Дорогу к целителю Тиарголу знал каждый дракон, и к пещере его постоянно приходили и приходили - целитель никогда не отказывал в помощи и умел излечить любую болезнь, даже самую тяжелую и запущенную. Тиаргол также ничего не просил за лечение - да что там, даже мысль о вознаграждении считал величайшим грехом, - как и отказывался и ото всяких удобств, выбрав местом обитания холодную сырую пещеру недалеко от одного из поселений драконов.
Конечно, никто не знал, как целитель излечивал любой недуг - они почитали это за редкую магию, но все было куда проще и сложнее одновременно. За исцеление сородичей Тиаргол расплачивался сроком своей жизни - за один день он старел сразу на несколько лет.
Другие считали его одним из Первородных, повидавшим многое на своем веку, чуть ли не рождение мира, но они сильно ошибались. Драконы жили тысячелетиями и даже не считали годы, но целитель твердо знал, что прожил не больше ста лет. Другие старели медленно, но белая чешуя Тиаргола с каждым днем все больше тускнела и трескалась. Сам целитель объяснял это тем, что когда-то увяз в кислотных топях - такие действительно были далеко к востоку - и чудом выжил. Правда, его чешуя со временем должна была восстановиться, но получалось совсем наоборот: только больше разрушалась, уже кое-где слезая пластами. Сородичи этого не замечали, а может, просто молчали из тактичности.
В этом была какая-то ирония - величайший целитель не мог помочь себе излечиться, остановить разрушение своего организма, как не могли и другие. Впрочем, смерть его не страшила, куда больше он боялся того, что после него некому будет помочь драконьему роду - у него не было учеников. Вернее, они были, но никто не смог постичь тайну того, как их наставник лечит - да и сам целитель толком не мог этого объяснить. Он просто желал исцелить.
Со стоном Тиаргол поднялся с лежанки - это казалось бы простое действие далось на удивление тяжело - и медленно побрел к выходу из пещеры, подволакивая задние лапы - кажется, скоро они и вовсе отнимутся.
Шел сильный снегопад - будто плотный белый и вязкий туман опустился на землю, только очень холодный. Стояла оглушительная тишина - снег словно бы поглощал все звуки. Тиаргол хотел бы умереть вот так, просто упав в сугроб и уже не поднявшись, и чтобы снега намело побольше - полностью погрести его тело. Но рано было думать об уходе в мир иной - у него были обязанности и в этом, а значит, долг придется исполнять до конца. Уже и не так долго осталось.