Неверие
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Литрпг о поиске тайн и внеземных истин. 15.05 Почти здесь
|
--
I
Кажется, он хотел посмотреть на небо, на багряных цветов облака - одно из них показалось ему интересным на фоне той скуки, сквозь которую шёл. Стейл скользнул взглядом туда и не смог оторвать взора от земли. Глаза его остановились на ней, её разговор с другим незнакомцем привлёк внимание игрока. Словно под мороком он взирал за движениями её губ и с предельной внимательностью читал каждое слетающее с них слово.
Прошло некоторое, казавшееся невероятно долгим, время, и Серена обернулась. Ей, без сомнения, показалось, что кто-то за ней следит. Она почувствовала чужой взгляд и рутинно обернулась проверить, не ожидая увидеть ровным счётом ничего, и наткнулась на кого-то. Её губы замерли, и собеседник - Клемент - насторожился. Целую вечность Стейл взирал на Серену, а она, сбитая с мысли, обратно на него, у которого в голове творился настоящий бардак.
Дело было в том, что через её глаза Стейл увидел нечто гораздо большее, чем был он сам, она, целый мир вокруг. Тайное знание сияло в них словно в зеркале, и этот блеск привлёк его взор. Как в трансе игрок смотрел, слышал и читал то, о чём не должен был даже подозревать. Ворох сильных мыслей пронёсся по его, казалось, пустой голове и тут же растворился в привычном омуте.
Тайна прикоснулась к его разуму только мельком, оставив после своего посещения лишь разрозненные намёки на себя. С каждый прошедшей тягучей секундой, что он всматривался в тускнеющие глаза Серены, забывалось всё больше. И то, что его сильно трясли за плечо никак не помогало вспомнить убежавшие мысли и образы. Остался только один, за который он ухватился со всей силы.
- Что с тобой? - Слышал он голос сквозь наваждение. - Эй, Стейл, очнись!
Игрок боялся отвести взгляд и потерять это откровение из виду. Он боялся, но всё же сделал это. Вечность должна была закончиться рано или поздно. Всё равно она фальшивка, дитя виртуальной игры. Один прощальный взгляд Стейл бросил в сторону незнакомки, и не обнаружил на её месте никого. Монах Клемент, единственный из его братии изрисованный татуировками, всё так же стоял на своём посту и охранял башню от воров.
- Я... - Стейл не знал, что сказать двум своим товарищам. - Вы не поверите.
Их звали Кляйн и Варик, и втроём они собирались играть в разные игры, где без союзников никуда. Вот и сейчас занимались тем же. В этой ВРММО они шутливо, но с тайной надеждой на успех собирались победить. И, как они втроём считали, у них были все шансы.
Совсем недавно какой-то игрок в очередной раз прошёл эту игру до самого конца, и произошёл сброс всего, всех персонажей, списков, обновились локации, вернулись на места погибшие боссы. Начинался новый раунд игры, и троица с первого же дня - точнее, ночи - решила влиться в борьбу всех со всеми. Конечно, далеко они ещё не продвинулись и находились лишь на стартовой локации, но это было ненадолго. Утопающий в зелени монастырь существовал исключительно ради обучения игре. От появления персонажа над высеченной в мёртвом камне пентаграмме и до убийства местного епископа, что продал душу демонам проходило всего минут десять, и примерно столько же он жил в умах игроков.
На такое рассчитывал и Стейл, пока не подслушал разговор.
- Вот.
Он кинул предложение разделить с однопартийцами задание. Кляйн и Варик, на этот раз бывшие беловолосым бородатым мужиком с двуручником и ехидно-смазливым ("потому что я могу", - ответил он на вопрос "зачем?") "лучником-дробь-магом", удивлённо переглянулись.
- Э-э-э... ты уверен? - Растерянно спросил Кляйн. Пока игрок не ответил утвердительно, он не хотел принимать такого рода задание - опыт общения со Стейлом сказывался. Когда этот последний барьер был пройден, больше ничто не сдерживало его любопытства, и он с головой погрузился в обдумывание текста задания.
- Это что, длц новое? - Спросил Варик недоверчиво.
Тогда Стейл и объяснил в чём же дело.
- Я взял "острое зрение", а оно вместе с "обучением" позволяет читать по губам. - Рассказал игрок. - Случайно подслушал разговор какой-то девушки с Клементом. - Игрок указал пальцем на татуированного монаха в чёрных робах и со здоровенной алебардой на плече. - И услышал текст задания.
Вытянувшиеся лица товарищей были очень понятным ответом.
- Это круто. Чертовски круто.
- Везёт тебе, блин. - Кляйн буквально вгрызся глазами в видимый ему одному текст.
Он пожал плечами. Всё вышло случайно, Стейл сам не знал, что у неписей можно брать задания таким образом. Общеизвестно, что можно просто стоять рядом, когда выдают квест кому-то другому - так сделано было чтобы не дать образовываться очередям к важным персонажам и сделать обстановку более правдоподобной - но вот такой побочный эффект он видел впервые.
Стейл ухмыльнулся своим мыслям. Не ведал-не гадал, а нашёл целый баг. Даже не так - жучище! Умел он находить тайны. Эта способность была совершенно неприменима в реальном мире, но в выдуманных вселенных, будь те книгами, фильмами или играми, Стейл чувствовал себя почти богом. И, главное, порой всё происходило совершенно случайно - как сейчас.
- "Месть", - прочитал Варик название задания. Коротко и лаконично.
Кляйн предложил убраться с открытой местности и обсудить всё в тишине вдали от любопытных глаз. Мало ли. "Если ты подслушал, могут подслушать и у нас". Но даже осознавая это вся группа жадно читала текст квеста. Безмерное удивление толкало их, а оторваться не давало опасение, что всё иллюзия - в конце-концов такова эта игра. Когда они зашли в подворотню и дочитали задание до конца, переглянулись и перечитали вновь, только тогда жажда знаний оставила их в покое.
Найти тихое безлюдное местечко было проще простого. Меж заброшенных монахами ещё до войны зданий находилась уйма укромных тайников. Всё население монастыря - сами монахи, какой-то безымянный епископ, собравшиеся здесь жители окрестных деревень, игроки - ютились в южной половине крепости и кучковались вокруг и внутри, в катакомбах и кельях, главной постройки с круглой башней. Для большинства игроков не было ничего интересного на северной половине - как Стейл и товарищи успели убедиться, мнение в корне неверное.
Текст задания был поразительно длинным. Сюда не только был переписан весь рассказ Клемента, но и кое-где поставлены заметки. Однако, целей задания не было. Стейл сразу же промотал весь лист до самого конца и обнаружил как будто бы случайный набор символов. "Шифр", - незамедлительно решил игрок. Стейл естественно предположил, что ключ находится в самом тексте. "Проклятые", "мертвецы", "отмщение" - Стейл перечитывал строчки задания раз за разом и всё равно не понимал до конца.
- А ты ещё говорил "не бери эту ерунду", ха! - Подколол Кляйн друга. - Всё испортишь!
Варик зло на него глянул.
- Я бью издали, ты вплотную дерёшься. Следовательно, Стейл танковать должен.
И игрок был полностью согласен с Вариком по этому вопросу. Просто Стейлу не хотелось играть обычными классами - он любил универсальность, которой не было у специалистов. Благо, игра позволяла расти в том направлении, котором только пожелает игрок.
Мечник с уклоном в волшебно-воровские скиллы выглядел забавно на бумаге, но в группе бы только мешался. В ближнем бою он бы занимал место, которое мог использовать нормальный воин, для мага он слишком слаб и направлен не в боевую или поддерживающую, а в "странную" магию, ничем не стреляет и ничего не кидает - место ему было только в игре в одиночку, где универсальность как раз и нужна. Итого идея плохая. Просто повезло оказаться в нужном месте в нужное время.
Собственно, Стейл и планировал играть один. Он косо глянул на товарищей. Хотя Варик и был прав, было одно большое "но" - эти двое завалились к нему в чатик и потребовали идти играть с ними. "Нужен третий, есть отличная идея!", - говорили они. Стейл так и не понял, в чём заключалась идея - вероятно, не знали и сами товарищи - но кое-что интересное всё же было обнаружено. Ради этой связи его с тайнами, Кляйн и Варик и брали его с собой.
- Это у меня одного шрифты ускакали? - Наконец, спросил Кляйн. Он, удивлённый, даже и не заметил, что тычет пальцем в невидимый ни для кого кроме него самого воображаемый лист бумаги с текстом задания. - Если мотнуть страницу, то там как будто кодировка полетела.
Варик чуть погодя подтвердил - у него было точно так же.
- Всё же квест баженный. - Вздохнул Кляйн грустно. - А жаль. Видно же, что разработчики с ним возились.
Вдруг на Стейла нахлынуло что-то нехорошее. Он взглянул исподлобья на Кляйна, судя по тому, как тот отшатнулся, с крайне злобным видом. Пессимизм товарища, наконец, достал его. Кляйн постоянно ныл, что у них ничего не выйдет. Каждый раз был не прав, но всё равно продолжал это делать. Из-за договора никто и не смел жаловаться на такое поведение, но Стейла он неожиданно задел за живое.
- Это код. - Скрипнул он зубами. - Ключ в тексте.
- Код? - Варик нахмурился. - Больше похоже на поломанную кодировку.
- Да-да. - Закивал Кляйн. - Вот, что у тебя там за символы?
Они сверили свои текста. Действительно - разные.
- Ну, естественно, что для каждого будет свой код...
- Нет-нет, - продолжил Варик, - помотай вверх-вниз. Видишь, куски букв остаются в баженой области?
Стейл хотя и был уверен в своей правоте всё же сделал это. И замер, пытаясь осознать увиденное.
- Это всё равно очень круто, не расстраивайся. - Подбодрил Кляйн. - Может, квест и нерабочий, зато очень многое объясняет. Сколько мы голову ломали, почему Клемент особенный без видимой причины?
Но Стейл знал, что всё не так.
- Значит, это спрятанный текст. - Предположил он. - Спойлер.
- В этой игре вообще нет спойлеров. Они ни разу не использовались ни в одном квесте. С чего бы вдруг ради этого одного разработчики целую фичу ввели?
Варик говорил здраво, это Стейл прекрасно понимал. И в то же самое время Стейл знал, что прав. "Просто не могу выразить свой аргумент словами", - мелькнула мысль у него в голове. Как ни странно, ему помог Кляйн. Этот человек поразительным образом был одновременно на всех сторонах любого конфликта.
- Потому что это секретный квест. - Сказал он.
Варик не нашёлся что и ответить на такое.
- Да перестань, - переключился он на друга, - это же глупо. У них есть функция, которая позволяет прятать текст, но используют они её лишь в ОДНОМ квесте. Представь себя на месте разработчиков. Как ты отчитываться за такое будешь?
Кляйн кивнул. Когда Варик уже готов был праздновать победу заядлый спорщик заставил его схватиться за голову.
- Но тем не менее такое вполне возможно.
Смена сторон была столь неожиданной, что Стейл волей-неволей взглянул на себя со стороны. Ему самому показался такой аргумент неубедительным. Тем не менее он был уверен, что прав. Сам не знал, почему. "Ну и как такое объяснить?", - ломал он голову. Сам бы не поверил, услышь такое.
Всегда есть что-то, что нельзя объяснить. Это невозможно не в принципе - кто-то другой с мозгами получше легко бы смог такое провернуть - а в данный момент. Не хватает мыслительных способностей, чтобы объять ими весь процесс, понять его и рассказать смысл. Стейл не был достаточно умным, чтобы объяснить свою тягу к секретам и тайнам. Не было у него и беспрекословного доверия товарищей. Для него не существовало никакой возможности убедить их в своей правоте.
Это была уверенность рождённая из изнуряюще долгих поисков тайны. Денно и нощно Стейл выискивал запах секретов, читал о них, изучал, пытался вообразить, но всё бестолку. То, что он находил, было не тем. Фальшивками, нелепыми подобиями настоящего величия. Различие было неявным, но решительным. От одного бурлила кровь и мешались мысли в голове, а другое забывалось через день.
Стейл прекрасно понимал, что его объяснение - чушь, но не мог ничего с этим поделать. Разница была в эмоциях, чувствах. Он охотился за прекрасными ощущениями, и сам того не ведая как поднаторел в нахождении их запахов. В один прекрасный момент Стейл понял, что может отличить тайну, достойную его внимания, от глупостей и детских приколов.
То, что он встретился взглядом с ней несомненно означало - это то, что он искал. Если она искала это значит, что это тайна.
- Кстати, - отвлёк Стейла от тягучих мыслей Варик, - а как звали ту девушку?
Игрок не мог ответить. Он силился вспомнить, но ничего не находил в своей памяти. Имя писалось над головой, а Стейл смотрел только и исключительно ей в глаза. Ему это было и не важно, он даже не задумывался о таком в тот момент. Действительно, зачем, если игрок бы узнал её глаза в любое время в любом месте на любом лице? В них мерцала тайна, и если уж Стейл и был в чём-то хорош, так это в нахождении её.
Вот только в данной ситуации такой "аргумент" не годился. Товарищи знали, что Стейл "умеет делать разные странные вещи", как они описывали способности своего "специального гостя" на сайте, но это было плохим, ненаучным объяснением.
- Как тогда узнать, баг это или нет? - Варик пожал плечами. - Я других вариантов не вижу. Только её спросить, что ещё можно сделать?
- Проклясть себя. - Предложил Стейл.
Вскинутые брови были ему ответом.
- Ну, блин, ты совсем не в ту степь.
Кляйн развёл руками. Стейл принялся объяснять свою идею. Без чётких задач в самом квесте и двусмысленном тексте задания это было тычком пальцем в небо - но тем не менее Стейл был уверен в своём предположении. Так уж вышло, случайно или нет, что только сегодняшним утром он размышлял о чём-то таком когда продумывал билд своего универсального мечника.
- Нужно наложить на себя проклятие. - Говорил он с горящими глазами. - Вот, в тексте это есть: "лишь проклятые могут понять". Видите?
- Читай дальше. - Варик указал пальцем в свой экран задания - снова. - "Могут понять нашу боль". Это фигура речи такая.
- Ну, зная эту игру, - встал Кляйн на сторону Стейла - перебежчик он и есть перебежчик, - легко предположить, что действительно проклятый может что-то увидеть. Да брось, ты же знаешь этого парня. У него чутьё на такие вещи.
- Не попробуем, не узнаем. - Закончил Стейл этот глупый спор.
Он хотел сначала покинуть монастырь прежде, чем начинать делать этот билд. В сущности, игрок не желал показывать его этим двоим - не было сил участвовать в ещё одном споре о роли персонажа в пати.
Обычно, святую магию берут только целители всевозможных мастей, любители отыгрывать магов-всезнаек и каноничные паладины. Это была худшая школа магии из всех - по крайней мере в этой игре. Целители незаменимы в некоторых ситуациях, но в большинстве случаев на группе они висели мёртвым грузом - куда выгоднее взять мага специализировавшегося не только на баффах, которые не требовали для наложения больших усилий, но ещё и способного швырнуть огненный шар или два. Урон намного перевешивал восстановление здоровья по полезности - слишком малыми количествами здоровья обладали игроки - и потому хилеры были весьма непопулярным классом, а вместе с этим и выходило, что святая магия почти никем не использовалась.
Однако, в этой школе были несколько странных заклинаний. Одно из них под названием "отлучение" и интересовало Стейла. Единственное проклятие из святой магии, которое поразительным образом делало врагов-мобов только сильнее (потому что нежить и демонов убить сложнее, чем обычных тварей), а другим игрокам почти не вредило, а потому маги предпочитали метнуть ещё один огненный шар, молнию или что-то вроде. Стейл и сам долго не мог понять, зачем же оно существовало в этой игре. Принцип действия был крайне интересен, но в то же самое время почти бесполезен - отлучение давало цели все негативные свойства присущие и нежити, и демонам. Было бы полезно наложить такое на врага, когда тот почти умирал и хотел исцелиться - но зачем, если фаербол достигал того же результата меньшими усилиями? Ещё проклятие обращало некоторые баффы в дебаффы и наоборот, снижало резист к солнечному свету (Стейл сам не знал, что есть такой скрытый стат в игре) и немного меняло количество получаемого урона, но опять же, всё это оказывалось почти бесполезным в бою.
Стейл, однако, придумал ему незаменимое применение. Проклясть себя и играть, по сути, демоном в мире, где есть только раса людей. Это заклинание несмотря ни на что считалось дебаффом, даже наложенное на себя или на союзника оно таким и оставалось, а потому только магия, развеивающая любые эффекты и которая стоила крайне дорого могла его снять. Проклятья станут друзьями, и бояться будет нужно только клериков, которые смогут залечить до смерти и которых почти не существует.
- Крутая идея. - Задумался Кляйн. - Но знаешь, нельзя рассчитывать исключительно на удивление врага.
- Мы сейчас не о битвах говорим. - Вздохнул раздражённо Варик. - И всё же я не вижу связи. За соломинки хватаешься, признай.
Не смотря на такую реакцию товарищей Стейл всё же знал, что они верят ему. Сомневались конечно, они всегда так относились к способностям Стейла, которым не было рационального объяснения даже у него самого. Столько раз видели, как игрок оказывался прав хотя и казалось, что всё против него, причём каждый раз оба находили сотни причин, почему он ошибается - как тут не начать просто верить?
Они и отправились ещё глубже в лабиринт между заброшенными домами - чтобы никто не мог их потревожить, особенно, иногда патрулирующие эти места неписи. Влажная, хлюпающая грязь из частичек разваливающихся домов, гнилого сена, травы и, собственно, земли, паутина висела меж стен, а из трещин выглядывали длинные усы неведомых фантастических насекомых. Стоило сойти с главной дороги, и эта потёмкинская деревня показывала скрытую за фасадом истинную суть.
Сколько раз Стейл не начинал игру сначала, а всегда удивлялся этому месту. Такой толстый намёк на грядущее преображение всего монастыря почему-то заставлял его дрожать - то ли от нетерпения сравнить видимое с реальностью, то ли из-за осознания бренности бытия. Троица нашла прекрасное, сухое место для колдовства в закутке рядом с концом улицы. Здесь-то их никто не потревожит.
Варик вытянул из своей сумки инструменты и материалы для крафта, а Кляйн заготовил стрелы - проклинать они собирались мощно и надолго. В игре существовала сложная система силы заклинаний, зависящей от параметра веры игрока, разницы его между ним и целью, различных эффектов, врождённого сопротивления людей - их кожа поразительным образом нивелировала более половины урона почти любого волшебства, - даже влажность воздуха играла какую-то роль. Эти вычисления, впрочем, только издали казались страшными. Вся суть доставки заклинания максимальной силы сводилась к крайне простому принципу - найти носитель, который пробьёт кожу.
Щёлкнув по иконке скилла, который пассивно прибавлял что-то там к святой магии и давал тройку низкоуровневых заклинаний, Стейл получил желаемое - проклятие, которое тут же нанёс на подаренный Вариком свиток. "Отлучение". Колдовство, что Стейл хотел наложить на себя.
Когда свиток впитал в себя магию, и на бумаге проявились едва различимые письмена, Кляйн обмотал его вокруг стрелы - один из самых обычных способов доставки. Стейл, кивнув, встал перед ним и раскинул руки в стороны. Товарищ не дал времени даже и пикнуть и всадил Стейл стрелу в правый бок.
- Вот и всё. - Улыбнулся лучник-дробь-маг как-то по-врачебному. - А ты боялся.
- Мазила.
На это замечание Кляйн пожал плечами. Договорились-то стрелять в грудь, чтобы колдовство сильнее использовалось, а он из-за низкого уровня - и того, что взял много магии вместо скиллов для лучников - промахнулся. Обломав стрелу как можно ближе к наконечнику, Стейл тут же принялся кастовать заклинание лечения - вернее, ущерба - благо, здоровье от прямого попадания упало где-то на треть. "Дегенерация", заклинание магии огня (а если точнее, подшкола теней), которое сжирало вплоть до 80% статов цели (в зависимости от серьёзности мага), считалось дебаффом и было крайне распространенным средством борьбы с перекачанными персонажами - даже если первый каст сжирал всего малую долю статов цели, каждый последующий каст за счёт того, что защита цели ослабевала от предыдущего сжирал всё больше и больше статов, что в конце концов превращало врага в нечто, что сносило дуновение воздуха. Доступное на первых уровнях, его брали почти все кому не жалко было тратить очков способностей ведь применение ему находилось всегда.
- Ну? - Спросил Варик подозрительно. - Как оно?
Стейл показал большой палец. Испытание было пройдено успешно. Дебафф "дегенерация" превращался в солидный бафф. Все статы мигом выросли почти в два раза, как на дрожжах поднялось максимальное количество здоровья, а само оно осталось в процентном отношении тем же самым - так можно было лечиться, известный трюк, правда, использовали для него другие заклинания.
Только сейчас игрок начинал понимать, какую золотую жилу он раскопал. Кляйн, взглянув специальным зрением, даже присвистнул от удивления. То, насколько Стейл вырос в силе просто ломало игру. И самое забавное, "дегенерация" полностью покрывала свою стоимость. Временно добавленные количества маны и выносливости полностью восстанавливали затраты на бафф.
Но это было лишь прелюдией перед главным блюдом. Затаив дыхание, Стейл открыл столь таинственное задание и вонзился взором в его строки. Он был уверен, что то несло в себе какое-то знание и имело огромный смысл в этой игре - и сейчас собирался понять, какой же именно.
- Да не расстраивайся ты так. - Подбодрил Варик, когда стало ясно, что догадка оказалась ложной. - Это всё равно круто.
Но Стейл всё же не мог поверить. Слишком всё казалось логичным - проклятый должен был иметь возможность прочитать скрытое в задании, об этом чётко сообщалось в нём. "Нет, тут что-то есть!" Хоть Варик и закатил глаза, но всё же выделил бумагу и чернила на последнюю попытку Стейла разгадать шифр. Он перенёс текст (включая самую неразборчивую часть) на пергамент и попытался прочесть так. Не вышло. Даже попробовал просветить этот случайный набор символов, подняв свиток над головой и перед солнцем - ничего. Всё было тем, чем и виделось на первый взгляд.
С крыши на него глядел какой-то непись, которого он никогда раньше не видел. В "водолазных" очках, в непонятной рыжей меховой шапке, каким-то чудом не упавшей с головы, он выглядел настолько же странно, как и то место, где находился. Чтобы кто-то из торговцев - об этом и говорилось прямо в имени непися, подсветившимся над ним - был на крыше Стейл никогда не слышал.
- О, нас заметили.
Стейл слышал просто безграничное удивление в голосе Странствующего Торговца. Произнеся это, он тут же убрался с виду. Игрок посмотрел на товарищей - как же, никогда раньше он не слышал о неписе, гуляющем по крышам - но те, похоже, ничего не заметили раз продолжали свой глупый разговор. Это показалось ему забавным. По всему проулку разнёсся громкий голос, а они и бровью не повели.
Это осознание и заставило его остановиться и подумать хорошенько. Непись говорил достаточно громко, чтобы можно было разобрать его речь - как же Варик и Кляйн, пусть и занятые друг другом, не услышали?
- Ну что, - предложил ни о чём не подозревавший Варик, - пошли на епископа?
- Вы ничего не слышали?
Оба затихли и заозирались по сторонам.
- Что? - Наконец, спросил Кляйн.
Стейл успел себя одёрнуть прежде, чем выдать новый секрет. Они даже не глянули вверх - что явно говорило о том, что только он один слышал Странствующего Торговца. Сегодня был несказанно удачливый для него день, и делиться всеми плодами этого чуда он не собирался ни с кем. "Значит", - обрадовался игрок, - "моё проклятие действительно показывает скрытое!"
- Мне нужно отойти. - Стейл почувствовал, что волнуется, и это отражалось в голосе. - На минутку. Проверить кое-что.
Он сорвался с места и скрылся за поворотом. С той стороны дом обветшал сильнее всего, и крыша покосилась - подставив бочку или ящик, можно легко было взобраться наверх. Что Стейл вскоре и сделал, а затем двинулся к тому месту, где видел Странствующего Торговца. Перебравшись через гребень, он не обнаружил никого. Вполне естественно, что непись уже ушёл оттуда.
- Ты зачем туда забрался? - Крикнули ему снизу товарищи, только доказывая, что Торговец действительно был невидимкой. - ЭЙ!
Стейл не ответил им, вместо этого пытаясь отыскать исчезнувшего непися. Он вскарабкался на покатую крышу - самую высокую из тех, что были поблизости, - и затих, чтобы ничего не отвлекало от поисков. Столь хорошо знакомая локация удивляла с каждой минутой всё сильнее - в ней даже были места, где можно спрятаться! Перепрыгивая с одной крыши на другую и взбираясь всё выше, Стейл неожиданно для себя открывал целую новую локацию, и это ему положительно нравилось.
В конце концов он обнаружил то, что искал. Крыши стоявших впритык нескольких зданий образовывали закрытое со всех сторон местечко. Стейл чуть не ударил себя по лбу - за глупость. Он пару раз пробежал мимо, узор черепичной кладки создавал иллюзию горизонтальной поверхности. Но с этого угла он отчётливо видел две фигуры. Странствующего Торговца - и кого-то ещё, слишком хорошо спрятанного "в текстурах", чтобы имя высветилось над его головой.
- Странно, друг мой, очень странно. - Обратился Торговец к этому кому-то. - Нас видит уже второй человек за день.
Когда Стейл подошёл ближе, он увидел их имена. Человек в чёрных одеждах в остроконечной шляпе, которого раньше не было видно, звался Самаэлем, и был он, что удивительно для НПЦ, без звания. Торговец носил имя Мелвин, и судя по тому, что он действительно воспринимался игровым интерфейсом как торговец, звание его соответствовало.
- Чего тебе от нас нужно, смертный? - Спросил тип в шляпе. - Или ты и сам не знаешь? На диковинку пришёл посмотреть? Как скучно.
С этими словами Самаэль вытянулся, как струна, и буквально взлетел. Приземлился он далеко от ошарашенного таким поворотом событий Стейла и спрыгнул со здания прямо на улицу, не замеченный никем из бегавших там игроков.
- Это он так прощается. - Подсказал Странствующий Торговец. - Не обращай внимания. Хочешь чего-нибудь купить?
Стейл был бы и рад посмотреть на ассортимент, вот только товаров нигде видно не было. Игрок себя и не особо обнадёживал - даже если бы Мелвин продавал что-нибудь вообще, а не был одним из недоделанных неписей, всё равно перечень товаров должен был быть ограничен уровнем игроков. На стартовой локации самые стартовые предметы. Иначе у игроков просто не будет денег купить товар торговца.
- А где твоя лавка, Мелвин?
Непись постучал себя узловатым пальцем по виску.
- Здесь. Я торгую информацией.
Это было столь удивительно, что Стейл не нашёл слов, которые могли бы описать его чувства. Торговца такого профиля в этой игре он видел впервые. И в то же время к счастью от нахождения чего-то никем другим не виденным примешивалось разочарование. Он-то успел себе нафантазировать великолепные доспехи и легендарные мечи, вместо которых получил, похоже, удалённого из самых первых версий игры помощника по управлению и интерфейсу.
Это было и печально, и очень круто одновременно. Лично он считал, что обучающие подсказки, которые применялись в этой игре, хуже подобного непися. Искусственный интеллект лучше объяснит управление, чем даже самая информативная табличка, что вылезла перед глазами перед нажатием неизвестной кнопки.
Впрочем, путешествие ещё не закончилось. Глядя на Странствующего Торговца, действительно напоминавшего настоящего торговца своим нарядом - его одежда представляла из себя соединённые вместе народные одежды всех подряд, амулеты и символы разных эпох свисали отовсюду на верёвках и нитках, и всё это пёстрое великолепие ещё и было функциональным и не разваливалось на ходу - Стейл размышлял о том, почему НПЦ не удалили из игры, не спрятали его куда-нибудь за непроходимую стену, а всего лишь сделали невидимкой. Которая, при всём при этом, ещё и была видна при условии того, что игрок - демон или нежить.
Стейл спросил это у Торговца. "Раз ты торгуешь информацией, то ответь-ка мне на это", - сказал он. Игрок не ожидал, что услышит что-нибудь внятное - неписям было запрещено осознавать и говорить о том, что они часть игры, вместо этого им полагалось придумывать всевозможные ухищрения, чтобы уйти от ответа - но всё равно оказался разочарован словами Мелвина.
- У тебя не хватит денег, что купить такую информацию.
И действительно - у Стейла в кошельке денег всего было чуть больше, чем ни черта. Этот непись был пустой тратой времени. Забавная секретка, но не более того. И всё же Стейл ещё надеялся. Спрятанный так плохо персонаж - которого по всем правилам должны были вообще уничтожить - должен вызвать какой-нибудь баг. Просто обязан.
И действительно. Всего на втором наобум придуманном вопросе он зацепил Торговца за живое.
- Кто был этот Самаэль?
Непись сначала даже не понял вопрос. Стоял с минуту, переваривая вопрос, а затем выпучил глаза. "Как ты его назвал?", - спросил удивлённо, и рассмеялся. "Это всё объясняет!", - воскликнул он в небо, и обратился к ничего не понимающему Стейлу.
- Тебе повезло, смертный. - Улыбаясь, сказал Мелвин. - И я дам тебе задание за то, что ты помог мне узнать его имя. Епископ был исповедником короля - заставь его рассказать тебе, что такое поведал ему король чтобы свести с ума. И объясни мне, если сможешь.
В тот же миг Стейл почувствовал, как пополнился его список квестов. Сегодняшняя ночь была для него очень счастливой. Редко когда это умение находить тайны приносило столь великие и заметные плоды. Надо днём, силами реальности оно не имело никакой власти, а потому чаще всего стоило только сну кончиться, как в серости будней, бытовухе и "отдыхе" стиралось всё то, что с таким трудом было добыто. "Но только не на этот раз", - знал Стейл, чувствуя, как бьётся его сердце. На этот раз груз тайн оставил глубокий след в его разуме.
Он глянул только одним глазком скорее чтобы удостовериться, что ему не почудилось, и квест действительно находился в списке. Однако, игрок не смог удержаться от прочтения его всего несколько раз. "Исповедь злого короля" гласило название. Целые новые горизонты открывались Стейлу с этим заданием.
Босс монастыря всегда казался игроку странным, и не одному ему. Епископа окружали множество теорий и фантазий одни других безумнее, но так уж выходило, что никто не мог ничего доказать или опровергнуть - до этого момента. В самом тексте задания говорилось об исповеди, о том, как епископ дошёл до жизни такой и за что кается по сей день. У Стейла одного из тысяч и тысяч появилась возможность разгадать эту тайну.
Шестерёнки в голове заработали и закружились. "Да, это может сработать". С епископом пытались разговаривать, давать ему подарки, принимать его удары без сожалений в подражание его самобичеванию, игроки делали много чего в попытке добраться до разгадки, но всегда всё упиралось в то, что враг просто не хотел их слушать - вернее, отвечать. Многие клялись, что видели, как враг понимал их речь, но почему-то не считал нужным одаривать их своим вниманием.
Но у Стейла было специальное задание. И, как прекрасно знал игрок, босс теперь обязан был отвечать - существовали с десяток подобных заданий на других врагов, и раз имя епископа значилось в квесте, то скрытый ото всех диалог теперь можно будет произвести - если говорить правильные слова.
Стейл хотел глянуть на Торговца и поблагодарить - зачем, ведь НПЦ по сути говорящая тумбочка, он и сам не знал - но непися уже и след простыл. Снизу послышались окрики, и Стейл поспешил спуститься к товарищам. Вырисовалась новая цель - пробраться к епископу как можно скорее. Но прежде всего решить, говорить ли Варику и Кляйну о том, что увидел и услышал.
Размышления не растянулись надолго. К тому моменту, как он спрыгнул с низкой крыши в мягкую грязь вперемешку с соломой, Стейл уже всё решил - товарищам знать об этом было не обязательно, да и к тому же они только мешать станут. Хотя они и помогли понять, чем же на самом деле являются эти секретные квесты, более ему такая помощь не требовалась. Потому от Кляйна и Варика следовало убраться подальше в тот самый момент, как они втроём покинут этот монастырь. Сразу после убийства босса, когда крепость преобразится в пылающие руины.
***
- Все готовы? - Поинтересовался Варик с некоторым беспокойством в голосе.
Стейл и сам чувствовал прилив адреналина. Этот босс был - и так считало большинство игроков - сложным. К нему следовало тщательно готовиться, и троица не пожалела времени, чтобы закупиться всем необходимым у стоявших там же в монастыре монахов. Главный среди них, непись, как и все остальные, пожелал им удачи и божьей помощи.
- Епископ прячется внизу, в катакомбах. Он боится солнечного света. - В который раз повторил он очередной группе приключенцев. - Пожалуйста, дайте ему покой. Я понимаю, что это чёрная неблагодарность сделать такое с тем, кто дал тебе кров и пищу, но поймите, он ужасно страдает. Он сошёл с ума, он одержим. Пока ещё можно спасти его душу, об этом и прошу вас.
Стейл невольно сглотнул. Епископ действительно был одержим, но что это - бесы ли, какая-то безумная идея или же нечто извне, игрок не мог определить до сих пор. Босс был сложным в том числе и поэтому. С ним было страшно сражаться. Порой епископ почти сдавался без боя, а иногда мог уничтожить даже профессиональных игроков. Эта боязнь, что вот-вот этому безумцу взбредёт в голову драться, а не терпеть удары давила на мозги. И никак это нельзя было предугадать, никак предотвратить. Дыхание бога случайных чисел особенно отчётливо слышалось в этой схватке, и форум игры был заполнен соответствующим креативом.
Вообще, в начальной локации разработчики постарались на славу. Чем ниже спускалась троица, тем сильнее давили затхлые катакомбы монастыря. С полок смотрели пустые глазницы черепов и порой мелькали крысиные хвосты, в шатком свете факелов на стенах рождались и умирали нарисованные воображением чудовищные существа. Каждый шорох заставлял обернуться.
Это место наглядно на своём примере показывало, чего ждать от игры в дальнейшем. Месиво из костей, гнилых досок, песка и помёта крыс и летучих мышей трещало под ногами, а за каждым поворотом лабиринта беспрестанно ожидалась опасность. Даже если игрок и знал это место как свои пять пальцев, от этих наивных страхов ему никогда не удавалось избавиться. Вся игра была построена на этом предчувствии беды. За это Стейл её и любил.
Лабиринтом среди игроков он назывался так только из-за страха. Три вертлявых коридора с пересекающимися ответвлениями, метров пятьдесят каждый. Они аккуратно огибали друг друга и центральную комнату, зажатую меж них, и лишь один вёл в неё. Здесь не было никаких врагов, лишь кости неизвестной древности. А в комнате, среди свечей, книг и залитых кровью свежих трупов, колдовал епископ.
- Готовьтесь. - Шепнул Кляйн и бесшумно достал двуручник из ножен. По плану он должен был ввалиться в комнату первым и занять её середину - иначе ему было не развернуться с такой дурындой в руках. Стейл заходил по возможности со спины и, раз уж так вышло, что у него было здоровья как у двух остальных вместе взятых, пытался развернуть врага на себя, а Варик стрелял из лука стоя в коридоре. Комнатушка была ужасно тесной для такого сложного боя, но всё же предоставляла игрокам превосходство над боссом. Каждый хоть раз бывший в ней прекрасно знал, где нужно стоять - например, меж столом и горой книг в ближнем углу - чтобы епископ не мог толком сражаться.
На счёт "раз-два-три", Кляйн нырнул в низкий проход, следом, выждав, пока седой бородач с криком не ударит мечом со всего размаху по отвернувшемуся к стене епископу, скользнул следом и бросился вдоль левой стены к боссу с фланга. Варик тут же занял единственный выход - и вход - своим телом и натянул тетиву, готовый выстрелить.
Удар отправил горбатую, спрятанную в чёрные робы фигуру епископа на пол. Человека что в реальности, что в игре, это бы оглушило и скорее всего даже убило. Но босс всего мгновение спустя, когда Кляйн уже заносил меч для второго удара, уже шевелился и полз прочь. На пути у него тут же встал Стейл и пинком в лицо оттолкнул назад, готовый следом кольнуть мечом.
Клинки товарищей заскрежетали друг об друга. Где миг назад лежал епископ от него осталась только чёрная дымка - монстр молниеносно перенёсся к Кляйну за спину. "Сзади!", - предупредил Варик и тут же пустил стрелу в босса. Попал, но тот словно и не почувствовал её укуса в руку.
- О, господь... сжалься над нами.
Босс тупил, как делал почти всегда. Где-то полминуты или минуту после первого удара он всегда стоял смирно и читал то молитвы, то нотации, то просил о чём-то, то просто молчал и смотрел уставшими глазами из-под капюшона. В это время троице нужно было вбить в него как можно больше урона перед следующей фазой, когда епископ начинал драться. Удары что до, что после снимали ему здоровье, можно было, если повезёт, спокойно снести ему половину в первой фазе боя, чем и пользовались все игроки.
Как Стейл и должен был, он уже заходил боссу за спину. Но на полпути его посетила догадка. "А что, если?.." Игрок резво сменил траекторию, поднырнул под широкий горизонтальный удар Кляйна и встал прямо перед епископом, взирая ему прямо в безумные глаза.
- Ты что творишь?! - Воин, да и лучник-дробь-маг завопили каждый на свой манер. - Всё испортишь!
Но Стейл знал, что делал.
- Чего смотришь на меня, обречённый? - Молвил безумец. - Руби. Делай, что должен.
- Кем был твой король, исповедник? И что он тебе сказал?
Игрок сразу понял, что всё сделал правильно. Епископ шевельнулся, задрожал всем телом. Он отшатнулся назад с глазами, полными воспоминаний и глубокого ужаса. Стейл тут же похвалил себя за сообразительность - ну очевидно же, что эта фаза боя, где босс даже не шевелился, нужна была для допроса, пусть даже и потом драка будет сложнее!
- Ты знаешь? Ты - знаешь? - Босс схватился за голову. - Невозможно. Никто не может знать об этом. Никто не должен знать об этом. Уходи! Если Бог дарит Грааль чудовищу вместо благородных рыцарей и дев, то такой мир не достоин спасения. Убей меня, их, всех и дождись смерти сам. Так предначертано судьбой, такова воля Божья.
Троица раскрыла рты от удивления. Как-то само собой так вышло, что они опустили оружие и замерли. "Всё сходится!", - Стейлу казалось, что и его товарищи думали так же. Он нервно обернулся и обнаружил на их лицах те эмоции, которые испытывал сам.
- Скажи ему, что мир можно спасти! - Кляйн расценил этот поворот головы как просьбу помочь. - Любую подобную чушь, это точно то!
Стейл и сам не заметил, как кивнул. Слова подобрались сами собой.
- Это испытание нам. Мы должны превозмочь.
Безумец фыркнул.
- Я думал так же, мальчик. А потом Его Высочество снова и снова разбивали мои надежды в прах. Они творили ужасные вещи, а затем просили у меня отпущения грехов. Я, ничтожество, их отпускал, хотя не имел никакого права. Его Высочество знали, что человек слаб. Они рассказывали об этом в исповедях, а я слушал. Как Его Высочество убивали и насиловали и грабили. Но самое плохое не это, мальчик. Самое плохое было в том, что чудовище знало о своих братьях по вере и оружию. Оно исповедовалось не только в своих грехах, мальчик. Я наивно думал, что мог спасти Его Высочество, когда они говорили мне, как их пугали жестокость рыцарей. Как за знамёнами Господа нашего крестоносцы искали наживы. Как горели города и как росли горы трупов. Убей меня. Убей меня ещё раз. Я не хочу больше этого видеть! Не хочу!
Босс согнулся, всё ещё держась за голову. Некоторое время он повторял просьбы, тише и тише, а затем его голос изменился. Когда он поднял свой взгляд на троицу и оглядел её, Стейл вздрогнул. Епископ стал совсем другим, таким, которого он убивал уже неоднократно.
- А ещё они знали, где искать Грааль. - Произнёс босс. - Им было известно, в каком холме бескрайней пустыни скрывалось чудо. Бог отдал ему его лично в руки. Не смотри так, я не лгу. Я видел. Я знаю. Мальчик, ты хотел, чтобы я нарушил тайну исповеди? Хорошо. Пусть мир катится в ад, туда нам всем и дорога. Может, за это меня убьют ещё раз - это правильно, грешник должен страдать. - Епископ выпрямился, его макушка доставала потолка. Стейл никогда прежде не видел, чтобы босс так делал. - Мы приплыли на корабле, и Его Высочество оставили позади двух своих рыцарей, чтобы остановить преследователей. Скажи им, что тебя прислал я. Они укажут тебе путь к королю - и Граалю, если того пожелаешь.
Сказав это, епископ бросился на Стейла. Тот едва успел увернуться. Атака заставила всех подпрыгнуть от неожиданности - определённо, уловка удалась. Длинные острые когти, которые только слегка его задели, снесли Стейлу добрую половину здоровья.
Интуитивно, игрок кое-как увернулся от второй атаки. Пригнулся и метнулся под свистнувшими над головой когтями за спину врагу. Епископ был проворным и быстрым - другое дело, что он обладал неподходящими для такой скорости размерами. Кляйн пришёл в себя как раз тогда, когда босс уже обернулся в попытке поймать и добить Стейла. Тяжёлый клинок, казалось, должен был сбить врага с ног, но вместо этого тот прошёл сквозь тело словно сквозь дым.
Все трое метнулись кто куда. Они играли в эту игру достаточно долго, чтобы знать, что епископ умел то ли телепортироваться, то ли обращаться невидимкой и любил нападать сзади. Это была его задача как первого босса обучать новых игроков тому, чего стоит ждать от магии. Бой был полон иллюзий и огня. Епископ мог лечить себя и заставлять игроков двигаться медленнее, метался проклятьями и заклинаниями. Когда он появлялся где-нибудь в комнате и не двигался, все знали, что нужно его бить и не дать закончить колдовство.
Сам по себе бой был весьма короткий. Чаще всего. Иногда епископ просто отказывался умирать после того, как его здоровье опускалось до нуля. Красненькая полоска начинала ползти в другую сторону, а под ней красовались отрицательные числа. Стейл, когда такое с ним случилось в первый раз, возрадовался, что сломал игру, и тут же, как остальные игроки, сталкивавшиеся с этим, отчаялся победить. Действительно, откуда новичкам знать, что это всего лишь магия, то есть иллюзия?
Когда такое случилось в этот раз, Стейл, как и его товарищи просто перестали обращать на босса внимание. Многие игроки после того, как магия епископа была побеждена ещё долго кувыркались от её бестелесного эха и сражались с ней всерьёз. На самом же деле епископ был давно мёртв. Ещё до того, как игроки спускались в катакомбы, да и вообще до их попадания в монастырь его тело лежало бездыханным в этой самой комнате. Троица просто сделала вид, что епископа нет - его эхо и оставило их в покое и развеялось.
Магия равнялась вере. Стейл часто ловил себя на мысли, что реальности не хватало вот такого механизма изменения окружающей действительности. Подумал, двинул неизвестным науке органом веры - и оно случилось. Конечно, с оговорками - баланс как-никак - но всё так и работало. У игроков здесь словно отрастала третья рука, имеющая произвольную форму, и воплощала желаемое насколько хватало маны. И управлять колдовством было столь же просто, как двигать своими собственными конечностями.
Как же, вся игра происходила в придуманном сервером сне. Человек спал, видел картинку и реагировал на неё. Капсула ловила сигнал, преображала в цифру, отсылала серверу, а тот изменял сон соответственно мыслям игрока. Логично, что колдовство по сути ничем не отличалось от обычных телодвижений - по сути это были одни и те же импульсы мозга.
С победой над первым боссом вырастал новый стат, отвечающий за магию и резист к ней. "Вера" определяла, насколько желаемая действительность игрока перекрывала желаемую действительность остальных. Чем больше, тем живее и прочнее иллюзия. Выдавалась она, казалось, в случайном количестве, и находилась в какой-то зависимости от личных качеств игрока.
Вскоре морок развеялся. Стоявший до того неподвижно епископ вдруг исчез, а затем волшебным образом перенёсся на стол, а стены обуглились, и пол оброс костями. Стало пахнуть пеплом и дымом. Сокровище, что должно было вывести троицу из монастыря, покоилось в углу и источало непонятный цвет, не существующий в природе.
- И что это было? - Кляйн спросил со скрытым упрёком. - Как ты об этом догадался, Стейл?
Игрок вздохнул.
- Вы мне мешаете. Давайте разойдёмся по-хорошему: забирайте фонарь, а я пойду пешим.
Стейл не считал, что поступает некрасиво. Благодаря нему Варик и Кляйн видели то, что видели, у них не должно быть причин считать, что он им чего-то должен. И даже если бы был, два дружелюбных товарища действительно мешали. Тайна вещь сокрытая, доступная лишь подготовленному уму. Если кто-то будет рядом с ним, то состояние сосредоточения, что было так необходимо, никогда не наступит.
- Нет-нет, ты не так понял. - Замотал головой лучник. - Это было круто, и я хотел узнать, как ты...
- Я сейчас выйду из игры. - Сказал Стейл. - И я всё так понял. С вами было весело бегать, но уж извините, в том, что я ищу, вы никак не поможете. Я понимаю, вам интересно - а кому не было бы? - но если я останусь с вами, то не выдержу. У меня нет сил спорить.
Стейл вызвал будильник на интерфейс. И невольно ухмыльнулся - он успевал выйти из игры до того, как тот пронзит своим воем уши.
Варик развёл руками.
- Не понимаю, в чём твоя проблема. Но не буду спорить. Если что, ты знаешь, где меня найти.
В этот самый момент Стейл жамкнул кнопку выхода. Тьма вдруг поглотила всё и выплюнула игрока наружу в реальный мир. "Утро". Следом явилась другая мысль: "хорошая была всё же ночь". Волшебная. В мельтешении цветов, что непременно преследовало пробуждение, игрок видел смутные образы из этого сна и ощущал себя странно счастливым.
Затем в образах мелькнуло нечто подозрительное. Он кое-как выловил эту мысль, когда долго-долго сосредоточенно глядел пустым взглядом в медленно светлеющий небосвод за окном.
--
II
Когда вновь настала ночь, Стейл вернулся в игру. Не раньше и не позже. Целую ночь он отдавал играм, день же служил делам реального мира. Так у него было заведено - как бы сильно не манили его назад в выдуманный машинами сон запах тайны и интерес играть, игрок никогда не нарушал своих законов.
Наконец, за чередой картин из мира реального, образов, спонтанно рождающихся в мозгу и просто назойливой виртуальной рекламы стал просматриваться мир игры, брошенный Стейлом утром. Игрок быстро огляделся, чтобы вспомнить что к чему, и тут же жадно впился в текста полученных им заданий. К счастью - Стейл всё боялся, что вчерашние невероятные находки ему привиделись - те были на месте.
"Исповедь злого короля" не давала ему покоя весь день. "Хорошая мысля приходит опосля", гласила пословица, и именно такая отличная, но пришедшая не вовремя, сразу после дисконнекта от игры, мысль и сводила его с ума. Всё дело было в том, что давший Стейлу квест непись - Мелвин - находился внутри монастыря до того, как монастырь был разрушен. Вернее, монастырь был не разрушен только в иллюзиях, если угодно, безумии епископа, и с окончательной смертью того более не мог быть достигнут. То есть торговец в теории оказывался недоступен точно так же, как и все монахи и жители монастыря, о того же Клемента, например, оставались лишь кости, лежавшие под крепостными стенами.
Игрок промотал сам текст задания, несколько раз перепроверил отправителя и того, кому выдавался и кто должен был его принять, и крепко убедился в том, что действительно, квест необходимо было сдавать Мелвину. "Остаётся только узнать, действительно ли НПЦ мёртв", - с этой мыслью Стейл окинул взглядом руины монастыря.
Что было удивительно в этой локации, так это невероятный контраст между иллюзией и "реальностью". История монастыря, которую Стейл разузнал частью из разговоров с неписями, частью из прочтения форумов, частью вычислением тех путей, которыми прошли армии крестоносцев, была трагична. Вторгнувшиеся с материка войска в привычной для захватчиков манере принялись грабить и убивать - и жители, спасаясь от верной смерти или чего похуже бросились прочь от берегов своей страны. Навстречу им вышел епископ и спрятал под стенами монастыря - тот самый епископ, который как недавно узнал Стейл был исповедником самого короля Эдуарда. За это - за "предательство веры" - крестоносцы уничтожили монастырь и всех, невинных или грешных, кто в нём находился. Даже крепостные стены не уцелели.
Однако, самая мякотка была в том, откуда брались игроки. Крестоносцы не уничтожили монастырь в тот самый момент, когда группа героев спустилась в катакомбы и убила епископа. Стейл вызнал, что время игры начинается примерно спустя два года после сожжения крепости. Выходило, что давно мёртвый исповедник злого короля видел бесконечный, начинающийся раз за разом сон, в котором умирал, после чего в "реальности" рождались его убийцы. Из разрушенных стен монастыря можно было идти куда угодно - после туториала все дороги открыты - но из иллюзии никуда не деться. Только убийство епископа позволяло рассеять морок.
Стейл так и не решил, были ли игроки пленниками иллюзии епископа, плодом его воспалённого (и давно мёртвого) ума или же какими-то пришельцами. Это было и не важно. Однако, многие считали, что первая версия самая правдоподобная. Просто потому, что так логичнее всего. Да и магия в этой игре не позволяла создать в "реальности" нечто из ничего как бы того ни хотелось. Магия была иллюзией и рождала лишь иллюзии, какой бы правдоподобной она не казалась.
В груде обломков Стейл отыскал то здание с закрытой крышей, где нашёл торговца прошлой ночью. Или думал, что отыскал - он примерно представлял, где должно то находиться относительно стены это строение и пришёл туда. Забавно, но сохранилось даже некое подобие улочек среди разрушенных домов, и эта задача в общем-то не представляла значительной сложности. Стейл прекрасно запомнил ту крышу, благо, побывал и на ней, и под ней, и почти сразу же нашёл её очертания за завалившимся двухэтажным зданием.
За всё время, пока Стейл тут возился, он не встретил ни одного другого игрока. Заброшенная в иллюзии, эта часть монастыря была заброшена и в реальности. Группы людей обычно выходили из катакомб, направлялись на площадь и, удивлённо хлопая глазами, ныряли в услужливо выдержавшую разруху арку ворот наружу. Игрок вообще заметил, что на фонарь, источающий невозможный цвет обращали внимания куда больше, чем на монастырь.
"А зря". Среди неписей крепость считалась проклятой, а потому никто не хоронил ни мертвецов, ни забирал себе их вещей, порой весьма хороших. Первые же волны игроков - которые были игроки матёрые, знающие игру - начисто обворовывали всё, что не было прибито к полу. Оружие, стрелы, свитки, прочее барахло - грабители набирали себе приличный стартовый капитал для дальнейших дел. Стейл, конечно, не принадлежал к их числу ("нужно было начать неделей раньше!"), но даже так порой и через месяц удачливые игроки находили какую-нибудь дорогостоящую безделушку под завалами.
К тому же Стейл умел нечто, чего не умели остальные игроки. Он даже перепроверил, чтобы убедиться - "отлучение" всё ещё было наложено на него, и торговец Мелвин или хотя бы его останки должны быть видимы его проклятым глазам. Игрок сделал это весьма вовремя - дебафф почти испарился - и вогнал в него столько магии, сколько мог. Обновление чар было важной механикой этой игры. Потратив немного маны (или много в зависимости от заклинания) возможно было вернуть силу и срок бафф или дебаффу, улучшить его или ослабить. До полного избавления от проклятий, например, никто даже не шёл в бой - одного прикосновения врага знающего, что он делает, достаточно, чтобы у врага не осталось никаких сил бороться. Однажды наложенное Кляйном "отлучение" Стейл мог обновлять бесконечно.
Стат веры, который случайно получился на высоком уровне 76 из 100, сильно помогал в колдовстве. С одной стороны, он отражал эффективность использования маны, с другой сопротивляемость магии. Из-за того, что его вера была выше 50 (обычно ему везло в пределах от 40 до 50), "отлучение" работало просто отлично. Теперь имело смысл вкладываться в магию чуть далее базового уровня.
С полчаса Стейл ковырялся вокруг крыши, выгребал мусор и выискивал труп или какую-нибудь побрякушку, которая могла указать на местоположение своего владельца. Подозрения, что "отлучение" не могло видеть останки невидимых существ всё же не оправдались - игрок нашёл сначала пёстрый разошедшийся по швам плащ Мелвина, а затем и его раздробленные весом крыши кости. Покопавшись ещё чутка, он извлёк на свет божий десятки колец, какие-то цепочки, верёвочки и перевязки, горсть монет и много ещё какого хлама - всё это не оставляло сомнений, что труп принадлежал торговцу.
Стейлу нужно было подумать. Оставив драгоценности разбросанными по кучкам на земле, он присел на крышу и погрузился в размышления. Ничего просто не получалось. Как он ни крутил и не пытался состыковать текст квеста с окружавшей его реальностью, а ничего не выходило.
Чтобы доложить Мелвину о выполнении задания придётся вернуться к нему живому. А он мёртв. Только в иллюзии, откуда можно только выйти, торговец ещё не был трупом, а потому квест становился в принципе невыполнимым. Впрочем, Стейл вскоре нашёл несколько возможных вариантов решения проблемы. Игрок спрыгнул вниз, нагнулся к треснувшей черепушке и, заглянув ей в пустые глазницы, произнёс:
- Король рассказал епископу о Граале.
Подождал несколько мгновений и, убедившись, что ничего не происходит, бросил общаться с мёртвыми людьми. "Что ж," - пожал он плечами, - "стоило попытаться".
Второй вариант нравился ему гораздо меньше, чем первый. Вспоминая, что произошло прошлой ночью, Стейл углядел лазейку - заставить епископа рассказать его слезливую историю, а затем либо суметь сбежать, либо банально умереть и возродиться на монастырской площади. В тексте квеста не говорилось ничего о том, что нужно убивать босса после его рассказа, и если разработчики (и, следовательно, непись) честны, то можно было передать Мелвину полученную информацию таким образом. Существовал также третий вариант - встретить Мелвина где-то в реальном мире и живым, но что-то подсказывало Стейлу, что такого не произойдёт.
Выходило, что игроку стоило начать всё заново, а затем сделать всё правильно. Стейл, впрочем, решил повременить с этим. Оставалось другое задание, "месть", которое он не рассчитывал получить снова, ибо не знал, что и как спрашивать у татуированного боевого монаха. Следовало сначала попытаться завершить его, а уже затем заводить нового игрового персонажа.
Между тем, игрок окинул взглядом найденные сокровища. Волосы зашевелились на голове от того богатства, что лежало перед ним. "Если бы только в реальности я мог так же", - думал Стейл, пока разгребал кучки и выстраивал их на земле в столбцы и строки по цене и типу и очень вскоре насчитал одного лишь золота на пару фунтов. Стейл быстро, пока никто не заметил, сгрёб всё, что было, в карманы. Ему очень не хотелось думать, что все эти богатства были иллюзией.
Вдруг набивание карманов прервала фигура, что вместо обычного пути из подвала к арке ворот предпочла свернуть в сторону Стейла. Прежде чем тот успел осознать, что к нему идёт Кляйн, игрок пригнулся, подбирая с земли последние кольца, и забежал за завалы, чтобы его не увидели. Благо, стены были разрушены, и найти путь отхода в лес не представляло никакого труда.
Стейл поймал момент, пока Кляйн смотрел в сторону, и прошмыгнул через улочку и мимо кучи мусора, что когда-то была стеной, сначала в ров, а затем, когда убедился, что его не заметили, пробежал по канаве с сотню метров и выбрался под прикрытием завалов наружу. Оттуда до зарослей было рукой подать. Игрок нашёл взглядом знакомую тропинку и скрылся в чаще.
Без сомнения, Кляйн искал или его, или то, что заставило Стейла так резко изменить своё мнение об их маленькой группе. Раз это случилось после прогулки по крыше, значит, там что-то есть - и седовласый воин решил посмотреть что к чему. Стейл ни секунды не сомневался, что двое будут его искать, как же, друзья-товарищи всё-таки. Нельзя было просто так взять и уйти - обязательно подумают, что что-то с головой случилось, а потому нужно помочь.
Ну, или выведать секреты, которые этим двоим не принадлежали. "Интересно же!" Стейл свернул с тропинки и пошёл прямо через бурелом. Кляйн точно знал о существовании этой дорожки, а потому от греха подальше стоило при первой возможности пойти другим путём. К тому же, так можно было быстрее добраться до нужного места. Заблудиться или стать жертвой диких зверей Стейл не боялся. Лес был основательно охвачен тем самым огнём, который поглотил и монастырь, благодаря чему был светел и чист. Найти путь среди обожжённых стволов старых деревьев, которые только начинали тонуть в молодняке, было очень просто и, главное, было издали видно, куда придёшь.
С дикими же зверями всё обстояло немного иначе. Стейл держал руку на мече и желал, чтобы на него напали - нужны опыт и шкуры. Волк ли, кабан или какой-нибудь мутант на юге были крайне слабыми, и если специально не глупить в бою, то не представляли какой-либо опасности. На этот раз Стейлу не повезло - за всю дорогу к знакомой опушке, пройденную быстрым шагом, он так и не встретил ни одного врага.
Здесь игрок решил передохнуть и восстановить силы. Хотя получить опыт было и очень важно, на данной стадии игры гораздо важнее оказывались экипировка и оружие, а следовательно и деньги - Стейл звякнул найденным добром в карманах - которые у него скоро могли появиться в избытке. Потому вместо того, чтобы искать боёв со слабыми монстрами ради опыта и трофеев стоило сразу направиться за самыми дорогими покупками, благо ограничений шмота по уровню, как и по статам, в этой игре не существовало. Другое дело, что доспехи не использовались на полную без достаточной силы персонажа и порой было выгоднее не тратить деньги на сияющий доспех и ограничиться кожанкой, но брать одежду "на вырост" никем не возбранялось.
"Прежде всего," - размышлял Стейл, - "мне нужно оружие". По его прикидкам было как раз два места, где находился необходимый ему ассортимент товаров. Драгоценные безделушки Мелвина тянули на два с лишним фунта - более чем достаточно, чтобы облачиться в приличные доспехи и прикупить отличного оружия. Хватит и на меч, и на пистолет, и на волшебные ингредиенты.
Эта превосходная находка, которую Стейл аккуратно высыпал из карманов на подвернувшийся под руку гладкий пень, избавляла его от нужды тратить две-три (как повезёт) недели на выполнение грязной работёнки и на раскачку и сокращала это время всего до одной недели борьбы с бронированными и сильными монстрами на окраинах Мерсии. Не придётся наниматься к рыцарю и сражаться за шиллинг за каждый бой, и это было прекрасно. Лучше уж среди первопроходцев прокладывать огнём и мечом путь на север, чем воевать с живыми мертвецами в Ссэксах - от фарма денег и опыта перейти сразу к делу.
"Если, конечно, золото не иллюзия". Стейл, всё пересчитав, закинул сокровища в мешочек, повязал его на шею и спрятал под рубашкой - он так всегда делал, когда находил большой улов и не желал его случайно потерять. Оставалось только выбрать, идти ли на запад или на восток и у кого, крестоносцев или еретиков, покупать товары. В поисках подсказки Стейл огляделся и неожиданно наткнулся взглядом на нечто необычное за кочкой и кустами - там, полусокрытый кустарником сиял невозможный цвет.
"Проклятье", - подумал игрок. Череда его удач должна была когда-нибудь закончиться, но пока что ему несказанно везло второй день подряд. Он боялся представить, какое же падение в грязь его ждёт тогда, когда, наконец, Фортуна отвернётся, а боги рандома возьмут свою кровавую дань.
Это был фонарь; только он мог излучать такой цвет. В своё время Стейл успел досконально изучить его. Внешне он напоминал небольшую птичью клетку с толстыми прутьями, которую можно было держать за резную ручку. Внутри вместо пернатой твари на жёрдочке находилась пустота, что извергала из себя туман странных формы и текстуры. Сочетание микроскопических изломов ткани мозг принимал за невозможный цвет, которому Стейл не мог найти слов для описания.
Новички всегда удивлялись, когда видели его в живую. После победы игроков над епископом фонарь-телепортатор между локациями появлялся прямо перед ними на столе. Разработчики потрудились на славу, сделав просто необходимый для игры предмет столь заметным - люди, поражённые зрелищем тянулись к источнику света и привязывали его к себе. Одновременно появлялась подсказка, как использовать необычный предмет, и группа уже знала всё, что необходимо, чтобы выжить в этой игре.
Потому Стейл и был столь поражён, увидев этот цвет в лесной глуши. Фонарь был врождённо-волшебным, из-за чего привязывался к подобравшему его игроку намертво. Его нельзя было ни продать, ни выкинуть, и более того, только владелец с сопартийцами могли его видеть. Раздвинув же кусты в сторону, игрок ясно увидел знакомый предмет лежащим на земле.
На мгновение Стейла посетила мысль, что он сломал игру. Напрочь. Баги и ошибки будут накапливаться снежным комом, и в конце испещрённого согнутыми под невозможными углами мутантами, безобидными несуразностями и гравитационными аномалиями пути он обнаружит чудовищный катаклизм нелепых пропорций, что проглотит весь мир целиком. Игрок уже находил текст задания, что "сломался" в самом конце. Если всё вокруг станет жертвой такого рода проклятия, Стейл был бы очень рад - ему всегда нравилось находить в играх баги и использовать их на полную катушку.
Хозяйка фонаря нашлась неподалёку в странной позе. Стейл не сразу её заметил, слишком удивлённый невозможной находкой. Он уже хотел притронуться к фонарю и взять его себе, когда случайно наткнулся на абсолютно бездушный взгляд, направленный на него из кустов с уровня земли. Мёртвая Серена лежала здесь. На секунду игрок замер, чтобы взвесить приоритеты. Прежде чем полностью переключить внимание на мертвеца, он дрожащей рукой притронулся к фонарю - просто чтобы не забыть.
Найти труп в игре было не сложно: если игрок погиб и решил не возрождаться, то его тело оставалось там, где и упало. Вот только Стейл не понимал, как можно было умереть в такой позе. "Всё чудесатее и чудесатее", - шепнул он себе под нос. Серена словно хотела сделать мостик с пола и неожиданно умерла. Но затем игрок заглянул ей в глаза и увидел... отражение чего-то. Как тогда, в монастыре. Тайна скрывалась даже в глазах её мёртвого, покинутого персонажа.
"Она здесь сидела на коленях", - догадался Стейл по земле, прилипшей к ногам мертвеца, - "а затем что-то ударило её в голову". Это было странно и неестественно, что игрок пытался сделать. Ему казалось, что в глазах её застыло изображение. Пусть оно расползлось и затвердело, почти сплыло, но картинка всё ещё была здесь. Он приблизился поближе, чтобы разглядеть получше, но деталей всё равно не мог разобрать. У создания, застывшего в глазах, точно были рога - или трубки, что тянулись вверх.
Возможно, это вообще было дерево; Стейл огляделся, чтобы найти подходящее, и вдруг наткнулся на другую пару глаз - и в то же время тех же самых.
- Чем ты тут занимаешься? - Спросила девушка по имени Мелли.
Стейл оказалось неожиданно сложно ответить. К чужим вещам не стоит прикасаться даже без злого умысла. Мало ли чего может подумать хозяин предметов? Быстро найти такой ответ, что успокоит неожиданно нашедшегося владельца, почти нельзя. Человек может солгать, а потому недоверчивый хозяин ничему не поверит.
Но трудность вызывала не только моральная сторона вопроса. Ещё замешательство рождала сама Мелли, что смотрела такими знакомыми глазами. По сравнению с Сереной она была меньше и легче и выглядела как белая мышь - светлые кудряшки идеально дополняли образ. Один игрок мог создать несколько персонажей, но никогда прежде Стейл не видел, чтобы созданные одним и тем же умом аватары отличались. Он всегда легко мог найти стиль создателя, авторское клеймо, заключённое в образе мышления и выраженное через форму.
Тем, что связывало Мелли с Сереной являлись их глаза. Иллюзия ли, программа или душа, оно жило там. Это Стейла и напугало и вывело из равновесия. Всегда чутьё, понимание того, где скрывается тайна и как её достичь, было лишь чувством. Но когда он взглянул в эти глаза, ему показалось нечто, что можно потрогать и измерить. Словно распахнутые врата манили они образами того, что ждёт внутри. Оттуда тянулись доказательства всех его безумных идей, словно кто-то давным-давно уже дал ответы на все вопросы и записал их. Этому зрелищу нельзя было сопротивляться.
- Ясно. - Заключила Мелли и отвернулась, потеряв интерес. - Положи фонарь на землю. Можешь взять, но пока поставь его на место.
Он хотел столько у неё спросить, что не хватало слов. Тайным, но таким явным знанием заманивали её глаза. Протянуть, казалось, руку, и можно причаститься к нему, получить ответ на любой вопрос. Но Стейл не решался этого сделать; ничего не лезло на ум. Пустыми оказались на проверку все те вопросы, которые он давно хотел задать.
Умение искать тайны и ломать игры было таким, таким бесполезным. Будто цирковой трюк, оно годилось только на представления, но в насмешку ещё и позволяло видеть тех, кто обладал настоящими знаниями, такими, как они есть. Стейл не мог оторваться от этих глаз и печально - и восхищённо в то же самое время - понимал, что он никогда не сможет достичь таких высот. Игрок знал, что в настоящей реальности, в мире дня, Мелли была "Кем-то" - обязательно с большой буквы. Величие струилось вокруг неё. Она не могла не быть Кем-то обладая не подделкой, как он, а настоящим мастерством.
Её губы уже долго двигались и рождали слова к тому моменту, когда Стейл сумел наконец взять себя в руки. Щелчок обновившегося списка заданий вернул уму ясность.
- ...Рыцарь Круглого Стола охотится за этим фонарём. - Донеслись до него слова Мелли. - Можешь остаться и помочь мне убить его, если не трусишь. Мне понадобится помощь.
"Рыцари Круглого Стола?", - Повторил Стейл за девушкой и мгновенно выудил из памяти кусок сюжета игры, - "Рыцари-демоны, что противостоят Крестовому Походу". Он сражался с несколькими из них, и из слов других игроков знал, будто их двенадцать штук - каждый неимоверной мощи босс, который обязан умереть под бесконечным напором всеубивающей массы игроков. Стейл метнул взгляд назад на труп Серены. Застывший в её глазах образ рогатого существа определённо был таким рыцарем.
В подтверждение этой теории Мелли подняла руки над головой и растопырила пальцы.
- Рогач. Хочешь увидеть его и убить?
Стейл ответил не задумываясь. В кои-то веки он без всяких оговорок мог сказать, что его умение искать тайны было полезным, раз он мог встретиться и быть нужен "Кому-то" такой величины.
- Конечно.
Обновившийся квест был "местью". Стейл быстро проверил его и одновременно спросил:
- Как ты будешь убивать босса первым уровнем?
Задание, как ни удивительно, нисколько не изменилось. Баженый текст в конце его всё так же был хаотичен.
- Буду долго скакать и прыгать. - Почти пошутила она. - От тебя требуется отвлечь внимание на себя, скажем, на два удара. В награду я разрешаю тебе забрать мой фонарь. - И ухмыльнулась. - Не ожидал же ты, что убьёшь его, ага. Зато рыцаря-оленя одним глазком увидишь - будет о чём внукам рассказать.
"Итак," - заключил Стейл без всякого удивления, - "она высокого мнения о своей персоне". Он не упрекал её - фигура такого значения действительно заслуживала королевских почестей - но осадок остался. Игрок согласился с её предложением без колебаний. Выдастся шанс, он покажет ей. Главное же было не спугнуть находку - и попутно добыть столько тайн и загадок, сколько вместится в метафизические карманы его ума.
- А ты уверена, что он появится? - Спросил Стейл.
- Он должен. - Кивнула она и предложила не стоять на открытом месте. - Рыцарь явился, когда я отвязывала фонарь от себя. Ему нужен свой фонарь, а таких не бывает. Если ждать здесь достаточно долгое время, то рогач обязательно явится.
Стейл не понял.
- Но я уже привязал его к себе.
Она взглянула на него как на идиота. Сразу стало ясно - ещё один такой глупый вопрос, и Мелли начнёт взаправду считать его таковым.
- Рогачу неоткуда это знать.
Ещё одна глупая условность человеческого общества - нельзя было просто взять и допросить человека, выбить из него то, что хотелось узнать. Тем более в ставшие якобы цивилизованными времена. Придётся считаться с её характером. Стейл не знал о ней ничего, и если бы она ушла, не рассчитывал найти Серену-Мелли по одним только её глазам. Это просто невозможно. Потому необходимо втереться в доверие, чтобы она вдруг не затерялась.
Впрочем, если даже это случится, Стейл всё равно нашёл нечто ценное - физическое доказательство того, что он действительно обладает превосходным нюхом на тайны. Достаточно проснуться и в течение одного дня списать с капсулы сохранившуюся в ней за день информацию. Отражение в глазах Мелли и Серены, запечатлённое там, покажет им всем, неверующим.
Вместе с Мелли он спрятался за кустами. Место было рядом с той узкой дорожкой, где Стейл проходил к фонарю. Тогда он девушку не заметил, хотя прошёл совсем близко от неё. Небольшая впадина, укрытая кустами со всех сторон, прекрасно подходила для засады. Ветки блокировали обзор, но в то же время меж их стволов прекрасно виднелась та полянка с фонарём. Стейл невольно поёжился, представив, как девушка наблюдала за ним отсюда. Сначала потянулся за фонарём, осмотрел труп, наткнулся на его глаза и замер, странно пялясь на них и будто бы желая выковырять их из головы. И, тем не менее, девушка так спокойно предложила ему сотрудничество - пусть и нечестное.
Видно было, что подготовилась она к делу основательно. А потом Стейл нечаянно влез в её планы. На её месте он бы злился. Внешне Мелли, вроде, была спокойна, но Стейл был уверен, что она бы предпочла чтобы ничего этого не происходило. Впрочем, появился помощник, а ситуация хуже уж точно не стала.
Мелли была таким персонажем, который исходя из возможностей первого уровня максимально подходил под борьбу с боссами высокого уровня. Всё, что можно, было брошено в скорость и ловкость, то есть в то, что могло полностью устранить урон врага. Не попадёт - значит, 100% повреждений снято. Не нужны доспехи, не нужны щит и блоки. К чему вообще нужны здоровье и сила атаки, если здоровье и так, и эдак уничтожат с одного тычка, а свой собственный урон заменят долгие-долгие пляски с ковырянием врага? Более высокий уровень, конечно, был предпочтительнее, но если нет возможности до него добраться, то придётся пользоваться тем, что есть под рукой.