Гусли Кота-Баюна.

Слушая стражника, Вульфер изумлялся все больше. Вообще-то о вассальной верности он имел несколько иное представление.

-Вот какие богатыри есть у нас на Руси-матушке! - гордо изрек молодой воин. - Не чета, вишь, землям басурманским.

-М-да! - попытался дипломатично начать Вульфер.

-Чего - "м-да"?! - разъярился вдруг Игорь. - "М-да!" Чуж-чужанин, а туда же! Наших богатырей не трожь, они...

-"Загадочная славянская душа! - оторопело подумал путник. - Как понять тебя?" - и почесал в затылке.

ФФФ

Постоялый двор шумел разноголосицей: кого-то вышвыривали, кто-то пил седьмую кружку зелена вина, рукавом занюхивая. Словом, шла бурная, полнокровная жизнь.

-Зайдем? - просительно посмотрел Игорь. Видно он, лукавая душа, углядел-таки кошель с деньгами - подарок Серого Волка.

Вульфер подумал, почесал в затылке - а, была - не была!

"От Игорька все равно придется избавляться. Хорош я буду с таким хвостом - свяжет по рукам и ногам."

Они вошли в заведение, спросили отдельную комнату, вина, закуски.

-Меленько лучок нарежь! - требовал Игорь, - и ветчинки не третьегодишней, а самолучшей, понял? А то знаем мы вас, мошенников!

Хозяин кивал, вполне согласный с подобным определением.

Обед вышел на славу, а вот разговора не получилось. Вульфер решил не торопиться с вопросами, покуда хмель не развяжет язык. Но храбрый воин нализался с такой скоростью и понес такую дичь - орал песни, правда, недолго, потом затих, - что бедный детектив слушал-слушал, да и плюнул с досады.

-М-да, hwo is hwo мы выяснили. Я - осел! Теперь он до утра не протрезвеет. Дорвался. Сразу видать - царский воин. Герой!

Что же делать? Два с половиной дня осталось! Черт!

Вульфер задумался, почесал в затылке и, как всегда, помогло. Он окинул взглядом захмелевшего царева орла.

"А ведь мы с ним приблизительно одного роста, да и сложение похо-жее..."

-Ну-ка, друг, вставай! - он тронул Игоря за плечо, тот даже не заметил. - Отлично!

Через непродолжительное время Вульфер глянул в таз с водой. В руба-хе, вышитой крестом, таращился на него удалец-молодец. Нос - сапожком. Уши - торчком. Всем хорош! Одна беда - простой очень!

Он решил было переодеть вояку в свой камзол, но передумал. Бережно скатав, он убрал свою старую одежду в дальний угол, за пыльный сундук. Кольчугу и меч стражника Вульфер положил на стол; орла же государева, все бормотавшего песни, перенес на лавку и укрыл заботливо овчиной. Потом сунул тому в кулак несколько золотых монет - "Купит себе обнову, если что..." - незаметно спустился в зал, на улицу - и вперед, вперед, навстречу тайнам и новым приключениям.

ФФФ

Вульфер весело шагал по пыльной улочке, глазея по сторонам, огибал

крестьян, зазывал, лоточников. Скалил зубы над шуточками подгулявших скоморохов.

Обычный парень русой масти, каким несть числа. Плюнь здесь в толпу десять раз - в десяти случаях похожий рукавом утрется. Светлые глазки под копной нечесаных волос, ворот вышитый нараспашку, а значит и душа про-стая, и скрывать нечего.

Вульфер шел и размышлял, лучше всего ему думалось вот так, когда он мерил шагами дорогу, - старая привычка.

"Поганое дело. И хуже всего, если в дело замешана политика. А без этого, похоже, не обойдется... А потом еще волк. Ох, не нравится мне этот вервольф!" - тут он, по местной традиции, почесал в затылке.

"Давай рассуждать, парень! Эх, черт, нет тут ни одного приличного детектива! Да и неприличного, кстати, тоже нет. То ли дело - старая, добрая..." - он мечтательно вздохнул, но тут же решительно тряхнул головой. -"Мысли, парень. Представь, что ты Шерлок Холмс".

Новоиспеченный детектив помолчал и начал внутренний монолог:

- Мне в голову пришла одна идея, Холмс.

-Да?

-Гусли взял чужак. Посудите сами, кто еще мог это сделать? Зная репу-тацию Кота-Баюна!..

-Ерунда, коллега! - грубо перебил внутреннего Ватсона внутренний Холмс. - Даже не зная репутации Кота-Баюна, любой нормальный человек обойдет его стороной. Воровать у кота ростом с теленка, тем более какие-то паршивые гусли?

-Не паршивые, а волшебные!

-Но чужак этого не знает. Мыслите глубже, коллега! Кому нужны гус-ли?

-Певцу.

-Волшебные гусли! - рассердился Холмс на недотепу-доктора.

-Ну, магу какому-нибудь.

-Вот именно, магу! Магу, чародею, колдуну! Волшебнику, одним сло вом.

-Значит, искать надо колдуна! - обрадовался Ватсон.

-Святая простота! - вздохнули Холмс и Вульфер одновременно. - Свя-зываться с магами? Гм... Во-первых, попробуй, найди подходящего. А даже если и найдешь, докажи ещё свою правоту... в лягушачьем обличьи.

-А что, может и превратить?

-Запросто. И жди потом триста лет, пока прекрасная девушка не соиз-волит тебя поцеловать.

-Так что же?

"А если гусли никто не крал?! - подумал вдруг Вульфер, - я тут маюсь, последнего ума, можно сказать, лишился. А это все баюновские штучки!.. А что? - он вертел мысль так и этак. - Волк ведь прямо сказал... Ох, непростой тип этот вервольф. Надо бы к нему присмотреться".

Додумать, однако, не дали. Откуда-то сверху раздался крик.

-Летит! Летит! - завопили чумазые дети и затыкали пальцами в небо. Взрослые поднимали головы неохотно. Видимо, это зрелище стало для них привычным.

Там, высоко по поднебесью, парили лебеди. На спине передней красавицы-птицы сидело что-то черненькое, маленькое и орало так, что заладывало уши.

-Опять Ивашку крадут! - объяснил недогадливому Вульферу какой-то мужичонка. - Неслушничался, вот и тащат к бабе-яге в суп. А сестре опять выручать придется. Другая бы давно плюнула, а эта - нет, жалостливая! - и он шмыгал носом.

"Баба -Яга? - подумал Вульфер, - Это, видно, что-то вроде местной колдуньи. Руку даю на отсечение, что ей известен весь здешний расклад. Кто там из местных магов на гусельников зубы точил? Надо, значится, заглянуть на огонек."

-Слышь, паря! - обернулся вдруг мужичонка, - А ты, верно, не тутошний, коли не ведаешь?

Но любопытного стражника уже не было рядом.

ФФФ

-А ну, кому яблочки?! Яблочки кому?! Не простые, золотые! - горланил детина в шелковой рубахе. Большие пальцы он засунул за пояс, гордый собой и товаром. Вокруг толпился глазеющий люд.

А яблоки и впрямь были загляденье. Они лежали на расписном деревянном блюде и далеко отсвечивали своими ровненькими искрящимися бочками.

Внезапно к торговцу подошла сгорбленная старушка в аккуратно повязанном платочке.

-Эй, милок? - спросила она, - Почем яблочки?

Купчина презрительно цыкнул зубом.

-Проваливай, старая! За одно такое яблочко тебя трижды купить можно. Да только кому ты нужна!

Ответить бабка не успела.

-Ох, что за яблочки! - раздался звонкий веселый голос. - не печеные -моченые, а золотые - золоченые. Один раз укусишь - на весь век память!

-А ты кто таков? - окрысился торговец на бойкого парня. - Чего мой товар хвалишь?

-Хвалить - не хулить. А не нравится - недолго и похаять!

-Да кто ты есть?

-Я-то? А покупатель!

Толпа вокруг раздалась. Все разглядывали ловкого молодца в льняной рубахе и залатанных сапогах.

-Тьфу! - торговец сплюнул, - покупатель! В кармане шиш, а в брюхе-три шиша! Видали мы таких!

-А ты вот сюда погляди! - расхохотался парень.

Все ахнули. Перед носом торговца закачался цветастый кожаный ко-шель.

-Ишь, как звенит! - хохотал парень. - Как блестит!

Он достал горсть золота.

-Фальшивые, видать?!

-Хочешь проверить? Ну, держи! - парень хитро подмигнул все еще сто-явшей поодаль старушке и протянул монетку.

Торговец схватил ее, попробовал на зуб.

-Вроде настоящая... - после некоторого раздумья констатировал он. - А ну, дай еще проверю!

-Ишь, намылился! - посуровел парень. - Теперь моя очередь проверять.

-Чего... проверять? - опешил торговец.

-Как чего? Яблоки! Может, они у тебя фальшивые...

И, не ожидая ответа, малый мигом схватил одно яблоко с блюда... и откусил добрую половину.

-Так и есть! - объявил он, жуя, хохочущим зевакам. - Фальшивое! Мо-жет, ты и считаешь, что оно золотое. А я скажу - вряд ли. Скорее всего, просто позолоченное.

Парень похлопал торговца по плечу, вручил ему огрызок яблока и исчез в толпе.

Тут-то купец опомнился.

-Воры! - завопил он во всю глотку. - Во-оры! Караул! Грабят! - Он ки-нулся следом, налетел на не вовремя подвернувшуюся бабку... - У-У! Ста-рая ведьма! - И грохнулся на землю.

-Да что ж это такое деется?!

Ква-ква! - донеслось откуда-то, - ква-ква-ква!

Торговец оглянулся: на расписном блюде аккуратными рядами были уложены крупные зеленые лягушки.

В толпе уже рыдали от хохота.

А бабка исчезла. Будто ее и вовсе не бывало.

Вульфер, досмотрев представление до конца, - он скрывался за бли-жайшим углом - озадаченно почесал в затылке.

-Повезло! - пробормотал он и улыбнулся. - Ой, повезло!.. Урок дура-кам! Называть пожилую леди старой ведьмой - чрезвычайно дурной тон... ведь она совершенно случайно может ею и оказаться!

ФФФ

Несмотря на сравнительно поздний час, ярмарка шумела вовсю. Тут и

там мелькали платки, медные самовары, связки баранок.

Вульфер превратился в одно большое ухо.

"Насколько я знаю народ, а я знаю народ, - говорил он себе, - такое со-бытие, как кража гуслей у Кота-Баюна, известно сейчас последнему нищему. И каждый уже решил для себя проблему: hwo is hwo. А глас народа - штука важная. Если к нему не прислушаться, можно с трона слететь. Я-то, правда, на не на троне. Пока. И все же расклад узнать не мешает.

Ну, вперед, дружочки мои! - подбадривал Вульфер свои гудевшие ноги. - Как говаривал один мой хороший знакомый: жизнь детектива на девяно-сто процентов - ходьба и на десять - ожидание.

Я спросил его: а думать-то когда? Но он только расхохотался. Что зна-чит профессионал!"

Вульфер вздохнул. Он устал. В глазах рябило от ковров, кувшинов, лент, сапог-скороходов, волшебных палочек и прочего хлама.

Внезапно внимание, начавшее было рассеиваться, привлекла интерес-ная бытовая сцена. И он, недолго думая, протолкался поближе.

Около прилавка, сколоченного наперекосяк из подгнивших досок, сто-ял огромный медведь.

-Подходите, люди добрые! - хрипел он. -Вершки вкусные, сладкие! Сам бы ел, да деток надо кормить.

-Что, не берут?

-Ага! - простодушно сказал медведь. - Я кричал, кричал, даже охрип.

Он натужно раскашлялся.

-Так ведь дерьмо - твой товар! - спокойно сообщил Вульфер. - Ботва одна!

Он положил листок в рот, пожевал. - Тьфу! От репы?

-От нее, проклятой! - горестно вздохнул медведь. - Я тоже пробовал. Дерьмо, твоя правда! Уж я ли не работал? Воду носил, кабанов отгонял. А получил?!

-А корешки кому достались? - спросил опытный в таких делах Вуль-фер.

Медведь еще раз вздохнул и махнул рукой в сторону.

Там с воза торговал юркий мужичонка. Сладкую крупную репу брали охотно: осталось всего-то штук двадцать ядреных репок.

-Да-а, ситуация! - Вульфер сочувственно почесал в затылке.

-Ну, ничего! - храбрился медведь. - В следующий раз!..

-Ты собираешься опять связываться с этим мошенником?.. Обманет ведь!

-Ничего, не из дураков! Я возьму корешки, а он этими вершками пу-щай подавится. А не возьмет - силой заставлю!

"Россия - щедрая душа!" - подумал изрядно развеселившийся Вульфер.

-Слышь, Мишенька! - он перекинул ноги через прилавок. - А хочешь, я тебе совет дам, добрый?

-Ага!

Наивность медведя умилила Вульфера.

-Выполнишь?

-А разве ты того?.. Обманешь?

-Я?! Да ни в жизнь... Слушай!

Вульфер сел рядом с медведем и зашептал тому прямо в мохнатое ухо.

Кожаный, изрядно похудевший кошель, остался у медведя. Но Вульфер об этом не жалел.

Идя из овощного ряда, Вульфер хохотал во всю глотку. Парень живо представил рожу хитрована-мужичка, когда он вновь предложит медведю вершки, а тот, недолго думая, согласится!

ФФФ

Смеркалось. Погруженный в себя и в свои думы, Вульфер шагал да ша-гал вдоль по улице. И не заметил, как наступила ночь.

Гомон толпы стих. Все: битые и небитые, ловкие проходимцы и тупо-ватые простачки - все разошлись по своим домам, плотно покушали и отпра-вились на боковую...

А Вульфер шагал, не замечая тишины вокруг, пока не обнаружил, что вернулся на опустелую ярмарочную площадь. Ветер шелестел черной лист-вой, светили ясные звезды.

"Вот и день прошел, - подумал Вульфер. - Один из трех. Три минус один - два получается. Может, и впрямь - плюнуть на все?"

Он устал. День выдался не из легких, это точно. Возвращаться на по-стоялый двор к пьяному Игорьку не хотелось. Тот мог настолько протрез-веть, что начал бы любопытствовать о судьбе своей рубашки.

"Ладно!" - детектив-неудачник постоял, почесал в затылке и принялся устраиваться на ночлег. Прямо здесь. На ярмарочной площади.

Под один из прилавков - старый знакомец, с него медведь вершками торговал ,- он натаскал веток, клочков недоеденной лошадьми соломы, сверху положил какую-то ветошку, устроился поудобнее. И тут же заснул. Скажу прямо, если б рядом оказался царь, то он сразу оправдал бы путника. Ибо спать так крепко, не страшась ни злой нежити, ни добрых людей, мог только человек с отменно чистой совестью.

Но царь, к сожалению, почивал во дворце на мягких пуховиках, а не под соседним прилавком.