Ник боковым зрением заметил блеснувшее в тусклом свете лезвие ножа, но, к сожалению, слишком поздно, чтобы успеть увернуться от удара. "Ну, вот и все". - Мелькнула банальная мысль, когда лезвие впилось в бок. Перед глазами пронеслись кадры космического триллера, наполненного сценами жестокости и мошенничества, что, собственно, и являлось самыми яркими воспоминаниями его отнюдь не праведной жизни. Затем все погрузилось в темноту, и сознание покинуло Ника.
Внезапно возникший впереди ослепительный свет заставил его прищурить глаза. Тут же раздался голос, исходящий от источника сияния:
- Чего это тебя, безбожника, сюда занесло?
- Не знаю, - растерянно промямлил ослепленный, начиная догадываться, куда именно его занесло. - На все воля Божья.
- Оно-то так, - подтвердил голос, - да только по тебе Люцифер плачет, а тебя, ума не приложу, зачем сюда прислали. Может, спутали с кем на сортировке?
- Да нет же, не спутали, - поспешил рассеять сомнения собеседника Ник. - Я уже того.
- Чего того?
- Ну, раскаялся, осознал ошибки, готов искупить, - виновато произнес прибывший и спросил неуверенно: - Может, простишь?
- Ишь ты какой! Так прямо сразу и раскаялся? Прощение ему, видите ли, понадобилось. Что ж ты раньше-то ни прощения, ни благословения не просил? - И сурово, как приговор, не подлежащий обжалованию, голос отрубил: - В аду тебе самое место, там и будешь грехи свои искупать.
- Ну зачем же в ад, Господи, сжалься! - Взмолился Ник. - Я ведь и так свое уже получил. Ну дай мне еще один шанс, испытай меня, проверь мою лояльность, Господи!
- Бог с тобой, - смилостивился голос. - Ответь мне, как на духу - что сотворил ты при жизни со своей телесной оболочкой?
"А что с ней не так? - вопрос слегка озадачил Ника. - Оболочка была как оболочка. Ну, разве, что сердчишко последнее время пошаливать начало, да печенку изредка прихватывать стало, - вспомнил он, - а в остальном - все в порядке было".
- Не заботился я о ней, - сознался Ник. - Алкоголем и никотином отравлял, да вредными делами изматывал. Не берег...
- Вот именно, не берег. - Прервал его голос. - Рассадник болезней завел: печень увеличена, в почках камни, в легких дырки, еще и в боку одной напоследок обзавелся. А знаешь ли ты, из-за чего рождаемость снижается?
В принципе, Ник подозревал, что столь печальное явление есть не чем иным, как следствием импотенции у мужчин, абортов у женщин и злоупотреблением наркотиками и алкоголем обоих полов, а так же нежеланием представителей этих самых полов обременять себя дополнительными обязанностями. Но вопрос был настолько неожиданным, что застал его врасплох, и Ник не нашел, что на это ответить.
-...?
- Из-за того, что каждое второе тело не лучше твоего, - просветил его голос. - Вот и приходится их списывать в утиль, вместо того, чтобы возрождать. А души месяцами в очереди томятся.
- Виноват, злоупотреблял, - пробормотал подсудимый, сочиняя на ходу оправдательную речь, как вдруг его осенило. - Я ведь могу все исправить! Правда же, еще не поздно?!
- Что ты можешь? Даже мне и то не всякую оболочку удается подправить после ваших художеств, от того и болезней развелось всяких множество. - В голосе зазвучали ноты возмущения и негодования. - Тоже мне целитель выискался.
- Прости, Господи. - Поспешил реабилитироваться Ник. - Не то брякнул, как-то вырвалось. Я только хотел сказать, что, видимо, по ошибке или по какому-то нелепому стечению обстоятельств оказался посвященным в недостойную меня тайну, вернее, в тайну, которую не достоин был знать. - Совершенно запутался в собственном словоблудии Ник.
- Это когда же и где? - насторожился голос. - Ну-ка, напомни.
- Пять лет назад, на Сигме-двенадцать.
- Это там, где ты выменивал у аборигенов алмазы на всякую дребедень типа перочинных ножей?
- Был такой грех. - Стыдливо сознался Ник.
- Ну, кайся, раз начал. Что ты еще, кроме этого, там натворил?
- Прости, Господи, что осмелился набрать чудодейственного эликсира из целебного источника. Но клянусь, я не использовал ни единой капли...
- Как ты посмел совершить подобное святотатство. - Гневно произнес голос. - Сознавайся, где ты прячешь его?
- В горной пещере. Там есть тайник, под большим камнем, - испугано сознался Ник, не ожидавший, что его признание вызовет такой шквал гнева. - Камень лежит у стены в пяти шагах от входа, справа.
- Ты говоришь о Соколиной горе, грешная душа? - уточнил голос.
- Да, там, на самой вершине...
- Знаю,- прервал его невидимый собеседник и добавил: - Не захотел жить праведно на Земле, искупать грехи будешь в другом мире.
Это было последнее, что услышал Ник, прежде чем снова провалиться в беспамятство.
* * *
Открыв глаза, Ник осмотрелся по сторонам, соображая, где он? На преисподнюю это место, вроде бы, похоже не было, и от сердца отлегло. Рана в боку напомнила о себе, как только Ник попытался встать. Задрав рубаху, он увидел аккуратный, уже затянувшийся шрам.
Фиолетовое солнце клонилось к закату. Не успел Ник сделать и десяти шагов по неизвестной планете, где он непонятно каким образом оказался, как попал в плен к существам, напоминающим и внешностью, и повадками далеких предков человека.
Через неделю пребывания в плену, которую Ник посчитал сроком откормки, за которым, по логике вещей и по его стойкому убеждению, неминуемо должен был последовать акт каннибализма, он, по решению вождя племени, был отдан в мужья овдовевшей самке - матери восьмерых детей.
Добывание хлеба насущного для многодетной семьи до предела выматывало Ника, не привыкшего не только к охоте с каменным топором, а и к какойбы-то ни было работе вообще. Его теперешняя жизнь разительно отличалась от той, к которой он привык, и которой жил совсем недавно. Вечерами он, обессиленный, валился на дурно пахнущие шкуры у очага и погружался в кошмарные сны, убегая от не менее кошмарной действительности. Иногда, засыпая, Ник вспоминал загадочное сияние, тот самый властный голос, и последние слова, врезавшиеся в память: "Не захотел жить праведно на Земле, искупать грехи будешь в другом мире".
И он терпеливо нес свой крест, полученный в награду за раскаяние, понимая, что за все совершенное в жизни рано или поздно приходится держать ответ и платить по счетам. А поскольку ничего хорошего, порядочного и героического в своей прошлой жизни Ник не совершил, да, собственно говоря, даже и не попытался, то надеяться на нечто иное в этой - его новой жизни, было бы по меньшей мере кощунством.
Но уже после первого месяца искупления грехов Ник решил: "Лучше бы я попал в ад"...
* * *
Машина стремительно неслась по извилистой горной дороге.
- Слушай, Гудмен, ты бы поаккуратнее на поворотах, я, знаешь ли, не спешу на собственные похороны.
- Не переживай, Ирвин, - успокоил приятеля водитель, - все под контролем. Тише едешь, дальше будешь от того места, куда едешь.
- Хотелось бы еще добраться до того места живим. - Проворчал Ирвин.
- Ты мне вот что скажи, - пропустив замечание Ирвина мимо ушей, беспечно поинтересовался Гудмен. - Как думаешь, Бог существует?
- А с чего это вдруг, тебя такие вопросы стали интересовать? - удивленно спросил Ирвин и ехидно добавил. - Грехи замаливать решил, не иначе.
- Нам с тобой, приятель, это ни к чему, и поможет где-то так, как рыбке зонтик, поскольку для наших грешных душ давно места в аду зарезервированы.
При этих словах, Гудмен лихо бросил машину на всей скорости в очередной вираж, заставив сердце Ирвина, в который раз, уйти в пятки, но тот не подавая вида, что дрейфит, бодрым голосом сказал:
- В таком случае, у нас будет еще одна возможность повидаться с твоим бывшим компаньоном и кое-что ему рассказать.
- Это точно, - согласился Гудмен. - С Ником оказалось хлопот больше, чем я рассчитывал. Как уже я к нему не подкатывался - и подпаивал, и припугивал, и девочек подсылал - все без толку. Ни слова об эликсире из него ни выудил. Твердый оказался орешек.
- Главное, что нам все-таки удалось расколоть этот орешек, и что парень не обманул возлагаемых на него надежд. Если откровенно, то я не очень-то верил в существование этого мифического эликсира.
- Думал, что я тебе сказки рассказываю? А оказалось, что все это правда, приятель. А вот Нику не повезло, но и сам виноват. Зря не захотел в последний раз честно разделить добычу; рисковали одинаково, значит и улов поровну. Так ведь?
- Справедливо, Гудмен. И как видишь, справедливость восторжествовала.
- Это только благодаря тебе. Я бы в жизни до такого не додумался. Пырнуть ножом - это еще куда ни шло, но вот все остальное... Инсценировка получилась - высший класс!
- Что да, то да - удачно все вышло, - согласился Ирвин. - Твой дружок теперь до конца дней будет замаливать свои грехи, свято веря в то, что беседовал с Создателем, и что тот даровал ему второй шанс.
- Он ведь никогда не был верующим, а тут вел себя так, что даже я удивился.
- Если бы ты получил такую дозу транквилизаторов, какую вкатили ему в шприце под видом ножа... К тому же парень был твердо уверен, что получил перо в бок. В таком состоянии можно поверить во что угодно. Главное правдоподобно все обставить.
- Но твоя идея сделать ему надрез под ребрами, после всего, это что-то.
- Люблю, знаешь ли, реализм и все доводить до конца, - сказал Ирвин. - А эта маленькая деталь позволит твоему непоколебимому Нику пребывать в уверенности, что жизнь на планете дикарей, куда мы его отправили, подарена ему Господом Богом для искупления грехов.
В этот момент Гудмен не справился с крутым поворотом извилистой горной дороги, и машина, сорвавшись с серпантина, полетела в ущелье, так и не доехав самую малость до вершины Соколиной горы.