Аннотация: Завязка интриги. Появляется Г. Г. и зловредный Котяра.
Гусли Кота-Баюна.
-Ага!- путник замер, вдумываясь в только что произнесенные слова. Наконец, проговорил неуверенно:
-Моя прекрасная Розамунда... Есть женщины в русских селеньях... Свет мой, зеркальце... О, чёрт!
Он оглядывалcя по сторонам. Тот же лес, те же птицы над головой - новый мир, чужой и неведомой, окружал бродягу. Он присвистнул и бесстрашно зашагал вперед - на поиски славы, новых приключений и... подходящего питейного заведения. Солнце уже стояло в зените. Парило, а картина изменилась мало. Тот же лес, те же дубы. Нет, вру, дубов не наблюдалось: сосны, ели, резные березки. Но вот вдали показался один - не дуб, а дубище, целый великан.
Остановившись и поразмыслив хорошенько, путник решил отдохнуть, соснуть часок-другой.
Сказано - сделано. Разморило. Спать на солнцепёке вообще-то вредно. Парня тянуло в тень. Он оглянулся и зашагал под дуб. Лучше бы, правда, он этого не делал. Для него лучше.
И всё же, положа руку на сердце, мы не предупредили бы его. Осознавая все последствия. Ни за что.
Ибо тогда не случилось бы всей этой чертовски забавной истории.
Путник умел лазать по деревьям. Хорошо. Очень. Просыпался он быстро. И реакцией тоже славился отменной. Это, в конечном счете, его и спасло.
Когда от громоподобного "Мяу!" осыпались жёлуди, он был уже на ногах*.
-Что за гусли? Послушай! Эй! Я ничего не понимаю...
Все доводы рассудка были напрасны. Когда кот в третий раз шлёпнулся на землю, а путник, зажимая располосованную когтями ногу, молился всем ведомым и неведомым богам, из лесу вышел благообразный старичок.
Он с интересом глядел на картину: огромный кот ходит кругами, царапает кору, пытаясь добраться до добычи.
Глядел, похоже, без страха. И в сердце нашего героя зародилась надежда.
х х х
-Дедушка! - жалобно сказал парень, - Убери, пожалуйста, отсюда это животное. Христом-богом прошу! - добавил он и шмыгнул носом.
"Животное" зашипело и опять принялось терзать ствол, да так, что кора полетела во все стороны.
-И-и, милай! - протянул озадаченный дедок, - Скажешь тожа. Убрать! Да как это тебя угораздило с самим Котом-Баюном стакнуться? У него когти стальные, зубы вострые, быка-трехлетку враз умолачивает, а коли невзлюбит - берегись!
-Дед! - крикнул путник с дуба, - Это я и сам вижу. Ты мне, что делать, скажи.
Но назойливый дедок не унимался:
-А как гусли звонкие достанет да играть почнет, всяка тварь: лесная там, морская или поднебесная - засыпает...
-Ишь, как частит, бесовское отродье, - с каким-то даже удовольствием отметил дедок, - А и впрямь отдал бы, внучек!
-Не брал я!- - заорал тут и путник, да так, что вздрогнул даже Кот-Баюн, - Никаких гуслей я не брал. И лютню не брал, и гитару, и арфу. Ничегошеньки!.. Посудите сами, люди добрые, ну зачем мне гусли, гусли звонкие? Не боян, не скоморох я, не гудошничек, не торговец я из стран неведомых, - тут парень вовремя опомнился, плюнул - (Кот-Баюн отпрыгнул в сторону и принялся вытираться) - и закончил уже не "по-писаному":
-На фига они мне нужны, понял?!
-А, может, и впрямь не брал? - почесал в затылке дедок, - Да-а, ситуация!
Кот-Баюн яростно сузил свои желтые глаза.
-Издеваешься, старый хрыч?! - зашипел он. - Кому и быть, как не ему? Оборванец, пришлый, глаза бегают - только и глядит, где бы стибрить. Я на минутку прилёг отдохнуть, просыпаюсь, а гуслей нету!... Гусли мои, гусли заветные! - снова дико взвыл Кот и принялся от злости грызть ствол многострадального дерева.
-Погоди, свет, не сокрушайся! - остановил его дедок, - Такое дело выходит... ты говоришь - брал, он - не брал...
-Врёт!
-Не вру! - завопили путник и Кот одновременно.
-Человек он тёмный, прохожий, однака и твоя... гм, ...репутация, милок, мне известна. Ой, известна! - покачал головой старик, - Так, значится, не вмочь мне рядить, а должон я вот что!... - он почесал в седом затылке ещё раз, подумал, - отведу-ка я вас на суд царский, милостивый. Он и присудит: казнь лютая али там полное прощение.
От такой миленькой перспективы нашего путника передёрнуло. Но и Коту что-то не понравились дедовы разглагольствования.
-Это к какому царю? - зашипел он и выпустил когти на передних лапах, - К Ивашке, что ли? К недотыкомке этой? Не допущу-у!!!
-Находишься ты на землях ивановых!
-А подданный - царя Кощеюшки!
-Нет здесь власти Кощеевой! Нет! - горячился дедок.
-Никогда Ивашке не подчинюсь! - шипел Кот-Баюн.
-Не Ивашка, а Иван, свет Васильевич!
Парень уже понадеялся, что про него забыли, когда внизу небольшая семейная склока стала легко и незаметно переходить в братоубийство.
