один, Владислав устало откинулся в кресло и прикрыл глаза. И тотчас откуда-то издалека перед ним вереницей, сменяя друг друга, начали проступать хорошо знакомые лица экипажа корабля. Вот пухлые, по-детски сжатые губы, большие как у куклы голубые глаза и широкие скулы. Лито Аксенова, врачеватель душ и рассудительный психолог. Вот угловатые, точно высеченные из камня слегка непропорциональные черты и волевой скошенный подбородок, астрофизик Виор Кирилов. А вот и их первая красавица, золотоволосая королева Веда Глоувес...
  'Нет, не верю, - отгоняя прочь мрачные мысли, прошептал сам себе капитан. - Среди нас и вдруг враг? Не может быть. Данияр просто ошибся, и речь шла совсем о другом звездолете. И вообще, почему я паникую раньше времени, ведь сначала надо получить результаты экспертизы...' Но навязчивые сомнения уже пустили липкую паутину недоверия и не собирались никуда отступать.
  Долгожданные результаты экспертизы не принесли ничего нового, кроме как окончательного и бесповоротного подтверждения того, что злополучный кристалл главного контура подвергся кратковременному химическому воздействию. А именно, на него было нанесено неизвестное науке вещество, в состав которого, предположительно, входил исбарк. В чистом виде исбарк редко встречается в природе и образует крайне неустойчивые проникающие соединения. Результатом такого соединения и распада явилось необратимое частичное разрушение кристаллической решетки листидия. Но вот откуда на звездолете взялся исбарк, Веда, как ни пыталась, пояснить так и не смогла...
  - Привет! - улыбнулась Кари, протискиваясь в еще не до конца приоткрывшуюся дверь космотеки.
  Орлов недоверчиво обернулся, но увидев миловидную девушку, тоже улыбнулся в ответ:
  - Привет, если я не ошибаюсь, ты - Кариленд, сестра Влада? - на всякий случай уточнил он, хотя уже безошибочно знал, кто стоит перед ним.
  - Да, это мое полное имя, но можно просто Кари.
  - Хорошо, договорились. А меня зовут ...
  - Данияр, - нетерпеливо перебила она его, - мы же с тобой уже знакомились по внутренней связи, когда ты рассказывал нам о себе.
  - Да конечно, я это помню... Но я хотел сказать другое. На 'Арлодоне' меня звали Данькой или Дани, у пиратов - Дэн, так что выбирай.
  Девушка внимательно и в то же время немного лукаво посмотрела на него, что-то прикидывая:
  - Ну, из Даньки ты уже точно вырос, как пираты - тоже не хочу, да и тебе, я думаю, не очень приятно каждый раз заслышав это имя, погружаться в ту дикую атмосферу. Если не возражаешь, я буду звать тебя Дани, - решила она и, не дожидаясь его согласия, тут же поинтересовалась:
  - А что ты здесь делаешь? Кто это? - кивнула Кари на голограммное изображение высокого широкоплечего мужчины.
  - Мой отец, Светозар Орлов.
  - Я так и подумала. Он был наверно очень сильным и хорошим человеком, - добавила девушка, подходя поближе, - у него добрые глаза и располагающая улыбка...
  - Наверно, но я его почти не помню, - с горечью признался ей Данияр.
  - Ну еще бы столько лет прошло... - попыталась сгладить ситуацию Кари.
  - Нет, не в том дело... Просто понимаешь, те последние мгновения жизни отца были такими страшными для меня, что я все время старался забыть про них, вычеркнуть из памяти. Но как только я снова начинал о нем думать, перед глазами вновь возникала та же самая картина. Я стал бояться своих воспоминаний и заменять их нечеткими размытыми образами. А потом постепенно родные черты сгладились сами собой и вообще пропали. И вот сейчас я снова вижу отца таким, каким он был много лет назад, настоящим.
  - И снова боишься?
  - Теперь уже нет, я только понимаю, каким глупым я был тогда... Ты ведь тоже рано потеряла своих родителей? - его вопрос застал Кари врасплох. Она всегда старалась избегать этой темы, и лишь немногие из ее окружения знали, что ей пришлось пережить и почувствовать в тот теплый июньский вечер, который она искренне ненавидит и до сих пор. Девушка молча кивнула и поспешила перевести разговор в другое русло:
  - А вот того парня слева от него, мне кажется, я откуда-то знаю или где-то видела раньше, причем не очень давно, - указала она на темноволосого синеглазого красавца, сидевшего на каком-то огромном валуне в парке космоцентра неподалеку от Светозара.
  - Скорей всего по сферизу шла очередная передача, посвященная космонавтике или пропаданцам.
  Что-то неуловимо знакомое было во всем его облике, оно ускользало и притягивало одновременно, но вот что именно, Кари, как не старалась, никак не могла понять:
  - Да нет, у меня такое ощущение, будто я встречала его вживую, вот только где и когда?..
  Орлов еще раз пристально взглянул на изображение, правда, всматривался в него недолго.
  - Кари, это совершенно исключено, - твердо сказал он. - Того парня звали Глеб Викулов, Глеб был оператором связи и в тоже время помощником моего отца. Наверно ты просто ошиблась, а может, его с кем-то спутала...
  - Может, - девушка не стала с ним спорить, но про себя все же подумала, что перепутать такого видного парня было бы непростительно сложно. И раз она его действительно не помнит, значит, его никогда и не было в ее жизни.
  А призрачный Глеб, отринув столетия, все также весело рассказывал что-то крутившемуся рядом сероглазому сорванцу, в котором Кари безошибочно узнала юного Данияра, и мальчуган заразительно смеялся...
  
  ***
  Оплавленные каменные обломки продолжали рушиться на мертвую, сожженную дотла землю. Это все, что осталось от тех новых современных зданий, корпуса которых еще совсем недавно гордо устремлялись в сиреневую ввысь, украшая собой молодой и перспективный город. Все осталось в прошлом. Цветущего города больше нет, сегодня ночью он превратился в бесформенные груды бетона и искореженного металла, погребя под собой обуглившиеся трупы людей. Куда ни глянь, повсюду царили хаос и смерть. Но мальчик уже не смотрел по сторонам и не вздрагивал от каждого шороха. Он брел из последних сил, едва переставляя разбитые ноги. Лохмотья рубашки, присыпанной ровным слоем пепла, казалось, спеклись с обожженной кожей тела и причиняли нестерпимую боль. Сильно саднили раздробленные пальцы рук, а гарь разъедала слезящиеся кровью глаза. И все же подросток упорно продолжал продвигаться вперед в слепой надежде выбраться из этого ада. Вдруг на дорогу легла чья-то тень, преграждая путь. Мальчик с трудом поднял голову. Прямо перед ним на расстоянии вытянутой руки стоял один из тех, кто принес сюда весь этот ужас, уничтожив жизнь. Пришелец был весь в черном, а слева на груди алел кроваво-красный кристалл. Большие широко поставленные глаза пристально изучали мальчика. И тот в свою очередь начал тоже внимательно приглядываться к нему. Как ни странно, на вид он казался почти его ровесником, но какая огромная бездна разделяла их: убийца и жертва, победитель и побежденный... Побежденный? Нет, никогда! Сейчас бы какой-нибудь обломок бетона из тех, что в таком количестве валяются под ногами, но нагнуться за ним - это значит уже не встать, просто не хватит сил. Мальчик, обреченно вздохнул и облизнул потрескавшиеся от невыносимого пекла губы.
  - Убийца, - едва слышно произнес он, даже не задумываясь, поймет ли его пришелец, но тот, кажется, понял, отшатнулся. Голова раскалывалась, путая мысли, но надо успеть сказать все. - Мы столько лет ждали вас, инопланетян, с такой надеждой представляли, как однажды вы сами явитесь к нам. Мы верили, что вы будете сильнее и разумнее нас, ну еще бы, вы ведь можете путешествовать с одного конца Вселенной на другой, спокойно преодолевая громаднейшие расстояния. И вот вы прилетели... У меня теперь никого не осталось... Мы всегда считали вас своими друзьями, братьями по разуму, а вы оказались обыкновенными убийцами!!!
  - Нет! - вдруг воскликнул пришелец на их родном языке.
  Мальчик осекся. Значит, он действительно понял каждое сказанное слово. Ну что ж, тем лучше.
  - Нет! - снова упрямо повторил тот, - ты ничего не знаешь!
  Подросток отрицательно покачал головой:
  - А мне и не надо ничего знать, я все видел собственными глазами. В одну секунду мой младший братишка вместе с родителями превратились в черный комок пепла, а меня накрыло оплавленным куполом нашего дома. Кругом полыхало, отовсюду чувствовался запах горелого мяса, все кричали, ты знаешь, как страшно они кричали? - мальчик говорил тихо, сдавленным голосом. - Ну и кто же вы после этого? Убийцы... Ты не остановил их, ты был рядом. Разве поверят они, что ты не враг, скажи им это, - продолжил он, кивая на груды почерневших костей, выпиравших из-под обломков. - Убийца!!!
  - Замолчи! - яростно воскликнул пришелец.
  Но мальчик уже ничего не хотел слышать. Он видел перед собой только большие зеленые глаза, в которых разом отражались и мама, и отец, и его маленький братик, и бесконечная вереница людей знакомых и незнакомых. Как зачарованный подросток смотрел в них, а губы сами собой повторяли все громче и громче: 'Убийца!' Он не замечал, что с каждым вновь сказанным словом рука пришельца все судорожнее сжимает какую-то продолговатую металлическую трубку, направленную на него.
  - Убийца!!! - собрав оставшиеся силы, почти выкрикнул мальчик.
  Пришелец зажмурился, и в ту же секунду яркая ослепительная струйка света рассекла пространство, прожигая его вместе с булыжной мостовой...
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"