Я была очень занята. Я наводила порядок. На самом деле, это занятие я не очень люблю, хоть в нем присутствует некая толика медитации. Но иногда у меня в любом случае нет выбора. Например, сейчас.

  Хотя комната блестела кристальной чистотой, уборка была просто необходима. Интерьер в своей замковой обители выбирала не я, а какой-то там загадочный придворный дизайнер (по крайней мере, мне это объяснили примерно так). А с точки зрения этого дизайнера, в девичьей комнате на всех горизонтальных поверхностях должны располагаться всевозможные вазочки-салфеточки-статуэточки. Он еще чуть было не приказал покрасить комнату в розовенький, но я мужественно отстояла свой зеленый (нужно было всего лишь подойти к Верховному Стражу, сделать щенячий взгляд и пожаловаться, что меня обижают).

  Уборка шла очень неторопливо - все украшения отличались изрядной хрупкостью, и уже давно находящаяся на последнем издыхании совесть не позволяла мне просто швырять их через всю комнату.

  Я, одной рукой удерживая статуэтку в виде какой-то ангелоподобной леди, залезла на стопку энциклопедий, что бы снять со стены картину с цветочками и котенком в центре.

  Котенок был на вид глупым. У него были большие-большие очень нежно-голубого цвета глаза, белоснежная шерстка и огромный кокетливый розовый бант на шее. Цветы вокруг были так же выполнены в нежных, пастельных тонах. Не спорю, в таких расцветках есть своя прелесть, но непривыкшей мне сложно было это оценить.

  Хлопнула дверь.

  - Кто там? - запоздало уточнила я.

  - ТИЛЛЬ!

  От неожиданного вопля я едва не свалилась с импровизированной лестницы и чисто на автомате швырнула статуэтку в вошедшего.

  Вошедшим, что было совершенно естественно, оказался не кто иной, как Аэронг Фидель де Нерипранс. Куда больше меня удивило его разъяренное выражение лица.

  Но статуэтку он, несмотря на буйство чувств, сумел поймать.

  - Привет, что случилось? - нервно улыбнулась я, на всякий случай спрыгивая со стопки книг.

  - Это Я должен у тебя спрашивать отчета, - прошипел жених.

  Мой взгляд непроизвольно остановился на ангелочке, которого Страж непроизвольно сжимал все сильнее, будто бы собираясь использовать в качестве орудия убийства одной очень надоедливой Странницы. Правда, объясняться перед леди, за что именно ее убивают, он явно не планировал.

  - Да что произошло-то? - искренне возмутилась я, на всякий случай отступая на пару шагов назад.

  Аэронг остановился, глубоко вздохнул, успокаиваясь и по слогам произнес:

  - Дип-ло-ма-ти-чес-кий скан-дал!

  - Ух ты, а почему меня не позвали поучаствовать? - огорчилась я.

  - Потому что ты была его причиной! - рявкнул серебристоволосый, вновь теряя терпение.

  Я честно попыталась припомнить, что именно я натворила. Припоминалось плохо - у меня была бурная ночь знакомств с коллегами по оружию, после которой я еще не успела отоспаться.

  - Не можешь вспомнить? - ласково спросил Страж. - Ну тогда скажи, Тилль Фидель Де Нерипранс, где ты пропадала вчера вечером?

  - Общалась с твоими подчиненными, - честно призналась я. - А почему это я уже "Фидель Де"? Я же всего твоя невеста.

  - Ты - одна из Стражей. А "Фидель Де Нерипранс" значит ничто иное, как "преданная роду Нерипранс". Это указывает, что ты служишь короне и королевскому роду.

  - А если будет революция и смена власти? - поинтересовалась я.

  - Наша задача в том числе заключается в том, что бы не допустить гражданской войны. Не отходи от темы, - спохватился Аэронг. - Во имя всех Богов Воудконии, почему ты позволила себе уйти с поста? Да еще и уговорить на такой глупый и необдуманный поступок остальных?

  Поняв, что буря миновала, я преспокойно устроилась на кстати подвернувшейся кровати.

  - А что такого? Ну, погуляли мы с ребятами немного. Кстати хорошие у тебя парни служат. Выпили за знакомство в какой-то таверне. Я выпила сока, они - какой-то алкогольной дряни, - поспешно уточнила я, заметив, как вновь начинает хмуриться Верховный. - Правда вот от таверны мало что осталось, - покаянно добавила я, опуская голову. - Но это же мелочи, да? Никто не умер, ничего не произошло. Мы всего лишь оставили на какое-то время Лес без наблюдения...

  - А так же дворец без охраны, - докончил за меня молодой человек, грозно глядя сверху вниз. - Хочешь, я тебе объясню, в каких местах ты была неправа?

  - А таких мест много? - тут же приуныла я, окончательно осознав, что от промывки мозга меня спасет только внезапный конец света, не меньше.

  - Во-первых, - Страж картинно заложил руки за спину и принялся ходить рядом с кроватью, - Граница Леса должна охраняться денно и нощно, вне зависимости от погоды и времени года. Об этом ясно говориться в специальном королевском указе, изданном всего пять лет назад. Ссылка на этот указ имеется в "Клятве", которую дает каждый Страж, обязываясь служить Королю. Во-вторых, покидать свой пост без уважительной причины не имеет права никто кроме отдельных лиц, имеющих соответственный документ, подписанный лично Королем. И приказ временного начальства в лице тебя не освобождает парней от ответственности.

  - А по нужде - это уважительная причина? - поинтересовалась я.

  - Нет, - отрезал серебристоволосый. - Любой уход с поста может быть приравнен к дезертирству. - В-третьих, вина за покинутый пост кем-нибудь из рядовых воинов ложится не только на нарушителя, но и на присутствующего там командира. В-четвертых, пребывания в питейных заведениях во время службы непозволительно, кроме отдельных случаев, когда совершается налет с целью поймать преступника. Или ты хочешь сказать, что вы кого-то ловили всей ротой? В-пятых, Стражи обязаны уважать частное имущество граждан, защита которых от беспорядков является одной из важнейших наших обязанностей. В-шестых, любой Странник имеет право на сопровождение. Хотя бы один Страж должен неотрывно присутствовать при нем, пока тот не достигнет территории дворца и не получит аудиенции. Ну а в-седьмых, ты провалила проверку на сознательность! Я рискнул оставить Стражей на тебя, отлучился на пару дней. И что я вижу, приезжая обратно? Жалобы, сплошные жалобы на ваше поведение. Как дети малые, честное слово!

  - Стоп-стоп-стоп! - прервала его я. - Какой еще Странник? Не было там никого!

  - Вчера вечером в Нериду прибыла глава Совета Первых Замдириба Хэйдс. А, как известно, эта уважаемая Странница весьма щепетильно относится к соблюдению порядков и правил.

  Я внезапно ощутила, что в комнате очень-очень уютно, и в ближайшие дни я из нее выходить не хочу. А еще лучше я передвину шкаф к двери, забаррикадирую окна стульями, забьюсь под одеяло и буду там дрожать от страха! Ибо большей зануды, чем Замдириба не сыскать во всех Мирах.

  Если я скажу, что старая карга портила жизнь всему нашему клану, это не будет явным преувеличением - Эрран всегда были самыми безалаберными по части правил, а Хэйдс - наоборот. И если взрослые ее кое-как терпели, то у учеников не было никаких шансов избежать ее праведного гнева. Правда, мы сами были виноваты, например, незачем было подкидывать в пиршественный зал Академии настоящего и живого скунса в позапрошлом году.

  Но сейчас я была твердо уверенна, что ничего не натворила. Ну разве что едва не отреклась от Дара и официально заявила, что я больше из Воудконии ни ногой. Но все формальности были уже улажены, да и я бы на месте Замдирибы только радовалась тишине и спокойствию после моего ухода.

  - Если они нашли очередную пакость и утверждают, что это я натворила, то честно предупреждаю, я тут ни при чем! За все свои проступки в бытность Странницей я уже ответила, а теперь я как государственный служащий Неридлана, как Фидель Де Нерипранс, имею право на защиту от государства и государя в лице Его Величества Арена Дирентиля Нерипранса! - быстро протараторила я, с перепугу умудрившись произнести и собственную "рабочую фамилию" и полное имя короля.

  - Знатно тебе, должно быть, от Хэйдс доставалось, - хмыкнул Аэронг, наблюдая за моей реакцией. - Да не беспокойся, она здесь по совершенно другому делу.

  Я облегченно выдохнула. Ну хоть тут-то я не виновата!

  - Но запомни, Тилль, - Страж опустился передо мной на колени, что бы наши глаза находились на одной линии. - Ты меня подвела. Это не смертельно, но очень обидно. Пойми, я не смогу тебе доверять, если ты будешь так халатно относиться к моим заданиям.

  Его голос звучал ласково и немного печально. В глазах молодого человека светилась чуть ли не мудрость веков, которой там явно было не место.

  - Хорошо, хорошо! - закивала я. - Только... не смотри на меня так.

  - Тебе не нравится мудрый и печальный взгляд? - усмехнулся Аэронг, по прежнему задумчиво вертя в руках статуэтку.

  - Нет... то есть, да, - смутилась я. - В общем, такая мудрость достигается либо сквозь долгие годы, либо сквозь боль и страдания. Не надо так.

  - Я постараюсь, - Верховный одной рукой притянул меня к себе, вдыхая запах моих волос.

  Что он нашел в этом запахе, оставалось для меня полнейшей загадкой. Они должны были пахнуть банальным шампунем, а пахли по его уверениям лесными ягодами.

  - Но наказание тебе не избежать, Тилль, - внезапно заметил серебристоволосый. - Пойдешь лично объясняться с Министром дипломатических отношений. Причем немедленно.

  - Ты со мной сходишь? - жалобно уточнила я.

  - К сожалению, я буду слишком занят нейтрализацией последствий твоего временного возглавления Стражей. Думаю, по карте ты легко найдешь нужное место. Сейчас, я тебе набросаю примерный план, как идти, - Аэронг таки отложил в сторону столь понравившуюся ему статуэтку (я уже было начала подумывать, не стоит ли его приревновать к каменному ангелу!) и быстро начертил карту замка. - Держи. И не смей откладывать на вечер - я проверю.

  - Ладно, - покаянно вздохнула я, помышлявшая как раз о таком варианте развития событий.

  В любом случае, от необходимости принести искреннее извинения какому-то неизвестному Министру меня бы эта отсрочка не спасла.

  - Кстати, Тилль, - нагнал меня голос Аэронга на выходе из комнаты. - С каких это пор ты завела привычку швырять в гостей статуи, изображающие Пресветлую Стасиалан?

  Я обернулась и с удивлением увидела, как Страж указывает на ту самую статуэтку. Однако я даже и не думала, что эта хрупкая леди способна была создать такой замечательный Мир.

  * * *

  Я, сверяясь с выданной мне картой, дошла до нужного кабинета. В процессе выяснилось, что я успела облазить далеко не весь дворец. Во всяком случае, в этом крыле я была в первый раз.

  Дверь в кабинет была ничем не примечательной, никогда бы не подумала, что там располагается официальное место сидения министра чего-то там.

  Я, еще раз проверив, что не ошиблась адресом, робко постучалась.

  В ответ донеслось то ли "войдите", то ли "подождите". После недолгих размышлений я решила, что все-таки меня попросили заходить.

  Решение было ошибочным - из под стола торчали чьи-то ноги, облаченные в традиционного фиолетового цвета брюки и домашние тапочки. Я нерешительно кашлянула.

  Под столом раздалось приглушенное и явно ругательное шипение. Счастливый обладатель тапочек с помпончиками выполз, явив мне сначала обтянутую брюками пятую точку, потом камзол, а затем и подозрительно знакомую русоволосую голову, увенчанную короной наследника.

  Диарен выпрямился и развернулся ко мне, явив свой разъяренный лик.

  - Я же просил подождать! - тут он, по-видимому, таки сообразил сквозь пелену гнева, кто перед ним стоит. - А, заходи, Тилль.

  - А.. э.. Что ты делал под столом? - обрела дар речи я.

  - Убирался, - обезоруживающе улыбнулся принц, взмахивая незамеченной мною половой тряпкой.

  Я вновь уронила обратно с большим трудом поднятую челюсть.

  - А зачем?

  - Не люблю беспорядок, - пожал плечами Диарен.

  - Ну а почему сам-то? - не выдержала я. - Не царское же это дело, полы в кабинете мыть!

  - А, ты про это, - устало махнул рукой Наследный. - Не люблю заставлять людей делать то, с чем справлюсь и сам.

  Для меня, выросшей в совершенно обычной семье, без всяких слуг и привилегий, такая позиция была несколько странной. С моей точки зрения, наследник престола не должен был развлекаться подобным образом.

  - Но ты же будущий король, - попыталась вразумить его я.

  - Настоящий король должен понимать своих поданных, иначе он будет не способен править, - глянул на меня Диарен, и я вдруг заметила, двадцатитрехлетний принц мудр так же, как и его кузен. Видимо, они решили сегодня все шокировать меня своим умом и пониманием жизни. - Конечно, я не смогу до конца понять жизнь обычных людей, но минимум, который осваивает каждый потенциальный наследник - все отросли управления. За последние пять лет, с совершеннолетия, я успел побывать на месте каждого из министров. Эта должность - последняя и самая незначительная. Потом я окончательно стану правой рукой своего отца. И мне придется поехать в клан.

  В голове что-то щелкнуло - про кланы я уже слышала. Только вот что?

  - Что за клан? - полюбопытствовала я, бесцеремонно усаживаясь на стол.

  - Долгая история, - махнул рукой Диарен. - Чай будешь?

  - Ага, - жизнерадостно кивнула я.

  Через минуту мне выдали чашку с чаем, принц уселся за стол и согласился продолжить разговор.

  - Дело в том, что почти у всех принцев просто нет выбора. Мы - достояние и будущее наших государств, гордость наших отцов. Ценный генетический материал, - он позволил себе горько усмехнуться. - Для нас растят специальные кланы невест. Девушки из поколения в поколение не имеют права выбора, как и сами принцы. Единственное исключение - мы хотя бы можем выбирать наиболее симпатичную на свой вкус. А потом приворот. Магическая дрянь, которая привязывает на всю жизнь. Знаешь, в некоторые моменты я несказанно завидую Аэронгу - он сумел воспользоваться правом выбора. А я, даже влюбись я в какую-нибудь Странницу, все равно был бы вынужден прибегнуть к услугам Кланов.

  - Стоп, а что такого в том, что я - Странница? - прервала поток его красноречия я.

  Будущий король смутился:

  - Считается, что брак со Странником чрезвычайно почетен. Вы для воудконийцов - как какая-то высшая, чуть ли не божественная раса. Только вот вы обычно не стремитесь к замужеству.

  Я задумалась. Мой пример - отнюдь не показатель, я ведь неправильная, Отреченная, как меня уже успели прозвать.

  - Возможно, это так и есть. Кстати вот что еще забавно, мы ведь тоже делимся на Кланы. Как думаешь, мы переняли эту традицию у вас?

  - Скорее наоборот, - покачал головой наследник. - Редко когда божества перенимают традиции у простых смертных, скорее наоборот. А Странников в былое время почти что боготворили.

  Я подавила в себе желание гордо задрать нос - не каждый день меня приравнивали к Богам.

  - Они как-то учатся на королевских невест? - поинтересовалась я.

  - Нет. Они просто растут, получают обычное образование аристократок. История там, этикет, искусства всякие... Политику, само собой, - куда же во дворце без интриг? Некоторые кланы еще практикуют самооборону, но это не очень распространено. Например, Пранс, из которых моя покойная матушка и мама Аэронга, считают, что нечего лишний раз давать в руки будущим королевам оружие - вдруг с мужем не поладят. Ну и отличие от обычных девушек голубой крови они учатся "плебейскому" ведению хозяйства. По аналогии с нами, только вот мы, в отличии наших потенциальных невест больше упираем на политику и управление.

  - А твоя сестра? Какая участь предначертана Дириэль? - рискнула еще раз полюбопытствовать я.

  По правде сказать, я лишь тянула время - вдруг принц так и не догадается, что я пришла получать заслуженный втык.

  - Сестра точно не сможет править, - грустно улыбнулся Диарен. - Так как наследным принцем являюсь я, а наследники других государств так же обязаны выбирать невест из Кланов, Дириэль может рассчитывать лишь на выгодный брак с каким-нибудь политическим деятелем или аристократом. Были, конечно, случаи, когда принцессы становились регентшами при своих племянниках, но они не имели права выходить замуж до окончания своего временного правления. Этот вариант развития событий очень муторный, да и лично я против того, что бы Дириэль приходила к власти подобным образом, - в глазах будущего короля появились искорки смеха.

  - Да, действительно не самый лучший выход, - фыркнула я. - А девушки вообще способны наследовать? Например, в случае если у королевской четы есть только дочь? И как ей тогда замуж выходить?

  - Сложный вопрос, - задумался принц. - Я не уверен, что такие прецеденты были. Как я уже упоминал, браки подбираются чрезвычайно тщательно. Нам предоставляют выбор лишь из тех, кто не является нашими кровными родственницами, хотя с каждым поколением это становится делать все сложнее. Так же девушки обладают рядом качеств - они все способны к материнству и могут выносить не одного ребенка.

  - А если несколько девочек подряд? - задала дурацкий вопрос я.

  - Есть такая штука, магия называется, - ехидно сказал Диарен.

  В этот момент я окончательно решила, что не хочу быть кровным членом королевской семьи в одном из правящих домов Воудконии - зачем это мне такие проблемы. Лучше уж я войду в правящий дом Неридлана как супруга одного из Младших Принцев!

  Внезапно принц посерьёзнел:

  - Ты уж прости, Тилль. Дружеская болтовня с тобой, это конечно хорошо, но у меня, к сожалению, дела.

  - Ничего-ничего, я все понимаю, - мигом вскочила с кресла я.

  Знаем мы эти дела! Втык он мне должен делать, на что угодно спорить готова.

  Я уже почти готова была выскочить за дверь, когда Диарен остановил меня:

  - Кстати, Тилль! Скажи пожалуйста, это случайно не ты умудрилась вчера оставить дворец без охраны?

  - Ну я, - со вздохом пришлось признаться мне.

  - А знаешь ли ты, что инициатива - штука наказуемая? - принц вышел из-за стола и подошел ко мне.

  - Знаю, - вздохнула я, морщась от вполне заслуженного и ожидаемого подзатыльника.