Луиза вгляделась в свое отражение в трюмо и провела по волосам щеткой старинного, потемневшего серебра, машинально ощупала мелкие рубиновые цветы на ручке и со стуком ее отложила. Пламя свечей заколебалось, тонкие струйки черного дымка потянулись к потолку. Девушка повернулась к кровати, на которой грудой были свалены многочисленные подарки, поднесенные ей престарелым женихом по случаю скорого венчания - струящиеся платья, кружева, футляры с украшениями, нитки жемчуга. Окинув все это богатство скучающим, безразличным взглядом, она вновь повернулась к трюмо, облокотилась о столешницу туалетного столика и спрятала в ладонях лицо. Еще несколько дней, и все ее мечты, надежды и тайные грезы будут похоронены в шикарном склепе, родовом замке рода Карлатти-Виелей.
Сначала были слезы, потом в душе поселилась отчаянная, граничащая с безумием надежда на чудо, которое освободит ее от ненавистного брака, а затем сердце ее онемело. По мере того, как суровая реальность предъявляла Луизе свои права, надежда умирала, а взамен леденящий холод вползал в душу, замораживал мысли, отуманивал рассудок. И мать, и дуэнья в один голос твердили о необыкновенно удачном браке, о выгодах хозяйки поместий и богатств Карлатти-Виелей, о силе привычки, - и Луиза сдалась. Покорно выслушивая любезности престарелого жениха, его старомодные шутки и слащавые признания в любви, Луиза даже пыталась найти что-то, что могло бы ей в нем понравится. Искала зря, хоть и упорно.
И теперь, готовясь к очередной бессонной ночи, Луиза машинально расчесывала волосы, глядя на свое отражение и не видя его. Внезапно девушка осознала, что какое-то непонятное беспокойство овладевает ею. Тишина нарушалась только шуршанием ветра за окном, привычным поскрипыванием мебели и половиц, но беспокойство вызвало не это. Луиза подобралась, дрожь пробежала по телу и впервые за несколько недель ее слух и осязание обострились до режущей разум четкости. Четкости, обнажающей самую суть вещей, оставляющей шелуху вне зоны внимания. Луиза порывисто оглянулась, ожидая увидеть у себя за спиной призрак, но комната была пуста. Эта пустота пугала больше, чем наличие даже самого страшного создания, пугала своим безразличием и молчаливостью. Луиза еще раз посмотрела в зеркало и обомлела.
Из зеркала на нее смотрела девушка с распущенными волосами, испуганная и побледневшая - сама Луиза, но со знакомого лица из зеркала смотрели черные, как угли, глаза вместо привычных голубых. Девушка быстро опустила голову, зажмурилась, а затем вновь посмотрела на себя - глаза насмешливо прищурились, но не исчезли. В висках Луизы зашумело, комната исчезла, - перед глазами было только зеркало и зловещие, горящие черным обжигающим пламенем угли.
Беспорядочно шаря руками по столешнице, Луиза отстранилась от зеркала, отражение ее сдвинулось, но черные глаза в туманном ореоле смотрели все так же внимательно и обжигающе. Девушка вскочила, опрокинув стул, и попятилась.
- Луиза... - тихий шепот прошелестел над ухом, пронесся по комнате.
В паническом страхе девушка вытянула вперед руку, пытаясь защититься от зеркального отражения.
- Луиза... - отчетливый шепот проник в самое сердце, заставив его сжаться и заколотиться еще сильнее.
- Кто здесь? - прошептала девушка пересохшими губами.
- Твоя красота покоряет не только людей... - прошелестело за спиной, и на плечи Луизы легли невидимые руки. - Луиза, не бойся, ничего плохого я тебе не сделаю.
Почти теряя сознание от страха, Луиза чувствовала, как руки огладили плечи, и лихорадочно шарила по шее, пытаясь найти крестик. Порвав цепочку, девушка выставила крестик перед собой, как щит, и резко повернулась, стряхнув нахально ласкающие ее руки. Но комната была пуста.
- Ну и что теперь? - насмешливо спросил голос и тихо засмеялся.
Чувствуя себя довольно глупо, Луиза обернулась к зеркалу. Черные глаза пропали, лишь отражение комнаты было слегка затуманено.
- Где ты? - Луиза почти кричала, стараясь громким голосом нарушить вяжущую, зловещую тишину. - Покажись!
- Нет, моя красавица. Во всяком случае, не сейчас. Но я приду к тебе еще раз, и еще, и еще... Жди меня, глядя в окно лунными ночами.
Луизе казалось, что она спит, - так похоже было происходящее на ее девичьи грезы, тоску по настоящей страсти. Она бессильно опустилась на стул, машинально убрала локон со лба.
- Скажи, ты не обманешь?
Вязкая тишина была ей ответом. Луиза подскочила и подбежала к окну, сердце ее сильно билось. Рывком отдернув тяжелые портьеры, она вскочила на подоконник и задергала раму, будто от этого зависела ее жизнь.
- Только приди, я не переживу, если больше такого не повторится... - шептала она, до крови раздирая руки о тяжелую защелку. - Только вернись...
Окно поддалось, Луиза подставила лицо легкому ветерку, робко улыбнулась безразличной луне. Показалось ли ее распаленному воображению, или действительно на фоне яркого серебристого диска промелькнула тень всадника?
Мой хозяин был доволен. Доволен и сыт. Вот уже целую неделю он каждую ночь проводил на земле, в комнате пылкой человечицы. Поначалу она была насторожена, испугана, ошеломлена, но скорая свадьба с неугодным женихом пугала ее гораздо больше.
Поначалу князь ласкал ее, оставаясь невидимым, опутывал нежными словами, кружил голову всплесками своей обжигающей силы. Затем показался Луизе в зеркале.
- Боже! - все, что смогла вскрикнуть потрясенная девушка, увидев своего кавалера, склонившегося к ее шее. Его волосы мягко окутывали ее плечи, глаза горели внутренним огнем, а сильные изящные пальцы без устали ласкали ее тело, пробуждая неведомые доселе ощущения, заражая ее внутренним неугасимым жаром.
Девушка оказалась очень эмоциональной, чистой и в то же время достаточно безрассудной, чтобы каждую ночь распахивать перед ним окно. Ее влюбленность, граничащая с безумием, сладким медом питала моего хозяина, наделяла остров Темной Воды вибрирующим томлением. Князь знал о скором венчании, но его такая малость нисколько не беспокоила. Луиза, сама того не ведая, тронула в душе демона несколько потаенных струн, нежный шепот которых гнал его прочь из замка, в ее ждущие объятия. Еще немного подождать, уговаривал мой князь свою даму, и их любовь будет полной, всепоглощающей.
Несколько раз Луиза обмолвилась о том, насколько бы она хотела обрести вечный покой рядом с ним, но князь избегал этой темы, не желая так быстро разорвать тонкую связь их, в сущности, таких разных миров. Если девушка и питала какие-то иллюзии, то мой хозяин вполне отдавал себе отчет в том, насколько такие мысли наивны.
Возвращаясь на остров перед самым рассветом, неся на себе земной запах любви, мой хозяин остановился и с удивлением втянул в себя воздух - под одной из колонн главного входа сидел, поджав под себя ноги, Даниэл. Увидев моего хозяина, он быстро вскочил на ноги и поклонился, глаза его горели.
- Что-то случилось, Даниэл? - князь спешился и легко шлепнул по крупу коня, послушно потрусившему к подбежавшему конюху.
- Тревожные вести, князь. Из Стармада, - руки помощника мелко дрожали, комкая какую-то бумагу. - История Палладина повторяется.
- Пойдем, - кивнул головой князь и помчался вверх по лестнице.
Влетев в библиотеку, мой хозяин плюхнулся в кресло и кивнул:
- Что там такое?
Даниэл, казалось, только этого и ждал. Информация из него полилась, как из фонтана.
- Сегодня ночью несколько Крылатых в разных местах города нашли мертвые тела. Души пропали, хотя тела были еще теплыми. Все убиты одним и тем же способом - обескровлены. Шеи разорваны довольно грубо, клыками, но ни синяков, ни ран больше нет.
- Как Крылатые наткнулись на них? И главное, где именно?
- Смотрите, - Даниэл щелкнул пальцами, и перед глазами моего хозяина повисла небольшая карта Стармада. - Один найден на улице, по одежде видно - неимущий. Девушка вот здесь, в своем доме, - помощник ткнул пальцем в район города, где проживали богатые семьи. - Крылатый был отряжен туда к отлетевшему, обитающему там последние триста лет, а натолкнулся на мертвую девушку. Семья еще не знает. Еще один - здесь, в своем саду.
Мой хозяин задумчиво смотрел на алые пульсирующие кружки, отмечавшие места происшествий. Затем откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза.
- Какие-нибудь следы, запах?
- Вот это - одно из самых интересных. Один из Крылатых заметил у тела в саду слабое свечение воздуха. Оно быстро исчезло, но посланец успел его запомнить - это след не Темных, и не Светлых. Смрад напомнил ему Разлом, но низшие вампиры неспособны так мастерски заметать следы, да и не смогли бы они наследить на земле.... Без поддержки, разумеется.
Даниэл многозначительно посмотрел на князя и перевел дух. Мой князь нервно прохаживался по библиотеке, машинально поглаживал корешки фолиантов.
- Это невозможно, - спокойным тоном произнес он, остановившись и повернувшись к помощнику. - Темный оставил бы след своей силы, хоть отпечаток. Светлый по ночам не смог бы прикрывать вампира. Если это бес, то как объяснить обескровливание?
- Я говорю то, что поведали посланники, - заскулил Даниэл, съеживаясь и втягивая голову в плечи. - Я их прощупал - они не врали.
- Крылатые могли ошибиться, - ледяным тоном произнес мой хозяин, приближаясь к Даниэлу. - Души не могли так быстро и бесследно покинуть тела. Ты что-то недоговариваешь. Что же могло тебя убедить в правдивости этой совершенно фантастической истории?
Помощник отвел глаза, отскочил за ближайшее кресло и затеребил прядь волос.
- Дело в том, - промямлил он, пряча глаза, - дело в том, что...
- Что? - прорычал князь, вцепляясь в спинку кресла, за которым прятался помощник, и нависая над его головой. - Говори!
- Сегодня ночью в Стармаде была Носферату со своими ручными демонами, - выдохнул наконец помощник и зажмурился, ожидая бури.
Но вспышки гнева не последовало. Князь шумно втянул в себя воздух, опустился на соседнее кресло и закрыл глаза, только побелевшие костяшки сжавших подлокотники пальцев выдавали его волнение.
- И ты думаешь, что это Носферату натравливает на мой город свой гарем? - князь испытующе взглянул в лицо помощника, который несмело приблизился и протянул моему хозяину кубок с амброзией. - Да убери ты от меня эту гадость!!!
Кубок взлетел в воздух и с жалобным звоном разлетелся по каменному полу на мелкие осколки, терпкий запах амброзии залил библиотеку. Помертвевший помощник машинально тер ушибленную руку, забыв дышать. Но князь на него не смотрел. Невидящим взглядом он следил за солнечным лучом, пробравшимся в маленькую щель между тяжелых занавесей, смотрел и ничего перед собой не видел.
Тяжело вздохнул Даниэл, но промолчал. Сморгнув, он тихо переступил с ноги на ногу и все-таки проговорил:
- Ассамат перед самым рассветом присылал послание. Он тоже обеспокоен. В его владениях творится то же самое.
Князь вскинул голову, сжал руки в кулаки:
- Нужно вызвать Ассамата сюда, потолкуем.
- Как? Солнце высоко, ему сюда не добраться.
- Через портал.
Глаза Даниэла расширились.
- Вы откроете для чужака портал, господин?
- А что еще остается делать?
Конечно, про себя он подумал, что сразу после посещения портал будет уничтожен, но вслух этого не сказал. И так понятно, что вечность не стоит риска.
Стоя у стены в дальнем покое, князь наслаждался темнотой и тишиной. Пусть же Ассамат придет, и последние иллюзии развеются. Он вскинул руки, нежно провел ими по шероховатой каменной кладке. Серый камень задрожал, очертания его расплылись. Ярко-зеленая вспышка вытянулась змеей и спиралью ввинтилась вглубь, открывая искрящийся ход. Там, в конце прохода, раскрывал свои лепестки невиданный цветок, переливающийся как капля росы. Радуги, одна за другой, арками обозначили контуры портала, в воздухе явственно проступили ноты буйного цветения острова Ассамата.
- Князь острова Дождливых лесов! Я, твой господин, зову тебя! - прокричал князь, и эхо многократно повторило властный зов, все громче и громче.
- Боже, как не вовремя... - простонало из глубины портала. - Жан, ты другого времени найти не мог?
- Вот гаденыш, - вырвалось у изумленного князя, и подлое эхо послушно понесло это нелицеприятное послание.
- Ах так! - возопили из портала. - Ну держись!
В портале взвыло, и на фоне цветка появилось лохматое нечто, несущееся сквозь радужные арки, со звоном пропадавшие при прикосновении.
- Что надо? - взлохмаченный Ассамат зло сверкал синими глазами. В руках он держал недопитый стакан с подозрительной жидкостью и штаны.
Обозрев князя Дождливых лесов, мой хозяин отступил на пару шагов, сложил на груди руки и широко, издевательски ухмыльнулся.
- Прости, не думал...
- Ах он не думал! - взвился Ассамат, размахивая штанами. - А о чем, спрашивается, ты думал? Не мог послание на стене отпечатать, что ли? Зачем так грубо меня выдергивать из...м-м-м... э-э-э.... моего послеполуденного сна? Такие штучки только Люцифер себе позволяет.
- Ассамат, разговор есть. Проблемы Паладина, кажется, уже стали моими. А значит, и твоими проблемами. Одевайся, я портал только закрою.
Лицо Ассамата вытянулось, он деловито поставил стакан на пол и начал натягивать штаны. Князь же дунул в портал, произвел несколько замысловатых пассов и каменная кладка водворилась на свое законное место.
- Пойдем. Времени нет.
Удобно устроившись на широком диване в одной из теневых комнат замка, Ассамат выслушал короткий и точный рассказ моего хозяина о происходящем.
- Вот, теперь ты знаешь то же, что и я. Даниэл говорил, что...
- Да, - перебил друга Ассамат, и потянулся за гроздью винограда. - Странные какие-то отлетевшие мне попались на днях. Крылатые в недоумении.
- В смысле? - приподнял брови мой хозяин. Он стоял посреди небольшой комнаты, как статуя, машинально поглаживая рога демоницы - прислужницы. Та урчала от удовольствия, поднимая повыше блюдо с угощением.
- Мало того, что срок им еще не пришел, так еще и ненормальные - о каком-то пришествии болтают, рот им не заткнешь.
- Новенькие всегда болтают невесть что, пока сути не уловят. Все боятся, что никогда не вернутся, и всякое такое.
- Да тут дело в другом - они слишком хорошо все знают, словно вместе со слюной им перешла часть наших знаний.
- Какой слюной?
- Я не сказал? Погибли так же как и твои. Выпиты досуха. Я справки наводил - на мои земли частенько кошаки наведываться начали. Да и Матир (ты ее знаешь) что-то про оживлении на Островах Тумана говорила. Дальше узнавать я, правду сказать, побоялся - мне с Носферату не тягаться.
- И поэтому ты быстренько ко мне посланца отправил? - князь досадливо поморщился. - Думаешь, что я справиться с ней смогу? Тут надо бы Люцифера, да еще нескольких демонов посильнее. А уж если за ней сам Всевидящий стоит, мы и вовсе бессильны.
- Я прямо не нее не указываю, а высказываю предположения. Появление ее тварей может быть простым совпадением.
- И в Стармад она захаживает тоже исключительно воздухом подышать?
- Но не одна же она по земле ходит. Мало ли кто еще глаз на наших подопечных положил. Тут аккуратно надо, без скандала.
- Вот ты ее и спроси...
Ассамат осекся, увидев, как при этих словах побагровел князь острова Темной Воды, как непроизвольно сжались его пальцы.
- Можно и поговорить, - медленно произнес он, и на этом маленький военный совет закончился.
Эта ночь была особенной. Мой князь, отрешившись от постоянно терзающих его мыслей, направил копыта своего коня к стармадскому храму. Темная громадина на центральной площади давила своим величием, грозила темному небу острыми, как клыки, шпилями.
На столбах неподвижно застыли тусклые фонари, отчаянно сражаясь с поглотившей Стармад тьмой, и в их неверном свете по улице скользила тень всадника. Мерно зацокали копыта по вымощенной грязно-желтыми булыжниками мостовой, и всадник неслышно спрыгнул перед дверями храма, бросил поводья и легко прошел сквозь камни стен.
Гулкий зал встретил моего князя осуждающими ликами святых, медленным танцем пылинок в лунном свете, что падал сквозь высокие узкие окна, и затхлым запахом старых тканей. Хозяин медленно шел мимо лавок с потрескавшимся лаком, проводя по ним ладонью, и глаза его разгорались все ярче, незримый ветер поигрывал прядями на плечах. У самого алтаря он остановился, положил ладони на темно-красное пыльное сукно, чуть прикрыл глаза...
... В широко распахнутые двери храма льется солнечный свет, воркование голубей смешивается с гулом толпы на площади. На отполированных лавках людно, все возбужденно перешептываются. Разноцветные головные уборы, украшенные лентами и перьями, колышутся между непокрытыми головами, как кочки на болоте. Звучит орган, жених прохаживается у алтаря, потирая руки, священник тихо сморкается в рукав. У дверей появляется пара, и все головы с тихими восклицаниями поворачиваются к ним. Он - пожилой, строго одетый бородатый мужчина, чуть дрожащей рукой ведет к алтарю девушку. Она вся в белом, ее пышный наряд украшен множеством цветов и кружев, лицо скрывает фата, но даже сквозь слои органзы видно, как лихорадочно блестят ее глаза, как беспокоен ее ищущий взгляд. Но не жениха высматривает она, - вот он, стоит перед ней, а его, ее ночного гостя, ищет она среди безразличных лиц. Ищет и не находит...
- Однако... - удивленно промурлыкал бархатистый голос. Мой князь вздрогнул и поднял глаза, не веря собственным ушам.
Издевательски качая головой, Носферату сидела на верхушке креста, опираясь ногами на перекладины. Расслабленно свесив между коленей руки, она поигрывала кнутом, конец которого извивался, как живой.
- Так вот, значит, каков князь Темной Воды... - она медленно и задумчиво покачала головой, а потом с легкой усмешкой кивнул за спину моего хозяина. Он резко обернулся - в сумраке зала неслышно разыгрывалась сцена, только что пылавшая перед его закрытыми глазами, и полупрозрачная невеста медленно шла к алтарю, шаря взглядом по лицам, в немом восторге открывавшим рты. - Неужто в сердце демона поселилась человечица?
Глаза моего князя вспыхнули, и блестящая чернота начала заливать белки. Носферату даже позы не поменяла, только скривилась, и над ее плечами проступили жемчужные очертания чуть приподнятых крыльев.
Мой князь, не говоря ни слова, неожиданным рывком взлетел вверх, но крест был уже пуст.
- Атакуешь... - довольная его вспышкой Носферату сидела в центре зала на лавке, скрестив ноги на спинке перед собой. Кнут сам собой свернулся вокруг ее правого плеча, ручка у ладони, а кончик, словно змеиная голова, хищно приподнялся. Ясон сидел у ее ног, балансируя на узкой спинке лавки, невозмутимо поводя ушами. - Не кипятитесь, князь. Мне нет дела ни до Вас, ни до Вашей....э-э-э, как ее там... Луизы.
Мой хозяин медленно опустился на пол, понимая, что дал волю чувствам, забыв о разуме. Неслышно ступая по камням пола, он приблизился к Носферату, отвесил поклон:
- Прошу прощения за недостойную вспышку, поверьте, это не повторится... - за учтивыми словами князь пытался скрыть страх, вмиг объявший его, когда алые губы царицы произнесли имя девушки. Но Носферату не собиралась упустить свой шанс. Ее глаза стали мертвенно-холодными, губы сжались в полоску:
- На колени, и моли о пощаде! - прорычала она, и кнут со свистом полоснул воздух у лица князя. Хозяин не дрогнул ни на волос, когда его сильные пальцы вцепились в кнут, окутав его голубым огнем.
Носферату приподняла брови, кончик кнута извернулся и с невиданным проворством пробил князю ладонь. Тот от неожиданности выпустил оружие царицы, и на пол храма брызнула алая кровь, впитываясь в камни уродливыми темными разводами.
- Вы слишком многого хотите от слуги Люцифера, - спокойно проговорил князь, и, не отводя взгляда-омута от лица Носферату, слизнул с ладони кровавую точку.
- Возможно, - тихо ответила царица, пристально и серьезно рассматривая моего хозяина, но кнут послушным змеем свернулся на ее плече.
- Нашла коса на камень, - захихикал Ясон, упругим шариком выкатываясь из-под лавок. - Хозяйка, он отбивается! Разве это не замечательно? Кто из мелких демонов за последнюю тысячу лет давал тебе отпор?
Мой князь был немного уязвлен, что Ясон так запросто причислил его к "мелким демонам", но счел за лучшее пока не реагировать, оставив вопрос открытым до лучших времен.
- Заткнись, - беззлобно шикнула на котенка Носферату. - Не смей напоминать мне о моем возрасте.
Улыбнулась мудрой улыбкой, и ее года невыносимой тяжестью опустились на моего хозяина, опыт и сила царицы в секунды сгустили воздух храма в кисель, и так же быстро ощущения пропали. "Дешевый фокус", - храбро подумал мой хозяин, ёжась. Но вслух сказал:
- Чем обязан Вашему появлению в моем городе, царица?
- Гуляю, - неопределенно ответила та, но от цепкого взгляда моего хозяина не укрылось, что одежда царицы больше подходила бы воину, чем дьяволице на отдыхе. Князь многозначительно молчал.
- Подойди, - шепнули губы Носферату, и Ясон взлетел на плечо хозяйки. - Надеюсь, Жан, ты не откажешься сопровождать меня по твоим владениям.
Носферату протянула руку моему князю, ее влажные губы призывно дрогнули, и знакомая удушливая волна медуницы окатила его с головой.
- Счастлив... - начал было мой князь, но шорох крыльев прервал его.
- Тс-с-с, - Носферату крепко схватила моего князя за руку. - Тай!
Контуры их тел призраками расплылись в темноте храма, и только немного светящиеся абрисы фигур прошли по храму и пропали в каменной кладке.
Через полчаса светлая точка пропала в небе, и под тускло коптящим фонарем у храма медленно проявилась живописная группа, состоящая из миниатюрной девушки с кнутом, котенка, коня и потрясающей красоты бледного мужчины.
- Видал? - грубовато осведомилась Носферату, отходя на шаг от моего хозяина. - Но должен забыть...
С шумом распахнув огромные крылья, сквозь которые просвечивало ночное небо, Носферату взвыла и поднялась в воздух в жемчужном вихре. Князь вскинул руки, пригладил вокруг себя воздух, и защитный контур вокруг него засветился огненными искрами. Две силы, яростная и размеренно-холодная, столкнулись над мирно спящей площадью, выворачивая булыжники, собирая в небе темные грозовые тучи.
Из груди Носферату вырвался злобный клекот. Она со свистом втянула в себя вихрь, отчего князь, не ожидавший подвоха, с трудом совладал со своим, и очень нежно провыла несколько чистых-чистых нот. Быстро замелькали крылья, поднялся ветер, один за другим погасли на площади фонари, со звоном вылетела слюда, и густые клубы непроглядного мрака окутали князя. На пару драгоценных секунд он растерялся, впервые видя такое колдовство, но пальцы уже плели заклинание, пять огненных шаров зашипели у него над головой, прорезая тьму.
Вокруг клубился туман, густо-серый и плотный. Казалось, его можно достать рукой, но в то же время сквозь него был виден горизонт, далекий и еле уловимый. Мостовая под ногами исчезла. У самого уха раздался тихий смех, князь быстро оглянулся, но Носферату нигде не было.
У самого горизонта замаячило несколько точек. Мой хозяин напрягся, в его ладонях запылала сфера, пронизанная всполохами молний, но точки в мгновение ока переместились в тумане, и на опасном расстоянии вокруг князя уже медленно сжимали кольцо семеро крупных, поджарых кошаков. Скаля клыки, они медленно двигались к моему хозяину, их горящие глаза пронзали тьму, как факелы.
- Ты зря выступил против меня, демон, - вздохнул туман, сгущаясь.
Князь отступил на шаг, и из-под ног ушла опора, перед глазами закружилась воронка, низ и верх смешались - казалось, что туман жадным ртом всасывал его в себя. Князь выбросил в стороны руки, с каждого пальца сорвалось по маленькой молнии. Они, подобно якорям, встряли в клубы, и бешеное вращение замедлилось. Волосы князя черным ореолом затрепетали у лица, от напряжения пот выступил на висках.
- Где ты? - закричал князь, и многократное эхо повторило его крик.
Эхо, в тумане?
Князю казалось, что он сходит с ума, что туман сейчас еще немного сожмется и задушит его в своих объятиях, забьет пылью грудь, забальзамирует медовым запахом.
- Носферату!!! - мольба, восхищение и ярость смешались воедино, и туман замер.
Центр воронки перед князем почернел, запульсировал и лопнул. Сквозь клочья черноты проглянула голубизна, заискрилась гладью озера в солнечный день, маня к себе, слепя глаза. Мой хозяин непроизвольно зажмурился, такой болью резанул луч по его глазам. В ярости он выплюнул в морок огненный шар. С треском разлетелись мелкие сверкающие осколки, между ними мелькнула огромная косматая тень. Мой хозяин отшатнулся, но предатель-туман незаметно опутал его ноги, и огромный матерый кошак повалил князя на спину, в ледяной холод тумана, и уселся ему на грудь, скаля клыки и прижимая к голове мохнатые уши.
Всевидящий свидетель, - я ничем, абсолютно ничем не мог помочь! Я бессильно опустился на колени, с удивлением ощутив снизу каменную твердь, и в мольбе протягивал к туману руки, заклиная демоницу проявить милосердие, но особо не надеясь на то, что мольба моя будет услышана. Но чудеса бывают, и уж кому как не Заоблачным жителям этого не знать!
Кошак приподнял ухо, прислушиваясь, а затем низко наклонил голову к самому лицу князя Темной Воды. Свет ярко-желтых глаз потускнел, и вместо зрачков в глазах кошака отразилось лицо царицы Иллюзий:
- Добро пожаловать в мой мир, - голос Носферату звучал снисходительно.
- Отпусти меня, - прохрипел хозяин.
- Ну уж не-ет, - протянула царица. - В Заоблачном мире уже день, поэтому я приглашаю тебя подождать наступления ночи здесь, в моем замке.
Кошак легко спрыгнул с моего хозяина, поднялся на задние лапы и перед князем уже стоял мужчина с шальными ярко-зелеными глазами и ярко-красным пиратским платком на голове. Он непринужденно поклонился, и клубы тумана растаяли, обнажив увешанные картинами стены и окна без занавесей.
- Прошу Вас, князь Темной Воды, - голос зеленоглазого прозвучал приглушенно и почтительно, он протянул князю руку и помог подняться с узорчатого паркета.
"В Заоблачном мире день", вспомнились ему слова Носферату, но сквозь незанавешенные окна в комнату проникал только серый свет поздних летних сумерек, лаская взгляд. Ажурный столик с резьбой на ножках, пара кресел, зеркало во всю стену...
- Госпожа ждет Вас, князь, - зеленоглазый тихо распахнул дверь в коридор. Хозяин молча последовал за ним.