За окном всё реже мелькали деревья, поля с роботами-сборщиками остались далеко позади, уступив место энергетическим вышкам. Шумный грохот колёс поезда отсчитывал минуты до новой жизни. Антония поймала своё отражение в стекле - молодая девушка с изящными, кукольными чертами лица и - о ужас! - неприлично короткой стрижкой на светлых волосах. Сверху волосы позволяли укладывать их пышной шапкой, что добавляло несколько сантиметров к маленькому росту, косая чёлка падала на лицо, по бокам же длина волос к ушам постепенно сходила на нет. Показав отражению язык, Антония надела шляпку-цилиндр с россыпью шестерёнок по ленте. Никто не знал, но украшения несли вполне практичный смысл - дополнительная батарейка для часов (которые имели свойство садиться в самый неподходящий момент) и запасной элемент для электрошокера. Мало ли, что может поджидать девушку в незнакомом городе?

На душе было тревожно, но в то же время здоровое любопытство добавляло энтузиазма. Новый город и новая жизнь манили и пугали одновременно. Как её встретят коллеги? А домочадцы? Нужно налаживать отношения со слугами, найти хорошую таверну и салон красоты или бани. И, наверное, закупить продукты и какую-нибудь утварь на кухню. И нанять недостающую прислугу, а лучше - заключить долгосрочный договор с агентством. Текучка среди слуг будет немаленькая. Антония вздохнула. Она ещё никогда не управляла целым поместьем в одиночку, но предчувствовала некоторые сложности. По большей части из-за её дара, но частично и из-за неопытности в таких делах. Дома этим занималась мать, пока отец вёл семейные дела, в академии девушка обходилась приходящей служанкой, с которой сталкивалась всего раз в месяц - отдать плату. Целый дом и для неё одной! Если бы не обстоятельства, это бы быть интересно и здорово. Антония тряхнула головой, выгоняя плохие мысли, и решительно подхватила чемоданы. Привычка к самостоятельности настолько въелась в кожу, что мысли нанять носильщика или вызвать слугу даже не возникло.

Глава 1.

Гул паровоза оглушал, а валивший от него дым укутывал платформу, как прошлогодний снег. Антония по короткой лесенке спустилась на платформу, одёрнула пышную юбку, спадающую сзади почти до голенища сапог, а спереди не прикрывающая и колени, затянутые в кожаные брючки тонкой выделки. Поправила шляпку-цилиндр, про себя радуясь, что широкие поля не дают копоти лететь в лицо, смахнула невидимые пылинки с коротких пышных белых рукавов и корсета. Руки в кожаных перчатках без пальцев уверенно подхватили тяжёлые чемоданы. Мимо, жужжа и позвякивая, пролетел механический почтовый голубь, и Антония ловко увернулась от него - посыльный едва не врезался в её шляпу! Фыркнув, легко ступая в высоких ботинках с тяжёлой подошвой, девушка направилась к кэбам.

Механические кареты, работающие на магических кристаллах, заменили лошадиную тягу, что лично Антонину вполне устраивало - у неё были сложные отношения с животными.

До стоянки оставалось каких-то сотня шагов, когда сбоку громыхнуло, кто-то толкнул в плечо, и из рук хозяйки вырвали один из чемоданов. Вор скрылся в толпе, девушка даже не успела его заметить. Антонина остановилась, поставила на брусчатку второй чемодан и вздохнула. Этого стоило ожидать. Девушка уверенно отстегнула с одной из цепочек корсета овальную брошку, щёлкнул механизм, и по ручке чемодана, стоящего у её ног, синими молниями прошёлся разряд. Впереди кто-то закричал, что человеку плохо. Хмыкнув, Антонина подхватила поклажу и уверенно пошла в сторону шума. Кстати, схема, при которой сперва жертву отвлекают громкими звуками, дезориентируют бомбочкой-пугалкой, была её любимой. Защищала диссертацию по этому вопросу, как-никак.

- Что тут происходит? - пророкотало над головой, когда девушка всё же сумела пробиться сквозь плотное кольцо зевак к своему украденному чемодану. Его по-прежнему крепко держал мужчина средних лет в неприметном плаще и поношенном цилиндре.

- Кража, господин страж, - проворковала девушка, с усмешкой разглядывая горе-похитителя. Надо же, обычно этим делом кто помоложе промышляет, а тут, можно сказать, бывалый, и так глупо попался. Не додумался проверить на наличие механических ловушек, кто же так делает?

- А вы...

- Антония де Вельвиче, хозяйка этого чемодана, - мило улыбнулась девушка. - Сработал электрошок, если позволите, я отключу ловушку.

- Да, конечно, - несколько растерялся страж. Что-то в девушке было странное, то ли её спокойствие, то ли колючий взгляд. Опомнившись, мужчина по амулету вызвал группу задержания.

Через десять минут слабо постанывающего мужчину увели, а к Антонине подошёл следователь, взять показания. Хотя, что уж тут, и так понятно, что произошло, обычная история.

- Ваше имя, госпожа? - мужчина с коротким ёжиком чёрных волос достал из внутреннего кармана блокнот и 'вечно пишущее' перо.

- Антония де Вельвиче, господин следователь, - скрывая лицо за полями шляпки, то ли кокетничая, то ли пряча взгляд, ответила пострадавшая.

- Антония... - записал следователь. В ухе мелькнула серьга-шестерёнка с едва заметным кристаллом в центре. Наверняка средство связи с дежурным из департамента, Антония о таком слышала на лекциях, да и столичные стражи не брезговали подобными устройствами. Правда, и вооружение у них было более разнообразным. У следователя же девушка заметила только электрическую дубинку и пару амулетов на груди. Кто же носит такие штуки на виду? Или следователь просто ничего не боится? - Рад знакомству, леди. В первый раз в нашем городе? Жаль, что ваше знакомство с этим краем началось с подобного инцидента. К слову, вы случайно не из столицы прибыли? Мы в департаменте ожидаем некую де Вельвиче.

- Всё верно, - по-прежнему пряча взгляд, сверкнула улыбкой девушка. - Полагаю, в понедельник мы с вами встретимся в департаменте и ближе познакомимся, господин...

- Виконт Шаттон, простите мою невежливость, леди, - стукнул каблуками мужчина и прикоснулся губами к пальчикам леди. Леди не возражала.

- Приятно познакомиться, виконт. Надеюсь на плодотворное сотрудничество. Так что там с этим вором?

- Ах, да. Не обессудьте, стандартный опросник. Второй пункт...

От предложения подвезти девушка отказалась. Она ещё сама не знала, где находится её новое жилище и что из себя этот 'домик', как выразился отец, представляет. Когда кэб свернул за город, она почти не удивилась, а когда остановился перед воротами, за которыми виднелся запущенный двор и серые камни здания, в очередной раз вздохнула. Вот как, значит.

Антония расплатилась с водителем, щедро оставив на чай - мужчине ещё обратно в город ехать, а попутных пассажиров здесь он вряд ли найдёт. От предложения донести вещи отказалась и, проследив, как машина скрывается за поворотом, толкнула ворота. Заперто. Ну, хоть что-то хорошее. Потянула за очередную цепочку корсета, выудила из кармана привязанный к ней ключ, с трудом провернула в поржавевшем замке. Нужно будет заменить, как отец и предупреждал. Вот и первые траты.

Не опасаясь встретить здесь воров, Антония оставила чемоданы сразу за воротами в высокой траве и уже налегке двинулась по заросшей дорожке в сторону дома. Здание в модном во времена его постройки готическом стиле, с тремя башнями с острыми шпилями, за ним угадывался запущенный фруктовый сад, а внутри ожидаемо обнаружилось неимоверное количество пыли. Антония бродила по первому этажу, всё больше впадая в уныние. Часть мебели, что по каким-то загадочным причинам оказалась не забрана чехлами, требовала глобальной чистки, накидки на остальных предметах было страшно снимать, дабы не потревожить накопившиеся следы времени.

- Кто здесь? - за спиной раздался дребезжащий старческий голос. - Предупреждаю, я вооружён!

Антония усмехнулась. Бравый охранник, ничего не скажешь. А главное, как вовремя.

- Доброго вечера, Виттор. Вы же Виттор, садовник, верно? Я Антония, новая хозяйка этого места.

- О! Миледи! Как я рад вас видеть! А я вас помню ещё вот такой, - старик убрал в карман фонарик-электрошокер и показал рукой, какой, по его мнению, была Антонина во время их прошлой встречи. Выходило не выше табуретки, да только девушка никогда здесь не была. Садовник спутал её с одной из троюродных кузин, но девушка не стала его разубеждать.

- А где все? Вам передавали телеграмму?

- Так нету больше никого, я один при доме живу, за садом присматриваю, насколько сил хватает. Мне бы помощника, миледи, и снова всё вокруг зазеленеет, глаз не оторвать будет. Я как на той неделе телеграмму получил, так обрадовался, что и не передать.

Через десять минут Антония сидела в домике садовника, пила чай с пирожками и зачерствевшим печеньем и жалела, что не осталась ночевать в городе. Выяснилось, что Виттору телеграмму о приезде хозяйки передал управляющий, который, как обычно, приезжал в начале месяца, проверял, что замки на месте, отдавал плату садовнику и, даже не заходя в дом, убирался восвояси. Нанимать прислугу и готовить дом к приезду хозяйки никто не собирался, но с этим Антония ещё разберётся.

- Спасибо, Виттор. Вы очень хорошо со всем справлялись. Помощников вам обязательно найду. Вызовите, пожалуйста, кэб, я сегодня заночую в городе.

- Так, - растерялся мужчина, - не могу я вызвать, миледи. Телефон отключен, управляющий сказал, все вопросы к хозяевам. До города можно дойти пешком, я за два часа управляюсь, но поздно уже, леди не стоит ходить в такое время по пустынным дорогам. Вы оставайтесь, миледи. Я вам постелю, а сам на диване лягу, не волнуйтесь. Ой, миледи, а где ваши вещи? Вот я старый дурак. Наверное, у дороги остались, да? Сейчас всё принесу, - старик поднялся с табурета, но Антония его остановила, удержала за рукав.

- Виттор, вы не волнуйтесь, вещей у меня совсем мало, я и сама донесу. Давайте договоримся, я сейчас за чемоданом, а вы постелите мне на диване. И не спорьте! На диване, идёт?

Убедившись, что мужчина проникся от её взгляда и согласен на всё, даже поселить хозяйку на диван, Антония отправилась за вещами. Как она и думала, на них никто больше не зарился, и девушка, осторожно ступая по запущенному саду, отнесла поклажу в домик садовника. М-да. Чтобы здесь всё привести в порядок нужна целая армия прислуги. Одно разорительство!

Утро началось засветло. Дорога до города заняла около часа, где Антония осела в первом же кафе. После завтрака попросила вызвать ей кэб, и для начала отправилась к управляющему. Нагловатый самоуверенный тип не ожидал от молодой девушки подобной хватки и от её взгляда как-то съёжился. В голове мужчины тучей пронеслись все его прегрешения, откуда-то из дальнего уголка робко выглянула совесть.

- Вы меня простите, миледи, признаю, я совершенно забегался и не успел приготовить дом к вашему приезду. Быть может, я могу вам теперь чем-нибудь помочь?

Управляющий оказался крепче, чем Антония ожидала. Слишком большой опыт в отмывании денег и тёмных делишках за спиной хозяев. Девушка не стала применять на нём свой дар в полной мере, таких не переделать. Лишь попросила написать ей адреса проверенных агентств по найму прислуги и, подхватив бумажку, молча вышла. Расторгнуть договор с этим типом она ещё успеет, но для начала нужно найти нового помощника, сама она со всем не справится. И работа, и поместье, ещё и обязательный приём среди местного дворянства. Дурацкие традиции!

Антония отправилась в агентство по найму прислуги. Заказала генеральную уборку дома и сада, с условием, что после этого ей предоставят служанок на постоянной основе, а уборка начнётся сегодня же. Руководитель агентства, неприятный смазливый лебезящий тип, доверия не вызывал, и Антония пожалела, что некому присмотреть за его сотрудниками. Да и цену ей назвали поистине столичную, что было совсем уж странно. Девушка даже пожалела, что обратилась в 'лучшее место в городе'. Наверняка они в доле с её почти бывшим управляющим. Ну, ничего, на ошибках учатся. Пусть приведут дом в порядок, желательно за пару дней, а там видно будет.

- Миледи, премного рад, что вы выбрали именно нас. У нас лучшие сотрудники в городе...

- Да, мне вас рекомендовали. Но не предупредили, что и цены у вас тоже, гхм, по высшему разряду.

- Ну что вы, миледи, - Антонию передёргивало от этого слюнявого 'миледи'. Да чтоб он подавился, хлыщ! - У нас абсолютно стандартные расценки. Более того, если вы станете нашим постоянным клиентом, мы готовы предоставить вас скидку. Помилуйте, зайдите в любое агентство в городе, и с вас сдерут столько же, но сервис будет, как бы сказать, на порядок хуже, - оскалился тип.

'Зато обслюнявят меньше', - подумала Антония и со вздохом подписала бумаги. Деваться было некуда, уборка нужна была срочно, и только здесь, в крупнейшем в городе агентстве, могли гарантировать, что всё сделают в кратчайшие сроки. В других местах просто не хватило бы персонала, она всё же навела справки.

Следом девушка отправилась в салон автомобилей. Из поместья каждый день на наёмном кэбе не наездишься, да и привыкла она ни от кого не зависеть - ни от водителей, ни от расстояний. В салоне её встретили приветливо, а услышав приставку 'де' в фамилии, к ней вышел сам управляющий и обстоятельно ответил на все вопросы. После короткой пробной поездки девушка сделала выбор, и из салона выезжала на собственных колёсах, глаза довольно щурились за стёклами очков, которые должны были защитить от пыли. Автомобиль с открытым верхом дребезжал по дороге, но рессоры последней модели делали качку почти незаметной. За креслом Антонии была лавка для покупок и случайных попутчиков, дальше гармошкой кокетливо свернулась подъёмная крыша. В багажнике, бережно упакованные, ждали своей очереди сменные энергетические кристаллы. Рычаги и переключатели на передней панели двигались плавно и даже не думали заедать, сиденье рядом с водителем предполагало, что можно с комфортом взять одного пассажира. Мечта, а не машина! Ещё и верх можно поднять в случае дождя! А в спинку собственного, да и соседнего сиденья, пожалуй, стоит незаметно встроить пару 'украшений' с интересной начинкой. Во избежание, так сказать. Когда видишь чаяния других людей, поневоле начинаешь относиться к ним с опаской.

В почти благодушном настроении Антония подъехала к департаменту расследований. Она не собиралась появляться на новом рабочем месте раньше понедельника, да только поимка вора налагала некоторые обязательства. Из-за этого неудачника ей придётся теперь отсиживать в зале суда, пока идёт чтение приговора. Формальность, конечно, но и отказаться было нельзя.

Некогда белоснежное, а нынче посеревшее из-за слоя копоти внушительное административное здание из крупных каменных блоков спадало к ногам Антонии водопадом низких ступеней, балкон второго этажа, который использовался по большим праздникам для глашатаев и как ложа для семьи городского главы, поддерживался круглыми ребристыми колоннами. Была в здании некая воздушность и элегантность, несмотря на внушительный внешний вид. Мелькавшие местами на фасаде шестерёнки выполняли роль защитных и предупредительных амулетов. Девушка легко взбежала по ступеням, у секретаря в холле выяснила, где малый судебный зал и направилась на нулевой уровень подвала, попутно привычно уворачиваясь от механических глубей. Доставлять срочную корреспонденцию с ними стало, несомненно, удобнее, вот только здесь, в провинции, использовали устаревшие модели, у которых были проблемы с навигацией. Быть может, ей прикупить пару таких машинок? Хотя для больших расстояний они ни к чему, отцу посылку отправить не вышло бы, в городе ей пока без надобности. А чтобы отправить приглашения местным дворянам, и наёмной птицы хватит.

Со стороны судебная система казалась сложным и запутанным переплетением структур, однако на практике тем, кто видел эту кухню изнутри, было очевидно, что именно такой порядок позволяет работать правосудию наилучшим образом и добиваться истины и справедливости.

Антония сидела на неудобной жёсткой скамье в зале суда. Три ряда для свидетелей амфитеатром поднимались над ровной площадкой в центре, от которой присутствующих отгораживала решётка, и иногда Антонии казалось, будто это сидящие в зале - преступники, и именно их должна удерживать преграда. Поверх прутьев струилось защитное заклинание, подкреплённое обычным электрическим разрядом. Всё это должно было защитить не только от попыток нападения, но и от внезапных магических всплесков, которые нет-нет, да случались у приговорённых, несмотря на все предосторожности.

Круглое помещение сейчас было полупустым. Обычное разбирательство, стандартное дело, не стоящее присутствия толпы свидетелей и совета судей. Неподалёку от Антонины стоял страж, чуть правее, на возвышении, строго взирал на преступника судья, хмурый мужчина с каменным лицом, в белом парике с буклями в дань традиции. Внизу на коленях стоял мужчина. Босой, без рубашки, голова опущена так, что неопрятные волосы ниже ушей скрывали лицо, руки связаны за спиной магическими путами с хитрым механическим замком. Серые тюремные штаны из грубой ткани - вот всё, что позволено узникам из одежды. Антония вздохнула. Мужчина внизу вызывал жалость, было неприятно, что именно она стала очередной жертвой этого мелкого жулика и даже сумела его поймать. Особо ценного в чемоданах ничего не было, только вещи, а деньги Антония благоразумно перевела через банк. Зато теперь приходилось сидеть и ждать приговора.

- Подсудимый, решение по вашим преступлениям вынесено, и мера наказания назначена.

Мужчина внизу встрепенулся, чуть поднял голову.

- Кара - смертная казнь третьей степени, будет приведена в действие завтра на рассвете. Пострадавшая, вы удовлетворены? - судья согласно протокола повернулся к Антонии, а она не знала, что сказать. Ужасная кара, суровая, и всего лишь за неудавшуюся попытку грабежа? Антония бросила быстрый взгляд на сжавшегося мужчину. В горле застрял ком.

- Почему казнь? - смогла выдавить из себя и непонимающе уставилась на судью.

Тот достал платочек, промокнул испарину на лбу и только после этого, сверяясь с бумагами, пояснил.

- У него длинный список преступлений, леди. Воровство в особо крупных размерах, взлом, дезертирство, побег из тюрьмы, участие в бунте в каменоломнях. Я просто не могу его отпустить. Повторно отправить в темницу или каменоломни не имею права, так что... - развёл руками судья.

- А смягчающие обстоятельства? - сцепив руки на коленях, уточнила Антония. Было ужасно противно, горько, мерзко, что именно после встречи с ней человека отправляют на казнь. Причём ладно бы он был закоренелым бандитом и убийцей, так нет же, девушка не видела на его душе непроглядно-чёрных пятен. В прошлом им руководило желание найти справедливость, пусть даже самосудом, а теперь осталось лишь желание выжить.

- Учтены при прошлых приговорах. И больная мать, на лечение которой он собирал деньги, и сестра-иждивенка, на содержание и приданное которой он копил, и которая недавно сбежала с любовником. И желание заступиться за друга, и отказ убивать, из-за чего он подался в дезертиры, и по этой же причине попался в прошлый раз. Он не захотел убивать свидетеля... - преступник от каждого слова вздрагивал, словно от удара. Антония щурилась, разглядывая ауру преступника, но ничего не указывало на грех, достойный подобной кары, как она ни старалась разглядеть.

- Да там много чего накопилось, леди, долго перечислять, но, уверяю, всё учтено. Распишитесь, пожалуйста, вот здесь, и можете быть свободны, - не дождавшись от Антонии новых вопросов, судья положил перед собой на стол бумагу с приговором, а страж открыл дверцу в решётке между судьёй и залом свидетелей. Девушка неуверенно приблизилась к столу, нерешительно коснулась пера... В этот момент до неё донёсся судорожный вздох. Она отдёрнула руку и вновь посмотрела на судью.

- И что, никаких вариантов? - обречённо поинтересовалась Антония, глядя на сурового мужчину в белых буклях снизу вверх. Он восседал на высоком кресле и даже сейчас был выше девушки.

- Никаких, - кивнул он. - Если только вы не пожелаете взять с него магическую клятву полного искупления.

Глава 2. Дворецкий

Странно, что она сама об этом не подумала. Клятву мог принять любой пострадавший взамен любого вынесенного наказания, она была нерушимой и полностью привязывала преступника к его жертве. В зависимости от тяжести преступления привязка действовала некоторое время... Или, если на кону жизнь подсудимого, становилась для него пожизненной. Это открывало огромный простор для злоупотреблений и нечестных манипуляций, но подобные дела всегда проверялись Читающими Душами, во избежание, так сказать. Но Антония сама обладала Даром, а значит, её слова было бы достаточно. Девушка неуверенно оглянулась на мужчину. Он по-прежнему стоял на коленях, но сейчас разогнул спину и смотрел прямо на неё. Смотрел спокойно, даже равнодушно. Ну, что ж...

- Жить хочешь? - спросила Антония у мужчины.

- Хочу, - хрипло ответил он.

- Я готова принять клятву искупления в присутствии четверых магов-свидетелей, - решительно повернулась девушка к судье. А что, это решит и её проблему.

Спустя полчаса, уладив все формальности, Антония спускалась по ступеням от входа в здание суда. Плечо саднило от невидимой магической печати, карман оттягивала бумага, заверенная так же магически, о принятии искупляющей клятвы, а вокруг запястья невезучего преступника обвилась татуировка в виде лозы. Почему невезучего? Потому, что его угораздило связаться с ней.

Передёрнув плечами, Антония, не глядя, махнула рукой и завернула за угол, где оставила машину. Теперь уже бывший заключённый шёл за ней, как привязанный. Хотя пожизненную безоговорочно-преданную службу одному человеку или его семье навряд ли этот индивид посчитает свободой.

Забравшись на мягкое сиденье, Антония подождала, пока приговорённый займёт соседнее место, и мягко тронулась. Посмотрев на часы на запястье, девушка выругалась и остановилась на соседней улице возле таверны.

- Жди здесь, - бросила мужчине и скрылась внутри. Через пятнадцать минут осуждённый ожидаемо оказался на месте, а вокруг автомобиля толклись мальчишки. Шикнув на ребятню, Антония уверенно свернула на северную дорогу.

За всё время пути не было произнесено ни слова. Осуждённый смотрел прямо перед собой безразличным взглядом, девушка тоже не видела причин начинать разговор. Только однажды, когда машина выехала за черту города, во взгляде мужчины на миг мелькнуло удивление, но, заметив, что Антонина на него смотрит, он снова принял равнодушный вид.

Когда они подъехали к воротам усадьбы, уже смеркалось. Антония удовлетворённо хмыкнула, отметив, что площадку за воротами и дорожку к дому уже расчистили, а окна первых двух этажей чисто блестели в лучах заходящего солнца. Девушка сама отперла ворота, оставила машину у забора и направилась к дому.

- Идём, - бросила через плечо. Сзади хлопнула дверца машины, и девушка поморщилась. Там же новые механизмы, всё запирается от простого прикосновения, зачем хлопать-то.

Антония поднялась на крыльцо и у самых дверей обернулась, ожидая осуждённого. Мужчина стоял, задрав голову, и разглядывал устремившиеся в небо стены с витражами стрельчатых окон, колоннадами балкончиков и горгульями на крыше. Витражная роза над входом его, похоже, тоже поразила. С этой стороны было видно только две башни, шпиль третьей едва виднелся. Хотя здание было не такое уж и большое, но впечатление производило внушительное, особенно в лучах заходящего солнца.

- Ну, чего стоишь? Заходить будешь или собираешься на крыльце ночевать?

Мужчина поджал губы и всё же поднялся по ступеням. За тяжелыми резными дверьми его ожидал холл с уходящей на второй этаж лестницей, слева и справа стены зияли провалами распахнутых дверей.

- М-да, - отчего-то недовольно поморщилась хозяйка. Пока мужчина топтался у порога, не зная, идти ли за ней или подождать, пока позовут, девушка решительно заглянула во все комнаты.

- Эй! Ау! - Антония чувствовала себя ужасно глупо, выкрикивая прислугу. В доме отца её всегда встречали у входа, спрашивали, не нужно ли чего. А тут будто никто и не слышал её прихода, хотя девушка точно знала, что система колокольчиков при открытии входной двери, да что там - ворот, сработала во всех помещениях, где могли бы находиться слуги. Наконец, со стороны кухни показалась девушка в чистеньком накрахмаленном переднике.

- Доброго вечера. Вы Антония де Вельвиче?

- Да, я хозяйка, - буркнула Антония, недовольно щурясь.

- Добро пожаловать домой, миледи, - поклонилась служанка. - Какие будут указания?

- Позови главного, будь добра. И пусть в малой гостиной затопят камин и поставят приборы для двух человек.

- Слушаюсь, миледи, - снова поклонилась девушка.

- Пойдём, - окликнула Антония осуждённого и повела в одну из правых комнат. Махнула на кресло перед камином, в которое мужчина неуверенно опустился. Антония же бросила на столик между кресел пакет из таверны и обошла помещение, осматривая всё вокруг. Ковёр на полу выбит, паркет вымыт, но не отполирован. Окна чистые, но обновить краску на рамах никто и не подумал. Хотя, может, это и к лучшему, от краски вонь выветривается долго.

- Вызывали, миледи? - в комнату вошла дама в переднике и со строгой причёской и низко поклонилась.

- Госпожа Роза, не так ли?

- Всё верно, миледи, - снова поклонилась дама.

- Скажите, госпожа Роза, как продвигается генеральная уборка?

- Всё прекрасно, миледи. С первым этажом мы закончили и начали второй, если пожелаете, пройду с вами по всем комнатам, проверите сами.

- Нет нужды, - неожиданно холодно бросила Антония. Она смотрела на женщину, прищурившись, и ту пробирал озноб от неприятного взгляда. - Надеюсь, хозяйская спальня готова? Так же понадобится комната дворецкого, позаботьтесь об этом. К слову, я прекрасно осведомлена, что времени, которого у вас сегодня было в достатке, хватило бы на полную уборку двух этажей при таком количестве слуг. Более того, в договор с вашим агентством входит полировка паркета, лестниц и перил, покраска подоконников и рам. Полагаю, вы не забыли об этом?

- Нет, ми-миледи, что вы... - заблеяла служанка. Она боялась поднять взгляд от пола, плечи подрагивали. В голове несчастной роились все её прошлые прегрешения и даже планы на то, как можно содрать с хозяина поместья побольше денег, сделав при этом меньше запланированного. Роза уже пожалела о подобных мыслях.

- Хорошо, в таком случае, мой человек завтра за этим проследит и всё тщательно проверит. Полагаю, одного дня, чтобы с вашей командой закончить всё обозначенное, равно как и уборку третьего этажа, будет достаточно. На послезавтра останутся только чердак и подвал, я приму у вас работу, и мы распрощаемся. Да, Роза, будьте добры, верните зеркало туда, где оно висело. Я настоятельно прошу не выбрасывать и не выносить ничего из поместья. Перестановка мебели не входит в ваши обязанности.

Служанка задрожала и выскочила за дверь.

- Жёстко, - впервые подал голос осуждённый.

- Я Читающая Души, - ответила Антония и повернулась к мужчине. - Я не могу по-другому.

Некоторое время они разглядывали друг друга, так, словно впервые увидели.

- Вот как, - потянул мужчина и откинулся в кресле.

- Тебя это не пугает? - ровно поинтересовалась Антония.

- Полагаю, именно это меня и спасло, так что мне бояться нечего. Я благодарен вам за то, что вытащили с плахи, но, простите, решительно не понимаю, зачем вам это было нужно. Я та ещё обуза, уж простите. Раз вы Читающая, должны видеть, что для тёмных дел не гожусь, а для чего ещё дворянке вашего положения и состояния мог понадобиться неудачник вроде меня, не могу даже представить.

- Считай это моим капризом. Напомнишь своё имя?

- Можно просто Олаф, миледи.

В исполнении мужчины 'миледи' звучало уместно. Антония действительно отныне была для него единственной хозяйкой, его леди, которой он обязан жизнью по её прихоти и силой магической клятвы обязан служить верой и правдой.

- Олаф, хочешь поужинать?

- Не откажусь. С утра во рту крошки не было.

Антония хмыкнула, порадовавшись, что почти священного трепета и боязливого пиетета в голосе её нового сотрудника не было. Окинула придирчивым взглядом стоящие на столике приборы и, удовлетворившись, выложила из принесённого пакета продукты. Нарезку сыра и копчёного окорока, пирог с мясом, бутыль лёгкого пива, две коробки с горячим. Обед прошёл в обоюдно комфортном молчании. Мужчина ожидал, что же будет дальше, а Антония судорожно над этим размышляла. Вот чёрт её дёрнул взять клятву с этого мужчины. И что теперь с ним делать?

С едой было покончено, молчание затягивалось.

- Простите моё любопытство, миледи. Зачем я вам всё же понадобился? Обычно преступников берут на чёрную и грязную работу, но я уже сказал, что не убийца и даже не подхожу на роль телохранителя.

- Знаю, мне это без надобности. Мне нужен дворецкий.

- Дворецкий?!

- Управляющий, если будет угодно. Со слугами у меня всегда были сложные отношения, ты сам видел. Я всегда знаю, если они не в полной мере выполняли свои обязанности, девушки часто грешат тем, что примеряют хозяйские платья, украшения, и порой забывают их потом снять. Я знаю, когда они одной тряпкой моют полы и протирают стол, когда плюют в чайник или забывают помыть фрукты. Увы, но окружающим со мной не менее сложно, чем мне с ними.

- Ясно.

Ничего ему не ясно! Не может он понять, каково это, когда родные братья и сёстры сторонятся тебя, только чтобы ты не рассказала случайно об их шалостях родителям. Когда отец и мать избегают смотреть тебе в глаза, потому как понимают, что с таким даром удачно - да и вообще, просто выйти замуж будет очень и очень непросто. Когда подруг нет, так как у любого человека есть, что прятать за душой. Зависть, корысть, надежда на выгодные знакомства, страх, что ты узнаешь о нём что-то, что он хотел бы скрыть от всех...

- Что будет входить в мои обязанности? - прервал размышления Антонии бывший преступник.

Она пожала плечами и окинула взглядом помещение. Олаф проследил за ней и тоже огляделся.

- Ясно, - как-то обречённо вздохнул новоявленный дворецкий.

- Я верю, что у тебя всё получится. Если что, я всегда открыта к диалогу. Завтра вместе поедем в город, я сниму деньги тебе на хозяйственные расходы. Закажешь себе пару костюмов на каждый день и один официальный. Я всё же леди, и приёмов не избежать. Ещё нам нужна кухарка, малый столовый набор на первое время, с посудой здесь, как я поняла, туго. Выясни адреса и телефоны хорошего врача, прачечной, бань, механических дел мастера. Пока больше ничего в голову не приходит, на месте сориентируешься. Ну и не забудь приглядывать за прислугой, как вернёшься. Вопросы?

- Пожалуй, мне понадобится записная книжка, и не одна, миледи, - хмыкнул мужчина.

- Вот завтра всё и возьмёшь. Так, идём, познакомлю тебя с Виттором.

- А это кто такой? - нахмурился мужчина.

- Формально он садовник, но уже давно один тут не справляется. Он присматривал за поместьем все те годы, пока оно стояло без хозяев.

- И давно дом пустует?

- Прилично.

Они вышли во двор. Антония посмотрела на небо, нахмурилась и сперва вернулась к машине. Подняла крышу-козырёк, отцепила от корсета одну из брошек и спрятала куда-то под панель управления, потом шестерёнка со шляпки оказалась между спинкой и сиденьем водительского кресла.

- Вот так. Нужен будет какой-нибудь навес, а к зиме лучше вообще сарай для автомобиля. Организуешь? Не прямо завтра, конечно, я всё понимаю, просто не забудь.

- Я постараюсь. А то, что вы делали, это какая-то защита, как в чемодане? Если не секрет, конечно.

- Тебе можно знать. Да, это небольшой сюрприз для воров, но от серьёзного грабителя не спасёт, у них есть амулеты и приборы, распознающие такие штуки. Ну что, к Виттору?

- Как скажете, миледи, - коротко поклонился Олаф, а 'миледи' фыркнула, подхватила с задней скамейки автомобиля небольшой бумажный пакет и пошла куда-то вглубь сада по едва приметной тропинке.

Дорожка закончилась у маленького одноэтажного домика. Им навстречу вышел согнутый седой старичок, поприветствовал хозяйку, стал зазывать гостей в дом, к чаю.

- Спасибо, Виттор, не стоит, мы ненадолго. Познакомься, это Олаф, он будет моим дворецким. Покажешь ему завтра, где тут что? И, пожалуй, ему нужна будет одежда, чтобы съездить в город. У него не было возможности забрать свои вещи.

Олаф хмыкнул. Какие уж там вещи. Плащ с ближайшей помойки, брюки и рубашка не по размеру, украденные с бельевой верёвки где-то на окраине.

- Конечно, миледи, всё сделаю. Олаф, да? Я Виттор, ещё со времён прошлых хозяев тут живу. Ну-ка, повернись, - старик покачал головой, когда Олаф послушно покрутился на месте, растопырив руки. - Ага, ага. У меня остались от сына вещи, не думаю, что они ему сейчас нужны. Кажется, где-то тут были...

Старик скрылся в домике, а через пару минут сунул в руки дворецкого стопку одежды.

- На-ка, примерь. Если что не подойдёт, подшить потом можно будет, это моя жинка хорошо умела делать, м-да, а я вот кручусь, как умею...

- Виттор, спасибо за помощь, отдыхайте. Завтра с Олафом ещё поговорите и всё решите, - прервала монолог старика Антония и пошла к дому, похоже, не особо волнуясь, как поступят остальные. Олаф поблагодарил садовника и поспешил за хозяйкой. Мало ли, что ей в голову взбредёт?

- Ну что, посмотрим комнаты? С какой начнём? - поинтересовалась она, оказавшись снова в доме.

- А какая ближе? - вопросом на вопрос ответил Олаф, по-прежнему держа в руках стопку одежды.

На мужчину в тюремных брюках прислуга косилась с опаской. Старшая служанка не появлялась, и комнаты показывала та девочка, что вышла встречать хозяйку первой. В покоях дворецкого на первом этаже, конечно, оказалось ничего не готово. Но мужчина непривередливо пожал плечами и попросил выбить матрас и подушку, кровать он заправит сам, а всё остальное можно будет убрать завтра. Он довольно небрежно бросил вещи на тумбу у кровати, после чего следом за Антонией и служанкой поднялся на второй этаж.

Хозяйские комнаты оказались в лучшем состоянии. Олаф топтался у порога, пока Антония его не окликнула, и дальше они осматривали помещения вдвоём. Антония поглядывала на мужчину, и тот, сообразив, чего от него ждут, стал задавать вопросы. Куда делся полог над кроватью, ведь судя по креплениям он должен там быть, почему нет ковра на полу, хотя, если верить цвету паркета, он пролежал на этом месте не один год. Смажут ли завтра петли шкафов и всех дверей, в том числе в гардеробную? Служанка пискнула, что для этого нужен мастер, а не поломойки, и её, к облегчению девушки, отпустили. Антония посмотрела на своего дворецкого с усмешкой.

- Входишь во вкус. А говорил, не справишься, - девушка отцепляла шпильки, всё ещё удерживающие шляпку.

- У меня нет опыта в таких делах. Просто вспомнил наших надзирателей, - пожал плечами мужчина, отводя взгляд.

- Только не забывай, что здесь всё же не каменоломни и не тюрьма, и прислуга - не заключённые. Всё, я спать, завтра с утра в департамент.

- В департамент? - эхом повторил мужчина, во все глаза глядя, как девушка поставила шляпку на прикроватную тумбочку и взлохматила короткие светлые волосы. Совсем короткие. По бокам почти выбриты, сверху пышной волной уложены на один бок. Так, что слегка касаются уха.

- Что? Неприличная причёска для благородной леди? - ядовито хмыкнула хозяйка.

- Ну что вы, миледи, вам всё к лицу, - поклонился Олаф под насмешливым взглядом.

- Всё, свободен. Если вдруг просплю, разбуди меня в семь.

Олаф кивнул и вышел, прикрыв дверь. За его спиной щёлкнул замок. Боится его или слуг? Хотя его бояться смысла нет, он из-за клятвы никаким образом не сможет причинить ей вред или ослушаться. Именно поэтому преступников обычно брали на клятву в качестве расходного материала для тёмных дел. Похоже, его хозяйка привыкла эпатировать публику, и дворецкий из бывших преступников не самая большая её причуда. Придумала тоже.

Свыкаясь с новым жилищем, Олаф спустился на первый этаж по широкой лестнице. Сюда бы ковёр, чтобы случайно не оскользнуться на отполированных временем ступенях. Если их завтра натрут воском и маслом, совсем весело будет. Но даже такой профан, как он, понимал, что на полу не просто срубленные в ближайшем лесу берёзки, а дорогое дерево, которое требует соответствующего ухода. Мастер, клавший паркет, поработал на славу - до сих пор доски под ногами не рассохлись и почти не скрипят. Отец когда-то пытался научить его основам столярного дела, да не преуспел.

На кухне было темно, пусто и витал какой-то затхлый запах. Служанки сюда вообще, что ли, не заходили? Нужно будет завтра проверить. И чтобы все шторы перестирали и повесили на место. Хозяйка намекнула, что эта Роза пыталась утащить какое-то зеркало. М-да. Работы тут будет невпроворот. Интересно, зачем завтра леди в департамент, да ещё так рано? И в какой именно? О том, что девушка может работать, Олафу даже в голову не пришло. Знатные леди прожигают жизнь на балах и тратя деньги родителей на дорогие платья и модные штучки, исключений он до сих пор не встречал.

После некоторых изысканий на стене всё же удалось отыскать выключатель, и на потолке загорелась одна тусклая лампочка. Магические кристаллы нужно дозарядить, или светящиеся колбы потрескались от времени?

Шкафчики на кухне были в гораздо более плачевном состоянии, нежели мебель в комнатах. Дверцы нещадно скрипели, а одна едва не осталась у мужчины в руках, когда он неосторожно её дёрнул. Интересно, а за ремонтом или закупкой мебели тоже ему следить придётся? Или хозяйка такое тонкое дело ему не доверит? Хотя навес для машины, вот, оставила на его попечение. А машинка-то у хозяйки что надо, одной из последней моделей, зверь. Зачем такая в городе, Олаф не понимал, но издали восхищался, как и любой мужчина. Он бы предпочёл надёжный проверенный автомобиль с кузовом или прицепом, на хозяйстве это было бы практичнее, чем такая вот элегантная, но бесполезная машинка на два пассажира.

В кранах кухни текла вода, и Олаф, сполоснув найденную тут же чашку, налил себе воды. Не верилось, что он больше не беглый преступник, и что завтра он поедет в город как обычный горожанин. Покачав головой, мужчина вернулся к себе в комнату, по пути заглянув в пару кладовок. Как и ожидалось, пусто, за исключением непонятных тряпок в одной из них.

В распоряжении Олафа оказалась не только спальня, как он предполагал, но и кладовка, в которой после некоторых раздумий мужчина опознал гардеробную, и небольшая гостиная с пыльным потёртым диванчиком. Там же была дверь с выломанным замком, за которой оказалась комната с письменным столом и полупустыми книжными шкафами. На полках обнаружились хозяйственные книги, которые привели мужчину в уныние. Неужели это теперь ему вести? Тряхнув головой, он вернулся в спальню, потянул на себя последнюю неисследованную дверь и едва не подпрыгнул от радости - собственная ванная комната! С огромным корытом, в которое можно залезть целиком, змеёй душа над ним, раковиной и унитазом. Отражение в грязном зеркале довольно подмигнуло Олафу, и тот потратил почти целый час, с удовольствием отмокая в горячей воде. А в стопке одежды от садовника даже нашлась пижама почти по размеру. Вот теперь мужчина наконец-то поверил, что жизнь налаживается.

Утро началось у Антонии нервно. Она опять проспала! Ну почему, почему она никогда не слышит вой этих противных будильников?

- Олаф, я же просила разбудить меня в семь! - проорала Антония, скатываясь по лестнице и пытаясь на ходу пристегнуться шляпку, потуже затянуть спереди шнуровку на корсете, надеть форменный пиджак, не помяв рукавов выглаженной блузки и поправить собравшуюся гармошкой брючину. Форменный костюм не предполагал юбок, но удлинённый приталенный пиджак с пышными фалдами сзади успешно прикрывал филейную часть, заодно позволяя напихать кучу всего полезного по карманам. Кстати, свидетельство об окончании Академии и направление по переводу не выпали случайно?

- Но я разбудил, - в дверях столовой нарисовался озадаченный дворецкий. В одежде с чужого плеча он смотрелся нелепо, но хотя бы умылся и причесался. - Я постучал, и вы ответили через дверь, что встаёте.

Антония застыла как вкопанная, выдохнула, бросила шляпку на ближайший столик для цветов и уже спокойнее завязала, наконец, шнуровку на корсете. Прицепить шляпку, если не торопиться и не пытаться делать десять дел одновременно, тоже оказалось делом одной минуты.

- Олаф, это моя вина, я не предупредила, что очень тяжело встаю по утрам. Я могу говорить всё, что угодно, связно отвечать на вопросы и обещать, что буду готова через минуту. Но пока ты сам, лично не увидишь, что я покинула кровать и направилась в ванную, не верь. Через десять секунд я снова буду спать и не вспомню обо всех этих словах и обещаниях.

Олаф осмыслил.

- Быть может, леди, вам лучше завести камеристку? - осторожно уточнил он. Они оба понимали, что клятва не позволит причинить вред хозяйке, но всё же пускать к себе в комнату постороннего мужчину, да ещё знатной леди - это верх эпатажа!

- Камеристки дуры и жутко меня раздражают. К тому же, они всегда так или иначе завидуют и вечно чем-то недовольны. Каждое утро начинать с женских истерик и скользких мыслей не входит в мои планы. Да, раз будешь сегодня в городе, пригласи столяра и замочного дел мастера. Все замки нужно сменить, ключи в трёх экземплярах, один тебе, остальные отдашь мне. Вопросы?

- А как же завтрак, леди?

- Поем в городе, некогда сейчас. Ты готов ехать?

- Да. Вы обещали деньги на расходы.

- Вот ведь! Так, наличных нет, в банке я ещё не была. Вот дубликат моей чековой книжки, оставляй везде расписки на предъявителя. В конце дня покажешь корешки и отчитаешься.

Глава 3. Знакомство с коллегами

Каблуки тяжелых ботинок отстукивали дробь по подметенным плитам дорожки. Девушка хмурилась, прикидывая, успеет ли заехать по пути в департамент в булочную или лучше не рисковать? У Олафа голова шла кругом - столько всего нужно успеть и не забыть! Да никогда в жизни у него не было такого списка дел. Может, проще было на плаху? Да нет, что за дурные мысли! Он мужчина, и если домохозяйки и управляющие со всем этим как-то справляются, то и он сможет. Нужно просто привыкнуть, найти свой ход, как в шестерёнках внутри часов. Все крутятся с разной скоростью, а в результате механизм работает исправно. Да, нужно просто поймать ритм.

Автомобиль выскочил на дорогу, набирая скорость. Позади Виттор неторопливо запирал ворота, крича что-то добродушное вслед. Олаф усмехнулся. Его матушка тоже всегда провожала с добрым словом и теплотой во взгляде. В следующий миг все мысли из головы мужчины буквально выдуло ветром - машина попала колесом в выбоину, и Олафу пришлось ухватиться за дверцу, чтобы не вылететь прочь. С каждым поворотом он всё больше бледнел, обещая себе, что в следующий раз непременно разбудит хозяйку вовремя, даже сам стянет с неё одеяло, если потребуется, лишь бы не пришлось так гнать.

А Антония улыбалась. Свежий ветер в лицо, запах масла из капота и озона от нагретых топливных кристаллов, свободная дорога и быстрая езда - что ещё нужно для счастья? Пожалуй, продавец не соврал, у этой машины отличные рессоры! Эх, весело, где бы ещё она смогла поймать столько кочек и ям? Кто предпочитает лошадей новомодным машинам - странные люди!

Антония, казалось, совсем забыла про пассажира, и тот очень удивился, когда девушка затормозила на центральной улице.

- Здесь есть магазины готовой одежды, но лучше закажи по своим меркам, ко мне будут ходить гости, а знать всегда отмечает такие мелочи. И сидеть будет лучше, уж поверь. Да, в том переулке, что мы только что проехали, должны быть бани, цирюльники и брадобреи, тебе тоже стоит к ним зайти. Ну, всё, бывай. Чековая книжка у тебя есть, вечером увидимся.

Антония, не дожидаясь ответа, дёрнула рычаги, и машина, сверкнув отполированным боком, скрылась за углом. Олаф остался посреди тротуара, совершенно потерянный и дезориентированный после поездки. Чтобы он, ещё раз, с хозяйкой в машину! Да ни в жизнь!

Девушка затормозила почти сразу за поворотом и жестом подозвала булочницу, торгующую с лотка. Последние мелкие монетки перешли из одних рук в другие, и дальше Антония поехала уже спокойнее, настраиваясь на рабочий лад и дожёвывая пирожок. Всё же неплохой город, ей нравится, особенно, если не приглядываться к людям. Но это не вина города, люди, они везде такие. Девушка вздохнула, припарковала машину сбоку от департамента среди малочисленных машин. Это что же, некоторые ездят на работу на наёмном кэбе, или ходят пешком? Да нет, быть не может! Наверное, просто водители забирают машины домой.

В сердце закрался холодок, как всегда бывает перед важной встречей с незнакомыми людьми. И ладно бы она была просто девушкой, сотрудником, так нет же, угораздило родиться Читающей! И всё равно, вопреки всему прошлому опыту и голосу разума, где-то внутри тлел огонёк надежды на то, что её наконец-то встретят дружелюбно. Ну что же, проверим? Азартно улыбнувшись, девушка уверенно взбежала по ступеням. Пригнулась в дверях, пропуская над головой стайку посыльных. Один из них неприятно коптил и едва шестерёнками не сыпался. И как только такую рухлядь допускают до работы? В столице давно бы уже списали, да ещё штраф владельцу впаяли, за загрязнение и опасную эксплуатацию.

- Доброе утро, - Антония улыбнулась дежурному у стойки. Молодой веснушчатый парень, нахмурившись, копался в каких-то бумагах, стоя за заваленным столом.

- Доброе, - буркнул он, не прерывая своего занятия. Девушка покачала головой. Она не обиделась на пренебрежительно отношение парня, видела же, что он потерял какой-то важный документ, который ещё вчера нужно было отправить в мэрию.

- А где департамент расследований? - уточнила Антония, едва не подпрыгивая от нетерпения. Она ещё не опоздала, но если парень будет и дальше копаться и не обращать на неё внимания, то может действительно не успеть.

- Там, - бросил парень и махнул в левый коридор, по-прежнему не поднимая головы.

- Спасибо, - девушка собиралась уйти, но в последний момент оглянулась. - Посмотри в левом ящике стола, где корреспонденция к отправке. Быть может, там?

- Точно! - парень прихлопнул веснушки на лбу. - Я же ещё вчера всё приготовил и оформил для отправки. А как ты... - он обернулся, прижимая заветный конверт к груди, но у стойки уже никого не было.

В левом коридоре тянулись двери по обеим стенам, почему-то чередуясь в шахматном порядке, а потом коридор и вовсе причудливо изогнулся, упершись в лестницу. Антония вглядывалась в таблички. Приёмная, секретарь, архив заявок, выдача справок, служебное помещение и всё в таком духе. В общем-то, логично, но никаких указаний на департамент расследований. И что делать? Идти на второй этаж и заглядывать во все двери или вернуться к дежурному и переспросить дорогу?

- Эй! Антония, верно? - окликнули со спины.

Девушка оглянулась и приветливо кивнула уже знакомому следователю с короткими чёрными волосами и серьгой-шестерёнкой.

- Доброе утро, виконт Шаттон. Я немного заблудилась, - призналась девушка, привычно пряча взгляд. Не хотелось смущать коллегу своими способностями раньше времени.

- Идём, провожу, - хмыкнул молодой мужчина, легко переходя на 'ты'. - Я тоже к начальству, только с дежурства.

- Ты в оперативной группе? - полюбопытствовала Антония, тоже отбрасывая формальности и украдкой разглядывая коллегу. Если так, то им часто придётся работать вместе.

- Ну, 'в группе' громко сказано, у нас не так много кадров, так что каждый и на оперативной работе, и на допросах, и в проверках участвует, - просветил мужчина.

Антония нахмурилась. Уж её-то на задержания не отправят, правда ведь?

Второй этаж встретил прохладой. Где-то вдалеке слышались голоса, шаги, шорох бумаг - обычные кабинетные спутники. Девушка улыбнулась и уверенно шагнула в третью дверь следом за спутником.

- Босс, я с дежурства, отчитаться. Двое пьяниц, один грабитель и мелкие нарушения порядка. Выписал три штрафа, письменный отчёт, как просплюсь. Помните, домушник орудовал в северном квартале? Похоже, его мы и взяли ночью, надо бы допросить. Да, к нам тут новенькая, Антония, прошу любить и жаловать. Ну, я пошёл, - виконт, не дожидаясь ответа, развернулся на каблуках и вышел из кабинета.

- Шаттон! - донеслось ему вслед. - К вечеру чтобы был письменный отчёт!

- Да, босс!

Шаги в коридоре стихли. Антония стояла посреди кабинета и, склонив голову, разглядывала своего нового начальника. Мужчина с пронзительными серыми глазами, тонким шрамом на лбу, чёрными волосами, что выбились из низкого короткого хвостика и теперь обрамляли лицо, мешаясь всякий раз, как мужчина наклонялся над столом, делая записи. Форменный мундир небрежно накинут на спинку стула, под глазами тени, во взгляде усталость и острое изучающее внимание. Лёгкая небритость на щеках и подбородке - похоже, начальник сегодня ночевал в департаменте.

- Что скажете? - с некоторым раздражением, прикрытым усмешкой, поинтересовался тот, кого Шаттон называл боссом.

- Что вы в своей жизни дважды убивали, и оба раза это была острая необходимость, на кону стояли жизни не только ваша, но и других людей. Вы не любите подписывать смертные приговоры, предпочитаете передавать такие дела управлению государственной безопасности. Бросаете курить, уже три года, безуспешно. Не женаты, но есть ребёнок, которого воспитывает ваша матушка. Мне продолжать?

Мужчина хмыкнул, откинулся на спинку.

- Вы угадали. Я был женат, теперь вдовец. Один из тех, чья кровь осела на моих руках, и был убийцей моей жены, которую я очень любил. Моё семейное положение имеет для вас какое-то значение?

- Абсолютно нет, я не ищу покровительства, связей и прочего, этого у меня и так в достатке. Скорее, как и вы, скрываюсь от охотников за приданым. Затронула эту тему лишь потому, что это лежит ярким пятном на вашей ауре. Антония де Вельвиче, Читающая, - представилась, наконец, девушка и уверенно прошла к столу, села в кресло для посетителей.

- Ирвин Марконе, руководитель этого отделения дурдома, которое по ошибке зовётся департаментом расследований, - устало вздохнул мужчина и обвёл рукой кабинет, как будто показывая, начальником чего он является.

- Насколько я знаю, вы имеете право на фамильную приставку ван? - осторожно поинтересовалась Анония. Известно, что любопытство сгубило не одну кошку, а уж женщин - и подавно!

- Я не вижу в этом необходимости, кроме официальных церемоний. А вас что, коробит ходить под началом человека из низших кругов? - мужчина прищурился, его расслабленность оказалась наигранной. Он как кот, который развалился на крыльце, но в любой момент может подскочить и вцепиться в тебя когтями.

- Человека делает не фамилия, это человек делает фамилию. Я вижу вашу душу, и могу сказать, что буду ещё гордиться тем, что работала с вами.

- Хм. Льстишь? - легко переходя на 'ты', усмехнулся Ирвин.

- Увы, это не входит в список моих профессиональных качеств.

Теперь мужчина улыбнулся уже открыто, подался вперёд и тут же перешёл к рабочим вопросам.

- У нас отдел небольшой, узких специалистов на всех не хватает, поэтому все так или иначе отвечают за всё и по чуть-чуть. Стандартный график - два дежурства в неделю, выезды на задержания по мере необходимости, осмотр мест преступления, опросы свидетелей. Так же по очереди принимаем заявления и отвечаем на текущие жалобы. С Шаттоном ты уже знакома, остальным сейчас представлю. Вопросы?

Антония сидела, прищурившись, как совсем недавно сам Ирвин, и прикидывала, как бы ему так сказать, чтобы не обидеть. Мужчина подавил желание поёжиться под её взглядом. Уж лучше бы и дальше пряталась за полями шляпки, как когда только зашла в кабинет. Он тогда её по ошибке принял за белоручку-выпускницу, с которой придётся нянчиться, а толку выйдет ноль. Но поведение и слова девушки, да её манеры в целом, убедили Ирвина, что эта штучка не так проста и за детским личиком прячется маленький взвод чертей. Он любил это в сотрудниках, с такими легко работалось. Но вот взгляд, казалось, просто выворачивал душу наизнанку. Хотя, может, оно так и было.

- Я так понимаю, вам есть, что добавить? - мужчина собрался, в нём чувствовался опыт управления людьми в самых разных, порой невероятных и невозможных ситуациях. Антония кивнула.

- Если я правильно понимаю, Читающих у вас в отделе до этого момента не было?

- Верно. Всех специалистов этого направления ещё в стенах альма-матер разбирают столичные службы, до городков вроде нашего если кто-то и доезжает, то не иначе как по недогляду спецслужб или большому чуду. Да что я вам рассказываю, сами знаете.

Антония знала. Знала и то, что даже самых слабых Читающих буквально рвут на части и закидывают предложениями со всех сторон. Ей самой избежать роли собачки на поводке у тайной канцелярии помогли только связи отца и справка от знакомого доктора о слабом душевном здоровье. Ей всё равно настойчиво предлагали поработать хоть чуть-чуть на благо родины, пока разум не покинет её окончательно, как это обычно случается с Читающими. И из всех зол девушка выбрала, по её мнению, наименьшее - тихий провинциальный городок в паре дней езды от моря, подальше от столичных дрязг и запятнанных корыстью душ. Да, и здесь этого тоже хватает, но всё же не в пример спокойнее. А ещё она действительно собиралась работать на благо родины и короны, тут не прикопаешься.

- Странно. Мне говорили, у вас в отделе был Читающий, и я даже надеялась встретиться с ним, обменяться опытом.

- Был. Лет пятнадцать назад, ещё до моего назначения на эту должность. В сорок лет он ушёл со службы и перебрался на самую окраину, в отдалённое и уединённое место, поближе к природе, так сказать.

Антония кивнула. Она понимала своего предшественника. Люди - вот, что сводит с ума. Их грязь, которая, кажется, липнет и к тебе самой, их помыслы, которые для всех кажутся естественными, но ты видишь их скрытую суть, и хочется завыть. Или сбежать 'поближе к природе'.

- Понятно, - девушка вздохнула и посмотрела на начальника как-то даже слегка виновато.

Ирвин мысленно вздохнул. Так что же, ему всё же придётся выступить нянькой? А он-то уже расслабился!

- Господин Ирвин, к сожалению, в график придётся внести изменения. Согласно Уложения двадцать пять, Читающих нельзя посылать на задержания, если, конечно, вы не хотите списать сотрудника за 'профболезни' в ближайшие полгода. Глубокие допросы - не чаще раза в неделю, а лучше раз в две недели, мне будет нужно время на восстановление. Простые опросы свидетелей - в неограниченном количестве, при условии, что не будет условий повышения сложности и необходимости применять Дар. На выезды только с партнёром, который сможет подстраховать, и только с одним из тех, кого я сама одобрю. Не каждый может выдержать моё общество, к сожалению, и я это сразу вижу. Надеюсь, вам не нужны конфликты в коллективе? - мило улыбнулась девушка. Мужчина в очередной раз подивился несоответствию её кукольной внешности и разговоров.

- Это угроза? - на всякий случай уточнил он. Настоящей угрозы он от девушки не чувствовал, напротив, интуиция подсказывала, что она настроена на сотрудничество и скорее станет ему помогать, чем мешать. Причин такого расположения девушки он не видел, но жизнь научила не задавать глупых и бесполезных вопросов.

- Ни в коем случае, лишь предупреждение о возможных рисках при пользовании услугами штатного Чтеца, - совершенно серьёзно ответила девушка, и Ирвин ей поверил.

- Идёмте, познакомлю вас с остальными. Заодно сразу скажете об остальных возможных рисках, - хмыкнул мужчина, выходя из-за стола.

В соседнем, более просторном кабинете слышались голоса и прочий рабочий шум. Три стола расползлись по разным стенам, при каждом было по два рабочих кресла, стеллажи для отчётов и справочников, местами на полках стыдливо прятались за папками коробки с печеньем и заваркой, в углу на тумбочке пыхтел чайник, стулья для посетителей разбрелись по помещению в неведомом порядке.

- Так, отдел! - рявкнул Ирвин, и тут же повисла тишина.

Девушка с длинными рыжими волосами, которой совершенно не шла тёмно-синяя форма департамента, попыталась спиной заслонить чайник. Подскочил и вытянулся в струнку до того вольготно сидящий на углу стола блондин с мелкими кудряшками длинных волос и утончёнными чертами лица. Аристократ, не иначе. Поднял глаза от бумаг и равнодушно посмотрел на вошедших худой мужчина с седой бородкой и навороченными гуглами на носу, в нём Антония безошибочно признала артефактора. Такого если что-то и заинтересует, то разве что говорящий робот или новая модель кристаллов-аккумуляторов. Ни того, ни другого у Антонии с собой не было, поэтому мужчина вернулся к каким-то своим расчетам. Последний стол пустовал, радуя глаз ровными стопками бумаги и собранными в подставку самозаправляющимися механическими перьями. Стол Шаттона? Хм, судя по местным порядкам, да и стандартным правилам, с ним ночью на дежурстве должен был быть напарник, но тот, по-видимому, свалил обязанность явиться перед начальством на виконта, а сам, скорей всего, благополучно уехал спать. Значит, не хватает двоих.

- Да, шеф? - подал голос блондин.

- Знакомьтесь, новенькая. Антония де Вельвиче, Читающая. С этого дня в нашем отделе. Леди, это Каллия ван Аморе, - рыженькая кивнула, - Викторус де Крисп, - утонченный полупоклон от блондина, - и Лендер Поллукс, - артефактор, не отрываясь от бумаг, неопределенно махнул рукой.

- Что скажете по поводу напарника? - повернулся к Антонии Ирвин.

- Можно просто по имени, - отозвалась девушка. Обвела пронзительным взглядом присутствующих и тут же опять потупилась. Рыженькая от её взгляда побледнела, блондин передёрнул плечами, артефактор удостоил ответным взглядом. - Скажу, что среди присутствующих постоянного напарника не найду.

- Хм. А Шаттон? - уточнил начальник.

- Возможно, - покладисто кивнула Антония.

- Ладно. Об этом ещё поговорим. Отдел! Введите новенькую в курс дела. Вик, дождись Гуса, поедешь на свидетелей, новенькую возьмёте с собой, пусть привыкает. Калли, как только виконт вернётся, на вас двоих допрос. Если что, я у себя в кабинете.

Развернувшись на каблуках, начальник ушёл, оставив девушку под любопытными и изучающими взглядами коллег. Хм, интересно, а кто такой Гус? Напарник Шаттона?

- Калли, - первой отмерла рыженькая, подошла ближе и протянула руку.

- Тони, - пожала тёплую ладошку Антония и улыбнулась, привычно спрятав взгляд за шляпкой.

- Ой, пойдём, налью тебе чаю. У нас и печенье есть. Хочешь? Всё равно пока вызовов нет, без дела сидим. У нас в основном тихо, так, мелкие жулики одни, ничего интересного, - тараторила коллега, усаживая Антонию на стул для посетителей у стола артефактора.

- Лендер, - буркнул мужчина, на миг оторвавшись от схемы стандартного переговорного устройства, как теперь видела Антония.

- Тони, - дружелюбно кивнула, стараясь не пересекаться с мужчиной взглядами. Ей ещё здесь работать, нечего народ раньше времени пугать. Артефактор понятливо хмыкнул и вернулся к работе. А может, с ним и выйдет поладить, неожиданно подумалось девушке.

- Маркиз Викторус де Крисп к вашим услугам, - приятным голосом произнесли рядом, и перед Антонией склонился кудрявый блондин, протягивая руку явно в надежде заполучить женские пальчики для поцелуя.

- Вик, ну ты чего тут политес развёл, - с лёгким раздражением, вроде как в шутку осадила приятеля Калли. Нет, не приятеля, любовника, поняла Антония, ещё раз незаметно окинув взглядом обоих.

- Действительно, мы не на светском рауте, а вы, как я смотрю, с дамой, - в тон рыженькой ответила Антония. Рыженькая непонимающе на неё уставилась, а блондин хмыкнул.

- Это что, так заметно? - выдал он, сверкая обаятельной улыбкой.

- Весь отдел, да что там, вся администрация в курсе, - пожала плечами Антония. Вик хмыкнул и отошёл от неё, а Калли как-то совершенно беспомощно покраснела. Она что, считала, что все вокруг слепы и ничего не замечают?

- Надеюсь, я тебя не обидела, - попыталась исправить ситуацию Антония.

- Нет, - буркнула та, пихнула новенькой в руки кружку и ушла на своё место, демонстративно зашуршала бумажками. Вик с независимым видом опять уселся на угол стола и занялся разглядыванием своего маникюра. М-да, вот и поговорили.

- Любишь рубить правду? - тихо хмыкнули справа от Антонии.

- Я не могу иначе, - пожала она плечами, даже не взглянув на артефактора. Поведение коллег не удивило, но всё равно внутри царапнуло острым гвоздём.

- Ну-ка, коллега, помоги старику. Подержи вот здесь... Ага, а теперь медленно загибай проволоку левее... - уже в полный голос попросил Лендер, тряхнув бородкой, и протянул девушке плоскогубцы с зажатым проводом. Антония не возражала.

Примерно через час, когда они вдвоём с артефактором пытались соединить вместе две части переговорного амулета, в дверях возник встрёпанный юноша с волосами невнятного цвета и столь же трудноопределимой причёской, с пакетом в руке. По мятой форме без нашивок Антония определила в нём младшего сотрудника отдела.

- Эй, народ, у нас тут, говорят, новенькая? - с порога заявило это недоразумение.

- Так и есть. Антония, - представилась девушка. Парень, судя по ауре, был на целый год младше её.

- О! - стушевался парень, но быстро взял себя в руки. - А я Гус.

Антония пожала протянутую руку. Интересно, этот Гус, он 'де', 'ван' или вовсе без фамильной приставки?

- Ребят, у нас допрос свидетелей, чего сидим? - неугомонное чудо замельтешило по кабинету. Гус сунул в руки светловолосому Вику какой-то конверт, на что тот только хмыкнул и убрал его за пазуху. Рыженькой Калли досталась коробка печенья, и настроение девушки заметно поднялось, она даже на Антонию посмотрела более благодушно. Нужно будет потом узнать сорт и марку печенья. К Лендеру младший помощник следователей подошёл в последнюю очередь, и на столе перед артефактором появилась новая линза.

- Тони, если тебе что-то нужно, ты говори, я достану, - кивнул новенькой Гус, на что та благодарно улыбнулась, пряча взгляд за полями шляпки. У парня сбилось дыхание. На новенькой форма сидела идеально, и она приехала из далёкой столицы, которая казалась юноше едва ли не иной планетой. А ещё эта загадочная манера прятать глаза. Быть может, она скрывает что-то, что он мог бы прочесть в ответном взгляде? Симпатию? Наверняка он произвёл на неё впечатление!

Антония едва сдерживала смех, глядя на душевные метания паренька, и даже в чём-то ему сочувствовала. Это сколько же романтического мусора у него в голове! Хотя, быть может, здесь, в провинции, люди взрослеют позже? Ведь не нужно ни за кем гнаться, доказывать, что ты достоин своей фамилии и на что годишься. Или это исключительно воспитание? Всё-таки, 'ван' или 'де'?

Гус выудил из идеально ровной стопки на не занятом столе лист и, пробежав глазами, объявил:

- Здесь недалеко, всего два квартала. Кто на опрос свидетелей?

- Я, - отлип от стола блондин и небрежно бросил Антонии, - Идём.

Гус пришёл в восторг от того, что именно в их компании Антония поедет на первое задание. Парень, судя по всему, решил взять над ней шефство и тарахтел без умолку, как авто с поизносившимся двигателем. Блондинистый де Крисп едва удерживался от того, чтобы не заткнуть уши или отвесить младшему напарнику подзатыльник, но считал это недостойным дворянина. Антония настырного 'покровителя' почти не слушала, с интересом вникая в служебный процесс.

У чёрного входа в администрацию обнаружится штат служебных автомобилей. Вик показал одному из охранников удостоверение, расписался в толстой тетрадке, получил за это ключ с громоздким брелоком, и через пять минут уже выруливал на проспект. Машина пыхтела и шумела просто неприличным образом, даже Гусу пришлось заткнуться - бедняга просто не мог перекричать авто. Зато Викториус был довольный, поглядывая в зеркало заднего вида с усмешкой на губах. Антония, сидя с младшим коллегой на задней скамейке, придерживала шляпку.

Глава 4. Первое дело

На место преступления они добрались довольно быстро. Двухэтажный светлый особняк в жилом квартале радовал глаз механическими воротами, переговорным устройством рядом с калиткой и шпилями громоотводов на крыше. Антония следом за посерьезневшим Виком прошла по мощёной дорожке к дому, а Гус шёпотом пересказывал ей материалы дела. Домушник, который орудовал в этом районе, попался как раз накануне ночью именно на этом особняке, зацепил сигнальную охрану, сработали автоматические запоры на окнах и двери - и воришка оказался просто-напросто заперт в доме, как в клетке. А когда приехал Шаттон с отрядом стражи, им только и оставалось, как с почестями проводить неудачника в камеру.

Антония хмыкнула. Если вор попался только сейчас, значит, таким уж неудачником он не был. Или наводчик ошибся и дал непроверенный адрес, или 'коллеги по цеху' специально его подставили. Может, взнос в гильдию воров забыл внести или ещё что. Эти мысли Антония и озвучила Гусу, отчего у парнишки забавно округлились глаза и он даже сбился с шага. Блондин впереди неопределенно хмыкнул и постучал. Почти сразу их впустили в дом.

Дверь открыла бледная, напуганная служанка. Следователей проводили в гостиную, где их уже ждала хозяйка дома и накрытый к чаю стол. Антония отказалась присесть и медленно бродила по комнате, иногда замирая у окна и, казалось, не обращала внимания на происходящее, занятая какими-то своими мыслями. Вик сразу же занял кресло через угол от хозяйки и принялся сочувствующим голосом задавать вопросы. Гус, немного покраснев от осознания важности возложенной на него миссии и взглядов двух шушукающихся в углу служанок, старательно записывал разговор, подавал маркизу де Крисп бумагу и анкеты.

- Леди, скажите, сколько человек прислуги у вас работает в доме? Они все сейчас здесь или кого-то не хватает? - внезапно подала голос Антония. Гус вздрогнул и чуть не выронил 'вечное' перо, в простонародье зовущееся ручкой.

- Эм, - растерялась хозяйка. Она как раз по третьему кругу рассказывала Вику, какой ужас пережила этой ночью, и тот сочувствующе кивал. - Ну, у меня один слуга-мужчина, повариха и две постоянные служанки, все здесь. Ах, да, иногда приходит Дора, она делает мне причёски на выход, - припомнила хозяйка.

- А когда Дора была у вас в последний раз? - поинтересовалась Антония.

- Ну, не знаю даже. На той неделе... Точно! В прошлую среду, я как раз ходила на чай к леди Изольде, и Дора сделала мне чудесную...

- Спасибо за информацию, леди. Можно Дору вызвать? Прямо сейчас?

Хозяйка растерялась, она явно не привыкла, чтобы её перебивали, но через каких-то полчаса Дора была в комнате с остальной прислугой. Антония обвела всех пристальным взглядом, от которого Вика прошиб холодный пот, хозяйка на целую минуту замолчала, а слуги откровенно поёжились.

На усатого слугу Антония только хмыкнула и жестом отпустила, второй служанке сказала непонятное 'не злоупотребляйте', третья удостоилась реплики 'верните ложки', а вот Дору, стоящую в конце, у стеночки, Антония разглядывала целую минуту. Под конец девушка еле стояла и едва не плакала.

- Сами во всём признаетесь или мне рассказать? - изогнула бровь Антония, и служанка, заливаясь слезами, принялась тараторить.

08.07.17

О том, что нужны были деньги, о том, что в домах её пускали в хозяйские комнаты, когда господа готовились к выходу, а значит, доставали драгоценности. И она видела, где что лежит, а потом спускалась на кухню к другим слугам, и выясняла, где чёрный ход, когда привозят продукты и где кухарка или управляющий хранят ключи. Потом обо всём рассказывала своему любовнику, который после каждого набега дарил ей что-нибудь из 'пропавших' украшений. Она не могла их носить, но берегла и прятала дома под половицей. А потом леди советовали мастерицу по причёскам другим дамам, и Дора попадала в новый дом, а спустя полгода, когда на неё никто бы уже не подумал, давала наводку своему приятелю. И так по кругу.

Когда Дора закончила, все смотрели на неё, кто с осуждением, кто с ужасом, кто с недоверием. Хозяйка причитала и заламывала руки.

- Гус, ты всё записал? - ровно поинтересовался блондинистый следователь.

- Да, Вик, записал, - отозвался парень.

- Не волнуйтесь, Дора в участке даст показания ещё раз, более подробно. Верно? - ещё один пристальный взгляд на служанку, и та яростно закивала головой, так, что та, казалось, вот-вот отвалится.

- Отлично, - поднялся Вик. - Тогда мы здесь закончили. Леди, спасибо, что уделили нам время. К сожалению, вам придётся подъехать в день суда...

- Одну минутку, последний вопрос, - улыбнулась Антония, но этой улыбке никто не поверил. Девушка взяла у Гуса чистый лист, ручку, положила всё перед хозяйкой и уже серьёзно спросила. - Вы ничего не хотите добавить?

- Н-нет, - побледнела женщина. Она не знала, чего сейчас внутри больше - страха, раздражения или злости. Её ограбили, потратили её время, заставили отвечать на дурацкие вопросы, а теперь ещё на что-то намекают!

- Это усложнит нам задачу. Придётся опрашивать владельца и сотрудников игорного дома, а это лишнее время, - притворно вздохнула Антония.

- О чём ты? - нахмурился Вик.

- Наша свидетельница серьёзно увлекается игрой в рулетку, и половину тех украшений, которые заявлены к краже, просто проиграла. Она сама договорилась с Дорой о краже, но не ожидала, что в дом проникнет настоящий грабитель, который действительно попытается что-то украсть, думала, что будет просто инсценировка. И не знала, что муж, который заметил пропажу любимых запонок, поставил серьёзную защиту на дом. К слову, подобным образом пропажу украшений скрывала её подруга, и она же посоветовала обратиться к Доре. Гус, шкатулка, с которой поймали преступника, сейчас в отделе вещдоков, верно?

- Угу, - кивнул парень.

- И содержимое шкатулки легко проверить. Всё, заявленное к пропаже сверх этого, давно заложено в ломбарде или игорном доме. У преступника не было возможности спрятать или вынести украшения, ловушка охраны сработала отлично и захлопнулась почти моментально.

- То есть украшения из дома преступник не выносил, - хмуро подытожил Вик.

Тут в дверях возник хозяин дома.

- Как это, не выносил? Должно быть намного больше, чем то, что у него отобрали! Когда, кстати, вы собирались нам вернуть наши вещи?

- Вам вернут всё после суда, копия описи у вас на руках, вы сможете проверить и убедиться, что следователи, стражи и судьи ничего себе не оставили, - снова пряча взгляд за шляпкой, ответила Антония. - А что до остального...

Пристальный взгляд на хозяйку, и та, рыдая, бросилась мужу в ноги.

- Что?! Там были фамильные драгоценности! Изумрудный гарнитур моей прабабки! Да как ты посмела!

Следователи, не дожидаясь разрешения скандала, ушли. Вик с крыльца дома вызвал по амулету стражей, и за Дорой приехала отдельный тюремный автомобиль. Неулыбчивые мужчины в серой форме забрали служанку, и только после этого следователи вернулись в отдел.

- Как съездили? - прощебетала рыженькая Калли, вешаясь на шею маркиза.

- Отвратительно, - буркнул Вик и, отделавшись от подруги, хмуро проследовал к чайнику.

- Что так? - за своим столом обнаружился Шаттон, он каллиграфическим почерком заполнял какие-то бумаги.

- Мы нашли и поймали наводчика, заодно выяснили, что нашему домушнику приписали на порядок больше, чем он действительно украл, сухо пояснил де Крисп.

- Так это же хорошо, - не понял Шаттон.

- Угу, - буркнул блондин, отвернувшись к окну и грея тонкие пальцы о кружку.

Гус умчался с отчётом к начальству, и взгляды присутствующих скрестились на Антонии. Она пожала плечами и выложила всё, как есть.

- То есть ты считаешь, что поступила правильно? - через несколько минут, которые все переваривали новости, поинтересовался Шаттон.

- Я считаю, что поступила так, как велит мой долг, по справедливости. Это моя работа.

- Это же одна из самых влиятельных фамилий в городе, - схватилась за голову Калли.

- Угу. И благодаря одной Читающей они вынуждены вынести на всеобщее обозрение свои семейные дрязги. Наверняка будет скандал, развод и деление имущества. И замять уже не получится, показания и Доры, и хозяйки в протоколе, слуги те ещё сплетники, да и все соседи, да что там, пол-улицы слышали вопли хозяина дома.

Антония пожала плечами.

- То есть ты до сих пор считаешь, что поступила верно? Ты разрушила семью, опозорила хорошую фамилию, и не чувствуешь ни капли вины? - наседал Шаттон.

- Прошу не заговариваться, виконт, - холодно ответила Антония. - Это не я проиграла их фамильные драгоценности, не я самым неприглядным образом орала на жену при свидетелях, вместо того, чтобы поговорить с ней наедине. Эти люди сами решили свою судьбу, мои слова и действия тут ни при чём.

Шаттон, пронзив Антонию взглядом, вернулся к бумагам, Калли прикусила губу. Вроде, по совести, это было правильно, но всё равно результат получился странным. Неправильным. И как тут разобраться?

12.07.17

- Почему все здесь? - в дверях показался Ирвин, над его головой прожужжал и вспорхнул в руки Вика курьер. - Калли, поедешь с Лендером, у нас заявление о недобросовестной установке охранной системы, что повлекло шум и жалобы от соседей, подробности узнаете на месте. Вик, с тебя отчёт о выезде. Шаттон, на допрос вора, - скомандовал начальник. - Антония...

- Я с виконтом, если позволите. Это моя прямая специализация, - подскочила Антония.

- Хорошо. Шаттон, на первый раз под твою ответственность. Все всё поняли?

- Да, шеф, - кивнул блондин.

- Да, босс, - отозвался Шаттон, проходя мимо Ирвина к выходу. Антония, схватив папку, поспешила за ним.

Лендер со вздохом поднялся, гуглы переместились на макушку, и артефактор подхватил стоящий в углу за шкафом походный набор инструментов. Он спокойно наблюдал за мечущейся по кабинету Калли, терпеливо дожидаясь, пока девушка найдёт затерянные где-то форменные перчатки.

Допрос проходил в том же здании, на втором уровне подвалов, а ещё ниже располагались камеры предварительного задержания. Никаких жутких казематов, всё прилично и строго по нормативу. В камерах прибитые к полу кровати с мягкими (намертво пришитыми к кроватям) матрасами, чистой сменой белья, удобствами за ширмой, верхним освещением, ткаными дорожками на полу, чтобы о каменный пол никто не застудился, лампой и молитвенником на столе, удобный стул рядом. Всё это рассказывал Шаттон, пока они с Антонией спускались в комнаты дознаний. Там тоже никаких ужасов, всё прилично, хоть и потрёпано. Несколько обычных комнат, где следователи и преступник находились за одним столом, и два оборудованных по последнему слову артефактики помещения для особо опасных преступников. В одной комнате подозреваемого и сотрудников правопорядка разделяла прозрачная ширма, в другом - преступнику казалось, что со всех сторон глухие стены, следователи же из-за перегородки прекрасно видели преступника. В эти помещения Шаттон приоткрывал двери по пути, позволяя Антонии удовлетворить её любопытство.

После короткой экскурсии следователи вернулись к началу коридора, где за второй от лестницы дверью их ждала работа. Воришка уже был тут, наручниками пристёгнутый к ручкам стула, за его спиной маячил страж. Вик кивнул охраннику, как старому знакомому, и занял кресло напротив вора. Антония опять не стала садиться. Первым делом, пока Вик задавал стандартные вопросы про имя и возраст вору, девушка вглядывалась в стражника. Мужчина начал нервничать от подобного внимания.

Кивнув каким-то своим мыслям Антония, наконец, перевела взгляд на преступника. Страж облегченно выдохнул и как-то весь сдулся. Ему, конечно, передали, что к ним в администрацию наконец-то направили положенного по штату Чтеца, и ему было интересно понаблюдать за неведомым специалистом и его работой, но мужчина и представить не мог, что оказаться предметом внимания Чтеца настолько... неприятно. Более подходящего слова стражник подобрать не смог.

- Любезнейший, почему ты соврал про своё имя? - воспользовавшись паузой, во время которой Шаттон записывал показания вора, поинтересовалась у преступника Антония. Вор поднял на неё взгляд, открыл рот, побледнел, закрыл рот. Сделал новую попытку заговорить и снова безуспешно.

- Прости, что сразу не предупредила. Пока я здесь и работаю с тобой, солгать не получится. Поэтому, чтобы не было мучительно больно и неприятно, лучше сразу отвечай на все вопросы честно. Итак, что у нас с именем?

- Я непризнанный ублюдок. У папеньки был адюльтер, про который после моего рождения узнала его законная супружница и выставила мою мать-кухарку вон. Поэтому как положено, по отцу и по крови, родовым именем пользоваться не могу. По материнской линии дедуля, узнав, что моя мать нагуляла внебрачного ребёнка, устроил скандал и тоже отлучил. Бабулька, да будет Небо к ней милосердно, сколько могла, помогала нам деньгами, но маман замуж с дитём так никто и не взял, а когда мне было десять, бабка ушла к богам. Через четыре года за ней последовала и моя мать.

- Сочувствую, - вполне искренне кивнул Шаттон. - Насколько я понимаю, к делу это не относится? - следователь обернулся на коллегу, Антония пожала плечами. Откуда она могла знать о причинах лжи?

- Тогда продолжаем...

Антония временами вставляла свои замечания или задавала дополнительные вопросы, а через полчаса и вовсе вся инициатива перешла к ней. Ещё через час уставший Шаттон открыл дверь перед выглядевшей вполне бодро Антонией. Через другую дверь после их ухода стражник едва ли не с жалостью вывел вымотанного и выжатого вора.

- Протокол я боссу отдам, в следующий раз допрос и вся отчётность на тебе, - буркнул виконт, первым заходя в кабинет второго этажа. Не глядя, бросил папку на свой стол, налил себе крепкий чай, схватил первое попавшееся печенье. Кроме них в отделе никого не было, похоже, коллеги ещё не вернулись с заданий.

- Хорошо, - согласилась девушка. В конце концов, этому её учили, на это оттачивали её дар, и это являлось её специализацией. Люди.

- Ну, ты даёшь, - сделав второй глоток и откинувшись на стуле, выдал Шаттон. - Даже я вымотался, страшно представить, что творится с тем вором. Как ты сама? Бери чай и печенье, не стесняйся.

- Спасибо. Устала немного, - призналась девушка, - но в целом я на того вора почти не тратилась. Нас учили допрашивать и более жёстко, по полной форме.

- Да? - заинтересованно подался вперёд виконт. - Это что же, будет ещё хуже?

- Намного, - как-то грустно согласилась Антония, наливая тёплый чай в выделенную ей рыженькой коллегой кружку. - Но полный набор разрешено применять только к законченным подонкам. Серийным убийцам, насильникам детей. Многие, с тонкой психикой, такого допроса не выдерживают и сходят с ума, предварительно рассказав всё, что только можно.

- Чур меня, - буркнул виконт. Тряхнул головой, раскрыл лежащую на столе папку. - Ты как, умеешь бумаги оформлять и подшивать к делу, или показать?

- Лучше показать, я только в теории знаю, - отозвалась девушка и вместе с кружкой подошла к виконту.

- Ясно. Тогда садись. Смотри, сверху пишем номер дела из папки...

15.07.17

До конца дня время прошло незаметно. Рыженькая вернулась в отдел буквально на минуту, сообщила, что ночью на дежурство, а потому сейчас идёт отсыпаться, бросила на свой стол записи по выезду и ушла. Артефактор снова засел за какие-то чертежи, не обращая ни на кого внимания. Вик явился под закрытие департамента, заявил, что он сегодня на дежурстве, но пришёл пораньше, чтобы написать отчёт по прошлой командировке.

На такое распределение дежурств Антония мысленно хмыкнула. Ясно же, что рыженькая и маркиз вдвоём не о преступниках думать будут, и хорошо, если стол устоит, но Антония промолчала. Заглянул Гус, сообщил, что новенькую ждёт начальство, и, попрощавшись со всеми до завтра, ушёл домой. Лендер тоже засобирался, аккуратно сворачивал чертежи и прятал инструменты. Забрав у виконта подготовленное совместными усилиями дело по воришке, Антония направилась в соседний кабинет. Почему-то сердце тревожно билось. Вызывал же Ирвин перед этим поочерёдно всех сотрудников, наверняка спрашивал о ней.

В другом конце коридора топтались три сотрудника в серо-фиолетовой форме вокруг жужжащего на полу прибора, похожего на волчок. Интересно, что это и что они делают? Антония не смогла припомнить, к какому отделу относятся такие цвета и крой формы. Может, это какие-то местные нововведения и порядки?

Глубоко вдохнув, девушка постучала.

- Заходите, - раздалось с той стороны.

С опаской просочившись в щёлочку, девушка замерла у порога, прижимая к груди папку.

- Проходи, - Ирвин выглядел так же, как и утром, может, только ещё более устало, смотрел без укора, и девушка расслабилась. Позволила себе улыбнуться, присела на краешек кресла.

- Что скажешь после первого дня? - спросил Ирвин.

- Работа интересная, коллектив слаженный, - коротко поделилась впечатлениями Антония.

- Сработаешься с ними? - уточнил мужчина.

- Вполне, - кивнула девушка.

- Хорошо. Есть замечания по работе департамента?

- Ну, может, не стоит ставить Вика и Калли дежурить вдвоём?

- Почему? - озадачился начальник. Брови Антонии удивлённо взметнулись вверх. Он что, единственный не знал, или просто так редко покидает кабинет, что не замечает ничего вокруг, что не касается работы?

- Ну, они вдвоём будут скорее не про работу, а про поцелуи думать, - не видя в этом тайны и считая своим долгом сообщить о факторе, который может помешать работе, выдала Антония.

- Да? - пришла очередь Ирвина удивляться. - Предупреждал же, чтобы не крутили романы на рабочем месте. Ну, ладно, это учту. А по поводу напарника тебе самой, не прокомментируешь?

- На короткие выезды и задания я могу выходить с любым их них, в спину они не ударят и подстрахуют в случае чего. Но с Виком часто лучше меня не ставить, с Калли тоже.

- Почему... ах, да, - сообразил Ирвин, вспомнив про пол и внешность новой сотрудницы. Рыжая будет ревновать. - Ясно. А если придётся дежурить со мной?

А здесь и такое бывает?

- Сработаемся, - честно ответила Антония.

- Отлично. Теперь к делу. Что там с тем вором?

Отчитавшись по расследованию, Антония передала начальству папку с документами.

- Отлично, сегодня же, - бросив взгляд на часы на стене, Ирвин поправился, - завтра же передам это дело в суд, дальше их работа.

- Могу теперь я спросить?

- Да, конечно,

- Что по поводу меня говорят остальные?

- Что ты на опросах зверь, а на допросе и вовсе монстр, - с толикой гордости произнёс Ирвин, и Антония покраснела. Начальник действительно считал это комплиментом и был рад её работе. Ещё бы, за один день закрыть дело, когда его охламоны целую неделю бы морочились, мучая свидетелей дополнительными допросами и пытаясь вычислить соучастников.

- Если больше нет вопросов, можешь идти. Завтра приезжай чуть позже, к десяти. Всё равно утром обычно занимаемся бумагами, а ты уже всё сдала.

- Спасибо, - поблагодарила Антония. У самой двери обернулась. - Вас что-то тревожит?

- У нас два заявления о пропаже девушек, - поморщился Ирвин. - Я своим ещё не говорил, пока что этим делом занимаются стражи, но есть предчувствие, что они ничего и никого не найдут и к концу недели это станет нашей головной болью.

- Ясно. Босс?

- Да?

- Не сидите допоздна. Вам нужно выспаться.

В холе Антония столкнулась со стражем, который приводил вора на допрос. Кивнула ему, прося подождать, подошла и тихо-тихо посоветовала.

- Обратитесь к врачу, милейший. Само это не пройдёт, будет только хуже.

Больше ничего не поясняя, попрощалась и вышла вон под ошарашенным взглядом мужчины.

Свежий вечерний воздух ударил в лицо, знакомые запахи приближающегося дождя, автомобилей и нагретой брусчатки звучали слаще, чем аромат цветущего луга по весне. Наконец-то свобода! Быстро сбежав по ступенькам, девушка завернула за угол и уже через несколько минут, нацепив водительские очки, мчалась по улицам города, распугивая гудками зазевавшихся прохожих. Шарахнулась вбок лошадь, едва не сбросив седока. Вот что значит провинция, на животных до сих пор ездят по городу!

Предвкушая сытный ужин, тёплую ванну и безлюдную, блаженную тишину дома, Антония мчалась к поместью.

18.07.17

Глава 5. Первый день дворецкого

Олаф утром, проводив взглядом машину хозяйки и минуту постояв на тротуаре, переводя дух, огляделся. Слева и справа от дороги тянулись магазинчики тканей, готовой одежды и фурнитуры для шитья. Кажется, хозяйка говорила заказать костюм по своим меркам, но где это сделать, Олаф не имел ни малейшего понятия.

Мужчина в задумчивости побрёл вдоль витрин. Наверное, где-то будет указано, что здесь шьют на заказ. Ноги в ботинках неприятно хлюпали, хоть со стороны это и не было заметно, брюки и кофта с чужого плеча не добавляли уверенности в себе. Заходить внутрь за сияющие витрины не хотелось.

Впереди остановился автомобиль с большим крытым кузовом, двое парней принялись разгружать коробки.

- Эй, вам помощь нужна? - предложил свои услуги Олаф. Грузчики отказываться не стали, и через четверть часа Олаф знал, где купить неплохой готовый костюм, и что на заказ шьют долго, несколько дней, иногда неделю или даже целый месяц. Зато назвали пару салонов, где обшиваются слуги знатных домов - как раз в одну из таких лавок они и грузили тюки с тканями и коробки с чем-то с загадочным названием 'фурнитура'. Ещё ему подсказали, какой брадобрей не оттяпает вместе с бакенбардами половину уха, и за вполне приятную плату, к какому цирюльнику лучше обратиться, в каких банях можно спокойно привести себя в порядок, а в какие лучше не соваться. Поблагодарив разговорчивых ребят и забрав честно заработанный медяк, Олаф уже увереннее двинулся вниз по улице. Сперва - бани, цирюльник и брадобрей, потом готовый костюм. Нужно же ему будет в чём-то ходить, пока будет шиться одежда по меркам, как того хотела хозяйка?

Время до полудня промчалось незаметно. Олаф чувствовал себя совершенно новым человеком, он словно сменил кожу, и даже в салоне, где его пристально разглядывали и долго мучали с мерками, образцами тканей и моделей ему не хотелось забиться в угол. Правда, под конец он просто взвыл и заявил, что хозяйка дала ему деньги и отправила за костюмом, но ни о каких фамильных цветах и шифрах для прислуги он не слышал. И вообще, речь шла только про костюм, а его спрашивают и про носки, и про нижние сорочки, и ещё о чём-то непонятном. Швея осторожно уточнила, а кто же хозяйка, а услышав 'леди де Вельвиче' всплеснула руками, заявила, что нужно было сразу сказать, шустро заполнила какой-то бланк, уточнив по ходу должность самого Олафа. На слово 'дворецкий' он снова удостоился пристального взгляда, после чего его попросили оставить в задаток сумму, от которой мужчина присвистнул, и попросили явиться через три дня на примерку, пообещав, что подготовят стандартный минимальный гардероб для человека его положения. И что одним костюмом тут никак не отделаться. Нужна же форма на каждый день, и чтобы встречать гостей на малых приёмах, и парадная одежда для больших праздников, и отдельно для того, чтобы встречать машины с провизией и инспектировать дела в саду. Не может же он грязную работу выполнять в то же, в чём встречает вечером хозяйку? Услышав об этом, Олаф подобрался и с жаром истинного простолюдина принялся торговаться. Это если салон будет обшивать целый гардероб для слуги столь высокого положения, как он, то должны быть какие-то приятные моменты! Да, он обещает, что не будет обращаться в другие места, при условии, что цену скинут вполовину. Швея охнула и принялась доказывать, что эта сумма не покроет даже тканей, а ещё оплата помощницам, и вообще, знатные фамилии никогда не торгуются, наоборот, оставляют сверху! Олаф резонно возразил, что он-то не из знатной фамилии, а всего лишь слуга, и базарить хозяйские деньги ему не с руки, ещё и наказать могут. И вообще, много ли в салоне обшивается дворецких и управляющих графских фамилий? Оказалось, нет, ни одного, одни бароны да маркизы. Но это ничего не меняет! Напротив, меняет, это повышает статус салона, а то ведь Олаф может уйти и в другое место. Вон, в витрине напротив тоже весьма неплохой костюм висит... В итоге мужчине пообещали комплект нижних сорочек и платков с инициалами бесплатно, и скидку аж пятнадцать процентов, если он придёт к ним в следующий раз за новым заказом.

Выползая из салона, Олаф думал о том, что правильно он готовый костюм сразу купил! Надо к нему ещё пару рубашек про запас, чтобы в чём-то ходить то время, пока новый гардероб готовится, да и потом в город будет, в чём выезжать.

В животе выразительно забурчало, и мужчина вспомнил, что хозяйка просила найти кухарку. И где их обычно ищут? Кроме агентства, ничего в голову не пришло. Берут же там обычных слуг? Только вот все три адреса, которые обошёл Олаф, его разочаровали. Там предлагалось заполнить анкету, просмотреть каталоги с соискателями, провести собеседование, оплатить услуги агентства как посредника и так далее. И всё это, конечно, не за один час и даже не за один день. Олаф вышел от этих 'оказателей услуг' злой, как артефактор, у которого отобрали последний кристалл-аккумулятор. И что теперь делать? Вспомнив, что вчера хозяйка брала еду в таверне на вынос, Олаф решил и сегодня так поступить, а потом спросит совета у самой хозяйки или у Виттора. Не ходить же им голодными? Мысль зацепилась за Виттора, почему-то перескочила на замки, которые предстоит заменить, на навес для хозяйского авто, на слуг, за работой которых предстоит проследить. А ещё закупить продукты и утварь на кухню, и... Взвыв, Олаф решительно направился в ближайшую лавочку писчих принадлежностей. Попросил что-нибудь, что можно всегда носить с собой, и шустрый парень-помощник хозяина тут же выудил ему из одного из стеллажей 'вечно пишущее перо' и отрывной блокнот. Тратиться на дорогую ручку не хотелось, но парнишка осторожно заметил, что обычные механические перья текут. Вспомнив, сколько он собирается отдать за костюм, Олаф скрипнул зубами и выписал чек на нужную сумму. Увидев фамилию держателя чековой книжки, мальчишка отчего-то покраснел и спросил, быть может, господин желает что-нибудь более солидное? Они могут предложить ежедневник в кожаном переплёте с замком 'с секретом', ручку посеребрённую или даже позолоченную, со слотами для артефактов в корпусе. Но Олаф от этих предложений отмахнулся и, спросив разрешения, пристроился тут же, в уголке за стойкой. Три листа блокнота закончились на удивление быстро, и мужчина вгляделся в полученный список. И ещё раз перечитал. И снова. И с какого боку, на каком ржавом артефакте подъезжать ко всему этому?! Пришлось признать, что он как управляющий совершенно не годен для этой роли. Отметив галочками пункты, на которые нужно спрашивать разрешения у хозяйки или посоветоваться с ней, Олаф мысленно приготовился к выговору и наказанию. Конечно, заставлять всю ночь дробить камни в карьере, без ужина и отдыха, его теперь никто не заставит, но мало ли, что на уме у леди де Вельвиче?

Kira Beg

https://prodaman.ru/Kira-Beg/books/Antoniya-de-Velviche-Chitayushhaya

https://lit-era.com/book/antoniya-de-velviche-chitayushchaya-b34152

https://author.today/work/8055

http://samlib.ru/k/kiraekaterina_p/antonijadewelxwichechitajushaja.shtml

https://vk.com/id407744501