Избитое и израненное тело лежало на полусгнившей циновке. К нему тянулись несколько цепей, сковывая каждую конечность. Из множества ран сочилась кровь, казавшаяся слишком темной, почти черной. Розовые волосы слиплись от пота и крови. Узоры печатей тьмы продолжали свой жуткий еле различимый танец в свете факелов. Но на черных губах падшей играла улыбка довольной сытой кошки.
С громким протяжным скрипом открылась дверь в камеру, пропуская свет из коридора. Шарха чуть приподнялась, чтобы разглядеть тех, кто ее решил проведать на этот раз. И какие инструменты развлечений принесли с собой. И серые глаза со множеством темных прожилок встретились с пылающими ненавистью зелеными глазами на лице молодящейся женщины.
-О! Ситарен Аусшвейн собственной персоной! - с ехидцей сказала Шарха, борясь со слабостью. - Никак, решили посетить старую знакомую?
Она, превозмогая боль села и наблюдала, как за статной женщиной в посеребренных доспехах зашли еще пятеро фигур в капюшонах. Улыбка на лице темной стала шире, обнажая нечеловечески длинные клыки.
-Чего лыбишься, тварь?! - взревела Аусшвейн, ударяя рукой в латной перчатке темную по лицу.
-Смеюсь над тобой, - стирая кровь из разбитой губы, сказала падшая. - Над такой сильной снаружи, но боящейся даже свою пленницу ситарен Аусшвейн.
-Ах ты тварь! - крикнула Аусшвейн, замахиваясь ногой. - Я тебя...
Но Шарха не стала дожидаться нового удара. Резко дернувшись, она захлестнула цепью ногу и резко дернула. Ситарен с грохотом рухнула, а падшая уже с готовностью оседлала, и пальцы с черными когтями с силой сомкнулись на горле бывшей полковника. Та засучила ногами и схватилась за твердые как сталь руки темной... но тут наконец-то очнулись экзодитты. Они воздеди руки к потолку и что-то забормотали. Световая волна рванулась от них в сторону женщин и сорвала Шарху с ситарен. Ее с огромной силой впечатало в стену, выщибив из нее короткий стон. Но она не упала на пол, удерживаемая этой силой у стены. Шарха сплюнула кровь и опять улыбнулась.
-Попытка-не пытка, - только и сказала она, оставив попытки превозмочь силу пятерых экзодиттов.
-Так что ты там говорила про страх, тварь? - прошипела Аусшвейн встав с пола. - Это тебе надо бояться!
-Чего? - подняла в притворном удивлении брови падшая. - Тебя, что ли? Мне плевать на угрозы мертвеца. А ты мертвец, Ларис Аусшвейн, хотя все еще дышишь. Я сделала все, чтобы твой мир рухнул и все твои достижения обратились прахом. И скоро ты все это почувствуешь.
И она тихо рассмеялась. На лице Аусшвейн застыло недоумение постепенно сменяющееся непониманием, потом неверием и, наконец, страхом.
-Чувствуешь, как страх и неуверенность подкрадываются к сердцу? - продолжала темная. - Прочувствуй это хорошенько, пока еще живой мертвец. Ты умрешь. Умрешь жутко. Как и все твои прихлебатели. Это за все, что вы сделали с этим миром. И со мной.
-Я тебя убью, темная тварь! - вскричала светлая госпожа, выхватывая меч и приставляя его к обнаженной груди падшей.
-Мне плевать, Ларис. Я умерла семнадцать лет назад, - спокойно сказала Шарха, бесстрастно смотря в глаза Аусшвейн. - И еще раз я умерла уже с твоей помощью в пыточных воздаятелей. Именно ты продала меня на опыты. Именно ты превратила меня в монстра. Все остальные мертвы. Остались только ты и я.
И она опять засмеялась. Громким демоническим смехом. Ларис отступила в страхе и неуверенности, а пленная лишь смеялась над ней.
-Посмотри в мои глаза, - ее взгляд стальными клещами вцепился в зрачки Аусшвейн. - Видишь, как тьма по сосудам тянет свои щупальца к зрачкам? Так же и моя месть обхватывает смертельным обьятьями тебя и твоего ублюдка Леорика. И вскоре они сомкнутся. И ни ты, ни твоей сыночек не спасетесь.
И она вновь зло рассмеялась.
-Ах ты темная сука! - заорала Ларис Аусшвейн вонзая меч в беззащитное тело. А потом еще и еще раз пытаясь стереть эту усмешку с лица падшей. Но та на каждую рану лишь шире улыбалась. Ситарен увидела, как тьма захватывала все большую часть белков, услышала, как обессилено упал один из экзодиттов, как остальные охнули от невероятной силы тьмы, скопившейся в этой женщине.
-Беги, - сказали полные черные губы. - Беги, пока можешь.
Еще один экзодитт начал оседать. Капюшон откинулся, и Ларис видела кровь, бежавшую из ушей и носа у сильного экзорциста. Она затравленно оглянулась, пытаясь найти остатки человечности в лице темной, но широкий оскал на ее лице испугал ее еще сильнее. Светлая госпожа бросила меч и со всех ног бросилась бежать, подгоняемая шепотом в ушах.
-Беги. Беги, - шептала древняя злоба голосом девушки с розовыми волосами. - Тьма все равно найдет тебя.
Дикий, полный боли и ужаса крик экзодиттов подтверждал ее слова, заставляя Ларис быстрее шевелить ногами, чтобы выбраться из этого темного подземелья.
-Раз, два, три, четыре, пять, - вдруг снова раздался вкрадчивый шепот. - Я иду искать.
Аусшвейн заорала. В каждой тени ей мерещились изящные руки с черными когтями, из каждого темного угла на нее смотрели глаза, залитые мраком, а полные черные губы все шептали-шептали-шептали...
-Госпожа, что-то случилось? - вырвал ее разум из темных видений чей-то голос.
Аусшвейн затравленно оглянулась, но ее полные ужаса глаза не увидели ничего необычного. Обычная караулка на входе в казематы и обычные люди, ошеломленные поведением обычно невозмутимой Аусшвейн. Даже шепот пропал, будто его и не было. Ларис, сняла латную перчатку и провела рукой по голове. Волосы были мокрые от пота. Она вздохнула, посмотрела на застывших солдат и, взяв себя в руки, приказала:
-Проверьте девятнадцатую камеру.
Двое солдат тут же сорвались с места и бросились исполнять приказ светлой госпожи. Третий же еще раз мельком глянул на ситарен и снова замер по стойке смирно.
Солдат судорожно замотал головой, отрицая все и вся. Аусшвейн усмехнулась.
-Да знаю, что есть, - она легко выудила флягу из его поясной сумки. - Сегодня тебе ничего за это не будет. Но чтоб больше не попадался мне с греховными напитками.
Она пригрозила ему, отвинтила пробку и, привалившись к стене, отхлебнула прямо из горлышка. Дешевая прокисшая дрянь резко прочистила мозги и заставила ее вздрогнуть, огненной волной прокатившись по пищеводу. Она с отвращением отдала флягу обратно солдату.
-Спасибо, солдат, - она кивнула в знак благодарности.
Легкая эйфория накрыла разум, но тут же была нарушена ввалившимися караульными. На их лицах еще оставались следы испытанного шока. В руках одного из них был меч с характерной гардой в виде дракона, на лезвии которого еще оставались следы крови. Обычной красной крови.
-Госпожа... все убиты, - выдавил один из солдат. - Убиты вашим мечом...
-Что-о-о?! - завопила Аусшвейн. - Это падшая тварь всех убила! Это она применила черную магию и всех прикончила, а теперь пытается свалить все на меня!
-Госпожа... - медленно, подбирая слова, начал второй. - Пленница тоже мертва.
-Ну значит ее черная магия ушла вместе с ней, - улыбнулась Аусшвейн. - Отдай меч.
Она протянула руку и караульный неуверенно вложил в нее рукоять окровавленного клинка. Ситарен стерла с лезвия все белым платком с легко заметной тенью брезгливости на лице. Она уверенным шагом направилась к выходу из караулки.
-Уберите в девятнадцатой, - бросила она через плечо и хлопнула дверью.
Ларис Аусшвейн закрыла дверь своей комнаты и облегченно вздохнула.
-Это была просто игра встревоженного разума, - прошептала она в пространство до боли знакомого кабинета. Возбуждение схлынуло, и она легкой походкой прошла к бару, скрытому за имитацией книг, и налила себе бокал изысканного вина, а не той ослиной мочи, что цедил солдат из фляжки. Дорогое кожаное кресло распахнуло свои мягкие обьятья, принимая взболомученное адреналином телом светлой госпожи. Она в блаженстве закрыла глаза и поднесла ко рту бокал.
-Смерть одной тени ничего не значит, - раздался знакомый шепот в ушах. - Тьма вечна. А ты?
Ларис поперхнулась вином и резко открыла глаза. Перед ней прямо на столе сидела та самая падшая, о чьей смерти ей недавно сообщили. Глаза полностью закрыла пелена тьмы, она сочилась из них, отравляя, казалось, сам воздух в помещении. Крик замер в груди ситарен. Черные губы исказила теплая улыбка.
-Привет еще раз, светлая госпожа, - доброжелательно сказал мертвец. - Давно не виделись.
Ларис нервно взглотнула, рассматривая длинное черное платье на прекрасном теле гостьи. Розовые волосы были собраны в аккуратную прическу, открывая символы и руны, сбегающие от висков к затылку и на шею. Симпатичное лицо, ставшее маской, приветливо улыбалось, а длинные пальцы с черными когтями выбивали дробный ритм по столешнице.
Она соблазнительно провела рукой по прелестным изгибам своего тела. Улыбка стала шире, обнажив еще более удлинившиеся клыки.
-Ты пей-пей, - она протянула руку и потрепала Аусшвейн по щеке. Мертвенный холод ее пальцев лишь сильнее парализовал женщину, пугая своей реальностью.
-Поверила в мою реальность? - ласково проговорила темная. - Молодец. Вот только что, если ты ошибаешься?
Она вдруг исчезла.
-Что если я - всего лишь плод твоего воображения? - раздался вкрадчивый шепот за спиной. Аусшвейн резко развернулась, разливая содержимое бокала. Она успела увидеть лишь как книга выпала из растворившихся в тьме рук.
- Что если я - лишь результат твоего безумия, Ларис Аусшвейн? - шепот теперь звучал прямо над ее ухом. - Посмотри на себя.
Ларис поняла, что она сидит ровно напротив высокого зеркала, которое стоит совсем не там, где она сидела всего мгновение назад, а в дальнем углу кабинета. С поверхности стекла на не смотрела всклокоченная женщина с дикими глазами и алкоголем в руке. Не было ни темной, ни даже следов ее присутствия. Но она чувствовала ее пряный аромат, холод лежащих на плечах рук и горячее дыхание!
-Может, весь наш разговор - пытка свихнувшегося разума, светлейшая госпожа? - темная посмотрела ей в глаза. - А в камере именно ты в своем безумии убила и меня, и тех пятерых? Так, во всяком случае, думают ребята и караулки.
Она снова улыбалась. Хищно. Зло. Плотоядно.
-Как ты думаешь, Ларис? - она протянула руку и прикрыла дернувшейся в панике ситарен.
-Еще увидимся, - лба женщины коснулся жаркий поцелуй холодных губ.
А потом все исчезло. Пропал запах, пропал холод и жар. Пропало ощущение присутствия тьмы. Ситарен открыла глаза и снова оказалась за столом, бокал аккуратно отставлен в сторону. Она затравленно огляделась, в ужасе пытаясь найти затаившуюся темную.
-Я не безумна! - крикнула она в пространство. Но тут ее взгляд зацепился за зеркало, в которое они только что смотрели. Она встала, подошла к нему и в ужасе уставилась на поверхность стекла. Множество едва заметных царапин складывались в ряд рун. Ларис схватила листок и перо со стола и быстро записала их. Руки предательски дрожали, то и дело оставляя кляксы и роняя перо. Аусшвейн взяла с полки старотемный словарь и панически быстро начала искать расшифровку этой рунической вязи.
"Безумие есть тьма. Тьма есть безумие" - сложились слова перевода.
-Ах ты сучье отродье! - тяжелая чернильница полетела в зеркало. То осыпалось с громким звоном осыпалось мириадами осколков. Аусшвейн заорала. - Я не безумна!
Ситарен Аусшвейн сидела в своем кабинете, тихо что-то шепча себе под нос. Горело множество свечей и лучин. Три магических светильника заливало комнату своим бледным светом, смешивая голубой с желтым, не давая ни малейшей тени проникнуть в помещение. Страх поселился в стенах, пропитал сианьский ковер ручной работы, напитал баснославно дорогую мебель. Страх поглядывал с картин глазами нарисованных там существ, рассматривал слепыми бельмами статуй. Страх был всеобъемлющ. Жесток. Груб.
-Тебя здесь нет, - чуть громче сказала ситарен. - Тебя здесь нет!
Очередной стакан с крепким пойлом полетел в стену. Черные круги под глазами, растрепанная прическа и дикий взгляд подсказывали, что это не первый... и не последний.
Сидящая напротив нее девушка с розовыми волосами поднял бровь и посмотрела на пятно на стене. Покачала головой и пожала плечами. На ее полных темных губах застыла добрая улыбка, но в полностью черных глазах не разобрать ничего. Лишь тьма продолжала клубиться, просачиваясь и заполняя воздух безумием.
-Тебя здесь нет, - еще раз повторила Ларис, поднимая га нее безумные глаза. Темная отрешенно наматывала седой локон на палец. - Это всего лишь проделки тьмы! Но я не поддамся!!!
Последние слова она прокричала и в гневе ударила рукой по дубовой поверхности стола. Шарха лишь обреченно вздохнула, но ничего не сказала. Легкая улыбка играла на черных губах, а тьма бесстрастно смотрела на пьющую светлую из ее глаз.
Тут раздался настойчивый стук в дверь. Ситарен дернулась, как от удара, опрокинув бокал с алкоголем. Шарха жестоко усмехнулась, разглядывая беспомощное выражение на лице Ларис.
Стук становился настойчивее, к нему добавились настойчивые призывы по имени.
-Долго они будут долбиться, пока не решатся взломать дверь? - спросила темная, обнажив клыки. - Ломают дверь, а ты просто в дупель пьяна и полные штаны от страха. Не лучший вид командира для поднятия духа армии. А ты и так дерьмово выглядишь, светлая.
-Ты тварь! - заорала Аусшвейн.
-Я вообще твой бред, - мертвая девушка мило улыбнулась. - Или нет? Бездна знает.
Она пожала плечами. И опять разулыбалась. Опять громкий стук в дверь прервал их перепалку.
-Ситарен Аусшвейн! - кричал кто-то за дверью. - У меня важные вести! Откройте!
Ларис Аусшвейн узнала голос. Капитан Дортмун. Хороший воин и верный солдат. Он бы просто так не стал ломиться в ее кабинет. Женщина выдохнула, сжала руки в кулаки, собирая себя в единое целое, что было очень сложно под презрительным взглядом темной. Тряхнула головой, постаралась пригладить растрепанные волосы. Спрятала бутылки, расправила бумаги и встала из-за стола.
Дрожащим пальцам замок долго не давался, но женщина смогла победить хитроумное устройство из скобы и петли. Дверь легко поддалась, впуская взволнованного командира охраны. Тот увидел свою госпожу и застыл. Женщина глянула в зеркало и осталась в полном отвращении к увиденному там. Тяжелые мешки под глазами, глубокие морщины, растрепанные волосы и появившаяся ниоткуда седина. И запах перегара венчал картину. Раздался сдавленный смешок. Но ситарен постаралась не обращать на падшую внимания.
-Что вам, Дортмун? - прохрипела она.
-Светлая госпожа, - нашел в себе силы перебороть оторопь капитан и заговорил. - Там... там генерал Ромон!
Ситарен удивленно распахнула глаза и посмотрела на командующего стражей. Вот уж кого, но генерала Ромона, этого твердолобового солдафона здесь быть не должно. Он разрушит все планы... и тут она услышала тихий смех темной. Она посмотрела чуть левее двери и увидела, как падшая, с трудом сдерживаясь, ржет в кулак.
-Он требует Вас, как командующий силами Доминиона, - продолжил Дормун. - Утверждает, что у него есть доказательства вашего участия в заговоре против всего светлого мира.
Шарха уже смеялась в голос. Глаза ситарен распахнулись в шоке. Веко задергалось...
-Это твои проделки?! - заорала Аусшвейн темной. Та лишь громче прыснула в кулачок. - Ах ты темная сука!
Она кинулась мимо оторопевшего Дортмуна и набросилась с кулаками на розововолосую.
Дортмун еще посмотрел, как его госпожа с криками мутузит кирпичную стену и аккуратно прикрыл за собой дверь. На его лице удивление сменилось отвращением.
-Она действительно сошла с ума, - про себя проговорил он. - Не удивлюсь, если она действительно участвует в заговоре... и тогда все то, что мы сделали в последнее время... дерьмо! - он со злости сплюнул в угол. - Надо встретиться с генералом. Ребята мои не должны отвечать за глупость командира.
И он быстро пошел к главным воротам замка.
А тем временем, запыхавшись, ситарен оставила попытки избить насмехающуюся над ней темную. Она опустила руки и обреченно смотрела на оставшееся абсолютно неизменным лицо покойной, которое не портили ни шрам на правой стороне, ни глаза, полные клубящейся тьмы. Только злая и жестокая улыбка все сильнее напоминает оскал схлопнувшегося на шее жертвы капкана.
-Молодец, Ларис! - падшая картинно похлопала громко дышащей светлой. - Ты сама делаешь свое положение все сложнее и сложнее! Даже я такого не предполагала.
-Тварь! - воскликнула Аусшвейн, налитыми кровью глазами вглядываясь в темные провалы в окружении век.
-Повторяешься, Ларис, - Шарха простучала когтями мелодию по стене. - Это уже становится скучно. Для сумасшедшей ты слишком... предсказуема.
-Я не сумасшедшая!!! - зарычала Аусшвейн, собираясь снова кинуться на падшую с кулаками. Темная в ответ зевнула, обнажив белые клыки и прикрыв рот ладонью.
-Дортмун уже думает не так, как и те ребята в караулке, - довольная, как у только укравшей мяса кошки, улыбка растеклась по черным губам. - Да и сейчас ты бы видела себя со стороны, - она тихо рассмеялась. - Скоро ты останешься совсем одна... И последний этап моей мести свершится.
Она щелкнула пальцами. Щелчок был сродни грому, разорвав тягучую тишину кабинета и ударив по барабанным перепонкам. Аусшвейн отвлеклась на этот звук, а когда посмотрела вновь - темная в очередной раз исчезла. Лишь отзвук ее смеха еще метался по комнате, отражаясь от стен, заплетаясь в дым от свечей и играясь с книжными страницами.
Аусшвейн обреченно вздохнула и, шатаясь, добрела до кресла. Когда-то красивые шелковистые волосы окончательно превратились в мочалку, когда она провела по ним рукой. Посмотрев на ладонь, она увидела там целый клок выпавших волос. Седые, спутанные, жесткие как солома. Да и ладонь будто старухи лет семидесяти принадлежала: жесткая огрубевшая кожа, морщины и пигментные пятна. В глазах ситарен появился ужас. Она подбежала к зеркалу, но вместо отражения она увидела лишь ряды букв и цифр. И руны, венчавшие этот список.
Ситарен уже с легкостью прочла темно-багровые письмена на древнем языке: "Они коснулись тьмы. Тьма коснулась их". Ларис перевела взгляд на списки ниже и поняла, что все это - имена. И даты.
Имена офицеров ее батальона в дни злополучной встречи с темной! И даты... она быстренько пробежалась взглядом по числам и именам, и некоторые зажгли в ее памяти тревожные огоньки.
"Они мертвы... твою же мертвую бездну... все мои люди убиты этой темной сукой!" - прошипела про себя Аусшвейн. Ее взгляд скользил по рядам имен, зацепляясь за незнакомые, известные... здесь был и эльфийский лорд, который отдал темную в ее руки. Ревнитель Гоназ. Все ее люди. Несколько эльфийских имен. "Мертв. Мертв. Мертв. безумен. безразличен" - одно за другим скользили дополнения около дат... пока не оказались в самом конце. И Ларис Аусшвейн, гордая и сильная владычица света, одна из самых могущественных женщин в человеческих королевствах громко завопила.
"Ларис Аусшвейн. Тьма пришла за тобой".