Голова разрывалась от боли, раскалывалась на десятки возможных и невозможных частей. Ники открыл глаза, по которым ударило солнце, выглянувшее из-за ветвей, и его тут же замутило. Застонав, Ники схватился за голову, перекатываясь со спины на бок и застывая в таком положении, силясь припомнить, где он был и что тому предшествовало.
Красные бусы, Тина, рынок... Болтовня о Проклятых...
Ники стошнило на траву раз, а за ним еще и еще. Желудок крутило до тех пор, пока исторгать из себя оказалось просто нечего. Ники вытер рот и беспомощно огляделся.
Их дом горел, он рванул в лес за всадником, кричал Алесс, дядя Олден звал его... Всадник скакал, и Ники бежал за ним.
Где теперь были все?
- Эй! - прохрипел Ники, подползая к дереву и с его помощью поднимаясь на ноги. Те здорово тряслись, особенно правая нога, и Ники какое-то время стоял, держась за ствол. - Эй! Кто-нибудь! Тина, дядя!
Голова ныла при каждом шаге, но Ники брел и брел, словно пьяный, изредка срываясь на неконтролируемый бег. Под ногами трещали веточки, к штанам прилипла земля и мокрые травинки. Правое колено было красным от крови. Ники не смотрел на свои повреждения, но нога в один момент подогнулась, и Ники снова полетел на землю, чудом не разбив лицо о корень.
Красные бусы, так и не подаренные Тине, вывалились из кармана и отлетели к кустам.
Стало смешно, и Ники засмеялся, подтаскивая к себе больную ногу и прижимаясь спиной к дереву. Голова кружилась. Солнечные блики путались в листьях, такие далекие и равнодушные.
Он смеялся до тех пор, пока его снова не затошнило.
Ники вытер лицо, заодно проверив его на наличие травм или порезов. Крови не было - только несколько листиков и мох.
Ники прощупал ногу, которая отзывалась на каждое касание.
Он не помнил, в какую сторону бежал, не знал, в какой части леса находился. Лес - это не столица. Удивительно было, что волки ночью не обнаружили его бессознательное тело и не поживились такой легкой добычей.
Что было с его семьей?
Ники хотел пойти обратно вновь, но не знал, что его ждало по приходу. Кем были те люди, что приходили вчера? Наемники короля Новеррина, явившаяся за Проклятым? Или некто неизвестный?
Шли минуты. Ники держал руку на единственном своем оружии - мече - и судорожно дышал, пытаясь придать путанным мыслям ясность. Куда ему идти? Жива ли его семья? Где были тетя и дядя, когда горел дом? Куда увезли Тину?
Ответы были в Нижнем крае. А может, ответов не было нигде.
Память выцепила момент, когда Тина кричала и вырывалась, когда главарь всадников закидывал ее, словно мешок с костьми, на лошадь. Откуда всадники узнали, что у нее был дар? Кто им сказал?
Страх прошиб Ники холодным потом, и он, кое-как совладав с ногой, снова двинулся вперед, хромая и стараясь не задевать рану. Он даже не помнил, как получил ее.
Ники не демонстрировал свои способности ни разу, никогда. А Тина могла. Его сестра не была столько же предусмотрительной.
Страх закупорил боль. Ники чувствовал, как внутри все замерзло, обледенело, как кровь покрылась инеем и стала течь медленней.
Далеко убежать он не мог, а значит, что дом был совсем рядом.
Ники был уверен, что шел в верном направлении - на восток от того места, где изначально оказался. Ориентироваться в лесу он умел с самого детства. Оставалось надеяться, что он действительно не увел себя и того всадника за мили.
Шаг, шаг, еще один.
Ники скрипел зубами. Ногу необходимо было осмотреть, рану - промыть, но на глаза не попадалось ни ручья, ни намека на какой бы то ни было водоем. Погибнуть от заражения в чаще было глупостью. Ники не мог себе этого позволить.
Когда он услышал рыдание, похожие на вой маленького заблудившегося зверька, ему сперва показалось, что он ослышался. Детей в лес не пускали, но плакал определенно ребенок.
Ники сжал рукоятку меча - мало ли что! - и осмотрел то место, где стоял. Деревья справа и слева, закрывающий обзор широкий кустарник. Кажется, звуки раздавались откуда-то с его стороны.
- Эй, - позвал Ники. - Есть кто?
Он мог решить, что у него проблемы с головой, когда на зов никто не откликнулся. Ники повторил, убрал руку с меча - и тут из-за куста выбрался заплаканный Кирен, которого Ники последним ожидал увидеть здесь.
Он смотрел на младшего брата ровно мгновение, а после упал рядом с ним на здоровое и больное колено, обнимая. Кирен зарыдал глуше, цепляясь за него в ответ.
- Ни-к, Ни-ки, - всхлипнул он. - Я потерялся. Убежал за тобой и потерялся.
- Боги. - Ники гладил Кирена по голове, нога скулила. - Боги, Кирен. Что ты здесь делаешь? А если бы?..
Ники не знал, что бы было, пойди он другим путем. Кирен не понимал, что его спасло практически чудо, он хватался за брата и тыкался грязным лицом ему в плечо.
- Что случилось? Где... Где дядя и тетя? Где Тина с Алессом?
- Не знаю. Я испугался и побежал за тобой и Тиной. Ее увез тот человек. Он ускакал с ней в лес, а ты тоже туда побежал. Папа сражался и Алесс. А мама была в доме. И я побежал за тобой. Я испугался, Ники. С мамой все хорошо?
Ники гладил Кирена по голове и задавался тем же вопросом. Брата нужно было успокоить, и Ники поцеловал того в лоб и заглянул в светлые глаза.
- Мы сейчас вернемся и проверим, да? С твоей мамой все должно быть хорошо.
- Папа так кричал! Мне было страшно.
- Я понимаю. Мы должны вернуться. Только очень аккуратно.
- Зачем приходили те люди, Ники? Мы же хорошие.
Ники открыл было рот, но покачал головой и поднялся на ноги, скривившись от боли. Он взял Кирена за руку, а тот в ужасе посмотрел на кровь на штанах.
- Ты ранен! - воскликнул он. - Ники!
- Дойти смогу, а там и речка рядом. Промоем ногу, хорошо? Ты будешь умницей?
- Да, да, буду. - Кирен кивнул, снова посмотрел на ногу брата и сжал его руку.
Они двинулись к дому уже вдвоем.
Когда деревья закончились и впереди показался Нижний край, Ники захотелось потереть глаза или немедленно закрыть их. Он никогда не думал, что увидит свой дом черным, полуразрушенным и совершенно безжизненным.
Ариана Новеррин
Это утро в замке началось обманчиво хорошо. К Ариане наведался нанятый ей человек, который нашел и Софину, и ее кавалера, к которому она опять удрала. Ариана не знала, на сколько хватит ее возможностей лгать мужу, но сомневалась, что надолго. Троул был прозорлив, и Ариана полагала, что, обнаружь он побег дочери, Софине достанется куда больше, чем в первый раз. Троул вполне мог отправить ее в закрытый дом для девушек, а Роунда Айтона - отослать куда-нибудь в Дармонд, где его следы затеряются в снегах.
Ариана изо всех сил молилась, чтобы дочь не натворила глупостей. Разбираться потом, почему королевская дочь родила от сына изгоя - позор для всей фамилии Новеррин. А для Софины, еще витающей в облаках, это стало бы клеймом на всю жизнь и гарантией, что достойного мужа ей уже было не видать.
Никто в замке не знал о побеге. Греден мог догадываться, но он благоразумно молчал.
Ариана собиралась лично наведаться к Айтонам, чтобы оплеухами пригнать беглянку домой и велеть ей выбирать между срочным замужеством - раз так не терпелось - или покаянием перед отцом и расставанием с возлюбленным. Она уже приготовилась выезжать, велев запрягать карету, когда прилетела дурная весть.
Троул после этой вести впал в ярость. Дворец содрогался от звуков его голоса, и Ариане пришлось отложить поездку.
Каратели - люди, возомнившие себя бичом Богов, - решили, что были вправе устраивать в Аспире свои порядки. Они напали на одно из мирных поселений с целью схватить какого-то Проклятого, и из-за этого сгорел дом и пострадала семья одного торговца. В той семье было четверо детей.
- И где они? - спросила Ариана.
- Каратели? Мы их ищем, - ответил Консон, нервно сжимая спинку стула.
- Да нет же! Дети!
Она была женщиной и не понимала смысла войны, не понимала, зачем рушить мир надуманной бедой. Если Проклятые и жили, они никому не угрожали уже несколько столетий. О нападениях Проклятых не слышали, но о нападении на Проклятых знал весь замок, а новости разлетались быстро, подхватываемые попутным ветром. У Карателей не было ни цели, ни голов на плечах, раз они решили устранять несуществующую угрозу кровавыми и дикими методами.
Оставить детей без дома... Ариана была готова самолично выцарапать глаза тем, кто посягнул на чужую семью.
- Мы не знаем, ни где дети, ни где родители. Я отправил в Нижний край своих людей, чтобы все разузнали.
- Что с Карателями? - резко спросил Троул.
- Ищем, - коротко ответил Консон. - Но, пойми, они могут быть где угодно.
- Брат мой, они не невидимые и находятся в Аспире. Нижний край - недалеко. Я хочу видеть всех Карателей в темницах или на виселице.
- Мы ищем, Троул, - повторил Консон.
- Они трогают невинных! - вмешалась Ариана. - Они рушат мир нашего дома! Люди верят нам, Троул. Назначьте награду за головы Карателей!
Эйн, стоящий справа от тети, согласно кивнул.
- Мысль здравая. За вознаграждение все начнут помогать с поисками.
Троул потер переносицу, как делал всегда, когда задумывался. После он взглянул на главу королевской стражи, который смирно стоял чуть поодаль, ближе к дверям. Солнечные лучи, заглядывающие через щели оконных створок, играли на его доспехах.
Ариане вспомнились предзнаменования, которые она видела. Беда не заставила себя долго ждать, она никогда не заставляла.
- Назначьте награду, - сказал Троул, обращаясь к стражнику. - И ищите. Я хочу видеть Карателей здесь.
***
Ариана отправилась за Софиной, когда Троул был занят. Так он не обратил бы внимания на внезапное исчезновение жены. Ариана надеялась, что прогулка до Айтонов продлится недолго, а после она с Софиной вернется и сделает вид, что та никуда не исчезала.
Карету потряхивало на кочках и камнях. Ариана велела запрячь самую неприметную и сама оделась в простое платье, чтобы не привлекать ненужное внимание зевак, которые не преминули бы посудачить о знатной даме, разъезжающей по окраине Аспира.
Дом Айтонов находился чуть поодаль от столицы, прямо за рынками. Ариана прикрыла нос платком, проезжая мясные лавки и пропахшие мокрыми собаками проулки, где текла узенькая грязная речка. Ближе к мосту воздух стал чище. Ариана выглянула в окошко кареты, чтобы убедиться, что они уже были недалеко от цели.
Речушка текла не так далеко от старого дома Арианы, где та выросла. Его звали Рубиновым, потому что на месте этого дома нашли несколько этих камней, в честь чего и дом построили из красного камня, резко выделяющегося на фоне листвы. Дом Арианы находился в двух днях езды от столицы - если двигаться неспешно в карете, - но Ариана бывала в нем нечасто. Из близких там оставались престарелый отец да одна кухарка. Остальными ее обитателями были родственники, с которыми Ариана была плохо знакома, потому как переехала во дворец еще в восемнадцать лет, а те появились в Рубиновом доме позже.
Задумавшись, Ариана не заметила, как карета прибыла к кованным воротам небольшого старого дома. Кучур слез и почтительно открыл Ариане дверцу кареты, помогая спуститься на землю. Та вылезла, угодила каблуком сапога в грязь и брезгливо поморщилась.
Ворота были закрыты, и Ариана какое-то время стучала в них, вглядываясь в окна дома, но там не мелькнуло и тени. Ариана обошла дом в надежде отыскать другой вход или заприметить хозяев, однако вокруг не было ни души. В отчаянии Ариана взглянула на кучера, но тот лишь развел руками.
- Что же это такое! - возмутилась Ариана.
Дверь крохотного домика, стоящего поодаль от дома Айтонов, приоткрылась, и на улицу выглянула женщина в недорогом, но симпатичном наряде.