Я стояла у окна и решала вопрос величайшей моральной сложности. Звучал он приблизительно следующим образом: стоит ли мне сегодня весь день провести в постели, ибо черт знает, когда еще появится второй такой шанс или, может быть, лучше пойти и вытащить Колена на реку, ибо день обещает быть жарким. Вот это дилемма... Тем более, что в вопросах альтернативного выбора я не сильна. В любом случае, с последним я так и не определилась. Не успела. Очень трудно, знаете ли, думать о серьезных вещах под веселый аккомпанемент из странных скрежещущих звуков. Я бросила быстрый взгляд на их источник и мысленно сделала себе пометку - больше ведрами в часы не бросаться. Ну, и другими плохо бьющимися предметами, способными заблокировать дверцу в часовом окошке. Ту самую дверцу, в которую, кстати говоря, сейчас ломилась магическая кукушка, беззастенчиво помогая себе крыльями и остатками клюва и создавая душераздирающие звуки, которые мешали мне сосредоточиться. Оценивающе взвесив на ладони ближайший цветочный горшок, я прицелилась, но кинуть его уже не успела. Нахальная птица, в очередной раз долбанув клювом дверь, очутилась-таки на вожделенной свободе и из последних сил прохрипела:
- Кирст... Тренировка... Не опаздывать...
После этого трогающего душу монолога она пару раз прокуковала, издала каркающий звук, промяукала...
А что случилось дальше, я уже не слышала. Потому как мне было немного не до бесплатных концертов.
Вот чем оборачивается попытка сэкономить время. Все нормальные люди ходят через дверь. А я... Я сидела на земле и с досадой рассматривала поврежденный участок ноги. Не понимаю, как такое могло произойти. Сами посудите: отсюда до моего окна всего семь метров - плевое дело для тренированного мастера, каковым я без лишней скромности себя и считаю,- а закончилось все вывихнутой лодыжкой. Травма, в общем, несерьезная, а с моей скоростью регенерации часов через десять от нее и следа бы не осталось. Вот только спарринг-бои на плацу начинаются через час. Опаздывать к Кирсту не рекомендуется, а единственной уважительной причиной, оправдывающей неявку на тренировку, для мастера Ласовски может быть только смерть. Хотя я подозреваю, что и эту причину он не считает достаточно уважительной. Идти же на плац с травмированной ногой весьма неосмотрительно. Там щадить не станут. Да я и не позволю. Стало быть, спарринг-бой я, скорее всего, проиграю. А если вызов бросит кто-то из моих личных недоброжелателей, проигрыш будет не самым приятным.
Выход нашелся быстро. Я немного поколебалась и приняла решение проигнорировать недавнюю просьбу Кирста и заглянуть перед тренировкой к Лее, благо живет она недалеко от казарм. Мы с ней все-таки уже целую неделю не виделись. Мастер Ласовски что-то там говорил насчет ее занятости в каком-то государственном деле. Вот заодно и поглядим...
Домик для нашей Леи строили всем элитным отрядом крылатых под чутким руководством генерала Ласовски. Строеньице получилось приметным - белые стены и коричневую черепичную крышу на фоне серых казенных сооружений видно издалека.
О, черт. Я еще раз взглянула на домик Леи и нахмурилась. Расстояние до него странным образом оставалось неизменным, словно я и не ковыляла к нему на протяжении четверти часа, а стояла на месте. Пожалуй, будет не лишним проверить окружающий мир на предмет иллюзий. Покопавшись в памяти, я выудила слабенькое заклинание поисковой магии. Не совсем подходит, но на большее, увы, моих способностей не хватает.
В воздухе возникла небольшая светящаяся стрелка, но никаких особых результатов ее появление не принесло. Сначала она своевольно потыкалась в разные стороны, попеременно указывая то на небо, то на землю, а под конец прихотливо изогнулась и стала указывать на меня. После чего мелко задрожала от раздирающих ее противоречий, вспыхнула и канула в небытие.
- Мда...- Я поскребла в затылке, задумавшись над причинами подобного поведения.
У меня появилось целых две гипотезы. Первая намекала на то, что по магии поиска я в свое время поленилась написать даже реферат, перепоручив сие ответственное дело Колену и пообещав за сию... кхм... бескорыстную помощь отдать ему свой старый учебный меч. В качестве исключения, конечно. Увы, количество ненужных мечей у меня строго ограниченно. Вторая гипотеза утверждала, что здесь может быть замешана вовсе не иллюзия - магию поиска невозможно обмануть иллюзиями,- а какое-то другое, гораздо более сложное, волшебство.
- Акх...- Неожиданный поворот событий заставил меня поперхнуться и, сложившись пополам, опуститься на землю.
Лежа на спине, я меланхолично размышляла о том, какие интересные звуки издает человек, если ему заехать локтем в живот и смотрела в безмятежное синее-синее небо, своим нежным оттенком напомнившее мне глаза Сайто. Красота! Наверное, я бы окончательно погрузилась в сентиментальность, если бы где-то сбоку не толклась чья-то бестолковая тень. Она портила весь вид, а вдобавок заслоняла мне полсолнца. Хотя, конечно, лежать на солнце вредно. А с другой стороны приятно. Взвесив все за и против, я все-таки решила попытаться 'подвинуть' импровизированный тент, нагло стащив цитату у какого-то древнего мыслителя. Правда, тень оказалась не слишком сообразительной и не подумала о том, что нужно убраться куда подальше. Вместо этого она склонилась надо мной, встревожено хлопая рыжеватыми ресницами.
- Что с тобой,- Колен озабоченно смотрел на меня сверху,- ты бредишь. Ты головой ударилась, да? Извини, я не думал, что здесь будет кто-то еще... Я не хотел тебя задеть.
Конечно, этот четырнадцатилетний порывистый подросток на случайных прохожих налетает нечасто. Кроме того, я замечательно к нему отношусь. Но не стоило ему называть мою пафосную речь бредом. К тому же, собственную натуру не переделать, и если уж у меня появился шанс разыграть Колена, жалко было бы его упустить. Поэтому я постаралась принять красивую позу умирающего лебедя и, прикрыв глаза, чтобы он ненароком не заметил в них лукавого огонька, пролепетала:
- Лея... Позови Лею...
- Тебе так плохо,- ужаснулся Колен,- сильно болит? Ты только не вставай и никуда не уходи. Я сейчас ее приведу.
Тень исчезла. Мне стало любопытно, и я приоткрыла один глаз. Мальчишки рядом не было. Неужели уже убежал? Я приподняла голову и огляделась. Колен, в принципе, быстро бегает, но не настолько, чтобы добежать до дома Леи за несколько секунд. И тем не менее, я его не видела. Интересно. Кажется, вторая гипотеза заслужила право на существование. Что ж, подождем. Посмотрим, что будет дальше.
Прошло около пяти минут, прежде чем воздух засеребрился и приобрел еле заметный жемчужный оттенок. В прошлый раз я этого не заметила, но сейчас я была готова к чему-то подобному. Искривление временного пространства. Занятное заклинание из раздела высшей магии. Если объяснять на пальцах, то берется некоторый предмет и накрывается двумя прозрачными колпаками. Между этими колпаками время течет по другому, очень медленно, поэтому пройти там обычному человеку, не знающему некий ключ, невозможно, если только вы не готовы потратить на прохождение всю свою жизнь. Во всей Империи магов, способных на такое, можно пересчитать по пальцам. И все они, за исключением одного, проживают не в Гокене. Впрочем, зная неприязнь мастера Ласовски к Лексану, сомневаюсь, что Кирст воспользовался его услугами. Наверное, специально вызывал волшебника из Акваса или Эйра. Удовольствие не из самых дешевых.
Я напрягала глаза изо всех сил, но момент появления друзей все-таки пропустила. Вот только что их еще не было, и вот они уже совсем близко. Я отнеслась к этому по-философски и жизнерадостно улыбнулась идущей впереди светловолосой девушке. Живут же на свете такие люди, глядя на которых хочется улыбаться...
Тоненькая, невысокая, со смешными круглыми очками на курносом носике, усыпанном забавными золотистыми конопушками, Лея любимица всей элитной группы крылатых. При виде нее даже суровое лицо мастера Ласовски смягчается и становится почти что доброжелательным. Помимо всего прочего, Лея обладает хорошими целительскими навыками. Бывали прецеденты, когда к ее помощи прибегали Владетели.
- Как ты?- Девушка осторожно присела рядом,- Колен сказал, что ты упала, ударилась головой и бредишь.
Паренек стоял чуть поодаль с очень виноватым выражением на лице.
Я покраснела. Когда я думала о том, чтобы разыграть Колена, Лея в расчет не принималась.
- Ты вся красная,- девушка нахмурилась и положила руку мне на лоб,- и улыбаешься странно. Но, кажется, серьезных ушибов нет. Где у тебя болит?
- Подмастерье Ласовски ошибся, с моей головой все в порядке,- отводя глаза, буркнула я,- у меня нога подвернута.
Колен совсем повесил нос. Наверное, посчитал, бедолага, что и в этой смехотворной травме виноват он.
Совесть не позволяла продолжить манипуляции с чувствами подмастерья, и, глубоко вздохнув, мне пришлось уточнить:
- Я подвернула ее, когда... э-э-э... выходила из дворца.
- Что-о-о,- до мальчишки наконец дошло, и он, сжав кулаки, подскочил ко мне,- так ты поэтому к Лее пришла!
- В точку!- я индифферентно пожала плечами,- долго думал?
- Ах ты... Я ведь волновался!
- Пожалуйста, не мешайте,- еле слышно попросила Лея.
Мы с Коленом притихли. Есть в нашей милой целительнице такая сила, которая подчиняет себе людей. Пожалуй, будь эта девушка хоть немного другой, я бы обеспокоилась. Но Лея - это Лея. Она скорее умрет, чем причинит кому-нибудь вред.
Затаив дыхание, я смотрела на тонкие синие нити, будто вытекающие из пальцев целительницы и густым слоем опутывающие мою лодыжку. Это были нити акто. Говорят, что существует два типа акто: темная и светлая. Один из них имеет силу исцелять, а второй несет в своем прикосновении смерть. И нет на свете ни одного целителя, который бы владел сразу двумя типами акто. Лея, естественно, относится к светлым целителям. Темных целителей я пока не встречала и не уверена в том, что хотела бы их встретить.
- Я закончила,- девушка погасила акто и отодвинулась, чтобы мне было легче подняться.
Действительно, боль отступила, только в районе лодыжки немного покалывало. Но и это неприятное ощущение скоро исчезнет. Я опробовала ногу. Как новенькая. Лея в очередной раз совершила чудо, наверняка израсходовав на него солидную порцию магических резервов. Неизвестно еще сколько времени ей теперь придется восстанавливаться... Да и выглядит она что-то неважно. Усталый вид, круги под глазами... Что же это за важное дело, которое ей поручили? А если на плацу будет серьезная травма?.. Почему-то сейчас решение пойти к Лее начало казаться мне не такой уж хорошей идеей...
Я бросила на целительницу взгляд, полный запоздалого раскаяния:
- Спасибо...
Лея перехватила его и ободряюще улыбнулась. Мы поняли друг друга без слов. Я извинилась. Меня простили.
Колен осторожно потянул меня за рукав, прерывая момент трогательного взаимопонимания:
- Лана, тренировка уже началась. Если мы еще хоть немного промедлим, мастер Ласовски может зачесть нам неявку.
Лея легко поднялась с земли:
- Правда, идите. Мне тоже пора в дом. Кирст просил не задерживаться снаружи.
Почему-то немного грустно было смотреть, как она уходила. Словно мы с ней могли больше не увидеться. Это ощущение... Странно, но мне кажется, что сегодня я его уже чувствовала.
- Скорее бежим... Да не стой ты столбом,- мальчишка подтолкнул меня, и мы со всех ног помчались на плац.
Если поторопимся, минут через пять будем на месте. Ох, и влетит нам от Кирста.
- Колен,- говорить на бегу было тяжело, но я хотела выяснить все сейчас, потому что на тренировке, под бдительным оком генерала Ласовски, нам вряд ли удастся перемолвиться хоть словечком,- когда установили заклинание над домом Леи?..
Подмастерье бросил на меня странный взгляд и, подбавив ходу, внезапно вырвался вперед. Нахмурившись, я догнала его и снова потребовала объяснений. Но упрямый мальчишка прикинулся глухим и опять повторил свой финт с ускорением. На третий раз у меня кончилось терпение, и я, одним прыжком настигнув паренька, подставила ему подножку и повалила на землю. Плац был совсем рядом, и нас могли услышать... А, плевать.
- Лана...- Колен смотрел на меня с таким удивлением, что мне стало немного стыдно,- мы же опаздываем.
- Если бы ты не строил из себя бешеного зайца...
- Кого?
- Зайца... Бешеного. Я только что придумала это определение, и мне кажется, что ты в него идеально вписываешься.
Мальчик широко раскрыл глаза и расхохотался:
- Тебе что, ругательств не хватает? Зачем придумываешь новые?
- Колен,- Я отпустила его и, поджав ноги, села рядом,- я спрашиваю тебя про то заклинание не просто так. Видишь ли, у меня начинают появляться сомнения насчет некоторых своих друзей, и мне это совсем не нравиться.
- А под некоторыми ты подразумеваешь меня?..
- Тебя. Тебя, и Кирста, и даже Лею. Если мои догадки верны, и заклинание поставили неделю назад...
- Подожди-ка... Почему ты решила, что заклинание было наложено неделю назад?- Серьезно спросил Колен.
Я угрюмо молчала. Да за кого они меня принимают? Трудно не заметить постороннего в рядах крылатых, особенно, если от этого постороннего так и прет во все стороны маной. Учитывая, что к самой Лее Кирст под разными отговорками меня не пускал примерно с неделю, сложить два и два было довольно просто.
- Хорошо-хорошо,- мальчишка поймал мой красноречивый взгляд и поднял руки, признавая свое поражение,- сдаюсь! Предположим, правда на твоей стороне. Что именно ты хочешь знать?
Я оживилась и с ходу задала интересующий меня вопрос:
- Если заклинание поставили неделю назад, то почему мне не выдали ключ? Ведь без него к Лее попасть невозможно!
Колен тяжело вздохнул и сразу как-то сник. А когда он заговорил, в его голосе уже не наблюдалось былого энтузиазма:
- Зришь в корень, да? Думаю, бессмысленно списывать все на забывчивость или что-то в этом роде. А не боишься узнать правду?
Я пожала плечами. Пусть сначала расскажет, а потом уже решим: стоит бояться или нет.
- Даже если это касается твоего прекрасного принца,- мальчик насмешливо поднял брови.
Черт, сколько же можно. Один раз в порыве откровенности рассказала ему кое-что, и теперь он при каждом удобном случае мне об этом напоминает.
Ну все, с меня хватит. Пожалуй, серьезный разговор сегодня не состоится. Я поднялась и уже направилась в сторону плаца, когда Колен неожиданно окликнул меня:
- Лана... Ты знаешь, что в этом году состоятся два Турнира...
- Два? Почему два?..
- Будет еще один. Не магический. Боевой. В честь договора тысячи невест.
- Договор тысячи невест?.. Колен, но ведь это сказка, которую придумали летописцы...
- Это не сказка.
Я хотела ему возразить, и осеклась. Уж больно грустные у него были глаза. Что бы там ни было, но он верил в то, о чем говорил.
- Но тогда... если этот договор действительно существует... значит, и Войну нельзя считать мифом.
- Нельзя...- эхом отозвался Колен.
Война... Во всех книгах ее название пишут с большой буквы, а историки с пеной у рта спорят: была она или нет. До этого момента я придерживалась мнения последних, уж больно противоречивы те немногочисленные факты о ней, которые дошли до нашего времени из глубины веков.
Если судить по легендам, Война началась около двух с половиной тысячи лет назад - слишком давно, чтобы о чем-то можно было с уверенностью утверждать. На тот момент в мире существовало множество мелких княжеств, самыми значимыми из которых являлись Телор и Алгол. Правитель Телора, Драгос, владел огромной сокровищницей, в которой среди прочих ценностей и артефактов находилась таинственная корона света. Говорили, что тот, кому она будет принадлежать, станет во главе всего мира. Впрочем, сам Драгос не спешил проверить сие предположение. Видно, ему и так хватало счастья в личной жизни.
В отличие от него, князь Алгола, Ретай, был молод, жесток, отчаян и властолюбив. Неудивительно, что он возжелал обладать короной. Впрочем, ее оказалось не так то просто заполучить. На сокровищнице Драгоса лежало привязанное к земле старинное заклятье, открывающее вход только истинному правителю Телором. И только захватив Телор, Ретай мог бы достать корону.
Князь Алгола не стал действовать напролом и объявлять войну. Силы у этих двух княжеств были равны, а Ретая, понятное дело, устраивала только победа. Поэтому он спланировал и организовал заговор.
В первую неделю первого осеннего месяца в княжеский дворец Телора ворвались бунтовщики и перебили всех членов правящей семьи, включая пятилетнего наследника престола и его трехлетнюю сестру. И был бы в Алголе праздник, если бы сам Драгос не уцелел (я битый час пыталась понять, как могли высокопрофессиональные наемники упустить столь важного для их заказчика человека, но, увы, про это в истории не было сказано ни слова).
Обезумевший от горя отец выбрался ночью из дворца и направился прямиком к соседним правителям просить их о помощи (а по дороге миновал две заставы и перебил отряд стражников, посланных специально за его головой). Но жестокосердные князья отвергли его просьбы, занятые своими проблемами, как то мелкими междоусобными стычками и дележом земли. Расплата последовала незамедлительно. Драгос достал корону (в сумке он ее, что ли, носил... о том, как она туда попала, легенда опять-таки скромно умалчивает), и в тот же момент она засияла. Ее лучи проникли в сердца всех воинов на свете и повели их под знамена Драгоса. В этом была сила короны, и ни один мастер боя не мог ей отказать.
Князь Алгола, видя какой оборот принимает дело, собрал в одном месте и убил всех, кого любил (то ли летописцы всерьез вздумали очернить Ретая по принципу 'ах, вам не хватило того, что по его приказу убили детей, ну тогда нате вам еще кровавых зрелищ', то ли он и в самом деле был последней сволочью). На их крови он провел обряд власти и вызвал из пустоты десять Всадников Хаоса (смотри описание в "Забытых мифах древних имперцев", стр. 348, рис.52, тот, под которым надпись 'не рекомендуется детям до двенадцати лет'... или не смотри, если не хочешь потом всю следующую неделю мучиться кошмарами). Десять - таким значилось в легендах число тех, кого он любил.
Взращенные на плоти и привязанностях людей, Всадники Хаоса, их еще называют Наездниками, выступили против войска Драгоса. Им не нужен был отдых, их трудно было ранить, а раны зарастали прямо на глазах. Войско бывшего князя Телора несло большие потери. Гибли Владетели, их Спутники, маги, воины, простые люди, но под знамена Драгоса собирались новые войска, в то время как десять Всадников продолжали с успехом оборонять земли Ретая. Война затянулась. Тем не менее, с каждым годом Драгос приближался к цели. И все же прошло около сорока лет, прежде чем он сумел перебить всех Наездников и подойти к воротам замка своего заклятого врага. К тому времени большая часть ресурсов была истощена, а люди измотаны от непрерывных сражений. Драгоса неоднократно умоляли о прекращении войны, но он был непреклонен в своей мести, и корона сияла в его руках, словно манок притягивая воинов из самых дальних княжеств. Мир стоял на грани. Голод давно царил всюду, потому что все продовольствие, что только могли найти, шло на обеспечение армии.
Не знаю, к чему бы привела подобная разруха и как бы закончилась Война. Если честно, я никогда об этом не задумывалась, потому что считала истории о ней мифом, объясняющим существование Разлома. Интересно, что в самих легендах о его появлении ничего определенного не сказано. Просто в один прекрасный день из ниоткуда возникла наполненная туманом глубокая пропасть, отрезавшая Алгол, Телор и вместе с ними пятую часть всех земель от остального мира.
Я видела впечатляющую картину Разлома. Один раз. Сайто об этом не знал, иначе попросту не разрешил бы мне туда пойти. Говорят, что там, на границе с Туманным перевалом, до сих пор пропадают люди. Юные девушки. Местное население считает, что это воины Драгоса призывают своих невест. Ну, те самые сотни тысяч прославленных воинов, что не сумели вернуться домой. Кстати, именно по этой причине женщины прокляли Разлом, а позже его название даже приобрело статус официального ругательства.
Большая часть легенд о Войне заканчивалась на появлении Разлома, но некоторые из них содержали небольшое дополнение. Что-то насчет того, что через пятьсот лет после конца Войны, через Разлом перешли странные люди и потребовали заключить некое соглашение, согласно которому Империя обязалась раз в столетие поставлять им тысячу девушек, достигших брачного возраста. Соглашение, которое получило название 'договор тысячи невест'.
- Не понимаю,- я сама не заметила, как начала размышлять вслух,- зачем им нужны девушки? Кроме того, как Совет мог подписать подобный договор? И какое отношение все это имеет к Лее?
- Я не знаю, что тебе ответить на первые два вопроса. Возможно, на имперцев надавили,- Колен грустно улыбнулся,- хотел бы я знать, чем можно угрожать Совету... Но насчет последнего... Имя Леи в списке договора.
- В списке?..
- Знаешь ли, никто не рвется в 'невесты Ар-афата'. Поэтому составляется специальный список. Обычно в него включают бесприданниц, сирот и вдов, у которых нет защитников. Никаких ограничений кроме возраста и определенного состояния здоровья не делается.
- Но почему Лея? Она... У нее, конечно, не осталось близких родственников, но ведь у нее есть мы. Не говори мне, что ее некому защитить.
- Я слышал, что ее имя внесли по особому распоряжению Императора.
День выдался жарким, но я почему-то начала замерзать.
- Ты думаешь, к этому причастен Сайто?
Колен пристально посмотрел мне в глаза и отвернулся:
- Забудь. Я ничего тебе не говорил. Кирст был прав - это плохая идея. Удивительно уже, что ты поверила в существование договора.
- Да нет же, я верю тебе, вот только...
- Наконец-то я вас нашел!
Мы с Коленом синхронно повернули головы, захваченные одной мыслью. Точнее, мыслей было несколько, и все не слишком оптимистичные. Но не смотря на несколько разные логические цепочки, они вели к единственному выводу, а именно:
- Кирст нас убьет...
К нам подбежал запыхавшийся мальчишка. Совсем еще зеленый, да и ученическая нашивка новехонькая. И все-таки странно, что его оторвали его от учебного процесса и послали за нами.
- Мастер Кей, подмастерье Ласовски... Генерал Ласовски на плацу... очень обеспокоен вашим отсутствием.
У меня отвалилась челюсть. Это ж каким воспитанным человеком надо быть, чтобы назвать крики и ругань Кирста обеспокоенностью.
- Я побежал вас искать, потому что волновался...
- Ты хочешь сказать, что сбежал?!
Этот парень действительно нечто. Свалить с тренировки Кирста... Он что - бессмертный?
Пока я сидела с раскрытым ртом, Колен без лишних слов схватил мальчишку в охапку и за руку потащил меня на поле. Будем надеяться, что мастер Ласовски не успел заметить отсутствия одного ученика, хотя я не припоминаю случаев, чтобы он чего-нибудь не замечал.
Мы осторожно прокрались за ограду плаца и, разработав отвлекающий маневр, уже готовились к авантюрной вылазке с целью незамеченными прошмыгнуть в строй, когда перед нашими виноватыми физиономиями возник карающий лик Кирста. Эх, что-то мне подсказывает, что сегодняшний день мы запомним надолго. Я запихнула малыша за спину и приготовилась к худшему.
- Вы все-таки явились...- нас поприветствовали очаровательнейшей улыбкой, от которой мне стало плохо, а Колен от страха даже икнул.
И ведь вроде бы это было сказано тихо, но Кирсту Ласовски, боевому генералу в отставке, ныне стоящему во главе королевской стражи, а по совместительству являющемуся приемным отцом Колена и моим мастером-учителем не нужно повышать голос. Все его приказы, просьбы и пожелания схватываются и выполняются подчиненными с полуслова. Его боятся, уважают и ... любят. По крайней мере, здесь, в нашей маленькой армии Четвертого Престола.
- Господин Ласовски,- чрезвычайно вежливо начал Кирст, а такое начало сулило большие неприятности,- вы, видимо, стали очень важной персоной и решили, что можно не уважать время и труд других людей.
Назвав Колена по родовому имени, учитель фактически напомнил ему, чьим сыном он является и какую семью он может опозорить. Не слишком честно по отношению к приемному сыну.
Я хотела вступиться за друга, но Кирст перевел свой взгляд на меня, и все слова будто застряли в горле. Так холодно он на меня еще никогда не смотрел. Так, словно ему было неприятно само мое существование.
- Господин Ласовски. Вам два наряда вне очереди.
Мы с подмастерьем переглянулись и облегченно вздохнули. Здорово. Кажется, легко отделались. Вряд ли мне назначат более серьезное наказание, чем Колену.
- Высокая госпожа Кей... Вы... можете приступать к занятиям.
Я окаменела от неожиданности, на какую-то долю секунды подумав, что мне все послышалось. Но нет. Эти взгляды... Я ни с чем их не перепутаю. Атмосфера на поле кардинально изменилась. Только что мне сочувствовали, и вот уже они меня ненавидят.
Ну и свинью же подложил мне мой собственный мастер-учитель...
О том, что я служу Ключом силы наследному принцу Гокена в среде крылатых знали лишь единицы. Так было решено, потому что в армии... кхм... недолюбливают приближенных к Владетелям. И вдруг Кирст сообщает всем присутствующим мой официальный титул, и вся конспирация летит к чертям. Мало того, он демонстративно меня не наказывает, как бы подтверждая этим самым мое особое положение.
Я поймала на себе тревожный взгляд Колена. Кажется, он тоже начал осознавать, что случилось что-то неладное.
- Отец, - парнишка выступил вперед, неосознанно пытаясь загородить меня от Кирста,- Лана ничем не заслужила такого отношения.
- Мастер Ласовски,- спокойно поправил его учитель,- когда вы находитесь на тренировочном поле обращайтесь ко мне подобающим образом. Думаю, вам стоит перестать обсуждать мои действия и приступить к исполнению наказания немедленно.
Колен упрямо покачал головой:
- Я никуда не пойду, пока не разберусь, что здесь происходит.
- Понятно,- Кирст сузил глаза и отрывисто приказал:
- Барчег, Флисс, в карцер его.
Подмастерье рванулся ко мне, но что один мальчишка может сделать с двумя мастерами. Нет, нужно это прекращать, иначе для него все закончится плохо.
- Хватит,- я резким жестом остановила Колена.- Иди уже. Со мной все будет в порядке. А вот себе ты сделаешь только хуже...
- Лана...
- Быстрее,- сквозь зубы заметил Кирст,- я пойду следом и проверю, как вы его устроите.
Мои подозрения начинали оправдываться. То, что мастер Ласовски собирается наведаться в карцер - это, конечно, лишь предлог. И сына своего он наверняка неспроста услал. Не то, чтобы я боялась остаться на плацу без поддержки, и все же...
Сказать по правде, мне было не по себе.
Кто-то дернул меня за рукав. Если бы перед моими глазами не маячила удаляющаяся спина Колена, я бы подумала, что это сделал он. Детская привычка, от которой он так и не смог избавиться, не смотря на то, что давно перерос меня на две головы.
- Извините... А вы действительно высокая госпожа Кей?
Рядом со мной стоял невысокий мальчишка. Тот самый, что сбежал с тренировки, чтобы найти нас с Коленом. Везунчик. Кирст все-таки не заметил его отсутствия.
Я редко оказываюсь в подобных ситуациях, а когда оказываюсь, предпочитаю игнорировать собеседника. Но малыш рисковал, пытаясь нам помочь. Что-что, а неблагодарность мне не свойственна.
- Да, я высокая госпожа Кей.
По свидетельству очевидцев после такого заявления большая часть людей разворачивается и удаляется в противоположную сторону со скоростью быстрого шага, а меньшая и наименее здравомыслящая пытается начать с заявляющим драку. Сомневаюсь, что ученик будет со мной драться. Значит, на девяносто девять и девять десятых процента события будут развиваться согласно первому варианту.
- Вы совсем не похожи на убийцу...
- О-о-о... Ну, может быть, это потому что я не убийца,- пожав плечами, предположила я.
Хм, странный какой-то ребенок. Нарывается, однако. Вот тебе и одна десятая процента.
- Вы знаете, о вас ходят такие странные слухи...
- Слухи?- Я удивленно подняла брови.
- Да,- мальчик широко улыбнулся, задрав голову вверх,- но я не принадлежу к тем, кто верит в слухи.
- А он действительно забавный малыш, не правда ли...- мягко произнес знакомый бархатный голос откуда-то сзади.
Я резко обернулась и со свистом втянула воздух, из последних сил пытаясь сохранять миролюбивое выражение лица. Талеван... Так на меня действует только он. Р-р-р. Терпеть не могу его надменную физиономию.
О том, что мы с ним дружить не будем, я знала с тех самых пор, как в первый раз его увидела. Смуглый, высокий, с классическими чертами - он на самом деле очень красив. Но то, что иногда мелькает в его темных, почти сливающихся со зрачками, глазах, меня по-настоящему пугает.
Талеван мастер-мечник высшего, первого, уровня, я же мастер дальнего боя четвертого уровня. Наши силы даже сравнивать нельзя. Именно поэтому я не поддаюсь на его провокации, да и вообще стараюсь избегать с ним встреч. Потому что нечто - можете назвать это интуицией - подсказывает, что мне лучше держаться от него подальше.
- Вам что-то нужно, мастер Винн?- я в упор взглянула на Талевана.
- От вас ничего, высокая госпожа Кей,- мечник ответил мне не менее острым взглядом,- но меня заинтересовал этот малыш.
Глупый ребенок не замедлил вылезти из-за моей спины и уставился на Винна восторженными глазами. Ну как же, героя себе нашел. Черт, неужели и я была такой в его возрасте.
- Как тебя зовут, ученик?- Талеван наклонился к мальчику, изображая из себя доброго дядю.
Лично я в его доброту не верила ни на грамм.
- Айон Скит, мастер Винн.
- Скит, значит...- Задумчиво повторил мечник и подкинул на ладони ритуальный кинжал вызова,- ученик Скит, может быть, составите мастеру компанию в спарринг-бою.
Малыш просиял, а я насторожилась. В среде крылатых мастера нередко выбирают особенно перспективных учеников и занимаются с ними отдельно, поэтому в предложении Талевана не было чего-то из ряда вон выходящего. И если бы на месте мечника находился любой другой воин, я бы не напрягалась.
Винн бросил на меня косой взгляд и еще раз прокрутил в руке кинжал. По ритуалу вызова его следовало положить на землю. Чтобы согласиться на бой, противнику было достаточно подобрать кинжал.
У меня появилось нехорошее предчувствие. Глаза Талевана... В них снова затаилась та пугающая пустота. Да что опять задумал этот парень?
Мечник усмехнулся и внезапно бросил кинжал в сторону Айона. Время для меня растянулось на доли секунды. Умом я понимала, что вряд ли Винн решил всерьез причинить ученику вред. Но внутренний голос вопил о том, что Талеван убийца и ребенка нужно от него спасать. И прежде, чем мне удалось все хорошенько осмыслить, я уже стояла перед Айоном, держа в правой руке ритуальный кинжал. Острие было направлено прямо в горло мальчика, так что, возможно, я находилась недалеко от истины. Впрочем, в любом случае, теперь об этом рассуждать поздно. Ловушка захлопнулась. Я приняла вызов, которого так долго избегала.