Кетарис Эртель : другие произведения.

Кактус

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мы все любим подарки, особенно от родных и любимых нам людей. Однако иногда бывает так, что тебе подарят нечто непонятное, и куда его деть - не знаешь. И тут начинаешь задумываться, что же такого плохого ты сделал этому человеку, что он тебя удостоил таким вниманием... А самое удивительное, этот подарок должен принести смерть, но остался на всю жизнь... (Слэш, NC-17)

   Кактус
   Мы все любим подарки, особенно от родных и любимых нам людей. Однако иногда бывает так, что тебе подарят нечто непонятное, и куда его деть - не знаешь. И тут начинаешь задумываться, что же такого плохого ты сделал этому человеку, что он тебя удостоил таким вниманием...
  
  
  
   Пролог
   Яркое парадное сияние тронного зала короля людской империи одного из больших государств всего мира - Тройсена. Сам король Фердерих восседал в красочных одеждах, довольно потягивая винцо из золотого кубка. Перед ним, преклонив одно колено, стоял принц Ринсторг, наклонив голову и не глядя отцу в глаза.
   - Я рад вас видеть, Мой Король. - грубый, но не менее приятный голос сына нарушил тишину зала. - Вы хотели меня видеть.
   - Хотел. Как ты знаешь, мы находимся не в ладах с эльфами, и беспорядочные стычки на границе случаются то тут, то там. - отставляя бокал, спокойно ответил король. - Я тебе подарок с поля боя привез.
   - Вы так любезны. - озадаченно глянул Ринсторг на отца, последний же кривенько ухмыльнулся себе в усы и кивнул охраннику около входа. Человек скрылся за дверь, и уже буквально через минуту вернулся, волоча за собой какое-то непонятное существо. Принц не спешил оборачиваться, особенно зная тяжелый нрав старого короля, самовольность может быть чревата тяжкими последствиями.
   - Это твоя новая служанка. - гоготнул король, залпом выливая в себя оставшееся в кубке вино и размазывая стекающие капли по усам. Как же этот папаша иногда бесил Ринсторга, кто бы мог подумать. Хотя, раньше, король не был таким. И принц даже любил его. Молодой человек смог обернуться и рассмотреть свой подарок только после того, как Его Сиятельство дал знак согласия, вяло взмахнув рукой, что зачастую обозначало "забирай свой хлам и вали отсюда".
   Мда, подарки отец делать любил, только никогда не задумывался об их нужности и последствиях их преподнесения. Сейчас - аналогичная ситуация. Новая служанка, говорите? Гхем...
   Подарки любят все...
   Сидя на диване у себя в комнате, Ринсторг полностью погрузился в тяжкие думы. Первая мысль, что неумолимо назревала - о старческом маразме отца. Помнится, как перекосило принца от вида этой "служанки".
   - Ваше Величество. - в комнату проскользнула молоденькая хрупкая горничная Мэриам, предусмотрительно став слева от двери. - Мы выполнили все, о чем Вы просили.
   - Благодарю. - кивнул принц, тяжко вздохнув. - Свободны.
   Девушка тихонько ушла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
   Какой ужас! Нет... Кошмар! Нет... Катастрофа! Черт подери, эта "служанка" при любом желании укокошит самого принца ударом одной левой! Перед глазами опять нарисовался отвратительный образ: большое грязное существо со спутанными длинными волосами, имеющими непонятный оттенок. Даже сразу не разберешь, кто это. Понятно только одно: человек, мужик, амбал... От которого невыносимо несет далеко не ароматом дивных роз. И вот это должно прислуживать принцу?! Кажется, отец рехнулся. Нет... Не кажется... Он рехнулся!!!
   Рин встал, поплелся в гардероб, где начал приготовление к вечернему балу до которого осталась всего пара часов. О чем думал король, отдавая приказ, что это чудовище должно сопровождать законного наследника трона?! А если этот бугай его попытается убить? Глянув на свое отражение в зеркале, принц немного усомнился в возможности того, что какой-то воин сможет его прикончить так просто. Крепкое тренированное загорелое тело будущего короля свободно прикрывала ярко-красная рубашка с кружевами на манжетах и черной вышивкой на спине. Ноги были обтянуты в черные штаны с красным узором вдоль швов и высокие сапоги до самого колена. Немного грубое, но не теряющее своей привлекательности лицо, карие глаза, самые обычные нос и губы. Волнистые волны едва доставали плеч, челка мягкой волной прикрывала лоб и по бокам сливалась с общей прической. В свои тридцать два принц был в самом расцвете сил и считался одним из завидных женихов королевства, однако пока что ни единой молоденькой фрейлине не удалось покорить сердца Рина.
   Будучи готовым к вечернему мероприятию, мужчина со спокойной совестью вернулся в комнату, где его ждало это... Остановившись на пороге, принц размышлял, каким образом можно избавиться от недоразумения природы, которое стало подарком. Мужик стоял неподвижно, даже не обернувшись, когда наследник переступил границы комнаты. Ростом этот человек был примерно одного с Рином (высокого), телосложением чуть поменьше, похудощявее, хотя когда принц увидел это чудовище в первый раз, то с уверенностью сказал бы о том, что сией бугай в два раза больше его самого. Чего не подумаешь с перепугу... А может это вообще из-за тех лохмотьев что висели на мужике? Может они придавали объем фигуре? В общем, проехали... Не так страшен черт, как его малюют. Подойдя чуть ближе, принц слегка кашлянул, привлекая внимание к своей скромной персоне, однако никакой реакции не последовало. Амбал так и стоял мертвой статуей. Ясно, эта тварь еще и наглая. Где ж папочка такой сюрприз то сынку откопал?
   - Как тебя зовут? - начал принц, поняв, что это хамское существо так и не окажет должных почестей. Рин прошел к окну, не глядя на "служанку", но когда в очередной раз не удостоился ответа, медленно оглянулся и застыл... На него с полнейшим презрением смотрела пара красивых больших янтарных с красноватыми прожилками глаз. Длинные белые волосы, которые теперь отливали золотом, волнами опускались до середины спины мужчины, неровная челка косо лежала, слегка прикрывая левый глаз. Неестественно обаятельные для людей черты лица.
   Эльф... Живой... В таком случает, он не то, чтобы свое имя не назовет, он вообще никак не отреагирует на "простого смертного", как привыкли говорить эти ушастые. Кивнув, принц, отвернулся к окну, судорожно соображая, куда бы этого эльфа сплавить подальше, и как бы получше папочку отблагодарить за столь великолепный подарочек.
   - Рин! - дико завизжал тоненький женский голосок, после чего дверь распахнулась и на пороге нарисовалась его обладательница. Миниатюрная девица лет двадцати пяти в светло-голубом платьице с белыми рюшечками-кружавчиками. По обнаженным хрупким плечикам сестры рассыпались русые локоны, собранные на затылке и связанные маленьким беленьким бантиком. В ее радостных голубых глазах сияли восторженность и веселье. Сонния резко остановилась, вылупив свои очаровательные глазки, и с неподдельным удивлением взирала на статую.
   - А... - протянула Сонния. - Ето кто?
   - Подарочек отца. - кинул Рин, мельком глянув на эльфа. - Ты чего кричала?
   - Какая прелесть...! - девушка будто не услышала вопрос брата, продолжая с любопытством рассматривать живого эльфа. До этого она видела представителей этого народа только на картинках, ведь король не пускал ее даже в зал переговоров, когда к ним иногда заезжали эльфы. Трудное детство, в общем... В данном случае подопытный, не шелохнувшись, продолжал мнить себя мраморной скульптурой. Обойдя по кругу, принцесса на цыпочках подплыла к брату:
   - Прям живой? - она не верила собственным глазам. - И будет тебе служить?
   - Да, живой. - усмехнулся Рин. - А на счет второго, глубоко сомневаюсь.
   - Надо попросить нашего доброго папочку и меня так же одарить. - в ее глазах появился опасный огонек, и Сонния хитро улыбнулась. - Пойдем, поужинаем, а то скоро бал.
   - Боишься остаться голодной? - кольнул сестру Рин, на что принцесса наигранно надула губки, не спуская глаз с эльфа.
   - О моей фигуре заботишься? - фыркнула девушка, проскользнув мимо живой статуэтки и направляясь на выход.
   - Мне б твои проблемы... - вздохнул Рин, последовав за Соннией. Стоп, а как же эльф? Его тут не оставишь... Заметив заминку, принцесса подбежала к мужчине, дернув его за рукав белой рубашки:
   - Пойдем!
   Ноль реакции. Озадаченно обернувшись к брату, она недоуменно хлопала глазами, на что принц только пожал плечами. Вздохнув, Сонния с досады взяла эльфа под руку и потащила на выход. Тут уж сопротивляться не удалось, пришлось последовать. Пока принцесска волокла по этажу этот овощ, тридцать раз пожалела о своем глупом поступке, хотя бы по той причине, что старший братец откровенно смеялся над ней. А впереди лестница...
   Глянув на эльфа, потом на полсотни ступенек, она сглотнула и, мило улыбнувшись брату, свалила, крича вслед:
   - Разбирайся сам!
   Вот же ш сестренка - добрая душа! Спустившись Рин, поднял голову, эльф неподвижно стоял на месте. А может если его пнуть, то сам покатится? Хотя, лучше не экспериментировать. Кивнув ему, принц, не собираясь тратить на нового слугу больше ни минуты, направился прямо в столовую. Такое впечатление, что это не эльф в услужениях у принца, а наоборот, ибо за несколько минут пребывания рядом с Рином, вместо привычной Мэриам, эта скверная личность уже доставила много хлопот.
   Явившись в пункт питания, наследник завидел Сониию за столом, уже уплетающую ужин за обе щеки, и присоединился к ее компании, отстраненно заметив, что эльфийский бугай стоит сзади. Теперь главное, чтобы тот не дал принцу по макушке кулаком, тем самым прервав линию династии.
  
  
   И трава бывает полезной...
   Прекрасный бал в самом разгаре своего веселья, а Рин уже считает минуты до его окончания. Последний раз он остановился на паре сотен с копейками, особенно если учесть то, что попыток предпринималось уже три. Бесконечные танцы с прекраснейшими фрейлинами, которые кидали свои кокетливые взгляды во все направления им доступные. Некоторые даже удостаивали короля своим вниманием, на что Его Старое Величество довольно скалилось в свои не все тридцать два зуба. Господи, когда же он уже отречется от трона и перестанет позорить империю своим видом? Об этом остается только гадать, ибо папочка считал, что он мужчина в самом расцвете сил. Интересно, каких сил?... Они у него вообще есть?
   - Я смотрю тебе весело?
   - Сестренка... - Рин мило улыбнулся. - Ты язва.
   - Благодарю, дорогой! - Сонния расплылась в широкой улыбке, отводя глазки. - Где же твой статУй?
   - Кто, прости? - не понял принц.
   - Прощаю. - вполне спокойно ответила девушка. - Эльф где?
   - Зачем он тебе? - удивился наследник, на что девушка только отмахнулась. - Со всеми слугами в их помещении.
   Принцесса громко рассмеялась:
   - Братик, ты садист! Его там до дыр просмотрят! В лучшем случае.
   - Вот и хорошо, потому что я хочу от него избавиться. - как ни в чем не бывало, выдал наследник, девушка замерла, внимательно глядя на Рина.
   - Мне отдай! - холодно заявила Сонния.
   - Размечталась. - хмыкнул принц. - Отправлю сначала конником, а потом скажу отослать куда-нибудь.
   - Жалко. - сочувственно протянула принцесса. - Красивый.
   К юной принцессе подошел мужчина в сиреневом фраке, приглашая на танец. Девушка протянула аккуратненькую ручку в тонкой кружевной перчатке, и новоиспеченный кавалер утянул Соннию в середину зала.
   Снова стало невыносимо скучно, правда "веселился" Рин не долго, ибо к нему подкатил престарелый Советник Мерлин. А эта живая достопримечательность что тут забыла?
   - Вас хотел бы увидеть Советник Клайвер. - кряхтя, хриплым голосом проговорил старичок, поглаживая бороду.
   - Благодарю, сударь. - вежливо ответил принц, направляясь к выходу из зала. По мере удаления наследника в глубь коридора, музыка и восторженные возгласы слышались все тише и тише. Ночь выдалась безлунная, и, проходя по темному дворцовому двору, принц краем глаза заметил какой-то силуэт, мелькнувший в кроне деревьев. В следующую секунду почувствовалась резкая боль в затылке, перед глазами помутнело. Принц упал, потеряв сознание.
   ***
   - Это было покушение! - вопила, как ненормальная, Сонния, бегая между окном и кроватью, на которой лежал Рин. Трое Советников старательно успокаивали принцессу, обещая, что все будет хорошо. Остановившись на месте, девушка впилась взглядом в троицу присутствующих и, кивнув, указала им на дверь. Если из-за халатности слуг и доверенных лиц, которым доверять нельзя, ее брат умрет, она все королевство сожжет в неистовом пламени. Никого жалеть не будет! Под раздачу попадут все!
   Принцесса опустилась на край кровати, взяв руку принца, и уставилась в окно. На душе было мучительно тяжко, ведь Рин - единственный в этом мире человек, которому могла доверять Сонния, единственный, кого она любила. Несмотря на то, что иногда вспыхивали ссоры и конфликты, всегда находились общие точки соприкосновения, с помощью которых и ладили брат с сестрой. А, ведь, по сути, кроме друг друга у них никого нет. Отец постепенно стареет, теряя с остатками жизни и последние намеки на здравый смысл, а мать уже давно отошла в мир иной.
   Как оказалось, Рина отравили ядовитым дротиком. Но вот вопрос, кто мог сюда пробраться, когда вся охрана всегда на готовности? Ясное дело это было тщательно спланировано, а теперь все прикидываются овечками, рыская своими волчьими глазками "Кто следующий?". А ведь следующей могла быть и она? Глянув на распахнутое окно, в которое врывался свежий воздух, Сонния резко подбежала к нему, захлопнув на всякий случай створки, и вернулась на свое место в исходное положение.
   - Госпожа? - тихий голос Мэриам отвлек принцессу от тягостных дум, и девушка оглянулась, недовольно косясь на горничную. - Мы принесли чай для Вас и травяную настойку для Его Величества.
   - Вы ее пробовали? - подозрительно кивнула Сонния на чашки с жидкостями. Мэриам стушевалась, растерянно хлопая ресницами.
   - Приведи, кого не жалко из слуг сюда, пусть попробуют! - скомандовала принцесса.
   - Эльф подойдет? - скромно спросила девушка, держа поднос.
   - Что он вам сделал? - ядовито осведомилась Сонния, недобро поблескивая голубыми глазками.
   - Просто он весь день стоит истуканом и пялится в одну точку. - хихикнула Мэриам, но увидев, что волосы принцессы стали приобретать рыжеватый оттенок, притихла. Это могло значить только одно: она в бешенстве!
   - Эльфа не трогать! - огрызнулась юная особа. - Григория зови!
   Через пять минут явился недалекий слуга, которого Сонния выбрала в качестве жертвы дегустации. Мэриам отлила из чашек в стаканчики чай и настойку, после чего слуга выпил все подряд. Прошло десять минут, принцесса гипнотизирует взглядом Григория, который стоит здоровехонький. А что с ним будет через час? Покосившись на чашки, барышня кивнула горничной:
   - Убери это!
   - Но..? - Мэриам замялась, не зная, что передать целителям.
   - Я что тебе сказала?! - зашипела Сонния, и горничная в компании со слугой испарились из комнаты в мгновение ока.
  
   На следующий день принц стал еще бледнее, смахивая уже на труп, началась лихорадка. Все целители и слуги шугались юной принцессы, которая гоняла все попавшихся под руки. Многие забивались в самый темный и дальний угол, завидев на горизонте Соннию. От нее покоя не было никому. Целители в поте лица сновали туда-сюда, подгоняемые злобной принцесской, которая грозилась всех сжечь в праведном огне.
   К концу дня принцу стало немного лучше, однако страх за жизнь наследника держал в своих оковах весь замок. Сонния рассерженная и изнеможенная все так же не выходила из комнаты брата, тихонько проклиная отца, который за все два дня даже не удосужился проведать сына или хотя бы поинтересоваться о его здоровье.
   Когда луна уже скромно заглядывала в окошко комнаты, Сонния открыла глаза, пытаясь понять, где она и что произошло. Все банально: заснула около Рина. Посмотрев на брата, который не подавал признаков жизни, девушка тихонько расплакалась, утирая слезу с щеки. Встав она, взяла себя в руки и, понимая, что ей и самой надо бы отдохнуть, вышла из комнаты. Два охранника, стоявших около двери, недовольно покосились на принцессу, которая прервала их сладкую дрему. Наорав от всей души на спящих бездарей, Сонния, злющая хуже фурии, удалилась в свои покои.
  
   ***
   Уснуть не удавалась, особенно в тех непривычных условиях, в которых сейчас вынужден пребывать эльф. Он сидел у себя в коморке, отведенной для мелких слуг, и, молча, гипнотизировал свечку, вокруг которой нарезала круги мелкая мошкара. Сев на кровать, мужчина забился в самый угол, подобрав под себя колени и положив на них голову. Его мягкие волосы сияли золотом от скромного света свечи. Слышалось, как где-то под полом скреблась мышь, как текла вода на кухне, расположенной не так уж далеко от его конуры. Кто бы мог подумать, что благородному эльфу придется жить в людском замке в качестве слуги? Что за шутки судьбы? Ночью хотя бы более-менее стало тихо, нет тех бесконечных беганий толпы слуг, нет визгливого ора человеческой девчонки, нет всей возни вокруг принца, что так нервировала. Встав, эльф задул свечу, и, пользуясь ночным зрением, тихонько отворил дверь, выскользнув в коридор. Бесшумно передвигаясь, мужчина, преодолел коридор и нырнул в небольшую комнатку. Здесь приятный запах различных трав, благоухающие ароматы всевозможных растений. На минутку вспомнив свои края, эльф немного расслабился, но вернувшись в жестокую реальность, начал быстро и тихо шнырять по всем полкам в поисках нужных склянок. Найдя необходимые настоечки да травочки, он накипятил воду и, измельчив тоненький стебелек сухой травы, насыпал этой трухи в стакан, заливая кипятком. Через несколько минут был готов крепкий напиток, который следовало процедить. В кромешной тьме эльф принялся разыскивать ситечко, благо его не далеко заныкали, и, процедив через него еще не готовое лекарство, отставил стаканчик. Открыв штук пять склянок, которые предположительно могли содержать необходимые настоявшиеся травяные настои, эльф на запах быстро определил необходимое содержание каждой, но полбанки только одной из них вылил в стакан с горячим лекарство. Перемешав получившуюся муть, эльф перелили это содержимое в небольшую скляночку, закупорил, и, прибрав за собой весь беспорядок, методично слинял к себе в комнатку.
   Когда ночь уже перевалила за первую свою половину, дверь в комнату эльфа вновь приоткрылась. Движимый только одному ему известными мотивами, эльф выскользнул из коридора и направился прямиком в царскую часть замка. Коснувшись каменных стен дворца, мужчина окутал практически все восточное крыло своими сильными чарами, которые были способны усыпить даже самого злобного монстра во всем эльфийском государстве. Не боясь быть пойманным, эльф быстренько пробрался на этаж, где располагались спальные комнаты Их Величеств. Завидев около нужной двери пару сонных охранников, эльф хмыкнул, подбираясь все ближе. Проникнув в комнату, где лежал полумертвый принц (или полуживой для оптимистов), мужчина неслышно присел на кровать рядом с больным.
   И вот какая дурь могла ударить в голову эльфу, чтобы он стал спасать какого-то там человеческого принца? Свои планы, мягко говоря. Ему день понадобился, чтобы расставить все приоритеты жизни и смерти наследника, чтобы прийти к нужному варианту, ведь от этого могла зависеть и его дальнейшая жизнь. Причем, очень дальнейшая.
   Приподняв голову хозяина, эльф влил ему в рот немного теплой жидкости, которая сама втекла в почти безжизненное тело принца. Проделав подобную процедуру до тех пор, пока вся склянка не оказалась пустой, эльф обратно уложил больного на кровать, а сам, прикрываемый тенью ночи, покинул опасную часть замка, вернувшись в отведенную ему клетку.
  
   ***
   Утром опять же, визг принцессы слышался на все восточное крыло замка, пока та от радости хлопала в ладоши, подпрыгивая на месте. Целители обрадовали Соннию, что ее брат, неведомым образом, идет на поправку, а уже к обеду, Рин был похож на живого спящего человека.
   Сидя на кровати брата, девушка сияла от счастья, которым непосредственно делилась с Мэриам, рассказывая о снисхождении божьем до ее смертного брата. Услышав слабый стон, принцесса резко развернулась, взмахнув руками. Лучше б она спокойно это делала. Чуть не заехав брату по морде лица, девушка с писком кинулась обнимать больного принца.
   - Задушишь! - прохрипел очнувшийся Рин.
   - Я так рада, что ты жив! - сжимая сильнее, принцесса тискала любимого братика.
   - Та отцепись! - начал вяло вырываться ослабленный мужчина. - На тот свет сживешь!
   - Ты, наверное, голодный! - запричитала Сонния, выгнав горничную за кушаньем для наследника, на что принц только улыбнулся. Хоть немного взбалмошная, но принцесса - любимая и заботливая сестра.
  
   Милые родственнички...
   - Позовите Ричарда! - гневный приказ Соннии обрушился на голову Мэриам, которая быстренько ретировалась.
   Юная принцесса сидела в кресле в своих покоях, читая книгу. Хотя, по правде говоря, только делала вид. В ее светлой головушке уже вовсю бродили коварные планы мести. В дверь тихонько заскреблись, и громкое "Входите!" позволило слуге проникнуть в комнату к девушке.
   - Вы звали меня, госпожа? - почтительно поклонился Ричард - средних лет мужчина в белой рубашке и коричневых штанах. Волосы слуги были коротко подстрижены, а на висках уже стала видна седина.
   - Да. - тихо шепнула Сонния, вставая и вплотную подходя к Ричарду. - На нашего принца было совершено покушение.
   Темно-зеленые глаза мужчины выражали крайнюю степень удивления:
   - Кто посмел?
   - Вот и я хочу узнать об этом, а ты мне поможешь. - шепотом говорила принцесса, все время поглядывая на дверь.
   - Но почему вы пришли к такому выводу? - немного озадаченно смотрел на Соннию Ричард.
   - Когда Рин очнулся, он упомянул имя двух Советников: Мерлина и Клайвера, а потом некое существо, которое с недавних пор бегает у нас по деревьям и травит королевскую семью. - ядовито прошипела девушка, а ее русые волосы стали приобретать рыжеватый оттенок.
   - На счет Мерлина сомневаюсь, а вот Клайвер давно у меня вызывает подозрение. - столь же тихо проговорил мужчина, делая шаг назад. - Я вас понял, госпожа.
   - Я на тебя надеюсь. - улыбнулась принцесса, после чего добавила. - Больше я доверять не могу никому.
   Слуга вышел из комнаты, а Сонния опустилась в свое мягкое бежевое кресло, пусто глядя в окно. Как-то странно получается, недавно был отравлен принц, а теперь с визитом к ним напрашивается их дальний росдтвенничек - кузен Юнрен. Интересное это дело...
  
   По приказу отца отныне Рин не имел права находиться в полном одиночестве и без охраны, куда бы его ни занесло. Причем сумасшедший папаша настойчиво приставил к сыну эльфа. И деваться-то некуда, только плеваться, а толку от этого - нет. Теперь куда бы принц ни соизволил желания пойти, его должен был сопровождать слуга. А это ужасно нервировало самого Рина, будто он не взрослый человек, а беззащитное дитя. Псевдозабота родителя...
   И вот толку от этого амбала, что пусто ходит за ним и безжизненно смотрит в одну точку. Вывод один: либо эльфы слишком уже возомнили о себе господ, либо они дауны. По крайней мере, данный их представитель.
   С утра до обеда Рин у себя в кабинете занимался рассмотрением жалоб, заявлений, непонятных и ненужных приказов. Большую часть работы, которую когда-то выполнял отец, старый король спихнул на сына, а другую часть на Совет, и благодаря этому Его Величество теперь только живет и радуется, бессмысленно занимая имперский трон. Разобравшись с половиной накопившихся бумах за те два дня, пока принц пребывал в подвешенном состоянии между жизнью и смертью, Рин достаточно устал, чтобы голова начала уже пухнуть от этой волокиты. По идее то, чем сейчас он занят, должен заниматься Совет, а то, чем владеет сборище высокопоставленных личностей, должен заниматься наследник. Только почему так распределил роли отец - не понятно. С каждым последующим годом, Рину кажется, что король медленно и верно начинает ненавидеть собственного сына. Причин могло быть много: начиная от какой-то давнишней банальной обиды и заканчивая бредовой мыслью об отцеубийстве с целью получения империи. Однако открыто пойти против Его Величества, Рин не рисковал, так как Совет полностью на стороне отца, а это значит, что даже если часть армии и станет "за" наследника, то все равно большая половина воинов будут выступать вместе с королем. А вот заговор вполне можно было бы совершить, однако остатки совести не давали прийти этому плану в действие. За последние годы в империи часто вспыхивали восстания, связанные с репрессиями, проводимыми старым маразматиком. Налоги подскочили, прожиточный минимум упал, новые законы душили население, связывая его по рукам и ногам.
   Глянув на эльфийскую статую около двери, Рин печально задумался о том, что действительно эльфы правы своими высказывании об их государстве, об его народе. Остроухие всегда пренебрегали людьми, сравнивая каждого со смердом, который кроме подчинения власти ничего не знает. Такое понятие как "свобода" уже давно позабыто людьми Тройсена. Надо что-то менять, хотя бы попробовать подать в Совет закон, который мог косвенно, но облегчить мучения невинного народа.
   Повертев эту мысль в голове немного, Рин с новым энтузиазмом принялся за работу, перечитывая старые и новые права и законы, и пытаясь слепить из всей этой гадости конфетку.
   К тому времени, когда жители замка уже думали об ужине, наследник вспомнил об обеде. Заявившись в столовую, Рин потребовал накрыть ему стол, но глянув на эльфа, вспомнил, что это чудо, весь день стоя около его двери, тоже ничего не ело. Заказ пришлось увеличить. Садясь за стол и подвигая к себе тарелку с аппетитно пахнущим супом, мужчина заметил, что эльф так же недвижимо стоит за его спиной сбоку от него на расстоянии полутора метров.
   - Садись! - кивнул принц на стул напротив. Эльф это предложение проигнорировал. Молча. Пожав плечами и кинув на слугу далеко не добрый взгляд, Рин принялся за трапезу. Как говорится: "Когда сыт, и жить приятно".
   Перекочевав обратно к себе в кабинет, Рин уже с новыми силами хотел взяться за дальнейшую разработку закона, когда дверь распахнулась и на сцене появилась сестра. Злобная...
   - Ты чего? - удивился Рин.
   - Есть повод. - фыркнула Сонния, хлопнув дверью, что аж окна задребезжали. - Он приехал.
   - Кто? - не понял сначала принц, но потом, рассмеявшись, он протянул. -А! Кузен! Как же ты его любишь!
   - Замолчи! - зашипела девица, усевшись на маленький кожаный диванчик.
   - И какова причина его очередного визита? - злорадостно зихихикал Рин, на что принцесса только тяжко вздохнула, но спустя минуту изрекла:
   - Свести меня в могилу.
   Наследник тихо давился от хохота, а Сонния сверлила его разгневанным взглядом. Чуть успокоившись, она подплыла к брату, нагибаясь и заглядывая через плечо:
   - Что это ты пишешь?
   - Попробую закончик один подкинуть нашему Совету. - как ни в чем не бывало выдал мужчина.
   - Наивный. - констатировала сестра, вернувшись обратно на диван.
   - Знаю. - кивнул Рин, продолжая трудиться и ломать голову, как бы обойти существующие порядки и, вывернувшись, предоставить народу капельку свободы.
   - А этот что? - глядя в окно, буркнула девушка.
   - Кто? - поднял голову Рин, непонимающе взирая на барышню. Она кивнула в сторону эльфа, а наследник только хохотнул и вновь окунулся в работу. Понятно.
   - Может он больной? - подкинула идейку Сонния, принц задумался, глянул сначала на эльфа, потом на сестру. - Ну, контуженный там, или что еще?
   Покачав головой, наследник шикнул на девушку:
   - Иди отсюда, работать мешаешь! - но заметив вытянутое от удивления личико принцессы, добавил.- Либо сиди тихо.
   Скрасив брату тишину на полчаса, Сонния, процокав каблучками, остановилась у двери и оглянулась:
   - Спокойной ночи, дорогой! И будь повнимательнее.
   Последний раз недовольно зыркнув на эльфа, девушка вышла. Когда практически идеальный закон с кучей поправок и добавлений был готов, Рин с довольным выражением лица и спокойной совестью ушел спать, поставив эльфа охранять свои покои.
   Да уж, не лучшая перспектива для эльфа... Его самого это невыносимо бесило, особенно если учесть, что он с позавчерашней ночи ничего не ел. А теперь еще всю ночь куковать около двери придется, подобно сторожевому цепному псу. Вот что значит зла не хватает. У бедного желудка не было сил даже протестовать, и он скромненько изредка бурчал, напоминая о своем существовании. Сегодня надо поесть! Срочно!
   Когда уже весь замок окунулся в сон, эльф отлип от стенки рядом с дверью в покои принца и тихонько спустился на нижний этаж, преодолел коридор и вскоре покинул царское крыло замка, направляясь к кухне. По идее там уже никого не должно быть, ведь даже самые трудолюбивые работники имеют право на отдых. Пользуясь этим и будучи совершенно уверенным в пустынности заветной кухни, мужчина юркнул в дверь, аккуратненько прикрывая ее за собой. Где-то в глубине помещения за кучей кастрюль и всякого хлама виднелся скромный свет одинокой свечи. Кто-то не сильно любящий сон ковырялся около мойки, отбрасывая большую тень на стену и пол. Насторожившись и бесшумно двигаясь, эльф незаметно приблизился к человеку, которым оказалась полная женщина средних лет в широких юбках, фартуке и платке на голове, прикрывающим кудрявые стянутые в хвост рыжеватые волосы. Замерев, женщина оглянулась, удивленно уставившись на ночного гостя.
   - Тебе чего, милок? - в глазах кухарки появилась доброжелательность, и она, вытирая руки об фартук, подошла к мужчине. Теперь пришла очередь удивляться эльфу. Он растерялся такой неожиданной для него реакцией со стороны человеческой женщины. Может, не все люди такие гадкие, какими кажутся?
   - Я хотел бы покушать. - медленно и тихо проговорил мужчина, вспоминая слова из людского языка. Женщина мгновенно изменилась в лице, на котором появились толики сочувствия и материнской заботы о голодном дитя. Она быстренько достала чистую тарелку и полезла шарить по кастрюлям, накладывая ложкой картофельное пюре, овощное рагу и мясной гуляш.
   - Держи, хороший мой! - кухарка вручила блюдо эльфу, который с круглыми глазами смотрел на гору еды, которая вряд ли в него вся вместится. - Кушай на здоровье!
   - Спасибо! - улыбнулся эльф, тихо рассмеявшись и поражаясь человеческому добродушию. Сев на ближайшую табуретку, он уничтожил содержимое тарелки за считанные секунды, а когда блюдо было пустым, не поверил собственным глазам. Как он мог это все сточить так быстро? Женщина, занимаясь мытьем посуды, изредка поглядывала на необычного мужчину. Мало того, что кухарка накормила его, так еще и свежего чаю предложила, от которого было грех отказываться, когда вдобавок прилагаются пирожки с фруктами.
   - Спасибо Вам большое! - поблагодарил эльф, на что женщина расплылась в доброй улыбке, кивнув. - Спокойной ночи!
   - И тебе спокойной! - махнула кухарка, возвращаясь к своему делу, ведь осталось совсем немного и можно будет со спокойной душой идти отдыхать.
   С набитым животом и паршивое существование кажется не таким гадким. Добравшись до дверей своей конуры, эльф вошел в темное крохотное помещение, обессилено завалившись на кровать и погружаясь в сон.
  
  
   ***
   Утро не предвещали ничего плохого, но как всегда бывает, кто-нибудь "хороший" всегда найдется сделать тебе гадость. Проходя мимо окна в коридоре, Рин заметил во дворе тренирующегося с мечами кузена. Надо пойти хотя бы поприветствовать родственную душу, которую иногда хочется придушить.
   Быстро спустившись во двор, принц нацепил на лицо радостную маску самого доброжелательного человека в мире. Эльф шел за наследником. Ничего с его стороны не менялось, поэтому Рину и вправду иной раз да приходила в голову та мысль, которую подкинула Сонния. Может, этот эльф действительно больной? Его врачи проверяли?
   - Здаров, братец! - завопил Юнрен, помахивая мечом.
   - Ия рад тебя видеть? - вежливо ответил наследник. - Чем обязаны твоему приезду?
   Молодой мужчина лет двадцати девяти неплохого телосложения, чуть ниже Рина, с короткими каштановыми волосами и зелеными глазами очаровательно улыбнулся, соображая на ходу, чтобы сморозить в ответ "дорогому" кузену:
   - Проведать вот вас решил. Все ли в порядке?
   - А ты надеялся, что нет? - ядовито заметил принцу с хитрой улыбкой на губах, а двоюродный брат отвел глаза. Конечно, неловко себя чувствуешь, когда тебя практически раскусывают в самом сладком намерении.
   - Может вспомним былые времена? - кивая на меч, хмыкнул Юнрен, на что Рин, как ни странно, согласно кивнул. Его правую руку охватило зеленоватое сияние и, вытягиваясь, приятный свет превратился в королевский меч с украшенной камнями рукоятью.
   Молодой парень мельком глянул на эльфа, моментально стащил с себя рубашку и кинул в безмолвного стоящего слугу. Юнрен тут же включился в суть дела, агрессивно и умело нанося удары, парируя атаки, изворачиваясь от вражеского меча.
   А этим временем, пока два кузена были увлечены небольшим состязанием, эльф с завидной скоростью перебирал все возможные идеи, как бы отомстить наглому мальчишке, который посмел его так унизить. Вы не представляете, сколько чудесных мыслей может возникнуть в голове под действием силы злобы. Стащив чужую грязную потную рубашку со своего плеча, эльф незаметно пропитал ткань ядом, которым легко можно было воспользоваться с помощью заклинания. А главное - этого никто не заметил. Яд не сильно действующий, до смерти, к сожалению, не доведет, а вот неприятный сюрприз в виде зуда по всему телу обеспечит на всю неделю. Швырнув рубашку на лавку, мужчина стал в стандартную позу, в которой он теперь проводил большую часть своего времени: спина ровная, руки опущены вдоль тела.
   Не понятно, каким образом, может спиной почувствовал, Рин оглянулся на эльфа, заметив злой взгляд янтарных глаз, направленный на Юнрена. То, что эльфу не понравился этот кузен, наследнику очень даже пришлось по душе. Улыбнувшись своему новому слуге, Рин парировал удар кузена, тут же нанеся удар. Выпустив серию атак, которые были направлены на дезорганизацию противника, принц заключительным ударом выбил меч из рук Юнрена. Парень, сдавшись, довольно хмыкнул, признавая превосходство наследника.
   - Юнрен! - радостный до нельзя окрик Соннии, бежавшей по двору, заставил мужчин обернуться. Девушка в легком бежевом платье и с распущенными прямыми волосами обняла молодого парня:
   - Как я рада тебя видеть! Как ты? Как родные? Как матушка?
   - Благодарю, все в здравии! - растеряно ответил кузен, глядя в сияющие голубые глаза принцессы. Кажется, она действительно была рада его видеть.
   - Ой, к сожалению, я должна уже бежать. - очаровательно улыбнулась Сонния. - Рин, нам пора на конную прогулку, ты мне обещал. Надеюсь, ты не забыл?
   По правде говоря, наследник об этом слышал впервые в жизни, но, не растерявшись, он заверил сестру:
   - Как я мог, конечно, помню!
   - Если позволите, я хотел бы к вам присоединиться. - подал голос скромный Юнрен, на что принцесса тут же отреагировала бурной радостью:
   - Это будет для нас честь!
   Воспользовавшись заминкой кузена, Сонния утащила брата, заметив краем глаза, как Юнерен поперся за своей рубашкой.
   - Лицемерка! - тихим шепотом выдал Рин, пока никто ничего не слышал.
   - Чему и тебе советую научиться! - с той же дурацкой улыбкой, которая не сползала с прекрасного лица принцессы, проворковала девушка.
   - Какая еще прогулка? - принц перешел на тихое возмущение, которое звучало весьма комично. Принцесса прикрыла глаза, держа в себе все эмоции и неутолимую ярость, но вздохнув, вновь улыбнулась:
   - Это первое что мне пришло в голову, чтобы избавиться кое от кого.
   - Замечательно! У меня в планах не было прогулок... - тут же замолчал Рин, когда заметил, что Юнерен приближается к ним. Сонния же тихонько ласково пропела:
   - Приходится менять планы.
   - Ты чем-то не доволен? - удивился Рин, глядя на кузена, который кидал гневные взгляды на эльфа.
   - Это твой новый слуга? - вежливая фраза, за которой на самом деле прятались возмущение негодование.
   - Да. - насторожился наследник, но тут же одарил парня легкой улыбкой. - Это подарок Его Величества. Его зовут Эль.
   От услышанных слов Юнрен как-то странно покосился на эльфа, но понятливо кивнув, спросил:
   - Пойдемте на прогулку?
   С огромным желанием брат и сестра согласились, тихонько тая злобу, что так все прекрасно вышло. Рину дико хотелось подколоть сестру на этот счет, но решив, что она и так уже корит себя за излишнюю изворотливость, шел рядом с Соннией молча.
  
   Конная прогулка выдалась просто превосходной, особенно для наследников, ведь на их любимого Юнрена напала неведомая чесотка, и бедный парнишка весь извелся от зуда. Бедолага даже не понимал, что с ним случилось, и откуда могла взяться эта зараза.
   Спускаясь с лошади и глядя как кузен усердно чешет руку, Рин сочувственно покачал головой. Поймав на Юнрене хитрый взгляд эльфа, принц сразу понял, что этот недуг двоюродного брата вызван доброжелательным вмешательством магии. Хм, а Эль не промах. Пока все заняты непонятно чем, эльф незаметно мстит тем, кто ему пришелся не по душе. Хорошо бы заполучить Эля в качестве друга, только получится ли это? Надо попробовать. С эльфами главное нормальное и уважительное отношение, особенно если это титулованные персоны. В том, что его Эль именно такой, Рин не сомневался ни на секунду. Но тогда возникает другой вопрос: как он попал в плен? Такие живыми не сдаются... Еще одна проблемка, которую надо решить.
  
   Пора подарки начинать ненавидеть...
   Кузен гостил у своих родственников уже порядком трех дней, правда, гадкий кожный зуд мешал ему наслаждаться жизнью. Юн всегда знал о той неприязни, которую по отношению к нему испытывал Рин, а вот что касаемо Соннии, парень всегда считал ее самой великолепной барышней во всем королевстве. Столь утонченная, хрупкая и беззащитная девушка... Как она смогла выжить в этом ядовитом рассаднике, где кишит змеями, плетущими клубки интриг? Как принцесса смогла сохранить чистоту своей души? Он восхищался ею. Восхищался и любил...
   - Граф Юнрен! - покой молодого человека побеспокоил скромный слуга, вошедший в его комнату. - Вас зовет Его Величество Король.
   Вздохнув, Юн поднялся с кресла и, проходя мимо зеркала, заметил, что выглядит вполне неплохо и в таком виде не стыдно появиться перед правителем. Темно-синий фрак выгодно подчеркивал фигуру мужчины, черные штаны и высокие черные сапоги. Вполне недурно.
   Выйдя в коридор, он направился прямиком к тронному залу, где ожидалось его появление. Охранники пропустили графа к королю, почтительно поклонившись.
   - Ваше Величество! - Юнрен поклонился старому мужчине, восседавшему на троне.
   - Здравствуйте, граф. - холодно поздоровался Фердерих, подперев щеку рукой. - Как Вам у нас?
   - Благодарю, Ваше Величество! Вы очень гостеприимны! - парень не мог понять, зачем его мог вызвать король, поэтому был весьма насторожен и на вопросы отвечал четко, подчеркивая свое уважение к старику.
   Только король раскрыл рот, собираясь что-то сказать, как дверь в зал внезапно раскрылась, и с негромким топотом каблуков к Фердериху подошла дочь в красивом темно-зеленом платье.
   - Ваше Величество! - девушка присела в реверансе, одарив отца обворожительной улыбкой. Юнрен напрягся, кратко поглядывая на очаровательную юную барышню. Боги, как она привлекательна!
   - Сонния, дорогая... - начал король, однако в его словах не чувствовалось ни капельки любви или доброго отношения к дочери. - Ты засиделась в замке.
   Девушка замерла, будто перестав дышать. Что это значит? Как это понимать? Отец хочет от нее избавиться?
   - Простите? - сдерживаясь и улыбаясь, переспросила принцесса.
   - Я намерен выдать тебя замуж. - король махнул рукой, мол убирайся, разговор окончен. - Отдам первому согласившемуся.
   У Юнрена все внутри оборвалось, когда он услышал эти слова. Ему было невыносимо больно видеть принцессу такой расстроенной. Если он может ей хоть как-нибудь помочь, он сделает все, только бы это чудесная девушка всегда улыбалась.
   - Как? - выдавила из себя Сонния, пораженно глядя на отца. - За что вы так со мной?!
   По ее щеке скатилась прозрачная слезинка, а несчастные голубые глаза с мольбой смотрели на короля.
   - Я так решил, свободна! - рявкнул Фердерих, указывая дочери на дверь.
   - Ваше Величество! - встрял в разговор граф. - Позвольте мне просить руку и сердце Вашей дочери?
   Юн всегда боялся признаться принцессе в своих чувствах и даже не мечтал соединить с ней брачные узы. По крайней мере, Соннию не выдадут за непонятного какого мужика, на что король, судя по всему, был готов. Даже если она его не любит, то, по крайней мере, граф не плохая партия для принцессы.
   - Позволяю! - хмыкнул старик, кривенько улыбаясь и теперь обращаясь к дочери. - Ты выйдешь замуж за графа на этой неделе. Иди, начинай готовиться!
   Сонния медленно развернулась, ее лицо было мертвенно бледным, в глазах застыли слезы и ужас. В голове был вакуум. Они тихонько поплелась к выходу, и, покинув зал, направилась к брату. Как же так? Она выйдет за этого гада? За этого подхалима, которого лично готова сжить со свету? Надо срочно что-то делать...
   Подбежав к дверям в кабинет Рина, девушка, не постучавшись, ворвалась в помещение, которое оказалось пустым. Значит в спальне! Принцесса побежала в комнату, где наследника и застала. Рину хватило доли секунду понять, что сестра чем-то очень сильно расстроена.
   - Что с тобой? - взволнованно спросил брат, обнимая Соннию за плечи.
   - Я выхожу замуж за Юнрена. - пролепетала она заплетающимся языком. Принц был в шоке.
   - Я придумаю что-нибудь. - успокаивающим голосом шепнул мужчина, гладя по голове сестренку. - Кто так решил? Король дал согласие?
   - Да, дал... - буркнула девушка. - Он все это и придумал.
   - Не выйдешь ты за него, обещаю! - Рин прижал к себе Соннию, судорожно соображая, что же можно придумать.
  
   ***
   "Живешь и диву даешься!" Под этим лозунгом сейчас проходила жизнь эльфа. Все началось с нового имени, от которого мужчину чуть не перекосило. Дать столь оскорбительное имя эльфу! Как потом выяснилось, принц вовсе не задумывался над этим, он просто выделил первые три буквы в слове "эльф". Чем дальше, тем хуже. Мало того, что Рин таскал эльфа повсюду за собой, пускай даже не из собственного желания, так принц еще начал приглашать слугу за один с ним стол. Продолжая делать вид, что эльф действительно ничего не слышит, мужчина рассчитывал легким боем отделаться от царской семейки, а заодно и разведать чего-нибудь интересненького. Как известно, на ловца и зверь бежит. Новости буквально посыпались на несчастную эльфийскую голову, главное не моргать, а внимать.
   И вот сейчас аналогичная ситуация. Стоя около двери уже на привычному ему месте, эльф косил под контуженного и глазел в окно, пока принц беседовал с каким-то магом.
   - У меня такие новости! - заверял Рина молодой худощавый рыжеволосый маг в темно-коричневой мантии и с шляпой-колпачком на голове. Принц усмехнулся:
   - Какие же? Выкладывай!
   - Совет Магов хотят разогнать. - как-то уж больно печально пробурчал парень, а в его серых глазах появилась тоска. Сказать, что принц был в шоке, не сказать ничего:
   - Почему?
   - Король, будь он пуст, приказал! - эту фразу маг прошептал, умоляюще глядя на наследника. Рин откинулся на спинку кресла, не отрывая глаз от Селлема. Этого еще не хватало! Каким местом думает чокнутый король?! Совсем выжил из ума старый пень! Что он творит?
   - Рин? - парень тихонько позвал принца. - Пора все менять, я думаю, ты понимаешь?
   Наследник, кивнул, прикрывая глаза, и собираясь с мыслями. Вздохнув, принц добавил:
   - Отец решил выдать Соннию замуж за графа Юнрена.
   У Селлема чуть челюсть не упала.
   - Нифига себе сбрендил! - воскликнул парень, тут же прикрыв рот ладонью и оглядываясь на эльфа.
   - Не волнуйся, Эль ничего не слышит. Он глухонемой.
   - Глухонемой эльф? - переспросил маг, запинаясь, после чего начал подленько хихикать. Рин усмехнулся, хотя ему было не до веселья, ведь столько проблем навалилось сразу, а как их решать еще не известно.
   - Правда меня немного настораживает, что он ничего не ест. - как-то уж больно задумчиво проговорил наследник, потирая подбородок.
   - Лесным Духом питается? - разрядил обстановку Селлем, глядя как принц, смеясь, отвернулся к окну. Рин мельком глянул на Эля, заметив легкую улыбку на губах эльфа. Тут же вернувшись взглядом к мужчине, наследник видел то же невозмутимое выражение лица, с которым всегда ходил эльф. Улыбка? Может показалось? Рин еще долго смотрел на эльфа, который пялился в какую-то одну точку на противоположной стене. Для наследника стало неожиданностью, когда взгляд янтарных глаз переключился на него. Что за... Неприятный комок стал в горле, а дыханье сбилось, но взяв себя в руки, Рин вернулся к разговору с Селлемом:
   - У меня есть одна идейка. Поможешь?
   - Конечно! - обрадовался маг с энтузиазмом, потирая руки.
  
   ***
   Прошло два дня. Тихая безлунная ночь. В спальню короля Фердериха прокрался темный силуэт, который неслышно подошел к Его Величеству, но, услышав топот ног, существо поспешило ретироваться в окошко.
   Граф Юнрен в сопровождении двух охранников открыл дверь в покои короля и, дав знак охране остаться в коридоре, вошел в помещение. Фердерих спокойно дрых, храпя на всю округу. Юн был в ступоре, ведь ему передали, что Его Величество ждет его у себя в покоях, а получается, что не ждет. И как это все понимать. Собираясь уйти, парень заметил открытое окно, что его насторожило. Зачем королю оставлять на ночь открытое окно, когда опасность буквально дышит ему в спину, а армия "доброжелателей" только и молится о его смерти. Тихонько пройдя через всю комнату, парень прикрыл створки окна, только сейчас увидев что-то непонятное на шее Фердериха. Насторожившись, Юн подобрался ближе, пытаясь что-то разглядеть в темноте.
   Это нож... Короля кто-то хотел зарезать, но Юн его спугнул. И убийца прокрался через окно, это несомненно. Потянувшись, чтобы убрать холодное оружие с шеи короля, Юнрен был ослеплен вспышкой света. Немного прозрев, парень увидел, что в комнате разом загорелись все свечи, что стояли на всех полочках и шкафчиках.
   - Как ты посмел?! - крик Соннии разорвал ночную тишину замка. Девушка стояла в дверях в компании тех самых охранников, которые остались за пределами покоев короля. Юн замер, не веря собственным глазам. Его подставили... Причем так... Да еще и сам Фердерих от крика дочери начал просыпаться.
   - Ваше Величество, я... - начал было оправдываться Юн перед своей возлюбленной, но девушка и слышать не желала. Он впервые видел свою ненаглядную Соннию такой рассерженной.
   - Взять его! - на ходу крикнула девушка, подбегая к отцу. - Ваше Величество! Папочка, с тобой все в порядке?!
   Фердерих спросонья ничего не понял и недовольно взирал на расстроенную дочь, что присела около него на кровать. Граф, окруженный охраной, безмолвно стоял, потрясенно глядя на короля и принцессу.
   - Что тут случилось? - в комнату вошел Рин, за которым плелся его слуга. Сонния обернулась к брату:
   - Нашего короля хотели убить! Это хотел сделать граф Юнрен...
   Рин оторопел, удивленно взирая на кузена. Даже слов не находилось.
   - Что вы все тут делаете? - напомнил о себе король, принцесса его обняла, на что старик остался беспристрастен.
   - Ваше Величество, мне сказали, что Вы позвали меня к себе. - неуверенно начал Юн оправдываться. - Когда я вошел, окно было раскрыто, а на вашей шее был этот нож.
   - Лжешь! - зашипела принцесса. - Это все ложь! Ты пытался убить нашего короля!
   - Принцесса, меня оклеветали и подставили! Это... - договорить ему не дали, девушка подойдя к парню разочарованно вымолвила:
   - Замолчи... Ненавижу!
   Ох, с каким же удовольствием она это сказала. Вложила всю душу. Но заметив взгляд Юнрена, она растерялась. Пой всему телу пробежали мурашки, когда она увидела, сколько нежности и любви было в глазах графа.
   - Я не посмел бы... - шепнул Юн. Ему было так обидно, так досадно и больно, что его выставили в таком свете перед дорогой сердцу женщиной.
   - Уведите! - кинула Сонния, отворачиваясь и подходя к отцу. Графа потащили на выход два охранника, сам парень даже не сопротивлялся. У него в голове не могло все уложиться. Как такое могло произойти? Кто? Кто мог его так подставить? Но, даже если он больше никогда не увидит возлюбленную, пусть она знает о его чувствах:
   - Принцесса Сонния... - негромко позвал Юнрен девушку, которая даже не обернулась, а лишь слегка повернула голову. - Я люблю Вас!
   Скольких сил дались эти три слова парню, но ему не суждено было увидеть лица принцессы. Ощущая спиной гневный взгляд Рина, Юн, молча, шел по коридору в сопровождении охраны, удаляясь от королевской спальни. Единственное, что его теперь ждет - это казнь.
  
   ***
   Спустя час после происшествия в замке стало вновь тихо. И то только после того, как была усиленна охрана царских покоев.
   Сидя в кресле в комнате у Рина, Сонния довольно улыбалась, будто сияла вся изнутри:
   - А ты молодец, братик!
   - Тебе как позлорадствовать, так хоть не корми... - заметил принц, пытаясь не рассмеяться. Подойдя к небольшому стеклянному серванту, Рин достал три хрустальных бокала и бутылку выдержанного сухого красного вина. Надо отметить уничтожение одного противника. Маленький, но праздник. Поставив на низенький деревянный столик бокалы, мужчина разлил напиток всем поровну, вручив бокал сестре, оставив один себе, в вот третий... Этот бокал предполагался Элю, только станет ли эльф пить вместе с ними и как его об этом спросить. Поборов неловкость, принц встал, держа в руках, и подошел к слуге. Хотя, он не считал его слугой. Тем более, что эльф все равно ничего не делал. Мужчина протянул Элю бокал, ожидая холодного презрения со стороны эльфа. Но вместо этого эльф спокойно взял бокал. Такой поворот событий немного озадачил Рина, но быстро найдясь и пытаясь закрепить успех, Рин жестом пригласил Эля присесть, указывая рукой на кресло. Эльф отлип от стенки, пройдя к указанному месту и без всяких зазрений совести уселся в кресло, закинув ногу на ногу. Наследник опустился в креслице, стоявшее рядом с принцессой, пригубив приятное вино.
   Эль внимательно смотрел на брата и сестру. Удивительно, но эти двое практически ничем не похожи между собой, но многое их объединяет. Хм... Глянув на бокал с красным напитком, Эль задумался, почему же он не смог отказать наследнику в приглашении присоединиться к их празднованию. Хоть это и была гадость со стороны обоих детей царской семьи, но как никто другой, эльф понимал их чувства. С волками жить, по-волчьи выть. Но в меру своего воспитания Эль не мог отказать принцу, когда тот лично поднес ему вино и лично пригласил. Для любого это честь, оказанная будущим королем.
   - Интересно, кто он? - шепнула Сонния, глядя на эльфа. Своими словами девушка отвлекла Эля от вдумчивого разглядывания вина в бокале.
   - Это известно лишь ему. - хмыкнул принц, глядя в окно. Принцесса кивнула:
   - Как он мог попасть в плен?
   Эль замер, глядя на принцессу. Сонния заметно напряглась, сменив позу в кресле.
   - Рин? - позвала она брата. - Что будем делать дальше?
   Принц поставил бокал на столик, откинулся на мягкую спинку кресла и, не мигая, с минуту гипнотизировал потолок, после чего тихо выдал:
   - Пора устроить дворцовый переворот.
   - Тебе его не жалко? - пыталась узнать о существовании совести у брата девушка, потягивая винцо.
   - Ну, во-первых, проблема с твоим браком еще не решена, потому что сегодня-завтра, папочка найдет тебе другого суженого, а во-вторых, мне уже надоело, потому что отец королем может быть еще двадцать лет, а я к тому времени уже состарюсь.
   - Да уж. - хмыкнула Сонния. - И не видать нашей империи молодого короля как собственного счастья.
   Принц тихо рассмеялся, после чего серьезно сказал:
   - У меня есть одна идея.
   - Я тебя обожаю! - хитро прищурилась девушка. - Расскажешь завтра, обязательно! Уже поздно, я выспаться не успею.
   Сонния чмокнула брата в щеку и, пожелав сладких снов, упорхнула в свои покои. Рин остался один на один с Элем. Глянув на эльфа, мужчина задумался над чем-то. Не понятно почему, но наследнику было отчего-то жалко своего Эля. Он глянул на светловолосого мужчину напротив, встретившись с ним глазами. Что-то в этом эльфе есть такое неведомое, магическое, что притягивает к себе. Рин просто смотрел на эльфа, понимая, что это существо, возможно, навсегда станет его тенью, так же безмолвно следуя за ним по пятам. А, может... и нет. Вдруг, Эль наемный убийца, задача которого расправиться с принцем?
   - Кто ты: друг или враг? - тихо спросил Рин, зная, что эльф не сможет ничего ответить, но зачем тогда говорить с тем, кто никогда тебя не услышит? Эль выглядел совершено спокойным, невозмутимым. А Сонния права, он красивый. От собственных мыслей Рину стало не по себе и, поднявшись с кресла, мужчина направился к двери, открыв ее и ожидая, когда эльф последует за ним. Эль встал, поняв намек, что пора выметаться, мол, засиделся, и вышел, молча проходя мимо принца. Рин кинул на эльфа добрый взгляд и улыбнулся, удивившись, Эль замер. Дружески хлопнув по плечу эльфа, Рин был готов ко всякой реакции мужчины, кроме той, что последовала. Эльф слегка улыбнулся, кивнув и выйдя в коридор, направляясь в свою коморку.
   Знаете, а ведь слов вовсе не нужно для того, чтобы понять другого человека. Эльф это прекрасно понимал и, эта игра в молчанку постепенно начинала ему нравиться. Только, почему принц так странно стал на него смотреть? Как на друга? Как на брата? Или иначе? Кто его знает, что творится в их людской голове? С такими мыслями, Эль вернулся к себе. Он долго не мог заснуть, переваривая все сегодняшние события.
  
   Лучший подарок - книга!
   Только начало светать, а Эль до сих пор и глаз не сомкнул, бестолково ворочаясь с боку на бок. Голову одолели мысли о том, почему войско, в котором он был, проиграло сражение. Заранее подготовленная тактика, прекрасное вооружение, замечательно обученные воины и такая неудача. Мутные воспоминания мелькали, постепенно складываясь в целостную картину. Среди них был предатель, который раскрыл врагу все карты. Каковы были их цели? Что они задумали?
   Вздохнув, мужчина поднялся. Некогда красочные палаты теперь превратились в серые стены, в которых он сейчас заперт. Выйдя в коридор, эльф быстро направился в уборную для слуг, где уже сновало полным полно живности. В смысле людишек... Вот, опять очередная молоденькая служаночка подмигнула эльфу, проскальзывая мимо него. Великий Лес, знала бы она, кому строит глазки.
   После умывания, следовал завтрако-обедо-ужин, поэтому надо набить брюшко на весь день. Пока народ еще особо не кинулся в служебную столовую и не озадачил кухарок, Эль умыкнул на саму кухню, пытаясь найти среди всех рабочих ту женщину, что так с ним подружилась. Кстати, он узнал ее имя - Келиен. Довольно странное имя для человека, по крайней мере, так казалось эльфу, ведь подобным именем у него на Родине нарекали младенцев. Выбор имени самая долгая и серьезная процедура в жизни маленьких эльфят. Спустя семь дней после рождения младенцев, родители несут их в Великий Зал Природы, где произрастают практически все растения, какие можно встретить в жизни. То растение, что привлечет внимание ребенка, что притянет к себе малыша, становится его именем, переведенным на древнеэльфийский язык. Когда и Эль выбирал себе имя. Его выбор был немного удивителен для родителей. Ходят поверья, что этот выбор в чем-то предопределяет характер эльфа. Таким образом, Келиен значило "Фиалка". Несмотря на то, что имя дано человеку, она во многом характеризовало всю эту женщину: мягкая, добрая, заботливая, даже немного очаровательная. С ней приятно общаться, к ее теплу тянешься, пытаясь получить поддержку и защиту. Фиалки все такие.
   - Доброе утро! - негромко поздоровался эльф с кухаркой, которая вовсю была занята готовкой и даже не сразу заметила появление мужчины.
   - И тебе доброго! - улыбнулась женщина. - Ты покушать?
   - Да. - скромно кивнул эльф. - Если можно.
   - Конечно можно! - хихикнула Келиен, добывая тарелку и накладывая в нее свеженький плов. Пока Эль уминал свою порцию, кухарка добыла ему горячего компота и новоиспеченных булочек с маком.
   - Я слышала, тебе принц дал имя? - женщина продолжала нарезать овощи для будущих блюд, изредка поглядывая на мужчину.
   - Дал. - неохотно согласился эльф. - Эль.
   - Хорошее имя. - мужчина чуть не подавился, тихо рассмеявшись, на что женщина озадаченно глянула на эльфа, улыбнувшись.
   - Спасибо большое! - поблагодарил Эль кухарку.
   - Не за что, милок! Заходи! - закончила разговор Келиен, полностью погрузившись в работу.
   На удивление, с хорошим настроением мужчина шел по коридору, направляясь в царское крыло, где еще дрыхли мирным сном Их Величества. Резко остановившись, Эль внимательно вслушался, предчувствуя что-то неладное. Откуда-то слева мелькнула тень. Насторожившись и готовясь в любой момент отбить внезапную атаку, эльф прошел в узенький темноватый коридорчик, который вел в служебные помещения, наподобие всевозможных складов и хранилищ. Кто-то резко схватил мужчину за руку, утащив в темноту, однако никаких попыток убийства и прочего покушения на жизнь не произошло. Человек в черном плаще и капюшоне, который перевязывал шарф, скрывающий лицо личности, протянул Элю маленький флакончик с желтоватой жидкостью, тихо шепнув:
   - Сегодня вечером подлей это наследнику в еду или питье. В полночь ждем тебя в таверне "Морской пес", вывезем за границу в твои земли, тебя там никто не найдет. Все ясно?
   - Абсолютно. - уверенно кивнул Эль, осторожно выглядывая из темноты, и быстро, пока никто не видел, умыкнул в сторону коридора, ведущего к восточному крылу. Заветный флакончик, мужчина засунул в карман. Скоро придется им воспользоваться.
  
   ***
   Ничего не предвещало беды, но, как известно, если ты не ищешь приключений на свою задницу, то они сами тебя найдут. Так и в этот раз. Утро еще не успело наступить, а неприятности бегут к тебе и радуются вашей встрече.
   - Да, Ваше величество!? - полусонный Рин еще туго соображал, на кой черт отец вздумал его вызвать так рано в свой тронный зал.
   - Ринсторг, дорогой. - начал король свою песню гаденьким голоском. - Ты же знаешь, скоро у нас будет праздник, и я бы хотел от тебя получить маленький подарочек.
   Сон как рукой смахнуло. Рин уже забыл, когда последний раз Фердерих просил сына сделать ему подарок, особенно на праздник. Это очень настораживало, поэтому в каждом слове короля принц пытался услышать какой-нибудь подвох. Однако все звучало так гладко, что и придраться не к чему.
   - Я хотел бы получить книгу. - довольно заговорил папочка, блестя своими глазками. - Естественно, особенную. Это книга Тайных заклинаний. До этого времени не было известно, где она находится, а буквально на днях маги мне доложили, что обнаружили ее местонахождение.
   Рин слушал внимательно, улавливая смысл каждой фразы и не смея перебивать Его Величество.
   - Она находится в Сумеречном Древнем храме, который находится на берегу реки Одрай в Туманном ущелье. Я надеюсь, ты не откажешь своему отцу в такой просьбе?
   - Конечно же, Ваше Величество! Я выполню Вашу просьбу! Это для меня великая честь!
   Рин не верил тому, что говорил, а больше не верил тому, что услышал от отца. Такое ощущение, что это какая-то ловушка. Но с другой стороны, вдруг старому королю неведомо что стукнуло в голову и ему просто нужна эта книга, и никакой западни нет? Может это только больная осторожность принца, которая последнее время постоянно находится в напряженном состоянии?
   - Я непременно выеду завтра! - поклонился Рин отцу, спеша покинуть тронный зал.
   - Спасибо, дорогой! - проворковал Фердерих, а когда сын скрылся за дверью, гадко хохотнул. Его лицо исказилось злобой, глаза наполнились гневом.
  
   - Сонния, зайдешь ко мне! - Рин громко хлопнул дверью, скрываясь с поля зрения сестры. Девушка ошарашено стояла около зеркала, вставляя в ухо золотую сережку. Глянув на свое очаровательное отражение в светло-оранжевом платье, принцесса пожала плечами, продолжая прихорашиваться.
   Услышав очередной раз стук в дверь, Сонния напряглась, ожидая вновь увидеть брата. Ан нет! На пороге стоял Ричард, склонив голову. Облегченно вздохнув, принцесса кивнула слуге, чтобы тот прошел в комнату. Сделав пару шагов, барышня зашептала:
   - Как успехи? Надеюсь, ты пришел меня обрадовать?
   - Почти, моя госпожа. - тихо проговорил мужчина. - Наше расследование зашло в тупик.
   Сонния оторопела, удивленно взирая на слугу:
   - Как в тупик?
   - Мы вышли на эльфов. - слуга убил принцессу одной фразой. Девушка медленно развернулась и опустилась в кресло:
   - Поподробнее.
   - Заказ выполнял человек, которого нанял один из предводителей шайки наемников. Его кличка Стальной зуб. Мы его нашли и прижали. Выдал он только то, что клиент нашел его сам. Это был некто в черном плаще с капюшоном. Как выяснилось после, всего лишь очередной человечишка, который действует по плану выше данному. Этими выше оказались эльфы. Точно могу сказать только про одного. Он здесь бывал раньше и знает короля лично. - говорил Ричард быстро, иногда проглатывая слова и постоянно косясь на дверь. Сонния же от шока только глазами хлопала, но временно оттаяв, она шикнула:
   - Награду за это дело и за ночь с королем найдешь, где всегда.
   - Благодарю, Ваше Величество! Будут приказания? - мужчина вежливо кивнул принцессе.
   - Будут! Будь внимателен, как увидишь что-нибудь - докладывай немедленно. И чтобы не вызывать подозрения, забери эти платья в стирку. - девушка кивнула в стороны аккуратно уложенной горки нарядов. Слуга поклонился, прошел, забирая указанную стопень, и вышел вон. Сонния же в глубоком потрясении сидела, задумавшим над дальнейшими действиями. Эльфы, значит. Как тогда понимать появление Эля... Может, этот эльф тоже как-то замешан? Но, если вспомнить, что слуга - подарок короля, то, как же отец мог подкинуть такую подлость родному сыну? Зачем ему смерть Ринсторга? Черт, Рин. Еще к нему надо переться.
   Поднявшись, принцесса вышла из своих покоев, направляясь в кабинет брата. Там родственник и обнаружился.
   - Что случилось? - девушка уселась на диванчик, разглаживая складки на платье. Наследник ответил не сразу, но по его каменному выражению лица было видно, что он не то чтобы просто озабочен, а в таком глубоком раздумье.
   - Отец сегодня вызвал к себе. - начал Рин, не глядя на сестру. - Он попросил найти книгу в Сумеречном храме.
   Девушка присвистнула, но заметив оплошность со своей стороны, прикрыла губы ладошкой.
   - О нем же ходит столько слухов. - поразилась Сонния, однако поймав на себе гневный взгляд брата, замолчала. Мда, говорить что-либо было бессмысленно, особенно если батюшка решил кого-то похоронить, он от этого не отступится.
   - Рин, я понимаю, что сейчас не время, но я кое-что узнала. - тихо зашептала принцесса, подавшись чуть ближе к наследнику. Мужчина только кивнул, мол, продолжай. - Путем длительного расследования удалось частично выяснить, кто организовал покушение на тебя. Это эльфы.
   Рин поднял на нее опешившие глаза, но тут же переключил взгляд на Эля. Эльф взирал удивленными глазами на девушку, которая почувствовав, что на нее смотрят, обернулась. Две пары царских глаз впились в несчастного мужчину, который пытался совладеть с диким желанием вылететь пулей из этого змеиного логова.
   - Я тоже об этом подумала. - заверила принца Сонния, заметив с какой душевной добротой смотрит братик на забившегося в угол эльфа. Лучше б она молчала, потому что ласковый принц переключился на нее.
   - Его подарил тебе отец. - начала принцесса. - Не знаю, каким местом ударился папочка, но не думаю, что он своими же руками тебя убьет.
   - А я вот думаю, потому что заслать меня за этой... - принц резко замолчал, пытаясь не сорваться на ор и не наговорить лишних гадостей. - книжкой это верная смерть!
   Помолчав, сестра холодно вынесла вердикт:
   - Согласна. Поэтому я еду с тобой!
   Рин очень нехорошо посмотрел на Соннию, которая вся сжалась под братским напором:
   - Умирать, так не одной, а с братом! Меня все равно в живых не оставят.
   А ведь она права. Когда уберут Рина, возьмутся за нее, а вместе они смогут хоть как-то сопротивляться.
   - Ладно, едем завтра с утра. Эльфа возьмем с собой, по дороге, может, бросим где. А сегодня есть еще одно дельце. Ты идешь со мной.
   Девушка улыбнулась, предчувствуя что-то интересное.
  
   ***
   Увидев двух царских персон, выряженных под простое крестьянское население, эльф еле сдерживался, чтобы открыто не засмеяться, выдавая себя с потрохами и ставя под угрозу свой злоковарный план. Когда брат и сестра вышли в город, они прямиком направились по четко заданному адресу, даже не оглядываясь, где там Эль. Чем мужчина и воспользовался. Слившись с толпой на площади (если это можно так назвать с его внешностью), эльф углубился в торговый квартал, где ведомо-неведомо было понатыкано, как цветов в клумбе, всяких разных лавочек с товаром. Кто бы мог подумать, что такое дело, как лазанье по рынку, вызовет у Эля неподдельный интерес. А когда он увидел большой красивенный магазин с вывеской "Комнатные растения", то, как маленький, радовался своему везению. В этой чудо лавке эльф завис надолго, потеряв счет времени. Разнообразие растений было велико, несомненно, правда ему не сравниться с тем богатством видов, которым блистала эльфийская Родина. Рассчитывая из тех несчастных средств, которыми он обладал благодаря великой магии, называемой воровством (да, он стащил деньги у принца, когда тот был занят), эльф выбрал себе небольшой горшочек с маленьким колюченьким кактусом с крохотным беленьким бутончиком. Быстро расплатившись за товар, эльф поспешил вернуться на ту площадь, где был бесчестно потерян двумя ветреными королевскими особами.
   Только явившись на площадь, мужчина сначала услышал, а только потом увидел, как запыхавшийся Рин и уставшая Сонния бегают в поисках своего слуги. Тихонько рассмеявшись и заткнув ростки совести, эльф подошел к центральному фонтану, удобненько усевшись рядом на лавочку. По идее, он был глухонемой, значит ни ответить и ни услышать он не мог, только увидеть. Значит, делаем вид, что мы никого не видим.
   - Где же он? - обессилено упала на бортик фонтана Сонния, переводя дух. Опустив глазки чуть ниже, она увидела знакомую белую макушку эльфа. Обернувшись, Эль встретился с взглядом принцессы, которая дико завизжала:
   - Гад!
   Лучше б он ее не слышал! И не видел! Волосы девушки в мгновенье стали ярко-рыжими и всполохнули огнем. Сдерживаясь от пробиваемого смеха, эльф невинно хлопал глазками, прижимая к себе горшочек с кактусом.
   - Что случилось? - тут же подбежал Рин, тяжело и часто дыша, но увидев спокойного и нив чем неповинного Эля, только закатил глаза.
  
   Спокойный квартал, практически пустынная улица, где прохожих можно пересчитать по пальцам одной руки.
   - Успокойся. - монотонным снисходительным голосом твердил Рин.
   - Я спокойна! - зашипела Сонния, шагая рядом с ним.
   - Успокойся. - вторил принц.
   - Я спокойна!!! - перешла на повышенные тона девушка, отчего ее пламя в волосах разгорелось еще ярче.
   - Да уж, хотели пройти незаметно. - вздохнул наследник. - Как же! С тобой пройдешь.
   Шедший сзади эльф еле-еле держал в себя в руках, то и дело, отворачиваясь и пряча улыбку. Кто бы мог подумать, что эта парочка интриганов настолько интересные люди. Мало того, что они не вызвали у эльфа презрения, так даже наоборот, они ему нравились. Очень...
   - Пришли. - констатировал Рин, остановившись около небольшого двухэтажного деревянного дома. Принцесса сразу замерла, внимательно рассматривая домик, а потом глянула на брата. Мягко говоря, она в непонятках. Даже пламя стихло, и волосы приняли привычный цвет.
   - И что это? - выдала Сонния, сомнительно косясь на чудо архитектуры. Брат ничего не ответил, подойдя к двери и постучав в нее. Послышались тихие шаги, замок щелкнул, и дверь со скрипом отворилась.
   - Здравствуйте. Вы к кому? - тонким голоском спросила молоденькая девушка в темном коричневом простеньком платьице.
   - К госпоже. - коротко кинул Рин, девушка кивнула, раскрывая дверь шире и пропуская гостей вовнутрь дома. На эльфа она смотрела долго, но поняв, что перегнула палку, мышкой юркнула на второй этаж. Через несколько минут, она спустилась, сообщив, что госпожа ждет своих гостей наверху. Компания их двух человек и эльфа поднялась по лестнице, попав в небольшой коридорчик, где напротив была открыта дверь. Рин вошел первым, увидев в кресле сидящую молодую женщину. Длинные черные распущенные волосы аккуратно ниспадали на хрупкие загорелые плечи девушки. Красивое лазурное платье подчеркивало элегантность и волшебную красоту своей обладательницы. На шее барышни красовалось ожерелье с несколькими драгоценными камнями и сапфирами. Легким движением руки, девушка указала гостям на диванчик. Быстро рассевшись, вновь прибывшие внимательно рассматривали госпожу. Ее чарующие голубые глаза проскользнули по всем присутствующим и остановились на принце.
   - Рада вас видеть. Чем обязана таким визитом? - ее голос был волшебным, ласкающим слух.
   - Я тоже рад тебя видеть. - улыбнулся Рин. - У нас есть одна проблемка, с которой помочь можешь только ты.
   Девушка хитро улыбнулась, загадочно блестя глазами:
   - Чем же? И что я получу взамен?
   - Коварная женщина. - рассмеялся наследник, на что госпожа только кивнула, так же улыбаясь. - Нам нужно избавиться от... - Рин замолчал, оглянувшись, где там ходит служанка, но, не завидев искомой, продолжил. - Сама понимаешь от кого.
   Девушка удивилась, внимательно глядя на мужчину. Немного подумав, она спросила:
   - Коль ты обратился ко мне, то не хочешь его смерти. Я правильно поняла?
   - Верно. - кивнул наследник. - Я не останусь в долгу, ты же знаешь, Люсиция.
   - Конечно знаю. - госпожа широко улыбнулась, отчего стали видны ее чуть удлиненные клычки. - Об оплате поговорим позже. Каков план?
   - Сразу к делу! Как приятно. - хитро глянул принц, рассмеявшись.
  
   Вернувшись из города, Их Величества еще не успели переступить порог собственного замка, как тут же, будто черт из табакерки, к ним подлетел Ричард.
   - Ваши Величества! - слуга поклонился, но увидев, в каких нарядах эти Величества стоят перед ним, еле сдержал нежелательную улыбку.
   - Что?! - холодно припечатала Сонния, поняв, чего это он улыбается.
   - Граф Юнрен сбежал из темницы. - тут же вернулся к делу слуга. Брат и сестра переглянулись.
   - Спасибо! - поблагодарил Рин, заканчивая разговор и направляясь к себе в комнату. Сонния незаметно кивнула Ричарду в знак поддержки, мол, молодец, блюди дальше, и вслед за братом умыкнула к себе в покои.
   В дальнейшем день прошел весьма спокойно: их Величества были заняты приготовлением к своему важному походу в Сумеречный храм, куда, по их мнению, идти налегке было бы расточительством. Да и вообще, само путешествие туда не есть гениальная идея, разве что присущая безумцу, каковым и являлся король.
   К вечеру Рин уже немного поуспокоился, смирившись со своей печальной судьбой. Но почему то принц был более чем уверен, что вернется живым, надеясь на удачу и ее благосклонность.
   Выйдя из комнаты, наследник заглянул к сестре, которая сидела в креслице у окошка и читала какую-то книжку.
   - Пойдем ужинать? - спросил Рин, проходя в покои Соннии. Девушка отвлеклась:
   - Я уже поела. Иди сам.
   Она вновь уткнулась в чтение, а мужчине только и осталось, как идти самому в столовую. Куда он собственно и направился. Когда наследник заявился в помещение для трапез, слуги тут же засуетились, накрывая стол и подавая Рину кушанья. Сегодняшний ужин состоял из тушенной в томате утки с печеной в мундире картошкой и овощным салатом, к которым прилагался бокал красного полусладкого вина. Приступая к поглощению вкусного блюда, принц был нагло отвлечен одним из слуг, который рискуя сохранностью своей шкуры, посмел прервать трапезу наследника.
   - Ваше Величество, прошу прощения за такую дерзость, но на кухне просят вас решить одну проблему, с которой кухарки не могут справиться сами. - немного заикаясь выдал слуга, согнувшись в поклоне и не поднимая головы.
   - Это так важно именно сейчас? - раздраженно заметил Рин, делая глоток вина из бокала. Мужчина, что посмел отвлечь принца, растерялся, но кивнул:
   - К сожалению, это важно, Ваше величество.
   Вздохнув, Рин встал из-за стола, направляясь в сторону кухни. Слуга тихонько побрел вслед за господином, но оглянувшись, он незаметно кивнул эльфу. Эль, поняв намек, моргнул в знак согласия. Как только наследник скрылся с поля зрения, эльф достал из кармана маленький флакончик с желтым прозрачным ядом. На секунду задумавшись, мужчина сжал в пальцах стекляшку с жидкостью и, применяя магию, изменил консистенцию и назначение яда. Содержимое стало густоватым и приобрело красноватый оттенок. Быстро откупорив флакончик, Эль вылил эту гадость в бокал с вином. Яд моментально растворился в напитке, не повлияв ни на в кус, ни на цвет. Убрав пустую стекляшку обратно в карман, эльф сделал два шага назад, становясь на место и делая вид, будто ничего не видел и тем более ничего не знает. Словно он то и дело, что стоял бронзовым все это время.
   Через несколько минут вернулся Рин, который, пребывая не в духе после разговора с кухонными служащими, уселся обратно за свой ужин. Скромный слуга, что так вовремя отвлек наследника, показался на пороге, не смея войти в помещение. Эльф слегка повернул голову в сторону мужчины и выразительно моргнул, давая понять, что все в порядке. В то же мгновенье слуга скрылся, удовлетворив свое любопытство.
   После трапезы, Рин, прекрасно себя чувствуя, удалился к себе в кабинет, где потихоньку перебирал бумажки. Элю, которому все это уже надоело, особенно стоять весь день на ногах, не знал уже, куда себя деть. Будучи активным по жизни, эльф больше не мог терпеть того, что ему приходится тупо таскаться за принцем. А еще хотелось кушать и спать. Особенно, если учесть тот факт, что нынешняя ночь выдалась бессонной, то усталость брала верх над тщетными попытками сознания, что спать нельзя. Вздохнув и кинув печальный взгляд на принца, которому вовсе не было дела до бедолажки эльфа, Эль без зазрений совести развернулся, открывая дверь, и ушел в направлении своей коморки.
   Заметив хоть какое-то движение со стороны эльфа, Рин сразу отвлекся от своих документов, но когда Эль беспардонно свалил непонятно куда, наследник тихонько афигел. Намереваясь во всем разобраться, принц вышел из своего кабинета, краем глаза увидев, как его слуга спустился на нижний этаж и поплелся в коридор, ведущий в служебное крыло замка. Незаметно проследив за эльфом, Рин спокойно подошел к двери, за которой не так давно скрылся Эль, и негромко постучал. Никто не ответил, даже никакого признака жизни не было подано. Предчувствуя что-то неладное, наследник толкнул дверь, которая со скрипом открылась, представляя печальную картину. Комнатушка, где оказывается жил его слуга, когда-то была подсобкой, где хранился всякий хлам, наподобие тряпок, веников и прочей хозяйственной мути. А сейчас те же голые серые стены служили спальней несчастному Элю, который завалился на старую кровать и мирно дрых. Совесть буквально вцепилась когтями в горло Рину, заставляя исправить ужаснейшую ошибку. Подойдя к эльфу, мужчина аккуратно коснулся плеча, желая привлечь к себе внимание. Никакой реакции не последовало. Как же надо было устать, чтобы вот так мгновенно отключиться. Когти совесть впились еще больнее. Наследник понимал, что ползать за ним весь день напролет далеко не веселое занятие, особенно для эльфа, у которого была совершенно другая жизнь до прибытия сюда в качестве пленного. Рин попытался растолкать Эля. Слава Богам, эльф открыл глаза, растерянно глядя на принца.
   Что ему еще надо? Ну устал Эль. Ну спать хочет. Ну чего его трогать? Неужели у этого наследника нет ни капли жалости к живому и нечастному эльфу? Он принял сидячее положение, кивнув Рину, мол, что надо. Принц кивком указал ему на дверь. Эль не хотел никуда идти, но если начать отпираться, то это неповиновение может вылиться в скандал. Кто знает, какие блохи прыгают в голове наследничка? Может он такой же чокнутый, как и его папашка? Авось это передается по наследству? Эльф встал, выйдя в коридор. Голод, плохой сон и общая усталость отрицательно сказывались на состоянии мужчины, которому уже было все параллельно.
   Рин, выходя из комнаты слуги, успел заметить на тумбочке горшочек с кактусом, который прихватил с собой, и, оказавшись в коридоре, сунул цветок Элю в руки. Мужчина как-то растерянно глянул на принца. Взгляд был пустой и безжизненный, молящий лишь об одном - об отдыхе. Наследник уверенным шагом направился к своим покоям, намереваясь установить справедливость в отношении эльфа. Сам же остроухий тихонько волочился вслед за Рином, грустно глядя на колючку в горшке. Куда этот сумасшедший его тащит?
   Поднявшись на свой этаж, Рин свернул в сторону своей комнаты, но пройдя ее дверь, остановился около двери в соседние покои. Войдя в спальню, где обстановка была столь же великолепна, как и в покоях Их Величеств, принц махнул рукой Элю, давая знак, чтобы тот зашел. Переступив порог комнаты, эльф, как и всегда, остался стоять сбоку от входа, ожидая господина. Энергетические резервы организма Эля уже пищали от усталости, намекая, что пора тебе, братец, послать к черту всех господ и куда-нибудь свалить.
   Стоя по середине комнаты, Рин протянул руку эльфу, пытаясь достучаться до сонного разума мужчины. Эль подошел, стал рядом, глядя на наследника, который, улыбнувшись, развернулся и вышел из комнаты, прикрыв дверь. Сон как рукой сняло, особенно когда Эль удивленно взирал на закрытую дверь. Это надо понимать, что его переселили сюда? Бегло осмотревшись, мужчина облегченно вздохнул. А может Рин и не такой уж и плохой, коль уж даже слуге такие апартаменты выделил? Поставив кактус на прикроватную тумбочку, эльф стащил с себя всю одежду и довольно плюхнулся на кровать, наслаждаясь, как шелковые ткани постельного белья нежно касаются кожи. Такое приятное ощущение. Зарывшись в одеяло и чуть бы не мурча от удовольствия, Эль провалился в сон.
  
   Что ни день, то радость...
   - Ваше Величество. - перед королем в поклоне согнулся высокий мужчина с короткими белыми волосами и яркими зелеными глазами. - У нас есть небольшая проблема.
   - Что еще? - небрежно кинул Фердерих, удобнее устраиваясь на троне.
   - Кажется, ваши подчиненные перепутали эльфов. - эльф выпрямился и внимательно смотрел на старика.
   - Как перепутали?! - моментально встрепенулся король, вылупив глаза на остроухого мужчину.
   - Сегодня ночью гонец принес письмо от эльфа, который должен был быть сейчас слугой Вашего сына. Ваши солдаты перепутали его с другим эльфом на поле боя. - с напряжением в голосе произнес мужчина, с укором глядя на правителя людской расы и поражаясь тупости этого народа. Лицо Фердериха перекосило от гнева и безысходности. Старика начало трясти мелкой дрожью от той ярости, которую он хотел выплеснуть на эльфа.
   - Но вчера мне слуги докладывали, что он подлил яд Ринсторгу! - не сдерживаясь, завопил король. - Кто этот эльф!?
   - Этого мне не дано знать. - холодно процедил эльф. - Тем более, если бы принц умер, вы бы уже об этом знали.
   - Охрана! - соскакивая с насиженного места, закричал правитель, отчего эльф невольно покривился, а один охранник боязливо просочился в тронный зал. - Где мой сын?
   - Ваше Величество, принц Ринсторг ранним утром отправился в направлении Сумеречного храма в сопровождении принцессы Соннии и его эльфийского слуги. - четко и громко доложил человек, не поднимая глаз на короля.
   Засопев, Фердерих выпроводил охранника за дверь, после чего переключился на эльфа, который с нисхождением поглядывал на мечущегося старика.
   - Глупцы! - бормотал король, остановившись около открытого окна. - Никому нельзя доверить серьезное поручение! Хорошо, что я догадался отправить Рина в этот храм. А еще лучше, что девчонка поехала вместе с ним. Они там сгинут на пару без лишних для меня хлопот.
   - Наши люди могут подстраховать этот случай. - с насмешкой выдал эльф, косясь на Фердериха.
   - Подстрахуй. - кивнул король, глядя на зеленеющий клен перед окном. На ветке сидела маленькая хорошенькая коричневенькая птичка с желтеньким клювиком и оранжевой грудкой. Король следил за птицей, которая встрепенулась и начала перелетать с ветки на ветку. Чуть выше, надувшись как черный шар, сидел ворон, недовольно сверкая глазами. Король скрылся в тронном зале, после чего вовсе покинул его в компании эльфа, который накинул на себя капюшон от плаща.
   Ворон, взмахнув большими крыльями, взлетел и мгновенно устремился к птичке, намереваясь ее поймать. Пташка, почуяв опасность, вспорхнула, улетая от большого черного охотника. Сделав несколько кругов вокруг других деревьев, птичка попыталась скрыться в кустарнике, но ворон настиг бедняжку, крепко схватив ее когтистыми лапами. Маленькая птаха беспомощно пыталась вырваться, пища и свистя. Сжимая в лапах птицу, ворон отвлекся, внимательно осматриваясь. Вдруг его пронзила острая боль, и, пустив кроху, большая птица озадаченно смотрела на то, чем стала жертва. На земле лежал маленький кактус с крохотным белым бутоном. Недовольно каркнув, ворон хлопнул крыльями, взмывая вверх.
  
   ***
   - Если мы с такой скоростью будем ехать весь день, то к храму доберемся только через неделю. - недовольно заметила Сонния, покачиваясь на лошади.
   - Пусть Селлем думает. - кинул Рин, оглядываясь на мага, который телепался позади царских особ. Маг, узнав о подобном путешествии наследников, решил, никого не спрашивая, поехать с ними, настигнув путешественников при выезде из города. Рин отнекиваться не стал, решив, что в компании Селлема будет веселее. Предупредить насчет смертельной опасности принц, конечно же, не забыл, чем и подлил масла в огонь решительности мага.
   - Что сразу я? - возмутился рыжеволосый маг, поправляя свою мантию.
   - И вообще, сними свой колпак. - фыркнула Сонния, перебрасывая с плеча на спину тугую русую косу. Девушка основательно подготовилась к небольшому путешествию, прихватив бездонную волшебную сумку и приодевшись в коричневые кожаные штаны, сапоги и хлопковую рубашку темно-зеленого цвета. Рин же толком ничем не отличался от сестры, разве что цветом ткани: штаны черные, рубашка голубая, а сверху плащ с капюшоном, надвинутым на глаза.
   - Рин? - осторожно позвал Селлем друга. - Уже полдень, ты чего в плаще? Тепло ведь?
   - А ты чего в шапке? - огрызнулся принц, укутываясь в плащ и еще сильнее натягивая капюшон.
   - А я без шапки! - хихикнул маг, сцапав с макушки свой колпак и засунув его в сумку. Наследник лишь вздохнул, но через несколько минут напомнил Селлему об его прямой обязанности:
   - Что там насчет ускорения путешествия?
   Маг зачесал тыкву и начал усердно рыться в сумке, что-то ища. Когда нашел, очень радовался. Это была небольшая книжечка, больше похожая на блокнотик, где неразборчивым почерком было не понять что накарябано.
   Эль покосился на мага, который судорожно листал блокнотик, бормоча какую-то хрень себе под нос. Закатив глаза и вздохнув, эльф крепче сжал поводья, натягивая их и останавливая лошадь. Вытянув левую руку в сторону, Эль прикрыл глаза. Легкое желтоватое сияние охватило кисть руки мужчины, а конь, предчувствуя неладное, стал на дыбы, пытаясь скинуть седока. Коварный план лошадки провалился, ибо Эль держался в седле умело, не позволяя диктовать животному свои условия. Заклинание тем временем сработало, и ноги лошади окутал желтый пар, который тут же исчез, оставляя слабое сияние на копытах животинки. Эльф пришпорил коня, который сорвался на галоп, проносясь, словно ветер, мимо спутников Эля. Мага надо было видеть: большие круглые глаза, отвисшая челюсть и дохлый блокнотик в руках. Захлопнув все выше перечисленное, Селлем глухо буркнул:
   - Гадкий умный эльф!
   Заклинание охватило всех лошадей, поэтому догнать эльфа не составило никаких хлопот горе ездокам.
  
   Солнце уже начинало садиться, когда принц все-таки объявил привал. Уставшие от дороги путешественники сползли с коней. Сама же компания устроилась на границе лесочка и луга. Маг потопал собирать деревяшки для костра, Сонния расстилала плед, готовясь к ужину, Рин занялся лошадьми, расседлав каждую и отправив в поле пастись. А кто же бездельничал? Верно, Эль. Он удобно устроился около толстого ствола дуба, облокотившись на него и прикрыв глаза. Какое же умиротворение! Природа, свобода, леса. Можно свободно идти хоть на все четыре стороны. Никто держать не будет.
   Вскоре народ собрался около костра, который добродушно разожгла принцесса, используя свою магию. Из сумки девушка достала буханку хлеба, вяленое мясо, различные овощи, тарелки, ложки и чашки. В результате спустя минут пятнадцать путешественнички уже трапезничал, вовсю наяривая бутерброды и запивая их чаем. Про эльфа тоже не забыли, пригласив к "столу".
   - Едем дальше? - ехидно поинтересовался Рин, выглядывая из-под капюшона. Сонния подавилась огурцом, услышав слова брата, а Селлем начал подленько хихикать. Эльф внимательно поглядывал на спутников и молчал, как рыба. Мельком глянув на принца, Эль кое-что вспомнил про вчерашний вечер. Его губ коснулась легкая улыбка, которую он постарался быстрее спрятать. Пока наследник потерял всякую бдительность, сидящий рядом эльф моментально стянул с Рина капюшон. Мужчина даже не сразу понял, что произошло и в непонятках смотрел на Эля. А все остальные ошарашено взирали на наследника. Сориентировавшись, принц натянул на себя черную ткань, заворачиваясь в нее по самый нос.
   - Это... - молвила принцесса, сдерживая дебильную улыбку. - Это у тебя что? Заячьи ушки?
   - Отстань! - огрызнулся Рин, гневно блестя глазами. Сонния неприлично хрюкнула, после чего громко рассмеялась. Селлем, пока его никто не кинулся, подкрался к другу и мертвой хваткой бульдога вцепился в капюшон, снимая его с головы принца. Добившись своего, маг плюхнулся на траву, пялясь на Рина. У мужчины на голове красовались два хорошеньких пушистеньких заячьих ушка.
   - А хвостик есть? - с маньячным блеском в глазах, скалился Селлем. Засопев и громко выдохнув, Рин сорвался с места, желая собственными руками придушить ржущего от хохота мага. Человек, спохватившись, кинулся наутек от зайцепринца. Сонния заливалась, что-то бормоча себе сквозь смех и слезы.
   Эль сидел около дерева, уткнувшись лицом в колени. Его всего трясло от смеха, особенно когда Селлем в своих тряпках бегал по полю от Рина, грозящего отправить мага на жаркое вместо кролика. А хорошо таки Эль умеет из яда делать зелья. Пускай и с таким эффектом...
   Отдышавшись, Сонния побежала на выручку Селему, которого зайцепринц вот-вот поймает. Эль встал, растерянно глядя на веселящихся спутников, а в душе у него боролись между собой желание и гордость. Желание подстрекало рвануть со всех ног в поле, а гордость твердо стояла на неприличии эльфов так себя вести. Если бы он был дома, позволил бы себе эльф такое? Навряд ли. Но здесь он никто. Он просто эльф. Он просто Эль. Он - это он. А значит можно все, что хочется. Улыбнувшись, эльф решил выбрать своей жертвой Рина. Кажется, маг хотел что-то узнать про хвост? Может помочь ему?
   Как ни странно, веселящаяся компания вполне спокойно приняла Эля в игру, а когда поняли, с какими мыслями эльф гоняется за принцем, начали поддерживать его и даже оказали соучастие в этом важном деле.
   Спустя время Рин уже забыл о своих ушах, будучи полностью погруженным в желании не попасться этим трем маньякам, которые жаждали увидеть заячий хвостик. Однако, Эль таки поймал наследника, крепко держа смеющегося принца. Вырываться Рин не стал, громко заявив:
   - Хвоста нет!
   Сонния огорченно надула губки, сделав обиженный вид, потопала в сторону костра. Выпустив из объятий принца, эльф, тихонько смеясь, направился вслед за принцессой. Позже подтянулись и маг с Рином, удобно устроившись на пледе.
   - Слушай. - обратился Селлем к другу. - Эльф у тебя молодец!
   - В смысле? - не понял Рин, потягивая чай из чашки. Ушки изредка шевелились, вызывая незаметные улыбки собеседников.
   - Ну... - протянул маг, снисходительно косясь на принца. - Превращать людей в зверей умеют только эльфы с помощью специальных зелий. В зависимости от дозировки варьируется и результат.
   - Ты хочешь сказать, что Эль подлил мне эту гадость и теперь из-за него я так выгляжу? - поразился принц, ошарашено глядя то на Эля, то на Селлема. Сонния тоже была внимательна, вникая в каждое слово.
   - Именно, друг мой! - довольно глядя на эльфа, выдал маг.
   Настроение мага резко упало, когда он увидел, каким взглядом Рин одарил Эля, сидящего неподалеку под деревом и удивленно хлопающего глазами. Общая веселость компании упала.
   - Когда они отпадут? - прошипел принц, на что друг только пожал плечами, позже добавив:
   - Спроси у эльфа.
   - Он глухонемой, ты забыл? - огрызнулся Рин, который вроде бы и не был сильно зол на слугу, однако некоторые сомнения брали. Сейчас он подлил шуточное зелье, а завтра подсунет отраву, и главное то, что принц этого не почувствует.
   - Ладно, сам спрошу. - заключил маг, начиная ковыряться в сумке в поиске блокнота и пишущей палочки. Накарябав, как курица лапой, Селлем протянул записную книжечку эльфу. Немного растерявшись, Эль взял блокнот, увидев в нем знакомые символы из эльфийского языка. Три пары глаз внимательно смотрели на него, а маг протягивал пишущую палочку. Неужели придется с ними общаться таким образом? Ладно, иного выхода нет.
   "Как убрать уши?" - красовался вопрос на листке бумаги. Вздохнув, Эль аккуратным почерком медленно выводил буковки, чем невыносимо нервировал собеседников, которые уже не могли терпеть, ожидая ответа.
   - Быстрее пиши. - тихо прошипел Рин, глядя как эльф стал писать еще медленнее. Эль хитро улыбался, изредка поглядывая на принца. Не выдержав, наследник рассмеялся:
   - Вот гад ушастый! Ведь специально делает...
   Выхватив блокнот у эльфа, когда тот дописал, Селлем прочитал долгожданный ответ мрачным тоном:
   - Завтра сами отпадут.
   - И это он писал целых пять минут? - скучающим тоном протянула Сонния, вздыхая.
   - Спроси, как его зовут, и правда то, что он глухонем. - кинул Рин магу, который тут же кинулся строчить, не понятно чему ухмыляясь.
   Ответ был сногсшибательным, особенно когда его прочитал Селлем, подобрав интонацию, которой обычно отвечают остроухие людям:
   - Смертным не дано знать.
   Припечатал. Рин заметно напрягся, услышав подобный брезгливый ответ. Одарив эльфа ласковым взглядом, обещающим только костер и муки, принц улегся на плед, накрываясь им и готовясь погрузиться в сон. Вздохнув, Сонния последовала примеру брата, заворачиваясь в тепленький пледик и прикрывая глазки. Делать нечего, Селлем тоскливо посмотрел на эльфа, который спокойно сидел, ожидая, что в очередной раз захочет узнать маг. Человек присел рядом с Элем, внимательно глядя на него, после чего написал очередной вопрос: "Ты понимаешь наш язык?"
   Эльф, прочитав строчку, как-то странно посмотрел на Селлема и отвечать не спешил. На лице Эля появилась хитрая улыбка, и, подавшись вперед к магу, мужчина шепнул ему на ухо:
   - Прекрасно понимаю.
   Откинувшись на ствол дерева, эльф с ухмылкой снисходительно смотрел на онемевшего мага. Но решив себя подстраховать, Эль тихим шепотом, слышным только Селлему, добавил:
   - Но если ты об этом кому скажешь, станешь зайчиком.
   Улыбка на лице эльфа исчезла в секунды, взгляд стал как никогда серьезным и решительным. Маг внимательно смотрел на Эля, думая лишь о том, что этот остроухий появился рядом с ними не просто так. Его подослали и так понятно зачем. Человек только кивнул, гневно сверля эльфа взглядом. Ни произнеся ни слова, Селлем пошел укладываться спать.
  
   В то время, как все мирно дрыхли, Эль так же сидел, считая звезды на небе. Вдохнув свежий ночной воздух, эльф улыбнулся, прикрывая глаза.
   Откуда-то со стороны послышалось хлопанье крыльев и громкое карканье. Большой черный ворон сел рядом с магом и еще раз каркнул, привлекая к себе внимание Эля. Развернувшись, Селлем прихлопнул рукой птицу, отчего та, не успев увернуться, тяжело крякнула, оказавшись придавленной к земле. Резко подскочив, маг негромко вскрикнул, не разобравшись сразу, что произошло. Ворон, отряхнувшись, подлетел в Рину, громко каркнув на ухо. Принц мгновенно проснулся, приняв положение "сидя", и, ничего не понимая, уставился на птицу. Спящая рядом сестра заворочалась, постепенно просыпаясь.
   - Что случилось? - сонно пробормотала девушка, потирая глаза, но увидев черную птицу, внимательно косившуюся на принцессу, Сонния пару раз хлопнула ресницами. - Ты что тут забыл?
   Ворон каркнул и постепенно стал увеличиваться в размерах. С птицы осыпались перья, приобретая гладкий вид кожи, которая тут же покрылась привычной одеждой. Крылья приняли форму рук, клюв исчез, став носом. Ричард поклонился:
   - Извините, что вынужден тревожить Вас, но дело серьезное. - Сонния кивнула, внимательно слушая своего слугу-перевертыша, а остальные присутствующие от удивления забыли, как надо говорить. - Ваш отец, хочет убить и Вас, госпожа, и Вас, принц Ричард.
   - Не удивлена. - прошипела принцесса. - Каким образом?
   - Он подослал к вам эльфа, который должен был убить вас. - Ричард обернулся, глядя на Эля с круглыми глазами, трое собеседников тоже переключили свое внимание на эльфа. - Только, госпожа, это не тот эльф. Поданные Фердериха перепутали эльфов, и к вам попал самый обычный ушастый, который понятия не имеет о планах короля.
   Присутствующие облегченно вздохнули, однако Селлем продолжал коситься на эльфа. Ричард продолжил:
   - В Сумеречном храме вас ждет засада, устроенная королем и эльфами. И еще. Есть третья сторона, которая интересуется тем, что происходит в замке. Этот кто-то знает о планах Фердериха на ваш счет. Когда я добывал для вас сведения, рядом со мной была птица, которую я попытался устранить, но она превратилась в кактус. Это все, господа.
   - Замечательно! - выдала на одном дыхании принцесса. - Кактус говоришь? - Сонния призадумалась, вспомнив, что Эль недавно купил кактус. - Какой он был?
   Ричард растерялся, но тут же ответил:
   - Маленький с цветком.
   - С белым бутоном? - переспросил Рин, начиная подозревать одну личность, которая сейчас сидела под деревцем.
   - Да, Ваше Величество. - не понимая в чем проблема, ответил слуга.
   Брат и сестра переглянулись, прекрасно поняв мысли друг друга.
   - Я заставлю его говорить! - прошипел принц. - Спасибо, Ричард, свободен!
   - Ну нет, Ваше Величество! Я остаюсь с вами! - впервые в жизни, слуга шел наперекор словам господина.
   - Тебя могут заподозрить. - спокойной аргументировала приказ принца сестра.
   - Я не могу себе позволить, чтобы вы погибли, а я не попытался вам помочь. Тем более, за мной уже охотятся. - спокойно пояснил свое решение мужчина.
   - Как охотятся?! - встрепенулась Сонния, не веря собственным ушам.
   - Меня вычислили эльфы. Против них я не смогу выстоять. - с тоской в голосе ответил Ричард. - Я видел эльфа, который связан с вашим отцом. Я не знаю, кто он, но лицо помню очень хорошо. Поэтому я уже не жилец, тем более в замке.
   Понимающе кивнув, Рин согласился:
   - Ясно. Ложись, будем спать. Завтра трудный день.
   - Нет, Ваше Величество. Я буду сторожить ваш сон. - мужчина поклонился, превращаясь в ворона, и взлетел на дерево, устроившись на ветке.
   - Разберемся завтра. Всем спать! - скомандовал принц, глядя, как сестра и друг тут же зарылись в пледы. - За эльфом следи внимательнее! - крикнул он, устраиваясь спать. Ворон лишь каркнул, приняв приказ к сведению.
  
   Жизнь полна сюрпризов...
   Утро. Солнце лениво потягивалось, слабо освещая мир. А неутомимые путешественники, беспощадно поднятые Рином, досматривали картинки снов, сидя в седле и трепыхаясь, куда конь потащит.
   - Рин? - подала голос Сонния. - Ты серьезно пойдешь в этот храм?
   - Да. - принц ответил, не задумываясь Если сестра рассчитывает достучаться до спящего разума наследника, то ее попытки тщетны. Тем более мужчина для себя четко решил заполучить эту книгу, только не для того, чтобы отдать папочке. Для отца лучшим подарком окажется живой и радующийся жизни сын, а книжонку Рин прибережет для себя.
   - Если выживем, какие планы? - скучающе протянула девушка, меланхолично разглядывая однообразный пейзаж полей.
   - Потом будем думать. - хмыкнул принц, снимая плащ. А ушки, кстати, действительно сами исчезли, что не могло не радовать наследника. Он недовольно покосился на эльфа, из-за которого и была вся эта заячья заваруха. Тем более напрягало то обстоятельство, что Эль, будучи вполне здоровым эльфом, просто обманывал их, обвел вокруг пальца, как малолетних ребятишек. Так вдобавок еще и что-то вынюхивает здесь. Эльф действовал ему на нервы и жутко раздражал. Неопределенность злила, а то, что Эль предатель неприятно оседало в душе.
   Погрузившись в рассуждения, Рин сразу и не заметил, как этот самый поганый эльф подъехал к нему и как-то странно косится на него.
   - Чего тебе? - огрызнулся принц, глядя на Эля с некоторой неприязнью. Эльф прекрасно понимал причины такого отношения к себе, но иного от людей он не ожидал. Хотя, по сути дела, мужчина ведь принцу и его сестре ничего плохого не сделал, даже отнесся к ним намного лучше, чем мог бы. Все люди неблагодарные сволочи, и правильно Эля всегда учили родители, что никогда и ни в чем не доверяй ни одному человеку. Ни единому. До этого эльф никогда не имел дела с людьми, плохо понимал их, но сейчас некоторое понимание все же появилось. Ведь, если бы сам Эль оказался на месте Рина, он бы так себя повел, как и принц. Особенно если учесть, что на Его будущее Величество объявлена серьезная охота. Если сейчас Рин погибнет, то дальнейшее будущее Эля может приобрести немного иной оборот, нежели тот, на которой рассчитывал эльф. А вот если удастся заручиться дружбой и поддержкой человеческого короля, то и свои дела могут пойти в гору. Соединив личные корыстные мотивы и веское слово предстоящего будущего, Эль твердо решил, что отныне он есть друг этому мужчине.
   Эльф протянул руку Рину в знак перемирия между ними. Эль не ожидал доверия со стороны царской семьи, но для начала хватит и того, чтобы они банально не подозревали его в каждой мелочи.
   То, что эльф, по идее являясь горделивым существом, плохо идущим на контакт, знает каждый смертный, поэтому тот факт, что Эль первый протянул руку, весьма и очень весьма шокировал как самого принца, так и его друзей. Рин ошарашено взирал на Эля, пытаясь понять, по каким неведомым никому причинам, эльф пошел на такое. Двоякое чувство: с одной стороны подозрительная личность, с другой стороны возможное предложение мира. Может это только замазать глаза? В любом случае, надо оставаться бдительным, даже если заключаешь с кем-то мир.
   Наследник протянул руку эльфу, слегка ее сжав. Эль улыбнулся, разрывая контакт и отъезжая чуть дальше. Народец тихонько помалкивал, глазея то на принца, то на эльфа. Ворон, сидевший на седле у мага, наклонил голову, внимательно рассматривая эльфа, после чего громко каркнул, выражая свое неодобрение. Селлем, вздохнул, поддакнув птице:
   - Согласен. Куда катится мир..?
  
   К полудню царская свита добралась до берега реки, где не так далеко находился и сам храм. Спустившись по течению, путешественники подошли к высокому водопаду, который давал начало ущелью. Далее река с шумом текла где-то там внизу, где ее вод практически не было видно. Под прозрачной водяной стеной водопада прятался и сам вход в Сумеречный храм, который еще предстояло найти.
   Путешественники слезли с лошадей и, привязав животных к деревьям, начали спускаться к самому водопаду, течение которого стремительно падало в черную неизвестность ущелья.
   - И как мы туда попадем? - Сонния приняла позу "руки в боки", состроив задумчивую мордашку. Рин нахмурился, сосредоточенно глядя на воду и стоя на краю обрыва:
   - Тут вход магией запечатан.
   - Нет, а ты думал, что тут будет арка "Добро пожаловать!"? - закатила глаза сестренка, наигранно фыркнув.
   - Так и предполагал. - съязвил принц, возвращаясь к проблеме входа. В воздухе почувствовалось магическое напряжение, которое проявлялось в высокой концентрации потоков энергии. С кончиков пальцев наследника слетело несколько крохотных молний, которые тут же, треща, исчезли. Шепча заклинание, Рин нарисовал в воздухе кистью руки несколько символов, которые засияли светло-сереневым светом и тут же исчезли. Небо пронзила яркая вспышка, и ветвистая ломаная молнии ударила в стену воды. Никакого эффекта это заклинание не возымело, и Рин, придя к выводу, что основные магические навыки здесь не помогут, даже если их подкрепить великой магией королей, решил воспользоваться иными способностями, присущими только ему.
   Усевшись на зеленую травку, принц прикрыл глаза, сосредотачиваясь на внутреннем покое и магических потоках, что циркулировали в его теле. Подобным поведением он заинтересовал Селлема и Эля, Сонния же, зная об истинном потенциале брата, даже бровью не повела. Расслабившись и полностью погрузившись в себя, Рин вошел в особое состояние, когда все его существо обостренно чувствовало и видело все магические слои и потоки, все щели и прорехи. Когда принц открыл глаза, то стало видно, как зрачки мужчины расширились, поглотив радужку. Мир приобрел серенево-белый цвет, потеряв свою красочность.
   Рин встал, оглядывая пространство. Как оказалось, сам храм был буквально окутан темной энергией, которая в глазах принца приобрела темный фиолетовый цвет. В общем щите, который покрывал весь водопад, были заметны довольно большие щели. Если суметь правильно направить поток энергии, то прореха увеличится, ослабив сам щит. После этого можно заняться и разрушение защитного заклинания.
   Сконцентрировавшись, принц потер руки, отчего между ладонями проскользнула тоненькая змейка сиреневой молнии, и Рин вытянул их перед собой. Пространство заполнилось большим количеством энергетических разрядов, которые встречаясь друг с другом, отталкивались либо сцеплялись и впоследствии образовали огромную сеть молний. Разряды попадали в щели щита, ослабляя его изнутри и изменяя структуру, и привели к полному разрушению магического слоя вокруг храма.
   - Круто! - протянул Селлем, зачарованно глядя, как трескается щит, недавно окружавший водопад. Эльф же смотрел на все происходящее с подозрением в янтарных глазах. Эль то знал, в отличие от мага, каким способом достигается такой результат. Это больше всего и настораживало.
   Благодаря заклинанию, щит окончательно спал, и взору смертников предстала небольшая каменная лесенка, начинающаяся около берега и спускающаяся куда-то вниз, уходя под стену водопада. Сонния, радостно захлопав в ладоши, не понятно чему радуясь. Маг скептически хмыкнул, сложив руки на груди:
   - Я смотрю, ты с жизнью расстаться спешишь?
   - А я не умру! - холодно заявила девушка. - Я, назло всем, живучая!
   Рин рассмеялся, поражаясь оптимизму сестры, которая поспешила добавить:
   - И его не так просто убить!
   - Не болтай лишнего! - насторожился принц, в мгновенье ока став серьезным. Еще не хватало, чтобы Сонния взболтнула лишнего. Особенно о том, кто он есть. Мужчина начал аккуратно спускаться по каменным ступенькам, опасаясь всяких неожиданностей со стороны подозрительной лесенки. Он все еще видел мир в его энергетической ипостаси, поэтому, когда обернулся узнать все ли в порядке с остальными, невольно зажмурился от близкого яркого света. Этот свет исходил от эльфа. Если от Селлема и Соннии сияние было слабее и совершенно иной структуры, то такой магический потенциал Эля настораживал. Судя по всему, этот эльф не так прост, как кажется.
   Отвернувшись, наследник продолжил спускаться, вскоре оказавшись под стеной водопада. Брызги отлетали во все стороны, и пока горе искатели приключений добрались до входа в храм, были вымокшими с головы до пят. Оказавшись под тяжелыми сводами пещеры, народ невольно поежился, чувствуя, как веет прохладой из глубины храма.
   Сонния, не долго думая, привела в действие свою магическую силу, и, призвав жар огня, моментально помогла высушить одежду и одарить всех теплом, согревая спутников. Мельком оглядев друзей, Рин заметил, что черный ворон уселся на небольшой каменный выступ над входом и приготовился ждать. Ну что ж, пусть охраняет, если вдруг случится неприятность, а она обязательно случится, то будет хоть кому предупредить. Кивнув птице, наследник направился прямиком по коридору, который по идее должен был привести в основной зал. Правда тут одна проблемка, он то все прекрасно видит, а вот остальным хоть глаз выколи. Не успев открыть рот, принц увидел, как его сестренка уже давно смекнула, в чем беда, и топает с длинным посохом в руке, в котором полыхали языки пламени, освещая дорогу всем смертным.
   До самого храма добрались довольно быстро, на ходу замечая, как меняется внешний вид коридора, приобретая некоторую оформленность. На стенах изредка встречались странные рисунки, выполненные волшебными чернилами, отчего изображения слегка светились в темноте. Около одного из рисунков, светящегося оранжевым светом, остановилась Сонния, внимательно его разглядывая. Это была девушка, точнее ее контур. Вокруг нее было несколько огромных собак, которые были окутаны пламенем. Судя по всему, адские гончие. У самой девчонки на голове вместо волос было пламя. К принцессе подошел маг, всматриваясь в наскальную живопись.
   - Это архонт. - с улыбкой заметил Селлем. Сонния слегка улыбнулась, не став задавать вопросы, и пошла вслед за братом.
   - Кто такие архонты? - спросил Рин. Когда-то он слышал это название, но кто такие эти существа - не имел понятия. Маг как-то странно оглянулся на рисунок, который остался поблескивать вдали, и неохотно заметил:
   - Древние мифические существа, которых породило само пламя. Но мне не нравится то, что здесь изображено. Возможно, тут им поклонялись.
   Эль как-то странно покосился на Селлема, предчувствуя что-то неладное.
   - Знаете. - продолжил маг. - Я читал, что в нашем мире архонты еще остались, только они живут среди людей и не знают о своей истинной личине.
   - Это больше похоже на бред. - хмыкнула Сонния, стараясь закрыть неприятную тему. Дай Боги, чтобы подобные твари не встретились им тут для полного счастья.
   - Да. - как-то растеряно отозвался маг, пытаясь понять, чем же вызвал такое раздражение со стороны девушки. А тем временем перед ними оказалась огромная дверь, каменные створки которой были распахнуты настежь, пропуская своих жертв внутрь. Древний храм был по-своему красив, отличаясь всевозможными украшениями, резьбой, узорами. Правда, все было покрыто столетним слоем пыли. Как положено высокие своды, каменные полуразрушенные лавки, потрескавшийся алтарь, который оброс скромной веточкой плюща.
   - Куда пойдем? - спросила принцесса, подходя ближе к брату. По бокам красовались два выхода, выбирай, не хочу, называется. Рин, подумав о книге, которую необходимо найти, внимательно смотрел на каменные двери, пытаясь различить магическую энергетику вокруг каждой. С правой стороны чувствовалось большее притяжение, что могло быть предположением о наличии книги именно в той стороне. Принц направился к двери, и, собираясь ее толкнуть, чуть не свалился с лестницы, когда дверь сама собой распахнулась. Какой добродушный храм, еще зайти не успели, как веселье уже началось.
   Хмыкнув, Рин спустился по ступенькам, попав в небольшой зал, где все свободное место было заставлено стеллажами с книгами. Сзади послышался смех. Нервный смех.
   - Ты какого ржешь? - удивленно спросил наследник, глядя на Селлема.
   - Прикинь это все перерыть, чтобы найти нужную? - маг подленько хихикнул, на что брат с сестрой только переглянулись, решив свои мысли придержать при себе, не озвучивая.
   Пройдя мимо стеллажей и выйдя в центр большой комнаты, наследник внимательно обследовал энергетическое поле данного помещения, пытаясь увидеть легкий тянущийся туман, что по идее являлся магическим потоком, который могла источать книга. Все было таким непривычным, и только Рин заметил нужный оттенок, свидетельствующий о наличии энергетики книги, как все резко оборвалось, заполнившись противным светом. Принц поднял глаза, увидев рядом эльфа, который с интересом разглядывал полку с книгами.
   - Отойди! - будто змей зашипел мужчина, его голос приобрел странную необычную хрипотцу, на что Эль даже бровью не повел, продолжая читать названия на корешках запыленных книжек.
   Эльф, мельком разглядывал непонятные символы, но его взгляд остановился на одной записи древнего эльфийского языка. Интересно, что бы это могло быть? Эль достал книгу, смахнув с нее слой пыли и прочитав название "О Великом разделении народов". Открыв, Эль пролистал несколько страниц, выхватывая отдельные фразы. В одной из глав он заметил нечто упомянутое о Сумеречном храме. "Дабы сберечь суть миров, Высшие обратили взор к Храму, соединив в нем все четыре Стихии". "Каждый, кто вторгнется в покой Священной, будет уничтожен Вечными стражами".
   Захлопнув книгу, эльф только сейчас заметил, что его спутники уже куда-то умыкнули, и если он не поторопится, то придется здесь куковать неизвестно сколько. Заметив, откуда исходит свет посоха принцессы, Эль в считанные минуты нагнал людей, которые шли к небольшой двери. Рин остановился около нее, и, потянув за ручку, открыл. Из темной глубины тянуло холодом. Сонния поднесла посох с огнем чуть ближе, но даже его света не хватило, чтобы понять, куда ведет эта дверь. Не было видно ли порога, ни лестницы. Ничего. Словно пропасть.
   - Нам здесь не пройти. - констатировал Рин, глядя во тьму. - Это древняя магия. Очень сильная. Туман энергии книги исходит оттуда, но попасть по ту сторону пустоты мы не сможем.
   - Получается, мы просто зря пришли? - огорченно протянул Селлем, заглядывая в темную даль за дверью.
   - Получается. - довольно живо пожала плечами принцесса, уже намылившись свалить отсюда подальше.
   - Не спеши, дорогая! - тихо рассмеялся Рин, отчего стали видны его слегка удлинившиеся клыки. Увидев это, Эль отшатнулся, задев стеллаж с книгами, который опасно закачался и начал падать. С грохотом, как по принципу домино, один за другим стеллажи попадали. Ошарашенные путешественники хлопали круглыми глазами, после чего люди впились взглядом в эльфа, который растерянно поглядывал то на спутников, то на устроенную им разруху. В голове тут же всплыла фраза про какую-то Священную, ее покой и страшное наказание.
   - А еще говорят, что эльфы гибкие и ловкие. - с упреком заметила Сонния. - Похоже нам попался неправильный эльф.
   Эль одарил ее презрительным взглядом, переключившись на принца, который со странным выражением лица смотрел в тьму по ту сторону двери. Вздохнув, эльф отошел от компании на пару шагов, дивясь, каким образом он умудрился устроить такой переполох. Краем глаза он заметил какое-то движение тени на стене и всмотрелся в мертвый камень, который, по его мнению, начал как-то изменяться. Стены стали похожи на губку, мягкие и странного желтоватого цвета. Между кусочками природного камня стали чернеть щели, из них сочилась темная слизь, стекая на пол.
   Сонния подошла к эльфу, испуганно глядя на происходящее:
   - Рин, пойдем отсюда?
   Откуда-то сверху послышался гулкий тонкий смех, будто растекающийся по всему храму. Какая прелесть! Внезапно, стены стали подобны размякшей бумаге, и из них выбралась женщина, вся покрытая гадкой черной слизью. Ее глаза горели ярким зеленым светом, губы расплылись в улыбке, которая после превратилась в оскал, на руках красовались длиннющие когти. Из других стен полезли такие же барышни, неуклюже двигаясь. С них стекала слизь, капая на пол и вытягиваясь в тонких червей.
   - Мать твою! - Селлем прикрыл рот рукой, но тут же сориентировавшись активировал заклинание воды, направив бьющий поток прямо в женщину. Ударившись об стену и разлетевшись на клочки, девушка стала вновь стекаться, приобретая изначальную форму.
   Одна из подруг предыдущей леди с диким визгом кинулась на Рина, целясь своей когтистой рукой в шею наследнику. Меч тут же появился в руках принца и, нанеся удар, мужчина снес голову чудовищу. На удивление всем присутствующим, слизь тут же преобразовалась, отращивая себе новую голову.
   - Ни мечом, ни магией! - поразилась Сонния, крепче сжимая посох, а когда к ней подлетела чертовка, девушка подскочила, огрев противницу племенной палкой. В руках принцессы появился огненный шар, которым она запустила во врагиню, разнесся ее на тысячи мелких капелек. - Ребят? Она не восстановилась! - поразилась девушка, радуясь своему успеху.
   - Тогда сожги их! - завопил маг, всевозможными способами отбиваясь от черных барышень. Улыбнувшись, Сонния одним движением руки призвала столб пламени, который охватил женщину, сжигая заживо. За ней последовали и ее подруги, которые сгорали в праведном пламени принцессы.
   Эльф же забился в угол, приняв позицию стороннего наблюдателя. А наблюдать было за чем. Если учесть, что эти существа были защищены древней магией от всех типов стихий, то каким образом эта девушка смогла сжечь их? Что за огонь ей подчиняется? И кто она? Эль внимательно следил за изящными движениями принцессы, которая ловко и моментально, заклинание за заклинанием, творила смерть этим существам. Непроста эта девочка. Интересно. Однако, кое что все же выскользнуло из его внимания. Пока Сонния была занята делом, а маг восхищался принцессой, наследник куда-то пропал. Взгляд Эля метнулся к двери, где они не так давно поражались древней пустоте. Мурашки пробежали по телу эльфа, и мужчина, затаив дыхание, дотронулся рукой до косяка двери. Глаза смотрели в черную непроглядную темноту. Рин там? Что с ним? Единственное, что знал Эль наверняка - наследник жив. Эльф переступил порог комнаты, вступая в кромешную тьму.
   - Рин? - Сонния испуганно шепнула имя брата, оглядываясь в поисках мужчины. - Эль? Вы где?
   В глубине души девушки закрался страх. Она беспомощно озиралась, на глазах стали появляться слезы. Но собравшись с силами, принцесса схватила Селлема за руку и прыгнула в темную пустоту соседней комнаты.
  
   Те, кто даруют жизнь...
   - Помнишь, как он любил тебя? - шепнул незнакомый голос. - Помнишь, как он умирал, шепча твое имя? А помнишь ли, кто его убил?
   Эльф начал озираться, пытаясь увидеть того, кто говорит эти слова. Вдруг он увидел озеро, посередине которого плыла небольшая лодка. Кто в ней сидел, было видно плохо, но Эль точно знал, кто это.
   - Помнишь? - вторил неведомый голос. - Смотри, смотри внимательнее!
   Эль не мог отвести глаз от молодого эльфа в лодке, который звонко смеялся. Его смех ранил душу Эля, старые, затянувшиеся шрамы вновь начинали кровоточить. Воспоминания вновь травили сознание.
   - А ведь убил его ты...
   Да. Так и было. Эль любил его, любил всем сердцем, но почему тогда, тридцать лет назад, он не остановил его? Почему не закричал, не предупредил? Получается, он, Эль, убил собственными руками любимого?
   - Ты... - шептало на ухо нечто. - Ты виновен во всем...
   - Нет... - Эль тряхнул головой, прогоняя непрошенные мысли и страхи. Это был несчастный случай. Он не мог ничего исправить. Он не мог изменить судьбу, предначертанную другому, даже если бы пришлось пожертвовать собственной жизнью.
   - Нет! - крикнул Эль. - Не смей! Не смей! Это не моя вина!
   Эльф вздрогнул, открыв глаза. Он часто заморгал, приходя в себя и переводя дух. Все позади. Все в порядке. Это видение, просто виденье. Треклятая древняя магия.
   Как оказалось, Эль стоял в огромном зале в нескольких шагах от двери. Неподалеку от него стояли Сонния и Селлем. Человек был вроде спокоен, но его слегка трясло, а на лбу выступили капельки пота. Девушка же вжалась в стену, зажмурив глаза и что-то неразборчиво шептала. Ее руки дрожали, по щеке тянулась тоненькая дорожка слезы, нос слегка распух. Кажется, у нее начинается истерика на почве страхов.
   Эль подошел к принцессе, положив свою руку ей на лоб, и прикрыл глаза.
  
   Огромный замок пылал в огне. Множество народу сбежалось со всех сторон, разинув рты и шепча: "Какой ужас!" Языки пламени охотно поглощали высокое каменное творенье древней архитектуры. Тени людей, не сумевших выбраться, метались по замку, пытаясь найти выход. Стояли дикие крики, дышать было нечем.
   - Мама! - маленькая девочка с красивыми голубыми глазами вцепилась в рубашку слуги, который, рискуя собственным здоровьем, вытащил бедняжку из огня. Взгляд девочки был устремлен в полыхавший огнем ее дом.
   Да, спустя некоторое время пожар удастся потушить, но найти ее мать никто не смог. Она погибла. Погибла там... В пожаре по ее вине. По вине девочки, чья сила вышла из-под контроля. Но об этом знала лишь только она.
   - Дорогая? - девочка оглянулась, услышав до боли знакомый и родной голос матери. Высокая женщина с русыми волосами и яркими зелеными глазами смотрела на свою дочку, которая уже выросла, превратившись в прекрасную барышню. - Ты не забыла меня?
   - Нет. - Сонния плакала, не веря собственным глазам. - Мама? Мама?! Это, правда, ты?!
   - Конечно, дорогая, это я! - шепнула женщина, подходя к принцессе и касаясь ее шелковых волос. - Не плачь, милая.
   - Я скучала по тебе! - Сонния обняла мать, крепко прижимая ее к себе.
   - Я тоже. Я тебя больше не брошу! - улыбнулась молодая женщина. - Пойдем? Пойдем со мной?
   - Да. - всхлипнув ответила дочь. - Конечно!
   - Сонния! - этот голос ей не знаком. Мужской, с еле заметным акцентом, но довольно приятный. Девушка чуть отстранилась от матери, чем вызвала ее негодование. - Сонния!? - оклик повторился, но уже ближе. Будто к ней кто-то приближается. Этот человек рядом, здесь.
   - Не обращай внимание. - приятный голос мамы заставил отвлечься принцессу, забывая о своих рассуждениях.
   - Оставь ее в покое! - опять этот человек. Почему он ей мешает? Сонния оглянулась, увидев довольно необычного красивого мужчину. Кто он? Почему он кажется ей знакокмым? Эти глаза. Она его видела когда-то.
   - Оставь мою дочь! - закричала королева. - Уйди, нечисть!
   - Кто бы говорил! - мужчина одним взмахом руки вызвал ударную волну, которой откинуло женщину на несколько метров.
   - Зачем...? - Сонния хотела было кинуться к матери, но тут же остановилась. Лицо женщины было перекошено злобой, глаза полностью закрыла черная пелена. - Ты... не она.
   Принцесса оглянулась, испуганно глядя на человека:
   - Что ты с ней сделал?!
   - Угомонись! - рыкнул блондин, подходя ближе. - Соберись силами иначе ты никогда отсюда не выберешься!
   - Что? - удивление граничило с испугом и безумством.
   - Твоя мать мертва, ее не вернуть, но если ты сейчас не справишься со своим страхом, то последуешь вслед за ней! - мужчина был крайне зол, однако это чувствовалось лишь в голосе. Его лицо было крайне спокойно, вел он себя сдержанно. Он говорил о страхе? Какой еще страх?
   Женщина встала, протягивая руку дочери:
   - Пойдем, оставь этого слабоумного в покое.
   - Нет. - Сонния сама изумилась собственному ответу. - Ты не моя мама. Уходи...
   Открыв глаза, принцесса увидела перед собой Эля, который смотрел прямо на нее. Тяжело выдохнув, девушка скользнула по стене вниз и села на пол, ослабленная и измученная внутренними терзаниями. Этот эльф, считай, спас ей жизнь. И как после этого считать его врагом. Облокотившись на стену, Сонния кивнула Элю, мол, все в порядке, и тихо спросила:
   - Где Селлем и Рин?
   - Маг вон. - эльф немного отошел, и девушка смогла увидеть человека, который до сих пор боролся со своим прошлым. - Рина еще не нашел.
   - У тебя красивый голос... - пожала плечами принцесса, глядя на эльфа снизу вверх. - Как и ты сам.
   Эль только хмыкнул, переключая внимание на Селлема. Сам справится или помогать придется? Эль подошел к магу, всматриваясь в его лицо и пытаясь понять, нужна ли ему помощь. С губ человека сорвался легкий стон, и он осел на колени, часто заморгав ресницами. Заторможено маг начал осматриваться, медленно приходя в себя.
   - Ну? - Эль присел на корточки, отчего оказался лицом к лицу с Селлемом. - Живой как вижу. Как самочувствие?
   - А ты, подумать можно, волновался... - выплюнул маг, недовольно глядя на эльфа. Эль, молча, поднялся, протягивая руку человеку. Селлем удивленно уставился на мужчину, но помощь все-таки принял. Эльф отошел от мага, рассматривая окружающую обстановку. И еще задачка: где наследничек?
   - Где ваш королевич? - как ни в чем не бывало спросил Эль, ища взглядом по всему периметру громадного зала хотя бы какие-нибудь намеки на Его Величественный зад. Сонния встала, отлепившись от стенки и отряхивая пыль с одежды.
   - Рин? - громко позвала девушка брата, всей душой надеясь, что он откликнется. Ответом ей было лишь гулкое эхо. Принцесса испуганно глянула на эльфа, который пожал плечами, давая понять, что не знает, как быть.
  
   ***
   Пространство вокруг наследника стремительно сужалось. Рин метался, пытаясь вырваться из этого магического барьера, что отделял его ото всех.
   - Сонния! - закричал мужчина, упираясь руками в невидимую стену. Мир по-прежнему был в своем энергетическом видении, отчего свет от магического блока был виден, но очень слабо. Девушка не слышала его, продолжая стоять рядом с Элем. Потеряв надежду и поняв, что ему уже ничего не поможет, мужчина сел на пол, собираясь с илами и судорожно соображая, как можно выпутаться из этой ловушки. Рин медленно и верно погружался в себя, чувствуя, как сердце бьется все медленнее и медленнее, пропуская удары. Приобретя новый ритм, оно начало стучать с новой силой, учащая пульс в два раза быстрее, чем у обычного человека. Все тело напряглось, внутренний жар разгорался все сильнее. Наследник открыл непроглядно черные глаза.
   - Древняя сила, что пророчена мне, очнись от вечного сна, возымей мощь, что сравнима с мощью Сильнейших. - тихий шепот мужчины становился громче, отдаваясь эхом в сознании человека. Хриплый голос переходил в рык. Древняя энергия сгущалась вокруг Рина, питая его, проникая в каждую клеточку его существа.
   Принц встал, почувствовав, как энергия, наряду с кровью, заструилась по его венам, неся магическую мощь к самому сердцу. В руках мужчины появился меч, которым он всегда пользовался. Драгоценные камни и золото стали медленно тлеть, драгоценный металл превращался в твердую кость, а камни в пустые дыры. Самый большой кристалл превратился в пыль, на его месте проявился знак черепа, из глазниц которого тянулся красный пар. Сталь, из которой был выкован сам меч, облетала, будто пепел от костра, обнажая холодный черный кристальный покров.
   Вся магия, что окружала Рина, начала скапливаться вокруг черного меча, насыщая его. Когда принц почувствовал ослабление барьера, он со всей силы замахнулся, нанеся удар, разорвав тонкую невидимую поверхность. Будто шелковая ткань падали остатки энергетического щита, рухнувшего под действием Древней магии, заключенной в мече.
   Наследник тяжело дышал, стоя посередине зала и озираясь, словно что-то ища. На эльфа по-прежнему было невыносимо смотреть. Его свет, которая будто исходил изнутри, слепил и резал глаза.
   - Завеса Древних. - прошипел принц, глядя на сестру. - Как вы выбрались?
   - Ты сомневался, что мы выберемся? - хихикнула принцесса. - Коварный.
   - Нет. - еле слышно ответил Рин. - Я испугался за вас.
   - Мда... - протянул тонкий женский голосок, похожий больше на детский. - Я думала с вами будет куда более интересно.
   Чудом уцелевшие путешественники разом глянули на темно-красное кресло, в котором, поджав ноги под себя, сидела девочка лет четырнадцати. На ней было надето белое коротенькое платьице, украшенное кружевами. Длинные волосы заплетены в две косы, а взгляд мертвых пустых глаз был направлен в сторону гостей. Сама девчонка была прозрачной, как легкий сгусток утреннего тумана, чудом приобретший образ. Призрак быстренько соскочила с кресла, молвив холодным, будто стеклянным, голосом:
   - Я знаю, зачем вы здесь. И я вам это дам.
   - Просто так отдашь? - не верила собственным ушам Сонния, поэтому решила уточнить. Прозрачная девушка звонко рассмеялась, стены храма вторили ее смеху гулким эхо. Призрак протянула руку, и с полки напротив слетела большая книга, обтянутая кожей и украшенная несколькими небольшими драгоценными камнями.
   - Вот она. Та самая книга с древними писаниями и заклинаниями. - девочка держала артефакт в руках и ехидно поглядывала на принца. - Взамен попрошу немногого.
   Все напряглись, понимая, что желаемое получат, лишь выполнив условия хозяйки храма. Призрак вновь рассмеялась.
   - И что ты хочешь? - прохрипел Рин, подчиняя необузданную силу, что сейчас прямо-таки окружала его всего.
   - Самую малость, принц Ринсторг. - при упоминании своего имени незнакомым призраком, наследник напрягся, чувствуя подвох. - Вашего эльфа. Он мне понравился.
   Принц замер, услышав условие девчонки. Отдать эльфа? Мужчина оглянулся, глянув на слугу, но, нахмурившись, отвернулся, вновь возвращая внимание на призрака. С какой стати он должен защищать эльфа, и вообще думать о его жизни. Однако что-то неприятно кольнуло внутри, когда Рин подумал о том, что своими же руками отдаст ни в чем неповинного эльфа на смерть этой девчонке. Сколько времени Эль терпел его, сколько времени был рядом с ним, следуя по пятам своего хозяина. Да, в нем можно сомневаться, но ни разу эльф не сделал ничего плохого ему. Несмотря на то, что в слуге можно усомниться, можно поставить под сомнение его верность, в душе наследника появилось некоторое доверие к Элю, какая-то нелепая надежда на их дружбу. Однако, сегодня друг, а завтра враг. Ведь эльф о многом умолчал, многое скрывал, зачем ему оставаться рядом с ним? Рин же хотел его оставить где-нибудь по пути, так чем же не шанс? Скрепя сердце, принц твердо сказал:
   - Хорошо. Забирай эльфа, а книгу мне отдай.
   Девушка хихикнула, подлетая к наследнику и протягивая ему артефакт. Рин спокойно принял книгу из рук призрака, который тут же метнулся к эльфу. Она звонко рассмеялась:
   - Уходите люди, пока живы.
   Сонния и Селлем ошарашено отступили назад, пропуская принца, который направился сразу на выход. Девушка глянула на эльфа, который стоял как памятник, бледный и будто неживой. Ей было жаль бросать здесь парня, она привыкла к нему, да и понравился ей эльф. Тем более, Эль помог ей, спас жизнь считай, а она даже не может его ничем выручить. Опустив голову, принцесса вышла, вслед за магом, который плелся еле-еле, словно пребывая в некоторой прострации.
   Эль оторопел от такого поворота событий, что дар речи потерял. Говорил же отец когда-то: "Не верь людям! Они не такие, как мы. Для них нет понятий, как совесть, честь и достоинство! Человек горазд пожертвовать чем угодно, лишь бы получить желаемое!" И вот сейчас, когда эльф начал потихоньку ставить слова родителя под сомнение, люди так просто променяли его жизнь на книгу. На какую-то книгу! Все шестьдесят семь лет своей жизни, Эль ненавидел людей, считая смертных жестокой ошибкой природы, но только недавно, он столкнулся с ними нос к носу. Пытался разобраться в их мотивах, их рассуждениях, но теперь зашел в тупик. Сознание отказывалось понимать наследника и причины его поведения. Душу ранило несправедливость и предательство. Нет, Рину не было необходимости свято верить эльфу, но хотя бы капельку должного уважения мог бы и оказать. Может, Элю просто показалось, что люди не такие, какими кажутся и могут быть намного лучше, а на самом деле... Его банально бросили, как наживку...
   - Не расстраивайся, они все равно живыми отсюда не выйдут. - как звон хрусталя прозвучал голос призрака.
   - Что? - Эль почти не слушал ее, будучи погруженным в свои размышления.
   - Пойду хоть сейчас повеселюсь! - хихикнула девчонка и растворилась в воздухе.
   Не выйдут живыми? Жить хочется всем, и они будут бороться за это право до конца. Но почему тогда они решили за него его судьбу? Тщеславный народ.
   Эль направился к двери, собираясь выйти, но стукнулся о невидимую преграду. Потерев лоб, эльф внимательно осмотрел проход, который был запечатан магическим барьером. Вздохнув, мужчина коснулся прозрачной стены, судорожно соображая, как может отсюда выбраться. Он дотронулся рукой небольшого медальона, что висел у него на шее и прятался под тканью рубашки. Этот зеленый резной листик есть его верный помощник в любой затруднительной ситуации, потому что хранит в себе часть Древней магии, которой могут пользоваться лишь особенные эльфы. Таких в их государстве лишь пятеро, и все они относятся к его семье. Этот листочек - символ эльфийского государства, защищающий мирный народ. И это единственный шанс эльфа выйти отсюда живым.
  
   ***
   - Как ты мог!? - не унималась Сонния, заходя в первый зал, где стоял алтарь. Она не могла просто так смириться с несправедливостью брата.
   - Молча! - рыкнул Рин, собираясь выйти из замка через большие каменные двери. Однако створки резко захлопнулись перед самым носом наследника, отчего тот замер, хлопая глазами и поражаясь своей невезучести.
   - Это как понимать? - пискляво протянул маг, боязливо оглядываясь по сторонам.
   - Нам хана. - усмехнулась принцесса, злобно сверкая глазами в сторону Рина.
   - Ты всегда на позитиве. - шикнул на нее принц, крепче сжимая в руке черный меч.
   Откуда-то сверху на Соннию летел огромный камень, но вовремя заметив опасность, девушка отпрыгнула, ударившись о стенку и выронив посох. По потолку ползла большая каменная горгулья, которая спрыгнув на пол, кинулась на принцессу. Рин метнулся к сестре на выручку, но его ноги в чем-то запутались, и принц навзничь завалился на холодный каменный пол. Вывернувшись, мужчина заметил, что его начали оплетать ветви лиан, которые тянулись от большой каменной статуи. Фигура пошла трещинами и начала осыпаться, после чего взору явилось невысокое толстоствольное дерево. Оно-то и затягивало наследника к себе. Селлем, не зная куда бросаться, заехал по лианам огненным шаром, поджигая их своим пламенем. Послышался гадкий треск, и дерево отцепило свои щупальца от добычи. Пока Рин рванул на выручку принцессе, девушка уже умудрилась увернуться от каменного кулака горгульи и поднять свое оружие, отбегая в сторону. Сзади послышалось демонический хохот, после чего Рина окружило кольцо огня. Сонния оглянулась, увидев неподалеку от брата парящую в воздухе женщину. Она была полностью обнажена, кожа черна, как сажа, по всему телу разбросаны разнообразные огненные узоры. На груди и внизу живота самые пикантные места прикрывала перетекающая не застывшая лава. Вместо волос, на голове существа горело пламя, а огненные ярко-оранжевые глаза впились взглядом в свою жертву.
   Селлем направил поток воды в архонта, сбив женщину с толка. Ее тело зашипело и начало парить. Зарычав, существо мгновенно выпустило в мага несколько огненных шаров, после чего переключилось на принца, который смог загадочным образом выбраться из кольца и вовсю пытался отбиться от горгульи. Дерево переключилось на принцессу, выплевывая в нее колючие ядовитые шарики с листвой. Девушка, разозлившись, окутала пламенем деревяшку, вызвав столп огня, который добросовестно сжигал монстра. Подул сильный ветер, который потушил пылающие языки и чуть не сбил с ног рядом стоявшего мага. На Соннию сверху летело небольшое существо, напоминающее птицу, с серыми крыльями. Когтистые руки гарпии хотели схватить девушку, но принцесса отпрыгнула, заехав летающей мерзости по рожице своей пламенной палкой. Селлем, призвав несколько древесных корней, пытался сдержать горгулью, пока Рин кидался молниями в архонта. Дерево заскрежетало, вбирая в себя лианы, и с громким треском стало трансформироваться. Из густой листвы вышла девушка, чья кожа была подобна коре, волосы - ветки и листья. Дриада кинулась на принца, ее пальцы преобразовались в древесные щупальца, которые оплели мужчину, лишая движения. Дикий визг Соннии отвлек Селлема от горгульи, отчего каменная глыба с легкостью порвала его путы и, отрывая кусок каменного пола, закинула часть плиты в человека. Камень остановился в воздухе, после чего упал, не долетев до цели всего полуметра. Благодаря моментальной реакции Рина и его способности к телекинезу, маг был все еще жив и цел. Сонния пятилась назад, но дальше отступать уже было некуда, и девушка уперлась лопатками в стену. На нее шла огромная черная собака с ярким пламенем вдоль позвоночника и огненными глазами. Пока Селлем пытался отбить наследника от дриады, сам принц старался избавиться от горгульи и гарпии. Архонт с хохотом заключила мага в спиральную огненную нить, которая обжигала кожу человеку.
   Откуда-то сбоку почувствовался сильный толчок, который сотряс весь храм и древние существа ненадолго отвлеклись от занятия. Этой секунды хватило Рину, чтобы направить поток, пропитанный магией демонов, в горгулью. Камень пошел трещинами, и с гулким грохотом существо раскололось на несколько кусков, отлетевших в разные стороны. Один из камней попал в Соннию, и девушка упала на пол, потеряв сознание. Селлем, успев призвать щит воды, смог сохранить себя от обжигающего пламени и выскочить из ловушки. Он подбежал к принцессе, но заметив большую адскую гончую замер на месте. С визгом на человека неслась гарпия, вытянув вперед когти. Сориентировавшись, маг вызвал бьющий ключ воды, который пришпорил птицу к потолку, не давая выбраться из хлестающих вод. Перенаправив поток, Селлем охладил пыл собаки, которая начала дымиться и бешено метаться, снося все вокруг. Несколько каменных лавок превратились в пыль под тяжелыми лапами гончей. Архонт и дриада окружили Рина, который поочередно отбрасывал женщин от себя. Разбежавшись, мужчина замахнулся мечом, снеся голову девушке-дереву. Существо громко заскрипело, издавая неприятный звук, и упало, подергивая вянущими ветками. На голову архонта Селлем обрушил ливневый дождь, женщина взялась твердой коркой, будто застывшей лавой. Установив защиту от воды, существо набросилось на мага, поджигая всю землю под ногами. Выбежав из опасной зоны, маг пытался успокоить ноющие ожоги. В голове все помутнело, боль распространялась по всему телу, и оперевшись о стену, человек медленно осел. Завидев ослабевшую жертву, гарпия поползла по потолку, намереваясь спрыгнуть и прикончить еще живую цель. Рин, понимая, что не успевает спасти друга, метнулся к человеку, на ходу создавая несколько сиреневых разрядов молнии, которыми и запустил в летящую гарпию. Его с ног сбил большой огненный шар, принц упал плашмя. Силы были на исходе, а два противника еще полны энергии и энтузиазма. Пересиливая боль, мужчина встал, в его руках появилась темно-фиолетовая шаровая молния, которую он запустил в архонта. Множественные разряды парализовали женщину и гарпию одновременно, проходя по всему телу обоих существ. С кряхтением гарпия проползла несколько метров по полу, но будучи истощенной, завалилась на бок замертво. Архонт держалась до последнего, призывая к себе всю мощь Древнего пламени. С самого потолка на живого Рина посыпались многочисленные искры огня, от которых начала воспламеняться одежда. Подпрыгнув, мужчина вложил всю последнюю энергию демона, что еще теплилась в его жилах, в удар, разрубив вертикально пополам огненное существо. Из тела женщины начал сыпаться пепел, и в считанные секунды от архонта осталась лишь серая кучка. Принц упал на колени, опираясь на меч и тяжело дыша. Остатков магии хватило лишь на то, чтобы подавить остатки огня. Мир потерял свою энергетическую видимость и стал непроглядно черным. Меч скользнул по полу, и наследник обессилено упал.
  
   Каждый знает себя лучше...
   Сознание возвращалось толчками, все тело невыносимо болело. Где-то сбоку слышалось тихое щебетанье и пение птиц. Вдохнув свежий воздух, Рин понял, что находится где-то за пределами храма. Там более ласковые и вредные лучи солнца так и лезли в глаза. Повернув голову, чтобы избежать солнечного света, наследник тихонько застонал, почувствовав острую боль в шее. Принц разлепил ресницы, пытаясь рассмотреть, где он находится. Сразу перед глазами оказалась редкая крона деревьев и кусочки голубого чистого неба. Он жив. Жив, вопреки всему. Интересно, кому он обязан этим?
   - Как Вы себя чувствуете, Ваше Величество? - услышал мужчина знакомый голос Ричарда.
   - Не очень хорошо. Спина и шея болят. - хрипло ответил наследник, глядя через щелочки век на слугу. - Где Сонния и Селлем. Что с ними?
   - Они в полном порядке. - заверил принца мужчина. - У мага сильные ожоги, а у Ее Величества небольшая гематома на спине. Опасности для жизни нет.
   Вздохнув, Рин прикрыл глаза. Хорошо, что все живы. Или... не все.
   - Ты Эля не видел? - полушепотом спросил мужчина, понимая, что эльф навряд ли сможет уже оттуда выбраться. И он, будущий король, заживо погреб в этом треклятом храме невинную душу.
   - Нет, Ваше Величество. - тихо ответил слуга, отходя от наследника. Эль... Эльф не давал покоя Рину. Он корил себя за то, что смог променять какую-то книгу, пускай и древний артефакт, на чужую жизнь. С какой бы стати его стало волновать существование остроухого? Однако волнует и больная совесть не дает о себе забыть. Но вернуться за Элем уже нет возможности. Только благодаря Ричарду, принц и его друзья живы.
   - Как ты нашел нас? - Рин открыл глаза и даже попытался встать, но единственное, что ему удалось - подняться на локти.
   - Ваше Величество, я услышал послание свыше. - задумавшись ответил мужчина. - Тихий голос сказал мне, что вам нужна помощь. Когда я вошел в зал, вы все лежали без сознания. В тот же момент передо мной открылся большой сияющий белый портал, и я перетащил вас в него. Когда сам вошел то очутился здесь, в лесу.
   - Боги с нами. - подала голос Сонния, принимая сидячее положение на расстеленном пледе.
   - Ваше Величество? Вам подать что-нибудь? Пить будете? - волновался Ричард.
   - Да. - шепнула принцесса. Слуга моментально зарылся в сумку, доставая две чашки и наполняя их водой. Дав наследникам напиться, мужчина сел на траву около спящего мага. По всему телу человека были разбросаны многочисленные ожоги, местами ткань приклеилась к коже. Единственно, чем смог помочь слуга, смазать голую кожицу обезболивающей мазью, которая хотя бы временно, но давала эффект.
   - Надо срочно вернуться домой. - заметил Рин, безжизненно глядя в небо.
   - Как мы пойдем? - тихо спросила девушка. - Селлема как будем везти? А тебя?
   - Я сам встану. - запнулся наследник. - Скоро. А друга понесем на носилках.
   - Рин, не забывай, папочка нам наемников еще послал. - напомнила Сонния, качая головой. Она уже потеряла всякую надежду на спасение. Брат лишь тяжело выдохнул, прикрыв глаза.
   - Мне Эля жалко. - вспомнила девушка. - А ты сволочь.
   - Знаю. - безжизненно ответил принц. - Но вернуться мы уже не можем.
   - Там не за чем уже возвращаться. - припечатала сестра, смахивая с щеки слезинку.
   - Ричард, где книга? - немного задумавшись, спросил мужчина. Слуга протянул ему большой сверток, в который был замотан артефакт. Отказавшись брать в руки эту вещь, Рин просто смотрел на темную ткань, под которой пряталось то, что стало смертью для эльфа. В голове опять всплыл образ Эля. Что за напасть? Почему принц теперь должен мучиться из-за того, что бросил слугу там? Отвернувшись, наследник кинул:
   - Убери куда-нибудь.
   - Положи ее в мою сумку, Ричард. - отстраненно заметила принцесса, косясь на брата.
   - А я ее потом там найду? Женская сумка подобна бездне. - принц попытался пошутить, но настроение было не то, и Сонния лишь хмыкнула в ответ. Девушка поднялась, и, подойдя к сумке, начала там что-то искать. Она достала немного овощей, хлеб и котелок. Отойдя подальше от больных, она зажгла прямо на траве небольшой костер, поддерживаемый магией.
   - Рин, сможешь удержать котелок над огнем? - спросила сестра, оглянувшись на мужчину. Брат лишь покачал головой, соглашаясь. Молча и не моргая, принц смотрел на небольшой котелок, который поднялся на полметра от земли и завис над огнем. Сонния, вернувшись к сумочке, вырыла бутылку с водой и нож. Вылив немного воды в посудину над костром, она принцесса усилила жар огня, отчего будущий бульон быстро вскипел. Нарезав овощи, девушка высыпала картофель, морковь и немного капусты в овощную похлебку.
   Когда несчастный обед был готов, сестра разлила в три тарелки суп и отрезала всем хлеба. Ричард помог наследнику немного привстать, поддерживая его и облокотив на ствол ближайшего дерева. Рин принял из рук девушки миску с едой и принялся утолять голод. Сонния приготовила порцию слуге и, подав ему обед, сама принялась за трапезу, чувствуя, как несчастный желудок радуется этой жидкой похлебке.
   После обеда, принц уже своими силами лег на плед, понимая, что ему еще необходим отдых. Вздохнув и прикрыв глаза, мужчина провалился в дрему, которая плавно перетекла в крепкий сон.
   - Ваше Величество? - Ричард обратился к девушке. - Думаю, Вам тоже стоит передохнуть. Вы пока что ослаблены.
   Сонния ничего не ответила, лишь кивнув, устраиваясь на пледе. Она долго не могла сомкнуть глаз. Ее одолевали разные мысли и чувства, среди которых была тревога за их будущее, за их жизнь и скорбь по погибшему эльфу. Ей было его просто человечески жалко. Девушка повернула голову, глядя на обгоревшего мага. Ее сердце сжалось от жалости и сочувствия к Селлему. Дай Боги, он выживет.
  
   ***
   Ночь опустилась над лесом, поглотив во тьме все и всех. Трое путешественников мирно спали на своих подстилках, набираясь сил для следующего дня. На самой нижней ветке большого клена, нахохлившись, дремал ворон. Несмотря на все усилия птицы не заснуть, усталость взяла свое, окутывая сном.
   Среди деревьев мелькнула тень, прячась за очередным стволом. Рядом с ним показался темный силуэт, который незаметно подкрадывался к спящим. Откуда-то сбоку появились еще две тени. Существа ступали мягко, неслышно. Их движения были легки и гибки. Присутствие четырех незнакомцев было практически неуловимо. Выйдя на поляну, где спали несчастные путешественники, люди в плащах и капюшонах подошли чуть ближе. У одного из наемников в руке появился кинжал, который человек сжал крепче, подкрадываясь к наследнику. Двое других незнакомцев последовали примеру своего соратника, доставая из ножен холодное оружие. Последний из четверки натянул тетиву лука, целясь в ворона.
   По поляне скользнула большая тень. Один из убийц отвлекся, переведя лук с птицы в сторону, где было замечено движение. Послышался шорох листьев и треск веточек на земле. Из-за разлапистого куста появилась мощная белая кошачья лапа. Грациозно двигаясь, на поляну вышел крупный белый тигр, издав тихий приглушенный рык. В янтарных глазах животного пылали гнев и ярость. Тигр начал медленно надвигаться на злоумышленников, мягко ступая на траву. Подавленное ворчание вырвалось из горла животного, однако через секунду хищник издал грозный громкий рык, разнесшийся по всему лесу. Ворон испуганно каркнул, слетая с дерева, и, коснувшись лапами земли, превратился в человека. В руках Ричарда появился меч, и мужчина испуганно начал озираться то на тигра, то на четверых в капюшонах. Сонния, сонно заворочавшись, открыла глаза, тут же приняв положение "сидя" и вжавшись в дерево.
   Хищник медленно надвигался на противников, держа во внимании и пятого человека с мечом. Один из наемников протянул руку вперед, что-то шепнув, и вокруг лап тигра начали обвиваться тонкие стебли лиан. Зверь приглушенно рыкнул, отчего усы растопырились в разные стороны. Лианы тут же увяли, погрузившись обратно в землю.
   - Черт! - выругался на эльфийском убийца.
   - Не трогай его! - шепнул более тонкий голос, который принадлежал эльфийке. - Уходим.
   - С ума сошла! - зашипели ей в ответ. - Мы не может уйти!
   - Тигра беру на себя, кто-то отвлеките человека, девчонка и наследник на остальных. - скомандовал полушепотом грубый мужской голос на эльфийском. Его обладатель начал медленно подкрадываться к хищнику, обходя его и доставая второй кинжал. Янтарные глаза животного внимательно следили за каждым движением, не выпуская из внимания и других эльфов. Тигр сделал шаг назад, издавая громкий рык. В одно мгновение из-под лап зверя образовалась мощная ударная волна, которой отбросило трех наемников на несколько метров. Воспользовавшись заминкой четвертого эльфа, тигр с утробным рыком набросился на наемника. Обладая завидной реакцией, убийца отскочил, умело уворачиваясь от атаки хищника. Эльф, удобней взял кинжал, и, подпрыгнув, собирался нанести удар животному. Его сбил большой огненный шар, который стремительно пролетел у него над головой. Пока убийца отвлекся на девушку, большой кот вернулся к персонам, что сейчас были заняты Ричардом и Рином. Принц, и века не прошло, наконец, очнулся. Он держал в руках меч, но вступать в бой не спешил. Боль в спине давала о себе знать, но собрав каплю вновь приобретенных сил, мужчина нанес удар наемнику, с которым сейчас вошкался Ричард. Эльф охнул, не ожидая такого разворота событий, и рухнул на колени, пытаясь прийти в себя. Оставив полудохлика на слугу, наследник бросился отбивать сестру от незваных гостей. Девушка создала вокруг себя кольцо пламени, продолжая стоять на месте, и отбиваться от атак заклинаниями. Когда Рин собирался сненсти голову одному из обидчиков Соннии, на пути наследника встал тигр. Тихо рыкнув, животное стало наступать на эльфов. Под лапами хищника стремительно начинала трескаться земля, будто что-то неведомое ползло под толстыми слоями почвы. Мгновенно из-под недр земли вырвался толстый корень дерева, который оплел одного убийцу, крепко сжимая жертву. Послышался треск и тихий гул вперемежку с шелестом листвы. Позади тигра, скрипя корой, как живое, дерево начало двигать ветвями. Энт выпустил несколько корней, которыми оплел и другого убийцу, с которым давно расправился Ричард. Мельком оценив ситуацию, животное спохватилось, не поняв, куда же делался еще один эльф. Завидев ускользающую среди деревьев тень, хищник бросился вдогонку. С женщины спал капюшон, ее светлые песочные волосы рассыпались по плечам. Она бежала со всех ног, постоянно оглядываясь, и, заметив настигающего ее тигра, резко остановилась. Эльфийка натянула тетиву лука, целясь в обидчика. Стрела набирала магическую силу, приобретая светло-зеленый цвет. Когда стрела приобрела необходимый насыщенный оттенок, наемница выпустила ее, разворачиваясь и уносясь прочь.
  
   - Рин, ты как? - взволнованно спросила Сонния, подбегая к брату. Наследник осел на колени, выронив из рук меч. Мужчина безжизненно смотрел на мертвые тела троих эльфов. Что делать дальше? Как жить? Как спасти дорогих ему людей?
   - Нормально. - шепнул принц. Его слух уловил шорох, и, повернув голову в сторону звука, мужчина увидел тигра, который медленно и тяжело выходил из леса. Схватив лежащий рядом меч, мужчина напрягся, вставая на ноги и собираясь отбиваться от хищника до последнего. Но когда животное полностью вышло на поляну, только тогда Рин заметил, что сбоку в области лопатки тигра торчит сияющая стрела, а из раны течет яркая красная кровь. Зверь тяжело дышал и шел, слегка прихрамывая на одну лапу. Белый хищник осторожно подошел к наследнику, остановившись в полуметре. У принца аж сердце замерло, боясь биться. Тигр был действительно большим, рост в холке доходил почти по пояс самому наследнику. Животное подняло голову, глядя на окаменевшего Рина, после чего чуть подвинулось, подставляя раненное плечо.
   - Ты хочешь, чтобы я ее вытащил? - прошептал мужчина, не веря тому, что по самой сути разговаривает со зверем. Принц внимательно смотрел на тигра, столкнувшись с ним взглядом. Яркие янтарные глаза будто заглядывали в самую душу, словно читали все мысли. Но самое поразительное то, что они казались знакомыми. Такое впечатление, что когда-то Рин видел эти глаза, только их обладателем был... Эль. Принц присел рядом с тигром, боязливо протягивая руку к зверю. Животное следило за действиями человека, не собираясь совершать резких движений, которые могли бы насторожить или испугать принца.
   - Есть какая-нибудь тряпка? - озадаченно спросил принц, рассматривая рану тигра. Сонния мыслила и действовала немного заторможено. Вынув из сумки чистую хлопковую рубашку, она протянула вещь брату:
   - Почему он помог нам?
   - Не знаю. - тихо ответил мужчина, промокая кровь вокруг небольшой раны. Чуть замявшись, Рин добавил. - Он мне почему-то Эля напомнил.
   Девушка промолчала, продолжая стоять рядом. Наследник начал аккуратно вынимать стрелу, чтобы не причинить лишней боли животному. Когда мужчина смог вытащить стрелу, он плотно приложил ткань рубашки к кровоточащему плечу тигра, услышав негромкое шипение зверя. Гадкая острая вещица, что доставила столько неприятностей, потеряла свою силу, и сияние исчезло. Зверь медленно обошел Рина, потоптался на его пледе и улегся на него, как полноправный хозяин. Рана сильно болела, но сил на ее лечение не хватало, поэтому тихо рыкнув, хищник погрузился в сон.
  
   ***
   Пробуждение было болезненным, боль от подстреленного плеча отдавалась во всей спине, сковывая любое движение. Эль перевернулся на бок, тихо зашипев. Заведя здоровую руку, эльф коснулся ладонью болезненного места на лопатке. Кровавый след на руке свидетельствовал о том, что рана вновь открылась. Как он пережил эту ночь? Это чудо.
   - Рин? - девушка, протирая глаза, села на плед. Утро было прохладным, солнце только недавно встало. Увидев раненого Эля, девушка зажала рот ладонью, боясь закричать с испугу. Совладев с эмоциями, Сонния спохватилась и подбежала к мужчине, не зная, что и делать.
   - Перевязать сможешь? - тихо спросил эльф, пытаясь подняться и принять сидячее положение. Принцесса кивнула и мигом кинулась к сумке, доставая бинты и обезболивающую мазь. Вытерев вновь выступившую кровь, девушка обработала рану и туго перевязала плечо Элю.
   - Спасибо. - шепнул эльф, слегка улыбнувшись. Заживет рана не скоро, но зато хоть боль должна потупиться. Мужчина расслабился, тяжело вздохнув. И вот какого черта его дернуло спасать жизнь этим людям ценой собственного здоровья? Да еще вдобавок надо вспомнить, что они его кинули. Пойми самого себя, называется. Сонния сидела рядом, молча, изредка кидая виноватый взгляд на Эля. Мужчины спали праведным сном, правда маг находился в тяжелом состоянии, и ему срочно требовалась помощь целителей. Если они будут медлить, то Селлем скоро откинет копыта, так и не придя в себя.
   Кряхтя, эльф поднялся, подойдя к спавшему принцу, и пнул ногой в сапог наследника. Ринсторг перевернулся на спину, разлепив ресницы, и тут же подскочил, увидев перед собой Эля. В горле пересохло, в голове авария мыслей, глаза не верят самим себе. Живой? Но...?
   - Эль?! - хриплым голосом вопросил принц. Эльф только повел бровью, оставив наследника без ответа. Растолкав Ричарда, Эль подошел к магу, который лежал мертвым грузом. Только дышал. И на том спасибо! Сейчас главное свалить отсюда подальше. Желательно прямиком в замок. После такого частого использования сильной магии, даже невероятный потенциал эльфа может истощиться довольно быстро. Сжав рукой кулон под рубашкой, мужчина прикрыл глаза, произнося мысленно заклинание. Поднялся сильный ветер, свет солнца стал ярче. На поляне вспышкой света появился белый сияющий портал. Эль кивнул на сияющую поверхность, мол, заходите, однако люди не сдвинулись с места.
   - Это... - Ричард в непонятках смотрел на Эля. - Это ты тогда портал открыл, чтобы я вынес их?
   Эльф ничего не ответил, лишь кивнув головой. Слуга потерял дар речи, отводя взгляд и, медленно подходя к порталу, тяжело вздохнул, исчезая в неизвестности.
   - Куда он ведет? - пораженно спросила девушка, на что эльф только закатил глаза, давая понять, что люди задают слишком много вопросов. Указав жестом на мага, Эль хмыкнул и шагнул в портал. За ним последовала Сонния, оставив Рина разбираться с Селлемом. Наследник внимательно смотрел на мага, концентрируясь на своих способностях телекинеза. Тело человека слегка приподнялось над землей, зависнув в воздухе. Медленно и аккуратно принц перенес болтающуюся тушку в портал, после чего зашел сам. Яркой вспышкой света портал засиял, мгновенно теряя силу и исчезая.
  
   Первое, что увидел Рин - служанку, стоявшую с большими круглыми глазами, отвисшей челюстью, а у нее под ногами валялся поднос, на котором несколько минут назад были чашки и чайник из дорогого фарфорового сервиза. Теперь его уже нет...
   - Зови быстрее лекарей! - скомандовал наследник, все так же поддерживая тело друга над полом. Служанка кивнула и умчалась исполнять приказ. Буквально через несколько минут прибежали три целителя, охая и ахая над пострадавшим магом. Когда человеку обеспечили носилки, то его утащили в небольшой лазарет, которым служила довольно просторная комната. Наследник облегченно вздохнул, ведь теперь Селлему окажут необходимую помощь.
   - Идемте. - кинул Рин, поднимаясь по лестнице на второй этаж в свои покои. Эль, молча последовал за ним, даже не заикнувшись о своей ране. Такое поведение эльфа удивило Соннию, но почему-то она не посмела что-либо говорить. Когда девушка только попробовала пикнуть что-то наподобие: "А как же ты?", - Эль заткнул ее одним лишь тяжелым взглядом, в котором открыто читалось "не лезь не в свое дело". Пришлось поневоле заткнуться, приняв роль стороннего наблюдателя.
   - Я прикажу приготовить баню. Немного расслабимся и отдохнем. - наследник остановился около своих дверей и, мельком глянув на сестру и эльфа, зашел в комнату, закрыв дверь. Принцесса растерянного похлопала ресницами и повернулась лицом к Элю, принявшему безразличный вид мраморной статуи, которой не так давно был в этом замке. Сонния слегка улыбнулась мужчине, на что он никак не отреагировал, продолжая смотреть на нее пустыми глазами.
   - Спасибо! - на выдохе шепнула принцесса, обняв эльфа. - Если бы не ты, не знаю что было бы с нами. Спасибо, Эль!!!
   У мужчины сперло дыхание от такой неожиданности. Он не мог даже предположить, что люди могут за что-то благодарить эльфа. Чтобы представители враждующих рас вдруг подружились и воспринимали друг друга как самых близких и дорогих соратников? Расскажи кому, не поверят. Такого поворота событий Эль никак не ожидал. Принцесса чуть отстранилась, улыбнувшись и отводя взгляд. Вот уж не думала она, что так просто кинется обнимать незнакомого мужчину посреди коридора. Хотя, есть ведь за что... Сонния, смутившись, отошла, и, кинув на Эля последний раз робкий взгляд, ушла в свои покои, оставив эльфа удивленно таращиться ей вслед. Усмехнувшись и покачав головой, мужчина поплелся к себе в комнату.
  
   ***
   - Ваше Величество. - эльф в темно-зеленом фраке и штанах поклонился королю людей. - Боюсь, я к Вам пришел в недобрыми вестями.
   - Чего тебе еще? - небрежно кинул Фердерих, сминая в комок клочок бумаги, который пару секунд назад являлся новоиспеченным законом принца Ринстрга, отправленным на рассмотрение в Совет. Глупый мальчишка! Ишь, вольности какие проявляет! Ну, уже не проявит! Король довольно ухмыльнулся своим мыслям насчет уже мертвого сынка.
   - Отправленные наемники не вернулись. - начал эльф, презрительно косясь на короля, но всячески стараясь, чтобы старик не заметил этого взгляда. - Выжила только женщина. Она и рассказала, что наследнику удалось выйти из храма живым, так еще и отбиться от них.
   Вытягивающееся изумленное лицо Фердериха надо было видеть. Докладчик, подавив нежелательную кривенькую улыбочку, продолжил радовать короля:
   - Стало известно, что их защитил белый тигр. Откуда столь редкое животное, даже в наших землях, могло взяться в Ваших лесах? Да и еще вопрос: почему она выступило на стороне принца?
   Каждое сказанное слово намертво добивало надежду короля на смерть сына. Ты ж, черт подери, ни огнем, ни мором не возьмешь этого Ринсторга!
   - Ничтожные эльфы! - сквозь зубы процедил старик. Такое оскорбление остроухий выслушал спокойно, правда, в глубине души затаилось дикое желание свернуть шею чокнутому маразматику.
   - Наиналь, в твоих интересах избавиться от принца, иначе я сдам тебя как предателя твоему ушастому императору! - пригрозил король. - Вон!
   Делать нечего, пришлось уйти. Услышав, как дверь в тронный зал захлопнулась, эльф тяжело вздохнул, озадаченно уставившись в окно. Блин, и тем угоди, и этим сделай так, так еще про свои планы не забудь. Великий Лес, помоги!
   Мужчина твердым шагом пошел по коридору, соображая на ходу, как быть и что предпринять. Из-за угла вывернул высокий черноволосый парень, слишком симпатичный для человека. Наиналь напрягся, узнав наследника, поэтому нацепив на лицо маску вежливости и самой доброты, широко улыбнулся Его Несмертному Величеству (который был одет в черный строгий костюм). Рин сразу не обратил внимания на вельможу, но заметив в его внешности нечто странное, остановился, внимательно вгляделся.
   - Ваше Величество! - эльф поклонился, приложив правую руку к сердцу. Человек уважительно кивнул в знак приветствия. - Я рад с вами познакомиться.
   - Простите, кто вы? - вполне спокойно спросил принц, рассматривая нового знакомого. - Что тут делает эльф?
   - Я Наиналь - Высший Министр Эльфийского государства- Кельвинера! Считайте правая рука Его Светлейшества Императора Ралистериальна. - со всеми почестями представился эльф, глядя, как человек удивленно на него взирал.
   - Позвольте узнать, какими судьбами вы посетили нас? - с подозрением спросил принц, не забывая о вежливости и правильных манерах. Эльф немного растерялся, соображая, какой бы дать ответ.
   - Мы с Его величеством хотим заключить договор о разрешении торговли с нашим государством на пограничных землях. - улыбнулся Наиналь, гадая, поверили ему или нет. Судя по выражению лица наследничка - нет. Черт!
   - Что ж, желаю удачи! - Рин улыбнулся самыми уголками губ, направившись к отцу. Эльф проводил его взглядом, гаденькая улыбочка не сползала с его лица до тех пор, пока принц не оказался по ту сторону дверей в тронный зал. Приняв бесстрастное выражение мордахи, Наиналь покосился в другую сторону коридора, раздумывая, не пойти ли подслушать о чем будут толковать его враги. Но придя к выводу, что это не безопасно, решил не рисковать и смотаться отсюда, пока не засекли.
  
   - Ринсторг?! - удивился король, вставая с трона и подходя к сыну. Мужчина стоял целехонький и здоровехонький назло всем неприятностям. Фердерих попытался выдавить из себя улыбку, но получилось как-то паршиво.
   - Ваше Величество! - поклонился принц. - Нам удалось найти книгу, которую Вы просили.
   Наследник протянул отцу небольшую книжонку в красном переплете и с позолоченной надписью на непонятном языке. Выхватив свой подарок, король начал лихорадочно листать артефакт, после чего резко его захлопнул. Рин стоял, все так же лыбясь во все тридцать два, и с наслаждением наблюдал, как у добренького папаши начал дергаться глаз.
   - Сынок! - король обнял принца, похлопав его по спине. - Благодарю, дитя мое!
   - Все для Вас! - мужчина поклонился и, злорадно ухмыляясь, направился на выход. Как только сын скрылся с глаз, Фердерих вышвырнул книгу в окошко, зашипев как рассерженный толстый кот.
   Рин шел прямиком к Соннии, ему не терпелось поделиться с ней новостями, а заодно и помыть косточки папаше. Особенно хотелось обсудить завтрашний день, когда наследник начнет претворять в жизнь свой хитрый план по завоеванию трона. Сестра нашлась у себя в комнате, красуясь перед зеркалом в пышном темно-фиолетовом платье. Заметив брата, девушка сразу смекнула, как в выгоду для себя можно припахать Рина.
   - Подойди. - пропела принцесса, доставая из небольшой шкатулки красивое бриллиантовое колье и протягивая его мужчине. - Надень.
   Девушка повернулась спиной, собрав волосы и продолжая поглядывать в зеркало.
   - Завтра Люсицию сюда приведу. - заметил Рин, отходя от Соннии и усаживаясь в кресло.
   - Замечательно. - хмыкнула принцесса, проходя мимо брата к окну. - Давно пора.
   Девушка глянула на наследника немного странно, после чего вылетела из комнаты, оставив мужчину наедине с тишиной. Не поняв, что произошло, принц вышел вслед за сестрой, увидев, как она стоит около дверей Эля, ожидая, когда ей откроют. Это еще что за новости? Неужели Сонния влюбилась в эльфа? Тряхнув головой, прогоняя дурную мысль, он подошел к девушке, кивнув, мол, чу ты здесь забыла. Она только пожала плечами, вперив взгляд в дверь, которая заскрипев открылся. На пороге стоял Эль, сонно глядя на Их Величеств, которые какого-то хрена решили вспомнить о его существовании.
   - Прости, что вторгаюсь так внезапно. - затараторила принцесса. - Как ты себя чувствуешь?
   Эльф перевел взгляд с Соннии на ее брата, потом обратно, подавив желание хлопнуть дверью перед их носом. Вместо этого пришлось отойти, пропуская хозяев внутрь комнаты. Девушка улыбнулась, проскользнув мимо Эля, и сразу плюхнулась в креслице. Когда зашел принц, эльф закрыл дверь, прилежно исполняя роль швейцара.
   - Эль, если тебе что-нибудь нужно, ты не стесняйся, говори. - приветливый голос принцессы нарушил тишину. Подойдя к девушке и низко наклонившись, глаза в глаза, эльф тихо ответил, чеканя каждое слово:
   - Мне покой нужен... От вас.
   - Правильно Селлем сказал, ты гадкий эльф. - ехидно шикнула Сонния, вздернув остренький носик. Эльф широко улыбнулся, заметив румянец на щеках принцессы. У девушки сперло дыхание, и она не могла отвести глаз от шикарного мужчины. Сбоку послышался кашель, который иногда используют, чтобы привлечь внимание. Эль смерил взглядом Рина, который невозмутимо стоял рядом с эльфом, нависая над ним как гора. В хитрых янтарных глазах появились искорки азарта и озорства.
   - Не забывайся. - процедил принц, гневно блестя глазами.
   - А то что? - выровнялся Эль, сложив руки на груди, на губах застыла ухмылка. От такой наглости Рин дар речи потерял. Хмыкнув, эльф прошел к кровати и уселся на нее, лениво поглядывая на незваных гостей.
   - Ты - слуга. - четко и твердо заявил наследник, Эль одарил его безразличным взглядом, мол, кому ты рассказываешь.
   - Рин, мы пришли не ссориться. - встряла Сонния, но брат одним жестом руки, дал знак молчать.
   - Почему ты помог нам? - мужчина взял себя в руки и старался говорить спокойно, беря во внимание отвратительный эльфийский характер.
   - Не знаю. - протянул Эль. - Наверно мое приличное воспитание не позволило оставить простых людей погибать так рано.
   Этот дерзкий ответ в адрес наследника можно было прировнять к пощечине.
   - Не забывай, кто перед тобой! - самообладание медленно и верно иссякало, а злость уже потирала ручки.
   - Смертный. - пренебрежительно хмыкнул эльф, брезгливо покосившись на Рина. Принца от подобного выкидона аж перекосило. Сбоку послышалось тихое хихиканье, и, глянув на сестру, сидевшую прижав руку к губам, наследник поразился ее смеху.
   - Держи язык за зубами, остроухий! - мужчину начинало пробирать бешенство.
   - Короелевич, ты хотя бы спасибо сказал. - Элю доставляло удовольствие злить Рина и наблюдать, как наследник пышет огнем, не хуже разъяренного дракона. - А то лежать тебе на холодном камне вечно.
   - Знаешь, в благодарность, я хотел подарить тебе свободу, но, обрадую, ты пролетаешь. - с наслаждением выдал принц, ожидая, как сейчас дерзкий эльф будет извиняться. Какой там. Эта наглая морда откровенно расхохоталась на всю комнату, откинувшись на спину, но нечаянно неудачно задев больное место, Эль, зашипев и поморщившись, мгновенно поднялся, придерживая плечо.
   - Больно? - спохватилась Сонния, вставая с кресла и подходя к мужчине.
   - Нет, блин, я так кайфую. - процедил эльф, не глядя на принцессу. - Отойди.
   - Судя по манере общения, самое приличное общество в которым ты был - сборище пьяных отставников. - эта перепалка начинала веселить Рина, особенно, когда он пересмотрел свои взгляды на этот счет. Оказывается, изначально наследник ошибался начет эльфов. Да, они противные и вредные, но на них можно положиться, им можно доверять. Да и больная совесть не давала покоя. Эльф то прав, что если бы не его помощь, то стоял бы Рин сейчас здесь живым?
   -По себе судишь? - прищурился Эль, глядя, как Рин начинает улыбаться самыми уголками губ, сдерживая истинные чувства. Принцесса, молча, наблюдала за колкостями двух мужчин.
   - Ты знаешь Наиналя? - как-то резко перевел тему наследник, его голос стал более серьезным.
   - Ага. Всех, что живут в империи, лично и в лицо. - деловито кивнул эльф.
   - Министр такой в вашей империи есть? - передразнил Рин Эля на тот же мотив. Только его шутка не была воспринята, как нужно, ибо эльф нахмурился, озадаченно глядя на принца. Выдержав паузу, Эль с опаской спросил:
   - А ты его откуда знаешь?
   - Значит есть. - задумавшись подытожил принц. - Ладно, спасибо, спокойной ночи.
   Мужчина развернулся на выход, но резко остановился, услышав приказ:
   - Откуда ты знаешь Министра?! Говори!
   - Сегодня видел. - опешил от такого обращения Рин, и единственное, что ему осталось - ответить на вопрос подобно запуганному школьнику. От услышанных слов эльф замер с испуганными глазами. Он встал с кровати, медленно, будто каждое движение давалось с трудом, подошел к наследнику. Эль был шокирован, но выдержка и воля брали верх над эмоциями.
   - Что он здесь делает?! - прошипел эльф, наступая на принца с грозным видом.
   - Сказал, что торговый договор заключать собрался. - растерянно вымолвил наследник, отступив на шаг от Эля, который с каждым словом становился мрачнее тучи. Отойдя от Рина, мужчина проплелся к кровати и сел, прикрыв лицо рукой.
   - Из-за него я оказался здесь. - прошептал эльф. - Нас кто-то выдал, поэтому мы потерпели поражение в той битве.
   - Предатель. - понимающе шепнул принц. - Может сдать его вашим властям?
   - Пиши на имя императора письмо. - выдал Эль, кивнув в знак согласия.
   - Думаешь, ваш правитель воспримет письмо человеческого принца? - хмыкнул Рин, поражаясь тому, с какой легкостью эльф отдает наследнику подобные приказы.
   - Воспримет! - холодно припечатал Эль. - Я подпишу.
   - Ты ничего не попутал? - уставился на него принц. Эльфу было не до шуток, он был на полном серьезе, поэтому на колкость со стороны Его Величества не отреагировал никак.
   - Эль, я понимаю, что тебя предали, но не стоит так командовать. - деликатно заметила Сонния, вставая с кресла и подходя к брату.
   - Привычка. - отрезал мужчина, не обращая на девушку должного внимания.
   - Мы и так не требуем с тебя называть нас по титулу, поэтому проявляй элементарное уважение. - продолжала принцесса, собираясь добавить она открыла рот, но ее нагло прервали.
   - Я сам разберусь к кому и как обращаться! Имею право!
   - Эль! - с упреком прошипела Сонния, в ее глазах появился опасный огонек.
   - Ан. - отрезал эльф.
   - Чего? - переключилась принцесса, недоуменно взирая на грубияна.
   - Имя мое - Ан. - повторил мужчина вполне спокойно.
   - Ааа. - протянула принцесса, не веря собственным ушам. - Приятно познакомиться.
   - И мне. - ехидно улыбнулся эльф, подходя к наследникам около двери. - Спокойной ночи.
   -Спокойной. - выдавила из себя Сонния, переступив порог.
   - И тебе снов сладких. - Ан кивнул наследнику на дверь, Рин лишь вздохнул, покачав головой и покидая покои эльфа. Облегченно выдохнув, Ан со спокойной совестью завалился на постель, погружаясь в сон. А что касается проблем, то все решится завтра. Никогда не принимай серьезных решений сходу, ведь велик шанс ошибиться.
   - Он нас выставил?! - прошептала принцесса, непонимающе глядя на брата. Последний только утвердительно кивнул, оставив это дело без комментариев. Уж лучше б этот эльф молчал дальше!
   - Пойдем. - шикнул Рин, отходя к своим дверям. - Судя по манере общения, Ан не простой воин.
   Сонния молчала, отведя взгляд и задумавшись, после чего все-таки спросила:
   - Что будешь с ним делать?
   - Пока не знаю. - мужчина нахмурился. - Он извлекает свою выгоду из пребывания здесь. Ему что-то нужно. Иначе он сбежал бы уже давно.
   - Может, отошлем его на родину, пока не поздно? - лицо девушки стало серьезным, а голос твердым и уверенным.
   - Не стоит. - сомневаясь, ответил Рин. - Он ни друг, ни враг.
   - Ты уверен? - покосилась сестра. Она явно не доверяла эльфу, хоть тот и спас им жизнь. Получается, что Ану это было выгодно.
   - Да. - отрезал наследник. - Мне что-то подсказывает, что он еще сыграет свою роль в нашей жизни. - мужчина вздохнул, над чем-то размышляя, но чмокнув Соннию в щеку, шепнул. - Ладно, спокойной ночи.
  
   Что может быть дороже...
   День начинался просто прекрасно. Сонния сидела на лавочке во внутреннем дворе, наблюдая, как ее братец оттачивает свое мастерство владения мечом. Буквально несколько минут назад она составила ему компанию в качестве противника, но устав, решила оставить Рина наедине с невидимым врагом. Все вроде хорошо: и солнышко теплое, и ветерок прохладный, и тенечек от кроны дерева. Только что-то на душе кошки скребутся.
   Девушка вдохнула свежий воздух, наслаждаясь блаженным покоем. Ее взгляд скользнул по стенам замка и наткнулись на небольшой балкончик, на котором стоял Ан. Мужчина попивал что-то из стакана и внимательно наблюдал за наследниками. Принцесса нахмурилась: она не была плохо настроена против эльфа, но что-то не давало ей покоя. Заметив, что Сонния следит за ним, Ан скрылся в комнате. Хмыкнув, девушка вернулась на поле боя к брату, взяв в руки свой посох.
   Рин стремительно наносил удары один за одним, ловко уворачиваясь от огненной палки сестры. Принцесса, будучи тоже не промах, использовала и магию, и навыки владения древковым оружием, умело отражая выпады наследника и, не менее искусно, атакуя. Когда принц нанес очередную серию ударов, девушка не успела блокировать последний выпад, за что поплатилась, упав на землю. Брат, ухмыляясь, держал меч у шеи поверженной. В этот момент его холодное оружие отлетело в сторону, со звоном падая на каменные плиты, которым устлан весь двор. Рин даже сориентироваться не успел, когда увидел у своего горла остро заточенный клинок глефы. Мужчина перевел взгляд на обладателя столь редкого в их дни оружия. С ухмылкой на лице и иронией в глазах Ан убрал глефу от принца, кивнув на его меч. Наследник хмыкнул, его губ коснулась загадочная улыбка. Ловко подхватив меч, Рин приготовился к атаке, продолжая изредка поглядывать на интересное оружие противника. А посмотреть было на что. Древко двухклинковой глефы было выполнено из редкого качественного сорта древесины, закаленной магией. Металлические наконечники были немного длиннее стандартных размеров и имели необычную форму: один клинок сильно зазубрен, а другой - слегка закруглен. Тыльная сторона лезвий украшена непонятными зеленоватыми узорами, чем-то напоминающими вьющиеся ветви плюща. У основания каждого клинка имелся небольшой рисунок желто-зеленого резного листа. Подобный лист, наследник видел на гербе эльфийского государства, а это значит, что перед ним, скорее всего, заслуженный воин, которого наградили такой честью, как носить оружие, клейменное знаком империи. Надо взять такую мелочь на заметку.
   Поединок начался мгновенно с подачи Ана, который стремительно нанес удар зазубренным концом глефы. Принц легко парировал атаку, нанося серию выпадов, которые эльф с легкостью отбил. Его движения были точны и четки, ни единой задержки, заминки или сомнения. Создавалось впечатление, что воин наперед знал каждый шаг противника и поэтому с такой уверенностью вел себя во время поединка. Но и Рин не собирался уступать какому-то эльфу, пускай последний и будет искусным мастером своего дела.
   - Не думал, что среди людей есть те, кто могут так хорошо обращаться с мечом. - Ан отпрыгнул от наследника, выставив вперед одну ногу и взяв удобнее глефу.
   - Сочту за комплимент. - усмехнулся принц, обходя эльфа и выбирая удобную позицию для атаки. Очередной удар, который был незамедлительно встречен, послышался лязг металла.
   Сонния тихонько сидела на лавочке, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Кому как, а ей показалось, что эти двое нашли свою стихию, особенно если учесть с каким энтузиазмом оба воина вели бой. Зная великолепные способности брата, она поражалась стойкости и ловкости эльфа, который был наравне с Рином. А может и неспроста Ан оказался рядом с ними?
   - Может уже хватит? - скучающе протянула девушка, прождав еще минут двадцать.
   - Не лезь, женщина! - выкрикнул эльф, поднырнув под меч наследника и, вывернувшись, захватил принца рукой поперек горла. Рин замер, тяжело дыша и ожидая удобного момента, чтобы вырваться и ответить в той же манере.
   - Моя взяла. - довольно выдал Ан, отходя от мужчины, но не тут то было. Противник резко рванул глефу за древко на себя и в сторону, из-за чего эльф потерял равновесие. Это ему стоило удара меча, который чуть было не задел по плечу. Извернувшись и отскочив, мужчине удалось оказаться на безопасном расстоянии от принца.
   - Не хочешь по-хорошему сдаться? - рассмеялся Ан, размахивая опасным оружием и медленно приближаясь к наследнику.
   - Мне вот интересно, по словам Соннии у тебя плечо ранено, и как тебе не больно с ним выполнять такие трюки? - перевел тему Рин, глядя, как эльф недовольно косится в сторону принцессы.
   - Во-первых, я - эльф, даже если и больно, мы терпим, а, во-вторых, на мне все заживает быстро. - гордо заявил Ан, пожав плечами.
   - Как на собаке. - добавил наследник, с радостью замечая, как янтарные глаза наливаются гневом. Эльф сделал взмах глефой, отчего воздух материализовался в ударную волну, которой отбросило принца на несколько метров. Мужчина упал на спину, и его тут же оплело несколько толстых лиан, сковывающих все движения. Выпустив магическую энергию, Рин создал вокруг себя мощное электрическое поле, под воздействием которого тело мужчины охватили многочисленные мелкие разряды молний. Ослабив лианы, наследник со всей силы дернулся, разрывая плети. Вскочив на ноги, принц собирался нанести ответный удар эльфу, но на площадке последнего не оказалось. Глянув на лавку, мужчина завидел Ана, вольно развалившегося на всем сидении. Сонния недоуменно стояла рядом. Девушка хлопала ресницами, переводя взгляд с брата на наглого эльфа и обратно. Это как понимать? Мужчина спокойно подошел к Ану, и, покачав головой, ушел в сторону входа в замок.
  
   ***
   Когда Рин вернулся к себе в покои, ему доложили о прихожее госпожи Люсиции. А вот этой новости наследник обрадовался, и даже очень. Решив принять девушку у себя в кабинете, принц с нетерпением ожидал встречи.
   - Входите! - крикнул мужчина, услышав скромный стук в его дверь. На пороге показалась госпожа во всем своем женском очаровании и великолепии. В светло-зеленом платье из легкого струящегося шелка Люсиция была похожа на неземную нимфу, что манила и притягивала своей красотой.
   - Здравствуйте, Ваше Величество. - мягкий и нежный голос девушки звучал спокойно и уверенно.
   - Добрый день. Вы готовы? - спросил принц в предвкушении всего самого интересного.
   - Всегда. - улыбнулась госпожа. Рин подошел к Люсиции и жестом указал на дверь, девушка вышла, наследник след за ней. Преодолев коридор к тронному залу, наследник вошел в двери, сделав непринужденный радостный вид.
   - Здравствуйте, Ваше Величество! - мужчина поклонился. - Хочу Вам представить гопожу Люсицию Файерен Аон Гельнес. Девушка присела в реверансе, слегка склонив голову. Принц продолжил. - Я хотел бы просить Ваше разрешение на венчание с моей избранницей.
   Король остановил взгляд на женщине, которая подняла на него свои сияющие голубые глаза. Фердерих замер, сглотнув вставший в горле комок. За всю свою жизнь он не видел столь прекрасных барышень, каковой была эта нимфа. Люсиция кокетливо опустила ресницы, в уголках ее губ затаилась скромная улыбка.
   - Ваше Величество! - ее слова звучали сладко, голос очаровывал, пленял. - Для меня большая честь видеть Вас! Я очень счастлива, что принц Ринсторг сделал мне предложение руки и сердца.
   Король встал, подходя к парочке, он не мог отвести взгляда от женщины. Все мысли в голове сбежались в одну кучу, устроив собрание по решению новой проблемы.
   - Я против. - выдал король всем на удивление. Он как-то странно посмотрел на прекрасную госпожу.
   - Но почему? - удивился наследник, будто не верил услышанному.
   - Она не достойна тебя! - отрезал отец. - Свободен!
   Принц ошарашено глянул на Фердериха, потом на девушку и, поклонившись, подал руку Люсиции.
   - А Вас, госпожа, попрошу остаться. - приказал старик, зная, что его волю никто не посмеет оспорить, какой бы она не была.
   Несчастному жениху только и оставалось, как с позором выйти из тронного зала и направиться в свои покои. Зайдя в комнату, Рин сразу завидел посреди комнату свою сестру, которая с маньячным огоньком в глазах смотрела на брата.
   - Ну что!? - выпалила она, подбежав к наследнику. Принц тяжело вздохнул, покачав головой. Сонния сразу изменилась в лице, предчувствуя что-то неладное.
   - Он сказал, что я ее не достоин. - Рин всеми вилами пытался сдержать подлую улыбку, но в конце концов рассмеялся.
   - А кто достоин?! - наигранно возмутилась девушка, хихикая вместе с братцем. - Он, что ли?! Куда мир катится!
   - Ничего. - тихо прошептал наследник, закусив губу. - Все идет по плану!
   Принцесса радостно обняла Рина, облегченно вздохнув. Скоро все закончится. Осталось всего лишь чуть-чуть подождать!
  
   Выйдя из кабинета брата, Сонния направилась к себе в покои, но поймав по пути служанку, попросила позвать Ричарда.
   Уже минут десять прошло, как принцесса сидит у себя в комнате и дожидается слугу. Волнение постепенно нарастало, в глубине души начинала копошиться тревога. Поднявшись, принцесса вышла из комнаты, спустилась на нижний этаж и пошла в служебное крыло. Чем таким может быть занят Ричард, что никто до сих пор не доложил о том, где он? Обычно, если мужчина куда-то выходил или был по уши в деле, барышне приходили и докладывали об этом. А сейчас почему не принесли вестей? Оказавшись в коридоре, ведущем в спальные слуг, девушка направилась к нужно двери. Где всегда нужно начинать поиски? Верно, с личных комнат.
   Толкнув дверь, Сонния ступила на порог и обомлела. Ужас и страх сковали девушку, она не смогла даже закричать, поэтому беспомощно хватала воздух ртом. Посередине комнаты под люстрой на толстой висел мертвый Ричард с открытыми глазами. Выскочив из комнаты, принцесса со всех ног побежала к Рину. Сердце трепыхалось в груди, дыхание сбивчивое и частое, а в голове вакуум.
   - Рин?! - закричала девушка, залетая к брату в комнату. Увидев всполошившуюся и напуганную сестру, мужчина растерялся, отходя от окна:
   - Что с тобой?
   - Ричарда убили... - прошептала она, поднося трясущиеся руки к губам. - Его повесили...
   Наследник подошел к Соннии, обняв дрожащую сестру:
   - Все будет хорошо.
   Это пока что единственное, что он мог сказать ей. Сам Ричард повеситься не мог, однозначно, раз уж даже принцесса однозначно заявила, что его убили. Тогда, получается, что слуга кому-то перешел дорогу своей преданностью наследникам.
   - Эльф. - шепнула девушка, отстраняясь. Ее озарила какая-то мысль, которой нужно было немедленно поделиться. - Помнишь, он говорил, что эльфы имеют на него зуб. И вот вчера ты встретил тут того Министра. Может это он?
   - Вполне возможно. - согласился брат. Голова соображала плохо, но над этим все равно придется еще подумать, выискивая пути дальнейшего выживания. - Сейчас пошлем слуг в комнату Ричарда, пусть примут меры. Пойдем.
   - Куда? - удивилась Сонния, поднимая на него озадаченные глаза. - Я не хочу видеть его труп. С меня хватит.
   - В столовую. - успокоил ее Рин. - Поспросим тебе сделать чашку чего-нибудь горячего.
   Принцесса кивнула, выходя вслед за братом. Она была дико напугана и не скоро отойдет от шока.
   Первое, что насторожило наследника, когда он вошел в столовую, наличие посетителей. А уж то, кем был этот посетитель, вовсе выходило за грани фантазии. Эльфийский Министр согласно всем правилам этикета аккуратно поглощал представленный ему обед. Завидев Ринсторга, Наиналь встрепенулся, быстро встав, и опустив голову, прижав правую руку к сердцу.
   - Добрый день. - поздоровался принц, кивнув.
   - Ваше Величество, если я помешал, могу уйти. - растерянно добавил эльф.
   - Нет необходимости. - мужчина улыбнулся и обернулся к сестре, указывая ей на стул. Девушка не сразу обратила внимание на Рина, он злобно сверкала глазами в эльфа, который явно чувствовал себя не в своей шкуре под таким взглядом. Волосы принцессы начали менять цвет. Плюхнувшись на стул и разровняв складки на юбке, Сонния прилично сложила руки на коленях, ожидая, когда ей что-нибудь принесут.
   - Приятного аппетита. - добреньким голоском пропела принцесса, чем вызвала недоумение Наиналя. Мужчина улыбнулся, переведя взгляд на уходящего на кухню наследника. Девушка продолжила домогаться эльфа. - Как Вам у нас?
   - Благодарю. - шепнул мужчина, не понимая, чем вызвал такой интерес со стороны человеческой госпожи, которая, по правде говоря, немного пугала его. - У Вас здесь просто замечательно. Я поражен красотой Вашего замка, удивлен таким уважительным отношением и почтением к моей скромной персоне.
   Подавив желание прихлопнуть Наиналя, как муху, Сонния выдавила из себя обворожительную улыбку, которая была больше похожа на оскал. Эльф сглотнул, возвращаясь к своему жалкому блюду, настроение на покушать быстренько смоталось подальше от драконши, в лице напротив сидевшей девицы.
   Через несколько минут пришел Рин, поставив на стол рядом с сестрой две чашки зеленого чая с травами и несколько маленьких пирожных. Девушка подтянула к себе чашечку, отпивая горячий напиток.
   - Ваше Величество! - громкий и четкий голос прозвучал как гром среди ясного неба, нарушив тишину в столовой. Сонния поперхнулась чаем, тихонько покашливая в ладошку. У Рина от такого оклика дыханье сперло, но тяжело вздохнув, мужчина обернулся, увидев картину, от которой вовсе оказался в ступоре. Ан, прижав руку к сердцу, стоял в поклоне перед ним, склонив голову. Принц перевел взгляд на сестру, которая сидела, замерев на месте с большими круглыми глазами.
   - Не угодно ли Вам чего? - голос эльфа прозвучал чуть тише, а его обладатель выпрямился, не поднимая глаз на наследника. Ожидая, пока принц скажет что, Ан тихонько покосился на Наиналя, который выглядел напряженным и с некоторым удивлением и интересом рассматривал собрата. А все-таки, хорошо, когда ты многое о многих знаешь, а тебя - никто.
   - Благодарю, ничего не нужно. - ответил Рин, поняв, что за игру устроил тут его вроде бы слуга.
   - Как пожелаете. - вежливо ответил Ан, поклонившись, и вышел. Он сразу не поверил тому, что говорил вчера принц, но когда случайно увидел знакомую фигуру в столовой, не мог не разведать. Увы, дело плохо. И более чем просто плохо. Если Наиналь подставил их во время битвы, если он находится сейчас здесь, во вражеском замке, добровольно, значит он действительно изменник своего народа. А главное то, что Император об этом ничего не знает. Светиться не хотелось бы, поэтому надо подтолкнуть Ринсторга к написанию письма правителю эльфов. Однако если сразу начинать настаивать, то подобное поведение может вызвать подозрения, а их Ану и так хватает по горло. Мышь сдохла от яда под полом - сто пудово обвинят эльфа. Покачав головой, мужчина вернулся к себе в комнату, усевшись в кресло и думая над тем, чтобы такого сделать, дабы исправить плачевную ситуацию. На глаза попался маленький колюченький кактус, который стоял посередине маленького столика. Взяв горшочек в руки, мужчина повертел его, рассматривая растение. Слава Великому Лесу, что этот нечастный кактусик выжил после такого издевательства ворона над ним. У него потом еще хватило сил обратиться вновь в птицу и вернуться на свое место, превращаясь в растение. Кстати, а бутончик чуть-чуть распустился и уже скоро должен расцвести.
  
   ***
   Ан без стука вошел в кабинет принца, без предложения уселся на диван и без разрешения молвить слово начал разговор:
   - Я к тебе по поводу Наиналя пришел.
   Рин, молча, поднял на него глаза, в очередной раз поражаясь дерзости остроухого.
   - По закону мы собратьев не имеем права убивать, только изгоняем... - начал эльф, но наследник его прервал:
   - Ближе к делу. От меня ты чего хочешь?
   - Сдай его нашим властям. - парировал Ан как ни в чем ни бывало.
   - С какой стати я это должен делать? - Рину стало очень интересно, по каким таким причинам эльф столь рьяно стремится избавиться от Наиналя.
   - Ну, сегодня он предал нас, а завтра - может вас. - мужчина улыбнулся, глядя на принца, который задумался над судьбой обсуждаемого Министра.
   - Да нет, у тебя свои планы на его счет. - ухмыльнулся наследник. - Только ты почему-то предпочел остаться в тени.
   Удивление на лице эльфа надо было видеть, его взгляд стал тяжелым, а лицо серьезным:
   - Не думал, что обычный человек, может быть настолько проницательным. Хотя, ты же у нас не совсем обычный...
   - Да и ты на простого воина не смахиваешь, будучи приближенным к Императору. - решил добить Ана принц, наслаждаясь тем, как озадаченно и пораженно эльф смотрел на него.
   - Мне сейчас не выгодно светиться... Да и у вас проблем будет больше. - заверил Рина мужчина, добавив. - Пиши приказ, так будет лучше всем.
   - Хорошо, напишу. - кивнул Рин, понимая, что это действительно лучший выход из ситуации. Достав чистый лист бумаги, который в будущем должен был стать письмом, наследник с тяжелым вздохом взял из футлярчика пишущую палочку и принялся за дело.
   " Император Ралистериальн, в связи с весьма напряженной ситуацией между нашими государствами, хочу принести свои извинения за политику своего отца, которая пагубно влияет на обе империи. По возможности, мне хотелось бы оказать Вам помощь в разрешении данного вопроса и надеюсь на дальнейшее сотрудничество. Во время последнего столкновения, к нам попал эльф, по словам которого, вновь прибывший в наше королевство Министр Наиналь является предателем. Однако, сам Министр утверждает, что посетил Тройсен по Вашей воле с целью установления торговых отношений на пограничных землях. Мне хотелось бы выяснить обстоятельства этого дела с Вашей помощью. С уважением, наследник Ринсторг."
   - Доволен? - мужчина протянул эльфу письмо, которое Ан незамедлительно сцапал, внимательно читая.
   - Пойдет. - выдал подстрекатель и, отняв у принца палочку, поставил в самом углу свою размашистую закорючку.
   - Еще что-то? - Рин недовольно уставился на эльфа.
   - Пока, нет. - Ан вздохнул, прикрыв глаза и тихо радуясь, что его желание все-таки выполнено и будущий донос попадет к своему адресату. Пускай даже ценой своей маленькой тайны... Хотя, это всего лишь приоткрытая завеса к нечто намного большему.
  
   ***
   - Твой ход. - спокойным голосом напомнил сестре наследник, ожидая, когда же девушка решится выложить выбранную карту.
   - Не мешай думать! - шикнула Сонния, вытягивая из своих шести штук одну карту и отбивая ход Рина.
   - Бито! - мужчина откинул перевернутые карты в колоду и из другой взял недостающие. Пока свою долю брала принцесса, в комнату наследника вошел мрачный, как туча, Ан. Такое выражение лица эльфа принца немного насторожило, но спрашивать о чем-либо не спешил. Увидев, что парочка царевичей во что-то играет, Ан медленно подошел, заглядывая через плечо девушке. Плавно обогнув кресло, эльф зашел за Рина, подглядывая его карты. Пока незваный гость следил за игрой, Сонния уже сделала ход, который брат легко отбил. Очередной ход . Эльф снова обошел их стол и стал за спиной принцессы.
   - Ты что-то хотел? - не выдержал Ринсторг. Эльф пожал плечами, наблюдая, какие же карты вытащит девушка.
   - Червой ходи. - как нив чем ни бывало выдал Ан, обращаясь к Соннии. Принцесса сначала удивилась, но ухмыльнувшись, подмигнула ему, кидая червового короля. Рин, понимая, что бить ему нечем, вынужден был принять. Тихо захихикав, противница потянулась за добавкой. Рин же недовольно взирал на эльфа, который только покосился на наследника, и вновь сделал попытку подглядеть карты принца.
   - Сгинь в лес, ушастый! - пригрозил Ринсторг, прикрывая свои законные шесть штук.
   - Вольта треф кидай. - будто не услышав слов мужчины, продолжил Ан строить пакости с участием сестры.
   - Я так не играю! - психанул наследник, кинув карты на стол. - Собирай все и на троих раздавай! Он покоя не даст...
   - А с чего ты взял, что я с вами играть буду? - изумился Ан, одарив принца очаровательной улыбкой.
   - Тогда не мешай! - припечатал Рин, глядя, как сестра уже тасует колоду.
   - Ан, какой же ты... - Сонния резко оборвала фразу, нахмурившись и подбирая нужное слово. - Колючий!
   Эльф одарил девушку довольно-таки странным взглядом, будто прикидывая, серьезно она это или так ляпнула. Только принцесса уже забыла о своем высказывании и раздавала карты, что-то бормоча себе под нос.
   - Когда ты нас покинешь, Ан? - спросила принцесса спустя пять минут игры, от которой эльф категорично отказался. Мужчина вылупил на нее большие янтарные глаза:
   - Так мне еще рано умирать!
   Сонния тяжело вздохнула, сдерживая улыбку:
   - Ты прекрасно понял меня.
   Ан только пожал плечами, продолжая пялиться в окно. Закончив партию, принцесса собрала все карты, упаковывая из в коробочку, и, шурша платьем, прошла к двери:
   - Всем сладких снов!
   И слиняла бегом в свою спальню, оставив мужчин наедине. Рин откинулся на спинку кресла, прикрывая глаза. Немного поразмыслив, наследник собрался с силами:
   - Ан, спасибо тебе за помощь. - эльф оглянулся, отрываясь от созерцания прекрасного пейзажа за окном и переводя недоуменный взгляд на принца. - И извини за то, что бросил тебя тогда в храме. Я знаю, что это подло, но, кажется, из-за всего того, что свалилось на мою голову, я становлюсь параноиком. Ты не представляешь, каково это жить в страхе и бояться дышать, зная, что в любой момент тебя могут убить. И ты не поверишь, как я от этого устал...
   - Почему бы тебе тогда его просто не убить? - нахмурился Ан, садясь напротив Ринсторга.
   - Убить собственного отца?! - изумленно выдохнул принц.
   - Разве он твой настоящий отец? - растерянно спросил эльф, на что получил утвердительный кивок. А вот тут за свои слова Ану стало немного стыдно, ведь на родного родителя не так просто совершить покушение. - Но ты же вроде только получеловек...
   - Да, во мне течет кровь демона. - неохотно ответил наследник. - У нас есть семейное предание, что наш далекий предок был демоном, но перед смертью он завещал свою силу лишь наследнику десятого поколения.
   Эльф присвистнул, смерив взглядом Рина. Вот уж чего Ан не ожидал от человека - это искренности. Люди слишком слабы, чтобы признать свои ошибки. Принц признал и даже принес извинения. Мало, кто способен понимать причины своих страхов и поступков. А Ринсторг понимает это, без стыда признается в своей вине, так еще и пытается найти пути выхода из ситуации. Этот человек не похож на того, кто будет по каждой мелочи трястись, даже наоборот. Скорее всего, предпочтет скрыть все в себе, но когда проблема велика и его собственных сил не хватает, только тогда принц просит у кого-то совета. Какой-то замкнутый круг, в котором сложно разобраться. Но что-то в этом мужчине задело эльфа, заставив пересмотреть свои взгляды на наследника. Что может поразить в человеке, да и в любом другом существе? Честность? Целеустремленность? Вера? Надежда? Благородство? Самоуважение? А если это все сочетается в одном человеке? Способен ли он тогда стать для вас авторитетом? Вот и Ан, не мог поверить собственным глазам, что встретил среди людей именного того, кто достоин уважения и внимания. С виду Рин решителен, настойчив и непоколебим, а что таится за этой каменной неподступной крепостью? Может это лишь ничтожная часть настоящего наследника, которая кроется в столь загадочном человеке? А еще больше всего поражало то, что Ринсторг не перестал верить в дружбу и доброжелательность со стороны других. Его сердце не замерзло и еще может любить. Ведь оно нежно любит Соннию, заботится о Селлеме ,ему по-своему дорог Фердерих, жаль Ричарда, и даже... Даже к эльфу оно не осталось бесстрастным. Значит, где-то в глубине души, принц не такой уж и неприступный, каким иногда кажется. Интересно, а какая лавина чувств обрушится на того, что прорвется через эту мощную оборону?
   Выходя из комнаты Рина, Ан понимал, что с этого момента он не сможет смотреть на принца так, как это было раньше.
   - Великий Лес с тобой. - тихо произнес эльф, стоя на пороге. Наследник не сразу уловил смысл фразы, но потом понимающе кивнул и улыбнулся. Закрывая за собой дверь, Ан отметил для себя еще кое-что: а принцу очень идет улыбка, только жаль, что глаза остаются грустны.
  
   Главный враг - сомнение...
   Солнце уже стояло высоко, согревая своим теплом все королевство. Ринсторг сидел у себя в кабинете, разбирая надоевшие бумажки. Там налог, здесь жалоба, тут решение суда и все остальное в том же духе. В дверь кто-то тихонько постучал, а после разрешения и вошел. Это был слуга, который держал в руке письмо:
   - Ваше Величество, гонец принес письмо.
   - Благодарю. - кивнул наследник, протягивая руку и забирая свиток, упакованный в небольшую трубу специально для писем. Слуга поклонился и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Принц же, подождав минутку, с нетерпением открыл футляр с письмом и вынул заветную свернутую бумагу. С каждым прочитанным словом принц становился все бледнее и злее.
   "Министр Нианаль послан мною для решения государственных дел, касающихся улучшения торговых отношений на границе наших государств и не имеет никакого отношения к вами указанным происшествиям. Подпись, стоящая под текстом присланного Вами письма, принадлежит изгнаннику, который отвергнут нашим народом за предательство в отношении царской семьи. В Вашем праве решать его судьбу, но будьте внимательны. Этому представителю нашего народа не стоит доверять. С уважением Ралистериальн, Император Кельвинера."
   Тяжело вздохнув, Рин откинулся на спинку стула. Воздуха категорически не хватало, по всему телу пробежала толпа мурашек, вгоняя в дрожь. Все это время он пригревал у себя на груди змею, которая так искусно обвилась вокруг шеи и скоро начала бы душить. Черт подери, он же поверил Ану! Поверил в его дружбу. Пусть эльф и был со своими странностями, пусть вел себя необычно, но он... А что он? Спас жизнь. Дважды. Может это только уловка, чтобы заручиться доверием? Что ж такое!? Как Ан смог так близко подобраться к Рину и его сестре? Как сумел усыпить их бдительность? Как он посмел?! И что теперь с ним делать?
   Принц вышел из кабинета и, увидев двух охранников, незамедлительно подошел к ним:
   - Пригласите на задний двор палача.
   Два мужчины удивленно переглянулись и удалились с поля зрения выполнять приказ. Наследник же покосился на дверь, за которой находилась комната Ана. В душе, как пламя, неистово горел гнев, сжигая ростки доверия, дружбы, доброты и надежды. Как эта сволочь могла поступить с ним и Соннией?! Надо успокоиться, иначе эльф сможет заподозрить неладное. Нацепив маску безразличия, Рин без стука вошел в покои мужчины. Эльф мирно дрых на кровати поверх покрывала. Наследник приблизился к спящему и, коснувшись плеча эльфа, начал будить Ана.
   - Чего тебе? - сонно проворчал мужчина, открывая один глаз и недовольно глядя на незваного гостя.
   - Вставай. - прошептал принц. - Есть дело к тебе.
   Ан нехотя потянулся во весь рост и встал, пару раз зевнув, после чего последовал за Рином.
   - Куда идем? - заинтересованно спросил эльф, проходя по длинному коридору рядом с наследником.
   - На задний двор. - вполне спокойно и безразлично ответил принц, остановившись перед большой дверью и толкнув ее, вышел на воздух. Как только эльф оказался на пороге, его тут же схватили двое громил-охранников.
   - Не понял. - ошарашено хлопал глазами задержанный. Ринсторг молчал, не обращая внимания на Ана, но увидев вывернувшего из-за угла палача с большим мечом в руке, кивнул продавцу смерти на эльфа. Амбал с мешком на голове понимающе кивнул, мол, приказ принят к сведению и будет исполнен.
   - Рин? - как-то тихо спросил Ан. В его глазах было заметно смятение, непонимание происходящего и доля надежды, что все это только шутка. Злая шутка... Но наследник был вполне серьезен.
   - Мне известно, кто ты. - голос принца тверд и холоден, а взгляд безжизнен и мрачен. Эльф замер на мете, перестав пытаться вырваться, и смотрел на Рина изумленными глазами. Наследник продолжил. - Тебя изгнали, и ты решил втереться к нам в доверие. Даже для эльфа это низко.
   - Ты чего несешь? - еле выговорил Ан, пребывая в неописуемом шоке.
   - Мне ваш Император ответ прислал. Как выяснилось, Наиналь здесь действительно по делу, а вот на твой счет все неоднозначно. - Ринсторг нахмурился, проглотив вставший в горле комок. - Чего ты хотел добиться?
   - Рин. - эльф говорил тихо, будто боялся кого-то спугнуть. - Я не понимаю, о чем ты.
   В какой-то момент принцу стало до боли жалко эльфа. Столько времени он был рядом, помогал, защищал, выручал, даже пытался веселить. Неужели это все было всего лишь ничтожной игрой?
   - Уж кто-кто, а предатель то - ты. - наследник отвернулся, заметив как взгляд Ана изменился. В нем появились пренебрежение, брезгливость и призрение. Принц, кивнув палачу, направился к дверям в замок.
   - Принц Ринсторг. - грубый и спокойный голос остановил мужчину на самом пороге, заставив невольно поежиться и оглянуться. Ан стоял ровно, не поворачивая головы. - На будущее... Верьте не бумагам и слухам, а внутреннему голосу, ибо только он может подсказать, кто из друзей есть враг, а кто из врагов может оказаться другом.
   Хмыкнув, наследник ушел, прикрыв за собой дверь и навсегда разорвав нить, что связывала его и эльфа. Принц спокойно плелся по коридору в свои покои, а на душе было так гадко. Когда-то он уже хотел избавиться от Ана, но тот им помог. Тогда Рин еще не так привык к эльфу, тогда было не так тяжело принять это решение. А сейчас... Сейчас Ан стал ему дорог как друг. Но этот друг оказался предателем, а от таких надо избавляться незамедлительно. Иначе, рано или поздно, ты угодишь в сети, расставленные этими добрыми друзьями с твоей помощью. Но почему в таком случае так больно думать о том, что сейчас творится на заднем дворе? Почему так щемит сердце, когда понимаешь, что больше его не станет? Почему так плохо? Может потому, что ты впервые за долгие годы кому-то поверил и вновь был вынужден разочароваться?
   Принц вошел к себе в кабинет, где на диванчике сидела Сонния, листая какую-то газетку. Увидев брата, девушка улыбнулась, но поняв, что что-то не так, моментально насторожилась:
   - Что случилось?
   Рин, ничего не говоря, взял со стола письмо и протянул его принцессе. Сестра взяла бумажку и мельком прочитала. Она подняла на наследника большие круглые глаза.
   - Не может быть!? - почти шепотом сказала девушка, глядя на брата с таким сожалением. Это настоящий удар и для нее, и для наследника.
   - Я приказал его казнить. - тихо и практически неслышно шепнул Рин.
   Послышался стук в дверь, после которого в кабинет вошла горничная:
   - Ваши Величиства, прибыл гонец из Кельвинера. Просить его к Вам?
   Сонния и Ринсторг мгновенно переглянулись, не понимая, в чем дело.
   - Зови! - кинул Рин, глядя вслед ушедшей служанке. Это как понимать? Буквально через несколько минут порог помещения переступил высокий мужчина в темно-зеленом костюме, с длинными белыми волосами, стянутыми в хвост.
   - Ваше Величество! - голубоглазый эльф сделал уважительный кивок, приложив правую руку к сердцу. - Меня послал к Вам лично Его Светлейшество Император Ралистериальн. Он просил передать Вам благодарность за участие в вопросе, описанном Вами в письме, и отдать это послание.
   Эльф держал в руке небольшой футляр, украшенный нарисованными вьющимися веточками. Рин принял письмо, судорожно открывая его. Сердце замерло в ожидании, дыхание сперло, глаза быстро читали эльфийские символы.
   "Благодарю Вас за участие в столь важной проблеме. Эльф, о котором вы упомянули, находится в розыске, поэтому Ваша помощь оказалась весьма кстати. Гонец, посланный мною к Вам, имеет при себе приказ о пожизненном изгнании Наиналя Ветиалоф из Кельвинера. В следующем письме искренне прошу написать о том, как к Вам попал эльф, чья подпись оказалась в предыдущем послании. По возможности, попросите его вернуться на Родину. Он важен для царской семьи и для всего государства. Император Ралистериальн."
   Наследник поднял обезумевшие глаза на эльфа, стоящего рядом. Этого не может быть...
   Мужчина сорвался с места, несясь во всех ног на задний двор, всем сердцем надеясь, что Ана еще не казнили. Но разум твердил: "Поздно!" Выбежав на улицу, Рин увидел палача, стоящего в тени деревьев, и закричал:
   - Где эльф?!
   Мужик с мечом окинул принца удивленным взглядом, мол, что за вопросы. Амбал показал пальцем вверх, давая понять, что жертва уже давным-давно отправилась в иной из лучших миров. Наследник стоял, молча, пребывая в глубоком потрясении.
   - Уходи прочь! - кое-как подойдя к палачу, шепнул принц, дожидаясь, когда верный исполнитель скроется с глаз долой. Оставшись одним, Ринсторг тяжело выдохнул. Он стоял как вкопанный, прикрыв глаза, и пытался подавить боль и хаос, царствующие в его душе. Временная слабость в ногах, и мужчина, как подкошенный, осел на колени.
   Его подставили... Ан... Почему он не поверил эльфу? Почему?!
   А ты, недопринц, кинулся его убивать... Ведь ты отдал приказ палачу, ведь ты не заметил, как доверчиво смотрел на тебя Ан. Эльф, наверно, до самой смерти надеялся, что это все просто розыгрыш. Глупый розыгрыш... Рин, ты убил своего друга... Это ты предатель! Ты дожил до того, что подозреваешь каждого. Ты перестал быть человеком, выживая в этом аду. Ты потерял себя в тумане войны. Ты забыл, что такое дружба и любовь, помня лишь о ненависти и мести. Ты перестал ценить все, что когда-то было тебе дорого. Ты отвернулся от всех, прячась в темноте наедине со страхом. И вот теперь пожинаешь плоды своих стараний...
   От этих мыслей наследнику стало противно, он возненавидел самого себя. Дрожащими руками мужчина прикрыл губы, зажмурившись и согнувшись. Ан ведь его не предавал, а действительно питал к нему, может, не лучшие чувства, но хотя бы банальное доверие, каплю уважения и преданности.
   - Рин? - принц не сразу услышал шепот сестры. Сонния замерла на месте, увидев, как по щеке брата течет слеза. Девушка обняла наследника, прижимая к себе.
   - Я не больше не могу... - задыхаясь, прошептал Рин. - Сонь, я не хочу больше так жить. Мне не нужен этот трон! Мне ничего не нужно... Я устал... Устал от этой пустой борьбы за выживание...
   - Я тоже. - с горечью ответила принцесса. - Может, уедем куда-нибудь? Бросим все это и просто уедем?
   - Куда? - срывающимся голосом проговорил мужчина, отстраняясь от Соннии.
   - Мне все равно. - в глазах девушки была печаль и надежда, что все-таки можно что-либо исправить. - Туда, где будет мир и покой. Туда, где на нас не будут охотиться. Туда, где мы будем спокойно жить.
   - Я друга убил. - Рин был бледен, движения скованные и замедленные. Такое впечатление, будто все живое в нем погибло, оставив ноющую пустоту. Принцесса молчала, крепко сжимая руку брата.
  
   ***
   Рин шел по коридору, пребывая в глубокой депрессии и практически не замечая, что происходит вокруг.
   - Ваше Величество? - мужчина услышал знакомый голос и поднял голову. Перед ним стоял Наиналь, озадаченно взирая на принца. - Вам плохо? На Вас лица нет.
   - Сгинь! - кинул наследник и поплелся дальше. Перед ним появились две фигуры в темных плащах и капюшонах. Оглянувшись, Рин увидел еще четверых, которые спокойно прошли мимо Министра, доставая из ножен кинжалы. Наиналь хитро улыбнулся, разворачиваясь и уходя отсюда подальше.
   Наследник недвижимо стоял на месте, прикрыв глаза и смирившись со всем. Сил бороться уже не было. Эти неисчислимые интриги и козни невыносимо изматывают, постоянные убийства изводят, а горе близких людей добивает. Смерть друга была последней каплей.
   - Рин?! - истошно закричала принцесса, остановившись за спинами наемников. Двое убийц ловко метнулись к девушке, стремясь обезвредить ее в считанные секунды. Сонния отпрыгнула, уворачиваясь, но наступив на подол платья, упала. Ее прижали ногой к полу, а несколько колючих веток с шипами оплели, лишая возможности двигаться.
   - Сдаюсь. - четко проговорил Рин, вызвав легкий смешок со стороны наемников и шок у сестры.
   - А я - нет! - зашипела девушка, ее волосы мгновенно взялись пламенем. Вокруг принцессы стал смыкаться огненный круг, который сжигал свою пленницу. - Я вам не дамся живой! - донесся слабый крик, полный боли. Рин не мог отвести глаз от этого ужасного зрелища. Его сестра, его любимая Сонниия сжигает себя в собственном огне заживо. Мужчина беспомощно хватал ртом воздух, которого категорически не хватало. Сердце билось все медленнее, словно замирая от каждого стона из пламенного вихря. Теперь ему точно терять нечего...
   Трое в капюшонах кинулись на наследника, тая надежду, что все обойдется без лишних проблем. Один из них подпрыгнул, метя клинком в горло принцу, но неведомая сила заставила повиснуть убийцу в воздухе, после чего упасть на пол замертво. Его тело взялось ярким пламенем, язычки которого, словно голодные чертенята, поглощали предоставленное им лакомство. Раздался гулкий треск, на месте, где была принцесса, появился столп огня, который с шипением начал гаснуть. Весь коридор заполнил громкий демонический смех, который исходил от Соннии. Когда пламя спало, вместо обугленного трупа девушки, на ее месте стояла архонт. Принцесса снова рассмеялась, ее кисти рук окружило пламя, которое преобразовавшись в шары, полетело в обидчиков. Ошарашенные такими новостями наемники, стояли, разинув рты и внимательно рассматривали невиданное ими ранее существо. Сестра сделала шаг, отчего ковер на месте следа выгорел, и одним движением руки разожгла у себя под ногами ореол пламени.
   В руке Рина появился черный меч демона. Пространство заполнилось многочисленными разрядами молний, которые, сплетаясь между собой, образовывали сеть. Молниевый барьер не позволял незваным гостям кинуться в бегство, когда станет совсем жарко. А дело к тому и близилось. Не теряя веры, что они всесильны, наемники решили приступить к делу. Один решил отвлечь на себя внимание архонта, а остальные занялись наследником. Принц боролся изо всех оставшихся сил, однако их было слишком мало, чтобы одолеть сразу четверых. Когда магическая энергия в мече набрала необходимую мощь, Ринсторг умудрился отбросить от себя троих противников и, воспользовавшись секундой, нанес поражение невнимательному гаду в капюшоне. От удара резко разболелась рука, и только сейчас мужчина заметил, что из-под рубашки сочится алая кровь. Тем временем Сонния веселилась на полную катушку, призвав в помощь адскую гончую, которая с утробным рычанием нашла свою жертву в лице молоденькой эльфийки, старательно пытавшейся сбежать с поля боя. Архонт повисла в воздухе и одним легким жестом выпустила огненную бурю, которая заполнила весь коридор жарким пламенем. Одежды одного из убийц взялись маленькими назойливыми язычками, которые охотно вцепились в легко воспламеняемую ткань. Этого хватило, чтобы наследник успел снести голову бедняге.
   Однако за все нужно платить... Каждый успех, карается неудачей. И одна из них - воткнутый кинжал в спину наследника. Острая боль в лопатках сковывала любую попытку двинуться и растекалась по всему телу. Пламенная девушка, заметив неладное, взбесилась еще пуще и открыла по врагам пламенный дождь, швыряясь в выживших несчастных горящими углями.
   - Что б вы заживо сгорели! - шипение архонта растеклось по всему боевому пространству и гулким эхом отразилось от стен. В этот момент на месте, где стояли наемники, появились столпы огня, которые были окружены несколькими большими кострами. Убийцы, так внезапно ставшие жертвами, громко кричали, призывая на помощь, и буквально через несколько секунд от огня стал тянуться неприятный и тошнотворных запах горящей плоти.
   На крик помощи прибежал Наиналь, с ужасом взирая на происходящее. Рин, опираясь плечом о стену, поднял голову, завидев того, кто во всем этом виноват. Ведь если бы не эта скотина, Ан был бы жив... Единственный, кто мог все это подстроить - это Министр, который заручился поддержкой короля и теперь может вытворять все, что заблагорассудится. На его письмо так бездумно купился принц, с его подачи он приказал казнить эльфа.
   Кровь в жилах мужчины вскипела, пропуская в себя частички демонической магии. Сердце сбилось на бешеный темп, пульс учащенно бился, глаза стали непроглядно черными, разум затмило словно пеленой. Ринсторг не видел никого и ничего. Сейчас для него существовал лишь Наиналь, кровь которого лишь частично сможет смыть позор наследника. Сжав меч сильнее, принц в доли секунды оказался рядом с желанной добычей. Эльф отскочил, чудом избежав смертельного удара. Демон, что пробудился в человеке, ни за что не отступится от цели, и, расправив два больших черных крыла, он наотмашь ударил мечом обомлевшего остроухого. Взяв меч удобнее, существо вонзило холодное оружие в живот мужчины.
   Еще несколько минут сердце Наиналя билось, а сам эльф, не веря произошедшему, смотрел вслед уходящему демону и архонту. Мда, такие существа, на стороне которых сама Древняя магия, ему не по зубам.
  
   ***
   Мир пред глазами становился все более блеклым, и Рин видел лишь его энергетическую ипостась. В руках мужчина держал тот самый кинжал, которым один из наемников пытался прикончить его. Рана, на удивление, практически не болела, быстро затягиваясь под действием демонической магии. Однако это ненадолго, и когда ярость схлынет, боль вновь проявит себя.
   Убедившись, что сестра в порядке и находится в покоях, принц поднялся к себе в комнату. Зайдя в спальню, наследник замер, увидев около окна фигуру в длинном темном балахоне. Из-за не успокоившегося демона в себе, мужчина все так же видел окружающую обстановку в различных оттенках сиреневого и фиолетового. Глянув на незваного гостя, Ринсторг поморщился от яркого света, излучаемого этим существом. Он попытался сосредоточиться, контролируя зрение, но сияние было невыносимо. В голове моментально всплыло воспоминание, что магическая энергия Ана так же блестела и светилась, как и у этого незнакомца. Пока принц отходил от ослепительного света, пытаясь с ним свыкнуться, фигура медленно приблизилась к наследнику. Насторожившись, мужчина зашипел:
   - Кто ты и что тебе здесь нужно?
   Ответа он не услышал, но зато уловил тихий и приятный смех. Нет... Не злобный, не коварный, не насмешка... Именно легкий и добрый смех, практически не слышимый. Кто-то из друзей? Из знакомых? Но таковых у Рина нет. Единственный друг, что сейчас жив и находится в тяжелом состоянии - Селлем. Однако маг с утра лежал еще в лазарете и даже пришел в себя. А это тогда кто?
   Смотреть на гостя стало совершенно невозможно, и наследник зажмурился. В эту секунду он ощутил невесомое касание чужих пальцев его щеки. Отпрянув, принц сжал крепче кинжал, намереваясь в любой момент нанести удар. Черт подери, как тут можно вообще что-нибудь сделать, когда это существо буквально слепило демона, словно яркое полуденное солнце.
   Гость сдул с ладони невесомую золотистую пыльцу, которая ласково окутала принца, усыпляя его бдительность и накладывая сонные чары. Человек подошел к Рину вплотную и, приподняв его подбородок, накрыл губы мужчины поцелуем. Наследник оцепенел от такой дерзости и своеволия, но его порыв оттолкнуть наглеца был самым грубым образом перехвачен, и Ринсторг оказался прижатым к стенке, выронив холодное оружие. Незнакомец воспользовался заминкой, углубляя поцелуй и проталкивая язык. Уперевшись руками в плечи подлецу, наследник пытался отцепить от себя эту сволочь.
   Мягкие и нежные губы человека были настойчивы, сладко целуя мужчину, который во всю прыть стремился вырваться. Хорошо, что хоть заклинание вовремя начало действовать, и принц не мог сопротивляться в полную силу. Иначе, тому, кто осмелился на такое, мягко говоря, не жить... Чуть отстранившись, незнакомец внимательно смотрел на принца из-под капюшона, который весьма удачно скрывал лицо. Для незваного гостя этот шаг был довольно волнителен и неожидан для самого себя, но почему-то именно сейчас возникло понимание того, что Рин стал ему нечто большим, нежели казалось раньше... Сердце заходилось, стуча где-то под самым горлом. Мысли сначала собрались все в кучу, но, уступив место желанию, скромненько разбрелись, оставив блаженную пустоту. А эти черные глаза, полные смятения и гнева, сводили с ума.
   Кто бы мог подумать, что в один момент жизни можно пересмотреть свое отношение к человеку, причем так кардинально. Но не в силах бороться с тлеющим пламенем чувств, незнакомец вновь нежно коснулся губ Рина, обдавая горячим дыханием. Наследник не сопротивлялся, находясь под действием пыльцы, которая полностью отключила сознание мужчины. Принц прикрыл глаза, мгновенно проваливаясь в сон, и обмяк в руках человека. Усмехнувшись, гость подхватил безвольное тело и, перенеся на кровать, аккуратно опустил на постель.
   - Ничего, Ваше Величество, скоро все пройдет... - голоса в тишине практически было не слышно.
  
   Когда назревает буря...
   - Тебе чего? - причмокивая и с аппетитом поедая куриную ножку, спросил Фердерих Ивена - главного сенатора в Совете. Мужчина переминался с ноги на ногу, не зная, как бы вежливее обрадовать своего короля столь приятной новостью, которая за считанные секунды облетела буквально весь дворец. И он, Ивен, по закону подлости оказался в ненужном месте и в ненужное время.
   - Когда я шел к Вам, то в восточном крыле услышал крики и поспешил туда. - Ивен сильно волновался, отчего его голос немного дрожал, а король слушал да ел. Прям как тот самый кот Васька. - В общем, Министр Наиналь и его помощники мертвы.
   Старик подавился очередной косточкой, которую он старательно обгладывал, и закашлялся. Он вылупил очумелые глаза на сенатора, потеряв дар речи.
   - Как нам теперь быть? - пискнул Ивен, уже заранее обдумывая, успеет он написать завещание или это будет его последнее желание.
   - Где Ринсторг?!- выпалил король, ища глазами рюмку с вином и найдя искомое, залпом вылил в себя напиток.
   - Я этого не знаю, Ваше Величество. Но слуги поговаривают, что у себя в покоях. - растеряно проговорил сенатор, моля Бога, чтобы уйти отсюда живым.
   - Вон! - процедил Фердерих, злобно сияя глазками. Ивена сдуло в ту же секунду.
  
   ***
   Сознание возвращалось медленно, но когда намеки на прояснение стали более четкими, Рин всем сердцем пожелал, чтобы на него вновь снизошло забвение. И желательно минимум на недельку. С легким стоном, мужчина повернул голову набок, открывая глаза и пытаясь выяснить, где он находится. Фух, у себя в комнате в кровати. Это не могло не радовать. Подтянувшись, наследник сел, потирая лицо руками. За окном стоял уже день, гадкие птички радовались прекрасной погоде, всякие насекомыши и букашки вообще балдели от одного понимания, что они еще живы. А принц сидел мрачнее дождевой тучи.
   Его взгляд скользнул по комнате и наткнулся на кресло, в котором валялся темный балахон. Стоп. В этой тряпке была та самая сволочь, что посмела бросить вызов самому Ринсторгу. Быстро выскочив из-под одеяла, мужчина сиганул к шкафу, вытаскивая первое попавшееся шмотье и натягивая его на себя. Подойдя к креслу, он сцапал тряпку из коричневатой ткани и уверенным шагом направился к двери, которая внезапно распахнулась. На пороге стоял Ан, который, смерив наследника взглядом, бочком продвигался к столику, крепко держа поднос с ароматным обедом. В этот момент побледневшего Рина надо было видеть. Такое впечатление, что он призрака увидел. Нет, призраков он видел, а то, что происходило сейчас, было в сто крат хуже.
   - Ты по мою душу пришел? - пролепетал заплетающимся языком наследник, выронив из рук несчастный балахончик. Испуг, страх, совесть, сожаление, сострадание и неверие - адская смесь чувств, которые волной нахлынули на принца. Эльф, поставив поднос, выпрямился, удивленно изогнув брови и гладя на Рина, как на душевно больного.
   - Поешь, может, соображать станешь лучше. - кинул Ан, подбирая свою накидку, и устроился в кресле.
   - Так я же вроде... - заикаясь, пытался выговорить наследник хоть что-то вразумительное, одновременно подавляя нарастающую панику.
   - Вашим палачам можно доверить только мешки с картошкой тягать, а не эльфов казнить. - с упреком заметил собеседник, кивая в сторону подноса с горячей едой. Со стороны принца послышался нервный смешок, после чего, немного осмелев, Рин тихонько спросил:
   - Как ты...?
   - Превратился в тигра и, подгоняемый желанием отомстить тебе, залез на дерево. - перебил его Ан, ехидно блестя глазами. Наследник плюхнулся на кресло, до сих пор не веря собственным глазам.
   - Мне прислали сначала одно письмо, в котором выяснилось, что ты изгнанник среди эльфов. - человек поднял глаза на эльфа, лицо которого постепенно вытягивалось от удивления. - А потом прибыл гонец с другим письмом, где говорилось совсем другое. - наследник больше не произнес ни звука, погрузившись собственные мысли и усиленно пытался разобраться с собственными переживаниями и возможными причинами поведения. Почему он сразу ничего не заподозрил в отношении поддельного письма? Почему так бездумно кинулся рубить головы с плеч? Может потому, что он и так подозревал эльфа, а тут такой повод. Тогда, зачем же сразу казнить, а не хотя бы выслать? Кажется, понятие гуманности ему чуждо, коль Рин с такой легкостью отдает подобные приказы. Или, может быть, причина зарыта куда глубже, чем хотелось бы? Да, он подозревал Ана, поэтому постарался быстрее избавиться от него, но с другой стороны, эльф и так уже достаточно доказал, что не желает смерти принцу. Возможно, это был аффект, который мгновенно перекрыл тихий шепот разума и дал волю эмоциям. Иначе, как можно объяснить столь резкое и непрекословное решение будущего короля?
   Застонав от переизбытка дум, Рин откинулся на кресло, прикрывая глаза. В любом случае, как ему сразу не стукнула мысль о том, что эльф не стал бы настаивать на выдаче властям Наиналя, коли у самого Ана было рыльце в пушку? И вот теперь докажи, что ты не верблюд.
   Эльф спокойно сидел в кресле, сложив руки на груди, и изредка поглядывал на принца. Сам же Ан вспоминал, как сидя на ветке большого мощного дерева и зарывшись в густой листве, наблюдал за палачом и принцем. Кто бы мог подумать, что в душу так западет та картина, когда Рин сидел на земле, отчаянно сожалея о содеянном?
   Кто знал, каким потрясением для Ана был тот факт, что его друг, каковым он считал на тот момент наследника, вот таким самым подлым образом отдаст его голову на отсечение? В тот момент в душе эльфа все перевернулось, очерняя проблески веры в людей. Как же тяжело было смириться с жестокостью и эгоистичностью человечества. Возможно, Ан и ушел бы, наплевав на этот скверный народ, но то, что произошло потом, буквально ошарашило его. Одно то, что Рин раскаялся, немного обрадовало, не говоря уже, что мужчина действительно всем сердцем хотел вернуть эльфа. Однако понимание того, как сильно наследник был потрясен собственной ошибкой и предательством, приятно согревало душу. Увидев, как та слеза, скромно скатилась по щеке мужчины, Ан больше не смог оторвать взгляда от принца. Возможно, эльф еще плохо знает его...
   А потом была буря всего непонятного, от чего Ан и сейчас отойти не может. Когда он, стащив из подсобки старый балахон, шел по коридору, то наткнулся на несколько трупов, среди которых было и тело Наиналя. Точнее, еще не совсем тело. Министр еле-еле дышал и, услышав рядом шаги, слегка приоткрыл глаза. Увидев над собой Ана, эльф кривенько ухмыльнулся, явно поражаясь иронии судьбы. Ведь тот, кого он хотел убрать, жив, а сам оказался на пороге смерти. Даже эта гаденькая улыбочка далась Наиналю с трудом, жизнь его медленно и мучительно покидала.
   - А Император когда-то тебя уже предупреждал, правда? - проговорил Ан в полголоса, присев рядом с полуживым эльфом. Мужчина ничего не мог ответить. - Неужели ты хотел занять его место? - продолжил эльф, насмешливо глядя на умирающего. Ан вытащил из-под рубашки амулет в виде листа и повернул его так, чтобы Министр смог рассмотреть вещицу. Лицо Наиналя стало серьезным, и без того будучи бледным, вовсе побелело от ужаса. Хмыкнув, эльф поднялся и ушел в сторону покоев принца Ринсторга.
   И вот сейчас он здесь, сидит и, задумавшись, смотрит в окно, пока наследник соизволил отобедать.
   - Ты настолько мне не доверяешь? - негромко спросил Ан, переводя взгляд на мужчину, который застыл с ложкой в руке, не донеся ее до рта. Рин растерялся от такой прямолинейности, стало стыдно и неудобно.
   - Я даже себе не доверяю. - нашелся принц, опустив ложку в тарелку и отставляя блюдо, потеряв всякий аппетит. - Пойми, когда ты существуешь, каждый день, боясь за жизнь сестры и свою собственную, ни о каком доверии речь идти просто не может.
   - И давно вы так? - прищурившись и наклонив голову набок, поинтересовался эльф. Ответом ему был утвердительный кивок и тяжелый вздох наследника. - Поэтому ты и подозреваешь всех и каждого. - эта фраза было обращена в никуда, скорее просто утверждение, в котором убедился Ан.
   - Думаешь, что я с катушек слетел? - легкий смешок принца немного разрядил ситуацию.
   -Именно. - припечатал Ан, скосив взгляд на собеседника. - Говорил же отец, что все люди на голову стукнутые, а я не верил.
   Рин усмехнулся, отворачиваясь, но тут ему попалась на глаза коричневатая ткань, которая комком валялась около кресла эльфа. Воспоминания тут же нахлынули, принося с собой волну смущения, бешенства и тихого ужаса. Тот гость, что вчера так нахально ввалился в его комнату и посмел себе такую дерзость, как целовать наследника, был Ан?! На мгновенье мужчина перестал дышать, осмысливая происходящее и пытаясь перебороть бурю чувств, которые были вызваны такой неожиданностью. Одновременно хотелось придушить ушастого и узнать, почему он это сделал.
   - Ты в порядке? - поинтересовался эльф, взволновано глядя на Рина, который одарил его убийственным взглядом и зашипел:
   - Ты!?
   Ан вылупился на него, поразившись такой внезапной реакцией на обычную вроде бы фразу про здоровье:
   - Что я? У тебя опять вспышка подозрительности?
   Наследник, как ошпаренный, вылетел из комнаты, не проронив больше ни слова. Ему срочно надо было успокоиться. Оставить эльфа бедным калекой не хотелось.
   Ан же остался недвижим, и на его губах играла легкая хитрая улыбка. Он прекрасно понял, с какого фига Рин так завелся, и это доставило даже капельку удовольствия. Принц совсем не похож на того, кого Ан любил многие годы назад. Эльф вспомнил тот поцелуй, то нежное и невесомое касание губ, то, как испуганно билось сердце, и то, что сознание отказывалось понимать происходящее. Как он мог до такого докатиться, чтобы так бездумно поддаться влиянию какого-то минутного порыва? И почему же тот образ Рина, расстроенного и уставшего от вечных хитростей судьбы, так запал в душу? Может за то время, проведенное рядом с наследником, доброжелательность и доверие переросли в дружбу, которой никто практически не замечал? Хотя, то, что происходит сейчас, дружбой вовсе не назовешь. Кто знает, что будет потом? Ведь Ан и раньше думал, что Рин не сможет ничего плохого сделать ему, а вот поди ж ты. В душе боролись два довольно противоречивых чувства: с одной стороны, наследник чем-то привлекал, а с другой - хотелось послать такую дружбу нафик. В любом случае, время разобраться еще есть. Эльф прикрыл глаза, облегченно вздохнув, а по всему телу растекалось приятное расслабляющее тепло.
  
   Рин закрылся у себя в кабинете и видеть никого не желал. Мозги были забиты переосмыслением всего происходящего. Особенно на счет Ана.
   Для начала стоит начать с того, почему Ан пошел на это. Вариант первый: он пытается убедить наследника в своей преданности, а потом с чистой совестью использовать его в своих планах. Вариант второй: эльф действительно что-то чувствует к нему. Пользуясь хотя бы остатками здравого смысла, которые еще не совсем утонули в океане негативных чувств, наподобие страха за жизнь и взволнованности о судьбе сестры, Рин пытался взвесить все "за" и "против". "Против" было больше, ибо второй вариант отпадает сразу. Не мог Ан после всего пережитого еще и смотреть на принца влюбленными глазами. Значит, вернее всего будет вывод первый.
   Далее топаем. Что касаемо собственных переживаний. Главный вопрос: с какого фига наследник последнее время так неспокойно стал себя чувствовать в кампании эльфа? Откуда-то взялись эти дурацкое смущение, возмущение и злость, о совместном существовании которых сам Рин уже давно позабыл. И как быть теперь? Нет, проблема сейчас больше состоит не в том, что Ан поцеловал его, а в том, как осознание этого подействовало на принца. Да, это было неожиданно и отчего-то немного приятно, но не стоит забывать о корыстности ушастого народа. Подобной реакции от себя самого наследник никак ожидать не мог, что его больше всего и пугало. Неужели за то время, пока Ан был с ними рядом, Рин настолько к нему привык, что мало того, не хотел расставаться, хоть и по собственной глупости чуть не казнил мужчину, так еще и успел привязаться к нему. И самое паршивое состоит в том, что он этого даже не заметил. Кажется, все намного хуже, чем можно было предположить.
   И действительно, Рин будучи совершенно нормальным мужчиной стал смотреть на эльфа? И не просто смотреть, так еще и что-то чувствовать к нему. Как такое могло произойти!? Как он так внезапно для самого себя стал считать Ана поначалу другом, а теперь? Вспомнив образ эльфа, наследник немного поежился, поражаясь собственным мыслям. Да, ему можно доверять, на него можно положиться, он всегда оказывался в трудную минуту рядом, предлагая свою помощь, но никогда не ущемлял собственного достоинства человека. Даже то, что эльф язвил принцу, немного удивляло и забавляло, ведь не каждый посмеет бросить вызов будущему королю. Однако этот факт вовсе не расстраивал, и на довольного эльфа с ехидной улыбкой было очень даже приятно смотреть. Черт, и такие мысли возникают о мужчине? Куда все катится? Нет. Однозначно, нет. Это такой позор для него самого. Чтобы он думал о подобном?! Да упокойте его душу...
   От тяжелых мыслей наследника отвлек скромный стук в дверь. Шумно выдохнув, мужчина громко спросил:
   - Кто там?
   Если это эльф, то лучше пока его не пускать, ибо мысли и так находятся в паническом состоянии. Однако по ту сторону двери послышался тихий и мелодичный голос:
   - Это Люсиция.
   Придется открыть. Девушка быстренько юркнула в помещение, тут же усевшись на диванчик и подбирая свисавшую ткань подола светло-розового платья.
   - Что такое? Ты чем-то взволнована? - принц нахмурился, заметив, что госпожа была не в духе.
   - Есть немного. - спокойно проговорила гостья. - Фердерих сделал мне предложение. Это не входило в мои планы.
   Рин выпал в осадок. Он растеряно похлопал глазами и, вздохнув, ответил:
   - Думаю, что это все придется бросить.
   - Почему?
   - Потому что, скорее всего, мы с Соннией покинем Тройсен. По поводу своей награды не волнуйся. - Рин прошел к навесной полке, взяв с нее небольшую шкатулочку, и протянул ее девушке. - Здесь договор на твое поместье и денежная компенсация.
   Люсиция открыла шкатулку, мельком глянув на содержимое и удовлетворившись, аккуратненько прикрыла. Выдержав паузу, она спросила:
   - Позволь узнать, какова причина столь резкого изменения плана?
   - Мне надоело бороться впустую. Все мои силы направлены чисто на то, чтобы очередной раз выкарабкаться из западни и выжить.
   - Понятно. - печально ответила Люсиция, вставая и собираясь на выход.
   - Позволь один вопрос: ты, правда, нимфа? - наследник смотрел на женщину немного странно, но доброжелательно. Девушка кивнула:
   - Верно. Только не привычная всем лесная, а нимфа океанских вод.
   - Вот, значит, откуда у тебя этот дар. Люсиция, будь следующий раз внимательней с дозировкой чар, а то количество желающих на тебе жениться может резко увеличиться. - Рин рассмеялся, заметив, как на смущенном лице девушки засияла скромная улыбка. - Удачи тебе.
   - Благодарю, Ринсторг. Удачи! - она вышла из кабинета, навсегда попрощавшись с наследником. В том, что они больше не увидятся, девушка была уверена.
  
   Сонния пребывала в хорошем настроении и, нарядившись в одно из своих любимых темно-синих платьев, шла по коридору в направлении выхода из дворца. Мысли о предстоящей прогулке по саду приятно грели душу, и хотелось петь.
   Сзади послышался шорох. Девушка остановилась, настороженно прислушиваясь и оглядываясь. Никого рядом не было, и, растерянно хмыкнув, принцесса двинулась дальше. В этот момент его резко схватили, прижав ко рту какую-то тряпку. Сознание резко помутнело, быстро покидая свою обладательницу. Сонния обмякла в руках неизвестного человека в плаще.
  
   ***
   Заглянув вечером в комнату сестры, Рин, не найдя искомой дамы, нахмурился, предполагая, куда могла умыкнуть его Сонния. Подойдя к охранникам на первом этаже, он не смог ничего узнать кроме того, что ее последний раз видели уходящей в сторону сада. На сестру не похоже засиживаться среди кустов и деревьев до самой темноты. Недовольно зыркнув в сторону стражи, наследник направился на выход из замка, надеясь застать сестру на лавочке под каким-нибудь деревцем.
   Стремительно шагая по вымощенной камнем дорожке, мужчина внимательно высматривал кого-нибудь живого в практически мертвом саду, где даже листья, казалось, боялись шелестеть. Волнение постепенно нарастало, медленно и верно превращаясь в панику. Как и предполагалось, никого здесь не было. Шумно выдохнув, принц старался сильно не нервничать, успокаивая себя тем, что сестра скоро найдется и с ней будет все в порядке.
   Вернувшись в замок, Рин заглянул в столовую и кухню, расспросил нескольких слуг, которые только растерянно отрицательно качали головами и пожимали плечами. Далее осмотру принадлежал практически весь дворец с тщательным допросом каждого живущего. Несмотря на все усилия, поиски не принесли должных результатов. Девушка будто сквозь землю провалилась. Принц не мог найти себе места, нервы начинали сдавать. Попади кто сейчас под горячую руку - мало не покажется.
   Пробегая мимо своих комнат, Рин еще раз заглянул в спальню Соннии, надеясь, что девушка там. Никого не найдя, мужчина взволнованно побежал по коридору, встретив по пути Ана, который размеренным шагом топал к себе в покои.
   - Ты Соннию не видел? - наследник резко остановился, тяжело дыша. Эльф пожал плечами:
   - Без понятия.
   - Ясно. - кивнул человек, уходя в своем направлении, но, услышав вопрос Ана, остановился:
   - Что-то случилось? Ты какой-то взволнованный...
   - Найти ее давно уже не могу. - честно ответил принц, окинув эльфа обеспокоенным взглядом.
   - Пробовал взглядом демона ее выследить? - наклонив голову немного набок и нахмурившись, Ан сложил руки на груди.
   - Нет. - задумавшись выдохнул Рин, прикрыв глаза с постепенно успокаиваясь и полностью контролируя собственные эмоции и чувства. Снова этот сиреневый мир в своей энергетической видимости, которая за последнее время уже приелась наследнику. Вспомнив об ослепительном свете, исходящем от эльфа, принц вовремя предупредил: - Не подходи ко мне близко.
   Ан хмыкнул, удивленно изогнув бровь и отведя взгляд:
   - Я вообще не собираюсь к тебе подходить.
   - Просто я думал... - Рин не успел договорить, как эльф резко его оборвал, пренебрежительно кинув:
   - Ты думал? По-моему ты этой замечательной способности лишен с детства...
   Наследник с вытянутым от удивления лицом, молча, стоял, ошарашено взирая на ослепительно сияющего Ана, который смерив взглядом принца, удалился в направлении своей комнаты и скрылся за дверью. Пройдя в помещение, эльф уселся в кресло, уставившись в окно и подперев подбородок кистью руки.
   За окном был тот же грустный и опостылевший пейзаж, который навевал лишь скуку. Ан вздохнул, поджав губы. Может он был слишком резок с принцем? Хотя, тот же не мягчил с моментальным приговором к казни? Неужели наследник решил, что ему такую грубость спустят с рук? Ну, нет. Несмотря на то, что на самом деле эльф вопреки всему не так уж плохо относился к Рину, он не собирался этого открыто демонстрировать и тут же дружественно общаться с принцем, будто ничего не было. Пусть наследник для начала осознает все произошедшее. Мстить не хотелось, а вот проучить можно. Не все ж будет так, как Его будущее величество захочет. А по правде, в душе Ана потихоньку теплились в уголке обида и досада. Ведь он дружески отнесся к человеку, а тот вот так отплатил. Нет, понять можно, что его уже доконали эти покушения, практически снеся крышу, но и головой-то думать тоже надо не забывать.
   Ан краем глаза заметил, как принц на лошади пересек площадь перед замком и направился в город. Эльф нахмурился, привстав с кресла и проследив за наследником, который скрылся за вратами замка. Что-то явно не то. Если он искал Соннию, и его глаза демона вывели в город, то возможно, что очередная проблема не за горами. А точнее уже висит на плечах тяжким грузом. Сорвавшись с места, Ан вылетел из комнаты.
  
   Рин мчался галопом верхом на смоляном жеребце по улицам города, следуя строго той туманной энергетической ниточке, что по идее осталась от сестры. Этот практически невидимый след вел за пределы городских стен. Черт возьми, это могло значить лишь одно - принцесса похищена. Люди, как муравьишки, отбегали с дороги несущегося на всех парах наследника. Несмотря на все напряжение и волнение, принц мог контролировать свое состояние и внимательно следил за передвижением, чтобы лишний раз никого не задеть и не сбить. Однако народ шугался далеко не его, по той причине, что сзади слышались испуганные крики, и люди бросались врассыпную. Резко затормозив и крепко держа поводья, Рин оглянулся и обомлел, увидев бегущего за ним большого белого тигра. Животное остановилось, взирая своими янтарными глазами на наследника сверху вниз.
   - Ты что тут делаешь? - поразился принц, усиленно удерживая трепыхающегося испуганного коня. Зверь прижал уши, глухо рыкнув и растопырив усы, и отвернул морду. Рин немного озадаченно посмотрел животное, но поняв, что Ан по какой-то причине все же решил ему помочь, пришпорил жеребца, уносясь из города прочь.
  
   ***
   Ночь уже давно опустилась на королевство, а Ринсторг до сих пор без устали мчался по легкому туманному следу. Стоит поблагодарить эльфа, который вовремя нанес заклинание на себя и на лошадь, отчего скорость передвижения значительно увеличилась.
   Тигр резко остановился, отчего под его лапами слегка поднялась пыль. Животное тяжело дышало, растерянно озираясь по сторонам и прижав уши. Зверь раскрыл пасть, обнажив белые клыки, длинные усы смешно растопырились в разные стороны. Хищник на полусогнутых лапах припадал к земле, будто боялся чего-то неведомого. Из горла вырывались тихие короткие рыки, тут же перебиваемые очередным потоком дыхания.
   - Что случилось? - Рин уже далековато отъехал от Ана, но, не заметив рядом животинки, вынужден был развернуться обратно. Тигр глухо рыкнул, распадаясь на миллионы крошечных, как пыльца, золотистых частичек и приобретая вид эльфа. Мужчина тряхнул головой, избавляясь от золотистого порошка, и подошел ближе к принцу, сидевшему на коне.
   - Мы не можем идти дальше. - голос эльфа был вроде бы спокоен, но глаза были взволнованные, и даже скорее напуганные.
   - Почему? - непонимающе вопросил наследник. - Нить энергии со временем истончается и исчезает, поэтому мы как можно скорее должны найти Соннию.
   - Не в этом дело. Мы не можем здесь проехать. - убеждающее говорил Ан, глядя прямо в глаза Рину, после чего тяжело вздохнул, пытаясь объяснить причину своего странного поведения. - Я не знаю. Там что-то не то.
   Наследник недоверчиво окинул эльфа взглядом и всмотрелся вдаль. Даже на энергетическом уровне не наблюдалось никаких колебаний, которые могли бы вызвать подозрения. Вообще ничего не было. Принц скосил взгляд на сияющего Ана, подумывая о том, не брешет ли ушастый. Да, Рин уже более-менее привык к этому противному ослепительному свету. Однако идеи об обмане сразу отпали, как только наследник заметил легкую бледность на лице эльфа.
   - Тебе плохо? - Рин быстро слез с лошади, приблизившись к мужчине, взволнованно глядя на него. Эльф, казалось, становился белее с каждой секундой. - Эй ты чего?!
   Принцу еще Ана не хватало потерять в такой момент, и, положив руку на плечо эльфу, наследник пытался морально поддержать друга.
   - Говорю ж, не знаю. Голова болит сильно. - заплетающимся языком проговорил Ан, скинув руку наследника. Рин растерялся, состояние эльфа сильно беспокоило, а, самое паршивое, не знаешь, как помочь. Ан невнятно шепнул: - Здесь потусторонние силы замешаны. Я их не вижу, но чувствую. Мы не одни.
   Принц, хоть убей, ничего не видел и не чувствовал, но, судя по всему, друг говорил правду. Наследник попытался взять себя в руки и, прикрыв глаза, тяжело вздохнул, собирая мысли в кучу и концентрируясь на решении проблемы. Разлепив ресницы, Рин настороженно замер, не понимая, почему мир потерял свою энергетическую сущность. Глаза видели все окружающее в привычном цвете, разве что темно было. Опустив взгляд на Ана, наследник обомлел, по телу прошла дрожь, убегая в вниз по ногам и в землю. Эльф был окружен еле видимым сиянием, которое меркло с каждой секундой. А вот то, что было рядом с мужчиной, вовсе не поддавалось описанию. Несколько полупрозрачных сущностей, которых невозможно увидеть простым взглядом, как пиявки, прилипли к Ану и жадно пили его энергию, которая как родниковый источник некогда била в теле эльфа.
   - Духи смерти... - прошептал Рин. В голове была пустота, ни единой здравой мысли, как вырвать друга из лап этих тварей. Резко схватив эльфа за руку, наследник со всей силы дернул Ана, который и так уже еле держался на ногах. Запрыгнув на лошадь, принц помог товарищу залезть на животное, и, пришпорив жеребца, помчался вперед.
   Перед глазами была ничем не примечательная дорога, и главное - ниточка от Соннии все еще виднелась. Неужели это новое свойство глаз демона - видеть и энергию и краски мира одновременно? Вот так прелесть, вот так обрадовали. Но почему все хорошее приходит в кампании с плохим? Оглянувшись, Рин увидел тех существ, которые недавно облепили эльфа и сейчас неистовствовали, летя по воздуху вслед за своей добычей, которая обессилено, уткнулась носом в спину наследнику, крепче сжав руки на талии принца.
   Конь остановился, дико заржав. Такое впечатление, что животинка завидела обрыв и боялась ступать шаг во избежание падения. Рин внимательнее всмотрелся вдаль, не веря собственным глазам. Не много ли сюрпризов на сегодня?
   - Пограничная зона. - четко проговорил наследник, надеясь, что эльф слышит его. Слабый голос Ана сорвал с губ Рина облегченный вздох. Слава Богу, он пока еще держится.
   - Сказал же, я не знаю, что это, но чувствую. Нам нельзя пока туда идти.
   - Здесь разрыв мира. - наследник наконец смог рассмотреть практически невидимую черноватую линию, которая разделяла дорогу поперек, растягиваясь на несколько километров в стороны. - Черт подери, как они тогда смогли Соннию провезти на ту сторону.
   Ан чуть пошевелился, положив голову принцу на плечо:
   - Возможно, разлом проявляет себя только ночью, а днем затягивается. Поехали отсюда, пожалуйста.
   Последнее слово эльфа неприятной болью отдалось в сердце Рина, вызывая сожаление и сочувствие, а еще чувство вины.
   - Ан, верь мне. - шепнул наследник, пришпорив коня, который со всех ног рванул далее по дороге, невзирая на пролом, в котором все живые могли остаться навечно, так и не вернувшись в реальность.
   - Тебе верить - себя не уважать. - огрызнулся Ан, почувствовав во всем теле леденящий холод, который сковывал все живое. Дыхание, казалось, замерло, а сердце остановилось.
   В этот момент оба всадника оказались уже по ту сторону от разлома, а духи смерти, которые почувствовав вкус теплящейся жизни в Ане, никак не могли смириться со своей потерей, разочарованно ползая по-над тонкой черной пограничной линией.
   Сознание Рина только сейчас включилось, понимая, что ему две секунды назад сказал эльф. Выходит, Ан ему не верит и не уважает? С одной стороны, стало горько и обидно, а с другой - друг прав. Как ему теперь можно верить, особенно после того, как он послал ни в чем невиновного эльфа на казнь, после всего того, как Ан несколько раз спас ему жизнь?
   - Судя по всему, духи обитают там, где есть разломы, но, несмотря на это, они боятся этих прорех в энергетическом слое, почему и остановились. - довольно заключил Рин, уносясь на безопасное расстояние.
   - Мне больше интересно, почему тебя они не тронули. - вяло откликнулся эльф, который делал вид, что мирно дрыхнет на плече наследника, при этом ни на каплю не покраснев от стыда и переизбытка наглости.
   - Может потому, что я полудемон. - предположил наследник, все еще находясь под впечатлением недавних событий. - Возможно, по этой же причине мы и смогли легко преодолеть разлом. Мне Селлем когда-то рассказывал, что демоны могут с легкостью пользоваться различными прорехами в мирах в качестве природных порталов.
   Эльф молчал. Общее состояние Ана было двояким: с одной стороны - приятная близость с принцем, который, кстати, надо заметить, впервые хоть чем-то смог помочь эльфу, а с другой стороны - во всем теле чувствовался упадок сил и такая отягощающая слабость, что аж на месте хотелось рухнуть и заснуть. На сердце было тепло, а где-то в уголке грелось скромное счастье, ведь кое-кто начинает осознавать свои ошибки и учиться на них. Это не могло не радовать. Эльф улыбнулся, прикрывая глаза и проваливаясь в сон.
  
   До самого утра Рин продолжал ехать по следу. Все тело уже изнывало, пятая точка отбита седлом и требовала передыха. Но зато душевное состояние принца хоть немного наладилось, потому что хотя бы в этот раз принц не подвел Ана. Совесть еще долго будет напоминать о своем существовании, однако его громкие возгласы постепенно утихали под гнетом разума. Эльф всегда был рядом, и даже сейчас не бросил принца. Знаете, а это ведь о многом говорит и многого стоит. За такую дружбу нужно еще и побороться, а он, глупец, вот так бездумно ее чуть не сгубил. Может Ан вовсе и не питает к наследнику радужных чувств, особенно после приговора, но его помощь многое значит для Рина. Возможно, это всего лишь эльфийская традиция - помогать каждому убогому и нуждающемуся, но как же она пригодилась принцу именно сейчас. Хорошо, что они встретились в этой жизни. И все-таки приятно осознавать, что в этом мире есть еще кто-то, кроме сестренки Селлема, кто может понять и поддержать тебя. Как это вдохновляет и согревает...
   - Спасибо за то, что ты всегда рядом, Ан. - тихо шепнул Рин. Его слова подхватил ранний утренний ветерок, унося далеко-далеко.
  
  
   Лучший мой подарочек - это ты...
   Сознание приходило еле-еле, а голова немного побаливала. Слегка застонав, Сонния приоткрыла глаза, мельком оглядывая место, где она находится. Все было в стократ лучше, нежели девушка предполагала. Как оказалось, принцесса лежала на довольно-таки широкой и хорошей кровати в дорогих и богато обставленных апартаментах. Сев на постели, Сонния пораженно оглядела окружающую обстановку, пытаясь на ходу прийти в себя и вспомнить, что же произошло. Так, она шла в сад, потом что-то произошло, и она потеряла сознание, а теперь находится здесь. Похитили...
   Насторожившись и не спуская глаз с двери, девушка сползла с кровати, опустив босые ножки на пол и тихонько пройдя к выходу. Волнение нарастало, принося с собой отголоски страха. Взявшись за ручку, принцесса на мгновенье прикрыла глаза и, собравшись духом, отворила дверь, проскальзывая в соседнее помещение. Это оказался огромный шикарный зал в стиле ампир. От восхищения такой красотой аж дыхание перехватило. Интересно, куда это она попала? Неужели в сказку?
   Откуда-то сбоку послышались шаги и щелчок открывшейся двери. Сонния тут же метнулась взглядом к источнику звуков и замерла на месте, потеряв дар речи. Тот, кто стоял около двери не двинулся с места, с любопытством рассматривая гостью.
   - Ваше Величество. - спокойным и доброжелательным голосом поздоровался Юнрен, поклонившись барышне. Девушку чуть не перекосило от ужаса. Хотелось дико завизжать и одновременно запустить в этого ненавистного человека первым попавшимся предметом, но вместо этого она растянула губки в фальшивой улыбочке, слегка обнажив белые зубки.
   - Граф Юнрен, какая неожиданная встреча. - пропела госпожа, медленно подплывая к парню. - Не соизволите объяснить, как я сюда попала?
   - С удовольствием. - молодой человек в черных брюках и темно-зеленом фраке добродушно улыбнулся своей любимой, на личике которой мелькнула тень брезгливости и презрения. Граф немного растерялся от такой несвойственной реакции принцессы, но вспомнив о том, что она его все еще, наверняка, винит в покушении на отца, то подобное отношение не должно было удивлять. Указав рукой на кресло, парень пригласил даму присесть, которая этой возможности не упустила, удобно устроившись и поправив юбку.
   - Я слушаю. - повелительным тоном выдала девушка, поджав губы и вздернув носик.
   - Я выкупил Вас на аукционе рабов. - Юн убил принцессу одной фразой, заставив округлиться глаза, и вытянуться лицо. Сглотнув, Сонния недоверчиво окинула взглядом графа, буквально выпалив:
   - Да как Вы смеете!?
   - Вы мне не верите? - поразился молодой человек и, подойдя к комоду, вынул какую-то бумажку, протянув ее принцессе. - Это Ваша купчая.
   Барышня рассержено фыркнула, выхватив листок и внимательно пробежав его глазами, которые с каждым прочитанным словом становились все больше. Тяжело вздохнув, девушка опустила бумажку на колени, не выпуская ее из рук:
   - Как это произошло?
   Юнрен опустился рядом на кресло, чуть облокотившись на быльце:
   - Я проезжал вечером мимо главной площади Вронерага и увидел, что там ведется торг рабов. Товара было не много, а вот желающих его получить - довольно таки приличное количество. Среди всех продаваемых я увидел Вас и не поверил собственным глазам, поэтому первой мыслью было выкупить Ее Высочество, чего бы то мне не стоило. Так Вы здесь и оказались. Письмо Ринсторгу я уже отправил, думаю, он скоро уже прибудет за Вами.
   Сонния сверлила графа гневным взглядом, под которым парень немного поежился, отводя глаза и тихо спрашивая:
   - Вы есть не хотите?
   - Хочу. - парировала девушка, а молодой человек тут же подхватился с кресла, кинув "Сейчас" и куда-то укатил. Принцесса сидела не подвижно, разве что ресничками хлопала. В горле как-то внезапно пересохло. Быть не может, что это все правда... Стоп. Нет, нет, не так. Как так: она должна теперь благодарить объект ненависти всей своей жизни за собственное спасение?! Ну даже это уж слишком! Хотя, неизвестно, где бы ей сейчас пришлось находиться, если б этот гад не выкупил принцессу. Брат, конечно, спас бы Соннию, но кто мог быть уверен, что она к тому времени еще не отправилась в мир иной? Вот именно, никто, а это значит, что судьба просто сама прислала эту сволочь ей на выручку. Поневоле придется сказать слово благодарности. Знал бы кто, как это будет мучительно и унизительно для самой барышни.
   Через несколько минут в зал вошла служанка, принеся поднос с кушаньем и поставив его на стол, и тут же исчезла за дверьми. Тут же вошел граф, спросив разрешения:
   - Вы позволите разделить с Вами трапезу?
   Сонния чуть воздухом не поперхнулась, выдавив из себя улыбочку:
   - Сочту за честь, граф.
   Принцесса села за стол, подавляя отвращение к личности, которая устроилась напротив леди. Сказать, что кусок в горло не лез - ничего не сказать. А кушать не хотелось... Хотелось жрать! И тут, как специально, ни граммульки пищи не протолкнешь в полудохлый желудок. Кое-как справившись с овощным салатиком, девушка по капельке отрезала жареного мяса, тщательно его пережевывая. На соседа по столу барышня вообще глядеть не хотела, делая вид, что с интересом изучает интерьер.
   - Я, надеюсь, Вы мне отдадите купчую, граф? Вся сумма, естественно, будет возмещена. - Сонния, наконец, удостоила Юнрена взглядом своих очаровательных глаз. Молодой человек напротив улыбнулся самыми кончиками губ, хитро прищурившись:
   - А если не отдам?
   Принцесса сразу даже растерялась от подобного ответа, но, хищно оскалившись, процедила:
   - Иначе придется выяснять, как Вам удалось избежать наказания после покушения на короля.
   - Меня подставили. - холодно заметил Юнрен. Его лицо стало серьезным, от прежней улыбки не осталось и следа. - И я даже знаю, кто это подстроил.
   Принцесса отвела глаза, делая вид, что ей это безразлично, но некий страх все же закрался в душу, разжигая в ней свой маленький костерчик. Пришлось поинтересоваться, дабы успокоить саму себя:
   - И кому же могло это понадобиться?
   - Например. - парень немного выдержал паузу, поймав настороженный взгляд барышни. - Вам.
   Девушка одарила его убийственным взглядом, в котором читалось абсолютно все, что сейчас чувствовала Сонния: возмущение, испуг, бешенство, ненависть, гнев, злоба. Юн даже немного отодвинулся от стола поразившись таким калейдоскопом чувств, которые буквально хлынули на человека неконтролируемым потоком.
   - Что ты себя позволяешь?! - прошипела принцесса, положив на стол вилку с ножом.
   - Вам это было весьма на руку, ведь Вы, насколько я понял, не хотели выходить за меня замуж. - набравшись сил, спокойно ответил граф, держа себя весьма корректно и не забывая, кто перед ним. Смертную казнь еще никто не отменял, как известно. К его удивлению Сонния лишь хмыкнула, возвращаясь к своему блюду в тарелке. От предыдущих негативных эмоций и чувств ничего не осталось, будто вовсе и не было их.
   - А ты умнее, чем кажешься. - фыркнула девушка, отправляя в рот кусочек помидора.
   Дальнейшая трапеза прошла в полном молчании. Юн переваривал все услышанное, пытаясь это уложить в своей голове. Выходит, что его любимая не так уж и безвинна и бескорыстна, ведь получается, что подставу устроили ему королевские наследнички. С этой мыслью он уже давно смирился, когда еще впервые молодому человеку пришла эта идея. Но узнать об этом из уст той же принцессы было немного неожиданно и в диковинку. Он до самого последнего момента надеялся, что его прекрасная леди в этом не замешана, но, как оказалось, его надежда была вынуждена пасть под тяжестью жестокой реальности. А ведь граф многое готов был отдать, лишь бы его нежная роза, его очаровательная Сонния, была рядом с ним. Несмотря ни на что, парень и сейчас бы не отказался от своих чувств, пускай девушка их и высмеет.
   Юнрен глянул на принцессу, которая сидела в кресле, отвернув личико. Такая великолепная и такая непреступная.
   - Ваше Величество. - граф говорил вежливо и спокойно. - Я Вам отдам купчую, но только при одном условии.
   Принцесса одарила парня изумленным взглядом, выпрямившись в кресле и кивнув, мол, чего надо. Молодой человек закусил губу, все еще сомневаясь, стоит говорить или нет. Когда решение было принято, и девушка уже давно ожидала, чтобы его услышать, Юн быстро вышел из зала, вернувшись столь же быстро, только теперь парень держал в руках небольшую плоскую бархатную коробочку.
   - Прошу Вас, примите это от меня. - Сонния удивленно уставилась на него. Молодой человек подошел чуть ближе и, опустившись на колено, протянул госпоже свой скромный подарок. Глаза девушки вовсе округлились. Ишь, чего удумал... Как у этого графа хватает наглости что-либо предлагать принцессе!? Юн же, подавляя смущение и волнение, продолжил: - Это ожерелье принадлежало когда-то моей матушке, а сейчас я больше всего на свете хочу, чтобы Вы его приняли его. Мне кажется, оно вам идеально подойдет.
   Парень открыл коробочку, и утреннему солнечному свету предстало изящное ожерелье из рубинов и бриллиантов, которое, несомненно, украсило любую женщину.
   - Можете это убрать. - холодным тоном заявила дама. - Я не приму его. Вы забылись, граф.
   Юнрен смотрел на любимую несчастными глазами, в которых читались мольба и безраздельная нежная любовь. Кто бы знал, что будет так обидно? Граф всем сердцем надеялся, что Сонния не откажется от его скромной просьбы, но ее грубый и безразличный отказ больно ранил душу парня. Отчаяние и горечь в одно мгновенье овладели молодым человеком. Такое состояние, будто кто-то намеренно растоптал все твои чувства, окунув с головой в омут ненависти и призрения. Юн не мог отвести глаз от своей возлюбленой, а в голове крутилось лишь одно: "Почему?" Почему брезгуешь? Почему так отвергаешь? Почему не веришь?
   Граф внезапно подался вперед, запечатлев на губах девушки легкий, почти невесомый, и нежный поцелуй, поспешно отстраняясь. Встав, Юнрен быстро отложил коробочку на столик и, опустив голову, вышел из комнаты, боясь, что принцесса замети его состояние. Он сам не ожидал от себя подобного, а что до Соннии, то она, кажется, вовсе окаменела от такого поворота событий. Принцесса сидела, не шелохнувшись, только глазами хлопала, медленно отходя от происходящего. Злоба, бешенство и смущение одолевали девушкой, вгоняя ее в краску. Мало того, что это был ее первый поцелуй, так еще и с кем?! Неужели, этот человек действительно так бездумно влюбился в нее? Или просто играет чувствами? Но, как ни странно, последнего за Юном никогда не наблюдалось. Он ведь и тогда, когда его выводили из комнаты короля, сказал, что любит ее. И вот теперь снова дает понять о том, что это для него все серьезно. Ненависть к кузену загорелась ярче, но рядом с этим пламенем стало рядом теплиться и какое-то другое чувство, чем-то похожее на совесть, но не она. Справедливость? Нет, о том Сонния уже давно забыла. Смущение, да ну его, это точно не то. Неловкость? Точно... Она самая. Хм, и не только она.
   Взгляд метнулся к ожерелью, такому сияющему, блестящему и красивому. Камни играли всеми цветами радуги, приятно радуя глаз. В голову девушки стали медленно закрадываться мысли, мол, может и стоит взять, когда предлагают. Тем более выглядит оно весьма привлекательно. Да и смотреться будет не плохо. Хотя, шанс того, что она его оденет, очень мал, но и упустить такое великолепие не хватало сил. Решено...
  
   ***
   Ан приоткрыл глаза, спокойно и умеренно покачиваясь на лошади. Голова удобно лежала на чьем-то плече, та и от контакта с человеком становилось теплее. Перед глазами мелькала самая обычная городская картина. Только вот, почему двигались они медленно? Отстранившись от Рина, эльф тряхнул головой, прогоняя остатки сна.
   - Проснулся? - улыбнулся принц, чуть повернув голову к другу.
   - А то ты не видишь. - вяло кинул Ан, чуть потянувшись и разминая кости. - Мы никуда не спешим?
   - Спешим, просто если ехать по городу галопом, то высока вероятность кого-нибудь сбить или тебя случайно скинуть. - пропустив мимо ушей колкость, спокойно и беспристрастно ответил наследник. Заметив какой-то ларек, Рин остановил коня и слез, куда-то направившись. Эльф остался сидеть и взирать на человека негодующим взглядом. Кто их, людей, поймет?
   Буквально через несколько минут принц вернулся, резво запрыгнув на жеребца, и, протянув Ану небольшой флакончик со светло-зеленой жидкостью, сразу пояснил:
   - Этот эликсир, по словам торговки, должен немного восстановить магическую энергию и поднять дух.
   Эльф недоверчиво взял флакончик и с сомнением повертел его в руках:
   - Это очередная попытка отправить меня на встречу с предками?
   Рин даже не знал, как реагировать на слова Ана, и растерянно хлопал глазами. С одной стороны ты вроде бы пытаешься оказать хоть какую-нибудь заботу, а с другой - берут досада и злость от такого отношения к твоей инициативе. Хотя чего беситься, ведь сам посеял недоверие, так теперь и расхлебывай.
   - Пойди, спроси у торговки! - рявкнул рассерженный мужчина, отвернувшись от эльфа, который, глянув на принца, согласно кивнул:
   - Хорошая идея. Так и сделаю.
   Ан сполз с коняшки и поплелся в сторону палатки с зельями. Оглянувшись, мужчина на секунду замер, не веря собственным глазам. Рин выглядел как побитая собака, такой жалкий-жалкий. Наследник скосил глаза на эльфа, взгляд в секунду стал гневным и недовольным. А не играет ли наш наследник со всеми и с самим собой? Не пытается ли он убедить окружающих в одном, а на самом деле является совсем другим? Не скрывает ли принц своих истинных чувств по отношению ко всем? И зачем? Хотя, его можно понять. Живя в таком кишащем змеями доме, поневоле научишься шипеть.
   Ан пожал плечами и, дойдя до торговой лавки, все же выяснил предназначение этого эликсира. Рин не лгал. Это действительно должно было улучшить общее состояние эльфа. Может принц действительно измениться? Вернувшись к наследнику, Ан обратно залез на коня, удобно устраиваясь. Животное двинулось в нужном направлении, известному лишь единственному принцу. Эльф вертел в руках флакончик с эликсиром и, пока его напарник по лошадке ничего не видел, Ан открыл стекляшку, залпом выпив все содержимое. На вкус жидкость была как обычный травяной настой, а вот что касаемо воздействий на организм - еще не известно.
   Рин неожиданно остановил жеребца, что-то растерянно рассматривая и вертя головой то в одну сторону, то в другую.
   В чем проблемы? - поинтересовался Ан, заметив заминку наследника.
   - Тут два пути. Вон там... - принц кивнул в сторону главной площади, где видел сгущающиеся сплетения энергии, оставшиеся от сестры. - Сонния была некоторое время, а потом ее, скорее всего, увезли в другую сторону.
   Наследник направил животное по той улице, куда по идее уехали похитители вместе с добычей. Только вот интересно, что они делали в центре города с похищенной принцессой? И их никто не остановил? Что за..?
   Доехав до большого особняка буквально на краю города, принц с сомнением смотрел на архитектурный шедевр. Спрыгнув с лошади, Рин поднялся по ступенькам на порог, постучав в дверь, которую через минутку открыла служанка с приветливой улыбкой:
   - Здравствуйте. Вы что-то хотели?
   - Да. - четко и строго парировал наследник, недовольно зыркнув на девушку. - Здесь находится моя сестра, Ее Величество принцесса Сонния.
   Служанка кивнула, пропуская внутрь дома гостей. Эльф явно не горел желанием куда-либо ползти, особенно в чужой человеческий дом.
   - Граф ожидал Вас, Ваше Величество. Я ему сейчас же сообщу о Вашем прибытии. - протараторила девушка в белом чепчике и поспешно сбежала с глаз долой. Ринсторг растерянно хлопал глазами, пытаясь понять, что за граф, и почему он его ждал. Нет, почему - это еще понятно: принцесса у него. А вот что за личность такая этот граф - гадай, называется.
   Через несколько минут на лестнице появился и тот самый хозяин дома во всей своей красе и с сияющей улыбкой на лице.
   - Рин! Я ждал тебя. Твоя сестра в полном порядке. - спокойно и доброжелательно поведал Юнрен всю правду. Принц ошарашено взирал на кузена, мысленно разбираясь, каким образом этот скользкий человек причастен к похищению девушки.
   - Как Сонния здесь оказалась? - твердо и с напором задал вопрос наследник, в упор глядя на родственника.
   - Пойдемте. - с лица графа исчезла улыбка и появилась серьезность. - Сейчас все расскажу.
   Все поднялись на второй этаж, следуя за хозяином, который остановился около двери в зал и, отперев ее, пропустил гостей вперед.
   Сонния сидела в кресле, уткнувшись носом в окно и делая занятой вид. Заметив в зале посторонних, девушка повернула голову и, завидев на пороге брата, радостно взвизгнула, кинувшись Рину на шею и что-то неразборчиво пища. Мужчина крепко обнял принцессу, чмокнув в маковку:
   - Ну, рассказывай.
   - Смотри. - барышня отстранилась и, подбежав к столику, схватила бумажку, протягивая ее наследнику. - Это купчая. Меня как рабыню продали. Прикинь?! А граф любезно выкупил меня. - в голосе Соннии чувствовались нотки раздражения. Принц озадаченно взял лист из рук сестры и прочитал написанный текст, в котором действительно содержался небольшой договорчик о продаже рабыни за определенную сумму. Сказать, что Рин потерял дар речи - ничего не сказать.
   - Пойдем. - бросил принц, кивнув девушке, и на этот раз обратился к Юнрену. - С какой стати я должен тебе верить? Может, это ты все спланировал, а теперь играешь героя?
   Граф растерянно хлопнул глазами и, придя в себя, усмехнулся:
   - Ваше право не верить, но я знаю человека, который занимался продажей.
   - Да ну? - прищурился принц, медленно наступая на кузена. - Кто он? Где он?
   Парень пожал плечами и, выйдя за двери, отдал распоряжение служанке, которая мигом куда-то умчалась, после чего Юн вежливо сообщил гостям:
   - Я приказал приготовить вам лошадей. Через несколько минут отправимся на место, где происходили торги. Думаю именно это Вас и интересует, Ваше Величество.
   С нетерпением. - кинул Рин, проходя мимо молодого человека и направляясь на выход.
   Буквально через двадцать минут, наследник стоял на главной площади, где как раз таки он и видел скопление энергии, оставшейся после Соннии. А вот из тех, кто осуществлял работорговлю, естественно - не было ни следа. Принц напряженно соображал, как же найти виновников. В голове вертелась только одна мысль - выследить похитителей с помощью зрения демона. Хотя, почему бы и не воспользоваться. Вздохнув и прикрыв глаза, принц думал лишь о тех, кто причинил столько неприятностей его сестре и ему самому, и разлепил ресницы, увидев тонкую энергетическую нить, ведущую неизвестно куда. Пришпорив коня, мужчина мчался в неизвестность, гонимый чувством долга и мести. Как ни странно - далеко ехать не пришлось, и Рин остановился около небольшого двухэтажного дома. Соскочив с лошади, наследник махнул рукой спутникам, мол, оставайтесь на месте, сам разберусь, и двинулся к двери. Раздались несколько громких ударов кулаком о дерево, и внутри дома послышалось шевеление, после чего дверь открыл высокий крупного телосложения мужик с усами. Недовольно глянув на гостя, хозяин дома брезгливо скривился:
   - Тебе чего смерд?
   Рин сначала опешил, но взяв себя в руки и решив не возмущаться по поводу такого обращения с королевской персоной, сразу перешел к делу:
   - Ты вчера проводил торг рабами?
   - Ну, я. - гоготнул мужик. - А ты хочешь, чтоб тебя продали?
   - Вот ту девушку видишь? - наследник кивнул на Соннию, которая сидела в седле и внимательно следила за происходящим. - Где ты ее вчера взял?
   - Я об этом не распространяюсь. - лениво кинул торговец, переведя надменный взгляд на мужчину перед собой.
   - К твоему сведению, смертный... - Рин запнулся, поняв, что сейчас говорит прям как Ан. - Эта девушка Ее Величество принцесса Сонния, а я Ее брат. - кончики губ принца дрогнули в ехидной улыбке. - Сам понимаешь, что в твоем интересе сейчас все рассказать, иначе это может привести к плачевным последствиям.
   Лицо мужика вытянулось от удивления, а челюсть чуть не отвисла. Он что-то невнятно промямлил, но собравшись с мыслями, выдал:
   - Я рабов закупал в столице. Там есть трактир один, где обычно проходят тайные торги. Там я встретил одного мужика в черном плаще. На лицо такой неказистый, сам худощавый и невысокий, но так он... ловкий вроде. Он и его напарник притащили эту девчонку... - мужик запнулся, осознавая, что ляпнул, но все-таки быстро продолжил, не решаясь зацикливаться. - Она была без сознания. Ну я ее и купил вместе с несколькими другими рабами от других торговцев, после чего сразу повез их сюда. Ее за хорошую цену купил вон тот господин на коне.
   - Достаточно. - прервал рассказ принц. - Название трактира в столице?
   - "Ночной танец" - растеряно буркнул мужчина, на что Рин только кинул, разворачиваясь и уходя прочь. Забравшись на коня, наследник проехал квартал в полном молчании, не проронив ни слова, и, резко остановившись, повернулся к спутникам:
   - Спасибо, Юнрен, за помощь.
   - Это мой долг. - кивнул граф, слегка улыбнувшись и заметив краем глаза, как принцесса недовольно отвернулась, но тяжко вздохнув, она обратилась к кузену:
   - Благодарю Вас за мое спасение. Неизвестно что со мной было бы, если бы не Вы.
   Юну это было слышать очень приятно, но на душе все равно скреблись кошки, ведь на самом деле, его любимая ненавидит парня всем сердцем. Наверно, ровно настолько велика ее ненависть, насколько и безгранична его любовь к принцессе. А это так больно ранит, лишая всяких сил сопротивляться.
   - Нам пора ехать. - заметил Ринсторг, тут же пояснив. - Мы хотим до вечера постараться добраться до столицы, поэтому необходимо выезжать уже сейчас. До скорой встречи, граф.
   - Буду ждать. - молодой человек одарил всех вежливой и приветливой улыбкой и, развернув лошадь, ускакал прочь. Принц облегченно вздохнул, но припомнив гадкий разлом, который надо было преодолеть днем, он решил поторопить друзей:
   - Не будем задерживаться, ибо я не хочу опять на этих духов наткнуться.
   - Каких духов? - тут же встряла Сонния, проявляя бурный интерес, на что брат лишь отмахнулся:
   - Ан расскажет.
   Эльф округлил глаза, поочередно глядя то на принца, то на его сестру, и усмехнулся:
   - Сам расскажешь. Тем более я не собираюсь отбивать зад об седло еще день.
   - И как ты собираешься возвращаться? - скривился Рин, передразнивая Ана на тот же манер. Эльф лишь удивленно изогнул бровь, пренебрежительно хмыкнув:
   - Куда тебе, смертному, до меня.
   Наследник тяжело вздохнул, закатив глаза, но говорить ничего не стал. Себе дороже, тем более эльфа переубеждать - дурная затея. Сил потратишь уйму, а толку не будет. Хотя, сколько принц наблюдал за Аном, тот хоть и дерзит в наглую, но это не звучит как оскорбление или унижение. Пускай он это говорит пренебрежительно или брезгливо, но Рин, почему-то, знал абсолютно точно, что эльф так не думает. Тон не тот. В голосе Ана нет злобы, нет ненависти, нет враждебности, отчего все слова приобретают иной оттенок. Сарказм и ирония - вот уже чего в арсенале эльфа полным-полно. Может, в глубине души Ан не считает людей такими гадкими, как об этом говорит? Кто знает... От этой мысли становится немного теплее на душе, ведь не смотря ни на что, этот ушастый все еще верит наследнику. Вопреки всему эльф смотрит на Рина доброжелательно, без тени надменности. Да и принц уже привык к его компании... Наверно, даже слишком привык, раз незаметно для себя уже перешел запретную границу...
   - Ты там надолго? - Рин услышал голос Ана и оглянулся, увидев эльфа, стоящего рядом с белым сияющим порталом. Принц проехал мимо мужчины, исчезнув в портале. Когда последний путник переступил сияющую поверхность, портал с блеском растворился.
  
   ***
   Фердерих уверенно шел по коридору в зал Совета, где его уже ждали придворные маги и главные Советники. Усевшись в свой трон, король вяло окинул взглядом всех присутствующих и дал знак начинать собрание. Первым с докладом выступил Клайвер, подробно описывая нынешнее экономическое состояние государства. Следующее выступление было посвящено обсуждению военного положения и дальнейших внешнеполитических действий. В этот момент король, который потихоньку начал засыпать, внезапно встрепенулся, привлекая к себе внимание:
   - Хотел бы уделить этому вопросу больше времени. С завтрашнего дня мы объявляем войну Эльфийской Империи. Будет послан гонец для извещения их правителя о подобном решении.
   Удовлетворившись собой, старик откинулся на трон, довольно взирая, как весь зал пребывал в гробовом молчании. Но вспомнив забытый момент, король добавил:
   - В случае победы, у нас будет шанс уничтожить и самого императора, а так как прямого наследника на эльфийский трон нет, то мы сможем воспользоваться смутой и полностью завоевать Кельвинер.
   Настроение короля зашкаливало за планку "Отлично". Что касаемо Советников и магов, то те скромненько стояли в уголочке, медленно отходя от шока.
  
   ***
   Ринсторг зашел в свою комнату, заперев дверь на ключ. В голове проскочила мысль, что он свихнувшийся параноик, но упертая бдительность настаивала на своем. Денек, конечно, выдался жуткий. Сначала сестру нашли - хоть одна радость, потом сразу после обеда отправились в трактир, где все разнесли к чертям, а виновников сия безобразия отправили на тот свет. Однако, как выяснилось, главным заказчиком оказался, понятное дело, папаша, который, судя по всему, точно не угомонится, пока своих детей не сживет с лица земли. У, проклятый!
   Ну теперь-то можно со спокойной совестью отдохнуть, и наследник разделся, заваливаясь в кровать. Зарывшись по самый нос в одеяло, мужчина поглядывал в окно, за которым уже давным-давно царила темная безлунная ночь. Где-то в глубине души в самый укромный уголочек забилось несчастное волнение, которое верно дергало за ниточки, давая о себе знать. День, полный событий уже позади, и вот тут-то усталость навалилась всей своей тяжелой массой. Такое состояние, будто весь день без устали поле пахал, а только сейчас вспомнил, что и отдохнуть-то надо. Хотя, сутки в седле - тоже не радость. Мда, эмоциональные переживания, оказывается, так же пагубно влияют на физическое состояние. Заткнув все мысли, принц прикрыл глаза, проваливаясь в сон.
   Ночь уже вовсю парила над Тройсеном, обнимая королевство своими огромными крыльями. Буквально на мгновенье принц вынырнул из сладких сновидений и перевернулся набок, намереваясь продолжить смотреть цветные сказки. Тусклый свет, слегка освещающий часть комнаты, не дал Рину вновь погрузиться в волшебный мир снов. Приоткрыв глаза, мужчина через щелочки век, проследил, откуда может идти это освещение. Он же, вроде, ничего не зажигал, но увидев маленький тлеющий огонек свечки, усомнился в своей памяти. Может, забыл? Приподнявшись и повернувшись, наследник увидел Ана, который сидел в кресле. Эльф откровенно спал, наклонив голову набок и облокотившись на спинку. В руках он держал какую-то книжку, которая вот-вот выскользнет и упадет с хлопком на пол.
   Рин нахмурился, точно припоминая, что закрыл дверь. И как Ан смог пробраться к нему в комнату? Настораживает. Но, с другой стороны, эльф, наверное, волновался по каким-то причинам за наследника, иначе просто так не пришел бы сюда, сторожить покой будущего короля. Эта мысль заставила мужчину слегка улыбнуться, а на душе немного потеплело. Когда о нем кто-нибудь, кроме сестры, вообще думал? Принц откинул одеяло, поднимаясь с кровати, и, подойдя к столу, задул свечу, скромное пламя которой дрогнуло и потухло, оставив тоненькую дымящуюся ниточку, тянущуюся вверх.
   - Зачем потушил? - пробурчал Ан, потягиваясь и прогоняя сон. Выронив книгу, эльф тяжело вздохнул, поднимая ее и разравнивая замявшиеся листочки.
   - Что ты здесь делаешь? - спокойно спросил Рин. - Я дверь, кажется, закрыл.
   - Твое "закрыл" для меня ничего не значит. - вяло ответил мужчина. - Отворить замок - ничего сложного.
   - Иди в свою комнату. - вполголоса заметил наследник.
   - Ну уж нет, лучше здесь останусь, а то на твою голову всегда найдутся приключения. - включил свое ехидство эльф, вставая с кресла.
   - Уходи. - холодно припечатал принц и в упор смотрел Ану в глаза. На лице эльфа заиграла хитрая улыбка, в глазах сияли озорство и радость. Мужчина подошел к Рину чуть ближе, наследник остался неподвижен и, будучи настроенным серьезно в плане выставления наглеца за дверь, сложил руки на груди. Хмыкнув и покачав головой, Ан тяжело вздохнул, слегка прикусив нижнюю губу. Глядя на человека, он ненароком вспомнил то мгновенье, когда буквально пару дней назад, преодолевая страх и волнение, неловкость и смущение, посмел намекнуть принцу на свои чувства. Кто бы мог поверить, что это странное и постыдное желание вновь охватит душу?
   Принц кивнул ему на дверь, ожидая, пока эльф выметется. Только вместо того, чтобы покорно покинуть спальню, мужчина резко подался вперед, прильнув к Рину в поцелуе. Наследник замер, резко опустив руки и округлив глаза. Сердце словно остановилось, пропустив пару ударов, с грохотом упало в пятки и подскочило под самое горло, спустившись на бешеный темп. Дрожь прошла толпой мурашек по всему телу, бросая в жар. На мгновенье перестав дышать, принц собрался с силами, и, шумно выдохнув, прикрыл глаза, несмело отвечая эльфу. Окончательно обнаглев, Ан положил одну руку на поясницу мужчине, прижимая его к себе, а другой поддерживал затылок. Приятной неожиданностью для эльфа было и то, что наследник не отталкивал его, а наоборот, положив руки на плечи, слегка притягивал Ана.
   Ощущение мягких губ, которые так жадно целуют тебя, немного пугало Рина, особенно если в самый ненужный момент, сознание начинало подкидывать мысли о том, что рядом далеко не женщина, да и недавние рассуждения стали вспоминаться. Поддавшись доводам разума, наследник разорвал поцелуй, пытаясь оттолкнуть от себя эльфа, который, не теряя ни секунды, переключился на шею, покрывая гладкую кожу принца невесомыми поцелуями. Каждое новое прикосновение буквально обжигало, вгоняя в краску. Обняв Ана за плечи, человек слегка откинул голову, подставляя шею под ласки, которые становились все настойчивее и страстнее. В горле пересохло, чувства и ощущения путались. Скованность не давала воли желанию, разум твердил, что все неправильно, так не должно быть, а где-то в глубине самой души затаилась надежда.
   Податливость Рина весьма обрадовала эльфа и даже подстегнула на дальнейшие действия. Проведя рукой по разгоряченной коже живота и груди, Ан вновь сорвал с губ наследника легкий поцелуй, который тут же перерос в более страстный. Дыхание сбивалось, то учащаясь, то словно замирая. Кровь бурлила, неся по всему телу возбуждение и жар. Эльф не мог даже предположить о том, как внезапно и пугающе в нем может проснуться это влечение. Он уже забыл, что значит обнимать и ощущать тепло дорого существа, и сейчас, когда Рин так близко, мужчина уже не мог сдерживаться.
   Когда Ан буквально на секунду отстранился от губ человека, наследник открыл глаза, последний крик разума наконец достиг сознания человека, и он резко оттолкнул эльфа, переводя дух и собирая мысли в кучу.
   - Ты что себе позволяешь!? - прошипел Рин, пытаясь выровнять дыхание и справиться с нахлынувшими эмоциями и чувствами. - Вон!
   Ан был ошарашен таким поворотом дел, но сдаваться явно не собирался. Легкое возбуждение опьяняло, обнажая самые заветные и тайные желания. Эльф еще не затуманенным разумом пытался понять, почему буквально несколько секунд назад наследник таял от ласк, а теперь так бурно возмущался.
   - Ты меня боишься? - хриплым голосом проговорил Ан. - Или чувств ко мне?
   Принц растерялся, пряча глаза и борясь с легким смущением, но в тоже время, стараясь держать на лице маску безразличия. С одной стороны так хотелось вновь окунуться в волну нежности и тепла, которую мог подарить эльф, а с другой стороны - закравшиеся неверие, предрассудки и беспочвенный страх вновь охватывали душу и сознание, заставляя отказаться от всего. Как же тяжело стоять на распутье.
   Схватив человека за руки, Ан оттеснил мужчину к кровати и толкнул его. Рин завалился на белую простынь, оказавшись прижатым эльфом, который, выпрямившись, быстро высвободился из рубашки. Увидев обнаженное мускулистое тело, нависшее над ним, наследника охватила паника, и он отчаянно пытался отбиться от наглого мужчины, стараясь спихнуть его со своей постели. От лишних трепыханий Рина Ан завелся еще больше, навалившись всем телом на столь желанного человека и возобновляя прерванное дело. Скользнув языком по ключицам, эльф невесомыми поцелуями стал покрывать грудь, одновременно гладя ладонями живот и бедра партнера. Принц же не оставлял попыток оттолкнуть эльфа, но с каждым разом его действия становились все неувереннее и совершенно противоречили его истинным чувствам. Больше всего сейчас хотелось прижать Ана, млеть от его прикосновений, вдыхать его запах, чувствовать, как разгоряченные тела прижимаются друг другу. Прикрыв глаза и закусив пересохшие губы, наследник немного успокоился, все острее ощущая каждый поцелуй, каждое касание ласковых рук. Хоть было и боязно, но хотелось большего. На краю сознания живой осталась лишь одна мысль, что и мужчина может тебя так же безропотно любить, как и женщина, главное - найти его, понять и принять душой.
   Ан широко улыбнулся, заметив, что мужчина, наконец, не вырывается, и даже тянется к нему, явно потихоньку привыкая и наслаждаясь происходящим. Отстранившись, эльф стянул с себя штаны и нижнее белье, оставшись в чем мать родила. Возбуждение текло по венам и напряжением скапливалось внизу живота. Одно понимание того, что рядом с ним сейчас находился его желанный человек, не оставляло в покое. Хотелось одарить принца нежностью, лаской, любовью и получить взамен хотя бы капельку заботы и доверия. А может, он поторопился? Ведь все происходило так быстро и неразборчиво, что Рин мог и запутаться во всем. Ану стало немного обидно и неловко, что он так грубо обошелся с наследником. Какой зверь в нем проснулся? Почему он так себя повел? Мысли в голове моментально включились и начали носиться хуже бешеных зайцев, окончательно наводя путаницу. Конечно, если учесть, что принц вполне нормальный мужчина, предпочитающий женщину, то, каково ему сейчас находиться в одной постели с ним? Как он мог так ошибиться?
   Стоя на коленях около замершего развалившегося на кровати Рина, Ан поднял глаза, понимая, что такого принц ему не простит. Наследник чуть приподнялся на локтях, вглядываясь в лицо эльфа и гадая, почему так резко он остановился и куда делся весь пыл. Полумрак комнаты скрывал все эмоции, и человек поднялся, оказавшись наравне с мужчиной. Ан боролся в себе с желанием, которое охватило все его существо, и с разумом, твердившем о беспечности своего хозяина. Губы Рина слегка дрогнули в незаметной улыбке, и наследник прильнул к Ану в поцелуе, обнимая партнера за плечи.
   Эльф скользнул руками по обнаженным бокам человека, опускаясь чуть ниже. Стянув с принца трусы, мужчина слегка сжал в ладонях ягодицы принца. Наследник никогда не предполагал, что ощущение прикосновений чужих рук на собственной попе может нравиться и даже приносить удовольствие. Подавшись вперед и сильнее прижавшись к эльфу, Рин тихо наслаждался кроткими и жгучими касаниями губ Ана его шеи, ключиц и груди, обдаваемых горячим дыханием эльфа. Ан провел рукой по спине снизу вверх, вызывая у принца толпу мурашек. Запрокинув голову, наследник зажмурился, полностью теряя над собой контроль.
   Все происходило так быстро и стремительно. Рин опомниться не успел, как оказался лежащим на животе. Эльф ласково гладил спину принца, изредка целуя плечи, после чего от самой шеи кончиком языка провел вдоль позвоночника. Наследник напрягся и слегка прогнулся, вцепившись пальцами в простынь, стиснув зубы и зажмурившись. Дразнящий язычок Ана ласкал мужчину между ягодиц. Возбуждение, как снежный ком, становилось все сильнее, и управлять своими чувствами становилось сложнее. Рин уткнулся лицом в подушку, пытаясь скрыть эмоции. Желая получить большего, он слегка согнул ноги в коленях, приподняв бедра. Воспользовавшись такой возможностью, эльф скользнул языком чуть ниже, задев яички. По всему телу наследника пробежала дрожь, будто электрический разряд, но принц, сдержав стон, тяжело и часто задышал.
   Подобная реакция со стороны Рина нравилась эльфу и добавляла приятности к всеобщему полыхающему огню чувств и возбуждения. Выпрямившись, Ан, как кстати, вспомнил о ромашковом масле, которое видел в своей уборной комнате рядом со спальней. Воспользовавшись магией, эльф перенес флакончик с жидкостью с полки в руки, и быстро откупорил, выронив крышку, вылил немного масла себе на пальцы, аккуратно смазывая напряженный член. Сердце от нетерпения билось в груди, как пташка в клетке. Волнение и жажда получить удовольствие контролировали действия.
   Холодные пальцы эльфа коснулись горячей пульсирующей кожи яичек, скользя выше и проникая внутрь, заставив напрячься и немного сжаться. Взяв себя в руки, принц немного расслабился, чувствуя, как ласковая ладонь скользнула по внутренней стороне бедра. Все эмоции и ощущения Рина беспорядочно смешались, но, не смотря на это, мужчине было немного неуютно и неловко, хотя все происходящее ему доставляло немало удовольствий. Постепенно тая в наслаждении, мужчина пропустил момент, как вместо пальцев в него проталкивался напряженный член партнера. Сердце буквально замерло, когда между ягодицами почувствовалась легкая ноющая боль от проникновения. Душу охватила паника, и, крепко сжав в кулаке ткань простыни, наследник зарылся носом в подушку, стыдясь и немного краснея. То мгновенье, когда дикая боль, от которой хотелось кричать, перерастала в наслаждение, казалось тянущейся вечностью, а потом все резко прекратилось, словно остановившись на месте. Постепенно появилось приятное ощущение медленного движения, которое сводило с ума. Закусив губу и на секунду улыбнувшись, Рин начал двигаться в такт эльфу.
   Ан запрокинул голову назад и, тяжело дыша, увеличил темп. По всему телу эльфа прошла дрожь, перерастающая в судорогу, сорвав с губ мужчины протяжный стон. Еще несколько толчков, от которых все мышцы натянулись, а ощущения обострились. Все тело наследника прошибло словно разрядом молнии, Рин изо всех сил старался не стонать в голос, крепко стискивая зубы. Внутри все трепетало от нетерпения, кровь пульсировала в висках; частое и сбивчивое дыхание. Громкий, чем-то похожий на рык, стон Ана разорвал сгущающуюся тишину темной комнаты. Эльф выгнулся, крепко зажмурив глаза и облизнув пересохшие губы. Напряжение в теле Рина требовало немедленной разрядки, и стон партнера стал последней каплей. На доли секунды время, казалось, остановилось, принеся с собой волну удовольствия и расслабления, которая медленно и сладко растекалась по телу.
   Рин , не шевелившись, лежал на постели, переводя дыхание. Двигаться совершенно не хотелось, и наследник блаженно прикрыл глаза, чувствуя на себе тяжесть чужого тела. Ан лежал на спине принца, прислонившись щекой к горячей коже. На лице эльфа застыла довольная и счастливая улыбка, а на сердце приятно щемило. Чуть привстав на руках, Ан легко выскользнул из мужчины и лег рядом с Рином лицом к лицу. Человек приоткрыл глаза, наткнувшись на влюбленный и нежный взгляд эльфа. Засопев, Рин отвернулся, смутившись такого внимания.
   - Уходи к себе. - неслышно шепнул наследник. Сейчас ему нужно остаться одному и разобраться во всем самому. Такой серьезный шаг пугал принца, но это уже произошло, значит надо обдумать все, прояснить свои взгляды на этот счет и принять дальнейшую тактику поведения. Сзади послышался шорох и шуршание одежды, а потом матрас дрогнул, давая понять, что Ан встал и направился к двери. Неужели он ничего не скажет? Неужели так и уйдет? В сердце Рина закрался страх, может это всего лишь жестокая игра эльфа, который на самом деле ничего к принцу не чувствует. Испуг и надежда до последнего момента теплились в душе мужчины, но услышав скрип закрывающейся двери, наследник замер. Внутри будто что-то оборвалось, дыхание на мгновенье остановилось. Тяжело вздохнув, Рин закрыл глаза, поджав губы. Почему так больно? Почему так паршиво? Может потому, что на волю вырвалась проснувшиеся надежда, вера и любовь? Вот так незаметно они подкрались, окутав сердце сладостным и приятным теплом. И как безжалостно их разрушали и топтали предрассудки, реальность, жизнь...
  
   Оказавшись в своей комнате, Ан медленно опустился в кресло, уставившись пустым взглядом в одну точку. Рин его выгнал сухо и спокойно. Сжавшись и обняв себя руками, эльф тяжело вздохнул, проглотив вставший в горле комок. Тело еще помнило обжигающие прикосновения к коже, еще остался практически неуловимый запах и тепло человека.
   Неужели Рин просто так поддался ему, стремясь удовлетворить лишь плотское желание, и в его душе нет ни капельки чувств к Ану? От этой мысли стало не по себе, затаившаяся обида вновь дала о себе знать. Взгляд упал на кактус в горшке, который стоял на столике. Маленький беленький бутончик распустился в небольшой нежный красивый цветок. Отчего-то этот цветок напоминал эльфу об их с Рином взаимоотношениях. Даже скорее о собственных чувствах Ана, которые так незаметно и кротко расцвели в его душе.
  
   Цени то, чем владеешь...
   Открыв глаза, Рин взглянул на окно, за которым день уже радовал жителей королевства. Потянувшись всем телом, наследник ощутил легкую ноющую боль в пояснице. Нет, болело не сильно, но сам факт наличия не радовал. Поднявшись с постели, принц направился в уборную приводить себя в порядок.
   Одевшись и немного настроив себя на позитивный лад, мужчина вышел из комнаты в пустынный коридор, где не было ни души. Покосившись на дверь, за которой по идее должен был быть Ан, Рин невольно поежился, вспоминая сегодняшнюю ночь. В нем боролись два совершенно противоположных желания. С одной стороны жутко хотелось увидеть эльфа, а с другой - бежать от греха подальше. Хотя, куда уж грешнее.
   Вздохнув, наследник умыкнул на кухню завтракать, а после плотной и сытой пищи вернулся к себе в кабинет, пытаясь сосредоточиться на работе. Как всегда в таких ситуациях, дела не лезли в голову, а вот ненужные мысли бегали туда-сюда, мельтеша и мешая сконцентрироваться.
   Сонния, будто зная, когда нужно появиться, без стука вошла в кабинет и уселась на диванчик, грустно окинув взглядом помещение.
   - Нам надо серьезно поговорить. - на выдохе произнесла девушка в полголоса, виновато подняв глаза на брата, который откинувшись на спинке стула согласно кивнул:
   - Надо. Начинай.
   - Помнишь пожар в замке десять лет назад, когда умерла наша мама? - приглушенно спросила принцесса. Рин нахмурился, не понимая, к чему сестра завела столь неприятную для них обоих тему. Смерть матери тяжело пережили оба ребенка, поэтому говорить об этом страшном пожаре не любили.
   - Помню.
   - Тогда еще не смогли установить причины пожара. - Сонния шмыгнула носом, смахивая с щеки одинокую слезинку. - В тот день меня сильно разозлил Юнрен, плохо высказавшись в твой адрес, а его поддержали родственники. Ну и еще перед этим я была расстроена скандалом отца и матери. Потом, я вернулась к себе в комнату, пытаясь успокоиться. Я не знаю, что на меня тогда нашло, но огонь резко окружил меня и... - девушка примолкла, глубоко вздохнув и поджав губы. - Я впервые стала архонтом. Не сумев сдержать свою силу, я случайно подожгла свою комнату. Испугавшись, я вылетела из покоев и побежала к маме. Когда она увидела меня в таком состоянии, дико испугалась, но в тот же момент сказала то, чего я ожидала в своей жизни меньше всего. Мой отец, Рин, не Фердерих, а жрец из Драконих гор по имени Шаахигар Юмироусг. Он архонт. Большего она мне не сказала. Такая новость вовсе выбила меня из колеи, и моя сила потеряла контроль. У меня из-под ног загорелось пламя, а потом все было словно в кошмаре. Очнувшись, я уже была на улице, от сущности архонта ничего не осталось. И только увидев пылающий замок, я поняла, что во всем случившемся виновата лишь одна я. Понимаешь, я!? Я виновата в смерти мамы!
   Рин подошел к сестре, присев рядом, обняв ее за плечи и прижав к своей груди:
   - Ты ни в чем не виновата.
   Ласковый шепот брата приятно грел душу, потихоньку успокаивая вновь кровоточащую рану в душе.
   - Тот пожар не твоя вина. Это тяжело пережить и никогда не забыть, но не нужно травить сердце давними переживаниями. Для нас с тобой мама будет жить всегда. Она всегда с нами, видит нас и так же безгранично любит.
   Сонния тяжело вздохнула, слегка улыбнувшись. Брат, чмокнув девушку в лоб, крепче обнял, положив ее голову на плечо.
   - Фердерих знает об этом? - спокойно спросил Рин, девушка отрицательно покачала головой:
   - Мать не говорила ему. Он до сих пор думает, что мы его дети.
   Да уж, кто бы мог предположить такое. Получается, Рин - единственный ребенок короля. Или ему мать тоже забыла что-то сказать? Хотя, вряд ли. Ведь сила демона передалась Рину, и ее мог получить лишь мужчина, принадлежащий королевской крови. Что касаемо Сонии, то она приходится дочерью лишь королевы, а так, как об этом никто не знает и в будущем точно не проведает, то и беспокоиться о раскрытии этой маленькой тайны неверности жены Фердериху не стоит.
   Рин шепнул:
   - Мы скоро отсюда уедем, как ты и хотела.
  
   ***
   Ивен быстренько топал в тронный зал, заведомо зная, что Его Величество уже ожидает своего верного слугу.
   - Ваше Величество! - громко и четко проговорил мужчина, только оказавшись на пороге зала. Король медленно и важно расхаживал, как петух, по всему помещению, гордо подняв голову.
   - Ивен, как подходят приготовления? - довольно поинтересовался старик.
   - Армия в полной готовности, осталось уточнить мелкие детали нашей тактики. Позвольте узнать, почему Вы приняли столь скорое решение? - Сенатор вежливо поклонился, ожидая ответа на вопрос, который интересовал практически всех в Совете.
   - Ивен, слуга мой, дело в том, что эльфы, уставшие от постоянных стычек на границе, потеряли бдительность. Наиналь перед своей смертью поведал мне очень интересные факты об их государстве. Для нас главное то, что у эльфийского Императора нет наследника, а это в свою очередь нам на руку. Министр надеялся нашими усилиями свергнуть своего правителя и занять его место, а так как его уже нет, то единственной нашей преградой к трону является сам Ралистериальн. Воспользовавшись сетью порталов, мы рассредоточим местными битвами силы противника, а потом нанесем контрольный удар в сердце Империи.
   Ивен, молча, слушал и поражался каждому слову. Объявить войну эльфам было конечно неплохим шагом, но к нему стоило приготовиться более тщательным образом. Дай Боги все свершится благополучно!
   - Гонцов мы отправили давно и, думаю, наш эльф уже обрадовался новости. - гаденькая улыбочка исказила лицо короля.
  
   ***
   Наследник продолжал перебирать бумажки у себя в кабинете, когда внезапно дверь распахнулась, и на ее пороге нарисовался Селлем. Рин вытаращил на мага обалдевшие глаза и заторможено спросил:
   - Ты уже выздоровел? Ты же недавно...
   Продолжить принцу друг не дал, резко перебив:
   - Да, но как видишь, жив, здоров! Маги помогли быстрее восстановиться и сейчас уже все нормально! Но я не по этому поводу пришел.
   - А по какому? - вздохнул Рин, кивком пригласив Селлема присесть. Маг плюхнулся на диванчик и выдал убийственную новость:
   - Фердерих объявил войну Кельвинеру.
   Лицо наследника вытянулось от удивления, и, пару раз растерянно хлопнув глазами, принц нахмурился, соображая, как действовать дальше.
   - Ты как узнал? - поразился Рин проворности мага.
   - Ааа. - протянул человек. - Об этом весь Совет магов гудит. По идее у эльфийского Императора нет наследника, поэтому целью нашего короля является сам правитель, ибо его смерть будет прямым путем к трону противника.
   - Прекрасно. - с сарказмом выдал наследник, задумавшись над столь приятной вестью. - И я узнаю об этом последним.
   - Извини, Рин, но, кажется, тебя король ни во что не ставит. - с жалостью в голосе пробурчал Селлем, искоса поглядывая на друга.
   - Знаю. - шикнул мужчина, отмахнувшись от мага и погрузившись в раздумья насчет военного похода.
  
   Стоя в нескольких метрах от открытых дверей в кабинет наследника, Ан не верил собственным ушам. Этот гадкий смертный, венчающий себя королем, осмелился объявлять войну их Великой Империи?! Янтарные глаза эльфа налились гневом и приобрели темный оттенок свежего гречишного меда. Поджав губы, мужчина чувствовал, как в нем с устрашающей силой нарастала ярость. Значит война? Что ж, в таком случае на войне все средства хороши.
   Уверенным шагом Ан направился по коридору в сторону тронного зала, где обычно обитал Фердерих. Когда стража попробовала вякнуть что-то "против", эльф одной ударной волной отбросил охранников в сторону, а сам ворвался в зал.
   Завидев остроухого, король подлинько хихикнул, не веря собственным глазам:
   - Тебе чего, смерд ушастый?
   - Закрой рот, смертный! - голос Ана звучал строго и твердо, каждое слово резало слух. Глаза восседающего на троне старика чуть из орбит не повыпрыгивали, а челюсть невольно отвисла.
   - Как ты, человек, посмел себе такую дерзость, как объявление войны Кельвинеру!? - холодный и приказной тон эльфа пугал своей уверенностью и внушительностью. Фердерих нервно сглотнул, потихоньку отходя от шока.
   В этот момент в тронный зал зашли две фигуры, закутанные в темно-зеленые плащи. Два высоких мужчины скинули капюшоны, явив свету свою истинную сущность. Эльфы, почтительно склонили голову перед королем на троне.
   - Ваше Величество! - начал один из вновь вошедших гостей. - Нас прислал наш Император для переговоров. - распространяться мужчина не стал, видя в помещении посторонних.
   - Выйди вон! - прошипел Фердерих слуге сына.
   Ан немного напрягся и, оглянувшись, увидел главнокомандующих эльфов из личной охраны самого Императора. Два мужчины внезапно побледнели, ошарашено взирая на Ана, но переглянувшись, растеряно преклонили колено, склонив голову и прижав правую руку к сердцу.
   - Ваша Светлость! - четко проговорили хором эльфы. Услышав это, король гордо поднял голову:
   - Видите, ушастые травоядные, вы ко мне, к человеку, уже обращаетесь как к своему Императору!
   - Встаньте. - спокойным голосом попросил Ан эльфов, которые тут же выпрямились. Мужчина хитро улыбнулся, хищно блеснув янтарными глазами. - Ты слишком многое о себе возомнил, Фердерих. Боюсь, твоя жадность и непредусмотрительность до добра не доведут.
   - Как ты смеешь со мной так разговаривать?! - король перешел на крик. Эльф лишь ухмыльнулся, в его руке появилась глефа, и он повернулся к двум мужчинам:
   - Пора устроить небольшой дворцовый переворот.
  
   ***
   Сонния и Ринсторг сидели в столовой и с аппетитом поглощали вкусный горячий ужин. В помещение вошел Ивен, бледный, как привидение, с большими выпученными глазами, в которых читался страх и ужас. Увидев слугу в таком состоянии, Рин оцепенел, окинув мужчину пораженным взглядом.
   - В... Ваше... Величество... - заплетающимся языком и немного заикаясь, выдавил из себя Ивен. - Короля Фердериха убили...
   Сонния выронила из рук ложку, которая со звяканьем упала на стол. Наследник сидел, молча, округлив глаза и затаив дыхание. Буквально через секунду, мужчина быстро встал и вылетел из столовой, направившись в тронный зал. Принцесса, подхватив юбки, помчалась вслед за братом, часто стуча каблучками.
   Оказавшись в зале, Рин увидел кучу стражи, несколько Советников и магов. Все они были перепуганы и мрачны, но увидев нового короля, почтительно склонились. Мужчина медленно прошел внутрь помещения, увидев рядом с троном безжизненное тело отца. Рядом с трупом растекалась небольшой лужицей кровь, и тоненькая красная струйка тянулась и спускалась по трем ступенькам к трону.
   - Кто его убил? - почти неслышно спросил король.
   - Перед случившимся к нему вошел ваш слуга эльф. - заикнулся один из охранников, которого Ан откинул от двери. - А потом пришли еще двое в капюшонах, представившись эльфийскими послами, присланными Императором для переговоров.
   - Мы услышали крик, доносящийся из зала. - добавил второй. - И кинулись сразу сюда, но никого не было, а Его Величество был уже мертв.
   - Ваше Величество! - кряхтя, поклонился Советник Мерлин. - Завтра с утра мы подготовим церемонию Вашей коронации.
   Рин кивнул и, развернувшись на выход, кинул:
   - Сделайте все необходимое и объявите траур во всем королевстве.
   Все подчиненные поклонились, приняв приказ, и Ринсторг ушел в свои покои. Буквально через пару минут в комнаты короля шмыгнула Сонния, усевшись на кресло, напротив брата. Она печально вздохнула, но тут же на ее личике заиграла злорадная улыбка:
   - Я рада!
   Мужчина скосился на нее, покачав головой. Нет, отца ему было жалко, но если вспомнить то, как отчаянно старик пытался свести в могилу собственного сына, то жалось как-то резко начинала меркнуть на фоне веских аугментов. Теперь все изменится. Он, как новый король Тройсена, постарается сделать все, чтобы его государство начало процветать. Да, для этого потребуются большие усилия, много сил и воли, но это не препятствие на пути Ринсторга, ведь прожив столь многое в своей короткой жизни, король смог преодолеть все. Но, что бы с ним было, если бы отца не убили? И кто не убил?
   Мысли сразу вернулись к эльфам и к конкретному их представителю. Неужели Ан подобрался к наследнику так близко лишь для того, чтобы убить Фердериха? Неужели это была его единственная цель? Но, почему тогда эльф оставил в живых его и не прикончил следом за отцом? Получается, что им нужен был только король и смена власти в Тройсене. Но зачем? Надеялись, что в знак благодарности между государствами заключат долговременный мир? Стоп. Идея конечно хороша, причем даже выгодна для обеих империй. Хотя, если исходить из того, что Ан попал сюда абсолютно случайно из-за путаницы эльфов-наемников, то зачем он убил короля? Тупик.
   Ан не мог заранее спланировать покушение, ибо вообще не имел представления о том, что попадет в замок и вообще в плен. Отсюда следует, что пока все время эльф был рядом с ними, он так возненавидел Фердериха, что решил помочь от него избавиться? Но, с какой стати Ану, который никакого отношения не имеет к политической сфере, так просто решиться на убийство? Или имеет? А вот этого сказать наверняка нельзя, ведь Рин по сей день ничего об эльфе не знает, кроме имени. И то неизвестно: настоящее оно или нет.
   Погодь. Ана здесь больше нет. Он бросил Ринсторга? Вот так? Даже не произнеся и слова? Даже не увидевшись? Быть не может... Неужели все, что было вчера - это всего лишь жалкая игра?
   В горле стал неприятный комок, чувства обиды, горечи и досады, как змеиный клубок, шипели и извивались, разъедая душу. Кто бы знал как больно?! Как одиноко! И каково вновь познать вкус предательства...
   - Та не расстраивайся ты так сильно... - буркнула Сонния, сдвинув тонкие бровки. - Он нам все равно ничего хорошего не сделал.
   Рин не сразу сообразил, о ком идет речь, и чуть было не ляпнул лишнего, вовремя сдержавшись и закрыв рот. Все мысли были заняты Аном и переосмыслением всего произошедшего.
   Встав с кресла, король вышел из комнаты, направившись к покоям некогда живущего здесь эльфа. Толкнув дверь, мужчина увидел пустое помещение, в котором было все без изменений, будто в нем вовсе никто и не жил. Аккуратно застеленная постель, чистый стол; абсолютно все стояло на своих местах. Рин медленно прошел в комнату, краем глаза заметив что-то на низеньком столике рядом с креслами. На стеклянной поверхности стоял кактус. Присев в кресло, король взял в руки горшочек, внимательно рассматривая растение.
   Его забыли забрать? И за ним больше не вернутся... Так же, как забудут и о Рине... Так же не вспомнят о его существовании... И никто никогда не узнает о тех чувствах, что так нежданно и негаданно родились в душе короля.
   Они с Аном больше не увидятся... Рин больше никогда не сможет увидеть этих притягательных янтарных глаз, никогда не сможет услышать этого приятного голоса, никогда не сможет обнять эльфа. Судьба сыграла такую злую шутку, одновременно забрав из его жизни и отца, и Ана. Однако почему Фердериха не так жаль, как эльфа?
   Рин тяжело вздохнул, сглотнув вставший в горле комок и закрыв глаза. Главное - держаться... Собрав волю в кулак, король вышел из комнаты, прихватив с собой зеленую колючку. Увидев бежавшую мимо служанку, мужчина попросил пригласить к себе в покои Селлема. Друг не должен был далеко уйти и по идее околачивался где-то в замке, выполняя какое-нибудь поручение Высших магов.
   Маг весь взмыленный прибежал буквально через пять минут, задыхаясь, кинув королю:
   - Тебе чего?
   - Что с тобой? - Рин задумчиво окинул мага удивленным взглядом.
   - Та припахали. Ты говори, чего хотел? - отмахнулся Селлем, усевшись в кресло немного передохнуть.
   - Ты не мог бы узнать, как Ана на самом деле зовут и где его можно найти? - отведя взгляд, спокойно спросил король.
   - Зачем он тебе упал? - выдохнул маг, ошарашено взирая на человека. - Ну свалил, ну и птички с ним!
   - Нужен. - отрезал Рин, но, подумав, добавил. - Нам он представился как Ан, но не думаю что это полное его имя или вообще его.
   - Пф... - усмехнулся друг, стянув колпак и почесывая маковку. - Это сложнее, чем найти иголку в стоге сена. Ладно, подумаю, что там и к чему. Я побежал, а то мне голову на отсечение дадут.
   Селлем подскочил и унесся на крыльях долга, оставив Рина одного наедине со своей печалью.
  
  
   Там, где всегда солнце...
   Вас ждет Его Светлейшество! - громко и четко сделал объявление слуга, вошедший в гостиный зал, где сейчас сидел Ан. Вот уж чего-чего, а разговора с Императором эльф побаивался. И очень даже сильно, ведь сейчас придется оправдываться и клятвенно объяснять все, что произошло с ним за последнее время. Неприятная процедура, в общем. Особенно если в этот момент тебя будет сверлить гневныхй взгляд изумрудных глаз правителя. С тяжелым вздохом, Ан поплелся на прием к Его Светлейшеству, будто на казнь. Хотя, казнь была бы легким избавлением от будущих мук. Исходя из того, что как только Ан перешел порог портала и ступил ногой на пол замка, и Ралистериальн уже был осведомлен благодаря слугам о прибытии эльфа, то можно сказать только одно: Император в бешенстве...
   Ан вошел в тронный зал, который ослеплял своим великолепием и красотой. Настоящие лианы с листочками вились по-над потолком, стены украшены различными растительными росписями, величественный золотой трон правителя украшен россыпью драгоценных камней.
   - Ваше Свкетлейшество! - эльф опустился на одно колено, почтительно наклонив голову и приложив руку к сердцу. На Ана смотрел высокий эльф среднего телосложения в светло-голубой мантии, на которой были вышиты различные серебряные узоры в виде растений и цветов. Длинные, почти до поясницы, ровные песочные волосы ниспадали мужчине на плечи и спину. На голове красовалась изящная серебряная корона, похожая чем-то на тонкое сплетение из нескольких веточек с маленькими листочками и изумрудами.
   Ралистериальн, нахмурившись и сдвинув брови, долго молчал, поджав губы. Отвернувшись к окну, мужчина холодно кинул:
   - Я тебя слушаю.
   - Ваше Светлейшество, я признаю вину о том, что без вашего приказа выступили против людей на границе. - вздохнув, Ан собрался с мыслями, и начал спокойно рассказывать своему повелителю все, что знал. - Будучи простым капитаном небольшого отряда, я могу оправдать свой поступок. Эльфы уже устали постоянно отбиваться от нахальных людей, которые постоянно норовили захватить какой-нибудь пограничный пост или город. За день, когда произошла битва, нашему генералу пришло письмо о просьбе одного из пограничных отрядов помочь им, выслав подкрепление. Генерал и мы все надеялись, что выйдя единым войском, с легкостью сможем разбить вражескую армию, однако планы, которые обсуждались военачальниками на последнем совете, были выданы предателем противнику. Как в дальнейшем выяснилось, им оказался Наиналь. Судя по всему его целью было создание почвы для войны людей и эльфов и дальнейший захват трона.
   - Я сейчас спрашиваю не о его планах! - громко заметил Ралистериальн, гневно блеснув глазами в сторону эльфа. - Как ты к людям попал!?
   Эльф вздрогнул, переведя дыхание, и, прикрыв на мгновение глаза, продолжил:
   - Наиналь не знал меня лично и ранее не видел, поэтому мне было легче проследить за ним и выяснить некоторые факты, касаемо предстоящего сражения. Как выяснилось, он отправил шпиона, который должен был передать весь наш план людям. Сообщив о предательстве своему генералу, я был высмеян и разжалован за неуважение к вышестоящему по должности. Министр был не в курсе дел. Мы готовились к нападению утром, но противник воспользовался внезапностью и напал на нас ночью. Дозорные были заранее обезврежены и не смогли предупредить основное войско. Люди подготовились основательно, взяв в свою армию нескольких магов, которые быстро сумели поставить энергетический щит. Наши заклинатели оказались беспомощны и единственное, чем могли помочь воинам - это снятием негативных заклинаний. Сражение длилось долго, но наши силы были практически исчерпаны. Даже моя магия не смогла исправить ситуации. Битва оказалась проиграна.
   Ан глянул из-под ресниц на повелителя и, получив утвердительный кивок, мол, продолжай, возобновил рассказ:
   - Дальше все было, как в тумане. Помню то, что меня накрыла волна воды, которая снесла оставшихся выживших. Когда я очнулся, то оказался к какой-то закрытой повозке, где везли нескольких пленных. В дальнейшем мы узнали, что отныне считаемся рабами. Условия, в которых мы находились были ужасны, всю магию блокировали щиты и наручники, поэтому сбежать мне не удалось. Хотя, признаться, я не особо спешил. Как показали дальнейшие события - и не зря. Меня привезли в столицу и направили сразу в замок в качестве нового слуги для принца Ринсторга. Оставшееся время я пребывал там. Произошло довольно много событий, которые значительно повлияли на мои взгляды относительно людей. Король Фердерих всеми силами пытался убить своего сына и дочь, поэтому он договорился с предателем о подставе. По идее на поле боя должны были схватить нескольких воинов, среди которых был и специально подготовленный наемник. Однако по своей расточительности люди перепутали меня и другого эльфа, и таким образом их план сорвался. Сейчас Наиналь уже мертв.
   - Достаточно. - процедил сквозь зубы Император. - Фердерих объявил нам войну, ты в курсе?
   - Да, Ваше Светлейшество. - на лице Ана появилась незаметная улыбка. - Но ее не будет по причине смерти короля.
   Ралистериальн округлил глаза, замерев на мгновенье, но, очнувшись от легкого ступора, спросил:
   - Надеюсь, ты не имеешь к этому отношения?
   - Имею, Мой Повелитель. - эльф немного запнулся. - Это я его убил.
   - Что?! - взвыл правитель, забыв о самообладании и выдержке.
   - Он мне надоел и стоял на пути принца Ринсторга к трону. - как ни в чем ни бывало пояснил Ан, еле сдерживая нежелательную улыбку. - Новый король не станет выступать против нас. Я в этом уверен.
   - Сгинь! - прошипел разъяренный Ралистериальн, сцепив за спиной руки в замок, и отвернулся от своего подчиненного. Ан, молча, поднялся с колен и направился в сторону выхода, когда услышал оклик: - Стой!
   Мужчина оглянулся, увидев, как Император подходит к нему. Серьезное выражение лица эльфа стало немного мягче, и, улыбнувшись самыми уголками губ, повелитель обнял Ана, слегка похлопав по спине.
   - Я рад, что ты вернулся живым... - тихий шепот был практически не слышен. - Зайдешь через час, я немного успокоюсь, и тогда поговорим.
   Ан немного отстранился и ,согласно кивнув, удалился из тронного зала. Как только он закрыл дверь, перед эльфом тут же нарисовалась стройная девушка в светло-зеленом платье и с длинными темно-каштановыми волосами. Она злорадно сияла изумрудными глазками и ехидно улыбалась.
   - Ну, что? Получил нагоняй? - довольно пропела Люнкар.
   - Тебя еще не хватало! - мужчина закатил глаза, тяжело вздохнув. - Твоя-то Светлость что здесь забыла?
   - Та вот, позлорадствовать пришла. - эльфийка расплылась в широкой улыбке.
   - Это единственное, что ты умеешь делать действительно хорошо. - кинул Ан, уходя прочь от вредины.
   - Хам! - крикнула Люнкар, снимая с маленькой ножки туфельку и запуская ею в мужчину. Эльф остановился, глянув на брошенную обувь, а потом на ее разъяренную владелицу. Хмыкнув, Ан наклонился, подхватив туфлю, и потопал в своем направлении.
   - Эй! - послышалось растерянный голос девушки. - Отдай!
   Ан быстрым шагом шел по коридору, постоянно оглядываясь. Эльфийка, сняв вторую туфельку, побежала за мужчиной, который завидев стремительное приближение Люнкар, спустился на бег. Пробегая мимо открытого окна, эльф моментально остановился и, хищно улыбнувшись девчонке, выкинул ее обувь на улицу. Девушка встала, как вкопанная, беспомощно хватая ртом воздух. От возмущения она поджала губы и прищурила глаза, грозно надвигаясь на своего обидчика.
   - Ах ты...!!! Варвар!
   Ан, громко рассмеявшись, припустил от Люнкар подальше, дабы не попасть под раздачу. Девушка топнула голой пяткой по полу и выглянула в окно, пытаясь высмотреть, куда упала ее несчастная туфелька.
   Тихонько посмеиваясь, эльф направился в свои покои, но спокойно дойти до них он, кажется, не сможет. Из-за угла вывернула высокая эльфийка в светлом голубом платье, чертовски похожая на самого Ана. Почти такие же черты лица, только более женственные, те же янтарные глаза, такие же длинные белые и слегка волнистые волосы.
   - Ан? - удивленно вскинула брови девушка, не веря собственным глазам.
   - И ты тут же со своими нравоучениями. - вздохнул мужчина, подходя ближе к Гаянорэ и обнимая ее.
   - Ну уж терпи, братец. - холодно заметила эльфийка, обнимая Ана, но отстранившись, продолжила. - Мы очень сильно волновались! Когда ты пропал без вести, отец весь дворец на уши поднял.
   - Не сомневаюсь, он может. - пожал плечами эльф. - Мне уже от него досталось.
   - Неужели наша старшая сестренка пропустила такую сенсацию? - немного прищурилась Гаянорэ, наклонив голову набок и не отрывая глаз от брата.
   - Дождешься. - со смешком ответил Ан, чмокнув девушку в носик и широко улыбнувшись. - За это она поплатилась своей туфлей.
   Эльфийка негромко рассмеялась, прикрыв губы пальцами:
   - Тебя матушка хотела видеть. Когда передохнешь, зайди к ней.
   Согласно кивнув, эльф еще раз улыбнулся сестре-двойняшке и ушел в свою комнату. Люнкар - первая дочь Императора и ей сейчас семьдесят три года. Гаянорэ - средняя дочь родилась на одну минуту раньше, чем Ан - младший ребенок в семье.
   Оказавшись в своей светлой и уютной спальне, эльф спокойно выдохнул и плюхнулся на кровать, застеленную бежевым покрывалом. Взгляд упал на окно и его большой подоконник, где в рядочек стояли горшочки с кактусами. Этих колючек у Ана была куча: разных размеров, разных форм, с различной длиной иголок, цветущие и не цветущие. В общем, целый рассадник. Причем занят был не только подоконник, но и практически все тумбочки. Те растения, что выдались размерами, были переселены на пол. Родственники вообще не особо любили заходить к наследнику в комнату, боясь наткнуться на очередной колючий шарик, а потом полдня выковыривать иголки из себя.
  
  
   ***
   Утро нового дня для Рина началось, мягко говоря, ужасно. Еще глаза продрать не успел, а проблемы, как вода из ведра, вылились на голову.
   Сразу после завтрака, короля потащили на приготовления к церемонии коронации. Это полдня каторжной работы впустую. Но если того требует традиция, тебе не отвязаться никоим образом. Совсем... То примерка костюма, то репетиция самой церемонии, то уточнение "мелких деталей" - и все это вытекает в непередаваемую суматоху и усталость.
   Уже, будучи наряженным в бордовую рубашку из бархата с золотой вышивкой и такие же штаны, мужчина примерял королевскую мантию с меховой отделкой. До начала оставалось полчаса, которые надо терпеливо прожить, а потом еще полдня празднеств. В замке будет устроен бал для всех желающих.
   И, увы, эти полчаса пролетели как одна секунда. Когда объявили выход короля в тронный зал, Рин уверенным шагом прошел по ковровой дорожке под взглядом сотен глаз придворных, советников и магов. Мужчина был уже уставшим, так еще и момент такой волнующий и напряженный. Сердце невольно замирало, особенно когда приходило понимание того, что вот-вот, еще буквально несколько минут, и он, Ринсторг, будет полноправным королем Тройсена. Остановившись перед троном, человек развернулся лицом к залу и опустился на одно колено. Сбоку к нему подошел старичок в черной мантии - Патриарх церкви, который был удостоен чести короновать своего будущего господина.
   - Волей Богов, что так снисходительны к народу, нашему государству ниспослан Великий правитель, что будет мудро управлять и защищать своих верных подданных. - Патриарх примолк, выдерживая паузу. - Пришла пора произнести клятву.
   Рин вздохнул и, досчитав до пяти, начал свою часть речи:
   - Как будущий король, клянусь! Клянусь в верности своему государству!
   - Как ваши поданные, клянемся! Клянемся в верности нашему королю! - проговорил старик.
   - Клянусь справедливо решать судьбу своего народа! - продолжал Рин.
   - Клянемся в беспрекословном подчинении вашим справедливым решениям!
   - Клянусь мудро править государством, дабы принести мир всему народу!
   - Клянемся следовать мудрости короля и верить в мир в нашей стране! - Патриарх твердо и даже гордо произносил свои слова.
   - Клянусь всегда защищать и отстаивать честь своего королевства!
   - Клянемся защищать нашего короля! - финальная фраза старика была воспринята публикой с восторгом, и все присутствующие вторили:
   - Клянемся, клянемся, клянемся!
   Тут же к Патриарху подошел празднично одетый слуга, держа в руках корону, довольно изящную и привлекательную. Она не была похожа на бессмысленный высоченный колпак, которым иногда в других государствах короновали их правителей. Рину же очень повезло. Его невысокая и весьма аккуратная драгоценность была выполнена из лучшего сплава золота и драгоценных металлов и украшена несколькими большими рубинами.
   Как только корона коснулась головы Ринсторга, по всему залу послышались облегченные вздохи. Все присутствующие почтительно склонились перед новым королем, а Рин медленно поднялся и, развернувшись к трону, торжественно сел на свое, теперь уже законное, место Его Величества.
  
   ***
   Ан находился у себя в комнате и был занят важным и ответственным делом - поливанием своего рассадника колючек. В этот момент в дверь кто-то тихонько постучали, а потом почти неслышно вошли. Ралистериальн выглядел спокойным, и, кажется, даже настроение улучшилось. Завидев на пороге отца, эльф мигом отставил лейку и почтительно склонил голову, одновременно прижав руку к сердцу:
   - Ваше Светлейшество!
   Мужчина недовольно глянул на сына и, вздохнув, произнес:
   - Я сейчас не Император, а отец.
   Ан тихонько рассмеялся, выпрямившись и ровняя горшки с растениями на подоконнике. Ралистериальн прошел в комнату и уселся на кровать, похлопав по покрывалу рядом с собой:
   - Садись.
   Ан послушно присел рядом с эльфом, который радостно улыбнулся, не отводя взгляда от драгоценного сына:
   - Я к тебе посоветоваться пришел. Как знаешь, мы теперь остались без Министра и надо кого-то поставить на эту должность. Кого бы предложил?
   - Даже не знаю. - Ан пожал плечами, растерянно хлопнув ресницами. - Хотя, можно генерала Дериальноцу назначить. Он эльф ответственный, предан нашему государству и тебе, и, наверняка, справится с этой должностью.
   - Возможно. - старший эльф поджав губы, согласно кивнув. - А у меня есть немного другое предложение. Знаешь, этот мужчина довольно-таки сильный маг и воин, он многое знает и ко многому готов. Он так же предан мне и своему народу, а еще для него характерны справедливость, терпение, доблесть и мужество. Мне, кажется, он больше подойдет на место Министра.
   - Звучит не плохо. - согласился Ан, тут же поинтересовавшись. - Если не секрет, кто это?
   Ралистериальн хитро прищурился и, чуть наклонившись к своему принцу, тихо шепнул:
   - Ты, сын мой.
   Ан пораженно затаил дыхание, удивление сменилось неподдельной радостью. Негромко рассмеявшись, наследник спросил:
   - Но как ты это все объяснишь нашему Совету и главнокомандующим? Я из разжалованных капитанов да в Министры?
   - Мне кажется, пора раскрыть нашей империи глаза и сообщить о том, что у меня есть наследник. - император тяжело вздохнул, глядя эльфу в глаза. - Да, возможно, я и ошибался, что хранил твое рождение и существование втайне от всех, но у меня были на то причины. Я хотел тебя защитить от лишних проблем, которые, поверь, все равно возникли бы. Если раньше о моем принце знали лишь жители дворца, то теперь узнает все наше государство.
   - И когда ты сообщишь? - Ан не верил собственным ушам. Он знал, что это серьезный шаг для его отца и для него самого, ведь отныне наследник должен быть ответственней в своих поступках и действиях и наперед знать их результат.
   - Завтра сообщу Совету. - со вздохом и застывшей на губах улыбкой заверил Ралистериальн. - А через месяц, когда у нас будет праздник, объявлю о дальнейшей судьбе Империи.
   - В смысле? - не понял Ан, удивленно вскинув брови.
   - Мне уже сто пятьдесят три года, еще буквально десять лет, и пора будет отказываться от трона. Из-за долгой жизни, многие эльфы привыкают к молодости и не замечают, как приходит старость. Поэтому свои, в лучшем случае, сорок лет старости я хочу прожить спокойно, выращивая внуков. Тем более и ты будешь в самом подходящем возрасте для принятия роли императора. - отец ненадолго замолчал и в комнате повисла тишина.
   - Знаешь, я, когда был в Тройсене, то лучше смог узнать людей. Они довольно странные, но и их действия не лишены смысла. - прервал молчание наследник, уставившись взглядом в окно.
   - Возможно, но я все равно считаю их стукнутыми на голову. - небрежно кинул Ралистериальн, скосившись на младшего эльфа. - Я когда последний раз видел их короля, то считал секунды до окончания встречи, ибо его неприятное выражение лица оскорбляло мою эльфийскую натуру.
   Ан согнулся в хохоте, а отец только поглядывал на сына да довольно улыбался.
   - Не, думаю, у них сейчас будет нормальный король. - со знанием дела выдал принц, отходя от смеха.
   - Кстати, ты говорил, что король хотел убить сына. - правитель немного запнулся, подбирая нужные слова. - Почему ты помог наследнику?
   - Ну... - протянул Ан, сделав задумавшийся вид. - Поначалу я пришел к выводу, что уж лучше буду в дальнейшем иметь дело как король с Ринсторгом, чем с непонятно кем похуже. Потом решил, что если подружиться с их принцем, то в дальнейшем это может отразиться и на государственной политике. А в конце... - мужчина тяжело вздохнул. - Я его полюбил, и мысли о помощи, как о выгоде, уже не возникали.
   Ралистериальн отвел взгляд, очередной раз проклиная мерзкую склонность сына к любовным отношениям вместе с мужчинами. Хотя, возмущаться сильно не стоило, Ан и сам прекрасно все понимал, поэтому держал свою гадкую привычку в секрете. Да и любимый у него был всего лишь один.
   - Я тебя предупреждал, как будущий император, ты все равно должен будешь жениться. - напомнил отец, на что младший эльф согласно кивнул:
   - Это безусловно. Можно даже не обсуждать.
   - Что ж, оставлю пока тебя. - император чмокнул Ана в лоб и, слегка улыбнувшись, вышел из комнаты.
   Наследник откинулся назад, завалившись на кровать, и тяжко выдохнул. Он был здесь, а вот мысли далеко заграницей, там, в мире людей, вместе с Рином. Они когда-нибудь увидятся, но это "когда-нибудь" будет далеко не скоро. Когда Ан избавился от Фердериха, он даже не успел подумать о принце, которого лишил ненавистного отца, и каково будет самому наследнику узнать, что убийца - друг. Будет ли мужчина скучать по эльфу? Или просто забудет раз и навсегда? Как бы ни было обидно, но действительность жестока. Пора и о своих чувствах забыть, запечатать их за железной и непробиваемой стеной, и больше никогда не вспоминать. Так будет лучше и для себя, и для Рина. Какова любовь, такова и расплата...
  
   ***
   Вечер. В замке бал уже в самом разгаре, а вот Рину было далеко не до веселья. Он спокойно сидел в своем троне, с грустью в глазах наблюдая, как народ во всю радуется празднику коронации нового правителя. Сонния сидела на небольшом троне по левую сторону от брата, уже порядком устав от постоянных приглашений на очередной танец. Его Величество скосил взгляд на сестру, внимательно рассматривая девушку, которая, несмотря на свой недовольный вид, была все так же очаровательна и привлекательна.
   - Красивое ожерелье у тебя. Оно очень привлекательно смотрится на твоей шее. - слегка улыбнувшись сделал комплимент Рин сестренке, на что та отреагировала довольно живо, немного покраснев:
   - Спасибо большое!
   Отведя взгляд Сонния, тяжело вздохнула, вспоминая, откуда у нее это самое ожерелье. Она вообще в жизни не собиралась надеть это рубиновое творенье, которое было подарком Юнрена, но, как назло, оно так подходило к сегодняшнему платью. Да и нравилось оно ей очень даже.
   - Ваше Величество! - послышался довольный и радостный голос Селлема, который стоял напротив короля, согнувшись в поклоне.
   - Хватит издеваться. - буркнул Рин, недовольно глядя на друга. - Иди сюда. - маг быстренько поднялся, став сбоку от Его Величества. - Ты узнал что-нибудь об Ане?
   - Пф... - вздохнул человек, растерянно бегая глазами, и пожал плечами. - Ничего. Эльфийских имен, начинающихся на "Ан" с полсотни. И если учесть то, что ты предположил, будто это не совсем настоящее имя, то... - маг неловко примолк. - сам понимаешь.
   - Понимаю. - разочарованно заключил Ринсторг, но Селлем тут же опомнился, довольно добавив:
   - Кстати, но я смог кое-что нарыть. Оказывается, у эльфов есть целая церемония, или что-то в этом роде, когда детям дают имя. Насколько я понял, каждое имя есть переведенное на древнеэльфийский название какого-нибудь растения.
   - Название растения, говоришь. - король задумался, припоминая, что в комнате Ана нашел кактус. Может, это и есть его растение. - А ты можешь узнать по растению имя?
   Селлем нахмурился, закатив глаза и задумавшись, после чего согласно кивнул:
   - Смогу. Есть предположения?
   - Есть. - губ Его Величества коснулась радостная улыбка, предвкушающая что-то очень хорошее. - Кактус. Попробуй перевести.
   - Ладно. Завтра скажу. - пожал плечами маг, намереваясь быстрее свалить.
   - Стой! - окликнул его Рин. - А можешь сегодня?
   Человек поразился наглости друга и, с досадой засопев, Селлем выдал:
   - Ладно.
   - Кстати, об Ане. - Сонния чуть наклонилась к королю. - Ты не собираешься заняться выяснением отношений с эльфами по поводу убийства папаши?
   - Нет. - коротко отрезал Рин, не собираясь распаляться на этот счет.
   - Хм... - девушка немного поразилась такому. Хотя, в принципе и жалеть нечего. Этот старик принес столько бед, что его смерть была счастливым избавлением. Брат, наверняка, считал также.
   Спустя полчаса Рин уже откровенно засыпал с открытыми глазами. Танцевать не было никакого желания, да и душевное состояние не подталкивало на развлечения.
   - Спишь? - откуда-то сбоку послышался знакомый голос, но король не сразу узнал его, озадачено повернув голову в сторону источника звука. Селлем как ни в чем не бывало стоял рядом, но его губах играла хитрая улыбка, а сам маг был явно чем-то доволен.
   - Угадал. - устало ответил Его Величество, кинув на друга печальный и молящий взгляд. Маг пожал плечами:
   - Я кое-что выяснил.
   - Что?! - Ринсторг тут же ожил, резко выровнявшись на троне.
   - Твоего эльфа зовут Аннорианоэль. - Селлем расплылся в широкой улыбке, увидев неподдельную радость и восторг в глазах друга.
  
   Жизнь полна сюрпризов...
   Рин сидел у себя в кабинете, разбираясь с бумажками. За месяц его правления в государстве было столько перемен, что народ еще долго будет ходить с выпученными от шока глазами. Мало того, что была полностью преобразована исполнительная и законодательная власти Тройсена, так еще введены различные свободы и немного снижен налог. В ближайшее время страна не намеревалась участвовать в войнах и сражениях, и собиралась вести самое обычное мирное существование. Новый король даже решился отправить Императору эльфов предложение о союзе на двадцать лет с запретом нарушения соглашения. Ринсторг не был совсем уверен в том, что Ралистериальн вообще серьезно воспримет его предложение, не говоря уже о положительной реакции на такое заявление.
   Тяжело вздохнув и потерев лицо руками, Его Величество откинулся на спинку стула, безжизненно глядя на груду бумаги вокруг себя. Устал до жути, и хотелось спать. А доделать надо. И вот борются между собой желание и долг. Чья же возьмет? Порой возникали мысли пойти по стопам отца и спихнуть добрую половину дел на Совет, однако здравый смысл не позволял сделать этот откровенно идиотский шаг. Это означало просто расписаться в своей беспомощности и некомпетентности, чего Рин категорически не мог себе позволить. Поэтому и тянул с гордостью свою тяжкую ношу, при этом делая вид, что все просто замечательно, хуже некуда.
   - Ваше Величество! - на пороге стоял слуга, держащий в руке футляр с письмом. - Только что прибыл эльфийский гонец и передал это Вам.
   - Благодарю! - кивнул король, принимая послание. - Свободен.
   Слуга исчез за дверью, а мужчина пребывал в некоторой задумчивости. Неужели Император решил ему ответить? Блин, как же боязно открывать и читать эту бумажку. За доли секунды Рин вспорол брюхо футляру, вынимая заветное письмо. Такс, приступим.
   С каждым прочитанным словом глаза короля становились все больше и больше. Мужчина отложил лист бумаги, переваривая все прочитанное, потом опять перечитал письмо. Нет, не показалось.
   Дверь резко распахнулась и на ее пороге появилась взбешенная Сонния. В глазах сияли пламенные искры, волосы приобретали рыжеватый оттенок. В данный момент принцесса была похожа на рассерженную фурию. Она хлопнула дверью, что аж стекла задребезжали, и плюхнулась на диванчик, закинув ногу на ногу. Зыркнув на брата, девушка окинула его недовольным взглядом, заметив, что король выглядит каким-то ошарашенным.
   - Ты чего? - пораженно уставился Рин на сестру, не понимая, с какой стати такая реакция и на что.
   - Я знала, что мне это выйдет боком. Ничего я им покажу! Они будут гореть у меня в праведном пламени! - Сонния разошлась не на шутку, ее волосы полыхнули огнем. Сжав кулачок, принцесса стукнула по дивану, тут же сложив руки на груди и гневно впившись взглядом в окно. Мужчина тяжко вздохнул, покачав головой и прикрыв лицо одной рукой.
   - Нас приглашают в Кельвинер. - спокойно порадовал сестру король, внимательно наблюдая за девушкой. Ее смешная мордашка вытянулась, а глаза расширились от удивления.
   -Куда?! - не поверила собственным ушам Сонния. Встав с места, она подбежала к брату, который протянул ей письмо от эльфов. Сев обратно на диван, девушка просмотрела бумажку, и, опустив ее на колени, выпалила на одном дыхании:
   - Обалдеть! Нас пригласил сам Император! Когда поедем?!
   - Через неделю, может быть. - пожал плечами мужчина, улыбнувшись принцессе. - Я сам поверить не могу.
   - Что ты ему такого сделал, что он тебя лично видеть хочет? - Сонния хитро прищурилась, явно желая выведать все до единой подробности.
   - Попросил мира на двадцать лет. - понурив голову выдал Рин, виновато глядя на сестру и понимая, что выставил себя дураком в глазах эльфов, вот почему Ралистериальн, наверное, и решил увидать сие людское чудо воочию. - Не знаю, почему, но я подумал, что такое возможно, ибо оба государства уже устали от постоянных пограничных стычек и различных конфликтов, и на время надо бы взять перерыв.
   - Идея, конечно, хорошая. - сомнительно проговорила барышня, кладя письмо на стол. - Думаю, коль Ралистериальн лично приглашает нас, то может и не все так плохо.
   - Возможно. - усмехнулся король, подперев голову рукой.
   - Ладно. - хмыкнула принцесса. - Пойду, поджарю кое-кому хвост!
   - Кому? - поинтересовался король, глядя на сестру исподлобья.
   - Ты узнаешь первым! - отмахнулась Сонния, открывая дверь и собираясь слинять, но услышав слова брата, остановилась.
   - Я хочу Ана найти. - спокойно и задумчиво сообщил Рин, заметив как ошарашено смотрит на него девушка.
   - Интересно, как? - фыркнула принцесса, нахмурив бровки. - Его поиски не имеют смысла. Это как на дереве находить отличия между одинаковыми листьями, так и искать одного эльфа среди миллионов!
   Рин обреченно вздохнул, понимая, что сестра абсолютно права. Он согласно кивнул, на что барышня лишь пожала плечами и удалилась восвояси, закрыв за собою дверь. Король и сам знал, что это дурная затея, но все же на что-то надеялся. Мужчина встал из-за стола и подошел к окну, пусто вглядываясь в вечерний пейзаж. Солнце постепенно садилось, обволакивая своими золотисто-оранжевыми лучами все небо, которое пестрило различными оттенками красного. Еще чуть-чуть и яркие краски заката начнут меркнуть, сменяясь темно-синей чернотой ночи.
   Рин по сей день помнил об Ане, где-то в глубине души веря и надеясь на их внезапную и такую долгожданную встречу. Что за привязанность? Что за тоска? Что за разочарование? За все время, что прошло с того дня, король много думал и о себе, и об эльфе, равномерно взвешивая каждое чувство, пытаясь понять, что же могло произойти за те несчастные пару-тройку недель. В результате, все эти мысли приплыли к берегу, принеся с собой кошмарное осознание всего случившегося. Даже самому себе было страшно признаться, поэтому мужчина просто спрятал это пугающее чувство подальше, заперев его за железной дверью и боясь ее открыть. Но практически всегда при воспоминании ушастого, на губах Рина застывала легкая улыбка, а взгляд на секундочку становился мягче и мечтательнее.
   Все чаще в памяти всплывали дни пребывания эльфа в этом замке. В этот момент на сердце теплело, но одновременно с этим медленно и верно растекалась гнетущая и губящая тоска. Король прекрасно понимал, что никогда больше не увидит Ана, как бы не хотелось. Он ушел, и ушел навсегда. Наверняка, эльф уже давным-давно забыл о существовании человека. От этой мысли становилось больно и обидно. Ведь губы помнили эти невесомые нежные поцелуи, от которых кружилась голова. Кожа до сих пор горела от тех ласковых касаний, которые распаляли все чувства, будоража сознание. В голове вновь и вновь раздавался тот стон, который с содроганием когда-то уловил напряженный слух. Сердце все так же замирало, как тогда...
   Никому и никогда... он не скажет о том, что творилось в его душе, после ухода... будет молчать о чувствах, что так незаметно пригрелись мягким клубочком в груди... Никто ни о чем не узнает, все так же считая, будто все в порядке... Эта тайна... Тайна, которую он унесет с собой могилу... Которую будет хранить и беречь до самого последнего вздоха...
   Знаете, жизнь жестока... Она так много приносит сюрпризов, что порой не знаешь, как к ним относиться... Ты всегда считаешь, что идешь верным путем... Не замечаешь, как с каждым шагом теряешь нечто дорогое и необходимое, приобретая что-то другое, может настолько же важное... А может... у каждого свое...
   Ты забыл о том, что всегда жило в тебе, а когда оно проснулось, тебе стало страшно... Ты не знаешь что это, пытаешься от него убежать, теряя последние силы... Постепенно принимаешь его, представляя как неизбежность... А потом все меняется, столь же резко и противоречиво... Ты смотришь на мир иначе, тебе все кажется другим... И... Все так и должно быть...
   Так сложилась и жизнь короля... Живешь, чтобы выжить... Живешь, чтобы понять... Живешь, чтобы поверить... Живешь, чтобы научиться надеяться и мечтать... Живешь, чтобы полюбить...
  
   ***
   - Я собралась! - радостно известила Сонния брата и Селлема, который насупившись закинул на плечо свою дорожную сумку. В целом маг был рад и доволен предстоящему путешествию, он даже несколькими пишущими палочками и тонной бумаги запасся, чтобы не дай Бог, упустить что-нибудь интересное и не записать. Побывать в эльфийском государстве и выйти оттуда с пустыми руками? Нафик ему надо такое?! Брать грех на душу... В Кельвинер уже более двухсот лет не ступала нога человека, а тут так подфартило и не воспользоваться такой ситуацией?! Его ж, теперь главного мага в Совете, просто заживо погребут за такую расточительность!
   Рин выглядел спокойным и непоколебимым. Но оглянувшись и завидев друга в полной экипировке, невольно рассмеялся. Вот чудак!
   - Ты в пустыню собрался? - король подошел к Селлему, рассматривая человека и сдерживая подлую улыбку. Заглянув в багаж мага, мужчина присвистнул. - Что ты с этим всем там будешь делать? Мы к эльфам едем, Селлем, к эльфам! У них всего этого добра больше, чем у нас.
   Друг, кряхтя и ворча, все-таки сдался и оставил лишнюю сумку, оставшись налегке. Пройдя в южную часть замка, король со своими спутниками спустился в подвальное помещение, которое выглядело как самый обычный дворцовый зал, только не было всей этой красоты и блеска. Посередине помещения на полу была выстлана серая каменная плитка с нанесенными на нее рунами. Как только Рин подошел к порталу, руны мгновенно вспыхнули ярким зеленоватым светом, который, сплетаясь, явил взору большую блестящую поверхность портала.
   - Нас там уже должны ждать. Пойдемте. - вздохнул Рин и ступил в свет.
   Ну что ж... Одно радует, что король людей выглядел прилично и напялил на себя темно-фиолетовый строгий костюм, ибо обстановка, нынче окружающая мужчину, была более чем просто великолепная и ослепительная. Да и друзья не подвели. Сестра так в шикарное бирюзовое платье вырядилась, а Селлем, вопреки своему любимому балахону, напялил на себя темно-бардовый фрак, белую рубашку и черные штаны. Гости оказались в большом зале, где, склонив голову, перед ними стояли два дворцовых эльфийских стражника.
   - Здравствуйте, Ваше величество! - заговорил один из стражников. - Император ждет вашего прибытия с утра и просил проводить Вас непременно к нему.
   - Добрый день! - улыбнулся Рин, приветственно кивнув. - Благодарю за вашу помощь.
   Эльфы, развернувшись, вышли из помещения в коридор. Вновь прибывшие быстренько поторопились за стражей, которая уверенно топала к тронному залу. По пути люди успели рассмотреть всю необычность и специфичность декора и стиля дворца, где практически все было украшено если не живыми растениями, то хотя бы их изображениями. Оказавшись около дверей в зал, эльфы остановились. Один стражник три раза постучал и вошел в помещение, докладывая о прибытии долгожданных и важных персон.
   Где-то внутри души Рин немного нервничал, ведь он впервые в жизни увидит этого самого Ралистериальна и, от того, как себя преподнесет король людей, будет зависеть очень многое. Когда стражник вернулся, разрешив пройти к Императору, Ринсторг и его друзья переступили порог зала и прошли на середину. Король вышел чуть вперед, почтенно склонив голову перед эльфом:
   - Добрый день, Ваше Светлейшество!
   Ралистериальн медленно подошел к человеку и улыбнулся, уважительно кивнув:
   - Здравствуйте, Ваше Величество! Я рад, что Вы посетили нас.
   - Ваше приглашение - честь для нас! Я был приятно удивлен. - губы Рина дрогнули в улыбке.
   - Чувствуйте здесь себя как дома. Для вас приготовлены комнаты. Вы можете передохнуть, потом, Ваше Величество, я хотел бы с Вами поговорить насчет мирного договора. - спокойно и доброжелательно пояснил эльф, внимательно рассматривая короля и подмечая все, даже мелкие, детали. А главный вопрос в том, чем же этот человек так заинтересовал его сына? Внешность, конечно, хороша, лицо приятное, что касаемо характера и манер - скоро узнаем. По крайней мере, первое впечатление - неплохое.
   - Благодарю за такое внимание! - Ринсторг немного растерялся от такого приветливого отношения к своей скромной персоне. Император же продолжил:
   - Я надеюсь, Вы посетите наш ежегодный праздник, который будет устроен уже завтра. - по правде говоря, эльф хотел лучше познакомиться с этим человеком. Во всяком случае, пока что его присутствие не вызывало отвращения, как это было с Фердерихом. Рин поклонился Ралистериальну, получив ответный поклон, и удалился из зала, сопровождаемый загадочным взглядом эльфа.
   Только король вышел из зала, как к нему подбежала невысокая девушка в длинном легком светло-розовом платье. Эльфийка с короткими белыми волосами вежливо присела в реверансе:
   - Ваше Величество! Я Келливейн. Мне велено сопровождать Вас и выполнять поручения.
   - Спасибо! - улыбнулся мужчина, мельком оглядев необычную девушку с ног до головы, . - Не могли бы вы провести нас в наши покои?
   - Конечно! - тихо хихикнула служанка, легко ступая по полу и уводя гостей.
   - Красиво как! - восхищалась принцесса, проходя по светлому коридору, в котором настежь были распахнуты все окна, пропуская внутрь свежий воздух, порывы которого приносили с собой легкий цветочный аромат.
   - Да... - пораженно выдохнул Селлем, во всю разглядывая прелести здешней архитектуры, разинув рот.
   Постепенно откуда-то стала доноситься тоскливая и плачущая мелодия скрипки, которая приятно ласкала слух. Король на секунду приостановился, прислушиваясь к грустным звукам, которые непрерывно текли, будто тихий ручеек. Служанка несколько секунд наблюдала за гостями, после чего решила пояснить:
   - Наша принцесса Гаянорэ увлекается игрой на скрипке. Желаете послушать?
   - Нет, благодарю. Не смею мешать. - ответил мужчина, посчитав данное предложение немного некорректным в данной ситуации. Музыка резко оборвалась, ее сменила полная тишина. Это самую капельку разочаровало короля, ведь ему понравилась та печальная мелодия. Отчего-то она запала в душу, вырывая из сознания непрошенные образы. Вздохнув, Рин двинулся дальше вслед за Келливейн.
   Проходя мимо поворота в другую часть замка, мужчина увидел идущую навстречу девушку со скрипкой и замер. Он внимательно смотрел на нее, не веря собственным глазам. Ее внешность, ее лицо, ее волосы и глаза... Они были почти такие же, как и у... Ана. Эльфийка чертовски похожа на друга короля, почти что его копия, только более женственная и утонченная.
   - Ваша Светлость Принцесса Гаянорэ! - служанка присела в реверансе. Принцесса приветственно кивнула гостям, пытаясь не показывать своей растерянности и незнания, кто перед ней. Тем более, немного напрягал такой изучающий взгляд мужчины.- Это Его Величество Король Ринсторг. - представила человека сопровождающая. А вот теперь во взгляде эльфийки появилась заинтересованность. Она закусила губку, наклонив голову набок, после чего довольно улыбнулась:
   - Рада Вашему прибытию.
   - Рад знакомству. - все еще заторможено ответил Рин, не веря собственным глазам.
   - Я надеюсь, Вам у нас понравится. - протянула девушка, тут же учтиво заметив: - Извините, мне пора.
   Гаянорэ скользнула мимо гостей, легко убегая в свои покои. В голове путалась вереница мыслей, среди которых четкой линией прослеживалась лишь одна: этот человек и есть тот самый Рин, о котором рассказывал Аннорианоэль? Остановившись и оглянувшись, принцесса тихонько рассмеялась, понимая, что только что видела возлюбленного эльфа. А он так это... ничего. Теперь понятно, почему братишка на него свой глаз скосил. Так, небось, и характерами сошлись, что весьма странно, ведь всю жизнь проведя бок о бок с принцем, эльфийка прекрасно знала его колкую и надменную натуру, с которой ой как нелегко было ужиться. Значит, не так прост этот человек, как кажется, раз смог добиться такого внимания...
   Келливейн остановилась перед большими двустворчатыми дверьми и, отворив их, скользнула в небольшой зал, из которого вели еще три таких же, только поменьше, двери.
   - Это ваши комнаты. - девушка указала на входы в апартаменты и продолжила. - Здесь предусмотрены все удобства. Если Вам что-то понадобится, Вы можете обратиться к стражникам, которые будут охранять покои в коридоре. Вот это... - она взяла с тумбочки небольшую бумажку. -магическая карта, она вас приведет в нужное место без проблем. Главное подумайте о том, куда хотите попасть и маршрут тут же высветится. Во дворце четыре этажа, поэтому изображения будут меняться в зависимости о того, на каком уровне вы находитесь. Передвигаться вы можете свободно, охрана предупреждена. Приятного отдыха.
   Эльфийка присела в реверансе и, улыбнувшись, убежала по своим делам. Рин и его друзья стояли, молча, находясь в некоторой растерянности.
   - Знаешь... - Сонния стала в позу "руки в боки" и наклонила голову набок. - Мне эта принцесса кое-кого напомнила...
   - И мне... - король повернулся к сестре, тут же добавив. - Только у Ралистериальна нет наследника.
   - Откуда ты знаешь? - фыркнула девушка, нахмурившись и поджав губы. - Может они скрывают его за семью печатями. Но могу сказать одно: не может быть, чтобы все эльфы были так похожи друг на друга.
   - Возможно, ты и права. - пожал плечами Рин, взвешивая все "за" и "против". - Только тогда, каким образом тайный эльфийский принц мог попасть к нам в плен?
   - Ну у вас и заморочки. - встрял Селлем со своим ехидством, закатив глаза. - Кстати, Ваше Величество, зачем Вы с собой взяли горшок с цветком? - взгляд мага упал на волшебное кольцо на пальце короля, которое служило вместилищем вещей, уменьшающихся и прячущихся в этом артефакте. - У эльфов этого добра больше, чем у нас!
   - Заткнись, Селлем. - скривился Ринсторг, усмехнувшись и покачав головой, а друг начал подленько хихикать, насмехаясь над мужчиной. - Я хочу вернуть эту колючку ее хозяину.
   Сонния тяжко вздохнула, кинув на брата полный сожаления взгляд, и с укором выдала:
   - Успехов!
   Принцесса недовольно зыркнула на короля и мага и направилась к одной из дверей, скрываясь в другой комнате.
   - Я попрошу об этом Императора. - спокойно пояснил Рин другу, который на мгновение задумался. - Ралистериальн лично знает Ана, и думаю, он мне поможет в поисках.
   - Будем надеяться. - улыбнулся Селлем, примолкнув, но тут же спросил. - А если честно, зачем ты его ищешь?
   Король замер, пытаясь найти ответ на вопрос, но мысли как-то быстро все разбежались, оставив после себя в голове лишь беспорядок. Мужчина и сам не знал, зачем ему сдался этот эльф, но почему-то так хотелось его увидеть.
   - Хочу отблагодарить за помощь. - нашелся Ринсторг, слегка улыбнувшись и ушел в свои покои. Маг проводил странным взглядом друга, и пару раз хлопнув глазами, поволокся к себе в спальню.
  
   ***
   Аннорианоэль сидел в своем кабинете Министра, разбираясь с подкинутыми делишками, а в голове царил вакуум. Да, бывает такое состояние, когда даже мыслить нечем. Встав из-за стола, мужчина вышел в коридор, направляясь в свои покои. На сегодня с работой покончено, ибо и так уже темный вечер, да и в сон начинает клонить. А ужин? Блин, а про покушать вовсе забыл. Ладно, завтра наверстает.
   Проходя небольшую развилку коридоров, эльф заметил отца в сопровождении с каким-то человеком. Зрение тут же напряглось, пытаясь разглядеть гостя, причем, кажется, довольно-таки знакомого.
   - Рин? - недоуменно выпучив глаза, сам себя спросил Ан. Проморгавшись, мужчина тряхнул головой, прогоняя видение, и пошел дальше, точно решив, что с работой переборщил, ибо галлюцинации, тем более такие, признак далеко не превосходного душевного и физического состояния.
   Зайдя в комнату, принц сразу свернул в ванную комнату и выполз оттуда только через двадцать минут, кутаясь в теплый халат. Чистенькая и свеженькая постелька ждала его с распростертыми объятьями, и наследник устало завалился на кровать, зарываясь носом в подушку. Как-то внезапно очнулись мысли, медленно перетекая в затуманенном сознании.
   Уже прошел целый месяц с тех пор, как Ан сбежал из Тройсена. Время от времени в памяти возникали различные картины недавнего пребывания в государстве людей, постоянно возвращаясь к одной и той же персоне. Интересно, Рин еще помнит о нем или уже забыл? Хотя, кто эльф такой, чтобы его вспоминать? Какая-то жалкая фигура в веренице множественных лиц и образов. Отчего-то так хотелось верить, что новый король все же не такой, как большинство людей, и сохранит в своей жизни маленький уголок и для Ана. А ведь для эльфийского наследника эта встреча оказалась намного важнее, чем можно было предполагать. И последствия оказались тяжелее, нежели ожидались, ведь теперь вместо пустых безразличия и равнодушия в сердце пригрелись тоска, отчаяние и горечь, рядом с которыми незаметно пристроились нежность и любовь.
  
   - Думаю, и Вас, и меня устраивают условия договора? - Ралистериальн сидел за круглым столом в большом и просторном кабинете. Напротив него с комфортом расположился король Ринсторг, который в данный момент читал документы и, отложив бумаги, согласно кивнул:
   - Верю, это верное решение. Я с удовольствием подпишу все положения о мире на ближайшее время. Тем более они довольно приемлемы для обоих государств.
   - Я доволен, что мы смогли договориться. Наши эльфы отведут войска от границы и будут способствовать развитию местной торговли. - продолжил Император, видя, как Рин внимательно вслушивается в каждое сказанное слово, тщательно его обдумывая.
   - Надеюсь, что со временем все наладится и народы будут друг к другу относиться более лояльно. По крайней мере, таково мое желание, и я буду к этому стремиться.
   Император слегка улыбнулся, понимая, что отныне многое изменится, и, возможно, люди возьмутся за голову, коль их король оказался умнее, чем его предшественники. Эльф и сам был доволен таким предложением со стороны человека, потому что это означало прекращение всяких, пускай и мелких, военных стычек, а это не могло не радовать. А сам Ринсторг, действительно, необычный представитель своего народа, ведь этот король мало того, что пытается наладить отношения с совершенно иным государством, так еще и хочет понять эльфов и разобраться в причинах недавних конфликтов, докопаться до истины. Поверьте, такое удивляет.
   - Ваше Светлейшество, позвольте попросить вас о помощи. - немного растеряно начал мужчина, но, видимо, собравшись с силами, продолжил. - Я очень хотел бы найти одного эльфа.
   Ралистериальн нахмурился, внимательно слушая, что ему говорят, и, пытаясь понять, зачем человеку понадобилось искать эльфа. Король же добавил:
   - Его зовут Аннорианоэль. - при упоминании этого имени Император напрягся, взгляд стал строже и серьезнее, и эту реакцию заметил Рин, седалищным нервом чуя, что эльф уже понял о ком идет речь. - Он был у нас некоторое время...
   - Я Вас понял. - резко и немного грубо перебил эльф человека, одарив короля странным и подозрительным взглядом. - Скажите, зачем Вы его ищите.
   - Я хотел отблагодарить его за помощь, которую он оказал нам. Благодаря ему наше представление об эльфийском народе очень сильно изменилось, мы многое осознали, а это, поверьте, дорогого стоит. - Ринсторг плел то, что первое приходило в голову, хотя, по сути эта была, частичная, но правда. Ведь если бы не Ан, то что сейчас было бы с королем - не известно.
   - Понимаю. - задумчиво протянул Ралистериальн, но не успев дать отказа, эльф замолк на полуслове.
   - Тем более, и я, и моя сестра обязаны ему жизнью. - Рин не хотел упоминать об этом, но видя, что эльф колеблется, решил немного поднажать, пытаясь выбить из него желаемое. Эффект был достигнут, но только не совсем тот, на который рассчитывал человек. Император, явно пребывая не в лучшем состоянии духа, встал из-за стола. В его глазах прятались гнев, гордость, неверие, радость и куча других чувств, которые было сложно описать.
   - Вы пока не сможете его увидеть. - отстраненно заметил эльф, бегая глазами по всему помещению. Отчего-то резко стало не хватать воздуха. - Он на задании и прибудет только завтра. На празднике у Вас будет возможность его отблагодарить.
   Ринсторг с замиранием сердца слушал ответ Императора, до сих пор, не веря, что сможет увидеть Ана. Только реакция правителя немного тревожила и волновала, вызывая некоторые сомнения.
   - Искренне благодарю Вас за помощь! - человек встал, уважительно поклонившись. Ралистериальн вежливо склонил голову, одарив короля непонятным, но... добрым взглядом. Это было немного неожиданно, и Рин невольно улыбнулся, покидая Его Светлейшество.
   Император смотрел вслед этому человеку и не мог взять в ум, почему Ан сказал ему все, кроме того, что спас жизнь будущему королю людей. Да, сын говорил о выгоде, но правитель думал, что это была лишь небольшая помощь, и никак не предполагал о спасении царской шкуры. Выходит, что Аннорианоэль рисковал собой, чтобы уберечь этого Рина, прекрасно зная, к чему может привести такая расточительность? В глове не укладывается. (И это он еще не знал о том, что наследничка чуть не казнили... Инфаркт, хватил бы...) Но... Но он гордился своим сыном так, как никем более...
   Что ж, Император из него выйдет достойный...
  
   Скажи, почему я помню...?
   Рин лежал в постели, укрывшись теплым одеялом, и смотрел в потолок, уже полночи представляя там барашков, которые прыгают через забор. Считать даже заморачиваться нет смысла, а они все скачут и скачут, конца и края им нет. Сон категорически отказывался идти, отпираясь всеми руками, ногами и рогами.
   Перевернувшись на бок, король вперил взгляд в окно, за которым стояла кромешная тьма. Вот интересно, если он сейчас так нервничает, когда встреча с Аном только предстоит, то, что с Ринсторгом будет в тот момент. Однозначно: либо все поджилки будут трястись, либо, наоборот, окаменеет и слова вякнуть не сможет. А кто сказал, что эльф вообще его заметит? Или будет рад встрече? А может он вовсе на праздник не придет? А может, может, может... От этих "может" уже мозг пухнет...
   Человек перевернулся на другой бок, подминая под голову подушку и закрывая глаза. Блин!!! Король гневно стукнул кулаком о постель, пытаясь взять все чувства под контроль. Что ж такое то!? Такое ощущение, будто он не мужчина, причем правитель, а застеснявшаяся фрейлина, которая впервые в жизни идет на свидание. И это все после того, что они вместе пережили... И после той ночи, которую Рин до сих пор вспоминает с содроганием во всем теле... Вновь откуда-то изнутри поднимается опаляющий жар, легкое возбуждение течет в крови, а разум затмевает желание... А потом открываешь глаза и понимаешь, что это всего лишь воспоминание...
   Открыв глаза, Ринсторг вяло обвел взглядом светлую комнату, через окна которой радостно светило утреннее солнце. Стоп. Уже день?! Резко сев на кровати, человек недоуменно смотрел на стеклянную поверхность. На улице птички уже разрывались во всю глотку, а ветер задорно играл в листве деревьев. Пфф... Не заметил, как и вырубился...
   В животе жалобно заурчало, напоминая, что пора бы и покушать, жить-то еще хочется. Быстренько приведя себя в порядок, король переоделся в новую одежду, которую достал из кольца. Сегодня это была яркая светло-зеленая рубашка с аккуратной серебристой вышивкой на рукавах и темно-коричневые брюки с высокими сапогами под цвет. Вспомнив про колючку в горшке, что все еще сидела в артефакте, мужчина, наконец, освободил несчастное растение из непонятного заточения и поставил его на подоконник. Весь месяц этот кактус усердно цвел, не теряя своего единственного беленького цветочка, храня красоту до последнего. Вот и сейчас, этот цветок так же радовал глаз, только, увы, не своему хозяину. И неизвестно, вернется ли он в его руки.
   Вздохнув, человек вышел в зал, отрыл карту и, подумав о столовой и завтраке, увидел на бумажке сияющую зеленую линию, которая вела в нужном направлении. Мельком глянув на дверь в покои сестры, Рин три раза постучался, после чего отворил щелочку, просовывая голову в комнату.
   - Проходи! - послышался голос девушки, и только тогда король вошел в помещение, где Сонния прихорашивалась около зеркала в великолепном фиолетовом платье из струящегося легкого шелка.
   - Доброе утро. Завтракать пойдешь? - поинтересовался мужчина, рассматривая наряд принцессы.
   - Пойду. - не отрывая взгляда от своего отражения, кинула барышня. - Селлем уже встал?
   - Без понятия. - пожал плечами Ринсторг, на что сестра укоризненно на него глянула, шикнув:
   - Так пойди и проверь!
   Усмехнувшись, король покинул девушку и постучался в дверь, за которой жил маг:
   - Селлем? Ты спишь?
   Было тихо, но буквально через несколько минут послышался шорох и дверь скрипнула. На пороге появился взлохмаченный человек с сонными глазами, который недовольно взирал на друга, как на врага народа.
   - Уже нет. - буркнул Селлем, закрыв дверку. Рин растерянно похлопал глазами и, усмехнувшись, собрался выйти в коридор, как услышал какой-то громкий хлопок и стрекот в комнате мага. Через минуту в зал выволокся и сам друг при полном параде, весь наряженный и приглаженный. Король невольно рассмеялся, глядя на этого чудака, который перекривляв Его Величество, вытащил себя любимого в коридор. Тут же трусцой, поддерживая подол платья, прибежала Сонния, выскользнув вслед за магом. Вздохнув, Ринсторг повел друзей в направлении пункта питания, о котором грезил уже каждый.
   После добротного и необычного для человека эльфиского завтрака, гости медленно и важно расхаживали по дворцу, рассматривая все прелести этого старого и древнего, но прекрасно сохранившегося архитектурного построения. Откуда ни возьмись, появилась Келливейн с ее приветливой улыбкой и румянцем на щеках.
   - Вам помочь чем-нибудь? - голос девушки звучал радостно, а глаза блестели от счастья.
   - Эм... - король немного замялся, прикидывая, куда обычно могут провести важных персон для прогулки. - У вас есть сад или парк?
   - Конечно! - эльфийка широко улыбнулась. - Пойдемте!
   Все последовали за проводницей и уже через пять минут вышли на улицу, где было тепло и хорошо. Яркий солнечный свет буквально бил в глаза, как обычно бывает в жаркий июльский полдень. Легкий ветерок изредка проскальзывал в зелени парка, аккуратно задевая несколько листочков, и тут же прятался. Кругом чувствовался приятный, сладкий, и даже скорее приторный, запах цветов, который словно обволакивал все пространство. Под тенью больших и многовековых деревьев наслаждались покоем небольшие травянистые растения, цветя и благоухая.
   Люди размеренно шли по этому сказочному маленькому лесочку, где природа и ее высшие создания становились единым целым. Рин на секундочку остановился, подняв голову и всматриваясь в кроны древесных гигантов, через которые небо проглядывалось лишь мелкими голубыми лоскутками. Игривые солнечные лучики то выскакивали, то вновь скрывались в густой листве. Глубоко вдохнув свежий воздух, наполненный дурманящими ароматами, мужчина прикрыл глаза, наслаждаясь каждой секундой такого незабываемого отдыха.
   Время не шло, а летело, незаметно и необратимо.
   - Глянь... - на выдохе шепнула Сонния, плавно подходя к небольшому прудику, поверхность которого была покрыта большими круглыми листьями лотосов, слегка покачивающимися на воде. Белые чашечки цветов полностью раскрылись и радовали глаз притягательной и волшебной красотой.
   Келливейн шла рядом с господами и молчала, изредка бросая на людей заинтересованные взгляды. Ведь это были первые человеческие особи, которые посетили их дивный парк за последние несколько сотен лет. Весьма интриговала их реакция, такая неподдельная радость со стороны странного народа была эльфийке в диковинку, хотя, люди, такие же, как и они, живые, не лишены эмоций и способны чувствовать. Это немного шло врознь с теми представлениями о них, которые навевали многочисленные россказни и поверья. Насколько она помнила, Император разрешил ей показать гостям все, куда не запрещено идти и что доступно их интересам.
   - До праздника есть еще пару часов, не желаете посетить нашу Галерею? - доброжелательно спросила Келливейн, наблюдая, как ее спутники внимательно рассматривают каждый кустик на их пути, будто видят впервые в жизни. Не зря Ралистериальн называл это место магическим, ведь оно так к себе загадочно манило и притягивало.
   - А что это? - удивленно вскинул брови рыжеволосый человек, явно предчувствуя что-то незабываемое и впечатляющее. Эльфийка очаровательно улыбнулась:
   - Это место, где собраны лучшие работы наших художников. Галерея очень длинная и, думаю, достойна вашего внимания.
   - В таком случае мы просто обязаны туда заглянуть. - подал голос Рин, глядя вдаль, куда вела тоненькая парковая дорожка.
   - Желаете сейчас? - так же учтиво заметила девушка, не спеша, легкой походкой двигаясь чуть позади гостей.
   - Можно. - кивнула Сонния, одарив спутницу обаятельной улыбкой.
   - Тогда, пойдемте. - Келливейн прибавила шаг и уже шла впереди всех, выводя из парка и направляясь во дворец. Несколько минут и почтенные личности уже стояли около дверей в Великую Эльфийскую Галерею.
   - Прошу! - проводница отворила дверь, впуская спутников внутрь. - Проходите!
   Трое друзей медленно расхаживали по всему длинному, и, казалось, бесконечному помещению, заполненному лишь одними картинами на стенах, отдельных выставочных витринах и колоннах. Постоянно, то с одной, то с другой стороны слышались восхищенные восклики принцессы, которая, иной раз, да и в ладоши начинала хлопать. Селлем во все глаза просверливал в полотнах дырки, будто пытался намертво запечатать эти изображения в своей памяти. Рин же спокойно и внимательно смотрел на каждое произведение искусства, поражаясь тому, как обычные эльфы, да и люди тоже, способны творить такое великолепное волшебство своими руками, просто взяв кисть. Никакой магии, никаких потусторонних влияний... Только ты, чистый холст и твое воображение... Это действительно чудеса...!
   - Ваше Величество! - скромный голос эльфийки оторвал короля от созерцания очередного творения художника и заставил обратить внимание на скромное присутствие девушки. - Через полчаса начнется праздник. Желаете подготовиться?
   - Конечно. - губ Рина коснулась легкая улыбка. - Расскажите, пожалуйста, что это за праздник.
   Откуда-то справа подошла Сонния, с неподдельным интересом улавливая каждое слово разговора. Келливейн вежливо пояснила:
   - Это ежегодный праздник природы, который проводится в одно и то же время. В этот день мы поклоняемся Великому Лесу и радуемся тому, что он защищает нас. Обычно проводятся различные танцы, песнопения, возможны объявления важных событий. Всегда участвует Его Светлейшество Император Ралистериальн и его семья.
   - Думаю, будет весело. - король улыбнулся шире, настроение было просто замечательным. Прекрасная прогулка по саду подарила спокойствие, пребывание в Галерее - вдохновение, а предстоящий праздник - сладкое волнение и восхищение.
   Эти полчасика пролетели как одна минутка. Пока немного привели себя в порядок, пока вышли на дворцовую площадь, пока разобрались, кто и где сидит - время превратилось в мгновение. Рин удобно устроился за небольшим круглым столом в компании сестры и друга, которые во все глаза следили за бесчисленными снованиями эльфов. Было уже все готово, и участники мероприятия быстренько подтягивались на место. Ушастых была тьма тьмущая. Люди за всю жизнь стольких не видели, и вряд ли увидят. Все эльфы наряжены и пребывают в прекрасном расположении духа.
   Король шумно выдохнул, внимательно всматриваясь в толпу местного населения и пытаясь выловить напряженным зрением одного его представителя. Где-то в глубине души человек изнывал от нетерпенья и в то же время хотел, чтобы этот момент встречи немного оттянулся, и мужчина смог взять себя в руки и успокоиться. Мало того, что сам праздник торжественен и волнителен, так еще и предвкушение таких скорых и желанных секунд не дает расслабиться, держа в напряжении.
   Эльфы разбились на две части, которые стояли по обе стороны от длинной зеленой дорожки, ведущей от главных ворот в замок к дверям самого дворца. На широкой лестничной клетке, где все было устлано коврами, стояли два шикарных трона для Императора и его жены. На деревьях развешаны различные украшения в виде сияющих побрякушек и звякалок, которые заманчиво звенели, когда ветерок качал тонкие ветви деревьев или нити с натянутыми блестяшками. В нескольких метрах от лестницы с обеих сторон небольшими группками расставлены средние круглые столы, за которыми сидели важные политические персоны и значимые лица. Правда, пока свободен был только один столик, рассчитанный на троих.
   Зазвучала тихая и спокойная музыка, и эльфы быстренько притихли, каждый занял свое место: кто в толпе, кто за столом, кто в группе танцоров и актеров. Но все молчали и чего-то ждали. Успокаивающая мелодия умолкла, и ее сменила более торжественная, которая напоминала гимн эльфийского государства. Напряжение и предвкушение нависло над безмолвной площадью.
   Поднялся несильный ветер, неся с собой золотистую пыльцу, которая опадала на зеленый ковер недалеко от ворот. Вздымаясь вверх, блестящие частички стали превращаться в две фигуры, которыми оказались Император и Императрица. Хрупкая и красивая женщина стояла рядом со своим мужем, гордо подняв голову. Ее темные густые волосы волнами ложились на загорелые плечи. Яркое желтое платье из эльфийского шелка подчеркивало элегантность госпожи и было подобрано в тон ее янтарным, почти огненным, глазам. При одном взгляде на эту женщину терялся дар речи, сознание отказывалось воспринимать эту неземную красавицу, которая напоминала богиню, спустившуюся в этот грешный и никчемный мир смертных.
   Каждый шаг Ралистериальна был твердый и уверенный, на лице застыла еле заметная улыбка, а взгляд переполнен одновременно серьезностью и восхищением. Сегодня для Императора самый важный за последние несколько лет момент. Буквально через несколько минут всему своему государству он представит будущего короля, о котором никто практически не знал. Последний месяц эта тайна приоткрылась лишь избранным. Среди них оказались и члены Совета, которым был представлен новый Министр и одновременно наследник. Эльфы от шока дней пять отходили, постоянно пялясь на Аннорианоэля, как на ходячего призрака. А теперь о нем узнает вся Империя и даже представители других народов, приглашенные на праздник.
   - Его Светлейшество Император Ралистериальн и Ее Светлейшество Императрица Элленисаниль. - прозвучал громкий и четкий голос, возвещавший прибытие правителей, которые подошли к лестнице и важно поднялись. Развернувшись лицом к поданным, королевская семья склонила головы, прижав правую руку к сердцу. Все эльфы на площади повторили их действия и стояли в такой позе ровно до того момента, когда Император и его жена не сели за законные места на троне.
   Волнение Рина отчего-то возрастало, появилось легкое головокружение. Дыхание стало чаще, неприятно засосало под ложечкой, желудок буквально свернулся в комочек. Прикрыв глаза и равномерно выдохнув, король сосредоточился на спокойствии и уравновешенности. Вновь открыв глаза, мужчина чувствовал себя немного лучше, вроде удалось расслабиться. Он постарался отвлечься от посторонних мыслей и переключиться на торжественный праздник, который обещал принести много радости и веселья, смеха и музыки, танцев и развлечений.
   Место, где недавно появились королевские супруги, вновь засияло золотистой пыльцой, собирающейся в три образа. По ковру гордо и непоколебимо шел эльф в белоснежном фраке, украшенном различными застежками и золотой вышивкой, белой рубашке, брюках и сапогах. Его длинные волосы отливали золотом, в котором иногда поблескивали солнечные зайчики. Невозмутимое и серьезное лицо внушало силу и величие будущего Императора. За ним плавной походкой ступали две девушки. Одна блондинка наряжена в светлое персиковое платье с легкой летящей накидкой. Брюнетка привлекала внимание своим шикарным нежно-лазурным платьем с аккуратной серебристой вышивкой в виде цветов лилии. Тонкий серебряный обруч короны, напоминающий веточку с несколькими листочками в виде изумрудов, украшал голову каждого представителя царской семьи.
   - Его Светлость наследник Аннорианоэль, Ее Светлость принцесса Люнкар, Ее Светлость принцесса Гаянорэ! - торжественно воскликнул голос.
   Рин не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Состояние шока взяло контроль над всеми чувствами, эмоциями и движениями, заставив мужчину оцепенеть и лишь проводить эльфа изумленным и не верящим взглядом. Разум отказывался принимать происходящее как реальность, воспринимая все кошмарным сном наяву. Волна беспокойства окатила человека, смешивая в себе и другие чувства, что так невольно вырвались из-под контроля. Внешне этого не было заметно, но Ринсторг в одно мгновенье ощутил в своей душе ноющую пустоту, горькое разочарование, сожаление о прошлом, страх перед будущим, неверие в настоящее и разрывающую на части тоску. В голове одновременно возникли тысячи "почему", которые сводили с ума. Это слишком невероятно, чтобы быть правдой...
  
   ***
   Аннорианоэль чувствовал на себе тысячи пронзительных взглядов, которые жадно изучали мужчину. Ничего, надо только некоторое время потерпеть и все пройдет. Народ привыкнет и перестанет обращать на него внимание, так же, как и перестали глазеть на его сестер. Все проходит, пройдет и это.
   Эльф скользнул взглядом по присутствующим, проходя мимо толпы и вырывая из нее отдельные образы. Кто-то забыл захлопнуть рот, кто-то таращил глазенки, кто-то вовсе остекленел, только ресницами хлопая. У всех разная реакция. Наследник мельком глянул на столики для важных персон, быстро отворачиваясь в сторону.
   Стоп. Совсем стоп! Ан еще раз вернулся глазами к званым гостям и чуть не споткнулся на ровном месте. Спасибо, что все обошлось, ибо опозорился бы, а потом отплевывайся. Глазики вовсе на лоб вылезли, забывая моргать. В голове чокнутым зайцем носилась одна мысль: "Здесь Рин! Здесь РИН! ЗДЕСЬ РИН!!!"
   Мгновенно вернув очи на место, Ан чувствовал, что его начинает тихонько трясти мелкой дрожью. Король людей сидел с каменным лицом и темными пустыми, почти мертвыми, глазами. Как он поднялся по лестнице к отцу, принц даже не заметил, бессознательно провалившись в пропасть тягостных дум. Опустившись на одно колено, наследник увидел протянутую руку Ралистериальна, и, аккуратно взяв ее в ладони, поцеловал, тут же прислонив ко лбу. Император дал знак подняться, и сын выпрямился, сделав шаг назад. Дочери, последовав примеру брата, поцеловали руку отцу и чуть отошли назад. Правитель почтительно указательным жестом пригласил детей к столу, который держался свободным специально для них. Поклонившись, молодые эльфы спустились, проходя и усаживаясь на свои места.
   Ралистериальн встал со своего трона и одобрительным кивком разрешил начинать праздник, наблюдая, как народ оживился. Потянулись слабые звуки музыки, которые постепенно становились все громче и громче. Медленные танцы перерастали в подвижные, срываясь на другие ритмы. Кругом царило веселье, звучал смех и песни.
  
   Ринсторг пребывал в полнейшей прострации, практически не ведая, что творится вокруг. Сестра под боком что-то невнятно ворковала, усиленно втирая Селлему какой-то бред и вовсе не замечая неподвижного брата. Отмерев, король растерянно, как после хорошего удара по голове, осмотрелся, словно прикидывая, куда его на этот раз занесла судьба, но быстро вспомнив сущность действительности, мужчина искоса глянул на столик наследников. Ан сидел, опустив голову и пряча лицо. Так... Собрались! Успокоились! Взяли себя в руки! И... Подумали над дальнейшей тактикой поведения.
   Во-первых, то, что этот гадкий и нахальный эльф является наследником, еще пока ничего не значит. Хотя нет, не так. Это, черт возьми, значит, и очень многое! Выходит: все то время, пока Ан был с ними, он подло и бессовестно лгал. Хотя, смысл ему говорить? А из этого следует, что у него были свои планы. Однако это противоречит версии случайного попадания принца-чужака на людские земли. В общем, ну эту муть под воду. Сейчас надо думать о "Во-вторых"! А оно заключается в очень и преочень плачевном и подавленном состоянии человека. Хотя бы одной той причине, что он неравнодушен к этому ушастому. Весьма неравнодушен, но признавать это было глупо, стыдно и не к месту. И с этим надо как-то бороться...
   В любом случае, надеяться было не на что, особенно теперь, когда завеса тайны полностью открылась, представляя всеобщему обозрению правду. Поэтому, надо забыть абсолютно все, что некогда связывало их двоих. Выбросить из головы и сердца все никчемные воспоминания и испепеляющие чувства, для которых нет настоящего и будущего. Они останутся глубоко в душе, раздавленными, разрушенными и уничтоженными, как после тяжкой войны. В свою очередь, новые события диктуют другие линии поведения, иные реакции и отличные эмоции. Так и сейчас, король подавляет в себе все, что было "до", и точно знает, как будет "после". Пускай, это и принесет сомнение, разочарование, боль...
   Мужчина встал из-за стола, направляясь в тень высоких деревьев. В небольшом парке рядом с площадью была организована ярмарка, где предлагалось купить различные сувениры, а так же отведать необычные блюда и самые превосходные вина. Рину бокал красного вина удружили за просто так, чему человек был весьма рад, особенно в эту минуту.
   - А ты уже сразу пить! - тихо воскликнула над самым ухом Сонния, чуть отходя. - Только не говори, что привычка от папочки.
   Бедный король чуть не захлебнулся от такой новости. Отставив хрусталь, Ринсторг облизнул губы, нахмурившись и ядовито прошипев:
   - Не забывай, кто я и где мы!
   - Зазнаешься! - хмыкнула девушка, протягивая ручку, чтобы взять стаканчик с соком, который так учтиво протянул ей эльф-слуга. Поблагодарив мужчину одним кивком, принцесса вернулась взглядом к брату, но говорить больше ничего не стала. Внешний вид человека немного пугал и настораживал, потому что одновременно раздосованный и злой Рин - это дело плохое. Только с чего бы ему так себя вести?
   - Я в шоке! - опомнилась барышня, поворачиваясь всем корпусом к королю. - Наш прекрасный эльф, оказался такой высокой... - она замялась, подбирая слова: хотелось сказать одно, но воспитание позволило только другое. - В общем будущим Императором. Полагаю, тебе еще с ним работать придется.
   - Не капай на мозги! - отрезал мужчина, злобно сверкая очами в сторону Соннии, которая с некоторым ехидством поглядывала на родственника. - Оставь меня одного и в покое!
   Девушка пожала плечами и, гримасничая, скривила рожицу, пока никто не видел.
   - Опа! - гаденькая улыбочка выползла на лицо принцессы, и она легонько толкнула локотком брата, привлекая его внимание к своей скромной персоне.
   - Чего? - шикнул раздраженный Ринсторг, но оглянувшись, замер на месте, не смея выдавить из себя и слова.
   Ан чувствовал, как в воздухе повисло напряжение, готовое в любой момент обрушиться разбором полетов. По крайней мере, так казалось именно ему, учитывая злобный и недовольный взгляд короля людей. Успокаивая себя, мол, это только кажется, эльф подошел ближе к царским персонам.
   - Ваши Величества! - мужчина уважительно кивнул, попытавшись улыбнуться, но под грозным сверканием очей человека, эта улыбка померла в зародыше. Однако выражение лица Рина изменилось, превратившись в бесчувственную маску безразличия и равнодушия.
   - Ваша Светлость! - Ринсторг с натянутым спокойствием приветствовал наследника, который чувствовал себя явно не в своей тарелке. Сглотнув, принц вежливо решил начать разговор, который судя по обстановке, как ни старайся, не клеился:
   - Как Вам наш скромный дворец? Надеюсь, Вы ни в чем не нуждаетесь?
   - Дворец просто великолепный. - встряла Сонния, видя неадекватное состояние брата. - Приняли нас очень доброжелательно, и мы очень благодарны за это.
   - Рад слышать! - Аннорианоэль через силу все же смог выдавить из себя улыбку. - Вы были в нашем парке?
   - Да, прекрасное и волшебное место! - словно отмахнулся король, быстро переведя взгляд на принцессу и отпив глоток вина из бокала.
   - А Галерею вы успели посетить? - тут же нашелся эльф, сложив руки в замок за спиной.
   - О! Таланты ваших художников просто удивительны и поражают воображение! - с толикой иронии восхитился человек. Внешнее спокойствие мужчины полностью скрывало бурю, что вот-вот начнет бушевать в душе. Присутствие Ана злило, бесило, нервировало, расстраивало. Поневоле хотелось послать эльфа в лес подальше, но в этот же момент возникало такое противоречивое чувство, которое сдерживало все негативные порывы. Не взирая на все неприятности, Рин помнил, как многим обязан ему: жизнью, помощью, дружбой, верой и... любовью...
   Наследник закатил глаза, глубоко вздохнув, и с упреком в голосе тихо прошептал:
   - Я думал, намеки доходят до тебя быстрее! Нам надо поговорить и не здесь!
   Король растерялся от такого неожиданного напора, который вовсе сбивал с толка:
   - Нам говорить не о чем, Ваша Светлость!
   Ан потрясенно уставился на человека, пытаясь подобрать нужные слова. Нет, такого от ворот поворота он не ожидал.
   - Но... Как же то, что...
   - Что? - прищурившись, Рин впился немигающим взглядом в ошарашенного мужчину.
   - То, что было между... - заплетающимся языком пытался выговорить принц, но его резко и грубо перебили:
   - Что было? Простите, я не понимаю, о чем Вы..!
   Аннорианоэль замер, на секунду перестав дышать и переваривая услышанное. Смысл слов дошел до сознания моментально, но так не хотелось верить в то, что это все правда... Неужели, те чувства, которые наследник бережно хранил в себе, теперь так жестоко отвергнуты... Он до последнего надеялся, что когда-нибудь встретит возлюбленного и расскажет ему все, а теперь получается... Эльф прикрыл глаза, закусив губу, и тут же открыл, отводя взгляд...
   Все кончено... Так и не начавшись...
   Не обронив больше не слова, принц отвернулся, тут же уходя прочь...
   Рин смотрел вслед Ану, крепче сжимая в руке бокал. В горле встал неприятный комок, пульс стучал где-то в висках, отчего раскалывалась голова. "Так надо!" - убеждал себя король, не веря собственным мыслям. Большего всего хотелось остаться наедине с эльфом и хотя бы просто поговорить, но тогда слабая надежда пустила бы корни, крепко цепляясь ими в душе. Этого нельзя допустить! Легче порвать все сейчас, когда сожалеть практически не о чем. Два правителя государств, ни при каком условии, не имеют права относиться друг к другу иначе, нежели просто деловое содружество. Ни о какой любви речи быть не может, а то, что произошло между ними и так выходит за рамки дозволенного. Поэтому, как бы ни было больно, но чему суждено случиться, того не миновать.
   Ринсторг шумно выдохнул. Теперь все...
  
   Кактус...
   Шум веселья и музыка не смолкали даже поздним вечером. Довольные и счастливые эльфы намеревались продолжить празднование до самой глубокой ночи, ведь такие события случаются не каждый день.
   Аннорианоэль покинул дворцовую площадь намного раньше, нежели намеревался. Мир вокруг жил, словно, отдаленно и отчужденно от него. Все происходящее, казалось, вовсе не касается наследника и отгородилось от него непробиваемой прозрачной стеной, не пускающей за пределы. Абсолютно каждый и каждое воспринималось отстраненно, а в голове стоял вакуум. Мысли вовсе вымерли, чувства потухли, оставив после себя пепелище как от страшнейшего пожара. Где-то внутри ныли боль, обида и тоска.
   Мужчина медленным шагом ступал по тонкой дорожке парка, ведущей к пруду с лотосами. Спокойный шелест листвы немного отвлекал, заставляя забыться в небытие. Остановившись, эльф опустил взгляд на темную водную поверхность, которая изредка ходила кругами от хаотичных передвижений жуков-плавунцов.
   На душе было гадко и пусто. Не хотелось никого видеть, никого слышать, ни о ком ничего знать. Сейчас нужны только покой и одиночество, которые со временем заберут на себя это тяжкое бремя отвергнутой, ненужной и бесполезной любви.
   Но как же обидно! Как невыносимо терпеть такую несправедливость! Ведь все могло бы быть вполне благополучно!? Или... Может, так казалось только Ану? Неужели он упустил тот момент, когда была совершена какая-то ошибка? Это из-за Фердериха? Из-за неконтролируемых чувств? Из-за того, что эльф будущий Император? Из-за чего?! Мгновенно в памяти всплыли секунды, когда Рин так холодно и твердо отшил его. Вновь, как и тогда, дыхание сперло, ни продохнуть.
   - Ан? - сзади послышался тихий и слабый голос Гаянорэ, которая неслышно подошла к брату, став рядышком. - Ты сегодня сам не свой. Что случилось?
   - Ничего. - эльф пожал плечами, не глядя на девушку. - Все в порядке.
   - Ладно. - она сочувственно выдохнула, кротко кинув взгляд на наследника. Общее подавленное состояние принца вызывало беспокойство. Она никогда еще не видела его таким хмурым и расстроенным. Сестра понимающе кивнула, не проронив больше ни слова, и аккуратно сбоку обняла брата, положив голову на плечо. Ее хрупкая ладошка покоилась на груди мужчины, взгляд был направлен вдаль. Чтобы ни случилось с Аном, принцесса всегда будет рядом с ним, обязательно поддержит и подбодрит.
   Маленькая капелька воды упала на ладонь девушки, стекая вниз. Гаянорэ еле слышно шепнула:
   - Пойдем, дождь начинается.
   Не получив никакого ответа или банального знака внимания, она подняла глаза на мужчину и замерла, словно оцепенев. Медленно и смиренно по щеке эльфа скатилась слеза, оставляя тоненький мокрый след. Аннорианоэль прикрыл глаза, проглотив ставший в горле комок. Тяжкий и сдавленный вздох вырвался из его груди. Наследник всеми силами боролся с хаосом в своей душе, но чувства и эмоции выходили из-под контроля и брали верх над ним.
   Эльфийка сильнее прижалась к брату, желая хоть чуточку успокоить его. Что же такого нужно сделать, чтобы так довести принца? А главное, кто в этом виноват? Волна ненависти к этому существу верно и непреклонно поднималась в Гаянорэ. Нынешний Ан вовсе не похож на себя...
   Мужчина слегка повернул голову, глядя на белую макушку сестры, и прислонился щекой к ее голове. Девушка чуть вздрогнула, когда рука эльфа накрыла ее ладошку, легонько сжимая.
   Они стояли, не произнеся ни слова, еще долго. И так было понятно, что творится в душе каждого...
  
   ***
   - Спокойной ночи! - спокойно кивнул Рин сестре, провожая ее взглядом до двери. Как только девушка скрылась с глаз, король облегченно вздохнул. Ура! Этот день позади, а завтра они уже уедут отсюда. Может тогда эти крики души наконец замолкнут? Кто бы мог подумать, что будет так невыносимо находиться в одном дворце с Аном, когда буквально каждая мысль противоречила доводам разума, призывая плюнуть на всякие там порядки.
   Ринсторг вышел из зала и плелся по коридору, пребывая в полнейшей прострации. Прежде он считал минуты до встречи с эльфом, а теперь он дышать не может, осознавая, кто этот самый эльф, и что все мечты разом рухнули, разрушая вслед за собой и надежды. Счет шел на секунды. Когда же... Когда они уже будут далеки от этого проклятого места? Чтобы забыть и забыться, чтобы больше никогда не вспоминать, чтобы в одно мгновенье разорвать все, что некогда было связано... Чтобы уничтожить нежность и любовь...
   Остановившись около распахнутого окна, король оперся руками о подоконник, безжизненно всматриваясь в темную даль, покрытую ночной пеленой. На небе светило несколько скромных звездочек, которые будто прятались от постороннего взгляда. Воздух был все еще прогрет солнечным теплом, но ветерок становился прохладнее. Такой контраст необычен и даже приятен.
   Продержаться еще самую малость... И все, что останется - смутные воспоминания, которые, вопреки всему, Рин сохранит в своей душе, противореча самому себе...
   Сзади послышались тихие крадущиеся шаги, будто кто-то боялся ступать. Король хотел оглянуться, но не успел. Со спины его нежно и аккуратно заключили в объятия, перехватив руками поперек груди. Мужчина стоял, не шелохнувшись, забыв, как дышать. Ан... Эльф уткнулся носом в плечо любимому, прикрыв глаза, и подсознательно ожидал, что его сейчас турнут, послав ко всем чертям сразу. Но время тянулось неумолимо долго, каждая секунда казалась вечностью.
   Ринсторг даже не подумал о том, чтобы оттолкнуть наследника, и все так же недвижимо уставился грустным взглядом в ночную мглу. Сердце заходилось от бешеного ритма, глухо стуча где-то под горлом. В животе все скрутило тугим нервным комком. Мужчина скосил глаза, из-под ресниц наблюдая за эльфом. Разум кричал и протестовал, пытаясь забить взбунтовавшуюся волю. Нельзя сейчас все сгубить, иначе потом будет хуже. Надо собрать последние силы и сказать твердое "Нет", навсегда покончив с сомнениями. Так будет лучше для них обоих...
   - Я люблю тебя... - Тихий, почти неслышный шепот Ана над ухом вызвал толпу мурашек во всем теле, а смысл фразы дошел намного позже, ввергая в состояние шока. Рин невольно глянул на эльфа, пораженно уставившись в янтарные глаза, будто пытался там найти ответ: правда это или ложь. Но грусть и нежность, одновременно сплетающиеся в них, лишь подтверждали сказанные слова. Король отрицательно покачал головой, поджав губы, и, прикрыв глаза, прислонился щекой к виску принца.
   - Не надо... - глухо зашептал человек, удивляясь собственному потускневшему голосу. - У нас все равно ничего не выйдет.
   - Почему?! - Ан уцепился за слабую ниточку надежды, чуть отстраняясь от любимого и всматриваясь в его темные и несчастные глаза.
   - Ты и сам знаешь... - Рин отвел взгляд, все еще сомневаясь в правильности своего решения. Решения... Которое сейчас было под угрозой срыва. Аннорианоеэль коснулся пальцами щеки мужчины, нежно проведя до подбородка и чуть поворачивая к себе лицо короля. Облизнув пересохшие губы, эльф наклонился, желая запечатлеть легкий поцелуй. Человек немного дернулся, вновь отвернувшись и гневно сияя глазами.
   - Престань! Хватит! - негромко, но твердо и уверенно скомандовал Ринсторг, тут же добавив уже более приглушенным тоном. - Прошу...
   Принц не сдвинулся с места, пусто глядя перед собой и чувствуя, как внутри растекается болезненная и жгучая горечь. Король лихорадочно пытался сообразить, что с ним происходит, но присутствие Ана рядом, и так близко, начинало сводить сума, отчего остатки контроля безвольно сдавались. "Беги, пока не поздно!" - шепнуло умирающее сознание, отступая перед лавиной чувств.
   Резко повернувшись, Рин дернул Ана на себя, впиваясь страстным поцелуем в губы эльфа, тут же цепляясь и путаясь пальцами в белых волосах. Объятия принца стали сильнее, крепко прижимая желанного человека к себе. Чуть отстранившись, наследник лизнул нижнюю губу любимого, слегка покусывая и посасывая. Ринсторг активно отвечал, забывшись, где он находится. Сейчас для него существовал лишь его Аннорианоэль. Углубив поцелуй, человек проник языком в рот партнера, дразня и заигрывая с эльфом, который резко оторвавшись от сладких губ, широко и счастливо улыбнулся. Эта улыбка вовсе уничтожила остатки самообладания, оставив на своем месте лишь обнаженные эмоции, желания и чувства.
   - Пойдем ко мне! - томным шепотом выдал наследник, почти умоляя Рина, который, собрав в скромную горстку еще не растерянные мысли, тут же выдохнул:
   - Пойдем...
   Сцапав человека за руку, эльф стремительным шагом, чуть бы не бежав, несся в свои покои, но, опомнившись, выпустил ладонь короля, будучи полностью уверенным, что последний следует за ним.
   Как только дверь в комнату принца с хлопком закрылась, Ан накинулся на Ринсторга, неистово прижимая его к себе и терзая страстными поцелуями слегка припухшие губы. Человек не теряя ни минутки, быстро расстегивал фрак на мужчине, тут же освобождая наследника от лишней одежды. В это время эльф кроткими касаниями губ спустился по щеке к подбородку, ниже к шее, аккуратно покусывая и зализывая нежную кожу. Рин стянул с плеч партнера рубашку, тут же скользнув руками по обнаженному и загорелому торсу любимого. Ощущение теплого тела, которое прижималось к тебе, будоражило и возбуждало. Хотелось более близкого контакта, а ткань одежды на короле весьма мешала, усложняя задачу. Чуть отвлекшись от такой сладкой и притягательной шеи, наследник быстрыми и четкими движениями высвободил человека из рубашки, тут же возвращаясь к прерванному делу.
   Король запрокинул голову, прижимая эльфа к себе и путая в пальцах его волосы, которые рассыпались по голой спине. Дыхание срывалось, становясь учащенным, сбивчивым и тяжелым. Жар растекался по всему телу, неся с собой возбуждение, которое неумолимо скапливалось внизу живота. Человек немного отстранился, отталкивая эльфа, за что был одарен недоуменным взглядом потемневших от желания янтарных глаз. Слегка поцеловав эльфа, Рин прикусил нижнюю губу, тут же касаясь подушечками пальцев подбородка партнера и спускаясь ниже, поглаживая ключицы, грудь, задевая соски. Эльф немного дернулся, притягивая короля ближе и жаждая сорвать очередной поцелуй. Вместо бесспорной податливости, мужчина пошло усмехнулся, блестя глазами, полными азарта, и припал жадными губами к горячей коже груди эльфа. Лизнув самым кончиком языка тугой комочек, Рин вобрал его в рот, чувствительно покусывая. Легкий стон Ана добавил масла в огонь. Довольно усмехнувшись, человек спустился ниже, стягивая с партнера штаны и неистово скользя дразнящим язычком по напряженному члену.
   - Стой! - прохрипел эльф, оттягивая партнера за волосы. Резко выпрямившись, Ринсторг вновь впился в рот возлюбленного, закрывая от удовольствия глаза. Вновь ведущую партию в свои руки взял Ан, медленно и верно оттесняя короля к кровати.
   Сердце заходилось, безумно и с грохотом стуча, кажись, под самым горлом и отдаваясь в висках. Дышать было невозможно, приходилось беспорядочно хватать воздух ртом. Затуманенное сознание отстраненно воспринимало действительность, выпуская на волю безудержные фантазии. Тело действовало само собой, подгоняя хозяина к более уверенным действиям. С каждой секундой хотелось большего, хотелось чувствовать, хотелось ощущать, хотелось любить. Хотелось только его...
   Чуть оступившись, Ан неуклюже сел на кровать, тут же отклоняясь, ложась на постель и притягивая короля. Скользнув ладонью по горячему животу человека, эльф выгнулся, подставляя шею под неистовые и страстные поцелуи-укусы. Рин, просунув руку между телами, обхватил плоть партнера, начиная медленно ласкать. Принц, прикусив губы, запрокинул голову, обхватывая любимого за плечи. Колющее и приятное возбуждение пульсировало в паху, заставляя дрожать и постанывать. Ан никогда не сдерживался в эмоциях, особенно если удовольствие и наслаждение накрывали его с головой. Наследник начал толкаться в руку человеку, стремясь потереться и получить большего, отчего дыхание беспорядочно срывалось, превращаясь в беспорядочные стоны. Скользнув ладонью по спине короля, эльф сжал ягодицы мужчины. Настойчивость человека поражала, ведь прошлый раз он был более сдержанным, а теперь его действия, словно ураган, сносили крышу.
   Приподнявшись и навалившись на Рина, наследник перевернул любимого на спину, тут же подхватив его ноги и устраивая их на свои плечи. Рука эльфа засветилась золотым светом, и в ней появился небольшой флакончик с ароматным маслом шиповника. Жидкость приятного цвета вытекла на пальцы принца, которые тут же обхватили эрегированный член, обильно его смазывая. Стекляшка из-под масла делась туда же, где и была взята. Пошло ухмыльнувшись и подарив Ринсторгу многообещающий взгляд, Ан одним плавным движением вошел в мужчину, который от такой приятной неожиданности вцепился в простынь, крепко ее сжимая. Из горла вырвался сдавленный вздох, и, крепко стиснув зубы, король зажмурился. Ощущения были намного острее, нежели в прошлый раз. Не было ни сомнений, ни неуверенности. Теперь они сменились вожделением, приятным волнением и восторгом. Мышцы инстинктивно пытались вытолкнуть инородное тело. Аннорианоэль успокаивающе поглаживал внутреннюю сторону бедер партнера, покрывая их невесомыми поцелуями. Человек немного расслабился, начиная слегка покачивать тазом. Подхватив такт любимого, эльф наращивал темп. Движения становились резкими и быстрыми. Каждый толчок срывал стоны с губ Ана, который полностью погрузился в мир ощущений и непередаваемого возбуждения, которое вот-вот вспыхнет ярким оргазмом. Рин изо всех сил старался сдерживать эмоции, отвернувшись и накрыв лицо рукой. Его тело податливо извивалось, выгибалось навстречу движениям принца. "Быстрее... Быстрее! Еще!!! Да...!" - мысли вопили, подстегивая своего хозяина и вынуждая его двигаться в ритм толчкам.
   Пик наслаждения приближался все быстрее. Сорвавшись на бешеный темп, эльф запрокинул голову, прикрыв глаза, и жадно хватал воздух ртом. Из груди вырывались крики, переплетенные с всхлипами.
   - Ан! - взвыл Рин, когда его тело прошибло, словно электрическим разрядом, заставляя прогнуться в спине. Эльф разлепил ресниц, пьяно усмехнувшись, увидев, как мечется от наслаждения его любовник, и облизнул губы. Перед глазами уже ходили цветные круги. Судорога сковала тело принца, заставляя протяжно застонать и выгнуться. Еще... Еще!
   Разорванный и сдавленный полукрик на секунды повис в комнате. Рин удовлетворенно прикрыл глаза, чувствуя, как блаженные нега и жар растекается под кожей до самых кончиков пальцев. Состояние эйфории накрыло Аннорианоэля и, мужчина обессилено завалился на партнера, тяжело и сбивчиво дыша. В голове царила пустота, мысли изредка лениво плавали в океане удовольствия. Привстав, эльф выскользнул из Ринсторга и удобно устроился на груди мужчины. Обняв одной рукой Ана, человек чмокнул любимого в макушку, зарывшись носом в его волосы, пахнущие легким травяным ароматом.
   Прислонившись щекой к разгоряченной коже, принц тихонько улыбнулся. На душе было спокойно, царствовало умиротворение и восхищение. Главное, чтобы теперь вновь не прогнали. Эльф, закусив губу, глянул на короля, который смотрел на него из-под полуопущенных ресниц. Его взгляд был необычен... По крайней мере для Ана, который никогда не видел такого выражения глаз Ринсторга. В них были смятение, признательность, нежность, некая грусть, но они блестели от переполняемого счастья и любви.
   - Знаешь... - тихо выдохнул Рин. - Ты вовсе не колючий...
  
   Эпилог
   Весенний эльфийский сад нарядился в белые цветочные платья, наполнился медовым ароматом, который опьянял каждого гостя в этом волшебном месте. Игривый ветер весело подгонял легкие тоненькие лепесточки цветов, вознося их чуть бы не к самому небу, неся над макушками деревьев и бережно опуская на свежую зеленую траву и водную гладь пруда.
   На берегу стоял высокий мужчина в белой, расшитой золотом мантии с капюшоном. Серебристые седые длинные волосы несколькими прядями лежали на плечах старого эльфа. Грустные, но одновременно счастливые, янтарные глаза смотрели на чарующий танец светло-розовых персиковых лепестков. В уголках губ старика затаилась печальная улыбка.
   Медленно и не спеша мужчина прошел мимо водоема, направляясь вглубь парка. В морщинистых и сухих руках эльф нес небольшой горшочек, в котором рос сморщенный и древний кактус. По прежнему, как и много лет назад, на его колючках вновь появился белый цветок, напоминающий старику о минувших годах.
   Он был замечательным Императором своего государства, четко следуя тактике и политике предыдущего правителя, продолжая вершить справедливость и мир для эльфов. Его время правления пришлось на период царствования Великого короля Тройсена - Ринсторга Первого, благодаря которому люди изменились до неузнаваемости. Все, что сделал мудрейший человек пошло на благо народу; развивалось государство, вырвавшись в число самых сильных и могущественных держав. Так, страна людей стояла практически на одном уровне с Кельвинером. Принцесса Сонния в молодом возрасте вышла замуж за небезызвестного графа Юнрена, чем вызвала некоторое осуждение, недоумение и смех со стороны родственников и друзей. Но как утверждала девушка, она сильно ошибалась в человеке, и хорошо, что вообще смогла рассмотреть. Верховный маг Селлем дослужился до преклонного возраста в Совете, став самым почитаемым чародеем во всей человеческой империи.
   Великий король погиб на поле боя в войне с дроу в возрасте шестидесяти девяти лет. По его завещанию, заранее написанному перед битвой, главе государства эльфов полагалось отправить последнее письмо. Что в нем - никому не было неизвестно, и лишь Император смог взломать защитные чары на футляре с посланием. Даже сейчас, как в тот момент, старик вновь ощущал разъедающую боль утраты, когда сердце замирало, на глазах появлялись горькие слезы, а в душе так же разливалась губящая пустота.
   Старик сделал еще несколько шагов и, тяжко вздохнув, присел на лавочку. В свои двести пять лет Аннорианоэль не мог сказать, что его жизнь прошла напрасно, бессмысленно или никчемно. Но она состояла лишь из отдельных фрагментов, ослепленных неподдельными, безудержными радостью и счастьем. А между ними была обычная дневная рутина, в пучине которой эльф вновь и вновь ждал, когда пройдет месяц, год или лета. И лишь тогда, реальность вновь вспыхивала яркой вспышкой, бурей эмоций и чувств, безудержным восторгом встречи с дорогим сердцу человеком.
   Она не умерла... Запретная и тайная любовь хранилась и грелась в сердце каждого из них... И только в предсмертном письме, Ан узнал, что самом деле, для Рина только он, эльф, был единственной радостью, счастьем и настоящей любовью на всю жизнь.
   Старик прижал к себе горшочек с растением, слегка улыбнувшись и облокачиваясь на спинку лавки. Теперь, мужчина спокойно и размеренно проживал свою старость, с наслаждением наблюдая, как подрастают внуки, как процветает империя, как все течет своим чередом...
   Сильный порыв ветра сорвал слабый белый цветок с зеленого кактуса, унося в неизвестность. Глубоко вздохнув, Ан прикрыл глаза.
   Сердце старика пропустило пару ударов и... остановилось...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"