По другую сторону Железного хребта располагался бывший шахтерский городок Савинор. С приходом ночи он всегда погружался в безмолвие, люди рано расходились по домам, и даже лай собак не нарушал тишины, ставшей привычным спутником ночи. Уже не первую неделю все двери в городе запирали на засов, а ставни на окнах плотно смыкали. Дэл-Вег развлекался воскрешением животных не только вблизи Хантераса, но и в других областях королевства. И хотя на памяти жителей была всего одна атака, ту ночь они запомнили надолго. В городе не осталось ни одной собаки, а остальные животные были настолько напуганы, что горожане с трудом выгоняли их на пастбища. Будь их воля, они бы и сами сидели безвылазно в своих маленьких крепостях, но жизнь должна продолжаться, так они сами решили.
Савинор располагался в непосредственной близости от башни Дэл-Вега, многие поселения были разорены полчищами его мертвецов. Горожане прекрасно осознавали, какой опасности себя подвергали, оставаясь в городе, но люди были очень привязаны к своей земле и готовы были умереть, но не сдвинуться с насиженных мест.
- Я родился и вырос в этом месте, мои предки жили здесь, и я не позволю какому-то демону выгнать меня из собственного дома, словно паршивого пса! - Думали жители с яростной решимостью, и потому, когда староста вынес вопрос об их дальнейшей судьбе на голосование, люди единодушно приняли решение защищать свои земли, а не прятаться по лесам, как это сделали остальные.
Вдруг в ночном безмолвии раздался скрежет отпираемого засова и скрип двери. Из дома местного старосты вышла девушка. Затворив дверь, она, не мешкая, направилась в лес. Не спеша и в то же время уверенно, девушка шла мимо домов, отбрасывая под ноги одинокую тень. Ее глаза были плотно закрыты, но шла она так, словно точно знала, куда должна попасть, словно видела каждый камушек под ногами. Спустя несколько минут хрупкая фигурка уже скрылась в лесу. Словно ведомая внутренним компасом, она продиралась сквозь чащу, обдирая руки, пробиралась под корягами, перелезала через поваленные деревья, но не сворачивала с намеченного пути. Глаза девушки быстро двигались под веками - она видела сон.
Алия шла по залитому солнцем лесу, вокруг нее пели птицы, и воздух был пропитан ароматами весны. На елках таял снег, а на некоторых деревьях уже проклевывались почки. Холодная зима пока не желала покидать это место, поэтому идиллия иногда нарушалась порывами пронизывающего ветра. От этого кожа Алии покрывалась мурашками.
- И почему я не догадалась взять с собой теплую одежду... - сама на себя злилась девушка, растирая тело руками, тщетно пытаясь согреться. Впереди замаячил огонек.
- Должно быть, кто-то разжег костер!
Ликованию Алии не было предела, и она ускорила шаг. Вскоре деревья перед ней начали расступаться, и сквозь них начало просвечивать что-то серое и большое. Алия попыталась проследить. где кончается серый силуэт. и ей пришлось практически задрать голову к небу, таким огромным оказался объект, ожидающий ее впереди. Спустя какое-то время лес закончился, и девушка вышла на поляну, посреди которой возвышалась башня, сложенная из серого шершавого камня. Размах этой постройки привел ее в трепет. Подобных сооружений Алия еще никогда не видела и сомневалась, что когда-нибудь вообще увидит. Словно созданная самими богами, эта башня одиноко возвышалась над кромкой леса и величественно стояла посреди лужайки, аккуратно остриженной чьими-то заботливыми руками. Вокруг здания стояли скамейки и столы, за некоторыми из которых сидели пожилые мужчины. В основном они были заняты чтением книг, но были и те, что что-то мастерили или просто играли в какие-то замысловатые игры. В основном развлечениями были заняты мужчины помоложе, но и некоторые дедушки не отказывали себе в удовольствии полежать на солнышке. Алия неуверенно приблизилась к башне.
Ее появление нисколько не удивило обитателей башни, более того, никто из них даже не повернул в ее сторону голову, словно ее появление осталось для них незамеченным. Девушке, наверное, стоило этому удивиться, но так как это был сон, она не придала этому особого значения, а просто вошла в приоткрытые двери. Внутри башня выглядела не менее великолепно, чем снаружи. На полу лежали пушистые ковры, под потолком висел канделябр. Сейчас все свечи в нем были потушены, так как в окна проникало достаточно солнечного света, чтобы освещать весь этаж, но по вечерам он наверняка использовался по назначению. На стенах были развешаны портреты королей, на полках лежали забавные конструкции, одна из которых даже издавала мерное постукивание. В какой-то момент механизм перестал стучать, а вместо этого издал мелодичный перезвон колокольчиков. Алие очень понравился этот звук, и она уже собиралась посмотреть поближе на эту странную штуковину, как вдруг ощутила непреодолимое желание подняться на второй этаж. Ее тянуло туда словно магнитом, и девушка принялась искать глазами лестницу, которая могла бы туда вести. Поиски увенчались успехом, впереди красовалась винтовая лестница с резными перилами, уходящая одним концом вниз, а другим ведущая на следующий этаж.
Пропустив вперед спускающегося старца, Алия поднялась на второй этаж и оказалась на круглой площадке. Эта комната была погружена в полумрак, от нее лучами расходились коридоры, в конце которых были небольшие окошки, единственные источники света на этаже. Повинуясь внутреннему зову, девушка выбрала коридор и зашла в него. Слева и справа от нее было несколько дверей, одна из которых была приоткрыта. Именно к ней Алия и направилась. Заглянув в щелку, она увидела очень худого, изможденного мужчину. Он что-то бормотал себе под нос и усердно писал в свитке. Девушка зашла в комнату и заглянула через плечо человеку. Благодаря этому, она смогла разобрать некоторые фразы, которые слетали с языка незнакомца.
- Нужно записать... Сохранить... Рецепт, очень важный... - бормотал старик, судорожно хватая в руки то свиток, то перо.
Руки его тряслись, и он то и дело едва не опрокидывал чернильницу. Алия так и не смогла разобрать, что же он писал, и отошла на полшага. Немного осмотревшись, она уже собиралась уходить, как незнакомец закончил писать и вскочил со своего места. Он кинулся к стене и принялся осторожно извлекать из нее камень. Алия подошла поближе, заинтересованная. За камнем обнаружился небольшой тайник. Там уже лежал какой-то медальон, погнутая ложка и блестящий камушек. Подбежав к столу, мужчина взял свиток, аккуратно сложил его и спрятал в углубление. Затем он поставил камень на место, убедился, что стена выглядит ровной и выбежал из комнаты. Алия подошла к стене, чтобы посмотреть, что такого особенного хранится в тайнике, но внезапно ее стопу пронзила острая боль.
Девушка резко распахнула глаза. Она стояла в темном помещении, упершись в стену. Подняв ногу, она обнаружила в пятке шип. Одним движением Алия извлекла его, на ступне выступила капелька крови. Отшвырнув колючку в сторону, она вновь уставилась на стену. Перед ней был все тот же серый камень, но в тусклом свете луны он выглядел старым, если не сказать, древним. Ее глаза уже успели привыкнуть к темноте, и она заметила, что один камень некрепко сидит в стене. Как раз около этого места суетился старик из ее сна. В том, что все это время Алия спала, у девушки уже не было сомнений.
Вытащив камень из стены, она без удивления обнаружила тайник, в котором лежал знакомый медальон, камушек и сложенный листок. Заинтригованная, Алия извлекла содержимое тайника и поднесла его к окну, чтобы лучше разглядеть. Ни медальон, ни камушек, не показались ей интересными, и потому она сразу же перешла к изучению таинственной рукописи. Бумага было полностью исписана, кое-где были исправления, пара мест и вовсе была залита чернилами. Буквы выцвели и позеленели от времени, и разобрать их стоило огромных трудов. Но это была не единственная проблема. Сама Алия не слишком хорошо читала, и хотя дедушка пытался обучить ее этому умению, все его усилия были напрасны. Только сейчас девушка смогла оценить последствия своей лени и сильно пожалела, что не всегда была прилежной ученицей. Тем не менее, несколько слов она все же разобрала и от этого ее глаза засияли.
"Это же рецепт нашего спасения" - Пронеслось у нее в голове, и она невольно начала улыбаться. "Но где я, и как мне попасть домой?"
Алия вышла из комнаты и попала в узкий коридор. Его стены были покрыты мхом, а оконца покрылись паутиной. Пробираясь на ощупь, девушка дошла до лестницы.
"Надо забраться повыше и оглядеться".
Алия последовала собственному совету и начала подъем к вершине башни. Быстро сбившись со счета, она шла и шла по ступеням, поднимаясь все выше, пока не попала на открытую площадку. На востоке уже занимался рассвет. Девушка огляделась в поисках знакомых ориентиров. Вдалеке она увидела реку, на которую иногда ходила купаться. Савинор располагался достаточно близко от нее, и девушка попыталась на глаз оценить расстояние, которое ей предстоит преодолеть на пути домой.
- Получается я шла сюда всю ночь! - В ужасе подумала она. - Просто удивительно, как я смогла в целости и сохранности дойти до этой башни. Должно быть, сами боги послали меня в это место...
Девушка взглянула на клочок бумаги, который она все это время осторожно держала в руке. В глазах ее зажглась решимость.
"Я должна во что бы то ни стало показать этот текст дедушке!"
С этой мыслью она развернулась и начала спускаться вниз.
У подножия горы Воины Света разбили лагерь. Кто-то из солдат стоял на посту караульным, кто-то упражнялся с мечом, другие сидели у костра и ужинали. Гингелур прохаживался по лагерю, время от времени раздавая приказы. В лагере царила непринужденная атмосфера, словно мужчины шли не на верную смерть, а прогуливались теплым летним деньком. Гингелура радовал тот факт, что хотя бы его воины имели возможность иногда расслабиться, потому что сам он пребывал в постоянном напряжении. С каждым днем они неуклонно приближались к башне, но в голове рыцаря так до сих пор так и не сформировался конкретный план действий.
Как они собираются победить многотысячную армию, которая обязательно преградит им путь? Как они убьют Дэл-Вега - пусть и падшего, но ангела, даже если им повезет, и они смогут до него добраться? Размышляя над этими проблемами, но так и не находя ответа, Гингелур обошел весь лагерь и вернулся в шатер. У самого входа его нагнал Дорн.
- Гингелур, мы нашли вход в шахты! Он находится к северу отсюда, разведчик только что вернулся в лагерь, и я поспешил сам рассказать тебе эту новость!
- До входа далеко идти?
- Около часа.
- Разведчик заходил внутрь?
- Нет, этот олух ничего не взял с собой, а внутри ни зги не видно, так что он заглянул в тоннель, но ничего не разглядел.
- А он уверен, что это именно то, что мы ищем? - C сомнением спросил Гингелур.
- Что это шахта, а не обычная пещера? Думаю, мы все же нашли то, что искали. Парень утверждает, что над проемом приколочена табличка с надписью, и хотя сам он читать не умеет, сомневаюсь, что кто-то стал бы прибивать табличку над обычной пещерой, - усмехнулся Дорн.
Гингелур бросил взгляд на горизонт. Солнце уже успело окрасить небо в красный цвет, и бледная луна робко зависла над землей, терпеливо ожидая своей очереди. чтобы сменить дневную звезду на посту
- Значит, завтра с первыми лучами солнца мы отправимся ко входу в шахты, а сегодня ночь проведем в лагере. Нам всем нужно набраться сил, кто знает, сколько времени мы проведем под горой. Если что, наших запасов хватит еще где-то на неделю...
- Да, это мы очень удачно повстречали культистов, - с серьезным видом заявил Дорн.
Друзья встретились взглядами и одновременно прыснули. Вдоволь насмеявшись, Гингелур продолжил:
- Думаю, мы больше не будем останавливаться в деревнях и обременять жителей своим присутствием. Нашей провизии хватит с лихвой на то, чтобы добраться до башни, еще и на обратный путь останется.
Дорн пристально посмотрел на Гингелура.
- Ты действительно веришь в то, что мы победим и вернемся живыми?
Рыцарь ответил не сразу.
- Я верю в то, что у нас нет другого выбора. Не важно, уверен ли я в победе, главное, что я не прощу себе бездействия. А что касается смерти, то я ее не боюсь. Я воин, и мечтать о большей чести, кроме как погибнуть в бою, я не могу.
- Вот за это ты мне и нравишься, - Дорн одобрительно похлопал рыцаря по плечу. - Даже если кажется, что у тебя нет шансов на победу, ты никогда не отступаешь. Мы уже столько раз выходили сухими из воды, когда казалось, что смерть подошла вплотную. Когда-нибудь она все равно меня настигнет, так что неважно сейчас это произойдет или позже. Все в этом лагере отдают себе отчет, насколько ничтожны наши шансы на победу, но все мы, как и ты, не можем поступить иначе. Не беспокойся о том, что никто из нас не вернется из этого похода, потому что мы больше не боимся смерти. Я уверен, что каждый из нас попадет в Вальхаллу, и все мы вновь встретимся там и выпьем как в старые времена.
Друзья обменялись улыбками. После прощания Дорн ушел, а Гингелур зашел в свой шатер.
- Вальхалла... Надеюсь, она действительно существует, потому что тогда Мердок обязательно бы туда попал. Возможно, я еще встречусь с ним... - улыбка тронула губы Гингелура, и он так и уснул с ней на устах.
На следующее утро армия отправилась ко входу в штольни. Как и говорил Дорн, спустя час они уже подъезжали к проему. Вход был укреплен деревянными досками, на ржавых петлях висела одна покосившаяся дверь, вторая и вовсе отсутствовала. Сверху действительно была прибита дощечка с письменами, но годы не прошли даром, и дерево иссохло и потрескалось.
- Ты можешь прочитать, что там написано? - Обратился Гингелур к Стефану.
Мужчина подъехал поближе, чтобы получше рассмотреть табличку. Зоркие глаза Стефана позволили ему разобрать то, что когда-то накалякали шахтеры, но это стоило ему огромных усилий. Некоторые области на дощечке были настолько разъедены и деформированы, что можно было только гадать, о том, что за знаки когда-то ее украшали.
- Надпись очень старая, и местами затерлась, но слово рудник там точно есть.
- Значит это все-таки те самые шахты.
- Проем слишком мал, мы не сможем пройти туда с лошадьми.
- Значит, нам придется оставить их здесь, - согласился Гингелур и добавил уже громче:
- Развьючивайте лошадей, берите с собой провизию и побольше факелов. Нам предстоит небольшое приключение.
Воины принялись разгружать сумки и распределять запасы еды. Друзья тоже взяли по мешку и наполнили их до отказа.
- Видимо, остаток пути мы пройдем пешком, - вздохнул Стефан, взваливая сумку на плечо.
- Мы сэкономим много времени, если пойдем напрямик, - произнес Гингелур, зажигая факел. - Сейчас гораздо важнее как можно скорее добраться до башни.
Стефан угрюмо покосился на командира, и поправил сумку. Давно он не носил на своем горбу тяжести, и по правде, нисколько не хотел возвращаться в прошлое, где ему приходилось преодолевать значительные расстояния на своих двоих.
Вскоре все воины закончили собираться и были готовы продолжить путь. Гингелур скомандовал следовать за ним и вошел в рудник. Внутри царила кромешная тьма. Свет от факела позволял видеть перед собой не дальше, чем на пару шагов. То и дело кто-то спотыкался о полусгнившие деревянные балки, уложенные на полу. Самые невнимательные постоянно за них цеплялись и проклинали тех, кто зачем-то накидал их им под ноги. Приглядевшись, можно было заметить, что деревяшки соединяли два параллельно уходящих вперед железных бруса, и располагались в определенном порядке. На потолке виднелись мутные стеклянные шары, наполовину утопленные в породе. От них расходились странные серебристые нити непонятного назначения, многие из которых были разорваны и болтались под потолком, а то и просто валялись под ногами. Пучки ниток были завернуты в потрескавшиеся кожухи. Сухой мох покрывал стены плотным слоем, уходя к потолку, и свешивался оттуда лохмотьями. Когда кто-то задевал их, мох рассыпался в пыль, заставляя всех воинов, находящихся поблизости захлебываться в кашле.
Дополняла картину невероятная узость тоннеля - два воина с трудом могли идти рядом. Через какое-то время тоннель начал спускаться вниз, и идти стало еще сложнее. Постепенно проход начал расширяться и вывел воинов в небольшое помещение. Гингелур огляделся. Металлические брусья на полу были уложены и здесь. Подняв факел повыше, рыцарь увидел, что они уходят вперед, теряясь в темноте, охватывающей проход на противоположной стороне. По стенам помещения были расставлены многочисленные стеллажи. Кроме пыли на них не было больше ничего видно. На полу валялось несколько развалившихся бочек, какое-то тряпье и доски.
- Это место было покинуто столетия назад, - произнес Стефан, озираясь. - Должно быть, шахта опустела, и люди забросили ее.
- Странно только, что этим тоннелем никто не пользуется...
- Мы им пользуемся, - подметил Дорн, ухмыляясь.
- Ладно, не будем здесь задерживаться, - прервал друзей Гингелур и направился к следующему проему.
Теперь тоннель был уже шире, и продолжать движение было не так трудно. Иногда на пути воинов попадались развилки, и тогда Гингелур просил Стефана прочитать, что написано на указателях. Снаружи в шахты не проникал ни единый солнечный лучик, и поэтому было очень сложно определить который сейчас час, и сколько они уже провели времени под горой. Гингелуру казалось, что они идут по этим мрачным коридорам уже целую вечность. С потолка на него постоянно сыпалась труха, вспыхивая при попадании на факел и источая черный едкий дым. Люди за его спиной то и дело спотыкались о балки, которые словно специально уложили на полу, чтобы помешать воинам идти. Голова рыцаря гудела, и он чувствовал все нарастающее раздражение. Он злился на эту шахту, с ее бесконечными тоннелями, на себя - из-за того, что решил срезать дорогу, и конечно на Дэл-Вега - в конечном счете, именно из-за него ему сейчас приходится плестись по этим коридорам в кромешной тьме, рассчитывая только на то, что Стефан правильно толкует указатели, и они все же приближаются к выходу.
- Дорн, мне кажется, или Гингелур действительно зол? - Шепотом спросил Стефан у друга.
- Тебе не кажется, я и сам, если честно, с трудом сдерживаю гнев - этот мерзкий шелест сводит меня с ума.
Стефан бросил непонимающий взгляд на Дорна и прислушался. Сначала он слышал только звук шагов, стук камушков под ногами, да потрескивание факелов, но спустя какое-то время, он смог различить едва слышный шорох. Шуршание доносилось со всех сторон и так органично вписывалось в атмосферу мрачного запустения, что мужчина не сразу смог вычленить его из прочих звуков. Складывалось впечатление, что шуршание звучало на грани восприятия и пронизывало тело насквозь, раздражая нервные окончания. Стефан поймал себя на том, что он уже долгое время теребит лямку своей сумки, а свободная рука сжата в кулак так сильно, что ногти впились в ладонь. Опомнившись, он усилием воли заставил себя расслабиться и успокоиться.
- Надеюсь, мы скоро выйдем отсюда, - пробурчал Дорн. - Иначе я точно сойду с ума...
Стефан ободряюще посмотрел на соратника, но в душе его поселилась тревога.
Когда Гингелур заметил, что его люди устали, они как раз вышли к новой комнате, гораздо большей, чем предыдущая. Помимо полок здесь можно было увидеть большое количество старых инструментов: поломанные кирки, треснувшая посуда, непонятные механизмы валялись у стен, покрытые толстым слоем пыли. Окружающая обстановка нагоняла тоску, но другого места для отдыха Гингелур найти не мог.
- Остановимся здесь и передохнем, - скомандовал он.
По войску пронеслись вздохи облегчения, и воины уселись прямо на пол распаковывать свои мешки с провизией. Гингелур поискал глазами крепление для факела, но не нашел, и воткнул факел в углубление в полу. Стефан и Дорн сели подле своего командира.
- Никогда прежде не встречал подобных устройств, - произнес Стефан, оглядывая комнату в углах которой были навалены замысловатые механизмы. - Должно быть, они были созданы в те времена, когда башня мудрецов еще не была разрушена.
- В любом случае нам от них нет никакой пользы. Даже если они когда-то и работали, то давно проржавели и стали ни на что не годными.
- Твоя правда, - тяжко вздохнул Стефан. - Если бы только можно было восстановить знания былых времен... Какие возможности открылись бы перед нами!
- Я уверен, наши предки не зря отказались от их использования, - буркнул Дорн, роясь в сумке.
- Скорее всего, мы этого никогда не узнаем.
- Боги, откуда только здесь могли взяться жуки? - Отвлекся от разговора Дорн, смахивая с рукава надоедливую букашку.
Перед тем как упасть на пол, жук успел свернуться клубочком. Оказавшись на полу, он шустро развернулся и убежал прочь.
- А меня скорее удивляет не присутствие здесь жуков, а то, что мы не встретили здесь никакой живности. Очевидно, что эта шахта была покинута людьми давным-давно, какие-нибудь животные обязательно должны были тут поселиться...
- Наверное, это место чем-то их отталкивает, я даже смею предположить, чем именно.
- Чем же? - Поинтересовался Гингелур.
Стефан и Дорн удивленно переглянулись.
- Разве ты не слышишь этот навязчивый шорох?
- Так вы тоже его слышите? - В глазах Гингелура читалось искреннее изумление. - Я думал, что мне он только кажется. Я, если честно, не очень люблю замкнутые пространства, и никогда не полез в эту забытую богами дыру, если бы не крайняя нужда.
Еще пара блестящих жучков забралась на штанины Гингелура, и рыцарь машинально смахнул их. Стефан заметил на своем плече еще несколько непрошенных гостей и с омерзением стряхнул их указательным пальцем.
- Наверное, их привлек свет, - предположил он.
- Или наша еда! - Возразил Дорн. - Вы только посмотрите, сколько этих тварей успело забраться ко мне в рюкзак!
Воин возмущенно начал вытряхивать содержимое мешка. На пол посыпались сухари, сыр, лепешки, несколько кусочков солонины и целая куча жуков.
Видом своим они больше всего напоминали мокриц. Их тело было покрыто роговыми пластинами темно- коричневого цвета. Свет факела отражался от их блестящих панцирей, словно покрытых тонким слоем слизи.
- Что ты так из-за них переживаешь? - Засмеялся Стефан, но улыбка сползла с его лица, когда он вынул из сумки кусок хлеба. Он был полностью покрыт жуками, многие из которых уже перебрались на руку и продолжали движение вверх. Стефан резко вскочил, отбросив в сторону мешок, и принялся смахивать с себя ползучих гадов. Мешок плюхнулся на землю и из него хлынул поток насекомых. С другой стороны комнаты послышался сдавленный крик, а за ним еще один.
- Жуки! Берегитесь жуков! - Закричал один из воинов. срываясь с места и бросаясь к командиру, тщетно пытаясь по дороге смахнуть с себя насекомых. Гингелур с Дорном вскочили на ноги. Только сейчас рыцарь заметил, что стены и потолок вместо привычного темно- серого цвета, стали коричневыми, от усеявших их жуков.
- Сэр Гингелур, жуки убили Паэна и Хамона! Они держали в руках факелы, и твари накинулись на них! - Выпалил подбежавший солдат.
- Их привлек не свет, а тепло! - Осенило Стефана.
- Эти гады, конечно, надоедливы и пожрали все мои запасы, но они не могут быть настолько опасными, - усомнился Дорн.
- Паэн и Хамон сняли свои мешки перед тем как пойти осматривать комнату.
- Так, значит, наша провизия была просто закуской перед основным блюдом!
В это время послышался еще один крик. Теперь уже все воины побросали свои сумки и принялись стряхивать с себя жуков и топтать их. А насекомые все прибывали и прибывали. Нескончаемым потоком они выползали из микроскопических трещин, и уже спускались на пол, беря в кольцо импровизированный лагерь воинов.
- Нам надо бежать, - вынес вердикт Гингелур, оценив обстановку, и уже громко отдал приказ.
- Все за мной! Факелы бросьте здесь!
Гингелур ринулся к ближайшему проему, и остальные воины последовали за ним. Гингелур и его войско скрылись в темноте. Они бежали в кромешной тьме, на ощупь, постоянно спотыкаясь и едва не падая. Обостренные до предела чувства, позволяли теперь расслышать шорох, издаваемый бесчисленным множеством крошечных лапок. Шуршание становилось все громче, и никто уже не мог понять, как раньше можно не замечать этот шум, сейчас ставший практически оглушительным. Внезапно до ушей Гингелура донесся звук, отличный от этого зудящего шуршания.
"Впереди вода!" - с ликованием подумал он и, прибавив шагу, ободряюще прокричал:
- Мы практически спасены, не сдавайтесь!
Впереди забрезжило слабое сияние. Гингелур побежал на свет и вывел свое войско в огромную пещеру. Ее свод был усыпан крошечными светящимися точками. Слабый свет, который они излучали, освещал мост, соединяющий противоположные входы в пещеру. Далеко внизу слышался плеск воды.
"Слишком опасно прыгать здесь, невозможно понять, как далеко вода и насколько глубока эта подземная река. Нужно бежать дальше" - пронеслось за секунду в голове у Гингелура.
И хотя мост выглядел ненадежным, командиру пришлось ступить на него. Сзади поспевали его воины, гонимые мириадами голодных жуков, так что возможная опасность в виде полуразвалившегося моста была меньшей из всех зол. Практически добежав до другого края пещеры, Гингелур был шокирован, поняв, что дальше пути нет - впереди их ждал заваленный вход. К этому моменту все воины уже были на мосту.
"Видимо другого выбора у нас нет..." - в отчаянии подумал Гингелур и крикнул:
- Прыгайте в воду! Эта наша последняя надежда!
И дабы показать всем остальным личный пример - первым прыгнул в неизвестность. Люди замерли в нерешительности.
- Уж лучше я разобьюсь о скалистое дно, чем пойду на корм букашкам! - Прорычал Дорн и с разбега прыгнул с моста. Стефан набрал в грудь побольше воздуха и тоже бросился в спасительные воды. Воины, наконец, вышли из оцепенения и последовали примеру своего командира.
Гингелур упал в воду. Не успев сообразить, что делать дальше, он обнаружил, что его уже вовсю несет течение в неизвестном направлении. Захлебываясь, он греб изо всех сил, чтобы не пойти ко дну под весом собственной экипировки. Вода заливала глаза и уши, полностью дезориентируя рыцаря.
Он не знал, последовали ли за ним его люди, не знал, куда он плывет, единственной радостной мыслью в его голове было то, что поток полностью смыл всех насекомых. Как Гингелур и предполагал, эти твари не переносили воды, и как только он коснулся поверхности реки, букашки поспешили убраться с его тела. Спустя несколько мучительных минут, проведенных в борьбе за жизнь, рыцарь ощутил под ногами опору. Отталкиваясь от дна, он, наконец, смог вынырнуть из воды. Течение начало ослабевать, и Гингелур получил возможность передохнуть и оглядеться. Река вынесла его в пещеру, стены которой так же были усыпаны светящимися точками, на поверку оказавшимися чем-то вроде грибов. Позади него виднелся проход, из которого проистекала река, попадая под наклоном в пещеру. Слева от рыцаря был берег и очередной лаз. За спиной Гингелура послышался плеск и отборная брань.
Фыркая и отплевываясь, Дорн пытался подняться на ноги, сопротивляясь потоку, принесшему его сюда. Гингелур пошел навстречу товарищу. В неярком свете он увидел тень в воде, стремительно несущуюся на Дорна из прохода.
- Берегись! - Выкрикнул он, но было слишком поздно.
Стефан на полной скорости врезался в друга, опрокинув его ничком в воду. Несколько секунд подводной борьбы и вот, Стефан и Дорн уже вынырнули из воды и наперегонки устремились к берегу. Гингелур последовал за ними. Выбравшись на берег, изможденные воины повалились на землю.
- Люди прыгнули в воду вслед за мной? - Первым делом поинтересовался рыцарь.
- Не знаю, - ответил Дорн. - Я прыгнул сразу после тебя. Надеюсь, остальные последовали нашему примеру, в противном случае их бы сожрали жуки.
- А вот, кажется, и ответ на твой вопрос, - Стефан кивнул в сторону воды.
Река выносила в пещеру воинов одного за другим. Завидев командира, люди принимались грести к берегу. Когда последний человек выполз из реки, Гингелур велел пересчитать воинов и провести ревизию. Много времени это не потребовало и, выполнив поручение, Дорн и Стефан обратились к командиру.
- Мы потеряли еще пятерых воинов, у нас не осталось еды и факелов. Но есть и хорошая новость. Несмотря на панику, воины мертвой хваткой вцепились в мечи, так что все люди вооружены.
- Все-таки зря мы решили срезать дорогу... - угрюмо пробормотал Гингелур. - Воины способны продолжать путь?
- Да, все уже успели немного отдохнуть, и в любом случае думаю, нам не стоит здесь задерживаться.
- Да, я тоже так думаю, - ответил рыцарь Стефану. - Мы должны хотя бы попытаться выбраться отсюда.
- Поднимайтесь, мы идем дальше! - Крикнул Гингелур и направился к единственному выходу из пещеры. В этот раз его армия последовала за ним без промедления.