Внимание! Черновик. Взято с сайта http://samlib.ru/k/kiraekaterina_p/

Внимание! Черновик. Взято с сайта http://samlib.ru/k/kiraekaterina_p/

Внимание! Черновик. Взято с сайта http://samlib.ru/k/kiraekaterina_p/

Внимание! Черновик. Взято с сайта http://samlib.ru/k/kiraekaterina_p/

Внимание! Черновик. Взято с сайта http://samlib.ru/k/kiraekaterina_p/

Мы стояли перед входом в город. В это сложно поверить, но мы находились в предместье столицы. В сам центр решили пока не соваться, снять комнатку на окраине и осмотреться. Если честно, пугали кусачие цены на жилье. Прямо как в моем мире!

Сама столица представляла собой крепость, неприступную, с высоченными каменными стенами, решетками на воротах и неповоротливыми стражами в классических кирасах на входе. Вдоль дороги каждое утро выстраивалась настоящая очередь. У тех, кто имеет бумагу, подтверждающую, что они живут в столице или округе, и раз в год уплатили входную пошлину, стражи смотрели только это удостоверение. У остальных же неторопливо досматривали каждую повозку, каждого путника с ног до головы. Придирчиво проверяли бумаги и документы, пересчитывали пошлину на въезд и долго заносили данные в каталог. Путники изнывали от жары. Торопить стражей было бесполезно, они только усмехались и начинали вести досмотр еще более тщательно.

Наконец, подошла наша очередь. Как и обещал Эль, с документами проблем не возникло. Над заставили показать все сумки, рассказать, зачем и к кому мы едем, есть ли у нас что-то на продажу и всё в таком духе. Мороки, наложенные Хранителем, работали безукоризненно, и через пятнадцать минут мы с минимальными потерями вошли в город. Пришлось только оплатить пошлину, как людям, идущим налегке, без транспорта и сопровождения. Стражи были разочарованы, и с удвоенным рвением принялись за досмотр едущей за нами повозки.
Под ногами стелились неровные камни мостовой. Со всех сторон нас окружали дома, все основательные, каменные. Ветер крутил забавные флюгеры, которые, по словам Эля, нигде в городе не повторялись. Я старательно к ним присматривалась, пока едва не налетела на какого-то горожанина. Эль, конечно, вовремя увел меня в сторону, но я стала внимательнее смотреть по сторонам, и было на что. Мы сейчас шли по окраине столицы, по торговым улочкам. Лавки с тканями и готовой одеждой, очень много прилавков с оружием, булочная и кормильни. Постоялые дворы вдоль центральной улицы были все заняты, и мы с братом пошли переулками, подыскивая подходящий ночлег. Прошли мимо продуктового рынка. Сразу за ним начиналась помойка с убойными ароматами испорченных продуктов. Ужас какой! Надеюсь, в кормильнях закупаются не среди этого безобразия!

В какой-то момент Эль заметил за нами слежку. Хранитель позволил воришкам в толпе у рынка утащить морок кошеля, который, по словам брата, исчезнет через пять минут. А сам он тут же создал новый, у себя на поясе. По словам Эля, так мы выглядели безобидно и привычно. Ну не знаю, ему виднее, наверное. Убедившись, что за нами действительно идут, мы забрели в узкий переулок, завернули в тупик между домов и притаились. Вскоре в этот же крысиный угол зашли несколько мужиков бандитского вида. А через пять минут мы с Элем снова шли по центральной улице, хихикая и прикидывая, что будем делать с добычей. Я очень просила не убивать, поэтому Хранитель только оглушил и связал нахалов. А еще раздел догола и забрал все вещи. Деньги мы оставили себе, одежду выкинули в помойную кучу, а прочий хлам, вроде массивных перстней а-ля 'новый русский' собирались продать. Все равно ведь ворованное, а нам полагается награда за обезвреживание воров. Эль что-то наколдовал, так, что мужчины будут казаться сами себе одетыми. Вот будет визгу-то, когда они по людным улицам домой пойдут!

Достойный постоялый двор всё никак не хотел находиться, и брат предложил попроситься на простой к кому-нибудь из местных. Им дополнительный заработок, а нам уютный ночлег. В итоге мы вернулись к уже пустеющему рынку. Эль разглядывал прохожих, пытаясь отыскать что-то у них в ауре. Подскочившему воришке на этот раз Эль не дал стащить даже морок. Схватил пробегающего пацаненка за руку и как сверкнёт на него сияющими глазами! Тот чуть не испортил себе штаны. Побледнел, как смерть, заикаясь, обещал, что больше так не будет, и удрал, как только Хранитель разжал пальцы. Похоже, брату это показалось смешным, но обсудить воришек мы не успели. Рядом как раз брела с рынка угрюмая старушка, и Эль кинулся ей наперерез.

Пришлось долго уговаривать и доказывать, что мы мирные путники, а никакие не бандиты.  Но, получив плату наперед, старушка сжалилась и согласилась пустить нас в дом. Эль попросил подождать и умчался на рынок, покупать на нас продукты, а я занимала почтенную леди разговором. Оказалось, сын уже год как уехал в поисках лучшей жизни, но ни одной весточки от него она так и не дождалась. Жив ли, здоров ли, в каком месте обустроился, - не известно. Муж умер уже давно, а одной держать большую квартиру накладно. Она пускала несколько  раз на простой одиноких девушек или семьи, но последние постояльцы поступили с матроной совсем нехорошо, и однажды леди вернулась в обворованную квартиру. Хорошо хоть сбережения от мужа хранились в другом месте, а то совсем бы пропала старушка. А так хоть на продукты хватает.

Тут, нарочно топая и шоркая ногами, к нам подошел Эль. В одной руке у него была огромная корзина, из которой зазывно торчали пучки зелени и рыбий хвост. Я фыркнула - и корзину, и прочие продукты рыбой провоняет! И вообще, если тушка весь день пролежала на солнце... Брат надулся и заявил, что я о нем слишком плохого мнения. Рыбу продал сам рыбак, который только что вернулся с реки, что за городом. Мужчина собирался поменять свой улов на муку, но и от предложенных денег не отказался. Если я правильно понимаю, дома мужчина обнаружит в кармане намного больше, чем взял за свой товар. Похоже, Хранитель заразился от меня манией помогать бедным и несчастным, но со светлой душой. Это про меня так Арика говорила, качая головой.

Брат забрал у старушки её корзины, и мы втроем неспешным шагом направились к центру города. Потом свернули возле пестрой полосатой вывески торговца тканями, обошли дом со смешным флюгером в виде танцующей коровы. Наконец, поднялись в дом, на крыше которого красовалась хищная птица с добычей в когтях. Оказалось, старая леди занимает всю правую сторону второго этажа. Шесть комнат, две ванные, прихожая и кухня - нехило уборки для одной старушки! Эль, что-то прикинув, оставил продукты в кухне и оставил нас с хозяйкой вдвоем. Я решила, что совсем расслабилась от заботы брата, и принялась готовить ужин. Рыбы оказалось не одна, а две, каждая размером с целый противень. Пока я чистила и натирала приправами будущий ужин, хозяйка растопила печь  и принялась чистить овощи на гарнир. Я не стала заморачиваться, и просто обложила овощами рыбу по краю, а потом всё это отправила в печь. Вскоре по квартире поплыл чудесный аромат, от которого у вех потекли слюнка, а в дверях появился Эль. Помогая мне раскладывать еду по тарелкам, шепнул на ухо, что теперь ремонт квартире и мебели не понадобится еще очень долго, а от каминов не стоит опасаться пожаров, как и от ванных комнат - лопнувших труб. Я благодарно улыбнулась. Все-таки у меня замечательный брат!

В воровских переулках.
- Да я вам говорю, у него глаза светились, и держал он меня одной рукой, даже не напрягаясь! - отчаянно шептал мальчишка государственному дознавателю. 
- Удержать тебя особой силы не надо, - хмыкнул мужчина, с презрением глядя на воришку. - А вот светящиеся глаза - это да, стоит проверить. 
Дознаватель небрежно бросил пару медяков и удалился, а парень на коленях ползал в грязи, подбирая монеты. 

На следующий день мы гуляли по округе, любовались витринами и городом в целом. В лавке с сухофруктами купили орехи в медовой глазури, потом побродили по главной улице, слушая сплетни о голых мужиках, которые, как ни в чем не бывало, расхаживали средь бела дня. Уже на выходе с рынка, когда мы шли, груженые корзинами с фруктами, на нас напали. Я не успела ничего сообразить, когда меня уже скрутили, а Эля держали четверо. Не знаю, зачем я сказала ему не сопротивляться. Почему-то мелькнула мысль, что вокруг очень много людей, и они могут пострадать. 

Нас связали и затолкали в подъехавшую карету без окон. Эль стукнулся о деревянную лавку, падая на жесткий пол. Со мной обошлись немного вежливее и подтолкнули так, что я оказалась на сиденье. Дверь захлопнулась, а спустя полчаса мы уже сидели в каком-то подвале с крошечным окошком под потолком и грязным полом. Из удобств имелось ведро в углу, но как до него дойти, если нас приковали короткими цепями к разным стенам? И вообще, за что нас кинули в темницу?!

Я с тревогой поглядывала на Эля. Из рассечённой брови лицо залила кровь, сам бледнее мела. Похитители сюда его едва ли не волоком тащили, так как ноги брата отказывались держать. Но едва в коридоре стихли шаги, как Хранитель, как ни в чем ни бывало, вскочил и отправился исследовать камеру. Путы остались лежать невзрачной кучей на полу, а Эль свободно прошел до двери, приложил к ней ухо, прислушался.

- Позвольте представить вам следующий пункт нашей экскурсии. Подвал тюремный, обыкновенный!

В полумраке Эль театрально обвел нашу камеру рукой, перечислил всё, что находится внутри, - от потертых кирпичей на стенах до ведра и окошка, - и затем шутливо поклонился. Я же не знала, радоваться мне или плакать, ругать этого шута или хвалить.

- Эль, ты меня напугал, - выбрала я нейтральный вариант.

- Прости, сестренка, так было нужно. В конце концов, что со мной может случиться, я же Хранитель?

- Ты весь в крови, - констатировала я очевидное.

- У людей от подобных ушибов именно так и бывает, разве нет? - удивленно смотрел на меня Эль светящимися в полумраке глазами.

- Ладно, я рада, что ты в порядке. И спасибо, что пытаешься меня отвлечь от всего этого. Развяжешь? - я пошевелила руками, от чего глухо звякнули цепи. Жуть средневековая!

- Не стоит. Если мы хотим узнать, откуда растут ноги у сегодняшнего приключения, придется притворяться белыми и пушистыми. Ты потерпишь еще немного?

- Хорошо. Но если нас поведут на пытки, я буду против, - на всякий случай предупредила я.

- Не должны. Во всяком случае, так сразу.

Это что же, здесь действительно могут пытать людей? Эль, жук хвостатый, как ты додумался перенести меня в такой мир?

Я не успела ничего сообразить, как Эль бледной тушкой опять валялся у стены, в оковах, словно и не бегал только что по камере. А спустя минуту в коридоре послышались гулкие шаги. Дверь скрипуче отворилась, хлынул свет, и в проеме нарисовалась внушительная тень. После темноты камеры было сложно что-либо разглядеть, но вот первая фигура шагнула внутрь, и за ней оказалась еще одна. Хм, первый похож на Мамыкина - орк? Второй мужчина более щуплый, тонкий, но не как эльфы. Я бы сказала, он напоминал чем-то лезвие. Острый и опасный.

- Тащи эту к Джозеву, - махнул в мою сторону рукой Острый. Но прежде, чем орк успел шагнуть ко мне, Эль заверещал на всю камеру. Да что там, наверняка на верхних этажах, сколько бы их тут ни было, услышали! Я аж подскочила, а Острого перекосило. Но, подозреваю, не от крика Эля, а от его слов.

- Я требую прямого правосудия! Я требую высшего суда! Я требую правосудия при свидетелях, и Богиня дала всем это право! Я требую...

Эль вопил и вопил, а Острый пробормотал что-то вроде: 'Да чтоб тебя...', и ушел. Орк растеряно переводил взгляд с меня на Эля, не зная, что делать дальше. Начальство-то не распорядилось.
Пять минут спустя в камеру вошли гвардейцы в форме городского патруля. Они хоть на официальных представителей власти похожи! Эль наконец-то затих и изобразил полумертвый труп. Нас споро расковали, подхватили под руки и потащили куда-то наверх, по бесконечным лестницам. У меня ныла лодыжка. И когда успела подвернуть? Поймала виноватый взгляд Эля и нарочито бодро подмигнула. Ничего, это всё ерунда. А вот выяснить, в какую передрягу мы влипли, действительно хотелось. Если бы не дурашливое настроение Эля и клоунада в подвале, я бы уже паниковала. А так - было только глухое раздражение на того, кто окажется виноват.
Нас вели по бесконечным ступенькам. Сперва мы поднялись из второго уровня подвала, потом по глухим пролетам без окон прошли на третий этаж. Наконец, цель нашего 'похода': рабочий кабинет, заваленный бумагами, тяжелые стеллажи с книгами по стенам, позади массивного стола - карта мира. Я её уже видела в книжках, надо будет рассмотреть поближе. Несколько кресел с мягкой обивкой и столиков с напитками или книгами по углам. Всё смотрелось очень гармонично, кроме двух грубых деревянных стульев, привинченных к полу, перед рабочим столом. На подлокотниках и ножках болтались кожаные ремни, которыми нас и привязали. Гвардейцы, или как их тут называют, ушли, оставив нас одних в кабинете. Я попыталась что-то спросить у Эля, но тот только покачал головой и указал на неприметную дверцу недалеко от рабочего стола.

Десять минут ожидания, и, наконец, из той самой дверцы появился мужчина. Я уже заранее на него злилась, буквально кипела внутри и была готова выплеснуть своё раздражение. Но, едва он переступил порог, сердце пропустило удар. Это был мужчина моей мечты! Именно таким я себе его представляла до того, как повзрослела и перестала верить в сказки. Но это было в другом мире...

А сейчас я наблюдала ожившую мечту.  Широкий разворот плеч, отлично сложенная фигура, каштановые волосы до плеч и ярко-голубые глаза. Кажется, здесь такие бывают только у эльфов. Но больше в этом могучем воине ничего не напоминало о родстве с утонченными эфемерными ушастыми. Элегантный, пошитый на заказ костюм из дорогой ткани, без излишеств вроде золотых нашивок или драгоценных камней. Цепочка виднелась у шеи и уходила под воротник, и на этом украшения заканчивались. Кривоватый, видимо многократно сломанный нос не портил, но только добавлял шарма. Волосы растрепаны, словно их хозяин только вернулся с тренировки. Мужчина зашел, продолжая читать какой-то свиток. Упрямые пальцы смяли бумагу и швырнули прочь. Ярко-голубой взгляд обратился на нас, и, пока мужчина со всё большим удивлением нас разглядывал, я смело рассматривала его. И понимала, что не прочь продлить наше знакомство. Потому как ну очень видный и обаятельный мужчина. Боря по сравнению с ним - хилый пацан! Если он еще и не подлец...

Мужчина, что-то для себя решив, стремительно подлетел к двери. Рывком распахнул и рявкнул на весь коридор:

- Вы издеваетесь?! Вот это - великие шпионы, затеявшие переворот? Несовершеннолетний парень и его мелкая сестра? Вы что, не понимаете, что мы ищем наемников, банду грабителей, промышляющую на моих границах, отравителей моего отца - но они были простолюдинами! Вы слышите? Вы что, олухи, ослепли и не видите, что леди и её брат - благородные господа?!

Дверь с грохотом захлопнулась, так, что я подскочила на своём жутком допросном стуле и ойкнула, неловко дернув пострадавшей ногой. Хозяин кабинета споро подошел, отвязал больную ногу, аккуратно осмотрел и принялся распутывать остальные ремни.

- Прошу прощения за это недоразумение, леди. Виновные будут наказаны.

Мужчина ловко освободил меня от пут, помог добраться до диванчика и протянул стакан воды. Оглянулся на Эля:

- Полагаю, ваш спутник может сам о себе позаботиться?

Хранитель уже шел к нам через комнату, нетронутые ремни висели на допросном стуле.

- Думаю, стол и кров будут достаточной компенсацией этого недоразумения. И, конечно, пусть нам вернут все конфискованные вещи и восполнят моей сестре пострадавший гардероб.
Хозяин кабинета напрягся. Он явно надеялся отделаться деньгами, а тут такие требования! Но, видимо, условия показались ему справедливыми, и он в итоге кивнул.

- Хорошо. Моё имя Родицит, мой дом в вашем распоряжении. Я дам указания, вас сейчас проводят в покои.

Опять имя непривычное, с первого раза не выговорить! И как сократить? Родик - Дик? Вроде неплохо.

Дик вызвал парня, похоже, исполняющего роль секретаря, и тот проводил нас в соседнее здание. Оказалось, мы находимся в сердце города - не географически, на главной площади, возле дворца, - но в месте, где вершатся судьбы и принимаются решения. Администрация, тюрьма (к моему удивлению), дом градоправителя и еще какие-то столь же значимые здания находились на этой улице. Секретарь провел нас к белокаменному особняку, с садом и кованным забором по периметру. Раньше я бы решила, что забор стоит только для украшения - в любой завиток узора спокойно мог бы пролезть человек! Но теперь, стоило немного перестроить зрение, и можно уверенно сказать, что на этой ограде стоит столько слоев заклинаний, что пролезть внутрь просто нереально.

Нас сдали с рук на руки местной служанке. Пожилая женщина с седыми волосами провела нас в покои на втором этаже. Приятная обстановка в пастельных тонах, уютно и продуманно до мелочей. Видно, что обустраивал здесь всё профессионал. Я плюхнулась на широченную кровать поверх многочисленных покрывал, а Эль обследовал все комнаты. Услышав, что нам помимо гостевой комнаты, спальни и ванной досталась еще и гардеробная, я нашла в себе силы дохромать до этого помещения. Зеркало во всю стену - невиданная здесь роскошь. Множество полок и полочек, ящиков и ящичков, которые разочаровали своей пустотой. Только пара халатов да домашние тапочки.

Эль, подкравшись со спины, схватил меня поперек туловища и утащил в спальню, лечиться. Вскоре он спал, прямо поверх покрывал, удобно устроив ногу на подушках. Я же сперва посетила душ и примерила халат. Конечно, тут же в нем утонула. Выбравшись из ванной, обнаружила, что нам принесли ужин. Эля будить не стала, перекусила бутербродами и отправилась спать. Последней мыслью было, что на этой кровати можно вполне спать впятером и ни разу за ночь друг друга не потревожить.

- Эль, а почему ты настоял на таком возмещении? - я жевала завтрак, в очередной раз удивляясь цвету блюд. Фиолетовая яичница! Ну и ну!

- Так он же тебе понравился, - подмигнул Эль, намазывая масло на хлеб.

- Кто? - я недоуменно посмотрела на брата.

- Родик! - заявил этот прохвост.

- Кто?! - я аж поперхнулась. Эль, постучав мне по спине, чуть удивленно пояснил:

- Ну ты же всё равно сократишь его имя. И он тебя действительно заинтересовал, я уловил твои эмоции. Поэтому решил поспособствовать вашей встрече.

- Ах ты, сводник, - буркнула я. И когда он настолько ко мне привязался, что начал так тонко чувствовать эмоции?

После завтрака я подвела итог. На сегодняшний день у меня нет вещей, так как всё осталось в снятой комнате или было конфисковано при аресте. Нет денег по той же причине. Если бы тут был Лари, то сказал бы, что Мир сопротивляется моей поездке к магам. Но, может, это просто сигнал не торопиться и всё обдумать? Или я себе придумываю, придавая случайностям какой-то смысл?

В любом случае, есть кто-то, кто отдал приказ об аресте. Очень хотелось бы взглянуть ему в глаза и спросить, что же стало причиной. И, чего греха таить, меня действительно заинтересовал Дик. Ах, какой мужчина!

Вскоре ко мне пришла обещанная портниха. Уговор был про одежду для нас с Элем, и брат заказал обычный походный костюм и пару рубашек. Я зависла надолго. В отличии от высокопарных эльфов, сейчас со мной работала обычная женщина, и о человеческих вкусах и фигурах она, вопреки расхожему мнению, знала гораздо больше ушастых. Так что я соблазнилась парой платьев на каждый день (Эль поможет их немного изменять мороками, чтобы не ходить в одном и том же), одним немного наряднее, походным костюмом по примеру Эля (ну сколько можно ходить в джинсах?) и еще парой мелочей. К вечеру того же дня портниха пообещала прислать пижаму, а сразу после обеда принесли конфискованные вещи. Я тщательно проверила всё содержимое любимой почтальонки. Я по земной привычке не могла обходиться без сумки и всегда носила её с собой. Кажется, ничего из вещей не пропало, во всяком случае, я не смогла это определить. Зато обнаружила в одном из кармашков свитки - паспорт и патенты. Точно! А я уже и забыла! Через час мы с Элем стояли перед входом в отделение Центрального Банка.

Охранниками, как я и ожидала, оказались орки. Они статуями замерли у дверей настолько неподвижно, что, казалось, даже не дышали. Я уже знала, что эта неподвижность обманчива и в любой момент они готовы ринуться в бой.

Внутри было одно просторное помещение с тяжелыми письменными столами по периметру, за которыми принимали посетителей сотрудники банка. Я из любопытства прищурилась, и обнаружила, что все рабочие места очерчены защитным кругом и окружены дымкой беззвучности. У двух я разглядела незнакомый мне голубоватый ореол. Почти за всеми столами сидели посетители, а у некоторых образовалась очередь. В центре высилась на некоем помосте стойка администратора, молодого эльфа, который зорко следил за всем происходящим в банке и был готов в любой момент вызвать охрану. К нему-то меня и повел Эль.

- Леди Марго желает получить деньги по своим патентам, - холодно бросил Хранитель эльфу.

- Шестой столик, как только освободится мастер, - кивнул администратор и указал за один из столов по правой стене. Не понятно, по какой системе он был шестым: левее стояло три стола и диванчик для ожидающих посетителей, справа - еще четыре стола. Я пожала плечами и послушно потопала следом за Элем.

Мы не стали садиться на диван, чтобы не пропустить свою очередь. Как и все, просто стояли на очерченной перед столами линии, на границе заклинаний. Как шепнул мне Эль, пока сотрудник не закончит работу с предыдущим посетителем, заклинания не подпустят ближе, а за попытку проникнуть в чужие тайны охрана выставит вон.  Ожидание длилось недолго. Дородный мужчина с довольным видом прошествовал мимо, прижимая к животу папку, а назначенный нам сотрудник ударил по стоящему на столе звонку, - мол, свободен, подходите ближе.
Мы с братом устроились на стульях, - довольно удобных, кстати, - и я протянула парню в форменной одежде свои свитки с патентами. Он их развернул, быстро пробежал глазами.

- Мне понадобятся ваши удостоверения личности. Обоих, - строго посмотрел на нас через заваленный бумагами стол.

- Да, конечно, - я поспешно извлекла из сумки паспорт, Эль откуда-то выудил свой.

- Просто меры предосторожности, - ровно произнес обслуживающий нас парень.

Он довольно долго разглядывал документы, сверяя их между собой и бросая на нас быстрые взгляды. Я уже начала волноваться, документы ведь не совсем официальные. Подумав, парень вытянул из кипы лист бумаги, принялся что-то быстро на нем писать мелким почерком. А затем скомкал и швырнул в корзину возле администратора. Та зашаталась и полыхнула зеленым! Я от неожиданности подпрыгнула.

- Я отправил запрос в центральное отделение, через несколько минут придет ответ о сумме ваших поступлений. Пока подпишите вот эти бумаги. Вы в первый раз предъявляете эти патенты? Тогда заполните еще эту форму, она подтверждает, что вы заявили права на патенты как их истинный, первичный владелец. Если захотите кому-нибудь передать или дать вашему брату право получать по ним доход, надо будет написать.., - перечислял сотрудник, протягивая нам одну бумагу за другой.

- В этом нет нужды, - перебил Эль, - моя сестра по праву единственный держатель патентов.

- Как пожелаете, - покладисто согласился парень и принялся что-то писать в толстую тетрадь, поглядывая в документы.

Заполнение форм взял на себя Эль, мне же оставалось только поставить подпись на всех страницах. Хранитель заканчивал с бумагами, когда раздалась птичья трель и из ниоткуда на стол упала небольшая стопка бумаг. Я вытаращила глаза, а парень спокойно пролистал документы, делая в них пометки и затем раскладывая по разным стопкам.

- Центральное отделение подтвердило ваши личности и действительность патентов. При оформлении вот этого документа была допущена ошибка. Мне исправить? - указал на патент о лейкопластырях сотрудник.

- Да, если вам не сложно, - оторопело кивнула я. Эта магия так отличалась от незаметно-элегантной эльфийской или естественной, словно дыхание, Хранителя! Каждое действие вызывало огромный всплеск энергии, которая уходила в никуда. Если бы схемы настроить точнее, то таких локальных катаклизмов и перерасхода сил можно было бы избежать. Это же просто насилие над природой!

- Не сложно. Это займет минут десять и обойдется вам в пять монет, - увидев озадаченное выражение на моем лице, парень тут же предложил выход. - Я могу вычесть эту сумму из полагающегося вам вознаграждения. Такой вариант вас устроит.

- Да, вполне, - надеюсь, там хватит средств. Ведь денег-то у меня и нет, я как раз на ними сюда пришла. Я вернула сотруднику заполненные бумаги, получила обратно свои документы, дождалась нового свитка патента, на всякий случай перечитала. Мои данные указаны верно, по тексту изменения незначительные, внизу на одну печать больше, чем раньше. Я кивнула и убрала все бумаги обратно в сумку. Теперь самое интересное.

- За прошедшее время по обоим патентам вам полагается девяносто восемь золотых, пятнадцать серебряных, тридцать семь медных монет. За вычетом вознаграждения банка за обслуживание и оформление бумаг сумма составит... - я смотрела на парня, пытаясь понять, это он так шутит, или я ослышалась? Это же гигантская сумма! Эль выглядел не менее озадаченным, чем я.

- Это не такие уж большие деньги за три с половиной месяца, - улыбнулся сотрудник банка, впервые проявив эмоции. - С учетом того, что ваши лейкопластыри пользуются спросом, - парень продемонстрировал мне залепленный палец, - а сладости, похоже, у эльфов на пике популярности. Не знал, что они так любят конфеты, - покачал он головой. Я хихикнула, - ну еще бы, с рекламой в лице самого Владыки у них бы что угодно стало популярным! Надо будет в следующий раз уговорить главного ушастика зарядку сделать. Или крестиком повышивать. А что? Полезно и практично.

- Желаете открыть у нас счет, чтобы средства сразу поступали на него? - снова перешел на деловой тон парень. - Не советую снимать такую сумму наличными, но на всё ваша воля.

- А какие есть варианты? - я заинтересованно склонила голову.

- Если вы откроете счет, я могу выдать к нему чековую книжку. Чеки Центрального Банка принимаются повсеместно, так как банк выступает гарантом платежеспособности клиента и...

- Хорошо, давайте так и поступим, - перебила я парня. Он готовился прочитать нам получасовую лекцию, а мы и так провели здесь много времени. У меня чесались руки отправиться по магазинам. И надо отправить что-нибудь Мастеру и Владыке в качестве благодарности. Надеюсь, это будет не слишком нагло с моей стороны.

Еще минут десять ушло на открытие счета и оформление чековой книжки. Когда листы закончатся, полагается заказывать новую в отделении. Потом мне показали, как правильно заполнять. Последняя страница была зачарована и показывала баланс счета: остаток на конец прошлого месяца, поступления за месяц, списания и итоговый остаток. Кроме хозяина, никто не мог увидеть эту информацию. Более подробную выписку в любой момент можно запросить в отделении. А что, удобно! Были и другие секреты. Так, книжка не даст выдать чек на сумму больше той, что доступна на счете. Можно на предпоследней странице записать ежемесячные траты, вроде оплаты за квартиру или зарплаты служанке, и они первого числа будут перечисляться на указанный счет. Как только средства подходят к концу и едва хватает на обязательные траты с предпоследней странички, корешок книжки покраснеет. И последнее. Книжка как-то распознает владельца, то ли по ауре, то ли по отпечаткам, и для всех прочих будет просто бесполезной стопкой бумажек. Иногда такие банковские документы служат доказательством личности, - при утере паспорта, например. По слухам, в разработке этой системы участвовали иномиряне.

Я сняла некоторую сумму наличными и распределила по карманам, своим и Эля. Братец возмущался и брать деньги не хотел, но я настояла, что так будет надежнее. И потом, мало ли для чего ему могут понадобиться средства. Чековая книжка приятным грузом лежала в сумке. Теперь по магазинам!

К концу дня я убедилась, что Хранитель - невероятное, небывалое, странное существо, но никак не парень, которым он пытался казаться. Просто потому, что ни один мужчина не выдержал бы такого загула по магазинам. 
Но Эль и не был парнем. Он чувствовал, когда я рада, и от этого радовался сам. Смеялся, если мне было смешно. И получал искреннее удовольствие от того, что я балдела от покупок. Дорвалась, называется. 

Помимо миленького платья в вышитый цветочек и туфель из такой же ткани, резного гребешка и кучи заколок для волос, тонких кожаных перчаток и легкого шарфа, ну и прочей дребедени, я на свою беду попала в магазинчик с нижним бельем. Продавщицы сначала стеснялись Эля, но потом совсем позабыли о его присутствии. Ибо мы с ними спорили буквально обо всем. Тканях, расцветках, форме, фактуре. Девушки с интересом разглядывали белье на мне, и пообещали нашить такого же. Попутно выяснилось, что на новые  фасоны одежды никаких патентов не предусмотрено. Ну что же, не всё коту масленица. Оттуда я ушла, прикупив кружевную до неприличия ночную сорочку, чулочки и несколько нижних рубах. Остальное обещали принести на дом, как только будет готово. 

С подарками я так и не определилась. Я не знаю, что здесь редкость, а что продается на каждом углу. И что может понравиться незнакомым, в общем-то, мужчинам. Поэтому решила пока ограничиться благодарственными письмами и сувенирами из земных. 

Когда мы, уставшие, но довольные возвращались в приютившую нас усадьбу, я в окно коридора второго этажа увидела танец. Завораживающий и опасный танец мужчины своей мечты с оружием и несуществующим противником. Чуть поодаль разминалось еще несколько человек, но Эль не дал мне их рассмотреть. Просто подхватил на руки и унес в комнату. Я надулась на него за такой произвол. Подумаешь, я голодная и уставшая! Потерпела бы!

В комнате обнаружилась посылка от швеи. Правда, вместо обещанной пижамы там оказалась ночная рубашка ниже колен, но я не расстроилась. Мягкая, легкая, но плотная ткань приятно ластилась к телу и не сковывала движения. А светло-бирюзовый цвет оказался мне к лицу. 
Разбирать покупки сил не было. Я переоделась, искупалась и остаток вечера сочиняла письма. Из ванной доносился плеск воды и радостное тявканье Малыша, который резвился в ванной. Наконец, осталось только подобрать сувениры. Я вывалила всё содержимое почтальонки на кровать. Рюкзак с остальными "богатствами" остался на квартире, Эль обещал завтра их забрать. 
Мастеру сразу отложила шариковую ручку и запасной стержень к ней. А вот Владыке подарок никак не находился. Тоже ручка? Как-то несерьезно. Шар со снегом? Так у меня с деревьями больше не оказалось, а замки и человечков могут не так понять. Так, а это как сюда попало? Я вертела в руках фигурку оленя из цветного стекла. Ветвистые рога вызывали уважение. И как только в дороге не отломались?

- Думаешь подарить Владыке? Он оценит. Олень у них что-то вроде символа дружбы и мира, - Эль стоял за моей спиной в одном полотенце на бедрах, мокрый с ног до головы. 

- Тогда его и подарю. А ты меня соблазнять собрался? - я обернулась к брату и хитро прищурилась. 

- А? - Эль недоуменно на меня посмотрел. - Я же говорил, что Хранитель...

- Стоит передо мной в одном полотенце. Ах, эти капли воды на широких плечах, тяжелые от воды волосы ниже талии. Это так эротично! - я на четвереньках поползла по кровати, Эль попятился от меня. На миг остановившись, я неожиданно подскочила и вцепилась в полотенце. Эль, не ожидавший такого, вылупился на меня и попытался удержать ткань на месте. 

- А что здесь происходит? - ровный голос от двери прервал веселье. Я, взвизгнув, завернулась в одеяло и гневно уставилась на Родика. Эль метнулся к шкафу, и вернулся уже в халате. 

- Никогда не понимал тонкости взаимоотношений братьев и сестер, - буркнул Родик, устраиваясь в кресле. Поднос, который принесла вошедшая с ним служанка, уже стоял на столике возле камина. Прислуга удалилась, а Дик плеснул себе в бокал вина. - Простите, что побеспокоил вас. Никто не ответил на стук в дверь, и я решил дождаться вас в комнате.

Я, вцепившись в одеяло, во все глаза смотрела на дивное явление в кресле, а Родик молча попивал вино. Когда затянувшаяся пауза мужчине надоела, он задал вопрос, ради которого и появился на ночь глядя в моих покоях.

- Леди, я буду очень признателен, если вы расскажете, как очутились в этих краях, - я смотрела в глубокие, словно озера, глаза, и тонула. Ах, какие у него плечи! И кривоватый нос лицо совсем не портит. Напротив, добавляет шарма. А чарующий голос... - Леди!

- Ой! - я огромным усилием воли вынырнула из грез. 

- Сэр Родицит говорит, что приглашает тебя поужинать. И если ты, не смотря на поздний час, согласишься вылезти из-под одеяла, он будет очень признателен, - с этими словами Эль загородил меня спиной от Дика, ловко вытряхнул из одеяла и упаковал в халат. Родицит, надо отдать ему должное, вежливо смотрел в окно, пока Эль не усадил меня перед ним в кресло. 

- Ничего страшного, сэр, не стоит беспокоиться. Буду рада составить вам компанию, - елейным голосом произнесла я, поражаясь абсурдности ситуации. 

Себе Хранитель принес кресло от трюмо и тут же вгрызся в сочный ломоть копченого мяса. 
Ужин был давно, поэтому я последовала примеру брата. Дик посмотрел на нас, хмыкнул и соорудил себе безумный многослойный бутерброд. 

Какое-то время мы все дружно жевали. Потом Родик с братом стали налегать на вино из кувшина, а я скромненько пила компот с кексом. Хозяин дома как-бы невзначай стал выспрашивать, кто мы, откуда, куда и зачем. Эль улыбался и переводил разговор на самого хозяина. Так, мы узнали, что у людей сейчас идет передел власти. Предыдущий правитель с женой скончались, оставив дочь. Но девочка, сообразив, что к власти её никто не подпустит, сбежала в неведомом направлении.

- Хорошая девочка, хоть ей всего семнадцать, но умная не по годам. Если бы вы её встретили, то обязательно узнали бы! Волосы с рыжиной, аккуратные черты лица. Но главное, это глаза. Пронзительно-голубые, как у моего брата, - вино развязало Родициту язык.

- Так вы с ней родственники? Она твоя племянница? - поинтересовался Эль, подливая вино в бокалы. Я протянула ему и свой стакан, но брат погрозил мне пальцем и налил компот.

- Ну да, а я её дядя. Как начались заговоры, она пришла ко мне и попросила тайно достать ей Хранителя. Сказала, что с правлением я справлюсь гораздо лучше, а она боится, что просто не выживет. Это было вроде договора. Яйцо я ей достал, а через несколько дней она просто исчезла. Почти ничего с собой не взяла. Смелая была... - Дик гипнотизировал взглядом стол.
Мы с Элем переглянулись. Так вот кого мы встретили в лесу!

- Почему была? Я уверен, что у неё всё в порядке! Давай за твою племяшку выпьем! - братец призывно поднял стакан.

Мужчины уговорили еще по бокалу вина. Эля немного пошатывало, он мазал вилкой по тарелке и наливал мимо бокалов. Родик раскраснелся. Я с укором посмотрела на брата. Тот вполне трезво вернул мне осуждающий взгляд и подмигнул. Вот же... шут!

- А раз вы следующий по очереди наследник, почему здесь, а не во дворце? - мне было любопытно.

- Вы не представляете, как там шумно и многолюдно. Да и не моё там всё, а моего брата. Никак не могу к этому привыкнуть. В своём доме как-то уютнее. А на всякие собрания всё равно приходится туда ездить. Да и неспокойно сейчас. Приходится разбираться с очагами восстаний и заговоров. Я как-то отправил отряд, так их перекупили. Теперь еще одной проблемой больше, - не смотря на выпитое, Дик говорил вполне связно. Эль досадливо покачал головой и налил еще.

- Но заговоры, это же так опасно! - искренне удивилась я.

- Леди, я с восьмидесяти лет занимаюсь военным делом. Это моя жизнь. Я всегда заведовал армией, участвовал в боях. Это мне привычнее, чем сидеть в тихом теплом кабинете с горой бумаг. А вы чем занимаетесь? - вспомнил о причине визита Родицит.

- А я присматриваю за сестрой. На, дорогая моя, скушай колбаску. Давай и за неё выпьем! - пьяно предложил Эль хозяину дома. Тот, подумав, согласился.

Я послушно съела протянутый ломоть мяса и, посмотрев на попойку, уползла спать. Никто не заметил, что меня больше нет за столом. А зачем Элю спаивать будущего правителя, он мне сам завтра расскажет.

Солнечный зайчик коснулся моего лица, и я, не открывая глаз, с удовольствием потянулась. Хорошо-то как! Выспаться на нормальной кровати, это несказанное удовольствие! Рядом кто-то тихо похрапывал. Я не сразу сообразила спросонья, что меня насторожило. Эль же не храпит. И он не такой массивный, под ним матрас бы так не прогнулся. Я подскочила на кровати, натянув одеяло до подбородка, и с ужасом уставилась на... Родика. Он-то что тут забыл?

Громко хлопнула дверь за вошедшим Элем. Он никак не отреагировал на постороннего мужчину в моей кровати, словно так и надо. Прошел через всю комнату, поставил большой поднос с завтраком на столик. Я огляделась, но следов вчерашних посиделок нигде не увидела. Ну, если не считать сидящего в моей кровати Дика, который с возмущением хлопал на меня глазами. Ну-ну. Я тоже так умею.

- Что вы делаете в моей кровати, леди? И зачем вы все пришли ко мне в комнату? - выдал хозяин дома.

- Это я должен вас спросить, достопочтимый сэр, почему вы находитесь в покоях моей сестры, да еще под одним одеялом с ней, - холодно осадил его Эль, а я залилась краской.

- Дик, ты в курсе, что после совместной ночи ты должен на мне жениться? - выдала я.

Родик, бедняга, побагровел. Я, наслаждаясь произведенным эффектом, пропустила момент, когда Эль подошел совсем близко. Хранитель сгреб меня в охапку вместе с одеялом, легко поднял и легко же утащил умываться. Я выпучила глаза - а как же конспирация? Нормальные младшие братья хоть немного напрягаются, таща немаленькую сестричку. Как только Эль поставил меня на ноги в ванной, я ему сообщила об этом. На что тот только ухмыльнулся и ответил, что перед этим типом притворяться смысла нет, так как в его родословной пару раз мелькали эльфы и даже, кажется, нимфа, а может, и нет. Но Хранителя от человека он всегда отличит, как и почувствует метку Мира. Только поэтому он не стал устраивать нам допрос при первой встрече, отпустил, приютил, напоил-накормил. Но как мы оказались в его землях и что не поделили со стражей, спрашивать будет еще не раз. Вчера Эль сумел отвлечь его и увести от серьезного разговора, но это не надолго. Так что нам нужно решить, о чем можно рассказывать Родику.

Например, о тесном знакомстве с Владыкой человеческому правителю пока лучше не говорить. Вдруг и вправду примет за шпионов? Эльфы ему навряд ли об этом расскажут. Постоянного посольства в столице нет, да и не любят распространяться ушастые о своих делах. Интересно, как они там, разобрались со Слезами?

- А почему ты с ним так разговаривал? - я выпуталась из одеяла и отдала его Элю.

- Так мы же с будущим правителем общаемся, - недоуменно поднял брови братец.

- Не смеши меня, после главного ушастика мне уже никакие правители, к тому же еще не признанные, не страшны! - наивно заявила я и захлопнула дверь перед носом Хранителя. Надо же мне, наконец, заняться утренними процедурами.

Через полчаса я выползла из ванной. После скитаний по лесу теплая вода это такое наслаждение! Дика в комнате уже не было. А жаль. Растрепанный после сна, в расстегнутой сверху рубашке он был таким милым. Когда молчал!

Я решила, что за 'поруганную честь' надо отомстить. А то ишь, забрался в постель, а я еще и виновата. Может, лягушку в суп подкинуть? Или соль вместо сахара в столовой насыпать? Или лучше пожелать что-нибудь эдакое? Ясно ведь, что вокруг меня чудеса не просто так происходят. Магию научилась видеть, потому что очень этого захотела, пожелала. Слезы Богини тоже не просто так изменились. Да и до этого было, по мелочи. Правда, осознанно колдовать пока не получалось. Я честно пыталась, пока Эль не попросить прекратить пыжиться, а то он за меня волнуется. Может, придет со временем? Почему-то ведь часть желаний осуществляются?

'Я жив, пока ты жива', - значит, я должна продолжать жить, только так есть шанс ему помочь. Я выберусь из этого стылого леса, я ему помогу. Перед глазами встает лицо Хранителя, искаженное гримасой боли. Бисеринка пота на виске. Неестественная, ломаная поза. Всё настолько плохо? Слёзы снова туманят взгляд, и я их не держу.

Наверное, Эля скрутило из-за того, что он применил магию, стоя в ловушке, и его ударило рикошетом. Зачем магам это было нужно? Прав был Лари, мне не стоило идти к ним.

Первым посоветовал идти к ним Мастер, травник. Не думаю, что он говорил это из злого умысла. Скорее уж его самого ввели в заблуждение. Он сказал, что до меня встречал других иномирян, но я нигде не смогла узнать, где они живут и как устроились. Зато много раз, от разных людей слышала совет посетить этих сумасшедших колдунов.

Попытка думать логически особых результатов не дала. Не ясно, что делать дальше. Эль сказал, идти к его учителю, Па. Только как его найти? Сил и желания вставать и куда-то идти не было. Кругом лес, голые ветки подпирают небо, сухие листья покрывают землю. Холодно. Не удивлюсь, если простыну. Свитер остался у магов, как и Эль. Каким-то чудом я второпях забыла скинуть почтальонку с плеча. Хотя не думаю, что сейчас в ней найдется что-то полезное. Стемнело.

Возня справа привлекла моё внимание. Повернув голову, я столкнулась взглядом с большим серым псом. Нет, не псом. Волком. От него шло ощущение опасности, что-то хищное было в манере стоять. Мудрый взгляд вожака заглядывал мне в душу. Эль говорил, животные меня не тронут.

- Иди сюда, - я протянула руку к животному, нуждаясь хоть в каком-то обществе.

Тот оглянулся назад и коротко тявкнул. Через минуту вокруг меня копошилась стая, с подросшими волчатами, за которыми следили самки, а особо шумным доставалось от отцов. Я поёжилась от холода и обхватила себя руками. Тут же одна из самочек подошла ближе и ткнулась носом в плечо. Я благодарно почесала ей шею, а потом зарылась руками в жесткий мех. Не сравнить с Малышом. Снова слезы, и я засыпаю в окружении волчат, из которых получились неплохие грелки.

Утром меня разбудила возня щенков. Самочки ворчали на них, а большая часть стаи куда-то ушла. Пока я озябшими руками перебирала содержимое сумки, разыскивая что-нибудь полезное, вернулись волки. Они ходили на охоту. Я удивилась, когда вожак, оторвав от кролика кусок мяса, поднес его ко мне и положил рядом. Сел неподалеку, ожидая моей реакции. Остальная стая суетилась, но без разрешения вожака к еде не притрагивалась. Я осторожно протянула руку к подарку, и вожак ободряюще тявкнул. Мол, это тебе, бери.

- Спасибо, мои хорошие, - я растрогалась и хотела в благодарность погладить волка, но тот, удовлетворившись простым 'спасибо', убежал делить добычу между остальными.

Я же выудила из недр сумки зажигалку. Никогда не увлекалась походами и не занималась разжиганием костров и мангалов, оставляя это дело мужчинам. Поэтому со своим костерком намучилась изрядно, пытаясь заставить его гореть. Получилось почему-то очень дымно, но этого хватило, чтобы приготовить мясо. Я завернула подарок в знакомые листья, каким-то чудом еще росшие в осеннем лесу, и положила возле огня. Пришлось следить, чтобы не подгорело, и ворочать палкой. Волки отошли подальше и ворчали на огонь. Вожак, убедившись, что мне больше ничего не нужно, тявкнул на прощание и увел стаю с лес.

Когда завтрак был окончен, встал вопрос, куда мне идти. И дело было не в сторонах света, поисках воды или ночлега. Я просто не знала, где искать Па. Эль никогда об этом не говорил, я лишь зала, что его учитель спустился с неба в виде дракона. Но нет никакой гарантии, что он с того времени не сменил свой вид. От чувства одиночества я обняла себя руками и наткнулась на что-то постороннее на груди. Точно, брошка. Я так и не научилась ей пользоваться. Зачем-то отцепила её и стала вертеть в руках.

- Может, ты мне подскажешь путь, - хрустальная бабочка сверкнула бликами от костра, шевельнула крыльями, возвращая им жизнь, и взлетела. Я поспешно затушила костер и надела сумку через плечо.

- Ну что, красавица, я готова. Веди.

Уже приближался вечер, когда мы вышли к озеру. Мне несказанно повезло, что день выдался солнечным и достаточно теплым, но в носу всё равно подозрительно свербело. Бабочка упорно подлетала к воде и кружилась недалеко от берега, показывая, что нам надо туда. Только как?

Я час бродила вдоль озера, пытаясь найти решение. Водоем оказался внушительных размеров, и то, что я вначале приняла за противоположный берег, оказалось островом с горой в центре. Мне надо было на остров. В ледяной воде и нынешнем состоянии я туда вплавь не доберусь. Внутри закипала злость на проводницу, хотя она ничего дурного не сделала. Ну должно же быть какое-то решение!

И оно нашлось. В кустах, старательно заваленная ветками и листьями, была спрятана лодка. Весла нашлись неподалеку, тоже заваленные всяким хламом. С трудом я подтянула лодку к воде и с опаской забралась внутрь. А вдруг подтекает? Но пока ничего подозрительного не происходило. Выждав минут пять на неглубоком месте, я решительно взялась за вёсла. Пока разбиралась с управлением, бабочка крутилась вокруг. И я её понимаю. Лодка то ходила кругами, то поворачивалась к острову боком, то плыла куда-то совсем в другую сторону. Наконец, я приноровилась более-менее держать курс на остров. Моя проводница, описав над головой круг, приземлилась на бортик на носу. И когда меня уводило в сторону, возмущенно махала крыльями.

Причаливали к острову уже в сумерках. Едва дно лодки скребнуло песок, бабочка устремилась вперед. Мне же пришлось спрыгивать в воду и подтаскивать лодку к суше. Ведь надо будет как-то возвращаться!

Промокшие ноги радости не добавили. В носу вполне определенно поселилась простуда, и я шмыгала носом, топая за своей проводницей. Я 'переобулась' в сухие носки и несла кроссовки в руках. Идти без обуви было не очень приятно, но всяко лучше, чем в мокрых кедах. Пять минут спустя мы сквозь кусты проникли на полянку, укрытую от посторонних деревьями. Бабочка покружила над головой и села на плечо. И как это понимать? Ответ пришел с неба.

Нас накрыла тень, а следом на поляну опустился дракон. Цвета лесной зелени, неоднородной расцветки, огромный, размером с дом Мастера. Если бы он вот так замер где-нибудь в лесу, я бы прошла в метре от него и не заметила! Шипы на 'локтях' и голове придавали ему воинственный вид, когти оставили на земле внушительные борозды. Не зная, как себя вести с таким великаном, я замерла на краю поляны. Зверь, наклонив голову, немигающим взглядом разглядывал меня и тоже почти не шевелился.

- Так вот какой Хранимый у этого оболтуса, - протрубил зверь, и я отступила на шаг. Он говорит? Минутку, он сказал Хранимый?

- Хранимая, - поправила я дракона. - Я женского пола.

- А мне не важно, - равнодушно отозвался гигант и стал перетаптываться с лапы на лапу и оглядывать крылья.

- Вы Па? Элю, то есть, вашему ученику, моему Хранителю, нужна помощь! Он у магов, и я... - я умоляюще сложила руки на груди и сделала шаг вперед.

- Ничем не могу помочь, - так же ровно перебил меня зверь, расправляя и складывая крылья. Он готовится улететь? А как же Эль?

- Почему?!

- Леди, я не ваш Хранитель, и у меня есть своя миссия. Я не могу покидать своего подопечного. Вы не несете ему опасности, поэтому я могу вам его показать. Если хотите, залезайте на спину, между крыльев. Но ждать я не намерен.

Скорее в надежде уговорить дракона помочь, чем от желания знакомиться с каким-то неизвестным мне Хранимым, я споро вскарабкалась по шипам на спину гиганту. Он не стал дожидаться, пока я устроюсь, и без предупреждения взмыл в воздух. Взвизгнув, я уцепилась в ближайшие шипы и зажмурилась.

- Смотрите, - спустя, как мне показалось, вечность, пробасил Па. Я с опаской открыла глаза и недоуменно завертела головой по сторонам. Не поняла?

- Внизу, - пророкотал зверь. Не разглядев ничего, кроме камней и травы на вершине острова, я прищурилась и задохнулась от удивления. В магическом зрении были видны потоки силы, теплое свечение и неясные очертания еще одного зверя. Гора в центре острова была Драконом.

- Это и есть ваш Хранимый? - спросила я, выворачивая шею, чтобы разглядеть легендарного зверя лучше. Размеров он был невообразимых, раз в десять больше Па, а может, и больше.

- Да. Это последний Истинный Дракон на все ближайшие миры. Он спит последние несколько тысяч лет и видит сны. А я храню его покой. Возможно, мой Хранимый когда-нибудь проснется, и всё будет как раньше - полеты, путешествия, шутки над местными жителями, открытие новых земель и материков. Но пока этого не предвидится. Дракон спит, и во сне путешествует по другим мирам, там, куда он не в силах попасть в реальности. До меня иногда долетают отголоски этих снов. Миры, где вся жизнь только под водой, а на суше - безжизненные скалы. Миры, где технологии заменяют магию, и технический прогресс достиг невероятных высот. Миры, только родившиеся, где самыми разумными являются амебы, и миры, которые достигли совершенства и стали Единым Разумом. Или же миры, погибшие в своем развитии. Очень разные... Твоему Хранителю помочь я не в силах. Я не могу покидать своего Хранимого, а сделать что-либо так издалека не в моей власти. Перенос, телепортация из Запирающего круга невозможны, единственный шанс - сломать сам круг. Маги на это не пойдут, а тебе туда никак нельзя. У него единственный шанс, пока его хотят использовать как приманку, он будет жить. Как только ты попадешь к ним в лапы - вас обоих пустят на опыты и уже никогда не выпустят из застенок магического братства. И ведь они действительно уверены, что делают всё на благо науки и человечества! Не понимаю я людей, так портить друг другу жизнь.

Дракон, нет, Хранитель Дракона спускался вниз, к краю острова, описывая широкие круги.

- Что же мне делать? - едва ступив на землю, спросила я. В небе разговаривать все-таки было тяжело. Это у Па голос громкий, а мой писк я сама с трудом слышала.

- Жить. И держаться подальше от магов, - ответил Па.

- Но...

- Если ты действительно нужна этому миру, Богиня найдет способ вызволить твоего Хранителя. Или же ты исполнишь своё предназначение без него. Я не очень хорошо знаю людей, в какое место тебя перенести? - Хранитель Дракона склонил голову на бок.

- Где тепло и есть люди, - поежившись от осеннего ветра, ответила я. Наверху от холода меня защищало тепло зверя, к которому я прижалась. А сейчас снова холодный воздух кинулся на меня со всех сторон. Но, может, это не холод, а одиночество?

Дракон, опять без предупреждения, дыхнул на меня. Я на миг зажмурилась, а когда открыла глаза, то стояла уже посреди пустыни. М-да, надо было формулировать свои желания конкретнее. Не сомневаюсь, что где-то в этих песках действительно есть люди. И тут в самом деле ОЧЕНЬ тепло. Я отцепила бабочку, вновь ставшую брошью, от ремня сумки.

- Ну что, красавица, веди меня к людям.

Немного помедлив, бабочка зашевелилась и взлетела.

Мы шли по ощущениям несколько часов. Солнце немилосердно припекало, хотелось пить, голову словно набили камнями. Я сразу обула высохшие кроссовки, но песок забирался в обувь и под одежду. Я упорно переставляла ноги, топая вперед. Моя проводница, указав направление, прицепилась к футболке и застыла. Ну что ж, значит, я в силах выбраться отсюда сама. Дымку на горизонте я не придала значения. Мало ли, просто горячий воздух от песка. А возникшую словно из ниоткуда женщину сперва приняла за мираж. Юбка до земли цвета серого песка, кофта с длинным рукавом, сверху жилет, голова и плечи укрыты палантином. Когда она окликнула меня в третий раз, я, наконец, поняла, что происходит. Я её не понимаю. Я не знаю языков этого мира, и без Хранителя никто не поймет меня. Я обратилась к ней, как сумела, чем изрядно напугала женщину. Она оглядывалась по сторонам и что-то упорно спрашивала, а я отвечала одно и то же:

- Я не понимаю...

Слезы против воли потекли по щекам. Незнакомка подошла ближе и снова что-то спросила, уже более миролюбиво. Я покачала головой в ответ и развела руками:

- Я не понимаю...

Женщина окинула меня оценивающим взглядом и поцокала языком. Ну да, вид совершенно не подходящий для похода по пустыне. Тонкая футболка с коротким рукавом, голова непокрыта, тесные брюки и неподходящая обувь, которые из-за пота и песка натирают кожу. Незнакомка еще раз оглянулась по сторонам, пристально вгляделась в моё лицо темными, как ночное небо глазами, молча взяла меня за руку и куда-то повела.

Поднявшись на холм, я увидела чуть впереди зеленеющий оазис и прилепившиеся к зеленой полосе со всех сторон дома. Я облегченно выдохнула: 'Ура!', и уперлась руками в колени, перевести дух. Незнакомка очень шустро передвигалась в песках, я же за ней не успевала, то и дело проваливаясь по щиколотку. Женщина на мою радость хмыкнула и махнула рукой вперед. С новыми силами я последовала за ней. Когда мы подошли ближе, удалось рассмотреть, что крыши домов покрыты пальмовыми листьями, а стены сделаны то ли из глины, то ли из склеенного чем-то песка. Вместо двери шкура, перед входом возится ребенок, девочка лет семи.

На окрик хозяйки из дома выбежали еще двое малышей, мальчики. Закутанные в многослойные одежды, которые должны были защищать от палящего солнца, с короткими волосами, чумазые. Женщина стала ругать их и показывать на головы. Правильно, нельзя выходить под такое солнце с непокрытой головой! Я улыбнулась ребятам, но они с опаской на меня косились. Женщина загнала малышей в дом, завела меня следом, усадила на лавку у стены и оставила на попечение девочки. Сама подхватила огромный глиняный кувшин и вышла на улицу. Я робко оглядывала жилище. Оно состояло из одной круглой комнаты, без окон. Свет проникал через отверстие в центре крыши, и туда же уходил дым от очага в центре помещения. Вдоль стен шкурами было огорожено несколько 'углов'. Как я позже узнала, там были набитые сухими пальмовыми листьями и покрытые шкурами лежанки. Туалет располагался снаружи, чуть поодаль, что при жаре было разумно. И мух нет, и болезней меньше. Вернулась хозяйка с тяжелым кувшином. Коротко взглянув на меня, перелила воду в емкость с широким горлом. Девочка, зачерпнув оттуда кружкой, принесла воду мне. Поблагодарив, я аккуратно взяла подарок и жадно выпила всё до капли. Женщина, скрывшись за одной из шкур, принесла стопку одежды и положила возле меня на лавку.

- Курэа, - она показала на вещи и на меня.

- Спасибо, не стоит, - я покачала головой. Очевидно, что люди живут небогато. Я не собиралась их обирать. Просто переведу дух и пойду на поиски цивилизации.

Женщина покачала головой и стала показывать, что у меня рукав короткий, а на улице песок и солнце. Я чихнула. Хозяйка строго повторила:

- Курэа!

Сдавшись, я потянулась за одеждой, а женщина отправилась к очагу. Через минуту я была облачена в длинную, до пят, юбку, шаровары под ней, кофту с длинным рукавом и что-то вроде халата поверх всего этого. Хозяйка удовлетворенно меня осмотрела, поправила пояс, который, оказывается, нужно было обернуть вокруг себя дважды. Потом женщина снова взяла меня за руку и отвела на одну из лежанок за импровизированной ширмой. Прежде чем я, выбитая из сил, провалилась в сон, меня напоили горьким, вязким отваром с неприятным запахом. Мои спасительница показывала, что это от насморка, и я послушно сделала несколько глотков. И, едва голова коснулась жесткой подушки, крепко уснула.

Открыв глаза, я увидела встревоженную хозяйку рядом.

- Ки? - спросила она, и коснулась моей щеки. Я поняла, что плакала во сне, и, вероятно, этим потревожила добрую женщину.

- Брат, - ответила я хриплым со сна голосом и разрыдалась, остро ощущая одиночество и нехватку Эля.

Хозяйка утешала меня, гладила по голове и что-то причитала. Когда слезы закончились, мне дали платок вытереть слезы и позвали к костру. Там, на низкой скамеечке уже сидели дети и что-то уплетали из одной на всех миски. Старшая девочка сидела в центре и помогала братьям. Когда я, расчесавшись, вышла из-за ширмы, девочка улыбнулась и сказала:

- Халиэ!

- И тебе здравствуй, - ответила я, проходя к костру за хозяйкой. Женщина усадила меня на вторую лавку, и коленями я почти уперлась себе в подбородок. Попробовала отвести пятки вправо, но так сидеть тоже оказалось неудобно. Я нахмурилась. Дети потешались, глядя на мои потуги, и строили гримаски. Хозяйка погрозила им пальцем и показала, как надо сидеть. Оказалось, что на таких низких 'табуретках' сидят, соединив ступни и раздвинув колени. Мне это казалось странным и неудобным, я возилась, а дети продолжали хихикать, замолкая под строгим взглядом матери. Хозяйка принесла откуда-то еще пару мисок и плоские деревянные ложки к ним. Наполнила миски из котелка над костром и протянула одну мне. Я поблагодарила и приступила к завтраку. Это оказались финики, тушеные с мясом и незнакомыми специями. Было непривычно, но вполне вкусно. Потом мы пили кисломолочный напиток, отдаленно напоминающий кефир. После еды я попыталась помочь хозяйке с посудой, но та строго на меня посмотрела и отмахнулась. Опять эти их предрассудки, что женщина должна всё делать сама, иначе она плохая хозяйка. Я попыталась объяснить, что мне нечем ей отплатить, поэтому хочу отблагодарить хотя бы таким образом. Женщина раздраженно отмахнулась. Я со вздохом вернулась на скамью, пытаясь придумать, что же делать дальше. Ни денег, ни вещей, ни понимания языка. Чековая книжка вместе с наличностью осталась в рюкзаке, у Эля. Через пустыню я одна не пройду, а проводнику нужно платить. Еще и запастись провизией и водой, подходящей одеждой и обувью. Я потерла лоб. Хранитель Дракона сказал, что лучшее, что я сейчас могу сделать, - это держаться подальше от политических и магических игр и просто выжить, терпеливо ожидая, когда Мир освободит Эля. Моё благополучие будет самой большой наградой для брата. Ну что же. Раз я пока всё равно ничего не могу сделать, буду следовать совету Па. В человеческие города сейчас возвращаться рискованно, но пустыня - не худшее из укрытий. Моя жизнь теперь очень долгая, день, год, десятилетие ничего не изменят. А там, возможно, придет удачный случай. Надо только дождаться.

Хозяйка что-то сказала детям, указав на меня, и ушла. Малыши играли с палочками, косточками от фруктов и прочим мусором, а девочка села напротив меня на скамейку и, косо поглядывая, принялась что-то плести из длинных веревочек.

- Рита, - сказала я, приложив руку к груди, когда молчание затянулось. Ребенка явно мучило любопытство, а мне нужен был учитель.

Девочка ненадолго нахмурилась, а потом повторила мой жест:

- Киа.

- Очень приятно, Киа. А я Рита.

- Ки? Гита?

- Нет. Ри-та, - я как можно отчетливее произнесла сложное имя.

- Лита? Ита! - девочка нашла наиболее приемлемый для себя вариант, а младшие братья присоединились к нашей игре. Дети бегали по дому, приносили мне всякие мелкие вещи и называли их, а потом смеялись, когда я не могла с первого раза что-то произнести. Тарелка, ложка, стакан с водой, небольшой кувшин с маслом, финик, одинокая детская босоножка, лоскуток кожи и другие мелочи. Вскоре у моих ног скопилась гора предметов, я наугад тыкала в них пальцем и называла. Девочка качала головой и поправляла, когда я ошибалась, а мальчики хлопали в ладоши, если я отвечала правильно. Потом дети сами выкрикивали названия, а я должна была вытаскивать нужные вещи.

Хозяйка вернулась поздно, когда с улицы уже начало тянуть прохладой. Здесь климат был удивительный - днем жарко так, что плавятся кости, а ночью холодно. Поэтому шкуры на лежанках оказались вовсе не лишними.

На следующий день я в сопровождении девочки обошла оазис. Её мама с утра опять ушла, наказав детям за мной присматривать. Киа бродила за мной по пятам, показывая, что уходить от дома нельзя. Я ей жестами объясняла, что хочу только посмотреть. В итоге ребенок сдался, и мы пошли гулять. Сначала огляделись возле домика. Ничего примечательного, пустыня с одной стороны, оазис с другой. А вот когда мы пошли по селению, выяснился интересный факт. Моя хозяйка жила очень бедно даже по местным меркам. Чем ближе к воде, тем лучше дома. Со стеклами и ставнями, расписные, с навесами из пальмовых листьев возле входа. На мою маленькую проводницу смотрели кто с усмешкой, кто с жалостью, а моё появление явно не одобряли. К самой воде мы не пошли, слишком много было подозрительно поглядывающих людей рядом. Но сделали круг, чтобы увидеть рощу на другой стороне речки. Пышные кроны пальм и каких-то раскидистых деревьев давали притягательную тень, и среди них трудились женщины. Поливали, убирали засохшие листья, собирали урожай, опыляли цветы меховыми кисточками. Так вот куда уходит хозяйка! Но по такой жаре это же адский труд. Девочка потянула меня за руку, и я послушно вернулась в дом. Мальчишки успели измазаться в липких финиках, и я помогала девочке приводить их в порядок. Вообще, здесь финики были постоянно на столе. Их сушили, жарили, тушили самостоятельно или с другими продуктами и специями, фаршировали орехами или мясом. Были финики сочные, сладкие, медовые. Были мясистые и пресные на вкус. Иногда хозяйка приносила инжир. И постоянно на столе были кисломолочные продукты благодаря дикой ослице, которая принадлежала хозяйке. Мужа и отца семейства я не видела, но, похоже, в деревне сейчас мужчин вообще мало. Возле богатых домов были стойла, но они пустовали. Только один верблюд вяло бродил по селению. Из этого я сделала вывод, что взрослые мужчины ушли с караваном. Хозяйка так и не позволяла мне делать что-либо по дому, а как еще помочь, я не знала.

На следующий день, когда хозяйка утром собиралась уже выходить, к нам буквально вломился какой-то мужчина. По богатым цветным одеждам и упитанному брюшку я сделала вывод, что это какая-то шишка. Он с порога начал возмущенно причитать, размахивать руками и тыкать в меня пальцем. Хозяйка не менее горячо ему отвечала, уперев руки в бока, а потом встала между мной и незваным посетителем. Тот фыркнул и, с издевкой бросив последнюю фразу, вышел прочь. Если бы в доме была дверь, хлопнул бы. Хозяйка обернулась и смерила меня непонятным взглядом. А потом сунула в руки грязные после завтрака миски и позвала за собой. Я понятливо прихватила еще и ложки с котелком. Женщина одобрительно кивнула. Оказалось, посуду просто отчищают горячим песком в стороне от поселка, а потом грязь и остатки пищи прикапывают, чтобы не было мух и диких зверей. Вода на вес золота, мыть посуду - непозволительная роскошь. Потом, сложив тарелки в доме, мы пошли к ослице. Мне показали, как её чистить, кормить, поить и доить. Последнее мне, как городской жительнице, было самым странным. Но ведь звери сами меня не обидят, и я это копытное существо обижать не собиралась. Хозяйка только качала головой, глядя, как их упрямая животинка беспрекословно меня слушается. С этого дня я стала помогать по дому, и, пока хозяйка трудилась на плантации, учила язык, играя с детьми. Случайно обнаружилось, что здесь есть школа. Старики, которые не в силах уже работать, собирают детей в тени пальм с утра или по вечерам, когда солнце греет меньше. И рассказывают им истории про соседние страны, караванные пути, показывают на песке, как пишутся буквы, читают книги. Занятия свободны для всех, и я напросилась ходить вместе с девочкой. А потом мы разделились: она занималась утром, а я в это время хлопотала по хозяйству, готовила обед, присматривала за малышами. Вечером с братьями сидела девочка, а я, со своим кривым знанием языка, мучила старцев вопросами. Другие ученики надо мной смеялись, но я утешала себя тем, что даже вон тот пацан, лет пяти по виду, старше меня. Но потом ребята стали меня уважать. Они знали, что учиться им предстоит еще долго, при их продолжительности жизни на это можно потратить пару десятилетий. Да и не факт, что навыки письма и чтения пригодятся им хоть раз в жизни. Поэтому ребята не спешили и одну букву проходили неделями. Я же "глотала" информацию жадно, привыкнув к земным скоростям. И мальчишки, которым не хотелось ударить передо мной лицом в грязь, тоже стали напрягаться в учебе.

Финики скоро приелись, каждый день ночами тянуло прохладой, а днем нещадно жгло солнце. Я старалась не быть обузой хозяйке, хоть и понимала, что лишний рот им дается нелегко. Но мне просто было некуда больше идти. По вечерам, уложив детей спать, хозяйка садилась за рукоделие. Залатать прорехи на одежде, связать сеть для подвешивания фруктов под потолком, на стенах. Я за компанию занимала руки и расспрашивала, тренируя речь, о жизни в пустыне или рассказывала короткие истории из своих приключений в этом мире. В полной темноте мы расходились по своим лежанкам, и я загадывала, кого хочу увидеть во сне, и действительно они мне снились. Иногда это был Дик. И я смотрела, как он хмурый сидит на заседании в 'консервной банке', разбирает бумаги в кабинете в поместье или тренируется на заднем дворе. Несколько раз я видела, как он в задумчивости что-то чертит на бумаге. Тогда я, во сне, подходила к Родициту и вставала за его плечом. И с удивлением смотрела на собственный портрет карандашом. Это было очень приятно. Ручку, которую я ему подарила, Дик всегда носил в кармане.

Иногда я загадывала увидеть Дракона и его Хранителя, или единорогов, звонкие водопады или зеленые леса. Па и животные словно чувствовали моё присутствие, фыркали, оглядывались. Хранитель Дракона несколько раз даже заговаривал со мной, но, понятное дело, ответа не услышал. Ведь это он мне снился, а не наоборот. Однажды я пожелала увидеть Эля. Он всё так же неподвижно висел в столбе света, словно в вязком киселе, едва касаясь каменного пола ногами. Во сне я ходила около заколдованного круга, но была не в силах ничего исправить. Он следил за мной глазами, и в его взгляде было сожаление и просьба больше не приходить, не рисковать. Вошедший Магистр замер на пороге, подозрительно оглядывая помещение. Он словно почуял меня. Хозяйка в ту ночь опять застала меня в слезах и долго утешала. Больше я к Элю не ходила.

Малыш... Эль... Мне тебя отчаянно не хватает. Оказалось, я настолько привыкла к твоей бесшабашной улыбке и пронзительному взгляду, что без них чувствую себя рыбой без воды. Где-то на грани восприятия, на самом краю сознания теплится кокон преданности, в который я с таким упоением куталась со дня нашей встречи. Значит, ты еще жив. Прости, если я порой злилась или была необъективна, раздражалась, придиралась по мелочам. Ты во всем прав, Эль. Только живи! Я как-нибудь справлюсь без тебя, я постараюсь, обещаю. А ты держись. Когда мы снова увидимся, я не буду больше капризничать, жаловаться и придираться. Кажется, я наконец повзрослела. Мне тебе не хватает, Эль. Знаю, есть места, куда я могу вернуться и где меня будут ждать, но там мне нечего делать без тебя. Я не могу вернуться без своего названного брата, слышишь, Эль?! Я бы пошла за тобой, вернула, спасла, но у меня нет сил для этого. Я совсем беспомощна без тебя, братик. Держись там, а я буду думать, как жить дальше. Только держись!

Однажды я заглянула к Мастеру. У него и его семьи было всё в порядке. Я умилялась, глядя, как он учит младшего сына вешать полки, как за столом он нежно переглядывается с женой или помогает среднему сыну решать задачки. Из разговоров я сделала вывод, что старший сын уехал учиться в большой город и надеется получить диплом с отличием, так как отец обещал тогда сосватать его красавице из соседней деревни. Мастер по-прежнему лечил людей, собирал травы, был отцом и мужем. Этот сон дал мне ощущение, что жизнь продолжается, не смотря ни на что. Мир не рухнул, и есть люди, которые умеют радоваться каждому дню и нести свет окружающим. Я проснулась с улыбкой на губах, в первые за долгое время.

Но интереснее всего было наблюдать за Арикой. Эта непоседливая эльфа ни дня не могла провести без приключений. Она исправно работала у пожилого родственника, закидывая ученого вопросами. Попутно разбиралась в хитросплетениях семейных связей, отвечая на почту своего нанимателя, и иногда оказывалась втянута в какие-нибудь интриги. То два брата наследство делят, то соседи не могут найти границу своих территорий. Профессор, как юрист, пытался их рассудить, дать совет, и Арика принимала в этом самое активное участие. Попутно эльфа изучала человеческие законы и законы прочих народов, сравнивала их между собой и училась применять. Врытый за домом столб был весь покрыт дырками от метательных ножей, с которыми эльфа теперь не расставалась. С луком у неё дела шли хуже, но она не опускала руки. Когда брата отправили с каким-то поручением в человеческое королевство, Арика воспользовалась его отсутствием и сбежала. Вот всполошился Карасай! Мамыкин кинулся за ней следом и успел очень вовремя - неугомонная эльфа повздорила с двумя "свободными разбойниками", и те едва не скинули её в овраг. И как бы Арика не ругалась, Мамыкин не оставлял её ни на минуту, за что ему лично от меня огромная благодарность.

И прекрасная эльфа отравилась путешествовать. В коляске, без денег и особых запасов, имея только голову на плечах, плащ от Эля в сумке и верного орка за спиной. Эта парочка многих переполошила. Пытаясь подзаработать денег, они помогали разбираться в спорах, ссылаясь на законы и судейскую практику. Они отбивались от проигравших спорщиков и простых разбойников на дорогах. Тут навыки метания кинжалов Арике и пригодились, а Мамыкин вспомнил, как по молодости лет участвовал в походах и набегах, ни на миг не выпуская оружия из рук. В пути Арика стреляла из лука дичь им на обед, и иногда они меняли добычу на хлеб в деревнях. Эта парочка выглядела более, чем странно, но таиться и маскироваться они не собирались. Они шли без какой-то определенной цели, и, хотя эльфа выбирала пути, ведущие в сторону скалы-святыни, которую я зачем-то посоветовала ей посетить, они не стремились туда специально и наслаждались дорогой. Арика продолжала заниматься физкультурой, теперь под присмотром Мамыкина, который давал ей всё более сложные упражнения. Удивительно, но в этом плане орки оказались развитее эльфов, и у них был специальный комплекс упражнений для раненных в боях. В какой-то миг Арика обнаружила, что может недолго, всего несколько секунд, стоять на ногах. И теперь к её креслу были прицеплены еще и костыли, которые эльфа пыталась освоить, но пока безрезультатно. Зато, стреляя из лука, она стала чаще попадать в цель, а кинжалы и вовсе порхали, как бабочки. Неугомонная парочка из зеленокожего орка и прекрасной эльфы везде находила себе приключения, и я радовалась их достижениям.

Помимо снов, реальность тоже не стояла на месте. В деревне смирились с моим присутствием. Старцы стали относиться с уважением, ведь я подавала пример на их уроках, задавала умные вопросы и рассказывала об удивительных вещах. Например, про "твердую лохматую воду, которая падает с неба". Это я про снежинки так объясняла, и даже рисовала их на песке.

Но дело было не только в занятиях. Как-то я шла к озеру с кувшином, принести в дом воды. В это же время верблюд, будь он неладен, решил взбеситься. То ли колючка под хвост попала, то ли муха укусила. Но массивная зверюга стала наступать на ребенка, мальчишку, который его чистил. Малец выскочил из загона и помчался по деревне, а верблюд сломал ограду и ринулся следом. Я испугалась. И с криками "стой, гад такой, кому говорю" встала на пути разъяренного верблюда, выставив перед собой руку ладонью вперед. Зверь обалдело на меня уставился, что-то высказал нелестное на мой счет (видимо, сетовал на умственные способности некоторых людей), и затормозил. Последние пару метров он проехал буквально на попе. Неожиданно я обнаружила, что вокруг собралась чуть ли не вся деревня, а спасенный мальчишка держится за мамкину юбку и растеряно переводит взгляд с меня на зверя. Я же была зла. Отчитав верблюда, который выслушал меня, понурив голову, я отправила того обратно в загон. И, о чудо, он пошел! Занял свое стойло, еще и выломанные доски поворошил, словно надеясь, что они встанут на место. Вечером старец расспрашивал меня, как я сумела остановить "одержимого темным духом зверя". На что получил ответ, что я испугалась. Не за себя, за мальчика. А там, откуда я родом, женщины с перепугу и не такое делают. Верблюда на скаку остановят, из горящей избы всех спасут, еще и плавать могут. Последнее мы и обсуждали на этом занятии, и все очень сожалели, что не могут попробовать прямо сейчас - вдруг они тоже умеют? Только вот вода на вес золота, в ней не то, что купаться нельзя, количество кувшинов на день на каждую семью ограничено. Я утешила ребят тем, что хоть они и не плавают в воде, зато их отцы бороздят пески пустыни, как корабли море. В этой фразе тоже пришлось многое объяснять. Старец сидел в тени, под пальмой, и довольно улыбался. Такой тяги к знаниям у детей он давно не видел, а как они расширят кругозор!

После случая с верблюдом некоторые жители деревни стали со мной здороваться. До этого я была вроде изгоя. Не местная, пришла не понятно откуда, не понятно зачем. Но женщины видели, что я помогаю своей хозяйке в меру сил, детям нравились мои истории. Днем другие хозяйки стали оставлять мне малышей, или просили успокоить норовистую скотину. За это угощали едой, молочными продуктами или водой. Не всем такое положение вещей нравилось. Например, тот пузатый мужик, который хотел меня выставить в один из первых дней, смотрел на это всё с неодобрением. Но женщин в деревне сейчас было большинство, и они могли бы послушать своих мужей, которые ушли с караваном, но не злобного старосту. Тем более, как я поняла, в дела, которые считаются женскими, мужчинам здесь вмешиваться запрещено. Сложные вопросы решает общий совет женщин. Это разумно, когда мужчин по полгода нет дома. В итоге староста бурчал себе под нос и жаловался старикам, а те посмеивались и звали его послушать мои истории. Конечно, староста ни разу не появился на наших уроках, где порой собиралась половина деревни.

Я придумывала считалочки, чтобы проще запоминать слова. Не всегда они звучали разумно, но чем смешнее - тем проще выучить. Детям эти стишки нравились, они и сами начали придумывать такие, якобы для младших братьев и сестер. Старики были довольны.

Меня учили местным забавам. Например, была игра, похожая на шашки, был аналог нард. Я научила детей игре "Морской бой", а старики иногда звали меня просто посидеть рядом, обсудить прошедший день, составить им компанию в шашки. Я соглашалась, когда не было срочной работы по дому.

Один мальчишка вбил себе в голову, что любит меня без памяти, и принялся дарить мне подарки. Это было забавно, получать сладкие финики от поклонника четырех лет по виду, пока не выяснила, что парнишка без спросу таскает это всё из дому. Я его отчитала, сказала, что эти продукты даются его родителям нелегко, а младшим братикам надо хорошо кушать. Но что у него есть шанс мне понравиться, если он будет хорошо учиться и помогать взрослым.

Дни шли за днями. Я думала об Эле каждую минуту и старалась радоваться жизни. Ведь когда хорошо мне, хорошо и ему. Если помочь не в моих силах, так хоть не буду усложнять его ситуацию. По вечерам я вспоминала Дика. Его милые подарки заставляли улыбаться, а от воспоминаний о тренировках захватывало дух. Стремительные плавные движения, пронзительный уверенный взгляд, напряженные мышцы под рубашкой. Эх, достанется кому-то такое счастье. Насчет себя я иллюзий не строила. Мы знакомы всего несколько дней, и почти не общались.

За два месяца до возвращения каравана случилась неприятность. Я сидела в доме, вязала сеть, когда неприятно засосало под ложечкой. Наказав детям не выходить, с опаской вы глянула из дома. Не увидев ничего странного, пошла дальше, повинуясь неясному чувству. Потом побежала. Беда, надо предотвратить!

Мальчишка барахтался в озере и был уже далеко от берега. Он держался из последних сил, добраться обратно уже не сумел бы. Люди стояли вдоль берега и молча смотрели, как он тонет. Никто не умел плавать из-за странного запрета, и никто не знал, что делать в таких случаях. Я на ходу сорвала с себя платок, халат, юбку, и нырнула в воду. За всплеском воды я еще услышала ахи и возгласы, а потом выкинула всё лишнее из головы и сосредоточилась на ребенке. Мах руками, еще один...

Через какое-то время мы оба были на берегу. Мальчишка отплевывался, я сидела отдыхала рядом. Кто-то принес мою одежду. Я поблагодарила и первым делом повязала платок на голову. Подошла мать парня. Долго молча и напряженно смотрела на него, пытаясь не то понять, не то решить.

- У меня нет сына по имени Август, - наконец произнесла она и ушла прочь. Я была поражена. Так просто отказаться от ребенка, даже если он нарушил какие-то там правила!

- Что ты теперь будешь делать? - спросила я, когда на берегу остались только мы с парнем. У всех было очень много дел, чтобы и дальше на нас смотреть. К тому же ничего интересного больше не происходило, никто не умер.

- Переночую в пустых стойлах, завтра с ребятами начнем строить дом. Вы не волнуйтесь, Ита, здесь так часто бывает, - мальчишка почесал нос. Двенадцать лет по виду, то есть около ста двадцати в реальности. Думаю, за такой срок он должен был чему-то научиться и может сам нести ответственность за свои поступки. Я корила себя за то, что рассказала про купание и плавание, но я понятия не имела, чем это обернется.

- В сто шестьдесят меня бы всё равно выгнали, здесь принято так. Мальчики строят себе отдельные дома, ходят с караванами, а как соберут выкуп, обзаводятся женами. Я знаю, родители меня любят, но у меня маленькие братики, и мама боится, что они научатся у меня странностям, - Август грустно вздохнул.

- Странностям? - я склонила голову и прищурилась, солнце било по глазам.

- Да. Я не хочу жить как все, всё время пробую что-то новое. Но в деревне так не принято, - парень провел рукой по влажным волосам.

- А еда? - я завязывала халат, и пыталась сообразить, двойной узел означает, что я не замужем или что я жажду отношений? Второе пока мне точно не надо.

- Староста воды меня не лишил, на еду заработаю на плантации. Со следующим караваном пойду в мир, - пожал плечами Август.

- Успехов тебе, Август, - я кивнула парню и направилась к своему дому.

- Спасибо за всё, Ита, - ответил мальчишка.

Вечером я первым делом спросила свою хозяйку, будут ли для неё какие-то последствия моего поступка. Та улыбнулась и покачала головой.

- Опять боишься за других, не за себя. Нет, у нас... каждый отдельно, - женщина подобрала слова попроще, чтобы мне было понятно. - А тебя любят старейшины. Ты чужачка. И могла окунуться не чтобы мокнуть, а чтобы помочь. У нас за такое не судят.

- Ита, держи, мать Августа принесла спасибо за жизнь сына, - хозяйка протянула мне мешочек. Внутри оказался сахар. Обычно его не используют, хватает сладости от сока фруктов. А хранят продукты в сушеном или копченом виде. Наверное, отец Августа с караваном когда-то привозил диковинку. Я улыбнулась.

На следующий день я сделала леденцы на палочке. Заливать сироп было некуда, поэтому я просто макала палочки в жидкую карамель, потом ждала что немного затвердеет, и снова окунала. Получилось, на мой взгляд, неплохо. После ужина я вручила угощение детям и хозяйке, одну конфету сунула себе за щеку, подавая пример. Хозяйка нахмурилась. Я решила похвастаться и выудила из сумки эльфийский патент на леденцы. Женщина едва взглянула на документ, свернула его и сунула мне за пазуху, объясняя, чтобы я никому никогда не показывала. Я растерялась.

- Ита, ты здесь, - женщина обвела руками свой дом, - не потому, что тебе здесь хорошо, но потому, что тебе там было плохо, - хозяйка махнула рукой в сторону пустыни, откуда я пришла в деревню. - Не надо доставать прошлое, надо делать новое будущее.

Я благодарно улыбнулась женщине. Леденцы мы доели в тесном кругу, и больше я их не делала.

Да, документы остались у меня. Более того, перетряхивая сумку, я обнаружила крошечную живую веточку с цветами от эльфийского кольца. Наверное, когда-то зацепилась кольцом за молнию, вот веточка и оторвалась. Я сшила для них крохотный мешочек и носила на шнурке, на шее под одеждой.

Глава 7. Новое начало

В тот день я ничего не загадывала перед сном. Слишком устала за день, жара выматывала, а ночной холод утомлял. Хотелось просто провалиться в сон, и открыть глаза уже на рассвете. Но Мир посчитал иначе, и я с удивлением обнаружила себя в комнате, стены которой оплел изумрудный плющ, живые ветки формировали полки и стеллажи, а изогнутый ствол дерева заменял стол. За ним, в кресле из прутьев, восседал Владыка и угрюмо разглядывал какую-то бумагу, то и дело бросая взгляд на ближайшую полку. Ой, а там стеклянный олень, которого я подарила! Дошел-таки, почта не подвела. Я улыбнулась. Царящие вокруг краски радовали взор после блеклой пустыни. Вот только главный эльф какой-то невеселый. Он поднял голову и зашевелил губами. Только тогда я сообразила, что в этот раз не слышу звуков. Усилием воли исправить это не удалось, и пришлось смотреть немой сон. Цветной, и ладно. В помещение вошел стройный эльф в официальных зеленых одеждах, и я с удивлением признала в нем Лари. Что он тут делает? Владыка что-то спрашивал, Ларимар беззвучно отвечал. Владыка гневался, хлопал ладонью по столу, размахивал бумагой. Мне не удалось, как обычно, сдвинуться со своего места и рассмотреть бумагу ближе. Но даже из угла комнаты, куда меня поместила неведомая сила, было видно, что текст написан на эльфийском. Без Эля мне эти завитушки, похожие на скачущих жуков, не прочесть.

Тем временем Лари, похоже, добился своего. Владыка пристально на него посмотрел, покачал головой, отчего кончики ушей забавно затрепыхались, и, поджав губы, поставил подпись на бумаге. Ларимар выхватил бумагу, пока Владыка не передумал, низко поклонился и ушел прочь. Минуту спустя Владыка мерил шагами свой кабинет, то и дело качая головой. Остановился, сделал глубокий вздох. Аккуратно взял фигурку оленя и погладил его по спине. На этом моё видение стало тускнеть, и совсем скоро голос хозяйки окончательно разбудил меня.

Не знаю, сколько дней прошло, но однажды мне точно так же, без "заказа", снова беззвучно приснился Лари, на этот раз у Дика. Сперва Родицит отнесся к эльфу настороженно, а Лари вел себя сдержанно-официально, показал бумагу от Владыки, смотрел свысока. Но в какой-то момент словно сдулся, поник, будто из него вынули внутренний стержень. И сказал нечто такое, от чего Родика буквально снесло с кресла. Он подлетел к эльфу, уточнял, тряс его за плечи, а потом усадил на диван, куда я обычно забиралась с ногами, и налил вина. Умилило то, что на диване до сих пор лежали подушка и плед для меня. Потом Дик и Лари что-то бурно обсуждали, и я проснулась, так и не узнав итога их дискуссии.

Еще несколько немых снов было о том, как Дик и Лари продолжают что-то обсуждать, тыкают пальцами в карту, чертят на гигантском ватмане или упражняются на мечах. Этот сон мне понравился больше предыдущих. Я застала уже основную часть тренировки, после разминки и пробных пасов. Мужчины были в одинаковых костюмах военного кроя, но без каких-либо знаков отличий. Они занимались в просторном зале, с окошками высоко от пола. Место было мне не знакомо. Дик наступал, брал силой и напором. Он всё время кружил по залу, заставляя противника поворачиваться и менять позицию. Лари же двигался мало, и противопоставлял Дику неожиданные атаки и немыслимые наклоны. Это было увлекательно, я болела за ребят по очереди, так как отдать симпатии кому-то одному не позволяла совесть. Потом мужчины стали друг друга учить каким-то штучкам, но опять увлеклись и пытались удивить оппонента своими приемами. Прыжки, перевороты в воздухе, кувырки и кинжалы, возникающие словно из воздуха. Круче, чем в любом цирке! Я хлопала в ладоши и подпрыгивала на месте, наслаждаясь зрелищем. Потом мужчины пожали друг другу руки и сложили оружие на подставки вдоль одной из стен. Судя по всему, они были довольны тренировкой. Дик махнул рукой, зовя эльфа за собой, и направился к двери у дальней стены, на ходу снимая рубашку. У меня перехватило дыхание. Я уже забыла, какие у Дика накачанные руки, сильная спина, широкие плечи. Да и видела я эту красоту только из окна лестничного пролета, когда пару раз подглядывала за его тренировками. Безумно захотелось провести по мышцам пальцами, почувствовать сильные руки на талии... Эгей, кажется, я соскучилась по мужскому вниманию. Неожиданно меня потащило следом за мужчинами, и за дверью оказалась раздевалка, а из-под следующей двери валил пар. Купальня? Ой, нет, мы так не договаривались! Посмотреть на ребят на тренировке мне, конечно, приятно, но подглядывать за ними в ванной я не буду! Я крепко зажмурилась, желая вернуться в своё тело, и через миг открыла глаза в закутке за шкурами, на жестком неудобном лежаке из листьев и шкур. Немного поворочавшись, поняла, что после таких ярких эмоций уже не усну. Тихо выбралась к центру хижины, подхватила кувшин и пошла к озеру. К завтраку нужна вода.

Из интереса я стала "заказывать" сны, но они вдруг все стали беззвучными. То ли Мир решил, что раз я слова не понимаю, то и напрягаться не стоит, то ли моя связь с Элем становилась еще слабее. Это пугало. Откровенно начала паниковать я тогда, когда несколько раз приснилось, в разные дни, как Лари гуляет вокруг Совета Магов. Зачем ему туда? А если он, как и Эль, угодит в ловушку?

Окончание снято. После вычитки будет выставляться на ПМ. Всем удачи! :)))