Магистр Антонио Ткач Тени получает от мэтра Юсуфа задание в запечатанном конверте в зале совета. Попутно собачится с парой других претендентов на эту миссию. Мэтр Юсуф в тайной комнате выдает дополнительную информацию и говорит, где встретиться с проводником Ищущей Смерти.
Магистр Антонио Ткач Тени. Один из сильнейших магов современности. И самая таинственная на личность во всем Дарне. Никто не знает его прошлого... даже он сам. Быть может, он был величайшим злодеем или неизвестным героем - никто не знает. Да и знать не хочет. Сейчас Антонио ди Армкас - просто сильнейший теневик в мире, единственный, кто смог прочесть и понять запутанные трактаты магистров прошлого. И за это его ненавидели одни, любили другие. Он же сам этого не замечал. Он был выше интриг. Выше многого, чем полнится обычный мир магов высшего круга в Дарне.
Он просто был.
Статный красавец с изумрудными глазами и заостренным ушами лениво черкался пером в дневнике с кожаным переплетом. Сторонний наблюдатель, если бы и смог оказаться в этой комнате, не разобрал бы не слова в этой странной мешанине символов, которыми изъяснял дневнику свои мысли молодой по эльфийским меркам маг. Он вскинул голову и пристально оглядел комнату, будто что-то потерял. Тут же по совершенному лицу пробежала усмешка и он обмакнул перо в парящую рядом чернильницу и вернулся к нанесению текста на бумагу.
Часть 2. Вопросы, вопросы, вопросы.
Антонио вскрывает конверт, хотя должен был дождаться встречи с проводником. Из конверта выпадает лист, написанный рукой самого мэтра. Мэтр не удивлен наплевательским отношением мага к приказам совета и вкратце обрисовывает, что надо сделать и чем это грозит. Остальные бумаги Антонио решает не читать и письмо от мэтра сжигает.
Часть 3. Знакомые незнакомцы.
Антонио заваливается в таверну "Щит и меч" в Городе Семи Ветров, где его уже ожидает Ищущая: черная фигура в накинутом на голову плаще. Маг подсаживается к ней, начинает разговор, и девушка скидывает капюшон. Маг в удивлении узнает, что Ищущая - его старая знакомая, с которой они когда-то попали в этот мир.
Антонио, как и все эльфы, ненавидел столицу Штормового побережья. Слишком ветрено, слишком людно, слишком нервно и безумно быстро. Людишки бегают, суетятся, рвут себе жилы в попытках успеть за короткую, как пламя свечи, жизнь сделать хоть что-то для себя и, быть может, своих детей. Хотя, в отличие от большинства, каменные лабиринты Города Семи Ветров его не пугали, а напоминали о былой жизни, что оборвалась почти двадцать лет назад. Копыта его лошади горделиво стучали по брусчатке мостовой центральной улицы, выдавая нетерпение молодой кобылы. Эльфийский маг осматривал улицы в поисках приемлемого ночлега для отвыкшей от простоты натуры.
Он отметал одно заведение за другим, как его конь сметал с дороги всяких, кто не был излишне расторопен. Его лицо скривилось в презрительную гримасу, лучше любых слов говорившую всем, что едет Высокородный, и что он вправе вытворять все, что ему заблагорассудиться. А печать Дарна с золотой каймой на седельных сумках лишь сильнее убеждало их в этом. Люди любых сословий старались уйти с дороги сумасбродного эльфа, готового в любой момент применить магию, как он уже делал, спихивая застрявшую повозку со своего пути. Недовольство на изнеженном лице эльфа росло с каждой минутой. Даже его уже раздражали серое ВСЕ вокруг: серый камень домов, нависающий над серой брусчаткой улиц, окаймленной серыми канавами с серыми сточными водами, а над всем этим серое небо, так и норовившее полить этот серый город с серыми жителями серым дождем.
Но вдруг его внимание привлекла изысканная вывеска в окружении темных деревьев запущенного, казалось бы, сада. Золотые вензеля на фиолетовом фоне в обрамлении взлетающих журавлей сообщали о том, что гостиница "Журавль" всегда рада гостям. Эльф дернул поводьями и направил всхрапнувшую от резкого движения всадника лошадь под сень неизвестно как оказавшихся в центре недавно восстановленного города вековых сотен.
Тенистый сад скрывал в своей глубине изящный трехэтажный особняк с широким крыльцом, высокими стрельчатыми окнами и парочкой флигелей. На небольшом отдалении стояла конюшня, полуприкрытая разлапистыми ветвями дубов.
Эльф втянул насыщенный запахами леса воздух, с удовольствием хоть на пару мгновений выметая из носа смрад города. Он заметил, что к нему уже степенно подходит некто в дорогом костюме и с тростью в руке.
-Мы рады приветствовать гостей в нашем скромном заведении, - чуть приподняв в приветствии шляпу, сказал подошедший, при ближайшем рассмотрении оказавшийся немолодым человеком с густой шевелюром и аккуратной бородкой. В волосах уже вовсю поблескивала седина, но стать и властное выражение лица годы не смогли стереть и сломать. Человек не был похож ни на держателя гостиницы, ни на кого-то из персонала. - Меня зовут Дейн, чем могу помочь?
Антонио заметил эту замену обычного в таких фразах подобострастного "служить" на наполненное гордостью за свое дело "помочь" и мысленно одобрительно улыбнулся. Человек знает цену себе и своему заведению (а втом, что это хозяин - эльф уже не сомневался).
-Я бы хотел остановиться у вас на постой... дня на три, - в уме маг прикидывал, сколько времени уйдет на поиски проводника, обозванного в бумагах "ищущей смерть".
-Хорошо, мэтр...
-Антонио.
-Мэтр Антонио. Еще чего-нибудь желаете?
-Нет, наверно... - задумался маг. - Хотя... мистер Дейн, выне знаете, где находитсяч таверна "Щит и меч"?
-Знаю, мэтр... но я осмелюсь порекомендовать Вам не ходить туда, - со всей возможной учтивостью сказал владелец гостиницы. Но маг успел заметить незначительное передергивание плечей человека при упоминании этого места.
-Отчего же, мистер Дейн? Что такого? - по лицу эльфа пробежала лешкая усмешка и вновь скрылась за воротами маски высокомерного безразличия.
-Благородному эльфу не место в этом притоне, мэтр.
-Позвольте мне, все же самому решать, где место, - холодно сказал маг. - А теперь, будьте добры, расскажите, как добраться до этого притона.
Человек склонил голову, соглашаясь.
Несколько часов спустя Антонио, надев самую худшую свою одежду, пробирался по запутанным узким улочкам Сточного Лабиринта, города-в-городе, пристанище воров, убийц и нищих. Разваливающиеся лачуги в перемешку со старыми особняками нависали над магом, надвинув тяжелые бока из рассыпающегося камня и подгнившего дерева. Небо скрылось от глаз за темными силуэтами крыш, из-за чего над щербатой брусчаткой царила вечная полутьма, еле разгоняемая древними магическими светильниками - данью респектабельному прошлому этого района.
Эльф чувствовал тяжелые взгляды из подворотен, ощущал, как считаются медяки за его вещи и сравниваются с возможной угрозой. Пока угроза перешивала жадность и нужду... но это пока. Даже будучи магом, Ткач Тени не хотел вступать в схватку со здешними обитателями.
Ведь даже самые сильные погибают от ножа между ребер, воткнутого из-за угла.
Но вот за очередным поворотом он увидел знакомую по описанию побитую вывеску с искусно нарисованным мечом, щитом и кружкой на их фоне. Старый владелец гостиницы не соврал, и в доме напротив оказалась побитая временем окованная железом дверь из темного дерева. На иссеченном немилосердным временем и простыми обывателями этого района дереве болталась записка, прибитая ржавым кинжалом.
-Кота не пускать, - прочитал недоумевающий эльф корявые буквы и обежал взглядом улочку. Никакого кота и в помине не было. Хмыкнув, Антонио толкнул дверь. На улочке с трудом могли разойтись двое, поэтому она открывалась вовнутрь, глухим стуком возвещая о прибытии очередного гостя.
Темный смрадный зал, еле освещаемый парой десятков свечей и тремя закопченными маслянными лампами. Тяжелые взгляды дюжины посетителей устремились на вошедшего и сразу упали обратно на дно кружек с непонятным пойлом. Эльф обежал взглядом помещение, задержавшись на мрачном лице бармена, хмуро глядящего из-под кустистых бровей, и пошел в сторону темного силуэта в дальнем углу, сидящего на стуле спиной к двери.
-Самого лучшего вина за тот столик, - кинув серебряник, сказал Антонио бармену и указал на столик.
Пробираясь между нагромождениями поношенной мебели, эльф разглядывал будущего собеседника. Потертая серо-черная кожаная броня обхватывала достаточно узкие плечи наемника, тканный капюшон накрывал голову. Мягкие сапоги с металлическими шипами на пятках были тщательно отмыты, но пыль дорог глубоко въелась в складки кожи. И пара кинжалов в ножнах, лежащих на потрескавшихся досках стола у всех на виду.
Эльф аккуратно отодвинул стул напротив незнакомки, о чем громко заявляли выпуклости под плотной курткой с металлическими бляхами, аккуратно протер сиденье платком и, брезгливо сморщившись, сел.
-Приветствую тебя, Ищущая Смерть, - церемониально сказал маг, вглядываясь в тьму под капюшоном.
Полные темные губы незнакомки изогнулись в усмешке и ее руки потянулись откинуть ткань с лица.
-И тебе привет, Ткач Тени, - этот голос пробился в глубины памяти мага, вырывая из нее события многолетней давности... А капюшон откинулся, открыв взгляду эльфа знакомое лицо и волосы редчайшего ярко-розового цвета, собранные в высокий хвост и перехваченные на затылке черной лентой.
-Ты?.. Ю!.. - чуть было не вырвалось то самое, правильное имя из уст Антонио.
-Никаких старых имен, Антонио, - вскинула руку девушка, чуть скривившись. - Те люди давно мертвы. Теперь мы - магистр Антонио и падшая Шарха. Не более. и не менее.
-Хорошо... - неуверенно проговорил маг, разглядывая свою старую знакомую... и такую незнакомую. Жесткие складки в уголках рта, длинный шрам, рассекающий бровь и щеку и чудом не задевавший глаз, седая прядь в ярких волосах. Узоры татуировок на бритых висках и шее. И холодный, будто безжизненный блеск серых глаз. Девушка явно пережила много тяжелых моментов, став очень жесткой и даже жестокой. И черные брови и губы, кричавшие о просто непомерном влиянии тьмы, под которым раньше побывала Шарха.
-Рассмотрел? - отчужденно спросила та, прервав этот непроизвольный осмотр. - Могу тебя обрадовать - ты совершенно не изменился в своем приобретенном совершенстве, маг.
-Но... как?.. - еще пребывая в шоке спросил эльф. - Я же искал... прости...
-Знаю, - спокойно проговорила та. - И не виню тебя в произошедшем. Ты ничего не мог изменить, - она вымученно улыбнулась, откинув розовую прядь с лица. - Прошло семнадцать лет, Антонио. Уже нечего прощать. Я свыклась со своим падением. И со своим прошлым. Так что забудь и живи сегодняшним днем.
Выглянувшие из-под ледяной маски эмоции резко спрятались обратно, и она снова стала жесткой и целеустремленной падшей. Эльфийский магистр еле успел отследить метаморфозу на лице собеседницы. К нему тоже возвращалась былая самоуверенность.
-Хорошо, Шарха, - он выложил сверток с бумагами на засаленные доски. - Обсудим прошлое позже. А пока поговорим о задании...
-А что о нем говорить? - перебила его падшая. - Я отвожу тебя с твоими парнями туда, куда надо, и после этого разбегаемся. Надеюсь, у тебя хотя бы отряд есть? Или ты надеялся с молоточниками в одиночку разбираться? И не свети печати - здесь не лучшее место для таких документов.
Она кинула поверх пакета с документами перевязь с кинжалами, аккуратно одним из них прикрыв вензеля гербовой печати. Эльф следил за ее выверенными движениями и обдумывал ее вопрос.
-А так ли нужен нам отряд? Чем больше человек знает, тем больше вероятность утечки.
-Чем больше человек будет с нами, тем больше вероятность того, что мы вообще доживем до момента, когда утечка будет для нас что-то значить. Пустоши - не место для одиночек, - отрезала Шарха.
-Но тебе же удалось!
-Мне повезло. Так везет один раз, - она твердо встретилась взглядом с изумрудными глазами мага. - Пока нет отряда, наш разговор не имеет смысла. До встречи.
Она начала подниматься из-за стола, но маг схватил ее за руку.
-Где я тебе отряд-то здесь найду?! - громко спросил маг, отчего люди в трактире начали коситься в их сторону, но, увидев разборки мага и падшей, тут же вернулись к просмотру содержимого своих кружек.
-Эльфийские лорды должны были тебя снабдить нужной информацией. Так же как и пердуны из совета Дарна, - зло огрызнулась в ответ Шарха, выдергивая руку из захвата.
В пальцах мага осталась повязка, которой была обмотана ладонь, а в глаза бросился жуткий росчерк клейма на тыльной стороне кисти.
Шарха тяжело плюхнулась обратно на стул, отобрала повязку и начала методично заматывать ее кисть.
-Я была рабыней Света, - очень тихо сказала падшая. - Очень неприятное времечко было. Ладно, я тебе помогу с набором отряда, а то мне, как-никак, уже часть гонорара выплатили, - она пожала плечами и сделала последний виток ткани, заправив хвост повязки под предыдущий. - Чтобы получить остаток, надо дойти до конца. Завтра в полдень здесь же.
И она вновь встала, оставив мага ошалевшим от новостей и постоянной смены характеров у старой знакомой, подхватила перевязь и ушла, покачивая крутыми бедрами.
-Ваш заказ, мэтр, - вырвал мага из мысленного бурелома голос служки, принесшего обещанного вина.
Часть 4. Кто все эти люди?..
На следующий день Антонио, наскоро позавтракав и попрощавшись с хозяином гостиницы, быстрым шагом двинулся в сторону "щита и меча". Он решил снова пешком дойти до этого заведения, чтобы не светить свою баснословно дорогую по меркам этого района лошадь. Слишком велик риск для кого угодно. Он предпочитает дойти пешком, но живым, чем быстро с комфортом... до ближайшей канавы.
Снова увидев уже знакомые очертания потрепанной вывески, он ускорился еще чуть-чуть и зашел внутрь, громко шарахнув дверью об притулившуюся рядом лестницу на второй этаж. Но в этот раз, казалось, никто даже не обратил на это внимания. В полумраке скрывалось всего несколько человек, мерно цедивших свои напитки из тяжелых кружек, и ни одна голова не обернулась в сторону мага.
-Как в прошлый раз, - сказал эльф бармену, катнув медяк в его сторону.
Маг не обратил внимания на дрожь безмолвно протягивающих кувшин рук, посчитав это просто глупым трепетом этого человечка перед ним. Аккуратно взгромоздившись за тот самый столик, эльф брезгливо сморщился и сделал пасс рукой. Над столом зажглась небольшая полупрозрачная сфера магического хронометра.
-Рановато я пришел, - шепнул про себя Антонио, глядя на бег стрелок по полупрозрачному циферблату.
Вообще, такие хронометры - вещь уникальная. Вероятность увидеть два одинаковых хронометра есть только на первом году обучения, а потом каждый ученик вплетает в него свое видение времени. Поэтому иногда они превращаются в нагромождение форм и буйство красок такой сложности, что становились бесполезны даже для создателя. Антонио же, по старой привычке пользовался именно этим вариантом отображения бега времени. Лишь небольшие ожившие драконы летали по сфере, резвясь и плескаясь в несуществующих восходящих потоках.
-Мэтр Антонио? - прервал его размышления хриплый голос.
-Да, - разворачиваясь, проговорил эльф.
И тут что-то сдавило его горло, не давая вдохнуть. Пальцы непроизвольно делали вдолбленные в подсознание магические жесты, но ничего не выходило. Мир ускользал из поля зрения, лишь лицо говорившего врезалось в память.
Узкое лицо со злыми изумрудными глазами и тонкими чертами лица. На левой щеке аккуратный завиток знака светлого ока. Монахи ордена Невидящих!
И маг начал проваливаться в забытье. Он видел стоящего рядом с говорившим еще одного человека, видел тени окруживших его монахов, но уже ничего не мог сделать. Невидимая удавка, обхватившая шею, выдавливала остатки воздуха. Пальцы еще пару раз проскребли по столешнице, выгрызая остатки сил из слабеющего тела, но тьма перед его глазами уже почти полностью сомкнулась.
И тут перед его глазами промелькнула еще более темная тень. Блеснул нож, резким ударом погружаясь в горло одного из монахов, одновременно с этим длинным маховым движением нога воткнулась в живот эльфа со злыми глазами. Тот согнулся от резкой боли в паху, а на затылок ему уже опускался тяжелый шарик в навершии кинжала. Еще пара размытых движений, хищные птицы метательных ножей нашли своих жертв, и двое оставшихся опрокинулись на пол с кровавыми украшениями в глазницах.
И только сейчас Антонио понял, что державшая его удавка давно исчезла, но захваченный скоростью смертоубийства он не обратил на это внимание. Убийца обернулся, и маг с облегчением узнал лицо с соблазнительно полными почти черными губами, выхватываемое светом свечей из-под полумрака капюшона. Шарха огляделась, рассматривая полуразгромленный зал, залитый кровью пол, затаившегося за стойкой бармена. Эльф вместе с ней глядел на развернувшуюся картину. Трупов было не три, как он думал сначала, а гораздо больше. Все посетители, которые находились в трактире, в различных позах лежали на тех местах, где их настигла розоволосая бестия. И кровь. Много крови. Кровь смешивалась с вином из опрокинутых бокалов, капала на доски на полу, расплывалась липкими лужами под прибитым к стене длинным шилом. Маг с трудом представлял, какой силы должен был быть удар, чтоб человека проткнуть насквозь через грудину, сердце и, как бабочку в коробке, пришпилить к стене.
Жуткая картина смерти, которую наблюдал маг, заставила его внутренности взбунтоваться, но он силой воли подавил их порыв. Но гораздо больше его испугало то, что все это было сделано в абсолютной тишине и просто молниеносно, ведь те двое, которые стояли перед магом, даже не заметили, как один за другим умирали их товарищи.
-М-да, хорошо, что я сначала осматриваюсь, - зло сказала Шарха. - Иначе бы грязи бы было больше. Зачем ты глазастым понадобился?
Маг ошалело поглядел на падшую, будто в первый раз ее увидел. Он не мог поверить, что его лучший друг превратился в такого хладнокровного и жестокого убийцу. Шарха лишь выразительно выгнула бровь и скривила губы, в очередной раз блеснув длинными клыками.
-Я же тебе говорила, что тех людей уже нет, - сухо сказала девушка. - Умерли и втоптаны в пыль этим миром. Короче... забудь. Сейчас у нас есть другие дела. Например, - она оторвала от пола распластанное тело Незрячего, - вот это чудо.
Хищная усмешка исказила ее красивое лицо.
-Что ты хочешь делать?- выдавил эльф, поборов свои чувства.
-Узнать, что они хотели, - жестко ответила она, укладывая человека на стол. - Или тебе это не интересно?
Она глянула на своими холодными серыми глазами. Тот судорожно кивнул, соглашаясь.
-Хорошо, сейчас наши ребята подойдут, и займемся им. Эй, Крот! - окликнула она. Из-за стойки показался белый от испуга бармен, и огромными от страха глазами вперился в падшую. Он замер, боясь пошевелиться. Лишь капелька пота, скользившая по щеке, выдавала в этой недвижимой фигуре живого человека. Шарха задумчиво рассматривала его, покусывая черную губу.
-Что ты скажешь в свое оправдание? - девшка картинно обвела рукой заполненную трупами комнату. - Сколько лет я хожу в твой трактир? - она мягко улыбнулась, но за улыбкой скрывался монстр.
-Не-э-эт, мистресс! - грузный человек судорожно сглотнул. - У меня не было выхода... они угрожали мне...
Девушка подошла к стойке, облокотилась на обшарпанную столешницу локтями и нежно-нежно улыбнулась. От этого толстяк побледнел еще сильнее, руки его затряслись, пот катился ручьями. Он то порывался что-то сказать, то дергался удрать подальше от сладко улыбающейся девушки с ледяными глазами.
-Ладно, Крот, я сегодня добрая, - проворковала падшая. - Лень мне твою тушу разделывать, - она еще раз оглядела осевшего на высокий стул бармена. - Там грязно, убери. И помалкивай.
Человек судорожно кивнул с явным облегчением. Щарха развернулась и пошла в сторону эльфа.
-Сюда сейчас мои друзья подойдут, будь добр, пошевели слуг, - бросила она через плечо. - Не хочу, чтоб они разочаровались в моем умении работать. Иначе я разочаруюсь в тебе, Крот.
Последняя фраза, хоть и была сказана полушепотом, произвела эффект грома в ясном небе. Трактирщик резко сорвался с места в подсобку, во всю мощь легким созывая служек. Вскоре уже десять человек во главе с самим хозяином, сыплющим щедрые обещания и искоса поглядывающим на спокойно наблюдающую за действом падшую, драили столы и выносили трупы.
-Работа делается в разы быстрее при наличии мотивации, - зло сказала девушка усаживаясь напротив эльфа.
-Так ли было необходимо их запугивать? - тихо поинтересовался тот.
-Кто запугивал? Я? - притворно удивилась девушка. - Я никому не угрожала. Я просто констатировала факты.
Книга 1. Там, где ждут войны
-Интересно, как это, убивать людей? - вдруг спросил маг, стряхивая излишки силы с пальцев. Те огненными всполохами коснулись травы и выжгли ее дотла.
-Убивать людей? - переспросил Змееглазый, подняв брови. - Убивать людей - это чуть сложнее убийства зверей.
Он зло усмехнулся и добил последнего трепыхающегося волка. Вся поляна была в крови и трупах. Наемники вытирали оружие о шкуры серых охотников. Никому не было дела до причин того, что стая набросилась на хорошо вооруженную девятку. Лишь шаманка всматривалась в глаза погибшего хищника, пытаясь узнать ответ по своим каналам.
-Только зверей хотя бы жалко, - вклинилась в разговор лучница, вырезая стрелы из тел. - Их на охоту выгнала нужда чаще всего. А людей...
Она зло сплюнула и не стала продолжать. Вообще она редко говорила, предпочитая одиночество обществу. Только волчата шаманки вызывали у нее оживление. И темная. Каждый раз, когда та была рядом, лучница так пристально рассматривала ее, с таким странно-мечтательным выражением лица, что даже невозмутимая падшая чуть зарделась однажды.
-Их хотя бы бывает жалко, - жестко сказала охотница, передернув плечом. - Большинство людей не заслужили такой чести.
Все дружно зло усмехнулись. Эльф переводил с лица одного наемника на другого. Все они были истерзанными злобой псами войны. Война была их мамой. Смерть была их работой. Убийства было их жизнью.
Не зря их называют торговцами смертью.
Наемники, не ценящие ни свою, ни чужую жизни и прожигающие все нажитое в заведениях сомнительного толка. Ведь им надо успеть нагрешиться сегодня вволю здесь, ведь далеко не факт, что завтра они не попадут в распростертые объятья демонов бездны, которые уже заждались давно. Жизнь на лезвии ножа - бессмысленная, жестокая, беспощадная.
Часть . Стойбище Исчезающей Луны
Часть . Бал у князя... Света?
-Шарха, ты куришь пыльцу? - воскликнул Антонио, учуяв запах наркотика.
-Да, последние семь лет, - спокойно ответила девушка, не прекращая дымить.
-Ты так спокойно об этом говоришь, - удивился маг. - Тебя это не волнует?
Шарха пристально посмотрела на него. В серых глазах не было ни единого следа дурмана, лишь дикая усталость.
-Она просто помогает мне забыться, - сказала наемница с отсутствующим выражением. - Не всем так повезло, как тебе, маг.
Она еще раз затянулась и выпустила две струи дыма через нос.
-Ты не подумай, что я плачусь о своей судьбе, - грустная улыбка собрала множество морщинок в уголках глаз. - Справедливости нет. Есть лишь право сильного.
Девушка встала и подошла вплотную к эльфу. Тот поежился от холода серых глаз, впершихся в него.
-Что ты хочешь этим сказать? - выдавил он.
-Как думаешь, что со мной сделали твои светлые собратья, когда ты уехал в карете лорда? - спросила она вместо ответа. Ее губы искривились в злобном оскале, обнажая длинные клыки.
-Не знаю... - начал эльф. - Но, думаю...
-Не надо думать, - взмахом руки оборвала она его. - Изнасиловали. Сначала этот ублюдок лейтенант, потом вся его свита по очереди, приговаривая про наказание "темной шлюхи", - она усмехнулась на выражение шока на лице эльфа. - А ты думал, как обращаются с пленными падшими в человеческих тюрьмах?
Она отошла от оторопевшего мага и зажала мундштук между зубами. В глазах ее посверкивала злая насмешка. Поняв, что тот не знает, что ответить, она продолжила.
-Вот это выжгли мне на третий месяц, - она показала ему клеймо на левой руке, стянув перчатку. - Так что приход воздаятелей я восприняла, как спасение. И по началу так и было.
Она невесело вздохнула и отвернулась к окну. Эльф не находил себе места, шокированный услышанным. Он уже хотел развернуться и уйти, но тут ее голос его остановил.
-Знаешь, в чем твое счастье, эльф? - она выделила последнее слово.
-И в чем же? - неуверенно спросил он.
-Ты стал мужчиной, эльфом и магом, - спокойно сказала она. - И я рада за тебя, как ни странно.
Она обернулась к нему, и тот успел заметить пару искорок доброты, стертых холодом стали. Маг понял, что она действительно переживала за него.
-Три дня меня обхаживали, выкачивая все сведения, которые мне поведали в постели ваши светлые командиры, - вернулась к рассказу падшая. - А потом бросили к остальным рабам. И участь обозной шлюхи светлых показалась мне раем.
Она передернула плечами, вспоминая то время. Эльф неуверенно подошел к ней, но остановился, не решаясь обнять.
-Если не хочешь, не рассказывай, - тихо сказал он.
-Дай мне хоть немного побыть просто человеком... и поговорить. Просто поговорить, - устало сказала падшая. - Мне надоела эта жизнь. Последние пятнадцать я убиваю чтобы жить. Этому миру не нужна Шарха-поэт, Шарха-строитель... да даже Шарха-продавец не нужна. Ему нужна Шарха-шлюха, Шарха-рабыня. Из-за какого-то договора, который даже не я заключила. А я не хочу быть рабыней... и поэтому я уже вырезала население небольшого города, доказывая свое право на свободу.
Она вновь посмотрела на эльфа, и тот разглядел в глубине ее сухих глаз бочку невыплаканных слез. Он не думал, что его другу досталась такая судьба... и не мог поверить в этот рассказ. Но его взгляду было видно слишком много подтверждений ее словам, чтобы убедить.
-Но почему ты не пришла ко мне? - наконец задал он самый волнующий его вопрос.
-И что бы я сказала? - усмехнулась девушка. - Даже не тебе, страже. "Здравствуйте, я к мэтру Антонио. Не смотрите, что я падшая, я его подруга", - так ты предполагаешь, это бы было?
Она негромко рассмеялась.
-Да меня сразу бы утащили в застенки крючкоделов... и тебя заодно. А я не хотела, чтобы и ты тоже прошел через это. Поверь, я на своей шкуре испытала пыточные приспособы светляков.
Она прислонилась затылком к стене и в задумчивости разглядывала великого магистра магии огня и тени.
-Помоги мне переодеться, - вдруг сказала девушка, отстраняясь от стены. - Все же мы идем на бал, а не в забегаловку.
Вновь кривая усмешка исказила ее лицо. Маг оторопело пялился на нее, но девушка, будто не замечая его взора, развернулась к нему спиной и начала расстегивать куртку.
-Тебе, как эльфу, думаю, грубые человеческие женщины неинтересны, поэтому-то я тебя и позвала, - дозволила толике лукавой чертовщинки прорваться в голос Шарха. - Особенно, такие, как я. А я в последний раз одевала бальное платье... никогда.
Куртка соскользнула с ее левого плеча, оголяя достаточно крепкое для такой изящной девушки плечо, натруженное долгими годами войны. Антонио мог разглядеть несколько шрамов на мягкой бледно-розовой коже. По ниткам этих дорог памяти его взгляд перетекал на освобожденную спину... и сталкивается со стеной черных символов и узоров, стекающих с висков на затылок, на шею и отвратительной рекой брызнувших на всю правую половину тела девушки. Они сплетались языками пламени на боку, проявляли внутренних демонов на руке, даже на изящной округлости ягодицы, выглянувшей из-под брюк с низкой талией, они свили гнездо похотливых призывов. И, как маг мог быть уверен, также устремлялись вниз до самой ступни.
-Шарха... - не в силах оторвать взгляд от дьявольского клейма на ее теле, протянул маг.
-А? - падшая через плечо посмотрела на эльфа, накинула куртку, и с разворота влепила ему хорошую оплеуху. -Ты дурак?! Кто же клейма третьего уровня так разглядывает?
Эльф тряс головой, отходя от гипнотического дурмана печатей тьмы.
-Ты вообще бумаги читал? - спросила девушка, когда взгляд магистра прояснился достаточно.
-Да... - выдавил тот. - Но ничего про столь сильную печать там нет...
-Твою же мать... - Шарха возвела глаза к потолку. - Ты там явно кому-то сильно насолил, Антонио.
-Подожди со своими причитаниями! - прервал ее окрик мага. - Как третьего уровня? Как ты могла?!
-А никак не могла, - пожала плечами девушка. - Некто Ревнитель Гоназ решил проверить свою теорию о зависимости болевого и чувственного порога от уровня печатей тьмы. Я была его подопытным кроликом.
Она еще раз передернула плечами от жутких воспоминаний.
-Ревнитель Гоназ? Тот самый Гоназ? -изумрудные глаза эльфа наполнились гневом. - Он, значит, все же проводил эксперименты над людьми. Надо доложить в Дарн об этом. Они его быстро выведут на чистую воду.
-Кого? - изогнулась черная бровь в вопросе.
-Этого Гоназа, - начал маг, но жестокая усмешка на ее лице остановила его.
-Он мертв. Окончательно. И воскрешению не подлежит, уж я постаралась, - мрачно сказала девушка. - И о том, чтобы его последние несколько дней были очень веселыми - я тоже позаботилась. А вас семь лет водят за нос, подсовывая липового Гоназа.
Она хмыкнула и сложила руки на груди. В серых глаза поблескивала стальными углами насмешка. Девушка смотрела на оторопевшего эльфа, разочарованно вздохнула и возвела очи к небу.
-Антонио, у вас полные идиоты в тайной канцелярии сидят, - угрюмо сказала Шарха.
-Твои слова, конечно, объясняют, почему одни письма от него приходили все последнее время, - издалека начал маг. - Да и тайные у нас могли не учесть одну агрессивно настроенную падшую... но семь лет... ты же сбежала из Киргмейна пятнадцать лет назад?
Неопределенный хмык был ему ответом.
-Ты знаешь, я не забываю долги, - жестко сказала девушка. - А сейчас меня мало что может остановить.
Она поднесла руку к теням в складках портьеры, и та медленно растворилась в них.
Маг неверяще смотрел на происходящее. Девушка усмехнулась, и ее рука резко проявилась из тьмы.
-Никогда не встречался с такими возможностями... и не слышал даже, - оторопело проговорил маг.
-Я слышал, что сианьские рабыни - первоклассные поставщики постельных удовольствий, - раздался напыщенный голос прямо за спиной Шархи. - Особенно те, кому разрешено покрасить волосы в розовый.
Девушка остановилась, не донеся вилку с наколотым кусочком зайчатины. Ее лицо замерло, скрывая закипающий гнев. Маг постарался остановить надвигающуюся бурю.
-Возможно, вы и правы, - проговорил он. - Но именно эта девушка - не рабыня. Она свободная женщина...
-Да бросьте, мэтр, - вновь воскликнул тот же голос. - Будьте честны, всем же ясно, что может делать сианьская... пусть и "свободная", - он ехидно выделил это слово, - девушка около такого высокопоставленного эльфа, как Вы.
И его рука погладила волосы девушки. Шарха отложила нож и вилку, и эльф увидел, как поволока ярости начала туманить ее глаза. А сановник все не унимался, видя растерянность, на лице мага и принимая ее за беспокойство о сохранности своей собственности.
-Может, мы договоримся о сделке, мэтр? - он кинул на стол кошель, мелодично звякнувший полновесным золотом. - Это за одну ночь с ней. Если понравится, обещаю выкупить вашу попорченную... девушку.
Его рука легла на ее плечо и начала спускаться к груди под темно-лиловой плотной тканью.
-Шарха, стой! - воскликнул Антонио, но опоздал.
Даже не вставая, девушка полуобернулась, и ее рука размытым движением кинулась в атаку. Натруженные долгими годами смертоубийства пальцы сомкнулись на промежности высокородного ублюдка, впиваясь острыми когтями сквозь ткань в его единственное достоинство. Когда тот выпучил от боли глаза, изнеженными тонкими пальчиками в перстнях пытаясь разжать тиски хватки падшей, та также спокойно, почти нежно положила вторую ладонь на его затылок. Еще одно резкое движение, жуткий хруст раздробленного об угол стола носа и дикий крик сановника, приложенного со всей необузданной темной силой, скрытой в изящном теле с розовыми волосами. Шарха отпустила скорчивщегося эльфа и встала. Долгий тяжелый взгляд обежал сполсзшую со стола фигуру, вздрагивающую от боли на полу. Презрительно скривилась.
Она ухватила поверженного эльфа за воротник, подняла его до уровня своего взора, и серые льдинки вонзились в полные слез детской обиды и жуткой боли голубые глаза над расквашенным чем-то, ранее бывшим идеальным носом, и разбитыми губами.
-Похотливое ничтожество, - только и сказала падшая, еле скрывая свою ярость. Маг видел, как подрагивали ее пальцы с длинными когтями. Он мог представить, что она сейчас сделает, но девушка превзошла все его ожидания.
Еще подержав изуродованного эльфа и увидев, что никакие попытки к сопротивлению безвольное тело принимать не собирается, а лишь истекает слезами и кровью, она просто выпустила его из рук и подобрала длинный подол, чтоб его не замарало.
-Давай сядем за другой столик? - черная бровь изогнулась дугой. - Здесь грязно.
Аккуратными, полными брезгливости движениями она вытерла салфетками руки, будто держала только какое-нибудь отвратительно мерзкое существо. Маг встал, подошел к Шархе, и та с благодарность взяла его под локоть. Быстрым шагом они отошли к столикам людей и спросили у сидящего во главе генерал Ромона.
-Разрешите присесть к вашему столу?
-Конечно, мои дорогие, - широкая улыбка еще больше облагородила открытое лицо старого солдата. - Таким, как вы, всегда рады за моим столом.
Шарха и Антонио с благодарностью кивнули и присели на тут же поднесенные стулья. Маг посмотрел в лицо генералу и уточнил.
-А никаких последствий для вас, генерал, не будет?
-Честно, после того представления, что только что устроила эта прекрасная леди, - он кивнул чуть зардевшейся Шархе, - мне вообще плевать на дом ди Ормос. Ведь именно Адриан ди Ормос оказался настолько глуп, чтобы сделать это. Теперь его дом еще долго будет смывать это пятно со своей репутации.
-Это был сам Адриан? - усмехнулся маг. - Наслышан о нем. Неприятная личность.
-Неприятная... - вернул широкую усмешку человек. - Вы, эльфы, мастера на обтекаемые формулировки.
Он шумно отхлебнул простого пива из простой медной кружки, которые он предпочитал всем этим изяществам высшего света.
-Но теперь его научили хорошим манерам, - он вновь повернулся к девушке. - Не расскажете, моя леди, где так учат убивать?
Шарха спокойно встретилась взглядом с зелеными глазами старика. Она никак не прореагировала на формулировку вопроса.
-Четвертый коготь Дракона, - сказала она. - Город Увядшей Жизни.
И завершила свою реплику сложным движением пальцев.
-Падшая, значит, - переходя на шепот, сказал седовласый гигант. - Так я и думал. Вы слишком красивы для девушки из Сианя.
-Благодарю, ваше сиятельство, - склонила голову девушка в ответ на похвалу. - Но тут в большинстве своем заслуга косметики.
-Ах, оставьте скромность, - поднял руку генерал. - Я говорю даже не о внешности, хотя она у вас блистательная, а о внутреннем стержне, который в вас точно есть, и которого нет в подавленных рабынях Сианя. Уж я-то знаю, поверьте.
Он еще раз хлебнул из своей кружки, наблюдая за изящными движениями бокалов в руках собеседников. Девушка и эльф почти не уступали друг другу в скрытой аристократичности манер.
Хотя сложно было представить более непохожих существ: светлый эльф-лорд и падшая человеческая убийца. Но именно в таких нестандартных союзах - ключ к успеху всего задания.
-А теперь давайте о деле, - вдруг посерьезнел генерал. - У меня к вас есть одна просьба, раз уж все равно в пустоши идете.
-Так я и думала, - изогнула полные губы Шарха. - Начальник у нас Антонио, ему и решать. А я пойду попудрю носик.
И она плавным движением встала и уверенно двинулась к выходу из зала, ловко лавируя между гостями и слугами. Мужчины провожали взглядами удаляющиеся приятные округлости ягодиц под плотной тканью платья, покачивающиеся как кораблик в волнующемся море, и посмотрели друг на друга. Генерал хитро улыбнулся.
-Чрезмерная девушка. Слишком красивая, чтобы быть любимой. Слишком гордая, чтобы подчиняться. Слишком сильная, чтобы сдаться. И слишком злая для света, - он плеснул еще пива из кувшина. - Люблю таких... и жалею. Каждый миг они должны доказывать всем что-то. Каждый миг их жизни - бесконечная война со всем миром. Страшно. Я бы так не смог, - в его глазах проступила смешинка. -Но слава богу, что их мало. А то мы бы уже давно лишились всех аристократов из самозваных элит. Так выпьем же за таких людей.
Он поднял свою кружку, и эльф присоединился к нему.
Не чокаясь, пригубили напитки. Эльф медленно заговорил.
-Рискну все же вас поправить, генерал... но все же Шарха - не злая. Она - озлобленная. И начало этому положили как раз светлые.
-Жестокость порождает жестокость, - в ответ сказал Ромон. - Шарха - это и есть та девушка, которую нашли вместе с вами?
Прямые брови эльфа приподнялись, отражая его удивление. Генерал тут же закончил.
-Не думайте, что у меня есть к вам какие-нибудь претензии. Вы уже давно доказали приверженность к свету, - он покрутил кружку в больших ладонях. - Вы ее так защищаете... а я до сих пор не могу себе простить, что увидел этот рапорт слишком поздно.
-Тот рапорт?
-Да, мои ребята семнадцать лет назад принесли мне рапорт о Вас с ней, и таинственных событиях, предшествовавших вашем нахождению. И я жалею, что ко мне он попал только на четвертый месяц. Ваши сородичи, мэтр, в своем чванливом высокомерии не обратили внимания на судьбу девушки, - он сильнее сжал кружку, от чего костяшки на его руке побелели. - А я со своими был слишком далеко, чтобы что-то предпринять. Когда мы прибыли на место, ее уже продали Воздаятелям.
Он задумчиво обежал взглядом полный людей и эльфов зал. По его открытому лицу пробегали тени чувств, но, как заметил маг, в основном это было отвращение. Он ненавидел окружающую обстановку и старался дистанцироваться от нее, сбросить с себя гнет высшего света.
-Не те идеалы Света я защищал последние тридцать лет, - еле слышным шепотом сказал старый воин.
-Ответь мне на пару вопросов, Антонио, - вдруг сказал Ромон, простучав костяшкам по столу. - Скольких человек на ваших глазах убила абсолютно темная Шарха?
Эльф задумался над ответом. Имеет ли он право отвечать правду? Все же перед ним светлый лорд-командующий, а Шарха - его пусть бывший, но лучший друг... но с другой стороны, стала бы сама падшая что-то скрывать? И эльф вдруг осознал, что не стала бы. Она могла что-то недосказать, но всегда отвечала открыто и честно... "Чем выгодно отличается от всех встреченных мною светлых владык, - словил себя на мысли маг.- Может быть, за исключением генерала Ромона. Да она честнее меня самого!"
-По вашему лицу вижу, что вы пришли к тем же выводам, что и я, - перебил его мысли генерал. - Сейчас тьма стала честнее света. Но все же ответьте на вопрос.
-Сорок или около того, - сухо ответил эльф.
-По три в день в среднем, - невесело усмехнулся Ромон. - Страшное число, казалось бы... а пытала скольких?
-Одного. Но очень жестоко, - ответил эльф, не понимая, к чему клонит здоровяк.
Тот отбарабанил еще один ритм пальцами, подлил себе в кружку пива и задумчиво посмотрел в изумрудные глаза собеседника.
-А теперь ответь на последний вопрос себе и мне: она кому-нибудь сделала что-либо просто по прихоти? - его выцветшие глаза сощурились, ловя каждое движение эльфа. - Не в ответ на их действия, не в защиту тебя или еще кого, а просто так?
Эльф сильно призадумался. Просто по прихоти... иногда чрезмерно жестоко, но Шарха всегда лишь отвечает злом на зло. Она была эксцентрична, взбалмошна и хаотична, чрезмерно жестока и очень озлоблена, но никогда не делала ничего просто так... ну кроме грубостей всем и всюду.
-Ни разу, милорд, - твердо ответил эльф.
-Вот мы и подошли к основной дилемме нашего мира на текущий момент, - сказал генерал и очень тихо продолжил, подавшись вперед. - Понимаешь, Антонио, основная проблема в том, что темные часто честнее и справедливей нас, светлых. Они творят зло лишь по необходимости. А под штандартами света делается столько дерьма, что страшно становится.
Эльф хмыкнул и задумался над словами генерала.
-Ты, наверное, думаешь, что я просто пьян, - с горечью сказал Ромон. - Да вот только задумайся над комичностью ситуации. Назревает война между СВЕТЛЫМИ Песенным союзом и Доминионом. Конфликт разгорается благодаря отколовшимся радикалам СВЕТЛОЙ церкви. И кто отправляется разбираться? Отряд темных. Отлично, да?
-Ну отряд сформировался уже после того, как я встретился с Щархой, - вставил маг.
-Он бы все равно сформировался таким же, ведь твоим проводником выбрали именно ее. Хотя была возможность взять проводника и из наших. Твой учитель явно так же разочаровался в светлых, как и я.
Человек горько улыбнулся.
-Лан, отставим словоблудие, - резко оборвал себя солдат. - Моя просьба состоит в том, чтобы взяли моего оруженосца, сэра Георга, с собой. Чтобы он тоже увидел, куда может довести слепая уверенность во своей вседозволенности.
-Не боитесь, что вера уйдет? - неожиданно раздался голос Шархи. - Мы, темные, имеем свойство любого в конце концов перетаскивать на свою сторону.
Воин и маг округлившимися глазами глядели на возникшую из ниоткуда девушку. Она же в ответ таинственно улыбалась темно-лиловыми губами.
-И давно ты тут сидишь? - спросил Антонио.
-Ну я слышала, как вы, пара светлых, называли темных более честными, - хмыкнула девушка. - Генерал, не боитесь, что вас за это убьют где-нибудь в подворотне? Или сведете близкое знакомство с подвалами Ордена Правды?
Генерал повертел свою кружку и поставил ее на стол.
-Именно за слова, сказанные сегодня, - медленно выговорил он, - мне ничего не будет. Моя кружка транслирует всем в любом диапазоне магической и немагической разведки простой великосветский бред, - он невесело усмехнулся. - Но меня все равно убьют. Я имел глупость все это сказать высшим иерархам Церкви.
-Это было действительно глупо, - процедила девушка, отпивая из бокала. - Именно с их согласия и происходит все это дерьмо. Даже эта война выгоднее всего им.
-Шарха, остановись, - мягко сказал эльф.
-Нет, пусть закончит, - потребовал генерал. - Что ты имеешь в виду, падшая?
Девушка выдохнула, поджав губы, глянула на собеседников и продолжила.
-Это очевидно. Что бы не происходило в этой войне, если она все же начнется, сильнее всего достанется простому народу, - она одним глотком осушила остатки вина в бокале, без спросу взяла кувшин генерала и налила себе темного пива. - А куда люди спешат за спасением в первую очередь? Правильно, в церковь. Когда туда начнут приходить толпами, церковники сделают недовольные глаза, помашут всем пальчиком. И, когда на них никто не обратит внимания, бросят стрижающих на ослабленные войска бывших союзников. А дальше все просто - "погрязсших в грехе" правителей на плаху или в казематы, на их места послушных марионеток... и все.
-Ты уверена? - с дрожью в голосе спросил эльф.
Темная лишь печально усмехнулась.
-Я почти два года была рабыней Гоназа, - она пристально рассматривала когти на правой руке. - Все это он любил мне рассказывать во время "экспериментов" надо мной, - по ее лицу скользнула гримаса застарелой боли, тут же исчезнув под маской ледяного спокойствия.
-Ты хочешь сказать, что этим планам больше пятнадцати лет? - ошалело спросил генерал.
-Думаю, еще больше, - кивнула Шарха. - Думаю, столько же, сколько существуют Воздаятели. Лет тридцать. Вот только в их планы закралась чудовищная ошибка.
-Какая?
-Сами Воздаятели. Слишком много им было позволено, - она залпом осушила бокал. - Они свихнулись от своей вседозволенности. Вы заметили, как изменились они за последние пять лет? Полностью сменился курс и цель у этих ублюдков. Теперь они ведут войну на уничтожение, а не просто запугивание.
Наемники собрались в своей комнате в трактире, пристально рассматривая вернувшуюся в привычное обличье суровой воительницы падшую.