В тот же самый день ему заметно прибавилось работы. До поры отложенные проблемы вдруг разом свалились на нового генерала. Виллем вместо празднования сразу отправился их решать. И заодно принялся за дела поважнее.
Как Виллем и догадывался, по лагерю поползли слухи о Вороне. Солдат, которого генерал застукал за подобными россказнями, доложил всё, что знает. К удивлению офицера, большая часть оказалась о нём, посетившим принцессу поздней ночью. Остальное же было о докторе, якобы сошедшем с ума и кричавшем от увиденных под кожей ведьмы кошмарах.
Стражники действительно слышали многое, и Виллем узнал в распущенном ими слухе свой разговор - в том числе и пророчество Вороны о его назначении. Новый генерал всё же слыл на хорошем счету, и здесь он не выступал заговорщиком, скорее, как жертвой чар.
Отпустив испуганного солдата (из сотни Меселя), Виллем принялся за дело.
"Нужно пресечь любые слухи на корню". - Передал он всем офицерам в записках. - "Мы не должны впадать в паранойю. Поэтому я лично буду выбирать, кто окажется в страже принцессы".
Для начала решил приставить к ней людей из сотен Реусса и Меселя. По крайней мере, на пару недель. Даже если один сотник каким-то образом замешан в заговоре с Вороной, то другой скорее всего нет. Но если и после этого принцесса каким-то образом будет узнавать о делах в отряде, то можно будет заключить, что дело тут вовсе не в стражниках, тайно пропускавших гостье сообщения.
Наспех закончив с остававшимися проблемами, на следующий день Виллем уже отдал приказ сворачивать лагерь. Солдаты встретили это событие с радостью. Всех утомили бескрайние серо-бурые просторы, холод, спускавшийся с другой стороны гор, и непроницаемое небо, под которым росли только чёрные деревья.
- Так тебя избрали новым генералом, Виллем? Как неожиданно.
Голос принцессы так и сочился сарказмом. Это несколько раздражало, но Ворона не имела в виду ничего дурного. По крайней мере, она не угрожала ему; а вот дрожавший в уголке Кхерим явно боялся её всеми фибрами души.
- Самый молодой генерал, о котором я только слышала. Тебе есть, чем гордиться. - Сказала Ворона. - Сколько там тебе, Виллем?
- Это не важно. - Покачал он головой. - Я всё ещё аттендант.
Другим очень важным делом Виллем считал изолировать принцессу от доктора. Для этого он перевёл её в другую палатку. Выздоровела, значит, пора покинуть их маленький госпиталь. А ещё - не приставать к солдатам.
- Но с кем же мне тогда общаться? Я умру со скуки. - Возразила Ворона.
Генерал пообещал навещать её.
- Солдаты боятся тебя. - Сказал он. - Если будешь только подогревать их страхи своими разговорами, то они могут и вспыхнуть, Ворона.
В любом случае их с Виллемом разговоры бы продолжились - на переходе не удалось бы её прятать взаперти, а потому офицеру пришлось бы наблюдать за ней самостоятельно, никому другому он бы не доверил это дело.
- Этот маг, Эккем... - Протянула принцесса. - Почему мне нельзя поговорить с ним? Я же гостья, в конце-концов.
Новым стражникам Виллем приказал не пропускать никого без генеральского разрешения, даже сотников, а особенно - Эккема. Такая прямая просьба Вороны заставляла задуматься. Уж не маг ли передавал ей информацию каким-либо образом? Он вполне мог быть и заодно с заговорщиками, так и против них.
Генерал готов был выполнить просьбу, - всё-таки принцесса действительно была гостьей, а не пленницей, а потому незачем было просто быть злым и не пускать, - но Виллем не хотел, чтобы за его спиной плели мелкие интрижки. Будевик такого не позволял, даже если они казались безобидными. Переплетения просто секретов рано или поздно перерастали в нечто большее, недоверие росло и множилось.
Но зашёл к доктору в этот вечер Виллем не только для того, чтобы изолировать Ворону. Генерал только сейчас и заметил, насколько же не доверяет принцессе. Собственно, с чего ему делать обратное? И, тем не менее, он чувствовал какую-то вину. Изъял бумаги, покрытые мелким почерком Кхерима, для проверки, чем вызвал у того неподдельный страх - признак, что там сокрыто нечто нелицеприятное. И взял снотворное, куда уж без него.
- Н-но моё исследование...
Виллем пообещал расстроенному доктору вернуть бумаги так скоро, как удастся их проверить. Кхерим был слишком слаб, чтобы сопротивляться такому решению, что он бы без сомнения сделал в другой ситуации. Офицер повторил свои обещания для успокоения, но не добился особых успехов. Похоже, невозможность более скрести пером доктора крайне пугала.
Генерал прочёл бумаги в свободное время и обнаружил в письменах действительное исследование. Флора, фауна, заметки по анатомии, что-то о звёздах, а последние, самые непонятные главы, посвящены были Вороне. Ничего необычного с первого взгляда. Здесь могло быть что-либо зашифровано, но Виллем следующим же днём вернул Кхериму его исследование. Оторвавшись от Вороны доктор будто воспрянул духом. Мертвенный вид его лица сменился живым, бодрым выражением.
Кхерим даже поблагодарил генерала. Если этот человек и помогал своей королеве в каком-то заговоре, то теперь, снова ожив, не стал бы. Что бы ни скрывалось в его бумагах, которые он принял назад с каким-то неуловимым страхом в движениях рук, даже если бы существовал неразгаданный шифр, оно уже не имело значения.
Принцессу это действие, происходившее на её глазах, впрочем, волновало меньше, чем снотворное. Глядя на её прекрасное лицо Виллем почему-то сомневался, что заговор трёх вообще её каким-либо образом касался. Эти жёлтые глаза назывались ведьмиными не случайно; возможно, Ворона просто знала, и никто её никакими сообщениями не снабжал извне.
- Виллем, зачем тебе столько снотворного? - Спросила она. - Неужели тебе так сложно здесь заснуть?
- С чего бы вдруг?
Ворона указала на лежащую в её тарелке подземную - "веспемалеву", как её стали в отряде называть с подачки Меселя, - ягоду.
- Вы брезгуете нашей пищей. Похоже, у иностранцев острее нюх или какое-то другое чувство, а это может влиять и на сон. - Принцесса намекнула на какие-то исследования доктора. - Кхерим говорил о чём-то подобном. Житьё без достаточного света и наша, как оказалось, странная пища сильно повлияли на физиологию моих подданных.
Виллем не знал, и потому мог только пожать плечами. Тогда он ещё не успел сам заглянуть в бумаги, и такое предположение Вороны подстегнуло в нём желание немедленно погрузиться в чтение.
- Я не заметил ничего необычного. Снотворное мне помогает от дурных снов.
- Кошмаров? - Удивлённо спросила принцесса. - Расскажи мне о них. Никогда не слышала, что снится другим.
А вот этого делать он не собирался.
- В другой раз, Ворона.
Недавно погибло очень много людей. Столько много новых лиц для кошмаров, что Виллему необходимо было снотворное.
Как бы там ни было, отряд пришёл в движение. Разговоры, ходившие между людьми, стали светлее. Даже Виллему стало легче на душе оттого, что он чаще смотрел на южный горизонт, чем на стену гор и спускающиеся с неё тяжёлые тучи. Каждый раз, как генерал оборачивался, он видел чёрные деревья-руки, машущие ему вслед.
***
Беспокойная новость пришла неожиданно. И, как то обычно бывало, из уст обычного солдата. Офицеры как раз трапезничали, и светловолосый парень, бесцеремонно вторгнувшийся в палатку, вдруг стал центром внимания. Виллем сразу узнал его - это был Рейнд из сотни Реусса, которого генерал использовал как посыльного. По взгляду он понял, что сообщение предназначалось ему одному, а не всем.
- У меня важная новость.
- Ну так говори. - Ответил за всех Крамер.
Виллем осёк его и вышел вместе с солдатом наружу. Всё стало ясно всего через минуту - Рейнд очень тщательно всё обшарил прежде чем поднимать тревогу. Генерал ещё час назад отправил его отыскать Эккема. Официально, отужинать вместе с офицерами, но на самом деле чтобы заручиться его поддержкой.
От этого плана внезапно пришлось отказаться. Рейнд отправился за Кирином, державшимся особняком от остальных, и заодно собрать людей, не поднимая лишней паники. "Приступай", - приказал Виллем. Вернувшись к остальным офицерам, генерал тут же объяснил, что произошло.
- Эккем сбежал.
Его с прошлого вечера никто не видел. Обычно он забавлялся вместе с солдатами играми или же писал что-то в книгах, не привлекая к себе внимания. Рейнд обошёл весь лагерь и спросил всех, кто мог знать, где находится маг. В конце-концов выяснилось, что пропали и все пожитки Эккема.
Льюв упёр руки в бока.
- Я же говорил, что от него сплошь проблемы. Надо было от него избавиться, пока могли.
Это было слишком жёстко. Маг не сделал ничего такого, что заслуживало такого наказания. И всё же время он выбрал очень неподходящее. Понятно, почему сейчас, - как только отряд повернул на юг, конечная цель Эккема, Веспемалевы Врата, вдруг начали отдаляться от него, - но мог бы и не злить приютивших и защищавших его людей зря.
- Он ушёл на север. - Задумался Виллем. - Там никого нет.
Сказал генерал это скорее чтобы успокоить пыл офицеров, чем чтобы оправдать Эккема. Они были удивительно единодушны в том, как нужно поступить с магом. К ним тем временем присоединился Кирин - уже собранный и готовый выступать.
- Откуда ты можешь знать? - Сощурился Льюв. - Чёртов маг следил за нами. Что, если он хочет продать нас? Да, старый генерал дал ему право идти с нами. Но этим южанам нельзя доверять.
- Это иголка в стоге сена. - Парировал Виллем. - Мы его даже не найдём.
В разговор вмешался Крамер.
- Пёс, - глянул он в угол, - что думаешь?
Кирин безразлично помотал головой. "Вряд ли". И тем не менее ответил он другое:
- Можно попробовать найти. Он не должен был далеко уйти.
Генерал вздохнул. Проклятый маг! Только Виллему показалось, что он избавился от этого адского ландшафта, как Эккем заставил его вернуться. Сотники, продолжавшие свою трапезу, пылали злобой к южанину. Удивительно, что они раньше его не убили.
И всё же Виллем попытался ещё раз, хотя и сам думал, что от мага было лучше избавиться в правильный момент.
- Будевик обещал привести Эккема к Вратам. Я уверен, что от него не будет никакого вреда, если о нём просто забыть.
Льюв хмыкнул.
- Мы убили своих ради этой принцессы. - Сказал он. - Даже детей. А теперь мы пожалеем какого-то ашганца?
"Что ж", - заключил Виллем, - "я умываю руки". Он сделал всё, что мог, и с чистой совестью отправлялся на поиски мага. Кирин пошёл с ним, как и все его разведчики. Дополнительно набрал полсотни молодцов, посадив на лошадей, чтобы быстрее прочесать местность. Выезжали налегке и зря не тратили времени.
- Льюв, ты остаёшься за главного. - Приказал Виллем.
Он не мог дождаться, чтобы снова почувствовать на своих костях укусы ледяного ветра - после тёплого вина и вкусной еды это было как раз то, что нужно. Даже бок заныл. Забравшись в седло, Виллем поёжился от внезапного дуновения с севера. "Проклятый маг".
Кирин чувствовал себя не лучше, хотя ему так внезапно срываться в путь на ночь глядя было куда привычнее. Что-то указав своим подручным, к которым Виллем добавил своих полсотни помощников, он затем вернулся к генералу. Тот уловил, как Пёс беспокойно смотрел на юг.
- А ты не боишься, что Эккем нас предаст.
Глава разведчиков ответил коротко.
- Нет.
- Если мы его найдём, то должны казнить на месте. - Сказал Виллем.
Во второй раз сотники не простят ему мягкости с магом. У Льюва не выдержит гордость, а у Крамера терпение. У Будевика всё получалось как-то легко и непринуждённо, никто из офицеров даже и не думал о том, чтобы таить на него обиду. Виллем сам стал генерал, но тем не менее ему уже чего-то успели не простить.
Его бесконечно удивляло, как Будевик мог в двух идентичных ситуациях поступить по-разному, а солдаты только сильнее его любили. Почему? Как? Для Виллема это была великая загадка.
- Тебе необязательно ехать. - Сказал Кирин.
Виллем пожал плечами. Будевик, например, следил за всем лично. Аттендант сам того не заметив унаследовал от него много, в том числе и вредных, привычек. Впереди ждала целая ночь под столь ненавистным небом, и чем скорее они найдут мага, тем скорее генерал вернётся к комфорту.
Впрочем вглядываясь на развернувшуюся пред ним черноту Виллем с сожалением понимал, что это совершенно точно займёт целую ночь, и в конце концов он вернётся к своим ни с чем. "Проклятый маг". И как только его снова упустили? Генерал был уверен, что устроил патрули самым разумным образом.
Постепенно солдаты прочёсывали пустошь. Позади ещё виднелись тёплые огни, но лагерь удалялся всё дальше. Виллем, щурясь в темноте, отмечал на перерисованной карте изученные места. Как-то незаметно для него самого бумага покрылась чёрными штрихами - так он обозначал деревья. Никого, как генерал и думал, не нашли. Ему очень хотелось кого-нибудь наказать. Противный рёв ветра заставлял желать вернуться в лагерь, найти всех патрульных, упустивших мага, и показательно выпороть.
- Я тебя так и не поздравил с избранием, Виллем. - Протянул Кирин.
Новый генерал хмыкнул. А Пёс-то был сегодня разговорчивым.
- Значит ли это, что ты мне будешь верен так же, как Будевику?
Кирин промямлил "конечно" и подстегнул коня. Виллем последовал его примеру. И на переходе, и после того, как разбили лагерь, его разведчики обязаны были следить за окрестностями. Если кто и виноват, то в первую очередь их глава. Возможно, Виллем был несправедлив, но бесполезность этой вылазки начинала его доставать.
- Что, никаких следов? - Виллем не отставал. - Эккем просто растворился в воздухе, что ли?
- Он маг.
- Так он себя величает. А кроме колдовского имени что у него есть?
Разведчики донесли, что прочесали предгорья сбоку. Виллем зачеркнул это место на карте. Он помнил, что во время дневного перехода отряд проходил здесь. Смутно, но различал окрестности, хотя они совершенно не отличались от серых камней слева или справа, сзади или спереди.
Но в этот раз донёсший вести разведчик будто ненадолго задержался. Виллем не различил знака или какого-либо особого движения, но Кирин тут же предложил отправиться прочь с проложенного отрядом и в сторону. "Зачем?", - недоумевал генерал, но не спорил с Псом.
Это было недалеко. Невысокий плоский холм, выхолощенный ветром, и отвесная стена с другой его стороны. Только когда Кирин спешился и согнулся над чем-то лежавшим на земле Виллем сообразил, что они уже на месте.
- Ты убил его. - Указал Пёс на землю. - Зачем?
Виллем рефлекторно глянул по сторонам. Никого не заметил, - да и не в духе это Кирина делать такое, - но всё равно ощущал, что за ним наблюдают. Присмотревшись к куче камней, которую считал примечательной Пёс, вскоре и офицер заметил, что сложили её недавно. А сбоку торчал кусок алой ткани - такого же цвета, который носили гильдийцы.
"А, вот куда он пропал". Виллем готовился, что Крамер вот-вот нападёт на него, вызнав что-то от пленника, но этого всё не происходило. Генерал подозревал что-то подобное. Кишкодёр, когда злой, мог очень быстро умертвить свою жертву.
- И что это значит?
- Крамер закопал его здесь. Мне донесли, что здесь заметили его людей.
Виллем хмыкнул. Всё оказалось именно так, как он и думал.
- Я здесь не при чём. - Пожал он плечами. - Сам знаешь нашего Кишкодёра.
Кирин, конечно, не поверил. Он был убеждён, что генерал скрывал какую-то страшную тайну, которую хотел скрыть ото всех. Виллем в ответ предложил раскопать труп и посмотреть, от чего же погиб несчастный гильдиец.
- Не зря же ты с собой лопаты вёз.
Стреножив коней, они принялись за дело. Кирин держался чуть поодаль, ожидая подвоха. Результаты удивили его не меньше, чем Виллема. Никаких травм, ни следов ударов, ни порезов, ни пятен крови. Всё чисто. Болезненно худой юноша, как заключил Пёс, просто умер.
- Это яд. - Возразил Виллем. - Если Ублюдок может заставить их воздержаться от еды, то может и убедить покончить с собой.
- Значит, всё-таки ты.
- Прекрати. Это только предположение. Я даже ничего не знал, Кирин. - Виллему это порядком надоело. - Лучше скажи, что с Эккемом. Ты отпустил его, или Крамер закопал его где-то рядом?
Пёс не шелохнулся. "Первое", - заключил генерал. На него накатила волна злости. Должно быть маг повлиял на него. Внушил, пользуясь знакомством через Будевика и его доверие, что Эккему угрожает опасность. Кирин в свою очередь сложил два и два.
- Вы и ваши мелкие козни. - Вздохнул Виллем. - Ладно бы Льюв или Месель, но ты-то куда лезешь? Какое тебе дело до Эккема? Он даже не наш!
- Мы не должны убивать всех подряд. Это бы не понравилось старому генералу.
Кирин в этом был прав. Но что поделать, когда возникает необходимость? Эккему, наверное, он действительно спас жизнь. Рано или поздно эта мозолящая глаза личность должна была исчезнуть, вопрос только как. И это не зависело от того, собирался маг или нет предать отряд.
- Я сохраню это в тайне. - Пообещал Виллем. - Если об этом никто не узнает, то этого и не было. Договорились?
Виллем был ужасным генералом. Слишком мягким и к своим, и к чужим. Вот Крамер бы держал всех в страхе, направляя железной рукой. За такой проступок он Кирина бы казнил. Погоревал, что старый друг скатился до предательства, но виду бы не подал. Виллем же не видел смысла в этом. Что сделано, то сделано, и нет нужды лишать человека жизни просто потому, что так нужно.
***
Возвращение генерала с пустыми руками сотникам резко не понравилось. Они, а особенно Крамер, чувствовали какой-то подвох. И он был, но ни один из разведчиков и солдат, взятых Виллемом, не мог бы сказать, что поиски были только видимостью. Кирин и Эккем хорошо поработали над тем, чтобы маг исчез буквально без следа.
Но во всём существует и хорошая сторона. Инцидент заставил офицеров сильнее озаботиться о безопасности. Свежих лошадей, которых осталось с десяток, выдали новым патрульным. Одних разведчиков явно не хватало (с чем соглашался и Кирин), поэтому сотники выдали ему людей в помощь. Ты должны были следовать впереди отряда и быстро доносить назад, если увидят что-либо важное.
Следующие несколько дней прошли без происшествий. Отряд словно вспомнил, что просто идти на юг ещё не значит там быть, и подрастерял веселья. Однако под ногами стала расти трава, а небо над головой становилось всё более светлым. В этой проклятой стране оно никогда не избавилось бы от тени как далеко на юг бы не ушли, но по сравнению с виденным у Веспемалевых Врат и такой цвет облаков был радостен.
И чем светлее становилось вокруг, тем сильнее требовалось прятать Ворону. Её перевозили будто настоящую птицу - в клетке и накинув сверху ткань. Замаскировали под обоз с продовольствием и приставили постоянную охрану. Не то, чтобы раньше ей позволялось выходить наружу и дышать свежим воздухом, но теперь для неё всё стало ещё хуже. Виллем зашёл к ней, чтобы сказать, что маг не придёт, и ещё пару маловажных вещей. На самом деле, конечно, чтобы её контролировать. Вместо этого ему пришлось выслушивать её просьбы.
- Я никогда не была нигде, кроме Врат. Я столько всего слышала о мире вокруг от моих нянек. О том, как живут люди, как растут трава и деревья, и что снаружи может быть светло так же, как и от свечей. И я почти вижу всё это. - Призналась она. - Это жестоко держать меня взаперти. Я же не убегу, Виллем.
- Тебя могут увидеть.
- Я их королева. Если прикажу, они будут держать всё в секрете.
"Ну конечно". Впрочем, Виллем думал не об её "подданных", а своих солдатах. Принцесса была странным зрелищем: высокая, как мужчина, и даже выше, светловолосая и по-колдовски красивая, и говорила Ворона странные вещи, от которых волосы вставали дыбом. Для всех было лучше держать её подальше от людских глаз и ушей.
- Поэтому ты хотела говорить с Эккемом? - Спросил Виллем.
- Ашганец, конечно, много где бывал, - ответила Ворона, - но нет. Он просто приятно пахнет. Кстати, где он?
И снова она сказала что-то, от чего Виллему стало не по себе. Генерал невольно вообразил себе Эккема как пищу. Именно так он понял эти слова, произнесённые сквозь хищническую улыбку.
- Об этом я и хотел сообщить. Он сбежал.
Ворона кивнула сама себе, какой-то из своих мыслей.
- Так и думала. - Сказала она. - Но не беспокойся, Виллем. Я не против, что он будет гулять по моим стенам и башне. Пусть удовлетворит своё любопытство.
Генерала это и не волновало. Принцессе явно пошло бы на пользу увидеть реальный мир. Такая прогулка бы живо развеяла все её иллюзии о власти. Откуда она их вообще взяла? Виллем бы ожидал от человека, запертого в башне своим отцом, совсем других представлений о мире. Менее абсолютистских.
От другого вопроса он не удержался.
- Что значит пахнет?
Ворона ответила, что это сложно объяснить.
- Отец когда-то пытался объяснить это мне. И я не поняла тогда. - Сказала она. - Маги пахнут виной и долгом. Они занимают свои силы у того, что не способны осознать, и не понимают, что за пользование нужно платить. Нам, малефикам, это кажется очень вкусным.
"И вправду как пища". Выходя, Виллем поблагодарил стражников, стоявших снаружи, за хорошо проделанную работу. Они слухов не распускали и выглядели спокойными. Гостье не с кем особо было поговорить, и это, несомненно, помогло им держать себя в руках. Самому же Виллему этой ночью снились странные, беспокойные сны.