Проснулся я задолго до завтрака. Оделся, косясь на Вир, разметавшуюся на широкой постели.
Потом присел на краешек кровати и погладил её по теплому плечу. Оно недовольно дернулось в ответ - но уже через мгновение Вир распахнула глаза.
- Лен? Ты встал?
Взгляд её метнулся к комму, который она не сняла даже ночью - впрочем, как и я свой "Адмиральский". Скривилась.
- До прибытия на базу ещё полтора часа, Лен... завтрак можно и пропустить, а на сборы мне достаточно десяти минут...
Я почти с сожалением прошелся рукой по изгибу спины. Накрыл ладонью расслабленную поясницу, приласкал ямочку над ягодицей. Сказал неторопливо, следя за белой щеточкой ресниц на загорелой щеке:
- Не влюбляйтесь в особисток, у них даже секс со смыслом...
Вир тихо фыркнула. Ресницы дрогнули - но не сильно. Да, эта не проколется. Особенно от мелких намеков.
- Подражаешь древнему поэту? Тому, чьи стихи читал мне ночью?
- Где уж нам. - Я вздохнул. Продолжил так же неторопливо: - Это ведь твои люди сидели прошлым вечером у меня в каюте? А робот-реаниматор откуда? Да ещё такой дорогой?
Спина под моей рукой напряглась.
- Да с чего ты взял...
- Расстояние от грузового лифта до моей каюты - двадцать три метра. - Сообщил я, не спуская с неё глаз. - Пустой робот-реаниматор проходит это расстояние, самое большое, за пять с небольшим секунд. Но может и быстрее. В мою каюту проникли во время ужина. Самое удобное время, пустой коридор, никаких помех. Задержек быть не могло. Да и кто встанет на пути у межсистемников?
Я в последний раз прогулялся рукой по спине - теперь под атласной кожей вздулись мышцы. Горячо, даже слишком горячо...
- Если люди в моей каюте действительно из Межсистемной полиции, то у них должны быть ключи от всех помещений "Энн Лювы". На то, чтобы открыть дверь, вытащить робот-реаниматор из грузового лифта и засунуть его в мою каюту, межсистемникам нужна минута. Не больше. Добавим ещё минуту на то, чтобы пристроить робот в одном из углов и занять позицию под дверью. Однако ты задержала меня в кают-компании на четверть часа после ужина. Все это время ты смотрела на комм. Вопрос - что ты там рассматривала? Если межсистемники уже зашли, уже ждут...
Вир вдруг расслабилась, рывком перевернулась на спину, потянулась, широко раскинув руки. Хороша. Я обрадовался тому, что успел одеться. Физиологию не перебить даже мыслями о ловушке - что тут же доказала мне часть тела ниже пояса. Я поерзал, ощущая, как форменные брюки вдруг становятся тесными.
Вир наградила насмешливым взглядом - сообразила, какие у меня проблемы. Заявила:
- Ну и что же я там рассматривала? Ответь мне сам, о хитроумный младлей.
- Вам зачем-то понадобился посланец Космофлота. - Медленно сказал я. - У тебя были люди на корабле. Они добыли робот-реаниматор, ты устроила со мной спектакль для камер общего наблюдения, которые имеются в коридорах. Потом показала съемку из каюты, чтобы я туда не возвращался. Чтобы для камер все выглядело так, будто я тобой увлекся...
- А ты не увлекся? - Лукаво спросила она.
Я кивнул.
- Увлекся достаточно, чтобы власти на Квангусе сделали сочувствующее лицо, когда наши спросят обо мне... Ваш лейтенант влюбился в нашего помощника посла, господа адмиралы. Он провел с ней бурную ночь, а потом сам, добровольно, после сдачи скафандров, спрятался в контейнере вместе с каким-то ящиком. Говорите, это был робот-реаниматор, и ночью он зачем-то находился в каюте лейтенанта? Мы тут не причем, это ведь его каюта. Нашим таможенникам лейтенант сказал, что ящик при нем - это личное имущество. Возможно, он его украл, чтобы продать на черном рынке. Такие модели стоят очень дорого. Нашел пособников, спрятал в каюте, пока ночевал у нашей красотки. А потом запихнул робот в контейнер с нашими скафандрами и так сбежал, обеспечив себе будущее. Но все сам, сам... Замечания? Возражения?
- У меня или у ваших адмиралов? - Вир покосилась на меня. - За красотку, конечно, спасибо, но все остальное нелогично. Проще взять тебя на Квангусе. Или в одном из баров на орбитальной базе. Подпоить и скрутить. К чему такие сложности? Реаниматоры, ходьба вокруг да около...
Я поднял было руку, чтобы погладить её, но со вздохом опустил. В голове и без того не было ясности.
Припухшие соски цвета недозрелой клубники дерзко торчали вверх, смущая и отвлекая.
- Действительно, взять меня после прибытия проще. - Согласился я. - Но тогда вина за все ляжет на Квангус. А тут практически ничейная территория. И ситуация недвусмысленная - я увлекся женщиной, испугался угроз лорда Джера, потому и сбежал. Конфликт с Джером стал для тебя просто подарком судьбы, ведь так? Возможно, именно ты приложила руку к тому, что слухи о его проигрыше разошлись по всему кораблю. Чтобы разогреть ситуацию ещё больше. А вчера во время ужина твои люди взломали чей-то личный контейнер, вскрыли защиту компьютера на реаниматоре и приволокли его в мою каюту. Все это требует времени, поэтому тебе и пришлось ждать. И смотреть на комм. Думаю, что вскрытый контейнер может принадлежать лорду Джеру, для людей его склада мотаться по Галактике с личным реаниматором логично и разумно. В этом случае кража становится ещё и последним мазком на картине - лорд обиделся, пообещал отомстить, младлей испугался и убежал, напоследок поживившись и мелко отомстив...
- Тебе бы романы писать. - Восхищенно сказала Вир. Медленно повернулась на бок, игриво вскидывая брови и прогибаясь в талии.
Я отвлекся, изучая её грудь с нового ракурса. И осознал свою ошибку лишь в самый последний момент - когда её рука уже взлетела к моему лицу. Тихое шипение, белесое облачко под носом, вяжущий, терпкий запах.
Последней моей мыслью стало - конгрегол, усыпляющий газ, старая разработка с Вогейма...
- Младлей? Как вы?
Лицо Вир, склонившейся надо мной, окружали белые волосы. Я моргнул. Вокруг меня поднимались стенки внутренней полости робота-реаниматора. Над правым плечом нависала трубка с загубником - значит, я пролежал в реаниматоре долго, и все это время пробыл без сознания. Поэтому те, кто упаковал меня сюда, приняли меры, чтобы я не проглотил язык.
И после конгрегола мне наверняка дали ещё что-то. Из наркотиков, вызывающих долгую отключку.
- Младлей. - Настойчиво сказала Вир.
Яркий свет, падавший с потолка, высвечивал её волосы, превращая их в сияющий нимб. Темный комбез снова застегнут под самое горлышко. На лице ни капли смущения.
Вокруг поднимались стены, залитые белым медпластом. Снова медблок, но уже другой, не "Энн Лювы". Здесь даже пахло по-другому, не так, как на круизере - не отдушками и каким-то деревом, а сухими запахами машинного масла, железа, выпаренных солей.
Как на одном из кораблей Космофлота.
- Где? - Вытолкнул я из пересохшего горла первый вопрос, пришедший в голову.
Вир выпрямилась.
- Мы висим на дальней орбите той самой планеты, которой вы интересовались перед этим, младлей. На орбите Турании. Не знаю, позволите вы мне снова называть вас Лен или нет - но я рискну. Лен, у меня не было выхода. У всего моего мира нет выхода.
Я сел. Голова кружилась, тело слушалось с трудом, так что пришлось цепляться за край внутренней полости. Кто-то снял с меня мундир и все остальное, поэтому я прикрылся рукой и прохрипел:
- И зачем все это? Зачем я вам понадобился?
Она несколько секунд смотрела на меня молча. Наконец сказала:
- А сами не догадываетесь? Там, на "Энн Люве", вы так хорошо разложили все по полочкам...
- У вас проблемы. - Я облизнул пересохшие губы. - Настолько большие, что вам срочно понадобился специалист по чужому военному оборудованию. И хорошие скафандры. Наши медицинские "Муравьи" легко переделываются в боевые "Козодои". Класс у них высокий, подходит как для ближнего боя, так и для абордажей в космосе. Специалист, боевые скафандры... с кем вы схватились, Вир? Не думаю, что ваши соседи с Броунинга или с Ариума хотят наложить лапу на Туранию. Даже если она вся состоит из чистого палладия напополам с титаном, проблемы с Квангусом могут свести на нет всю прибыль.
Вир не слишком радостно улыбнулась.
- Учитывая все происходящее... теперь мы и сами с радостью отдали бы Туранию Броунингу или Ариуму. Но боюсь, теперь её никто не возьмет. И наших проблем это уже не решит. Турания расположена слишком далеко, Лен. На самом краю нашего радиального сечения рукава Галактики. На границе изученной людьми области. Там, где кончается сектор, освоенный человечеством...
Она смолкла. Теперь уже я смотрел на неё несколько секунд молча. Наконец выдавил:
- То есть... ты хочешь сказать, что вы столкнулись с противником, который не человек?
И снова смолк.
Давняя мечта и одновременно - давний затаенный кошмар всего человечества. Выродившийся в наши дни в почти комические фильмы о пришельцах по планетовизу. Помню, я и сам в детстве что-то такое смотрел, причем с восторгом. Про Урала Кузовкина, храброго капитана разведкорабля "Чуткий"...
- Мы столкнулись с чужими. - Вир поглядела мне в глаза. Сейчас там не было звезд - только непроглядная чернота. - Что хуже всего, они тоже столкнулись с нами.
Я вдруг ощутил ярость. Приподнялся, перевалил через край реаниматора. Выпрямился во весь рост, больше не стыдясь наготы. В конце концов, мы переспали, так что чего уж там... Выдавил из пересохшего горла, напрягая связки:
- Но вы решили скрыть эту встречу. От всех - от населенных миров, от Руновы. В первую очередь - от Руновы, Вир! Почему? Это же событие для всей Галактики! И если у вас проблемы, почему вы просто не ушли с Турании, почему не оставили эту планету чужакам? Почему пытаетесь затащить туда... - Я вдруг вспомнил, где нахожусь. - Сюда наш Космофлот?!
- Пока что нам удалось затащить лишь одного младлея. - Выдохнула Вир, внимательно глядя мне в глаза. - Что до прочего... проблема в том, что мы пытались оставить Туранию чужакам. Геологическая экспедиция, наткнувшаяся на них, свернулась и убралась с Турании в тот же день. У геологов есть строгие инструкции на все случаи жизни, действия при встрече с чужой формой жизни там тоже прописаны. Правда, составители инструкций больше рассчитывали на вирусы и бактерии... но выяснилось, что наставления типа "хватай что можешь и беги куда подальше" универсальны всегда.
Она сделала паузу. Я ждал, стиснув зубы.
- Геологи так и не долетели. - Сказала наконец Вир. - Они вышли из прыжка настолько близко от Квангуса, насколько им позволили подпространства - они у нас с недостающей напряжнностью, ты должен об этом знать. Экспедиционному кораблю оставалось до Квангуса ещё три недели на обычных двигателях. Мы уже увидели их через камеры дальних спутников, уже связались с ними. А потом корабль геологов разрушился. При этом рядом не оказалось никого чужого, ни одного корабля или даже намека на него - это зафиксировали дальние спутники.
- Что именно случилось с кораблем? - Глухо спросил я.
Вир отступила, заявила строго:
- Я все расскажу. Но сначала ты оденешься и примешь витамины, прописанные врачом. А потом мы поговорим. Доктор тебя уже осмотрел. Сказал, что ты на удивление хорошо перенес долгое обездвиживание...
- И долгий наркотический сон? - Я скривился.
- И это. - Бестрепетно согласилась Вир. - Но мы были осторожны. У тебя не будет наркотической ломки, если ты этого боишься, младлей. Мы кололи лучшие препараты, за тобой всю дорогу наблюдал доктор. Ты для нас слишком ценный экземпляр, Лен. Я слышала, выпускников вашей академии учат управлять боевыми десантными роботами на расстоянии? А также осуществлять планирование боевых операций, общее наблюдение за ситуацией и командование? Помимо знаний о "Козодоях", "Муравьях" и прочем вооружении? Впрочем, не отвечай. Продолжим, когда ты оденешься.
Она отступила, кивнув на тумбочку у стены. Сверху лежал сверток. Знакомый темно-синий цвет - мой мундир.
- Собираетесь дать бой? - Я, покачиваясь, добрел до тумбочки. Суставы гнулись с трудом, и нога никак не хотела попадать в штанину. Я шепотом помянул глубокий космос вместе с его задницей - нога наконец пролезла.
- Бой уже идет, Лен. - Отчеканила Вир. - Просто мы пока что в этом бою - сторона, которую бьют. Через несколько часов после гибели корабля геологов замолчал спутник связи, подвешенный на дальней орбите, за последней планетой нашей системы. Спутник из соседнего сектора заснял его гибель. Картинка полностью совпала с картиной гибели корабля геологоразведки.
Я замер с футболкой в руках.
- Как я понимаю, все это случилось не вчера и не позавчера?
- Почти три месяца назад. - Вир нахмурилась. - Потом я улетела к вам. За скафандрами.
- И не только за ними, как я понимаю теперь. - Руки немного подрагивали, поэтому я не сразу попал головой в горловину. - План спереть сопровождающего прилетел вместе с тобой?
- У нас есть люди, способные разобраться с документацией по вашим "Муравьям". Однако на это требуется время. А скафандры нужны были ещё вчера. - Плечи у Вир напряглись. - Их всего двести - на большее денег не хватило. И малейший промах во время ремонта...
- Не ремонта, а переоборудования. - Проворчал я. - Говори все как есть, не будем стесняться - уже переспали, уже меня украли, уже все стали как свои.
- Значит, ты поможешь? - Оживилась Вир.
Я накинул китель.
- Сначала я... - Пуговицы не желали лезть в узкие петли, норовя выскользнуть из-под дрожащих пальцев. - Сначала я выясню, что это за история. Что это за существа...
- Ты случайно не пересмотрелся фильмов по планетовизу? Младлей - спасатель Галактики? Не понимаю, почему ваш штаб не послал со скафандрами кого-то постарше.
- И впрямь. - Медленно сказал я. - Почему? Может, у нас в штабе заботились о тебе - чтобы одной красивой особистке не пришлось спать с кем-то постарше?
Она и глазом не моргнула. Подхватила стаканчик, стоявший на какой-то полочке, ткнула мне в руки.
- Витамины.
Мгновенье я стоял, рассматривая капсулы на дне стаканчика. Брать что-то из её рук после того, как она меня одурманила и уволокла неизвестно куда? А с другой стороны, я тут нужен в здравом уме и здравой памяти. И ничего опаснее стимулятора мне не дадут.
Я залпом опрокинул содержимое в рот, запил водой, которую мне тут же подсунула Виринея.
- Сейчас идем в столовую. Ты ешь, я рассказываю. И показываю. - Она сделала четкое кругом, зашагала к двери, не дожидаясь меня.
Коридоры корабля оказались практически пусты. Несколько мужчин, попавшихся нам по дороге, были одеты в зелено-серую форму. Форма - значит, мы на корабле Космофлота Квангуса.
- Ваш боевой корабль? - Спросил я, идя следом за Виринеей.
Она шагала не спеша, за что я был втайне ей благодарен - странная онемелость в суставах проходить не спешила.
- Да, линкор "Черна". Один из двух, которые у нас есть... то есть были. - В голосе у Виринеи что-то звучало. Грусть?
Я тут же ухватился за сказанное.
- Были? А где второй?
Вир ответила не сразу.
- Месяц назад, когда я находилась на Рунове, второй линкор, "Варнаву", уничтожили на дальней орбите Квангуса. Он погиб так же, как и корабль геологоразведки.
Я сбился с шага.
- То есть? Сколько всего у вас погибло кораблей?
- За три месяца и четыре дня, прошедшие с момента обнаружения на Турании чужой формы жизни, мы потеряли шесть спутников и восемь кораблей. - Отчеканила Вир. - Первые случаи произошли на дальних орбитах. Но три недели назад, как мне сказали, погиб сторожевой корабль "Улава". И это случилось уже на средней системной орбите. Возле Малеса, четвертой планеты нашей системы.
- Кольцо сжимается, выходит? Но почему вы не бьете во все колокола, не просите помощи?
Вир резко развернулась, глянула мне в глаза.
- А что сделают другие системы, когда узнают, что мы вовлечены в конфликт? И что наш противник не человек, а некая цивилизация, обладающая неизвестной технологией? Что сделает ваша Рунова в первую очередь, Лен? Ответьте мне.
Я замер, глядя на неё сверху вниз. Сказал после паузы:
- Мы вернем домой наших дипломатов. Согласуем с вами помощь, которую можем оказать. Конечно, сначала вопрос будет изучен, о результатах сообщат через официальные сети всему обществу Руновы. Потом вопрос поставят на голосование...
Вир яростно кивнула.
- И где-то через полгода вы нам поможете. Если, конечно, ваше планетное общество не испугается и проголосует положительно. Все это время мы проведем в изоляции. Одни. Вы знаете, сколько грузовых трюмов я зафрахтовала на "Энн Люве"? Девять. И все под завязку были забиты контейнерами. Лекарства, электроника, средства индивидуальной защиты - их нам продали в обход вашего Космофлота.
Я вскинул брови, но промолчал. Лично меня брало сомнение, что такое возможно - как-никак средства индивидуальной защиты тоже делают на заводах Космофлота.
- Через месяц, - заявила Вир. - С Руновы к Квангусу уходит круизер "Голд Бида". На нем полетит следующий помощник нашего посла. На "Голд Биде" уже зафрахтованы восемь трюмов, их тоже загрузят под завязку. А если кто-то узнает о случившемся на Турании, круизер стартует не на Квангус, а куда подальше. Скажем, на Ариум. И мы останемся без грузов.
- На "Голд Биде" тоже будут скафандры? - Я глядел ей в глаза и понимал, что не могу на неё злиться. Когда дерешься за своих, шутки побоку.
- Там будут десантные роботы, младлей. - Серьезно сказала Вир. - Старые, списанные с вашего Космофлота, купленные нами якобы на запчасти к нашим собственным. Разумеется, это вранье, потому что даже списанные, ваши роботы все равно на поколение моложе тех, что мы сумели купить на Броунинге. Умеешь работать с древней техникой? У нас есть три сотни десантных роботов серии М-218.
Я помедлил, но кивнул.
- Вот и хорошо. - Выдохнула Вир. И повернулась к двери по правую руку. - Мы пришли, Лен. Столовая здесь.