Шутки. Хохот. Веселье. Множество знакомых и незнакомых лиц.
Поздравления, подарки, сияющие платья.
Холод.
Ледяные глаза, в которых нет ни намека на любовь. Даже на жалость.
Молчаливое принятие тысячелетнего соглашения.
Демонам как-то все равно, но за спасение всегда надо платить; те самые легенды "отдай мне то, о чем не знаешь", про слова, которые говорят уже даже не в лицо спасителю - в лицо смерти.
Но никто не говорил, что все будет так!
Дома ждала счастливая королева, которой совсем ни к чем было знать, что однажды к Дому Рассветного Леса заявится сам Смерть и потребует свое.
Вот он теперь, стоит и радуется. Впрочем, его никто не видит, кроме короля, заключившего однажды сделку.
Вы слышали про то, что эльфы не умирают? Рассветный Лес верит, что погибшие сородичи перерождаются вновь и всегда остаются вместе. Со всего Леса съехались эльфы поздравить королевскую чету с перерождением дочери. Перворожденная дочь весьма некстати упала, катаясь на лошади, лучшие лекари боролись за ее жизнь в течение долгих месяцев, но сегодня Ариниэль нашла покой. Вернее, все считали наоборот, ведь новорожденная Ариниэль была той еще непоседой!
Король с тоской посмотрел вглубь зала. Там, совсем посередине, образовалось пустое место. Гости обходили его стороной, им все время казалось, что если они не свернут, обязательно сшибут с ног хрупкую девушку. Впрочем, оборачиваясь и видя, что на том месте никто не стоит, они недоуменно пожимали плечами - и тотчас же забывали о произошедшем.
Король встал с трона и прошел к девушке, поприветствовал ее кивком и пригласил пройти в одну из ниш рядом с залом.
- Прости меня, Ариниэль. Мне не следовало распоряжаться тем, что я не имел и чем никогда не владел.
По вмиг заледеневшей нише пробежал ледяной шепоток. Девушка подняла глаза и улыбнулась.
- Папа, я больше не Ариниэль. Коэн дал мне новое имя, Дариния. Ариниэль теперь лежит там, в своей серебристой кроватке. Ее жизнь будет долгой и счастливой.
- Откуда тебе-то знать? Тоже Коэн рассказал, да? Что это за имя вообще такое! Да и вообще, какой из меня король, я не смог уберечь свою единственную дочь, и что теперь? Всю жизнь жить с этим знанием, с бесконечными угрызениями совести...
Внезапно Адриэн почуствовал холод на своей щеке. Дочь смотрела на него с мягким укором в глазах. По комнате вновь пробежал шепоток, и перед королевской семьей материализовался Смерть.
- Теплых рассветов вам, король, - начал было говорить Коэн, но наткнулся на колючие глаза.
- Вашей первой дочери на роду было написано не стать королевой Рассветного Леса. Спустя тысячу лет на троне темного царства вновь будет сидеть эльфийская королева, как раньше - пока ваш далекий пра-пра-прадедушка не потребовал темную царицу себе в жены за спасение моего старшего брата. Я прошу у вас руки Пресветлой Даринии и гарантирую, что со мной она всегда будет в безопасности.
Король молчаливо кивнул и притянул к себе принцессу.
- Счастья...
Фигуры Даринии и Коэна растворились в темноте, застившей комнату. Король недовольно сморгнул, на секунду задумавшись, что он здесь делает и как он сюда попал, и поспешил на празднование дня рождения своей первой дочери Ариниэль, первому ребенку за тысячу лет.