Аннотация: планета, на одной стороне которой - постоянный день, пустыня и бушующие песчаные ураганы, на другой - ледяной ад и постоянная ночь.
Во всех мирах находятся герои,
Готовые идти вперед и вопреки,
Которые не терпят ход реки -
Судьбы, несущей шлюпки в море.
Героям невдомек, что больше сил,
Отваги, воли, крепости душевной
Им нужно не для битвы ежедневной,
Но для того, чтоб мир родной был мил.
Рассказано старцем Грисом, Хранителем Судеб, на пересечении двух дорог Сумеречной Полосы
Дебют.
Железное брюхо авансара царапнуло ледяную корку, в которую за ночь успела облачиться почти вся Гиэлла. Машина утробно зарычала, поднимаясь на ноги, качнулась в сторону, словно от порыва ветра, и, выбросив в черное небо горсть пепла, затихла. Почти сразу же из округлой кабины донеслась неразборчивая ругань.
- Пресвятой Сол! - выдохнул пилот, откидывая в сторону люк. - Поразительно не вовремя. Нивэ, выбирайся!
Парень ухватился руками за металлические поручни, подтянулся и выпрямился, стараясь не упасть с обледенелого авансара. До земли - или, в данном случае, каменно-твердого наста - было лететь метра два с половиной, но осколки резали сильнее, чем отточенные ножи: вот так рухнешь вниз и больше никогда не поднимешься.
Машина была старой модели: сверху округлая, снизу плоская, "лапы" тяжелые, но широкие - для длительных путешествий в самый раз. Единственный недостаток этого авансара был в его чрезмерной дряхлости - изношенные механизмы то и дело отказывались работать, временами заедали петли люка, барахлило освещение: не страшно, автопилот-то не сломался, но крайне неприятно. Особенно если принять во внимание завывания диких орсо где-то вдалеке. Этих крупных, похожих на помесь дракона и медведя тварей отпугивал только удар яркого света прямо в оскаленную морду: твари мгновенно дезориентировались, убегая в серебристую даль.
Авансар, несущий в стальном брюхе двух подростков, просто-напросто дезертировал из подземного города, где молодых пилотов пытались продать. Талантливые умы всегда ценились государством, поэтому распределяли их рационально: каждому представителю местной аристократии - по собственному пилоту и механику. Первый - чтобы возил на балы, второй - чтобы Его Высокородство не застрял в машине посреди ледяной пустыни. Видимо, заявления о свободе воли уже были, поэтому кесарь поступил в какой-то степени мудро, объявив все низшие касты собственностью высших. Люди скрипели зубами, но терпели. Да и выбора у них особо не было - или железный ошейник, или железные клыки диких орсо.
- Трозо? - из люка появилась голова второго пилота. - Ты бы аккуратнее...
- Что мне сделается, - махнул рукой парень. Налобный фонарик ярко вспыхнул, в синеватом луче запрыгала мелкая снежная крупа; Трозо зажал под мышкой маленький чемоданчик и соскользнул по трапу вниз, глухо стукнувшись ботинками о наст. Нивэ перегнулся через серый бок авансара, вглядываясь в темноту.
- Что там?
- "Сустав" заело, - откликнулся первый пилот. Луч света мазнул по "лапе", выхватывая обманчиво-хрупкие металлические трубки, соединявшиеся друг с другом крупным шариком. С лыжами все было в порядке, они даже не нуждались в смене подошв - острые коготки не успели стереться о лёд, зато один из "суставов" не желал скользить, словно туда что-то попало.
Авансар напоминал причудливое животное, болезненно подогнувшее под брюхо одну из четырех лап.
Трозо зубами стащил с руки перчатку и постучал по шарику костяшками. Гул прозвучал неожиданно громко, словно два путника и их машина находились в зале с высокими потолками: эхо грянуло со всех сторон, донося издалека унылый вой орсо. Нивэ высунулся из кабины еще сильнее, силясь разглядеть, что же происходит.
- Ну? - нетерпеливо выкрикнул второй пилот. Молчание со стороны Трозо его напрягало - мало ли, что может произойти здесь. Пояс вечной мерзлоты был печально непредсказуем.
- Это... птица, - тихо отозвался Трозо. Нивэ едва не свалился вниз.
- Какая еще птица?!
- Как... на картинках. Из альманахов. Она... теплая.
- Трозо! Ты снял перчатки? С ума сошел? Забирайся обратно сейчас же!
Фигурка человека, закутанного в толстую шубу, казалась невероятно маленькой по сравнению с авансаром. По сравнению с ледяной пустыней, посреди которой они оказались волей судьбы - или, скорее, волей собственного ненормального нежелания ей следовать. А еще они мечтали увидеть солнце - настоящее, как на картинках.
Существо, лежащее на ладони Трозо, было крошечным и напоминало скорее крысу с короткими нетопырьими крыльями. Лучи фонариков скрестились над мертвым тельцем, высвечивая сеточку вен на тонкой, словно бархатной, шкурке.
- Это же ратон, - пробормотал Нивэ. - Я читал. Они водятся в Калоре. Как он сюда попал?
- У нас система навигации дала сбой, - неожиданно сказал Трозо. Он осторожно передал животное второму пилоту и скользнул вниз - в душное тепло кабины авансара. Небольшой дисплей показывал, что они находились где-то в центре Гиэллы. Трозо помнил, что Нивэ пару раз заикался о том, что их машина передвигалась удивительно медленно - даже для такой старой модели.
- Взгляни направо! - выкрикнул из кабины первый пилот. - Направо и чуть вверх. Что ты видишь?
Дожидаться ответа он не стал - выбрался наружу сам, потеснив замершего струной Нивэ.
На темно-синем небе вдалеке виднелась зубчатая громада, которую они не заметили поначалу. А сейчас, приглядевшись, они различили тоненькую дымчато-серую полоску, оттенявшую Драконий Хвост - длинный хребет, отделявший пояс вечной мерзлоты от Сумеречной Полосы.
- Нивэ, - медленно, почти по слогам проговорил Трозо. - Мы добрались.
Авансар, который словно ждал этих слов, вздрогнул, проваливаясь в истончившийся наст.
Тельце ратона выпало из рук Нивэ, стукнулось о скользкий бок машины и скатилось вниз - аккурат под лыжи ожившего авансара.
* * *
Калорские маутиры покорно шли вперед, загребая широкими двупалыми лапами золотистый песок. Короткая рыжая шерсть протерлась под мягкими кожаными ремешками, сковывавшими могучих животных, запасы еды плавно подходили к концу, дорога впереди - точнее, полное ее отсутствие - выглядела бесконечной. Солнце продолжало нещадно палить, и холода, несмотря на клятвенные заверения сказок и легенд, не предвещалось.
- Ваше Высочество! - Худой, как жердь, мужчина умоляюще сложил на коленях руки. - Вы еще можете отказаться от вашей... не слишком умной затеи.
- Ты посмел назвать меня глупым? - возмутился наследный принц. Воздух разрезал взмах арапника, но слуга вовремя уклонился - смуглая фигура качнулась в сторону, спустя мгновенье вернувшись в исходную позицию.
- Не вас, но затею, - вздохнул мужчина. Узкое смуглое лицо выразило скорбь. - По возвращению я прикажу четвертовать всех ваших нянечек...
Принц нахмурил густые черные брови и высокомерно отвернулся, пожирая глазами пляшущую в зыбком мареве даль. Духота, исходившая от раскаленного песка, была привычной; непривычной была невозможность скрыться при желании в прохладных подземных бункерах. Маутиры с каждым днем становились все более измотанными - шкура натянулась на кости, превращая благородных и мирных животных в ходячие анатомические пособия. Все реже попадались быстрые голохвостые ратоны, в изобилии водившиеся близ человеческого жилья. Диннэ покачивал головой, надеясь, что Высочество одумается, но в душе прекрасно понимал, что нет ничего хуже мальчишеского упрямства.
Принца оскорбила одна из его фавориток, кокетливо заявив, что истории о вечных снегах, льдах и небе, похожем на бархатное полотно с вышитыми золотом звездами, - детские сказки, и верить в них нормально лет до пяти. А наутро шестнадцатилетний наследник Калора, принц Сант, бросив прощальный взгляд на отрубленную голову девицы, отбыл искать легендарную страну, закутанную в белые покрывала снегов. С собой он взял только двух маутиров и верного Диннэ, с детства воспитывавшего мальчика. Слуга ничего не смог сказать, иначе поплатился бы на месте жизнью, но теперь мужчина глубоко раскаивался в том, что испугался за свою шкуру.
- Что ты говорил, глупец! - неожиданно расхохотался Сант, указывая арапником куда-то вверх и вдаль. - Взгляни - это же Драконий Хвост! А за ним - Сумеречная Полоса. И вечная мерзлота Гиэллы... Ты только вслушайся в это слово, Диннэ, - "мерзлота". Оно ласкает слух, как самое лучшее пение.
Принц быстрым движением снял с головы квадратик ткани, присыпанный песком, - вечный жаркий ветер гонял по Калору вихри, заставляя выбиравшихся на поверхность людей носить широкие, в пол-лица, линзы и своеобразные головные уборы - фетцзэ. Они крепились кожаным кольцом чуть повыше ушей, и ниспадали до плеч, плавно перетекая в типичный легкий балахон жителей пояса вечного солнца. Принц вытряхнул из складок песчинки и позволил слуге поправить свой костюм.
Сумеречная Полоса - узкая ленточка безжизненной земли, разделявшая мир на пояс вечной мерзлоты и пояс вечного солнца. Она располагалась меж двух горных полос и тянулась вширь на двадцать ларго. Здесь не было ни солнца, ни луны, ни звезд, - обыкновенный серый камень да редкие кустики стелющихся сорняков, которым был не страшен постоянный дикий ветер.
Авансар пришлось бросить - лыжи не были приспособлены к горным прогулкам. Трозо и Нивэ захватили с собой сумки, немного еды и карманный навигатор, который, однако, стал бесполезен: экран потух сразу же, стоило пилотам преодолеть первую горную кручу.
- Слушай, - выдохнул Нивэ. Трозо замер и обернулся: бледное лицо раскраснелось от ветра и усталости. - А вдруг там нет никаких людей?
- Там есть, - заверил друга первый пилот. - Они живут под солнцем, они счастливы и свободны. Я уверен, там даже не слышали о рабстве.
Нивэ замолк, но противное предчувствие продолжало терзать его душу.
Трозо всегда был уверен в себе. Второй пилот чувствовал себя бесконечно обязанным, ведь без друга Нивэ давно погиб бы, не выдержав тягот пленения и тяжелой гиэлльской жизни. Даже лицо у Трозо было благородное: тонкое, точеное, и нос с горбинкой - с таким лицом нужно не счастья искать на чужой стороне, а править народами. Наверное, думал Нивэ, карабкаясь на очередной утес, Трозо найдет свое место в Калоре. Иначе и быть не может.
- Взгляни! - выкрикнул первый пилот, когда Нивэ уже почти потерял всякую надежду, готовясь найти свою погибель здесь, меж двух хребтов горного дракона. - Скорее!
Над острыми, словно зубья, горами, то расплываясь, то снова становясь необыкновенно четким, пылало ярко-красное солнце.
- Пресвятой Сол! - совсем по-девичьи взвизгнул Нивэ. Оставившие было силы вернулись к нему вместе с надеждой.
Раньше беглецы видели светило только на нечетких картинках в альманахах.
* * *
Сант стоял на пике горы, и ветер нещадно трепал светло-бежевые полы его балахона. Вымотавшийся Диннэ без сил сидел у королевских ног, тупо глядя перед собой и мелко дрожа: даже прохлада Сумеречной Полосы была необычайно жестока для привыкшего к жаре тела. Впереди чернильной кляксой растекалась темнота - словно смотришь в глубину тоннеля, стоя у входа. Не было видно ничего - только ровную, как зачерненное зеркало, гладь. И дна у нее тоже не было.
- А где... звезды? - по-детски обиженно спросил Сант. Диннэ ухватился за мгновенное колебание своего господина, как тонущий в зыбучих печках хватается за протянутую сердобольным человеком палку.
- Вернемся, Ваше Высочество!
- Еще чего, - жестко усмехнулся принц, морща смуглый лоб. - Звезды есть. Просто их не видно отсюда. Мы ведь еще не вступили в пояс вечной мерзлоты... Поднимайся, лентяй и глупец!
Диннэ покачнулся, но встал, ободрав руку о скалу. Принц привычным движением запрыгнул на спину своего слуги и указал вперед - зрелище было бы забавным, если бы не исполненное муки лицо мужчины.
- К звездам! Вези меня к звездам, Диннэ!..
Эндшпиль.
Духота рухнула на плечи пилотов, как подмерзшая снежная шапка.
Здесь было невыносимо - вот первое, что понял Нивэ, когда его нога в толстом ботинке коснулась золотистого песка. Солнце не ласкало кожу, не дарило жизнь, как было сказано в книгах, солнце убивало - насмешливо, медленно, сверху и снизу. Трозо выглядел удивленным и разочаровавшимся, но старательно не подавал виду.
- Мы всегда можем вернуться! - сказал Нивэ, хватая друга за рукав рубахи - шубы они давно скинули, оставшись в исподнем. Трозо молча выдернул ткань из пальцев второго пилота.
А еще здесь было светло. Слишком светло - глаза уже начали болеть, как от сильного ледяного ветра в Гиэлле. Нивэ щурился, но рябь, поднимавшаяся от рыжего снега, не пропадала.
Трозо быстро пошел вперед, Нивэ едва поспевал за ним. Спустя пару мгновений он понял, что же так привлекло внимание его друга: посреди пустыни, опустив уставшие морды, стояли диковинные животные - желтые, как и все вокруг, крупные - чуть меньше орсо, явно ручные, потому что от мощных крупов тянулись кожаные ремешки, прикрепленные к ярко изукрашенному авансару.
- Какой маленький! - изумленно произнес Нивэ. Трозо уже тянул руку к носу одного из животных: пальцы легко коснулись жесткой шерсти и, не почувствовав сопротивления, прошлись по переносице ко лбу.
- Горячий, - улыбнулся Трозо. Нивэ, словно зачарованный, смотрел на поразительное зрелище - даже перестал чувствовать изнурительную жару на некоторое время.
Идиллию прервал резкий хлопок - так же звучит лопнувший "сустав" авансара.
Что-то выкрикнул человек, язык был незнакомый - отрывистый, быстрый, но низкий. Нивэ восторженно замер - такими странными были жители пояса вечного солнца. Высокие, худые, очень смуглые, одетые в странно-большие костюмы светлых цветов, они смотрели зло и немилосердно, а в руках сжимали ружья. Их Нивэ узнал сразу - у стражи, охранявшей рабов в Гиэлле, были такие же.
- Что они хотят, Трозо? - прошептал Нивэ, подходя ближе к первому пилоту. Тот пожал плечами, не сводя глаз с оружия в чужих руках. Человек снова что-то выкрикнул и еще раз пальнул в воздух, наверное, следовало что-то ответить, но что?..
Мужчина с ружьем взмахнул рукой - подчиняясь его команде, слуги подхватили животных за ремешки и отвели в сторону. Вторая группа, затравленно косясь на незнакомых парней, двинулась в сторону Сумеречной Полосы.
- Наверное, они кого-то потеряли, - предположил Нивэ. - Может, нас тоже ищут.
Дуло опустилось, точно указав на Трозо. Нивэ вздрогнул, хотел сказать что-то, но было поздно.
Жаркое марево калорской пустыни разорвали еще два выстрела.
* * *
- Смешное животное, - улыбнулся Сант, обходя по широкому кругу лежащий на брюхе авансар. - Как будто из стали.
Смуглые стопы принца были обмотаны балахоном Диннэ, сам слуга уже давно перестал чувствовать холод. Пальцы ног и рук не шевелились, тело легко поколачивало, ведь Его Высочество догадался прихватить побольше одежды только для самого себя. Мужчина твердо знал, что умрет, и предчувствие близящейся кончины отошло на второй план. Окоченело, замерзло, как и несчастная внешняя оболочка.
- Но здесь нет звезд! - зло выкрикнул Сант, ударяя ногой по странной, белоснежной земле. Она треснула, едва не утянув за собой в провал запакованную в тряпье лодыжку.
- Голоса, - неожиданно проговорил Диннэ. - Я слышу голоса.
Разглядеть что-то в абсолютной чернильной темноте было возможно не дальше расстояния собственной вытянутой руки, потом краски начинали меркнуть, поглощенные ночью. Далекий гул казался смешением слов из неизвестного языка - по крайней мере, мужчина не мог различить ни одной отдельной фразы.
И через некоторое время слуга понял, почему.
Говорили животные. Огромные твари, белыми призраками мелькавшие во мгле, они подбирались все ближе и ближе, издавая утробное, низкое бормотание. Один из них, осмелев, промелькнул совсем рядом, и Диннэ отдаленно подумал, что животного, подобного этому по уродливости, он еще никогда не встречал. Морда его была ощерена, покрыта густым мехом и многочисленными наростами, тело казалось одновременно длинным и тяжелым, мощный, загнутый, как у скорпиона, хвост агрессивно хлестал тварь по лохматым бокам.
Закричал Сант, призывая то ли пощадить королевскую особу, то ли взять Диннэ, а его оставить.
- Бесполезно, - едва разлепив посиневшие губы, сказал слуга. - Они не понимают.
"Жаль только, - глупо подумал Диннэ за мгновение до того, как челюсть орсо захлопнулась на его глотке, - что я никогда не узнаю, как называются эти твари".