Annotation

     Теплая летняя ночь медленно опустилась на Великую Дарканскую равнину. Над Суиратской пустошью поднялась ущербная кровавая луна. Заметно усилившийся к вечеру ветер разогнал тяжелые тучи и стих. Небо на востоке озарили далекие сполохи уходящей грозы. Болотный туман липким покрывалом окутал корявые стволы мрачных лесных исполинов и медленно пополз к пологим холмам. Последняя ночь уходящей весны. Ночь перед великим сражением.

     Великий князь Гоэрим окинул взглядом равнину с горящими кострами, сел на торчащий из земли корень, вздохнул и посмотрел на восток. Скоро... Очень скоро все решится. Останется привычный мир прежним или целиком погрузится во тьму — этого сейчас не знают, наверное, даже боги. Ведь ничто не происходит случайно под этими звёздами. Мэллорны вернулись, закончилась ужасная братоубийственная война, и Сущее решило что-то кинуть на другую чашу весов. Испытание... Каждый должен заплатить свою цену. Эльфы, люди, гномы... Ведь Древние не остановятся. А если Мердок прав и в мир придёт Чудовище, то шансов уже не останется никаких.

     Гоэрим оторвал взгляд от вспышек на востоке и снова посмотрел на тысячи костров на равнине. Такой армии мир ещё не знал. Почти сто пятьдесят тысяч эльфийских воинов, магов, стрелков и лекарей. Одиннадцать людских и семь легионов Подгорного королевства. Десять богов... Но хватит ли всего этого, чтобы остановить трёх очнувшихся от тысячелетнего сна титанов и идущую вместе с ними армию изменённых? Сейчас дать ответ не сможет никто. Да, Мердок предсказал, что остановить Древних помогут пришлые, но можно ли верить его предсказанию? Почти сорок тысяч двуживущих присоединились к объединённой армии. Лучшие из лучших. Но все они – ничто перед дружиной любого из Великих Домов. Быть может, Мердок имел в виду не всех, а только тех двоих?

     Князь перевёл взгляд на соседний холм, где возле костра в окружении своих товарищей сидел Макс, и вздохнул. Ведь почти никто не верил, что у парня получится. Но он смог! Да так, что это потрясло даже богов. Быть может, Мердок говорил именно о нем и о его друге, что сражается сейчас с Виллом в далеких орочьих степях? Кто знает?..

     Титаны идут прежним порядком и будут здесь в середине дня. Сила Древних в их единстве. Достаточно уничтожить одного, чтобы серьезно ослабить остальных, но в прошлый раз богам этого сделать не удалось.Существенный урон им нанесли лишь предсмертная атака Хранителя и этот крылатый бог из Лемурии. Если бы не он…

     Но Крылатый ушел за грань, и помощи ждать не стоит. Впрочем, боги пусть разбираются с богами, а его задача — остановить измененных. Гоэрим не боялся смерти, но и не желал ее прихода. Чем дольше он проживет, тем больше врагов отправится за грань.

     Князь опустил голову и вдруг испытал чувство дежавю. Ведь все это уже было… Он, молодой тогда, еще сотник «слышащих ветер», в ту ночь мечтал только о славе. Еще были живы отец и дед… Он не успел даже попрощаться… Привычная жизнь рухнула, когда отступили Древние. Власть и ответственность тяжким грузом легли на его плечи. А слава… Он получил ее, сколько хотел, и променял бы всю без остатка на жизни своих родных… Да вот только никто ему такого выбора не предложил.

     – Я тоже часто вспоминаю деда и прадеда, — негромкий голос раздался у него за спиной.

     Легкая улыбка тронула губы Великого Князя. Он повернул голову и кивнул подошедшему.

     – Ты научился читать мысли, сын?

     – Нет… Но догадаться было несложно. Когда у тебя такое выражение лица, есть лишь три объяснения: твой народ, мама или они…

     Орвил кивнул отцу и сел рядом. Несколько минут они сидели в тишине, и каждый думал о своем. Первым нарушил молчание Гоэрим.

     – Да… — кивнул он. — Кто-то уходит, а кто-то обязательно должен остаться. Они заплатили свою цену, мы сегодня заплатим свою. И, надеюсь, она для нас не будет столь высока.

     – Сегодня будет все не так, как тогда, отец, — покачал головой Орвил. -- Я знаю, что тот Крылатый бог покинул мир, но в прошлый раз у нас не было такого сильного Хранителя. Две с половиной тысячи лет – немалый срок. Наши боги не спали…

     – Возможно, ты прав, – кивнул Гоэрим. – Ты знаешь, что делать, если я…

     – Нет! – оборвал его сын. – Ты должен жить, отец. Хотя бы потому, что ни мне, ни братьям не хочется раньше времени взваливать на себя твою ношу. Я даже не хочу об этом говорить!

     Орвил поднялся и кивнул отцу.

     – Я пойду. Мне нужно проверить своих.

     Правитель проводил взглядом сына и усмехнулся.

     – Я постараюсь… – негромко произнес он.

     Затем снова перевел взгляд на соседний холм и вдруг понял, что верит! Верит в предсказание Мердока! Они выстоят! Во что бы то ни стало – выстоят! Этот мир никогда не поглотит Тьма!

     — Один мой знакомый – военный лётчик, между прочим, — однажды попал в достаточно неприятную историю. – Фантик придержал лося и многозначительно посмотрел на Пончика.

     — Ну и что там за история? – тут же включился в намечающееся представление тот.

     – Он жене сказал, что на задание улетел, а сам, значит, к любовнице. Она в том же военном городке через дом от него жила, – то и дело косясь на Масяню, начал свой рассказ Фантик.

     — Дело летом было… в выходные, и не знаю, как там получилось, но отправила его любовница мусор выкинуть с утра. Ну, он, сонный и ещё не совсем отошедший от вчерашнего, берет пакет и двигает к помойке. — Фантик выдержал театральную паузу, вытащил из сумки фляжку и сделал пару глотков.

     – Ну и что там с этой помойкой? — сдерживая улыбку, поторопил товарища Пончик.

     -- Что-что... Мусор-то он, конечно, выкинул, но потом на автопилоте поперся к себе домой. Как был, в спортивных штанах и в майке, – добавив в голос трагизма, покачал головой лысый. – А жена ему с порога чем-то тяжёлым в глаз и засветила. Целый месяц с синяком потом ходил.

     Фантик снова покосился на Масяню и, не меняя выражения лица, резюмировал:

     – Все зло от баб этих...

     Охотница закусила нижнюю губу, посмотрела на улыбающегося Пончика, затем перевела взгляд на Фантика и вкрадчиво произнесла:

     – Я этому твоему военному летчику ещё и под второй глаз фингал поставила бы. И отрезала бы ещё что-нибудь. А тебя, – она ткнула пальцем во все ещё улыбающегося разбойника, – следующей весной я на поводок посажу! И ошейник строгий надену, чтобы по помойкам всяким не лазил.

     – И валерьянки! Валерьянки не забудь! – поддакнул Масяне Фантик. – А то перегрызет поводок, сбежит и будет потом мяукать под чужими окнами!

     – Да что ты слушаешь этого тролля двести двадцатого уровня? – глядя на подругу, возмутился Пончик. – Он тебе таких историй сотню расскажет! Я-то тут при чём?

     – Был у меня уже кот, как же... – начала было Масяня, но потом не выдержала и рассмеялась.

     Следом засмеялись Фантик и едущий позади него Риис. Пончик набрал в грудь воздуха, но ничего говорить не стал. Махнул и с улыбкой покачал головой.

     – Вижу замок! – через некоторое время объявил едущий впереди Кан.

     Уже через пару минут между деревьями показался просвет, и дорога вывела нас на открытую местность.

     Замок барона Ульриха Ан-Рейна был практически точной копией Лайтана и отличался только отсутствием двух башен-сторожек, которые тут заменяла массивная надвратная. Стоял он на небольшом холме, ощетинившемся врытыми в землю кольями, на очищенном от леса пространстве. Видимо, тут, в Приграничье, все замки рисовались по единому образцу. Разработчиков понять можно: только на южной границе Эрантии около тридцати баронств. Замучаешься, блин, вырисовывать.

     Я тронул бока кабана пятками, подъехал к остановившемуся Кану и, кивнув на замок, произнес:

     – Я очень надеюсь, что твои предположения верны, и мы застанем барона дома.

     – Даже не сомневайся, князь, – спокойно ответил командор. – Из приграничных замков солдат в походы не берут никогда.

     – Ладно, тронули, – я махнул рукой и направил Мрака к воротам.

     Степь кончилась поздно вечером. Орки бы не поняли, уйди я, не попрощавшись, да и Каэллу пришлось подождать. Впрочем, я не очень-то и спешил: Мрака по недомыслию отпустил только утром, и ждать возможности его призыва нужно было минимум двенадцать часов. В своё время разработчики, прописав это условие, выводили из оборота немаленькие деньги, поскольку не состоящие в крупных кланах игроки предпочитали оставлять маунтов в конюшнях, платя за это неигровым персонажам. Своей конюшней практически никто похвастаться не мог. Возможность ее возведения существовала только в замке или в городе. Замками же владели лишь единицы, и я никогда не слышал о принадлежащих игрокам городах. Как бы то ни было, RP-17 с обновлением ничего изменять не стал. Погибшего маунта придётся ждать сутки, отпущенного – полсуток. И ничего тут не поделать.

     От Каэллы я узнал, что объединённая армия эльфов, людей и гномов ожидает Древних на территории Даркана, на самой границе Великого Леса. Порталы в Тёмных Землях из-за нашествия строить нельзя, но присоединиться к этой армии несложно. Для этого достаточно отправиться в Эллориан и там найти того, кто отправит тебя в соседнюю с Суиратской пустошью локацию. Все вроде просто, но я решил поступить иначе. Я видел титанов и понимаю, что даже в форме Великого Демона вряд ли смогу нанести им хоть какой-то значимый вред. К тому же той формы мне уже не видать. Почему-то я уверен, что во время битвы с Виллом Джаэлит отдала мне последние силы. Да, у меня есть меч с хрен знает каким уроном по Великим Сущностям, который гарантированно пробьёт защиту любого Древнего с тремя сотыми процента шанса на парализацию. Но этого, блин, мало! Соваться в агро-радиус титана для меня – все равно что угрожать зубочисткой слону. Двадцать секунд жизни под Щитом Сетары? Даже не смешно!

     А вот на границе Эрантии, на территории баронства Рейн,есть некие примечательные руины, в которых Ларс нашёл не менее примечательный меч. Кровь Крылатого Властителя жива, и я уверен, что сам он этот мир не покинул. Быть может, мне удастся как-то его разбудить? Ведь не зря система выдала мне это непонятное задание?

     На дворе ночь. До битвы ещё целых десять часов, и поучаствовать в ней мы в любом случае успеем...

     – Эй! Открывай ворота!

     Крик командора вывел меня из раздумий. Кан задрал голову, внимательно оглядел край семиметровой стены, затем повернулся ко мне и заметил:

     – Пару минут придется подождать.

     Пара минут – не пара часов. Я придержал поводья и остановил кабана прямо напротив ворот. Следом за мной остановились и все остальные.

     Чтобы хоть как-то скрасить время, я глянул на небо и в который раз попытался найти там Большую Медведицу. Понимаю, что глупо... Ведь даже если этот мир по настоящему материален и находится в той же вселенной, что и Земля, небосвод тут будет выглядеть совсем по-другому. Однакоменя не оставляло какое-то мальчишеское ожидание чуда. Нет, понятно, что с точки зрения нормального человека чудес я тут насмотрелся предостаточно. Но в этом мире магии и математики их иначе, как обыденностью, не назовёшь, а вот появись в небе Большая Медведица... Каждый нормальный человек обязательно должен верить в какое-то чудо. Мы так устроены. И пусть человеческого во мне осталось не так много, но эта вера не исчезла никуда...

     Ждать пришлось минуты полторы. Наконец над краем стены показалась голова стражника в остроконечном шлеме.

     – Ну?! Кого тут демоны принесли? – хмурым голосом поинтересовался он.

     – Да не несли мы никого! Они сами все приехали, – тут же ответил ему Риис.

     – Князь Крейда Криан! Со спутниками, – рявкнул Кан. – Шевелитесь!

     Солдат подался вперед, внимательно рассмотрел нас в свете горящих у ворот факелов и тут же отпрянул.

     – Господин князь! Про демонов это поговорка такая! Не серчайте! – быстро заговорил он.

     – Открывайте уже, – сдерживая улыбку, поторопил его Кан.

     – Да, сейчас! – солдат скрылся из виду и заорал так, что притихли даже ночные сверчки:

     – Ждан! Грам! Открывайте, бездельники! Кира! Бегом будить господина барона!

     – А что сказать-то? – звонкий женский голос раздался из-за ворот. – А-то госпожа, боюсь, меня не поймет. Будем опять дорожки мести.

     – Демон-князь, скажи, со своими людьми. И Четырехрукий с ним!

     За воротами загремело железо, створки вздрогнули и поползли в стороны.

     Если внешне Рейн лишь немного отличался от Лайтана, то по размерам превосходил его раза так в полтора. Понятно, что никакой это не замок, а крепость. Но за все проведенное в этом мире время я не видел тут ни одного замка, как его понимают историки. Поэтому все крепости для меня тут замки, если, конечно, они не города. Пятиэтажный донжон в форме правильного многоугольника, диаметром около сорока метров, десяток каменных трехэтажных домов, длинная приземистая конюшня, колодец напротив ворот. Ничего необычного – типовой замок седьмого уровня.

     Зайдя внутрь, мы, чтобы не терять время, сразу направились к конюшне. Ведь уйти, не поужинав, все равно не получится, даже если этот ужин нам накроют в два часа ночи.

     Барон появился, когда мы уже разместили своих маунтов на постой. Он вышел из дверей донжона в сопровождении жены и высокого воина по имени Фарат и, дав указания подбежавшему десятнику, направился к нам.

     – Приветствую, князь, – тепло улыбнулся он и крепко пожал мою руку.

     Потом стиснул в объятиях Кана, кивнул остальным и спросил:

     – Как там Вайдарра? Стоит?

     – Да что с ней станется, она до скончания веков стоять будет, – поздоровавшись с Лайгой и кивнув подошедшему вместе с ними сотнику, улыбнулся я. – А где ты потерял Ковла?

     – Брат отправился в Тиен Мар, в городскую резиденцию графа. Его оруженосец вчера вернулся в Рейн и поведал нам интересные новости. Пару дней назад в графство прибыл королевский гонец и сообщил, что Тиаран повержен декаду назад в катакомбах Вайдарры. – Ульрих перевел вопросительный взгляд с меня на Кана и добавил: – А еще он говорил, что вы отправились в Степь.

     – Мы только что оттуда, – хлопнув барона по плечу, усмехнулся Кан. – Нежить не прошла, морты уничтожены, Вилл в последний момент сбежал.

     Ульрих секунд десять переваривал услышанное, потом вздохнул и, обернувшись к жене, с неприкрытой завистью произнёс:

     – Ты слышала? Вот ведь люди живут! В Вайдарру поехали – там подрались, потом в Степь... И там тоже! А в нашем захолустье тишина, как на заброшенном кладбище...

     – Что ты гостей на улице держишь? – сдерживая улыбку, поинтересовалась у него Лайга. – Стол, наверное, уже накрыт.

     – Да, конечно, – барон посторонился, жестом пригласил нас войти и торжественно произнёс:

     – Добро пожаловать в Рейн, эрлы! В зале приемов накрыт стол. Прошу следовать за мной.

     – Погоди, – остановил его Кан. – На самом деле мы очень спешим. Утром уже должны быть в Эллориане. Нам нужно найти тут одно место...

     – Слушаю, – Ульрих вопросительно поднял бровь.

     – За пару лет до того, как сожгли старый Рейн, мы, двигаясь навстречу клибанариям герцога Керата, наткнулись здесь на древние руины. Ничего особенного: два подземных этажа, по десятку помещений на каждом, и настенное изображение крылатого единорога в центральном зале верхнего уровня... Это место где-то здесь, на твоей новой земле.

     По мере рассказа Кана и вторая бровь Ульриха ползла вверх. Он кинул удивлённый взгляд на жену и, после секундного колебания, пояснил:

     – Мы нашли эти руины через год после расширения границ. Они под нами. Я построил на них этот замок.

     – Надеюсь, вы не завалили вход? – тут же вступил в разговор я.

     – Зачем же заваливать удобные складские помещения? – пожал плечами барон. – Только что вы там хотите найти? Мы простучали все стены и пол, но, кроме пыли, там ничего нет.

     – Ларс нашел там этот меч, – положив ладонь на рукоять Пагубы, пояснил я. – Хочу найти хоть какую-то информацию о прежнем его владельце. Ты позволишь мне осмотреть эти руины?

     – Сколько угодно, – ответил барон и кивнул на сотника. – Фарат проводит тебя к входу.

     – Отлично! Кан, забирай всех, и идите ужинать. Чуть позже я к вам присоединюсь.

     – Уверен, что хочешь пойти туда один? – пристально посмотрев мне в глаза, спросил командор.

     – Да, – кивнул я и отправился вслед за сотником.

     Через пару минут мы вышли к западной стене крепости, гдеФарат, вытащив увесистую связку ключей, открыл замок приземистого одноэтажного домика.

     – Прошу, эрл, – посторонившись, он сделал приглашающий жест. – Внизу в каждом помещении горят магические светильники. Я подожду вас здесь.

     – Могу задержаться…

     – Ничего страшного, – пожал плечами Фарат, – мне спешить некуда.

     – Хорошо…

     Сразу за дверью вниз уводила каменная лестница. Я спустился по потрескавшимся ступеням и оказался в помещении, заставленном пузатыми бочками. Трехметровые потолки, серый камень стен, шершавые плиты пола – ничего загадочного или угрожающего. Пожав плечами, я двинулся дальше.

     В следующей комнате висели на деревянных конструкциях окорока. Ящики с яблоками в углу, штабеля мешков на деревянных паллетах – обычное замковое хранилище, из-за которого предприимчивый барон и возвел на этих руинах свой замок.

     Отведенных под хранение помещений я насчитал двенадцать, дальше потянулись пустые комнаты. Я шел, держась левой стороны, слушал эхо своих шагов и задумчиво осматривал стены. Что я, собственно, хочу здесь найти? Не знаю… Какое-то откровение? Зацепку? Быть может, Система подкинет задание? Простукивать стены я не собирался: тут до меня все десять раз обыскали и ничего не нашли. А если учесть, что площадь руин,по ощущениям, не намного меньше площади самого замка, в одиночку тут и за год ничего не отыщешь.

     Дойдя до ведущей вниз лестницы, я уселся на потрескавшиеся ступени, закурил и задумался. Харт! Ведь не просто так мне выдали этот квест. Будь Фалет мертв, никакого задания бы не было или оно называлось бы совсем по-другому. И что тогда? С Крылатым меня связывает меч, в котором заключена часть его крови. А если…

     Я потянул из ножен Пагубу и усмехнулся. Лезвие меча окутывала едва заметная багровая дымка. Белым клинок светился, когда рядом были морты или прислужники Древних. Но здесь что-то другое. И если проводить аналогию, то при приближении к нужному месту эта дымка должна стать заметнее. Я докурил, выбил о камень трубку и спустился по ступенькам. Никаких особенных изменений не произошло. «Однако с выводами пока торопиться не стоит», – решил я и оказался прав. По мере удаления от лестницы клинок светился все сильнее, и настроение у меня улучшилось. Я еще не знал, что получится тут найти, но в том, что я что-то найду, уже не сомневался.

     Комната сменяла комнату, мои сапоги, поскрипывая, оставляли следы в пыли, а в голову лезли ненужные мысли. А что, если Фалет все-таки ушел и я сейчас найду тому подтверждение? Что… что делать тогда? Всколыхнувшаяся ярость вымыла из головы весь этот бред. Заморачиваться буду по факту. Если он мертв, ситуацию можно разрулить без него, этот мир обязан предоставить игроку какой-нибудь, пусть даже самый несбыточный, шанс.

     Идти пришлось минут пять, когда, наконец, я добрался до квадратной комнаты, где Пагуба засветилась, как лайтсабер какого-нибудь ситха. В центре помещения, в полутора метрах над плитами пола, висела полупрозрачная метровая сфера, внутри которой хаотично перемещались белые невесомые хлопья. Она была похожа на «снежные шары», которые в прошлой жизни мама дарила нам с Аленкой на рождество. Вряд ли люди барона прошли мимо этой комнаты. Эту сферу не видели ни Альтус, ни Ларс… Она показалась только мне…

     Протянув руку, я попытался дотронуться до висящего в воздухе шара, но ладонь не почувствовала никакого сопротивления. Интересно… Пожав плечами, я отошел к стене, уселся на пол, положил на колени меч и, прикрыв глаза, прислонился затылком к холодному камню. Тишина… Стихло эхо шагов, и руины вновь погрузились в безмолвную вековую задумчивость. Я просидел, ни о чем не думая, минут пять, потом мысли вновь вернулись к висящему посреди комнаты шару. Что дальше? Я нашел то, что хотел найти. Фалет не покинул мир, сомнений в этом нет уже никаких. Эта сфера – та самая филактерия, которая есть у каждой Великой Сущности. И что из всего этого следует?

     Сата говорила, что у богов есть возможность быстрого восстановления праны и астрального тела. Для этого должно быть выполнено какое-то нереальное условие. Крылатый властитель Лемурии, создавая меч, тоже, наверное, сделал какую-то ставку. Но что должно произойти? Он думал, что вероятность попадания меча в руки человека, который сможет прочитать его послание, стремится к нулю. Я смог, но этого оказалось недостаточно. Что же тогда? Как вытащить его из этого снежного шара? Я вижу тут всего два варианта. Этим мечом нужно ранить или убить Древнего… И я очень надеюсь на первый вариант. Выжить у меня не выйдет ни при каком раскладе, но, если я освобожу Фалета, у этого мира появится шанс. Не верю, что у эльфов получится остановить титанов. Сделать это сможет только он.

     Ладно… Я поднялся, убрал в ножны меч, кинул прощальный взгляд на сферу и быстрым шагом направился к выходу. Надо поспешить: утром мы должны быть в Эллориане, да и Фарат этот, наверное,уже заждался.

     «Фарат… Где-то я это имя уже слышал», – подумал я, и в ту же секунду осознание накрыло меня с головой. Ну да, все правильно! Только развязка произойдет совсем не так, как я предполагал. Остановившись, я прислонился спиной к стене и устало прикрыл глаза. Сколько еще ждать? Десять часов или меньше? В любом случае, пророчество уйдет из этого мира вместе со мной. И мне очень хочется верить, что я потом смогу возвратиться обратно…

     Макс проснулся в тот момент, когда золотистые лучи еще не взошедшего солнца разогнали ночную темноту и окрасили розовым толпящиеся на горизонте бледные предрассветные облака. Прохладный утренний ветерок ласково обдувал лицо, разбрасывал пепел и уносил на восток дым, поднимавшийся над едва тлеющими угольками. В сотне метров за спиной недовольно заскрипели просыпающиеся деревья, истаял скопившийся между холмами туман. Над пустошью занимался первый рассвет наступившего лета. Самый последний в его жизни рассвет…

     Макс почесал за ухом проснувшегося одновременно с ним Глюка, вытащил из сумки пять заготовленных заранее чурбаков и аккуратно положил их в костер. Аленка еще спала, положив морду на передние лапы и забавно подергивая ушами во сне, и он не хотел раньше времени ее будить. «Пять бантиков…» — парень счастливо улыбнулся, провел ладонью по мягкой шерсти запрыгнувшего к нему на колени питомца и окинул взглядом расположившееся на пустоши войско. Ни в том, ни в этом мире он ни разу не видел такого количества собравшихся вместе бойцов. В голове не укладывалось, как такой толпой народа вообще возможно управлять. Но это совсем не его головная боль. Во время предстоящей битвы он будет разговаривать только с богами.

     Трое человеческих и семь эльфийских богов примут участие в сражении. Не будет только Саты; что с ней случилось, сейчас не знает никто. Лично он знаком с Кираной, Лоэтией и Алаком – эльфийским богом Воинского Долга и Благородства. Заочно знает их всех, но время представлений и расшаркиваний еще не пришло и уже не придет никогда. Бой предстоит нелегкий. Аура Древних полностью блокирует большую часть божественных способностей, и богам придется драться группами, без спутников, подобно проходящим данж игрокам. Так было в прошлый раз, так будет и сейчас.

     Воин кинул кусок мяса своему питомцу, перевел взгляд на спящую подругу и вздохнул. Никаких иллюзий в отношении своей судьбы он не испытывал. Окончательное решение принял в тот момент, когда Урхант сообщил ему о беременности Алены. Пять бантиков… Редклиф тогда почувствовал это, но правду старому шаману Макс говорить не стал. Незачем кому-либо знать. Древние не просто пройдут через Великий Лес к Крайтским горам. Их проклятая магия изменит все, до чего сможет дотянуться, а идущая с ними армия уничтожит на своем пути все живое. Как Хранитель он этого не допустит, а как отец… Его дети не должны жить на руинах своего дома. Уничтожение Великого Леса сделает всех эльфов изгоями. Он не позволит титанам пройти, и то дополнительное Очко Вечности очень поможет ему сегодня. Две с половиной тысячи лет назад атака Хранителя Тальверуса сняла с Халфаса пятнадцать процентов его ХП. Благодаря двестипроцентному значению Благодати, атаки сейчас будут в два раза сильнее, и он, пожертвовав собой, сможет атаковать трижды. У Тальверуса такой возможности не было. Боги добьют атакованную цель, а его жизнь… Он обменяет ее на жизни своих детей и существование своего народа. Очень хороший на самом деле обмен.

     Макс вздохнул полной грудью и, наклонившись, почесал брюшко развалившегося у ног горностая. Жаль, конечно, что по-другому нельзя, но тут уж выбирать, увы, не приходится.

     У костра они ночевали втроем. Ребята еще вчера вечером ушли в расположение Крадущихся, а беспокоить Хранителя и его не совсем обычного питомца больше не решился никто. Холм, на котором он сейчас сидел, был самым высоким в окрестностях и находился в полукилометре от позиций правого фланга объединенной армии. Полной картины сражения он не увидит, но ему и не надо. В битве все равно победит тот, чьи боги окажутся сильнее. Спрашивается, зачем нужны тогда все эти армии? Но тут тоже не все так просто. Количество вступивших в бой воинов разных рас пропорционально усиливает покровительствующих им богов, которые, в свою очередь, прикрывают своих последователей. И, разумеется, если чья-то армия разгромит вражескую до того, как ее боги одержат победу над противником, она серьезно увеличит их шансы на победу.

     Край солнца тем временем уже показался из-за горизонта, в лагере, разогнав висящую над пустошью тишину, раздалась барабанная дробь, и уже секунд через десять он превратился в огромный людской муравейник.

     Рыжая кошка поднялась на ноги, сладко зевнула и, грациозно потянувшись, прочертила когтями в земле восемь глубоких полос. Зевок перешел в удовлетворенное рычание, Алена подошла ближе и, слегка боднув, подлезла под его левую руку. Макс улыбнулся, обнял шею подруги, погрузил ладони в мягкую шерсть и стал медленно почесывать любимую за ушами. Глюк с радостным рычанием запрыгал вокруг.

     Но все хорошее быстро заканчивается. Через пару минут Алена обернулась и, зябко поведя плечами, протянула ладони к горящему костру.

     — Только попробуй назвать меня мерзлячкой, – с притворной угрозой в голосе, нахмурившись, произнесла она.

     — Не, ты что, – сдерживая улыбку, ответил ей Макс, – холодно же! Я и сам вот замерз.

     Он подкинул в костер дров и подвесил над огнем чайник. Горячий чай, конечно, можно носить с собой, но в инвентаре он почему-то терял весь свой аромат. Поэтому, когда было время, они предпочитали кипятить воду заново.

     – Нервничаешь? — усевшись рядом, Алена легонько толкнула его плечом.

     — Есть немного, – не отрывая взгляда от пламени, не стал спорить Макс.

     — Ты у меня умный и сильный. Справишься, -- негромко произнесла девушка и положила голову ему на плечо. – Ромка тоже скоро придет, поможет.

     Последнюю фразу она произнесла больше для самоуспокоения. Макс прекрасно знал, как его подруга скучает по брату и как беспокоится. Но с Ромкой обязательно все будет в порядке. По-другому просто не может быть. А когда все закончится, он заберет Алену с племянниками к себе в княжество. Так что за дальнейшую судьбу своих детей Макс совсем не переживал. Уж кому-кому, а Ромке он доверял едва ли не больше, чем себе самому, и хорошо, что у него есть такой друг.

     – У него там и без нас дел, наверное, невпроворот, – прижав к себе подругу, с улыбкой произнес Макс. – Пока этого Вилла отловит, пока замочит... Они же лут с него целую неделю, небось, разбирать будут.

     – Успокаивай, – Алена улыбнулась и искоса на него посмотрела. – Слушай, а почему не спросить богов, чем там, у орков, все закончилось? Кирана же обязательно навестит тебя перед боем.

     – Не факт, что там у них вообще что-то началось, – вздохнул Макс. – Да и не скажет никто нам об этом. Мы же под пророчеством этим непонятным все. Поверь, боги прекрасно знают, как это важно для нас, и что могут – говорят мне и так.

     – Хорошо, тогда поведай, утешитель, а почему Гримнир и другие покровители гномов проигнорировали сегодняшнее мероприятие? – кивнув на пробудившийся лагерь, с неприкрытой иронией спросила Алена. – Древние-то идут как раз к их горам. Ты должен знать, раз тебе все говорят.

     – А я знаю, – пожал плечами Макс. – Там что-то непонятное сейчас происходит у дроу. Вот они на границе и торчат.

     – А что там может происходить? – начала было Алена, но тут же осеклась. – Слушай, а ведь правда! Демоны и нежить с границ ушли, но ни одного дроу никто еще не видел! Они настолько там у себя изменились, или их просто не пускают наверх?

     – Вот видишь, какая ты у меня умная, сама правильные выводы сделала, – усмехнулся Макс и, поднявшись, снял с огня закипевший котелок. – Давай свою чашку, и… еще вопросы есть?

     – Есть! – потянувшись за чашкой, картинно нахмурилась Алена. – Раз ты такой умный, расскажи мне, почему у эльфов восемь богов, у людей семь, у гномов, если мне не изменяет память, четыре, у орков всего два, а у дроу вообще одна только паучиха? Пончик что-то там говорил о балансе, но если эльфы пойдут войной на орков…

     – То боги их не поддержат, – закончил за нее Макс.

     – Почему?

     Макс налил девушке чай, поставил котелок на землю, взял у Алены предложенный бутерброд и, усевшись рядом, пояснил: – Во-первых, боги – они как бы общие. Кирану и Сату почитают все без исключения расы. Во-вторых, боги всех рас, кроме Ллос, после нашествия Велиала договорились не участвовать в разборках разумных, потому как в мире есть не только они. Конкуренты тоже не дремлют. Ургот вот, например, вообще выступил на стороне Древних. Ну, и в-третьих, эльфы никогда не вели наступательных войн против других рас. Война Разделения не в счет – тогда они были единым народом, а стычки на границах после нее войнами, по факту, не являются.

     – Я тебя потом укушу, чтобы много не умничал, – сдерживая улыбку, начала было Алена, когда воздух в паре метров от них заискрился. Раздался едва слышный хлопок…

     Безупречную фигуру богини облекали зеленые одеяния рейнджера. Волосы стянуты в конский хвост, на лице печать тяжелых раздумий. Кирана на мгновение задержала взгляд на лежащем в траве горностае, потом посмотрела на Макса и два раза кивнула.

     – Хранитель! Княжна! Я пришла сообщить, что все боги соберутся здесь в течение пары часов.

     – Приветствую и тебя, Двуликая, – поднявшись с бревна следом за Аленой, поздоровался с богиней Макс. – А в чем истинная причина твоего посещения? – добавил он в канале, доступном только им одним.

     Он и сам почувствует, когда соберутся боги, для этого личного уведомления не требуется. Выражение же лица богини и то, что она поприветствовала их на общем языке, говорило о крайнем ее волнении.

     – Я… я знаю тебя и могу предположить, какое решение ты для себя принял, – после некоторой паузы, глядя на восток, ответила Кирана. – Указывать я тебе не могу, но прошу… Мы все просим, чтобы ты не торопился. Мы готовились к этой битве две с половиной тысячи лет и уверены, что сможем противостоять этим тварям…

     – Я услышал тебя, Кирана, – потянувшись за трубкой и чуть помедлив, ответил ей Макс. – Я обещаю не спешить…

     Внезапно около них появилось облако искр, и из воздуха возник Алак. Он отстраненно поздоровался, обвел всех слегка удивленным взглядом, остановил его на Киране и, указав на восток, произнес:

     – Только что я разговаривал с призраком Морриган. Древние уже близко и будут здесь примерно в полдень.

     – Мы это знали и без нее. Что тебя так удивило? – подняв на Алака вопросительный взгляд, поинтересовалась богиня.

     Эльф снова кивнул на восток и растерянно ответил:

     – Сюда идут только Халфас и Валефос. Куда делся Вепар, не знает даже она…

     Чуть размытая туманом облаков, луна все так же цеплялась за одну из угловых башен. Заметно усилившийся ветер принёс с собой запахи лесных трав и погнал на восток тяжёлые грозовые тучи. Висящую над замком тишину нарушали пересвист ночных птиц и шаги дежуривших на стенах стражей. Этот мир продолжал жить. Сущему плевать на всех темных богов и титанов. Ведь они, по сути, тоже являются его частью.

     – Все в порядке? – шагнув из тени приземистого двухэтажного здания, поинтересовался Фарат.

     В голосе сотника слышались едва заметные нотки тревоги. Он, видимо, как-то почувствовал мое состояние… или у меня все написано на лице?

     – Можно сказать и так, – кивнул ему я. – Пойдёмте, мне нужно срочно видеть барона. А по дороге расскажете, где у вас тут находится святилище Саты.

     – Вы знаете о том, что на территории замка есть святилище Изменчивой? – направляясь к донжону, удивлённо переспросил сотник.

     – Да... Я даже знаю, какого цвета в этом замке угловые башни.

     – Там, в юго-западной части двора, у стен. – Фарат махнул в указанном направлении и вздохнул. – Только старый Иллам – настоятель – говорит, что богиня куда-то ушла и не откликается на его зов. Однако мы все равно продолжаем жертвовать... Мы очень чтим Госпожу.

     – Она вернётся, – успокоил его я. – Очень надеюсь, что это произойдёт именно сегодня.

     Ну да… Все наконец сложилось в понятную картину. В замке Ар-Ираза во время того странного киносеанса на полотне с изображённым богом Домашнего Очага Алеоном барон приказал Фарату уводить со стены людей. Сказать по правде, я не очень верил в то видение. Ведь в нем в момент атаки я, Ваесса и Кан находились не на замковых стенах, а возле святилища Саты. Я не собираюсь прятаться за спинами защитников, и плевать на то, что там мне напророчило Сущее.

     Однако как же все красиво повернулось! Не нужно быть семи пядей во лбу, дабы понять, что сюда идёт Древний. Твари каким-то образом узнали, где находится филактерия существа, способного нанести им действительно значимый вред, и решили эту досадную помеху устранить. Они в курсе, что Крылатый сейчас, по сути, беззащитен, иначе пришли бы сюда втроём. Зная все это, богиня Удачи сделала и свою нереальную ставку. Только зря она так... Я и без клятвы никуда бы отсюда не ушёл. Хотя, думаю, весь тот концерт ей был нужен лишь для того, чтобы указать мне место предполагаемой атаки и закрепить с Сущим свой договор. Сата не знала, окончательной ли будет моя смерть, а я не знал тогда, что магию Древних нельзя вылечить ни свитками, ни зельями. Ну да и плевать! Жаль, конечно, что после себя я никого оставить не успел, но у Макса с Алёной когда-нибудь родятся дети. Назовут одного из них Ромкой – делов-то.

     Представив себе рогатого львенка, я улыбнулся, и в этот момент последний кусочек мозаики лег на свое законное место. «Даже твоя гибель может исправить ситуацию», – сказала Сата в момент нашей последней и единственной встречи. Что это означает? Все просто. Для того чтобы освободить крылатого властителя Фалета, достаточно ранить любого из Древних богов! Ведь я никак не смогу никого из них убить, если сам буду мертв. Да и что может сделать игрок твари, против которой бессильны боги этого мира? Система не выдает невыполнимых заданий. А значит, титан подохнет! У меня хватит сил достать его хотя бы один раз. Следом за ним подохнут и остальные, а Сата пусть присматривает потом за моими племянниками. А еще я стопроцентно уверен, что таким образом освобожу Джаэлит, ведь, по сути, и буду являться причиной смерти этой твари. Это хорошо! Как-то не хочется уходить в Пламя клятвопреступником.

     «А жизнь-то налаживается!» – я улыбнулся и подмигнул висящей над замком луне. Смерть не страшна в том случае, если она не напрасна. А я не собираюсь просто так умирать…

     Зайдя в донжон, мы поднялись по лестнице на второй этаж и прошли в зал приемов по широкому коридору с развешанными на стенах картинами.

     Всего тут собралось чуть больше двадцати человек. Ну да, кто бы из местного начальства пропустил визит столь необычных гостей, особенно если учесть тот факт, что эти гости утром покинут замок?

     При нашем появлении все разговоры стихли. Сидящий во главе П-образного стола барон поднялся, хотел что-то сказать, но слова застряли у него в горле. Видимо, я и впрямь выглядел несколько необычно.

     – Что-то не так, князь? – после десятисекундной заминки произнес он.

     – Все не так! – глядя ему в глаза, ответил я. – Этот замок утром атакует один из Древних богов. Из тех, что идут к Великому Лесу. С ним идут измененные. Срочно эвакуируй людей! Я бы посоветовал уйти вам всем, но почему-то уверен, что вы меня не послушаете.

     После моих слов в зале повисла гробовая тишина, такая, что стал отчетливо слышен стук висящих на стене гномьих часов. Барон вздохнул и, не отрывая от меня взгляда, медленно опустился на свое место.

     – Ты ведь расскажешь, князь, откуда у тебя такая информация? – негромко спросил он.

     – Да, конечно… – я прошел вперед, сел на предложенное место и вкратце рассказал то, что мне известно. О просьбе Саты, Крылатом властителе и направлении предполагаемой атаки. Не упомянул только о том, что нас связывает с богиней Удачи и о своих выводах на тему освобождения Фалета. Не стоит давать этим людям лишнюю надежду. Я все равно сделаю то, что задумал, а получится или нет – сам, наверное, не узнаю уже никогда.

     В итоге уложился я минут в пять. Под конец налил себе бокал вина, сделал пару глотков, пожал плечами и замолчал.

     Первым тишину нарушил Ульрих. Не глядя на меня, он усмехнулся, покачал головой, затем медленно обвел взглядом своих людей и произнес:

     – Значит, так тому и быть! Фарат, баллисты с Северной стены перенести на Южную, Древний в любом случае придет со стороны Даркана. Ганс, Вард, уводите детей и всех, кто не будет задействован в обороне. Кирм, выдай Фарату зачарованные наконечники, и начинайте кипятить смолу.

     – Ты прав, князь, – обернувшись ко мне, добавил он. – Мы никуда не уйдем! Герцог Керата и король поставили нас на страже южной границы, и мы будем ее защищать. Я понимаю, что в сражении с богом гарнизону не выстоять, но, быть может, наша смерть хоть как-то поможет тем, кто ушел к Великому Лесу.

     Барон поднялся со своего места и рявкнул:

     – Все свободны! Кирм, зайдешь ко мне, я выдам по десять золотых каждому уходящему.

     «Все верно, – мысленно согласился с ним я, – солдаты должны знать, что их семьям голодать не придется». Ведь десяти золотых человекухватит надолго. Главное, чтобы они все успели уйти.

     – Только не говори, что ты ничего не задумал, – положив мне на запястье ладонь, негромко произнесла сидящая слева Ваесса. – Вот ни за что не поверю в это.

     На лицах моих ребят я, к своему удивлению, не увидел и грамма тревоги. Фантик что-то сосредоточенно жевал, а новость, что я принес, взволновала его так же, как медведя волнует подвешенный на суку светофор. Риис беспечно разглядывал висящие на стенах картины, Раена, глядя на него, что-то негромко объясняла Масяне. И только Пончик, Ваесса и Кан внимательно смотрели на меня.

     – Ну как сказать… – отодвинув бокал, я посмотрел на Ваессу. – Все это пока на грани предположений.

     – Твои предположения в большинстве случаев оказываются истиной, – улыбнулась дочь некроманта. – Так что делаем мы?

     – Вы сейчас идете спать, – поднявшись из-за стола, я поправил на поясе ножны и кивнул на висящие на стене часы. – Сомневаюсь, что Древний атакует раньше полудня. Кан, переговори с бароном насчет нашего места на стенах. Ну а я прогуляюсь до святилища Саты. Думаю, мне удастся найти там ответы на некоторые вопросы. Утром обо всем поговорим.

     Я задвинул стул, кивнул всем и не торопясь отправился на выход.

     Замковое святилище занимало территорию раз в десять меньше той, что окружала храм Саты в Венерне. Оно и понятно – замок не город, и свободная земля тут буквально на вес золота. И да, в том видении мне предстало именно это святилище. Невысокая кованая ограда, черно-белый мрамор стен, круглые ухоженные клумбы, небольшой портик с барельефом в виде лисицы, обвившей ноги хвостом. Тогда, в видении, я кивнул настоятелю храма. Это означает, что мы на тот момент уже были с ним знакомы. Думаю, не стоит пока изменять предначертанное. Время для этого еще не пришло.

     Едва слышно скрипнула калитка, я прошёл по дорожке, выложенной из черно-белых плит, и потянул на себя ручку прямоугольной двустворчатой двери.

     Храмы и святилища тут закрывают в каких-то совсем уж особенных случаях, но сегодня была явно самая обычная ночь.

     Ноздрей коснулся знакомый аромат женских духов, я перешагнул порог и оказался в небольшом, слабо освещенном помещении. Изнутри святилище практически не отличалось от храма в Венерне. Деревянные скамейки вдоль стен, стрельчатые окна, массивный мраморный алтарь. Только трехметровая статуя Саты, что стояла за алтарем, была совсем другой. Богиня тут стояла вполоборота. На обращенном ко входу лице – выражение глубокого раздумья. Левая рука согнута в локте и поднята на уровень груди, правая с раскрытой ладонью протянута назад, словно богиня звала за собой кого-то невидимого.

     Слева от алтаря стоял высокий кряжистый старик с аккуратно подстриженной бородойи вопросительно смотрел на меня.

     – Доброй ночи! – вежливо поздоровался я.

     Старик окинул меня цепким взглядом своих выцветших глаз и удивленно покачал головой.

     – Здравствуй, демон, – произнес он низким приятным голосом. – Вот уж не думал, что когда-нибудь встречу кого-нибудь из твоего народа. Я Иллам, в меру своих скромных сил слежу за этим…

     Договорить он не успел. Заметил висящую в моем ухе серьгу, на мгновение замер, затем дернулся, и глаза его вспыхнули зеленым колдовским светом. Знакомая, однако, тема. Именно за этим я сюда и пришел.

     – Возьми ее за руку, – кивнув на статую, сухим безжизненным голосом произнес старик.

     Хм. А вот это что-то новое. Я пожал плечами, обошел алтарь и, уже примерно зная, чего ожидать, вложил свою ладонь в руку бронзового изваяния. В следующую секунду тусклые магические светильники на торцевой стене закачались и вспыхнули ярким голубым светом, пол под ногами качнулся...

     Поясницу пронзила резкая боль, в лицо пахнуло прелыми листьями. Чтобы удержаться на ногах, я левой рукой оперся о ствол поваленного дерева, правой вытер выступившие на глазах слезы, одновременно с этим пытаясь сообразить,куда меня закинуло на этот раз.

     Харт!Так ведь и ослепнуть недолго.Впрочем, возмущаться бесполезно. Системе, которая отправляет меня в подобные места, на все мои претензии положить.Ну и хрен с ней! Зрение окончательно вернулось секунд через десять, и я наконец смог оглядеться по сторонам.

     М-да... Над головой желто-рыжие кроны высоких раскидистых деревьев, под ногами толстый ковер прелой листвы. В глубокой черной луже прямо у моих ног плавают небольшие серебристые рыбки. Полусгнивший ствол за спиной облеплен ярко-красными грибами со слегка вывернутыми шляпками. Местные опята, надо понимать? Со всех сторон меня окружал осенний лес, и совершенно непонятно, какого, собственно, хрена я тут оказался.

     Не успел я так подумать, как воздух впереди заискрился, и из сверкающего облака появилась она. Сата была одета так же, как и в момент нашей встречи: кожаные полусапожки, шортики, черный камзольчик без воротника. Вот только полупрозрачная фигура и безжизненное выражение лица говорили о том, что сама богиня находится где-то далеко. Никаких особенных чувств у меня её явление не вызвало. Да и какие чувства, скажите, может вызвать вид голографической проекции?

     – Ты пришёл... – глядя мимо меня и едва шевеля губами, знакомым голосом с едва заметной хрипотцой произнесла она. – Не отвечай, я все равно ничего не услышу.

     Странно. Зачем тогда нужен весь этот концерт? «И через старика могла бы поговорить», – подумал я, облокачиваясь на лежащий за спиной ствол.

     – Сюда идёт один из Древних богов, – продолжила тем временем Сата. – Прости, я сама узнала об этом в последний момент и уже не могла тебя предупредить. Поэтому предупреждаю сейчас и требую, чтобы ты ушёл! Я не хочу ничем больше жертвовать и освобождаю тебя от клятвы! Этот бой тебе не выиграть никогда!

     «Ага, сейчас! Уже, блин, побежал!» – мысленно усмехнулся я. Она, видимо, не знает про мой меч и про филактерию крылатого властителя Лемурии. Ну что ж, устроим ей небольшой сюрприз.

     – Я раскидала закладки по всем своим храмам, и, надеюсь, ты был хотя бы в одном из них. – Проекция богини сделала шаг вперед и наконец нашла менявзглядом.

     – Я не сказала тебе главного: твой друг… Ты ещё сможешь его...

     Внезапно картинка подернулась рябью, как это бывает с изображением визора. Сата продолжала говорить, но звук пропал полностью. Стволы деревьев изогнулись самым причудливым образом, пошла волной устилающая землю листва.

     – Что?! Что смогу?! – проорал я, когда деревья резко увеличились в размерах и картинка окончательно исчезла.

     В следующую секунду я ощутил себя висящим в нескольких сотнях метров над землей, а подо мной, по бескрайней зеленой степи, растянувшись на пару километров, двигалась огромная армия изменённых. Тяжёлая и лёгкая конница, латная пехота, стрелки. Всего, навскидку, около семидесяти тысяч дарканцев. А впереди, тяжело ступая по горящей чёрным пламенем земле, низко склонив свою рогатую голову, шёл Вепар.

     Харт! Мало тебе, сука, было прошлого раза?

     Грязно-серую фигуру Древнего бога прикрывала темная дымка защитного поля, земля выгорала вокруг метров на сто, не нанося при этом никакого урона двигающимся рядом изменённым. Тысяча сорок восьмой уровень и девятьсот восемьдесят миллиардов его ХП, по факту, являлись приговором для этого мира.

     Нет никаких сомнений, что эта тварь идёт к Рейну. Лес окружает замок Ульриха только с севера и востока, титана заметят заблаговременно, но только что это даст? Двести человек гарнизона против семидесяти тысяч дарканцев и этого десятиметрового ублюдка? Да он выше замковых стен! И вообще, какого хрена я тут болтаюсь?! И что с Максом? Сата, видимо, решила поставить на себе крест и попыталась сказать мне то, о чем говорить нельзя. С Системой, увы, такие фокусы не прокатывают. И что?! Что я могу для него сделать?! Сата освободила меня от клятвы, только вот сам я себя от неё не освобождал! А Макс... надеюсь, что он переживёт эту войну... Я не могу уйти! Мне обязательно нужно выдернуть из филактерии Фалета, чтобы он замочил эту поганую тварь!

     В этот момент Вепар задрал свою уродливую голову, мы встретились взглядами, и мое сознание погрузилось во тьму.

     Яркое полуденное солнце выглянуло из-за облаков, осветило заснеженные пики далеких гор, отразилось от наконечников копий выстроившейся на равнине армии и мягко позолотило вершины холмов. Ветер подул с другой стороны, в воздухе повеяло влагой и ароматами болотной травы.

     — Ты как? – Макс оторвал взгляд от двух гигантских фигур на горизонте, чтобы взглянуть на сидящую у костра Алёну.

     — Я-то? В порядке. Но гораздо лучше чувствовала бы себя там, вместе с остальными, – кивнув на правый фланг выстроившийся армии, легко пожала плечами девушка.

     — Не начинай по-новой, – тут же нахмурился Макс. – Эланка вон вообще в Сиуране осталась.

     – Да что такого-то? Подумаешь, беременная!

     — Ален... — Макс опустил голову, вздохнул и устало покачал головой.

     – Ну ладно, ладно, не злись, — не дала ему договорить девушка. -- Я все понимаю, просто мне как-то не по себе.

     Со стороны было заметно, что подруга нервничает ничуть не меньше, чем он. Да и вряд ли тут вообще кто-то смог остаться спокойным после того, как враг появился на горизонте. Тысяча сорок восьмые уровни и почти два триллиона ХП на двоих!

     Тяжело покачиваясь, титаны шли вперёд с неотвратимостью надвигающейся смерти. Армию изменённых, двигающуюся слева от них, прикрывало пылевое облако, которое протянулось до края горизонта. Жесть! Но Кирана, Алак, Лоэтия и другие союзные боги не выказывали ни малейшего беспокойства, а значит, пока заморачиваться не стоило.

     Если рассуждать здраво – это какой-то жуткий сюрреализм. По словам Пончика, за все время игры богов видели не больше пары тысяч игроков, а тут сразу десять в одном месте и ещё два на подходе! И самое дикое, что сражаться они будут, как простые игроки: в две группы, с двумя танками и тремя хилерами. Такое почти не укладывается в голове, но в мире, где все ещё работают игровые законы, по-другому, наверное, нельзя. Нет, Ромка рассказывал, как Лилит взлетела над равниной и за пару минут уничтожила всю собравшуюся под стенами замка нежить, но сегодня полетать ни у кого не получится. По крайней мере, до того момента, пока не погибнут титаны. Кирана, Алак, Мирт, Сетара, Лоэтия, Ингвар, Проводница в Серые Пределы и Хранительница тайн Мара, богиня Жизни и Покровительница друидов Нима, бог Охоты Диланнайн и Покровитель лесных духов Америс. После наложенного Максом баффа максимальное ХП каждого из них приблизилось к ста миллиардам и в четыре раза вырос максимальный запас праны. Регенерация ХП в бою, которую каждый защитник Великого Леса получает от Благодати, тоже выросла четырёхкратно.

     Макс окинул взглядом выстроившуюся на пустоши армию, и у него в душе неожиданно затеплилась надежда. Все-таки титанов два, а не три. Быть может, им хватит сил, и умирать сегодня не обязательно? Но нет! Парень покачал головой, отгоняя непрошеное чувство. Надеяться нельзя! Ему просто может не хватить воли на последний шаг. Он уже все для себя решил, и отступать от своего решения не намерен!

     – Да приди ты в себя!

     Макс вздрогнул и перевел взгляд на Алену, которая трясла его за плечо.

     – Извини, задумался, – улыбнулся он жене.

     – О чем? – с нотками подозрения в голосе тут же поинтересовалась Алена.

     Макс не торопясь вытащил из сумки трубку, закурил и, немного смутившись, пояснил:

     – Мы ведь еще имена не придумали детям. А если вдруг со мной сегодня что-нибудь…

     – Даже думать не смей! – не дала ему договорить Алена. – Все, что с тобой могло случиться – уже случилось.

     – Мужчины – народ мнительный, – улыбнулся Макс. – Но все равно, давай придумаем их сейчас?

     Девушка смерила его с ног до головы подозрительным взглядом и нарочито нахмурилась:

     – Попробуй мне только уйти с этого холма! Слышал, что сказала Кирана?

     – Ален! – вздохнул Макс.

     – Да что тут думать? Мальчишек – Рома и Максим…

     – А девочек – Вера, Надежда, Любовь?

     – Вот еще, – фыркнула Алена. – Сата, Лоэтия и Кирана – три богини, что поучаствовали в нашей судьбе. Вот пусть и присматривают за своими тезками.

     – Мне нравится, – Макс улыбнулся и прижал подругу к себе. – Тут, правда, не принято называть детей именами богов.

     – Ты Хранитель, тебя эти условности должны волновать мало.

     Девушка подняла на него взгляд и, кивнув в сторону наступающей армии, спросила:

     – Скоро уже начнется? Тут и так нервы ни к черту, а еще это ожидание…

     – Минут пятнадцать, – пожал плечами Макс. – В прошлый раз Древние атаковали с километровой дистанции. И не переживай, все будет хорошо.

     – Я очень на это надеюсь, – зябко повела плечами Алена.

     Армия защитников выстроилась в три ряда по тысячам. Эльфы на правом фланге, гномы в центре, а на левом – легионы короля Райана вместе с тяжелой эрантийской конницей. Это разделение условно. Всю вторую линию армии занимали эльфийские стрелки и шаманы крадущихся. Они отойдут, если измененные прорвут пятнадцать шеренг тяжелой пехоты первой линии.Маги сейчас замерли перед строем. Их задача – быстро раскидать перед вражеской армией ловушки и, отойдя назад, за строй латников, занять свое место рядом с хилерами и стрелками.

     Со своего холма Макс мог наблюдать только за правым флангом армии защитников. Конечно, можно было воспользоваться возможностями Хранителя и рассмотреть построение в мельчайших подробностях. Вот только зачем? Он этой армией не командует и мало что сможет понять.Все, что возможно, уже сделано, бафф висит на всех, и больше Хранитель ничем помочь им не может. Пока не может…

     Боги разделились на две группы: Кирана, Алак, Лоэтия, Мара и Америс заняли позицию напротив холма, где сейчас находился Макс. Ингвар, Мирт, Сетара и Диланнайн – в двух сотнях метров правее, а между ними, на равном расстоянии от обеих групп, замерла хрупкая фигурка Нимы. Ей в предстоящей битве отведена роль резервного хилера. Ингвар и Алак чуть впереди – эти, как и в прошлый раз, будут танками. Третий танк сегодня не нужен, и Америс, скорее всего, будет драться в форме ликарна. Впрочем, боевую форму из богов пока не принял никто.

     «А все-таки интересно, куда мог подеваться Вепар?» – вздохнул Макс и покосился на разноцветные иконки в углу виртуального экрана. Вернулся на юг материка? Отстал в дороге? Пытается обойти объединенную армию с фланга? Призраки Морриган сообщили, что в радиусе нескольких сотен километров его нет. Титан просто исчез. Что это? Какая-то жуткая задумка Древних или великий подарок Системы?

     Еще минут двадцать назад стоял невообразимый шум, но сейчас построение закончено и над пустошью повисла напряженная тишина. Десятки тысяч взглядов направлены на восток, туда, где в приближающемся облаке пыли уже можно различить массивные приземистые фигуры.

     Вообще, подобное может происходить только в компьютерной игре.Эльфы и их союзники заняли позицию точно на пути армии измененных, которая шла в наступление ровно в том же месте, где и две с половиной тысячи лет назад. «Битва за гору Хиджал», – так почему-то назвал предстоящее сражение Алекс. И не только он, некоторые ребята из «клинков» вчера утром говорили то же самое. Что это за гора такая – Макс так и не узнал. Забыл поинтересоваться, да и не до этого ему сейчас.

     Чтобы хоть как-то унять волнение, он прикрыл глаза и пару раз глубоко вздохнул. Ведь, казалось бы, чего волноваться тому, кто твердо решил уйти за грань? Да вот только уйти просто так – это бессмысленно израсходовать дарованный потенциал. Атаковать нужно в самый подходящий момент. Знать бы только еще, когда этот момент наступит…

     Фигуры Древних с каждой минутой увеличивались, и Макс уже воочию мог оценить, какие они огромные. Нет, разработчики могли, конечно, нарисовать и Годзиллу, но непонятно, кто и почему решил сделать их четвероногой смесью ящерицы и коровы. Широкий костяной воротник, огромные, изогнутые рога с торчащими вперед остриями, массивная треугольная морда. Древние, помимо всего прочего, являлись могучими магами, только вот человеку, воспитанному на произведениях Роулинг, достаточно сложно представить огромную кастующую корову.

     Задумавшись, Макс пропустил момент, когда оба титана слитным движением склонили головы и на ожидающих богов полетели два огненных шара. Примерно трехметрового диаметра, разбрызгивая частички огня и оставляя за собой чёткий дымный след, они летели, издавая на лету звук падающей авиационной бомбы.

     – Жесть! – выдохнула стоящая рядом Алена.

     Фигуры союзных богов мгновенно увеличились в размерах. Нима, Сетара и Лоэтия одновременно вскинули руки... Один из шаров ударил в полупрозрачный щит, появившийся перед группой Кираны, вспыхнул и раскалённой лавой стек по защитной пленке на землю. Второй пролетел значительно выше и с оглушительным грохотом врезался в вершину соседнего холма. Земля под ногами вздрогнула, холм стал похож на извергающийся вулкан, а в воздухе ощутимо запахло гарью. Пончик и Алекс утверждали, что в сражении с участием игроков ни одно существо не может атаковать магией с дистанции больше пятидесяти метров. Древние, наверное, руководство пользователя не читали.

     В строю объединенной армии наметилось оживление, воздух огласили сухие резкие команды легатов, с левого фланга донеслась барабанная дробь. Теперь было отчетливо видно, что в передних рядах атакующих идут крупные четвероногие животные, похожие на африканских носорогов. Происходи подобное в реале, и у защитников не осталось бы не единого шанса. Но тут не реал, а измененные – это такие же мобы и НПС, и их эффективность в бою просчитана математически.

     Древние повторно атаковали через пару минут, когда расстояние уже не превышало шести сотен метров. В этот раз прицел сбился ещё сильнее, и оба шара, пролетев по пологой дуге, упали в лес. Оно и понятно: на ходу стрелять трудно даже из танка, но почему-то Максу показалось, что титаны сделали это намеренно. Ведь тут тоже когда-то росли деревья. Но две с половиной тысячи лет назад пожар уничтожил полтысячи квадратных километров леса и молодой поросли. Тут и сейчас-то, кроме кипрея, толокнянки и одуванчиков, ничего не растёт.

     Зачем им это? Скорее всего, титаны хотят отрезать армии путь к отступлению. Других объяснений он придумать не смог.

     Запах гари усилился, стало трудно дышать. Макс повернул голову и нахмурился. Холм, в который попал один из пущенных Древними файрболлов, по-прежнему горел. Пламя сменило цвет на чёрный и теперь пожирало землю, словно вязанку хвороста.

     – Смотри! – Алена толкнула под локоть и указала на первые ряды изменённых. – Это не пыль! Какая-то магия! Уроды что-то задумали!

     Макс посмотрел в указанном направлении и хмыкнул. Алена права, облако пыли не может быть таким непроницаемым. До авангарда армии изменённых оставалось чуть больше четырёх сотен метров, но разглядеть по-прежнему можно было только первые ряды.

     – Слушай, а если этот Вепар там и прячется?

     Облако поднималось над землёй метров на пятнадцать, и, теоретически...

     – Нет, вряд ли, – чуть поколебавшись, отрицательно покачал головой Макс. – Богов такими штуками не обмануть.

     – Ну а что тогда? – не унималась подруга.

     – Сейчас подойдут, и узнаем, – беспечно пожал плечами он. – Разницы-то все равно никакой. Лягут титаны, и боги помножат на ноль всю эту армию за пару минут.

     – Ты серьезно думаешь, что у нас хватит сил вот так просто их остановить?– проводив взглядом очередной ревущий метеор, в личном канале негромко поинтересовалась Алена.

     – Я в этом не сомневаюсь, – не отрывая взгляда от приближающихся титанов, ответил Макс. – Иначе зачем бы мы тут все собрались?

     – Мне бы твою уверенность, – вздохнула девушка и опустила глаза.

     Весь этот концерт с метанием шаров со стороны выглядел бы полным идиотизмом, но все пущенные титанами заклинания, кроме первых двух, упали веером в лес. Древние и впрямь пытаются перекрыть пути отступления, или тут что-то другое?

     – Щиты поднять! Пики во фронт! Задние, держим!

     Вспыхнув разноцветной радугой, взорвались выложенные перед строем магические ловушки. Пустоши огласил рев раненных тварей, покатились по земле массивные туши. На первые шеренги атакующих хлынул ливень эльфийских стрел, и сражение вступило в свою первую фазу.

     Языки пламени от аур Халфаса и Валефоса взметнулись в воздух, титаны одновременно издали низкий утробный рев, ускорили ходи атаковали Ингвара и Алака, которые вышли на сотню метров вперед. Воздух прорезали ослепительные разряды молний, землю вокруг Древних исчертили глубокие трещины, откуда тут же хлынула жидкая лава.

     Вся видимая часть пустоши в одно мгновение превратилась в локальный филиал ада.Припав на передние лапы и вытянув мордочку в сторону сражения, яростно зарычал Глюк. Битву богов в мгновение ока затянул черный, стелющийся по земле дым,и ветер понес его на сражающиеся армии. Грохот железа, яростные крики легионеров, стоны раненых, рев Древних, ослепительные вспышки творимых богами заклинаний. Все это было настолько жутко и… красиво, что у Макса захватило дух, и он, не шевелясь, минут десять стоял и пытался осознать происходящее.

     Первые ряды измененных пали, так и не прорвав стены щитов на правом фланге объединенной армии. И сейчас перед обороняющимися эльфами все пространство было завалено трупами, истыканными стрелами, а «носорогов» в первых рядах заменили закованные в латы двуногие воины Даркана. Эльфы не отступили ни на шаг, потеряв в первые минуты боя не больше пяти процентов личного состава. Однако появившиеся из магического облака дарканцы не уступали им ни в уровнях, ни в умениях. У измененных за спиной тоже стояли хилеры, и сражение вошло в какой-то невероятный клинч.Лучники и маги второй линии, не имея возможности атаковать передние шеренги, посылали стрелы и заклинания в магическое облако, висящее в десяти метрах над сошедшимися армиями, и никто сейчас, наверное, не знал, наносят ли эти атаки хоть какой-то урон неприятелю.

     Битву богов Макс мог разглядеть только частично, но даже то, что он наблюдал, особого оптимизма не внушало. Халфас и Валефос наседали на «танков», с удивительным проворством размахивая своими чудовищными рогами. Ингвар и Алак сейчас напоминали мальчишек, которых организаторы корриды по недомыслию выпустили на арену. С периодичностью в пару минут титаны, подобно драконам, выдыхали струи черного пламени, и в эти моменты ХП танкующих богов проседало примерно на четверть. Запас праны Нимы, Лоэтии и Сетары, которая так же выступала в роли хилера, снизился уже на семь процентов у каждой. Учитывая же то, что и Халфас, и Валефос потеряли лишь по два процента своего ХП, выводы напрашивались пессимистические.

     – Смотри! Смотри же! – Алена крепко сжала ему запястье.

     Макс потряс головой, отгоняя наваждение, перевел взгляд туда, куда указывала подруга, и оцепенел.

     Из магического облака, которое все так же висело над полем битвы, вылетали сотни громадных черных птиц. Крылья – около трех метров в размахе, на длинных голых шеях сморщенные человеческие головы, в лапах у каждой небольшой предмет, формой напоминающий мяч для игры в американский футбол. Большинство из них тут же были истыканы стрелами, но их трупы падали прямо на головы защитникам. В строю раздались негромкие хлопки, а потом начался кошмар. Весь первый ряд и часть второго в мгновение ока охватило черное пламя. Крики сгорающих заживо эльфов перекрыли грохот железа и звуки яростной схватки богов.Макс не видел, что происходило на левом фланге и в центре, но можно было предположить, что там ситуация не лучше.Воины Даркана, не обращая внимания на горящую под ногами землю, тут же перешли в атаку и в течение каких-то пяти минут смели первые ряды эльфийского войска.

     – Суки! – с бессильной злобой прошептал Макс, стиснув зубы и до боли сжав кулаки.

     В этот момент Халфас оттолкнулся от земли, неестественно выгнулся и прямо на глазах обратился в двуногого каменного гиганта. Ударом чудовищной лапы он отбросил не ожидавшего такого поворота Алака и прыгнул вперед, приземлившись сразу на четыре конечности. От чудовищного удара, казалось, вздрогнули пики далеких гор. Пустошь содрогнулась, по земле протянулись глубокие трещины. Макс, вместе с Аленой, не удержав равновесия, повалились на траву. На иконках богов первой пятерки появился дебафф Оглушения. Халфас торжествующе взревел, подхватил с земли тело Лоэтии, которая непонятным образом оказалась возле него, и сжал в своих чудовищных лапах. Полоска ХП богини дернулась и быстро поползла вниз.

     В ту же секунду Макс вскочил на ноги, выбросил к титану руку с раскрытой ладонью и мысленно нажал темно-багровую иконку у себя на панели.

     Ярость Великого Леса!

     Если не сейчас, то когда?!

     – Криан! Черный! Очнись!

     Тьма расползается клочьями, перед внутренним взором – искаженное ужасом лицо Саты. Черты размыты, глаза широко распахнуты.

     – Да очнись же ты!!!

     Тело свело болезненной судорогой, я пару раз конвульсивно вздохнул и тут же закашлялся от попавшего в легкие дыма.

     – Воды! Скорее! – откуда-то слева раздался встревоженный голос Раены.

     – Не надо!

     Я сел, потер ладонями лицо и смог наконец открыть глаза.

     М-мать!.. Половина святилища снесена, на месте входа – огромная воронка, откуда наружу вырываются языки черного пламени. Привратная площадь затянута дымом от горящих построек, завалена обломками гранита, кусками кирпичей и обугленными трупами. От трехэтажного здания, стоявшего напротив святилища, остались лишь догорающие руины. Донжон пылал. Пламя стекало сверху, из неровной дыры, оставляя глубокие оплавленные борозды. Надвратная башня разбита, сквозь пролом в южной стене я видел гигантскую фигуру Вепара. Титан в окружении конных дарканцев медленно шел по горящей земле к замку. Измененные рядом с ним казались игрушечными солдатиками. Еще метров триста, и…

     – На, выпей!

     Я машинально принял из рук Раены холодную кружку и сделал пару глубоких глотков, пытаясь сообразить, что же, мать его, пошло не так?! Рядом со мной только Раена и Масяня, одна сидит на полу, другая стоит на коленях. Лица обеих в копоти, в глазах – упрямая ненависть вперемешку с надеждой.

     – Где все? – протянув Раене кружку, хмуро поинтересовался я, уже прекрасно зная ответ.

     – Там… – Масяня всхлипнула и указала на груду дымящихся обломков возле пролома в стене. – Все там… лежат…

     – Ночью к барону пришел настоятель, – быстро продолжила за охотницу Раена. – Сказал, что ты тут без сознания и почти не дышишь. Мы трогать не стали и ему запретили.Ведь у тебя бывает такое.

     В этот момент воздух прорезал противный воющий звук. Огромный огненный шар ударил в донжон, оставив в стене неровный черный пролом. Землю под нами тряхнуло, плеснуло в разные стороны пламя, обломки камней забарабанили по брусчатке.

     – Эта тварь появилась на горизонте чуть больше часа назад, – кивнув на приближающегося бога и перекрикивая треск горящих зданий, с ненавистью в голосе продолжила Раена. – Наши были на стене, я внизу, как всегда. Он атаковал почти с километра. Никто не ждал такого… Щит Ваессы не выдержал… Повезло только Масяне. Я вылечила ее, и мы сразу побежали к тебе.

     – Ульрих?

     – Барон с женой погибли на надвратной башне, – магесса опустила голову и вздохнула. – Фарат с выжившими ждут за донжоном. С ним два мага, баллиста и полсотни солдат, но…

     – Ясно…

     Я поднялся и, не сводя взгляда с маячащего в стенном проломе Вепара, повел плечами, разминая затекшую спину. Внешне Древний походил на трицератопса. Чуть меньше «воротник», два рога вместо трех и раз в двадцать крупнее. Запредельный уровень, чудовищный урон и почти триллион ХП. Не знаю, кто их таких создавал, но однозначно – это был больной на всю голову ублюдок. А еще эта тварь только что убила моих друзей! Просто так, потому что они оказались у нее на пути! Ну что ж, пора заканчивать это поганое пророчество…

     – Уходите! Быстро! Это приказ! – перекинувшись в боевую форму и находясь уже где-то на грани безумия от ярости, проревел я.

     Масяня часто закивала, размазала рукавом слезы и, поднявшись на ноги, заглянула мне в глаза:

     – Убей его, Рома! Я не знаю как, но знаю, ты сможешь! – звенящим от ненависти голосом громко выкрикнула она.

     Не дожидаясь ответа, охотница потянула за рукав Раену и вместе с ней, не оборачиваясь, направилась к пылающему донжону.

     Я кивнул, быстро надел шлем, обошел воронку у святилища и остановился, опершись о край сломанной стены. Идти навстречу смысла нет, Вепар в паре сотен метров от замка, и у меня почти минута до того момента, как я попаду под воздействие его ауры. Измененные держатся рядом со своим богом и на территорию замка вряд ли пойдут. Сомневаюсь, что их «доберманы» способны перелезать через такие завалы.

     Харт! Как же их много! Ну да ничего. Ярость Первозданного Хаоса уничтожит всех, до кого сможет дотянуться. Моей стихии плевать, кто перед ней: двуногая ящерица на собаке или вышвырнутый из Лемурии ублюдок. Аура Древнего – обычное АоЕ и, использовав навык, я смогу гулять в ней целых пятьдесят секунд. С его щитом сложнее, и я не знаю, чем защиту Вепара считает Система, но двадцать секунд у меня все равно есть. В любом случае танковать я этого урода не намерен. Тут нужно-то всего зайти в ауру, шагнуть ему на загривок, врубить Щит Сетары и за двадцать секунд нанести максимальное количество урона. А дальше пусть разбирается Фалет.

     Вообще, какое-то странное чувство. При виде серых иконок ребят ярость мгновенно хлынула через край и никуда ведь не исчезла, но сейчас я почему-то спокоен. И не просто спокоен, а так, словно обожрался успокоительного. Наверное, то же самое чувствовал бы парашютист с нераскрывшимся парашютом, который в воздухе сошел с ума и, расставив руки в стороны, вдруг осознал себя птицей.

     Уцелевший кусок стены в двух десятках метров от меня с оглушительным треском растворился в яркой огненной вспышке, вражеское заклинание прошло насквозь, проломило боковую стену колодца и расплылось вокруг него лужей черного огня. Один из осколков чувствительно ударил меня в плечо. Я поднял взгляд на мерно покачивающуюся фигуру титана и усмехнулся. Недолго тебе осталось, урод. Замок отстроят, а вот тебе даже в Серых Пределах дыры не найдется.

     Горящие камни лопаются, как брошенный в костер шифер, ветер уносит дым сквозь проломы в стене. Воздух настолько горячий, что даже мне в боевой форме трудно дышать. Но волнения нет. Так бывает при приближении развязки, когда ты ничуть не сомневаешься в результате. Каких-то тридцать секунд…

     Шагнув вперед, я потянул из ножен меч и едва не ослеп от последовавшей за этим ярчайшей вспышки. Нет, чего-то подобного я ожидал, но чтобы такое… Меч горел алым светом, как закатное солнце. Горел так, что в мгновение ока развеял рвущиеся из воронки языки черного пламени. Я посмотрел на него и выдохнул…

     Пагуба.

     Меч: Одноручное. Великий меч.[Содержит Великую Сущность].

     Персональный предмет.

     Прочность: 15 938/20 000.

     Легендарный масштабируемый.

     Не требует уровня.

     Урон: 2810 – 5620

     + ?????дополнительного урона силой Первозданного Хаоса

     +300 к силе,

     +150 к запасу сил,

     +300к здоровью,

     + 7,5% нанесения критического урона физической атакой.

     + 300 % к урону, наносимому Великим Сущностям.

     +0,03 % от шанса парализовать Великую Сущность сроком на 30 секунд.

     Кара Крылатого Властителя.

     Существа, уровень которых превышает 900, при поражении получают 2 000 000 единиц урона. Урон удваивается ежесекундно вплоть до гибели цели или смерти владельца меча.

     ????????????????????????????????????????????????????????

     Вес 4 кг.

     Вот, значит, как… Титана мне убить не поможет никто. Зря надеялся… Проклятые секреты! Почему все самое важное открывается в последний момент?! Геометрическая прогрессия со знаменателем два.Калькулятор тут у каждого в мозгах, достаточно подумать – и Система сразу выдаст ответ. На двадцатой секунде урон перевалит за триллион, а значит…

     Все это пролетело в моей голове за несколько секунд, а уже в следующее мгновение меня накрыло ужасом осознания. Я ошарашенно оглядел горящий черным пламенем замок, задержал взгляд на все еще бредущих к донжону девчонках и тут же перевел его на титана, который в этот момент повернул голову в мою сторону.

     Двадцать секунд… Я думал использовать Щит Сетары перед Шагом сквозь Тьму, но делать это нужно одновременно с ударом меча. Его защита сожжет меня, если я запоздаю; титан не сдохнет, если потороплюсь… Харт! Но почему я?!!

     – КЕЛЛАС… – рокочущий низкий голос эхом прозвучал в моей голове.

     Вепар качнул мордой, его глаза сверкнули багровым, и в меня полетел огромный сверкающий шар.

     Перекат навстречу и сразу прыжок! Осколки камней противно скрипят под кирасой. Воющая волна раскаленного пламени, обдав жаром, проносится над головой, сносит у святилища кусок западной стены и разбивается о камни брусчатки.Три стоящих неподалеку дерева вспыхивают, как тополиный пух.

     Все, сука! Секунд тридцать у меня есть!

     Цепляясь за обломки камней, я быстро перелезаю через завал и сразу же врубаю Спринт!

     – УБИТЬ! – ревет Вепар и поворачивает ко мне.

     Сотни рыцарей Даркана тут же срываются в галоп, выхватывая на ходу пики и что-то при этом гортанно крича. Им до меня чуть больше сотни метров, мне до ауры Древнего всего-то пара десятков шагов. Успею! И положить мне с прицепом на их четырехсотые уровни.

     Жуткое в своей красоте зрелище! Двухметровые языки пламени от ауры, стелющийся по земле дым, сотни атакующих всадников и исполинская фигура Древнего бога.

     Десять шагов… девять… Прыжок и Шаг сквозь Тьму трогать нельзя! Еще не время.

     Солнце сверкает на кончиках пик и островерхих шлемах дарканцев. Вепар наклоняет голову, командир рыцарей щитовой рукой опускает забрало…

     Ярость Первозданного Хаоса! Еще шаг, и вокруг меня закручиваетсямногоцветный вихрь.

     – Сдохните все!

     Скачущие ко мне рыцари растворяются в радуге заклинания, как попавшие в пламя мотыльки, и меня вдруг дико пробивает на смех.

     Вами получен новый уровень!

     Текущий уровень: 301.

     Вам доступно три единицы очков таланта.

     Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.

     Вам доступно 3 единицыхарактеристик.

     Вепар издает чудовищный рев и, распахнув пасть, обрушивает на меня гигантскую струю черного пламени.

     – Рома, ради бога, живи!.. – умоляюще шепчет в канале Масяня.

     А мне смешно! Эти никчемные твари, посмевшие атаковать Высшего! Бессильное пламя и огромная тупая корова, которая сдохнет в течение минуты!

     Вами получен новый уровень!

     Текущий уровень: 302.

     Вам доступно четыре единицы очков таланта.

     Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.

     Вам доступно 6 единицхарактеристик.

     Разогнавшегося маунта быстро остановить невозможно, а когда смерть сама бежит тебе навстречу – тем более. Выдох Древнего тонет в радуге Хаоса, вплетая темные оттенки в крутящийся вокруг меня вихрь.Семьдесят метров… шестьдесят… Поток пламени иссякает, Вепар склоняет голову, направляя на меня рога.

     «Это он забодать меня решил?» – мелькает в голове веселая мысль, когда я понимаю: ПОРА!

     Ярость Преисподней! Щит Сетары! Шаг сквозь Тьму!

     Даже не пытаясь удержать равновесие, я со всей силы вгоняю лезвие клинка в серую костяную броню под ногами. Меч без сопротивления входит в плоть чудовища и намертво застревает в ней. Не ожидав такого поворота, я падаю плашмя, обеими руками вцепившись в мгновенно нагревшуюся рукоять Пагубы. Боги! Дайте мне пережить те полсекунды, когда с меня спадет Щит!

     1…

     Кара Крылатого Властителя наносит Вепару 2 000 000 единиц урона.

     Внимание! Ваше астральное тело повреждено на 5%. Прочность астрального тела 95%.

     Внимание! Повреждение астрального тела влечет за собой изменения в восприятии и управляемости персонажа.

     Внимание! Полное уничтожение астрального тела влечет за собой потерю персонажа!

     Вокруг меча на костяной пластине змеятся багровые трещины. От яростного рева Вепара закладывает уши. По Щиту богини стекают сполохи вражеских заклятий, а по его краям бессильно плещется темная дымка защитного поля чудовища. Харт! Я рассчитывал, что Хаос добавит урона… и прикроет меня в эти доли секунды между Щитом богини и ударом меча…

     2…

     Кара Крылатого Властителя наносит Вепару 4 000 000 единиц урона.

     Внимание! Ваше астральное тело повреждено на 5%. Прочность астрального тела 90%.

     Внимание! Повреждение астрального тела влечет за собой изменения в восприятии и управляемости персонажа.

     Внимание! Полное уничтожение астрального тела влечет за собой потерю персонажа!

     «Астральное тело?!» – я похолодел, когда до меня наконец дошел смысл этих системных строк. Но Щит же Сетары должен блокировать все… Харт! В какой-то момент я даже поверил, что смогу пережить этот день… Заклинание Крылатого, видимо, и работает за счет этих процентов. Ну да плевать! Мы умрем вместе! Я ведь прекрасно знал, на что шел…

     3…

     4...

     5…

     Кара Крылатого Властителя наносит Вепару 32 000 000 единиц урона.

     Внимание! Ваше астральное тело повреждено на 5%. Прочность астрального тела 75%...

     В Щит богини ударяют десятки пущенных снизу стрел, из глубоких трещин на шкуре Вепара выплескивается темно-багровая кровь. Броня подо мной неожиданно превращается в серый камень. Древний отталкивается от земли. С оглушительным треском начинает подниматься на задние ноги, медленно разводя в стороны огромные каменные руки. «Только бы не сорваться!» – мелькает мысль, и я до боли сжимаю ладонями рукоять меча.

     6…

     7…

     Кара Крылатого Властителя наносит Вепару 128 000 000 единиц урона.

     Внимание! Ваше астральное тело повреждено на 5%. Прочность астрального тела 65%...

     Каменный гигант резко ведет из стороны в сторону плечами, наконечник хвоста бессильно отскакивает от камня, и меня болтает, как подвешенную на крюке тушу. Происходи все это в реале, я бы, конечно, сорвался. Но тут не реал! Меч застрял намертво, а с моим показателем силы можно и на американских горках кататься, уцепившись за тележку рукой.

     8…

     9…

     10…

     Кара Крылатого Властителя наносит Вепару 1 024 000 000 единиц урона.

     Внимание! Ваше астральное тело повреждено на 5%. Прочность астрального тела 50%...

     Две огромные шестипалые ладони, способные расплющить быка, по очереди ударяют в Щит. Вепар, захлебываясь яростным ревом, разводит руки и начинает заваливаться назад.

     11…

     12…

     Кара Крылатого Властителя наносит Вепару 4 096 000 000 единиц урона.

     Внимание! Ваше астральное тело повреждено на 5%. Прочность астрального тела 40%.

     Из-за серьезного повреждения астрального тела зрение, слух, вкус, обоняние отключены.

     Из-за серьезного повреждения астрального тела «Боевая демоническая форма Ярости II» недоступна.

     Внимание! Полное уничтожение астрального тела влечет за собой потерю персонажа!

     Зрение и слух пропали одновременно. Откуда-то издалека доносится монотонный женский голос, и я, отмахнувшись от проступивших в темноте букв, стискиваю ладони еще крепче, стараясь не думать о толчками накатывающей боли.

     13…

     14…

     Кара Крылатого Властителя наносит Вепару 16 384 000 000 единиц урона.

     Внимание! Ваше астральное тело повреждено на 5%. Прочность астрального тела 30%...

     …

     Ваш навык «стойкость» увеличен до 68%.

     Удар о землю вышиб из моих легких последний воздух. Чудовищная сила рванула тело острыми крючьями, вывернула наизнанку суставы и жерновом прокатилась по костям.

     15…

     16…

     17…

     Кара Крылатого Властителя наносит Вепару 131 072 000 000 единиц урона.

     Внимание! Ваше астральное тело повреждено на 5%. Прочность астрального тела 15%...

     …

     Ваш навык «стойкость» увеличен до 69%.

     Боли нет! Она растворилась во мне целиком… Ты знаешь, Додо… У меня есть сестра. Она очень расстроится, если я отсюда не выберусь…

     Перед внутренним взором вдруг проступают очертания мраморной террасы. Над далекими горами в облачной дымке висит огромное красное солнце. Три ослепительно красивые девушки в расшитых золотом туниках с белоснежными ангельскими крыльями за спиной. Два молодых парня и могучий чернобородый мужчина. Такими греки представляли своих богов. Уже все?.. Все закончилось?.. Одна из девушек, легко ступая босыми ногами по мраморному полу, подходит и осторожно касается моей щеки. В огромных фиалковых глазах любовь и надежда…

     Картинка рвется на тысячи частей, которые тут же растворяются в черном пламени.

     19…

     Кара Крылатого Властителя наносит Вепару 524 288 000 000 единиц урона.

     Внимание! Ваше астральное тело повреждено на 5%. Прочность астрального тела 5%...

     …

     Ваш навык «стойкость» увеличен до 70%.

     «Прощай, Аленка», – успел подумать я, и мое сознание окончательно погрузилось во тьму…

     9… 8… 7…

     Серебристой тенью взлетает на плечо Глюк. Тело богини в руках Халфаса выглядит изломанной куклой. У нее осталось чуть больше половины ХП. Руки обвисли, голова болтается из стороны в сторону. Диланнайн делает огромный прыжок, вскидывает лук, и в голову Халфаса темными росчерками несутся стрелы. Нима замерла с поднятыми руками, ладони богини прикрыты салатовым облаком заклинания.

     6… 5… 4…

     Из-за спины доносится оглушительный треск. Словно кто-то невидимый разом тащит из земли сотни тысячелетних деревьев. Воздух становится гуще, заметно повышается температура…

     — Ма-а-кс?.. – изумление в голосе Алены мешается со страхом…

     3… 2… 1…

     Яростно рычит на плече Глюк. Перед глазами вспыхивают неясные образы. Уши закладывает. В продолжение руки в воздухе закручиваются темно-изумрудные вихри..

     …!

     Исполинское копье ударило Халфаса в правое плечо, брызнули каменные обломки. Чудовищный удар развернул тело титана, и он, взмахнув руками,тяжело завалился на спину. Тело Лоэтии отлетело в сторону и упало на землю.

     — Сука!

     Чувство было такое, что с правой руки разом сорвали и кожу, и мясо. Макс сжал зубы и прикрыл глаза, пережидая невыносимую боль.

     – Что это было?! — осторожно тронув его за плечо, ошарашенно выдохнула Алена…

     – Сейчас… – Макс покачнулся и левой рукой дотронулся до сидящего на плече горностая.

     Всего-то четверть ХП… Он рассчитывал снять, как минимум, треть, но, видимо, титаны не просто так спали эти две с половиной тысячи лет…

     Лоэтия все так же неподвижно лежит на земле. Мантия богини в нескольких местах разорвана и испачкана кровью. Кирана, Алак, Мара и Америс наконец приходят в себя. Алак вскакивает на ноги и бросается к поднимающемуся Халфасу. Мара вскидывает посох, ее фигуру окутывает густое темное облако. Чудовищным ударом Халфас отбрасывает Алака и, тяжело ступая, снова направляется к телу Лоэтии.

     Почему он не сагрился? Посчитал копье за атаку леса? А может быть, ему простоплевать на все эти игровые законы? Сейчас или никогда!

     У богов просто не хватит праны. Погибнет Лоэтия – и Нима в одиночку не вытянет группу Кираны…

     Сейчас или никогда...

     Землю под ногами затрясло. Халфас вдруг замер, повернул голову на север,запрокинул ее и истошно взревел. Спустя секунду к нему присоединился Валефор. И столько в этом реве было безумия и ненависти, что на мгновение замерли даже боги.

     Макс вытер со лба холодный пот, шагнул вперед и, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно, произнес в канал:

     — Весь урон в Халфаса! Я сейчас… помогу!..

     — Хранитель! Нет! Не сме-е-ей! – перед его глазами тут же возникло искаженное ужасом лицо Нимы.

     На что-то подобное он и рассчитывал, поэтому не обратил на этот крик никакого внимания.

     «Пять бантиков…» — мелькнула в голове теплая мысль. Макс улыбнулся и нажал на панели одну за другой две темно-багровые иконки.

     Жертва! Ярость Великого Леса!

     За мгновение до этого левое ухо обожгло холодом. Раздался сухой треск, и по телу прокатилась ледяная волна. Рычание на плече захлебнулось простуженным хрипом, а воздух вокруг снова стал похож на тягучий кисель.

     Изумрудное копье ударило Халфаса точно в центр груди и прошло насквозь, оставив огромную оплавленную дыру. Титан дернулся, замер и обрушился на землю грудой каменных обломков.

     Земля пошла волнами. Нима упала на колени и закрыла руками лицо.Меч Ингвара снес правый рог Валефоса, столб света и воткнувшаяся в бок стрела сбросили ХП Древнего до восьмидесятипроцентной отметки… Макс стиснул зубы, пережидая откат, затем опустил голову и задумчиво посмотрел на свои ладони.

     Вами получен новый уровень!

     Текущий уровень: 331.

     Вами получен новый уровень! ...

     ……………………………………………………………

     Вами получен новый уровень!

     Текущий уровень: 380.

     Вами получено уникальное достижение «Убийца Халфаса». Халфас -- уникальный босс. Убить его можно только единожды. Вы и Ваши соратники получаете одиннадцатипроцентное увеличение физического и магического урона.

     Вами получено достижение «Убийца Бога». [Ранг артефакт]. Вы и Ваши соратники получаете пятисотпроцентное увеличение урона по Великим Сущностям.

     – Ты же… убил его! – не отрывая взгляда от груды камней, потрясенно прошептала Алена.

     – Ромке спасибо, – грустно усмехнулся Макс, снял с плеча скулящего Глюка и устало сел на лежащее возле костра бревно.

     – В смысле, «спасибо»? – девушка перевела на него вопросительный взгляд.

     – Твой брат минуту назад грохнул Вепара. Кроме него, ведь некому, – не переставая улыбаться и осторожно поглаживая плачущего горностая, ответил ей Макс. – Сила Древних в единстве. Подох один – и его смерть десятикратно ослабила остальных. Я же рассказывал вам тогда.

     – Ты думаешь, с ним все в порядке? – настороженно поинтересовалась Алена.

     – Уверен в этом, – кивнул Макс, а про себя подумал, что он-то своего друга уже не увидит никогда.

     Жертва, по сути, была напрасна. Вепар сдох, и титаны ослабли настолько, что боги и сами бы справились без проблем. Но что случилось, то случилось. В любом случае переиграть уже ничего нельзя.

     Сражение на пустоши продолжалось. Потеряв почти четверть своих бойцов, объединённая армия перегруппировалась, и битва снова превратилась в некое подобие боксерского клинча. Магическое покрывало пропало, и теперь стало видно, что армия изменённых сейчас примерно раза в полтора превышает армию защитников. Дарканцы в большинстве своём сражались в шлемах, по форме которых можно было предположить, что людей среди них немного. Если же посмотреть на пришедших с армией рейдовых боссов, то в любой здравомыслящей голове возникнет вполне обоснованная мысль о психическом здоровье и неуемной фантазии тех, кто их рисовал. Впрочем, Сальвадор Дали выдавал и не такое. Художники ведь, как правило, больные на голову существа. Он-то это знает точно. Да и какая ему теперь разница, кто и как выглядит? У него самого осталось чуть больше десяти минут. Макс прислушался к себе и понял, что совсем не боится смерти. Люди боятся её приближения, тяжёлой и неизлечимой болезни, а в его случае просто погаснет картинка. Досадно, конечно, что из-за этой нелепости эльфы останутся без Хранителя, но зато в Серебряной Роще появится сто третий мэллорн... Как же все-таки не хочется расстраивать Аленку, но, видимо, придётся сказать…

     Вами получен новый уровень!

     Текущий уровень: 381.

     Вами получен новый уровень! ...

     ……………………………………………………………

     Вами получен новый уровень!

     Текущий уровень: 420.

     Вами получено уникальное достижение «Убийца Валефоса». Валефос – уникальный босс. Убить его можно только единожды. Вы и Ваши соратники получаете одиннадцатипроцентное увеличение физического и магического урона.

     Вами получено достижение «Убийца Темных Богов». [Ранг артефакт]. Вы и Ваши соратники получаете пятисотпроцентное увеличение урона по Великим Сущностям.

     – Триста пятьдесят вторая! – радостно воскликнула Аленка. – Только ачивку «Главная халявщица мира Аркона» мне почему-то не дали. – Девушка закружилась,села рядом и потрясла его за плечо. – Да что с тобой, Макс?! Мы же победили! Мой муж герой! Ты что, не рад?! И почему скулит Глюк? Он ранен?

     – Тут такое дело, Ален... – начал Макс и смутился.

     Кто бы, мать его, знал, что перед смертью ему будет страшно признаться в этом жене. Комедия, блин, да и только.

     Обстановка на поле боя тем временем кардинально изменилась. Сетара, Мирт и Ингвар взлетели над порядками изменённых, и почти половина вражеского войска замерла соляными столбами. На мгновение стало так тихо, что было слышно, как в лесу постепенно разгорается пожар. Спустя какое-то время эту тишину нарушили резкие команды легатов, и объединённая армия стала отходить от скованных заклинаниями дарканцев. Неужели боги решили подарить им всем жизнь? Титаны погибли, их магия покинула этот мир, а последователи превратились в обыкновенных разумных? Ведь только полный кретин станет уничтожать свой потенциальный электорат! Однако...

     Увлекшись этим непонятным зрелищем, он пропустил момент, когда возле погасшего костра начали появляться эльфийские боги. Похоронная процессия – ни дать ни взять! На лицах женщин дорожки от слез, Диланнайн, Алак и Америс мрачно сосредоточены.

     – Макс, что это с ними? – внезапно севшим голосом прошептала Алена. – Что-то с Ромкой?

     В этот момент Алак опустился на колено и молча склонил голову. Его примеру последовали остальные.

     – Да что вы тут устроили?! – поднявшись с бревна, возмутился было Макс, как вдруг за спинами коленопреклоненных эльфов, в воздухе, в паре метров над землёй, появилась полупрозрачная проекция Саты. Короткий топик и шортики, невысокие полусапожки, няшные ушки и длинный пушистый хвост. Выглядела лисица шикарно. Сморщив носик, богиня с иронией во взгляде оглядела преклонивших колени эльфов, весело рассмеялась, подмигнула Максу и уже в следующую секунду растаяла в воздухе.

     Слова застряли в горле. Макс медленно поднял руку и провёл ладонью по левому уху. Подаренная Сатой сережка пропала. Он быстро приблизил панель и растеряно покачал головой.

     Жертва.

     Мгновенное действие.

     Стоимость: 1 Очко Вечности.

     Хранитель добавляет максимальный запас Очков Вечности к имеющимся, и через 15 минут его астральная проекция с 99,999%-ым шансом растворяется в Астрале. В Серебряной Роще вырастает мэллорн.

     Всего-то делов! В описании способности появилась вероятность, которой не было раньше, и Макс почему-то ничуть не сомневался, что уже попал в эту тысячную долю процента. Урхант же говорил, что из всех богов только Сата способна грубо поломать цепочку событий и заменить ее на другую. Ромка выполнил данную лисице клятву, а она отплатила Максу за свой народ.

     – Что… что происходит?! – Алена следом за ним поднялась с бревна, в глазах ее блеснули слезы.

     – Да все в порядке, – улыбнулся ей Макс, тронул Алака за плечо и добавил: – Смерть Хранителя отменяется. Так получилось, что я остаюсь. Пойдем, Алён, посмотрим, чем нас еще сегодня порадует Халфас.

     Я ощутил прикосновение пахнущего солью ветра. Оттолкнулся ладонями от мраморной плиты, где лежал, поднялся и огляделся. Та самая терраса, на которой я только что был. Только что? Я жив? По всем ощущениям – да. Я вижу, чувствую и слышу. Солнце висит там же, только цвет его сменился с красного на оранжевый.Терраса на краю обрыва. Широкие мраморные перила подпирают классические балясины. Далеко внизу между отвесными скалами шумно плещется синее море. В полусотне метров за моей спиной широкая мраморная лестница. Очень похожая на ту, что была в Сатле. Только эта длиннее настолько, что ее ступени укутаны белым туманом облаков. Далеко наверху сквозь облачную дымку проступают очертания величественного дворца. Несмотря на огромную высоту, дышится легко, только вот во рту какая-то странная горечь.

     У подножия лестницы в окружении похожих на кипарисы деревьев стоит белоснежная статуя грифона. Передние лапы чудовища приподняты, клюв приоткрыт, крылья широко распахнуты. На Земле некоторые художники рисовали грифонам птичьи лапы. Жалкое и убогое зрелище, как по мне. Наверное, глупо спорить на тему внешнего вида никогда не существовавших животных, однако если уже решили, что грифон имеет туловище льва, значит, и передние лапы должны быть львиными. Вот как у этого, на постаменте.

     Оружия и доспехов нет, инвентарь недоступен. На мне белая свободная туника с геометрическим узором по краям коротких рукавов. Точно такие же были на тех крылатых парнях и девчонках. Я на всякий случай глянул себе за плечо и разочарованно вздохнул. Нет, крылья, увы, не выросли… Не зная, чем себя занять, я сел на одну из широких скамеек, стоявших в метре от перил, и задумался. Что это за место? И вообще, почему я еще дышу?

     Впрочем, с первым вопросом все понятно. В этот раз меня каким-то образом закинуло в Лемурию. Если быть еще точнее, это Шалата – Великий материк, на котором правят Крылатые Владыки – келласы. Те ребята, которых я видел, когда заскакивал сюда в первый раз. Сколько времени прошло с того моего визита, не знаю. А вот почему я жив… М-да… Последнее, что я помню – Вепар получил больше половины триллиона урона, а у меня осталось пять процентов астрального тела. Но ведь…

     «Харт! Какой же все-таки кретин!..»

     Я прикрыл ладонями лицо и нервно рассмеялся. Мало помнить математические формулы, их нужно еще уметь применять.Да, двадцатый член той прогрессии больше триллиона, но их сумма превысила триллион на девятнадцатом! Садись, Рома, два! Вепар сдох на секунду раньше! И даже если после этого меня добили измененные, я просто встану у камня, к которому мы сделали привязку при въезде в замок! Слепой, глухой, без боевой формы… но я все-таки жив! А астральное тело когда-нибудь восстановится. К слову, совершенно непонятно, почему я сейчас все прекрасно вижу и слышу. Впрочем, думать на эту тему не хотелось. Жив – и этого достаточно.

     Пожав плечами, я провел ладонями по лицу, поднял взгляд и… улыбнулся.

     Он стоял в трех метрах напротив и, чуть склонив голову, внимательно смотрел мне в глаза. Молодой парень с цепким взглядом опытного военачальника. Черные кучерявые волосы, широкие плечи, твердый подбородок, серебристые крылья за спиной, над головой едва различимая фиолетовая полоска.

     – Добрый день! – поднявшись со скамьи, вежливо поздоровался я.

     Губы Фалета тронула легкая улыбка, он шагнул ко мне и положил ладонь на плечо.Полоска над его головой дернулась и сократилась процентов на десять, а сквозь меня словно пропустили электрический ток.

     – Благодарю тебя, – эхом прозвучало у меня в голове. – Возьми, он твой…

     В руках Фалета появился знакомый клинок, он снова улыбнулся и протянул его мне.

     – До встречи…

     – Спасибо, а как мне… – начал было я, но договорить не успел.

     Едва моя ладонь коснулась рукояти меча, как солнце над горами вспыхнуло и мир в который раз за сегодня погрузился во тьму.

     Вами получен новый уровень!

     Текущий уровень: 303.

     Вам доступно пять единиц очков таланта.

     Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.

     Вам доступно 9 единиц характеристик.

     Вами получен новый уровень!

     …

     Вами получен новый уровень!

     …

     Вами получен новый уровень!

     Текущий уровень: 356.

     Вам доступно пятьдесят восемь единиц очков таланта.

     Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.

     Вам доступно 168 единиц характеристик.

     Вами получено уникальное достижение «Убийца Вепара». Вепар – уникальный босс. Убить его можно только единожды. Вы и Ваши соратники получаете одиннадцатипроцентное увеличение физического и магического урона.

     Вами получено достижение «Убийца Бога». [Ранг артефакт]. Вы и Ваши соратники получаете пятисотпроцентное увеличение урона по Великим Сущностям.

     Внимание! Вы обратили на себя внимание высшего существа. Бог Мудрости и Воинской Чести Мирт относится к Вам благосклонно.

     Вами получена разовая способность «Благодарность Мирта». Отныне весь входящий по Вам и Вашим союзникам урон, а также шанс нанесения критического урона у Ваших противников снижены на пять процентов.

     Внимание! Вы обратили на себя внимание высшего существа. Богиня Справедливости Сетара относится к Вам благосклонно.

     Вы можете использовать способность «Щит Сетары» не чаще одного раза в пять дней.

     Вы можете прикрыть Щитом любого своего союзника. В радиусе не более сорока метров от Вас возникнет купол трехметрового диаметра.

     Щит Сетары снимает любую недружественную магию и в течение 20 секунд защищает Вас и выбранных Вами союзников от любых видов урона и проклятий.

     Внимание! Вы обратили на себя внимание высшего существа. Бог воинов Ингвар относится к Вам благосклонно.

     Вами получено звание «Командор Ордена Разящей Стали».Теперь Вы можете командовать группами разумных НПС до пяти тысяч человек. Вы и бойцы под Вашим командованием получают 20%-е увеличение физического и магического урона, 20%-е увеличение рейтинга брони и всех защит, а также 20%-е увеличение лечебных заклинаний. Опыт, получаемый разумными под Вашим командованием, увеличен на 20%.

     Внимание! Данное достижение отменяет бонусы от достижения «Рыцарь-капитан Ордена Разящей Стали».

     Внимание! Вы обратили на себя внимание высшего существа. Богиня Отмщения Кирана относится к Вам благосклонно.

     Внимание! Вы обратили на себя внимание высшего существа. Бог Воинского Долга и Благородства Алак относится к Вам благосклонно.

     Внимание! Вы обратили на себя внимание высшего существа. Богиня Милосердия и Медицины Лоэтия относится к Вам благосклонно.

     Внимание! Вы обратили на себя внимание высшего существа. Богиня Жизни Нима относится к Вам благосклонно.

     Внимание! Вы обратили на себя внимание высшего существа. Бог Охоты Диланнайн относится к Вам благосклонно.

     Внимание! Вы обратили на себя внимание высшего существа. Бог лесных духов Америс относится к Вам благосклонно.

     Внимание! Вы обратили на себя внимание высшего существа. Богиня Выбора Пути Мара относится к Вам благосклонно.

     Внимание! Вы обратили на себя внимание высшего существа. Богиня Удачи Сата относится к Вам благосклонно.

     Внимание! Вы, не являясь эльфом, снискали благосклонность всех эльфийских богов. Вами получена разовая способность «Друг Эльфов». Отныне максимальное количество Вашего ХП увеличено на пятьдесят процентов.

     Повышение репутации с расой людей. Люди теперь относятся к Вам почтительно.

     Повышение репутации с расой эльфов. Эльфы теперь относятся к Вам почтительно.

     Повышение репутации с расой гномов. Гномы теперь относятся к Вам почтительно.

     Задание «Принц Шалаты» выполнено!

     Ваше астральное тело полностью восстановлено. Характеристики Великого Меча Пагуба изменены.

     Вы изучили навык «Благодарность Келласа».

     По достижении пятисотого уровня в ветке Ваших талантов откроется навык «Портал в Килаэту». Навык будет изучен без вложения очков талантов.

     Вами получен новый уровень!

     Текущий уровень: 357.

     Вам доступно пятьдесят девять единиц очков таланта.

     Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.

     Вам доступно 171 единица характеристик.

     Вами получен новый уровень!

     …

     Вами получен новый уровень!

     …

     Вами получен новый уровень!

     Текущий уровень: 401.

     Вам доступно сто три единицы очков таланта.

     Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.

     Вам доступно 303 единицы характеристик.

     Внимание! «Боевая демоническая форма Ярости II» трансформируется у Вас в «Боевую демоническую форму Ярости III».

     «Боевая демоническая форма Ярости III». Уникальный навык. Длительность: не ограничено. В состоянии «Боевой демонической формы Ярости III» максимальная защита от всех видов урона увеличивается на 7%, но не выше 95-процентного значения. Навык «Ярость Преисподней I» трансформируется в «Ярость Преисподней II». Навык «Аура Ужаса I» трансформируется в «Аура Ужаса II», рейтинг брони, а также весь наносимый Вами физический и магический урон увеличиваются на 40%.

     Внимание! Данная боевая форма не является окончательной. Со временем с Вами могут произойти некоторые дополнительные изменения.

     «Аура Ужаса II».

     Мгновенное действие.

     Восстановление: 5 минут.

     Требуется «Боевая демоническая форма Ярости III».

     Кровь истинного Владыки закипает в Вас, и на всех не прикрытых ментальной защитой враждебных Вам разумных существ в радиусе семидесяти метров накладывается эффект «Устрашение», обращая их в бегство. Длительность Устрашения зависит от уровня ментальной защиты разумных, попавших под воздействие «Ауры ужаса II». При нулевой защите от ментальной магии длительность устрашения составляет 90 секунд.

     «Ярость Преисподней II».

     Мгновенное действие.

     Восстановление: 5 минут.

     Требуется «Боевая демоническая форма Ярости III».

     Высший демон впадает в исступление. Каждый нанесенный им в течение 45 секунд физический и магический удар наносит критический урон.

     На время действия «Ярости Преисподней II» Высший демон избавляется от эффектов ошеломления, устрашения и обездвиживания и становится невосприимчивым к ним.

     Внимание! В мир пришел Великий Демон Страсти – Джаэлит! Первозданный Хаос разорвал Пелену Великого Океана Мрака, и в плане «Преисподняя» добавились территории: Великая Вулканическая Гряда, Иссарийская Низменность, Ступенчатая равнина Разгорающегося Влечения, Побережье Тысячи Черепов.

     Харт! Да сколько же можно вытирать собой грязь?! Я поднялся на ноги и, морщась от неописуемого грохота, несколько раз вдохнул вонючий, задымлённый воздух.

     Сложно описать охватившие меня чувства. Хотелось петь, орать и кататься от радости по земле, но делать этого я, понятно, не стал. Не к лицу князю корчить из себя идиота. Но мать же его так! Я это сделал!!! Сделал все, о чем даже и не мечтал, и остался при этом жив и здоров! Фалет поделился со мной той фиолетовой фигней и восстановил мое астральное тело. Да и Система меня не обидела... Командор Ордена, Друг Эльфов, следующая форма и, в придачу ко всему, жена!

     Над равниной тем временем разверзлись небеса. Солнце тусклым оранжевым пятном просвечивало сквозь дым, освещая горящую землю, мечущееся в небе семиметровое крылатое чудовище и пятящихся под ударами Великого Демона изменённых. «А ведь она похожа на свою мать!» – я снял с головы шлем и невольно залюбовался своей женой. Выглядеть грациозной при семиметровом росте непросто, но у некоторых это получается без проблем. Четырехсотые воины Даркана и пятисотые рейдовые боссы – это, конечно, не та нежить, что когда-то собиралась у Крейда. Впрочем, Джаэлит справлялась без каких-то видимых проблем. Огненный шторм, рвущиеся на земле шары, ярко-красные потоки раскаленной лавы и сотни обугленных трупов. Девочка столько времени просидела в замкнутом пространстве и, похоже, немного охренела от свалившейся на голову свободы. Эти твари вместе со своим поганым богом шли жечь и убивать, ну вот пусть теперь и послужат в качестве громоотвода.

     Я пнул носком сапога кусок красного льда и с некоторым сомнением во взгляде оглядел груду камней, что лежала в огромной мутной луже в нескольких метрах от меня. Вот интересно, а где у него задница? Не то чтобы меня уж очень волновал этот вопрос, но то, что, сдохнув, Вепар превратился в кучу жалких обломков, было, как минимум, странно. Вокруг трупа чудовища участки оплавленной земли чередовались с бурыми пятнами проросших растений. Разбросанные вокруг куски разноцветного льда походили на обломки обвалившейся радуги.

     Из-за спины донеслись неразборчивые возгласы, я резко обернулся, и мои брови непроизвольно поползли вверх. На развалинах замковой стены стоял барон Ульрих и с отвисшей до земли челюстью наблюдал за резвящимся над равниной демоном. Его погибшая полчаса назад жена и полсотни солдат гарнизона стояли у него за спиной с не менее живописными лицами. Не, ну жена у меня и правда красавица...

     Самое интересное было в том, что уровень у барона не изменился. Вот же блин! Мысленным приказом я вывел в поле зрения иконки группы и тут же облегченно вздохнул. Все живы! А уровни... даже Масяня перевалила за трехсотый!!! Кан с Раеной взлетели до триста семьдесят третьего, Ваесса получила триста девяностый... Фантик с Пончиком триста двадцатые, Риис – триста пятьдесят второй! Интересно, в этом мире остался хоть один данж, который мы сейчас не в состоянии пройти? Хотя о чем это я? Нас же теперь на одного Великого Демона больше. А семьсот пятидесятый уровень и двадцать три миллиарда ХП... такого ультимейта [1] точно ни у кого из игроков нет. В группе Джаэлит может быть командиром, а вот в клан я ее, скорее всего, принять не смогу. Впрочем, быть может, у Системы есть послабления в подобных случаях?

     Харт! А ведь я наконец получил ответ на так волновавший меня в последнее время вопрос. Наше будущее не предопределено! Сегодня все пошло не так, как я видел это на картине. Кан и Ваесса погибли, да и Пагуба повела себя странно. Это потому, что я нашел филактерию Фалета, или из-за Саты, которая пыталась сказать то, о чем нельзя говорить даже богам? Плевать, все уже позади! Все живы, и ладно. Кстати, куда, интересно, подевалась лисица? Ведь в том, что Сата свободна, сомнений нет. Ребят и барона с его людьми кто-то же поднял. И вряд ли это сделала Джаэлит… Я перевел взгляд на жену и усмехнулся. Она у меня совсем не по этой теме…

     Секунд через десять меня наконец заметил один из десятников. Он вытаращил глаза, потряс барона за плечо и, указав рукой в мою сторону, что-то заорал. Спустя ещё мгновение на обломках стены показалась Масяня. На лице охотницы промелькнуло облегчение, затем она ткнула себе пальцем в правое ухо, нахмурилась и показала мне кулак. Харт! Я быстро открыл опции и подключился к каналу, из которого меня по непонятной причине выкинуло.

     – ...ть его, Рома, ты оглох?! – выкрикнула охотница и добавила несколько слов, которые в присутствии женщин и детей, как правило, не произносят.

     – А ты точно уверена, что это не он там летает? – озабоченно произнёс невидимый пока Риис.

     – Точно! – Масяня указала на меня рукой и добавила: – Вон он стоит и загадочно улыбается. Контузило, блин, наверное!

     Спустя ещё пару мгновений уже все ребята перелезли через завал и, озираясь по сторонам, направились ко мне.

     – А в небе тогда кто? Это же... – не унимался любопытный маг.

     – Моя жена, – закончил я за него фразу. – Сейчас она полетает немного, и я вас друг другу представлю.

     После этого известия Кан и Раена переглянулись, Пончик заметно сбился с шага, Масяня присвистнула, и только на губах больше всех осведомлённой дочери некроманта появилась довольная улыбка.

     – Полетает, ага... – в голосе растрепанного разбойника промелькнули какие-то странные нотки.

     – А я даже знаю, кто у них в семье еду готовить будет... – задрав на ходу голову, задумчиво произнес Фантик, потом почесал затылок и уважительно покивал.

     – Так это же хорошо, что жена, – остановившись в паре метров от меня и внимательно глядя мне в глаза, многозначительно произнёс Риис. – А то мы переживать за тебя стали и думать всякое...

     – Что ты болтаешь такое? – тут же нахмурился я.

     – Да ты же ещё тогда, в Крейде, всем сказал, что женился, а жену так ине предъявил. И на женщин после того раза практически перестал смотреть, – ни разу не смутившись, легко пожал плечами Риис и совершенно серьёзно добавил: – Не, ну после того пережитого у любого бы помутился рассудок. Тут не только себе воображаемую жену придумаешь, а что и похуже. И ведь менталист тебе в силу известных обстоятельств ничем помочь не мог... – маг поднял взгляд, задумчиво посмотрел на Джаэлит, покачал головой и сокрушенно констатировал: – А теперь, судя по всему, никто уже ничем не поможет…

     Я уже подбирал слова, чтобы должным образом ответить этому гаду, но в небе над равниной произошло нечто непонятное. Лита вдруг замерла, нарушая при этом все мыслимые законы физики, повисела так пару секунд, затем взмыла вверх и, широко распахнув крылья, полетела к замку. В живых к этому времени осталась примерно половина пришедших с Вепаром изменённых, которые, осознав, что их никто больше не атакует, развернулись и быстро двинулись прочь. Ну да, построить порталы и свалить они еще минут пятнадцать не смогут, но то, что моя благоверная внезапно прониклась идеями пацифизма, показалось мне, как минимум, странным.

     – Я не знаю, как это должно происходить в таких случаях у человеков, – в моей голове раздался знакомый голос жены. – Полагаю, я должна броситься тебе на шею и заплакать, как это делают некоторые ваши самки?

     – Э-м-м-м...– немного сбитый с толку, выдохнул я. – Бросаться на шею вовсе не обязательно... Каких-то особых норм поведения у людей в подобных случаях нет.

     – Вот и хорошо, – хмыкнула Лита и, заложив крутой вираж, поднялась ещё метров на сто над землёй.

     Она была безумно красива… чудовищной красотой. Такие же чувства, наверное, испытывают военные летчики, глядя на свои «Фантомы» и «Миги». И этот поганец прав, мне уже вряд ли кто-то сможет помочь. Когда ты вот так любуешься семиметровым крылатым чудовищем – это даже не клиника. Это вообще уже непонятно что.

     – А почему ты решила оставить им жизнь? – справившись с эмоциями, поинтересовался я. – Не то чтобы я такой кровожадный, но...

     – Делаю одолжение той черноволосой курице, – с некоторой досадой в голосе пояснила Джаэлит. – Ругаться с местными не стоит. По крайней мере, не сейчас.

     – Тебя об этом попросила богиня Отмщения?! Но...

     – Прекрати тупить, милый, – не дала мне договорить жена. – Титаны повержены и местным богам уже нет никакого прока от смерти этих разумных.

     – Что ты знаешь о...

     – Твоя сестра и друг живы, и вы теперь с ним герои, – снова не дала договорить жена. – Теперь даже мне с тобой за честь это самое...

     М-да... Словно гора с плеч. У Макса с Алёной все в порядке, и характер у Литы тоже, судя по её замечаниям, не изменился.

     – И, кстати, твоя хвостатая подруга передавала тебе привет, но сама появится позже,– добавила она и резко спикировала к земле.

     В следующее мгновение её фигура подернулась дымкой и превратилась в огромный раскалённый метеор, который с жутким ревом полетел к нам.

     – Ух... ё... – восхищенно выдохнул Фантик, а я, понимая, что сейчас произойдёт, приоткрыл рот.

     От чудовищного удара земля под ногами вздрогнула, в разрушенном замке рухнула треснувшая стена, раздались громкие возгласы солдат, Кан и Раена автоматически сделали отвращающие жесты. Ну да, она ведь совсем ещё девчонка, а более эффектного появления и не придумать.

     – А вот и лягушонка в коробчонке прибыла... – негромко прокомментировал происходящее Фантик, когда в клубах неестественно белого дыма показалась хрупкая фигурка Джаэлит.

     Внешне она выглядела как в тот, первый, раз. Правда, сейчас на ней была надета темная кожаная куртка, бежевые охотничьи штаны, коричневые полусапожки, а из-за спины торчали рукояти парных мечей. Наверное, с обретением тела к ней автоматом вернулась и экипировка, или во время смерти вещи просто остались в инвентаре. Магический мир, че...

     Тишина. Только слышно, как потрескивают догорающие замковые постройки. Я так часто представлял себе этот момент, прокручивал в уме разнообразные сценарии, думал над выражением лица… и вот он наступил – и слова предательски застряли в горле. Я только три месяца знаю её, но, кажется, что наше знакомство длится целую жизнь. И всю эту жизнь я просыпался по утрам и с улыбкой вспоминал, что у меня есть она. Может быть, я когда-нибудь привыкну, но сейчас, понимая весь идиотизм ситуации, я смотрел на неё и, кажется, забыл даже, как дышать...

     Лицо Джаэлит не выражало ни малейших эмоций, как у актрисы в старом фильме про женщину-терминатора. Легко ступая по остекленевшей земле, она подошла и, заглянув мне в глаза, одними губами произнесла:

     – Спасибо...

     Затем раскрыла ладони и еле заметно улыбнулась. Крупный оранжевый камень – и точно такой же в оправе до боли знакомого кольца.

     – Хаос благоволит тебе, как никому, Черный, – тихо произнесла Джаэлит. – Возьми… Это теперь твое…

     Задание «Великий демон Преисподней» выполнено!

     Вами получен новый уровень!

     Текущий уровень: 402.

     Вам доступно сто четыре единицы очков таланта.

     Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.

     Вам доступно 306 единиц характеристик.

     Вами получено: Искра Первозданного Хаоса; Сердце Великого Демона.

     Вами получен новый уровень!

     …

     Вами получен новый уровень!

     …

     Вами получен новый уровень!

     Текущий уровень: 447.

     Вам доступно сто сорок девять единицочков таланта.

     Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.

     Вам доступно 441 единица характеристик.

     Искра Первозданного Хаоса.

     Камень инкрустации. Артефакт.

     Добавляет ????? дополнительного урона силой Первозданного Хаоса.

     Требуется: оружие классом не ниже легендарного.

     Сердце Великого Демона.

     Аксессуар; кольцо.

     Персональный предмет.

     Прочность 24 798/25 000.

     Артефакт, масштабируемое.

     Не требует уровня.

     + 447 к интеллекту

     + 447 к силе

     + 447 к духу

     + 894 к здоровью

     + 2682 к урону (Хаос)

     + 8,94 % к вероятности нанесения критического урона физической атакой, заклинанием

     + 8,94 % к вероятности критического лечения

     Вес: 0,030 кг

     Вот и все! Обручальное колечко снова со мной! Эх, еще бы название стало у него говорящим…

     Джаэлит улыбнулась чуть заметнее и обвела немигающим взглядом стоящих за моей спиной ребят.

     – Здравствуйте! – обозначив кивок, негромко произнесла она.

     – Здрасьте! – первым опомнился Пончик.

     За ним поздоровались остальные, а разбойникпереступил с ноги на ногу и, видимо, набравшись храбрости, спросил:

     – А вы?..

     – Она была пленницей этого кольца, – я продемонстрировал народу перстень, надел его на безымянный палец, кивнул на жену и добавил: – Джаэлит дар Раката, дочь Верховного Владыки Ахримана и Великого Демона Преисподней Лилит. Собственно, со всеми вами она уже заочно знакома.

     – Да уж… – переведя взгляд с Фантика на Рииса, наконец усмехнулась демонесса, разрядив тем самым обстановку. – Знакома, как без этого…

     Пока народ приходил в себя от услышанного и перекидывался ничего не значащими фразами, я вставил камень в навершие меча и сфокусировал на нем взгляд:

     Пагуба.

     Меч: Одноручное. Великий меч. [Содержит Великую Сущность].

     Персональный предмет.

     Прочность: 15 938/20 000.

     Артефакт масштабируемый.

     Не требует уровня.

     Урон: 4470 – 8940.

     + ?????дополнительного урона силой Первозданного Хаоса.

     +447 к силе.

     +223 к запасу сил.

     +447к здоровью.

     + 11,175% нанесения критического урона физической атакой.

     + 447 % к урону, наносимому Великим Сущностям.

     +0,0447% шанса парализовать Великую Сущность сроком на 44,7 секунды.

     Кара Крылатого Властителя. Существа, уровень которых превышает 900, при поражении получают 2 000 000 единиц урона. Урон удваивается ежесекундно вплоть до гибели цели или смерти владельца.

     Астральное тело при использовании Кары Крылатого Властителя не расходуется.

     Вес 4 кг.

     Ну вот. Пагуба стала артефактом, открылась последняя способность, но, в целом, и здесь обошлось без каких-то особенных изменений. И это, что называется, КЛАССНО!

     [1]Ультимейт, ульта – как правило, самая сильная способность персонажа, героя. Ultima ratio (от лат. ultimus – «последний», «наиболее удалённый», «крайний» и лат. ratio – «разум», «приём», «метод») – латинское высказывание, традиционно переводящеся на русский язык как последний довод.)

     Вниманию всех игроков и кланов Мира Аркона! Древние боги повержены! Армия измененных, понеся тяжелые потери, отступила в глубь территории Даркана. Вынужденное перемирие будет отменено через трое суток.

     — С Максом и Аленой все в порядке, что с остальными – не знаю, — сообщил я ребятам, как только в ушах перестала звучать торжественная музыка. – Сегодня заночуем здесь, а завтра отправимся в Эллориан. Не думаю, что Макс с компанией прибудут туда раньше. А еще нужно помочь Ульриху, ну и решить кое-какие вопросы.

     — Ром, а ты ничего не забыл? – тут же иронически поинтересовался Пончик. – Больше ничего сделать не нужно?

     – Да вроде нет, — я аккуратно убрал в ножны меч и перевёл на парня вопросительный взгляд. — Что-то не так?

     – Все так, — широко улыбнулся разбойник. -- Ты десять минут назад завалил рейдового босса, уровень которого перевалил за тысячу. Таких боссов в этом мире больше нет. И в ближайший миллион лет они вряд ли появятся.

     – Ну и что?

     – Наш меркантильный друг хочет донести до тебя одну интересную мысль, –включился в разговор Фантик. – Тут же такое дело...

     – Да облути ты его уже, Ром, – не дав ему договорить, Масяня закатила к небу глаза. – А то эти наркоманы ещё полчаса будут тебе объяснять.

     Харт! Ну конечно! Я усмехнулся, подошёл к трупу Вепара и положил ладонь на один из камней.

     К моему огромному удивлению, предметов в нем было немного, а золота не оказалось совсем. Сорок пять килограммовых слитков чёрного железа, восемь рулонов небесного шёлка, десять листов кожи каменного червя и сотня бутонов Чёрного Лотоса. Ну да, высшие материалы для четырёх разных профессий – если по деньгам, это, наверное, очень дорого. Ну а по сути – ничего такого особенного. Кроме этого, в трупе титана лежал свиток на крафт масштабируемого сета из восьми предметов на приста, двадцать две колбы с какой-то коричневой жидкостью и восемнадцать маленьких разноцветных фигурок. Я, не раздумывая, перекинул материалы со свитком Пончику, выбрал одну из мензурок и сфокусировал на ней взгляд:

     Эликсир Концентрированного Могущества.

     Изменяет суть легендарных предметов экипировки, переводя их в разряд масштабируемых.

     Требуется: Предмет экипировки. Класс: Легендарное. Уровень 150+.

     Использование: разбить.

     М-да... Вепар и впрямь не разочаровал. Эти двадцать две склянки – настолько крутой дроп, что не выразить даже понятными словами великого и могучего языка. Двадцать две масштабируемые легендарки, по факту. И плевать, что базовые предметы сначала ещё нужно найти. Времени у нас много, и рейдовые боссы, слава Харту, ещё в этом мире есть. Ну классно, да! Только вот как я к себе ни прислушивался, так и не ощутил никакого священного трепета. У каждого разумного, наверное, есть какой-то эмоциональный предел. Я свой сегодня, видимо, уже превысил. Денёк выдался ещё тот.

     Мгновение поколебавшись, я перекинул все эти склянки Пончику и, слушая его восхищенные возгласы, внимательно рассмотрел одну из выпавших фигурок. Грифон! Очень похожий на того, что стоял в последнем видении на постаменте. Широкая грудь, рыжая шерсть, гордо поднятая голова – точно таких зверей родители покупали нам с Аленкой в одном из супермаркетов неподалёку от дома. У нас с сестрой были пегасы, единороги, слоны, жирафы и даже драконы, а у Вепара такого супермаркета, видимо, нигде поблизости не было, ну или там торговали только грифонами. Фигурка была тёплой на ощупь. Я пожал плечами, сфокусировал на ней взгляд, и... И тут проняло даже меня…

     Птенец грифона [самец.]

     Транспорт. [Способность к полетам при взрослении].

     Легендарное. 250-й уровень.

     Персонализация при первом призыве.

     Требует 250-й уровень. Верховая езда.

     Внимание! Распределение опыта 50%/50%.

     Броня: 5000

     Сила: 500

     Ловкость: 500

     Выносливость: 5000 (восстановление 500 ед./ч).

     Здоровье: 5000. Жизнь: 50 000

     Свободных ед. хар-к: 250

     Шаг: 3-5 км/ч (не расходует единицы выносливости).

     Рысь: 10-20 км/ч (1 ед. выносливости в минуту).

     Галоп: 40 – 55 км/ч (10 ед. выносливости в минуту).

     Особые умения: При взрослении.

     О-хре-неть! Летающий маунт! Я быстро перебрал все фигурки и выдохнул. Девять самок и девять самцов! Это же военно-воздушные силы! Скорость и мобильность! Пусть не сейчас, не сразу, но перспективы поражали. Блин! Блин! Блин!У этого «птенца» характеристики даже выше, чем были когда-то у Мрака. Нет, своего свина я ни на что никогда не променяю, но маунтов ведь может быть несколько, да и друзей лишних быть не может. Даже у кабанов!

     – Ты в порядке? – в голосе Литы проскользнули тревожные нотки.

     – В полном! – я широко улыбнулся и продемонстрировал всем лежащую у меня на ладони фигурку.

     – Это же… это же… – выдохнул Пончик севшим от волнения голосом.

     Разбойник с силой потер лицо, потряс головой и поднял на меня ошарашенный взгляд.

     – Если это мальчик, то,значит…

     – Девять мальчиков и девять девочек, – улыбнулся я и вытащил из сумки еще одного грифона.

     – Это может не понравиться многим, – взглянув на меня, спокойно заметил Кан, – но после того, что произошло сегодня, тебе вряд ли стоит о чем-то беспокоиться. Боги умеют летать и так, – командор покосился на Джаэлит и улыбнулся. – А на всех остальных, как ты говоришь – тебе положить.

     – Значит, так, – кивнув Кану, я убрал фигурки в сумку и обвел товарищей взглядом. – Маунтов раздам завтра в Эллориане. Если есть вопросы или возражения – обсудим вечером у костра, а пока пойдемте в замок, а то местные сейчас умрут от любопытства.

     – Да они скорее от страха умрут, – кинув на Литу взгляд, пожал плечами Риис и первым направился к замку.

     – Я надеюсь, у меня тоже будет грифон? – задумчиво глядя ему вслед, поинтересовалась в канале жена.

     – Конечно, – кивнул я, переведя на нее взгляд. – Как же ты без грифона?

     – Спасибо, милый, – вернула мне улыбку она. – И про поросенка не забудь!

     – У меня хорошая память, – я улыбнулся, осторожно взял Литу за руку и повел ее к замку.

     – …Дело в том, что в законе всемирного тяготения, описывающем силу попарного притяжения массивных тел, который, однозначно, действует и здесь, фигурируют обе массы. – Фантик раскрыл ладони и продемонстрировал Джаэлит два небольших медных шара разного диаметра. – То есть для каждой пары таких тел результирующая сила, а значит, и ускорение,обязательно будет зависеть от массы падающего тела. Однако при разнице массы вклад шаров в эту силу будет ничтожным, а значит, и разница между значениями ускорений для них будет исчезающе мала…

     – То есть этот ваш закон работает не только в вакууме? – Джаэлит взяла один из шаров, подкинула его на ладони и подняла на Фантика вопросительный взгляд.

     – Да, – кивнул тот, – только в атмосфере на падающие предметы действует сила сопротивления воздуха, которая направлена против движения тела при свободном падении.

     – И еще на ускорение может повлиять магический фон той местности, где происходит это «падение», – вставила свои «пять копеек» сидящая справа от Фантика Раена.

     – Возможно, – кивнул лысый, – но не факт. Вот закончим все, что начали, и у нас будет время поэкспериментировать…

     Вот же блин… Кто бы мог подумать, что Литу интересуют законы физики? Могла бы и меня порасспрашивать. Впрочем, у неё не так много было сил, чтобы попусту со мной болтать, да и интерес к каждой конкретной науке очень сильно зависит от искусства преподавания. А в этом мне до Фантика как до луны. А тот факт, что она со своими «зависаниями в воздухе» служит в виде наглядного отрицания этих самых законов, ей совершенно до лампочки. Впрочем, в том мире физики и математики, образованные и неглупые люди, тоже частенько заморачивались на всякой фигне, вроде битв экстрасенсов и гороскопов. Хотя, возможно, Фантик прав, и здесь, в Арконе, когда-нибудь сумеют связать магию с физикой воедино. Поживем – увидим.

     Вечерело. Заходящее солнце окрашивало пушистые кроны далеких сосен в тепло-оранжевые тона,освещало все еще дымящиеся развалины Рейна и четыре удивительным образом уцелевшие башни. Всего в замке сохранилось не больше десятка каменных построек: в основном те, что стояли в северной части укрепления, за прочными стенами донжона, от которого сейчас осталось целых два с половиной этажа.

     По северной дороге тянулся обоз из телег и фургонов: семьи защитников возвращались в замок. На развалинах попеременно трудились отряды солдат, разгребая камни и вытаскивая оттуда какие-то нужные вещи. Трупов там не было. Ульрих, благодаря одной моей знакомой богине, в этом бою не потерял никого. Пончик доходчиво объяснил, что, по факту, всех тех, кто погиб во время атаки Древнего, можно считать защитниками святилища богини Удачи. И она имела полное и законное право их всех оживить, как это на его памяти уже пару раз делала Кирана. К слову, святилище теперь превратится в полноценный храм, а на крыше отстроенного заново донжона поставят статую крылатого мужика, которого я по памяти им нарисовал.

     Сам барон ни разу не опечален сегодняшними потерями. Люди живы, а замки ему строить не привыкать. Ну, а тот факт, что один из титанов был убит именно здесь, обеспечит это место должным вниманием властей предержащих. Совершенно не удивлюсь, если когда-нибудь тут построят город, а оставшуюся от Вепара груду камней окружат табличками и станут водить к ней экскурсии.

     После случившегося сегодня Ульрих стал как-то странно себя вести, а когда появлялась рядом Джаэлит, так и просто старался дышать через раз. Солдаты же вообще восхищенно таращились издалека и ближе не подходили. Средневековье, блин, что с них взять… Поэтому, чтобы не мешать местным, мы разбили лагерь на западе, неподалеку от леса, а я сейчас снова пожалел о том, что мы сразу не оправились в Эллориан. Впрочем, Макса и Алены там еще, скорее всего, нет, а у меня в городе вряд ли получится подумать, в каком направлении нужно двигаться дальше. Ночь, конечно, придется провести на свежем воздухе, но потерплю еще денек. Жена теперь никуда уже от меня не денется… М-да…

     Лита, как ни странно, спокойно вступила в нашу группу, и поэтому я, Кан, Фантик, Пончик и Риис полдня потратили на обыскивание трупов разной степени обугленности. Почти три тысячи золотых. Два легендарных кольца на мага и охотника, куча реагентов, рецептов, редкого и необычного хлама. Если бы не Пончик, который все-таки убедил меня, что нам все это очень пригодиться в будущем, я бы этих измененных лутить не пошел, а приказал отправляться в Великий Лес, поскольку от нашей помощи барон отказался категорически. Не дело, мол, благородным разгребать эти развалины. Тут и без них желающих выше крыши…

     Все вокруг, как всегда, чем-то заняты, ну и мне тоже не помешает подумать. Я вздохнул, сделал пару глотков из фляги, облокотился о теплый бок спящего кабана и закурил. События последних двух дней настолько перевернули все с ног на голову, что в себя мы все будем приходить еще долго.

     Вообще, ситуация сложилась интересная. После гибели Древних я вдруг с удивлением осознал, что не знаю, куда дальше идти. Вилл, поганец, сбежал, где искать Безымянного – неизвестно, а без Белого Дракона я вряд ли смогу пробраться в Лазурную Долину и по душам поговорить с Чейни. И да, я прекрасно понимаю, что нормальный человек на моем месте просто не стал бы забивать себе всем этим голову. Крейд захвачен, жена свободна, мир, мать его, спасён! Мне что, больше всех надо?!

     Я сделал пару глубоких затяжек, задавил в зародыше шевельнувшуюся при мысли о враге ярость, с досадой посмотрел на повисшее над лесом солнце и... усмехнулся. Выходит, что так... Надо! Можно сколько угодно пытаться рассуждать, как нормальный разумный, но обмануть себя не получится. Гребаный перфекционизм! Я привык доводить начатое до конца. И дело не только в этом. Я стопроцентно уверен, что те, кто сидят в Лазурной Долине, не успокоятся. Чейни – или кто-там ещё? – указал на меня богу Мучительной Смерти, эта мразь снабдила его кровью Безымянного и приказала разбудить Древних. Пока существует эта закрытая от взора Создателя долина, все те, кто мне близок, будут находиться в опасности. И дело тут даже не в Чейни. Если верны мои предположения, то именно в этой долине и находится что-то такое, что заставило темного бога превратиться в мальчика на побегушках, серьёзно возвысив его над остальными Великими Сущностями. И вот это «что-то» обязательно нужно уничтожить. Не стоит вводить богов в искушение. Пленников освободить, Чейни с компанией опустить до тридцатых и пинком отправить осваивать придуманный ими же мир, с нуля и на собственной, так сказать, шкуре.

     Осталась фигня: ответить на вопрос, где их всех найти. А с этим-то как раз и проблема. Впрочем, Лита в тот первый наш разговор сказала, что поможет мне с поисками Белого Дракона.

     «Блин! – я выдохнул сквозь зубы дым и задумчиво почесал правую щеку. – А ведь жена – это, по сути, моя единственная ниточка к Безымянному!». Он же сам о ней упоминал при той нашей встрече! Ладно, это понятно. С женой сегодня-завтра мы на эту тему поговорим, а уже по факту этого разговора решим, куда двигаться дальше.

     «И побриться, кстати, тоже не помешает», – улыбнулся я, еще раз проведя ладонью по щеке. Но это, в принципе, к делу уже не относится.

     Что ещё? Остаётся Вилл... и меня реально напрягает непонимание того, что же вчера все-таки произошло. Куда свалил этот ублюдок?! Его из боя вытащил Чейни или кто-то из компании? Но к чему тогда эти его слова? Что для Дважды Проклятого могло оказаться хуже окончательной смерти? Хрень какая-то... Если его выдергивали, чтобы убить, то нахрена выдёргивали вообще? Чтобы не дать мне вырасти в уровнях? Логично, но бред. Пытки?.. Ещё больший бред! Какой в этом смысл? Да и вряд ли бога Мучений можно испугать какими-то пытками. Тут что-то другое... А что, если это активировалась какая-нибудь закладка, отправившая его в филактерию, из которой он ближайшую пару тысяч лет самостоятельно не сможет выбраться? А добить просил, например, потому что его смерть была бы не окончательной, и он спокойно бы поднялся после неё на каком-нибудь кладбище в той же Лазурной Долине? Не... Не бьется... Стоп! А если эту «закладку» он вложил до того, как стал бессмертным?! Хм-м... Ну, если только так. В любом случае, других объяснений у меня нет, и будем надеяться, что эта тварь на пару тысячелетий избавила Аркон от своего присутствия.

     Я сделал последнюю затяжку, выбил трубку и, убирая её в сумку, задержал взгляд на Фантике, который что-то чертил на земле. Странная у меня, однако, семейная жизнь... Жена физику учит, я тут сижу. И это в день её освобождения. М-да...

     Впрочем, мне ещё на эту тему не хватало заморачиваться. Я поражаюсь, как Фантик вообще может ей чего-то объяснять? У меня при взгляде на Джаэлит мысли начинают течь в строго определенном направлении, и, если бы не моя способность контролировать себя, да помноженная на ментальную защиту... Впрочем, двухмесячное воздержание – это тоже не шутки. У меня в Штатах на третий день крыша ехать начинала, а тут два месяца. Пройдёт. Что же до Фантика и остальных – они, в первую очередь, видят в ней Великого Демона, а для меня она – обычная молодая девчонка. Обычная – это так, к слову.В Сатле, например, я любовался дикой красотой Виларгассы, но у меня даже и мыслей не было… Хм-м… Кто-то скажет, что сравнивать огромного дракона и хрупкую женщину нельзя? Ну-ну… некоторые писатели с Земли это утверждение бы оспорили. Но Риис все-таки прав… в какой-то момент меня просто перестали привлекать обычные женщины. Моя демоническая часть влияет на меня все сильней, в итоге в моем теле происходят и какие-то физиологические изменения. Я этого практически не чувствую, но, вероятно, воспринимаю окружающее немного не так, как его воспринимают остальные. Наверное, это нормально, Природа дурой быть не может, но вот ко мне жена могла бы и подойти…

     Впрочем, у меня еще таланты с характеристиками не разложены, так что пусть физику пока учит.Все-таки инстинкт самосохранения стоит выше всех остальных, даже с учетом двухмесячного воздержания. Я улыбнулся, сделал глоток из фляги, убрал ее в сумку и открыл меню персонажа.

     Сто сорок девять очков таланта!.. Два сэкономленных ранее и сто сорок семь заработанных сегодня. Жесть! Сломай я кольцо сразу, апнулся бы в полтора раза, что, собственно, и произошло. Только к уровням приплюсовали жену, само кольцо и дохлого Вепара с летающими маунтами и прочими причитающимися за убийство Древнего плюшками! Ведь без помощи Хаоса, которая появилась только благодаря кольцу, я бы его не убил. Как же все-таки здорово быть «хорошим парнем»!В допустимых, понятно, для демона значениях. Ладно, все это лирика.

     Я быстро раскидал характеристики между силой и здоровьем, а потом минут на десять задумался. Не будь у меня ветки Хаоса, и думать бы не пришлось, но она есть, и она в приоритете. В общем,в итоге я решил отказаться от дальнейшей прокачки Прыжка. В Эрантии скоро возведут стационарный портал с Землями Демонов, и Шаг сквозь Тьму уже ни для кого не будет сюрпризом. Кулдаун с Прыжком у Шага все равно один, а так мне почти двадцать очков экономии. Так, что еще? Основные удары, понятно, увеличиваем до упора. Одно очко в талант и пять проходных до следующего. Итого восемьдесят четыре единицы.

     Я вздохнул, покачал головой и, скрепя сердце, поднял Ледяной Клинок с Языком Пламени до двадцать второго уровня.

     «Ледяной Клинок ХXII».

     Мгновенное действие.

     Затраты энергии: 120.

     Восстановление: 2 секунды.

     Вы атакуете противника Ледяным Клинком, нанося 608% урона дополнительно к базовому урону от оружия, замедляете его передвижение на 50% на 10 секунд и имеете 10%-й шанс заморозить противника на 10 секунд.

     «Язык Пламени XXII».

     Мгновенное действие.

     Затраты энергии: 120.

     Восстановление: 2 сек.

     Вы атакуете противника раскаленным силой Огня клинком, нанося 609% урона, дополнительно к базовому урону от оружия, и игнорируете 10% его физической защиты.

     На самом деле совсем неплохо, да и те проценты, что я получил благодаря званию мечника, не делись никуда. Понятно, что с ростом уровня навыка прибавка от них в общих числах урона заметно уменьшилась, ну да и хрен с ним. Мобов в Арконе полно, так что и с процентами проблем не возникнет.

     Так, следующие: Портал и Шаг сквозь Тьму. Всего тридцать семь очков с учетом проходных.

     Вы изучили заклинание «Шаг сквозь Тьму VIII».

     Мгновенное действие.

     Затраты маны: 600 единиц.

     Время восстановления: 25 сек.

     Требуется уровень: 400

     Вы исчезаете и переноситесь в заданную Вами точку в радиусе сферы 55 м. «Шаг сквозь Тьму» освобождает Вас от эффектов оглушения и эффектов, ограничивающих передвижение.

     Вы изучили заклинание «Создание направленного портала III».

     Чтение: 10 секунд.

     Затраты маны: 1 500 единиц.

     Время восстановления: 12 часов.

     Требуется уровень: 440

     Открывает портал перехода для заклинателя и его союзников (не больше 20-ти человек) сроком на 3 минуты в любое ранее посещенное им место [погрешность – 2,9 метра].

     Портал, в принципе, можно было и не трогать, но на Хаос мне и двадцати восьми очков «за глаза», а между ненужным уже Прыжком и Направленным Порталом я лучше выберу последний.

     Остался Хаос… но тут все понятно и так: одиннадцать очков в «Силу Первозданного Хаоса», чтобы довести этот навык до максимально возможных двухсот процентов, пять в «Копье Хаоса» и столько же в «Пламя Истинной Крови», открывшееся в ветке АоЕ. Оставшиеся семь очков в очень неплохую пассивку –«Сосредоточенность Первозданного Хаоса».

     «Копье Хаоса VII».

     Мгновенное действие.

     Радиус применения: 50 м.

     Затраты маны: 2100 единиц.

     Восстановление: 2 секунды.

     Наносит Вашему противнику 166 800 – 211 200 урона магией Хаоса.

     «Сосредоточенность Первозданного Хаоса VII».

     Пассивный навык.

     Первозданный Хаос помогает идущим по его пути. Отныне Ваше максимальное здоровье увеличено на 70%.

     «Пламя Истинной Крови V»

     Мгновенное действие.

     Время действия: 35 секунд

     Затраты маны: 7 000 единиц.

     Восстановление: 120 секунд.

     Первозданный Хаос жестоко карает своих врагов. В выбранном месте, в радиусе 70 метров, по Вашей команде появится область Нестабильного Огня диаметром 35 метров. Все попавшие в эту область существа получат 21 340 – 38 720 ед. урона магией Хаоса ежесекундно. Область Нестабильного Огня перемещается вместе с заклинателем на первоначально определенной дистанции. Чтение заклинания остановить невозможно, оно будет активно даже после гибели заклинателя.

     АоЕ, которым можно дамажить на ходу!!! О х р е н е т ь! Но я потом еще раз подумаю над этим и порадуюсь. Слишком много на сегодня эмоций. Некуда уже их складывать… Спасибо, Сущее, но давай уже до завтра, что ли?

     Я улыбнулся, вытащил из сумки трубку и начал не спеша набивать ее табаком. Что еще?

     Сата куда-то сбежала и непонятно когда появится.

     Через пятьдесят три уровня я смогу сгонять в гости в Лемурию, а в Пангею могу наведаться уже прямо сейчас. Да и Пагуба снова со мной… Вот ведь интересно, в описании меча исчезли вопросы, а вместо них появилась фраза: «Астральное тело при использовании Кары Крылатого Властителя не расходуется». В свою очередь, в сообщении о выполнении задания было сказано, что характеристики меча изменены. Интересно знать – какие? Все ведь осталось таким же, как и было, и выросло строго в пропорции. Только один вариант: перед атакой Вепара под вопросами скрывалась фраза о том, что Кара Крылатого Владыки пожирает астральное тело атакующего. Вопросы исчезли, и сменилось описание этой уже бесполезной, в общем-то, абилки. Не, ну а где, скажите, искать девятисотого моба? Богам еще до этого уровня не одну тысячу лет расти, да и не застрянет ни в одном из них клинок. «Ты, типа, постой, а я воткну и подожду…» Ага… очень смешно. Нет, с богами мне не тягаться, а вот с рейдовыми боссами моего уровня – запросто.

     Пару часов назад Пончик вручил мне девять выпавших с Вепара склянок и доходчиво объяснил, почему я должен масштабировать свою экипировку. Если в двух словах, то абсолютно все ребята, так же, как и я, считают, что ничего еще не закончено. Вилл жив, Безымянный все так же прикован к плитам где-то там, на Древних Дорогах. Чейни с компанией сидят в прикрытой от RP-17 Лазурной Долине. Это непонятное пророчество никуда не исчезло, и от меня, как минимум, зависит будущее моих демонов и вступивших в клан игроков. И что в сравнении с этим какие-то масштабируемые легендарки?

     Ломаться я, разумеется, не стал. Подаренные гномами части доспеха, два кольца, амулет и выбитый с генерала Корга щит серьезно апнули мои характеристики, а урон… Я вытащил из инвентаря щит, развернул и внимательно рассмотрел скалящееся с его поверхности чудовище. Мультяшный волчонок подрос… М-да… я тоже вот немного изменился… Что же до урона… Еще недавно я думал, что игроки вряд ли когда-нибудь смогут на равных соперничать с НПС. Так вот – я очень глубоко ошибался. Нет, понятно, что мой случай уникальный и таких бонусов с экипировкой ни у кого нет, но тем не менее любой экипированный в редкие вещи игрок при достижении четырехсотого уровня спокойно выдаст четверть миллиона урона в секунду. Для этого достаточно состоять в нормальном клане с надбавками к урону и вещи подобрать себе по уровню. Я подмигнул скалящемуся зверю, убрал щит в сумку и напоследок открыл окошко персонажа.

     Криан дар Крейд, уровень 447

     Раса – Высший Демон III [Человек].

     Ловкость: 1210

     Сила: 6244

     Здоровье: 16 533 [165 330 единиц жизни]

     Запас сил: 787 [7 870 единиц энергии]

     Интеллект: 884 [8 840 единиц маны]

     Дух: 884

     Достижения и звания:

     Убийца бога

     Друг эльфов

     Командор ордена Разящей Стали

     Мечник

     Герой Вайдарры

     Легендарный полководец

     Побратим Трана ан Харга

     Убийца Владыки Иллиала

     Ученик архимага Альтуса

     Освободитель скованных душ

     Убийца Тиарана

     Убийца Ргхарга

     Убийца Нергхала

     Убийца Шаартаха

     Убийца Моргха Гарнга

     Убийца Саэтдина Роа

     Убийца генерала Корга

     Убийца Шрахха

     Первый в мавзолее Эраста Великого

     Убийца Ульриха, Ревнителя Веры

     Отмеченный богом Воинов

     Отмеченный Смертью

     Отмеченный Ненавистью

     Первый в Подземелье Гальвета

     Первый в Горазмских руинах

     Первый в Западном Крыле

     Первый в Болотной Пещере

     Мастер-охотник Исхарты

     Убийца Атрила

     Победивший Смерть

     Убийца мастера Киарета

     Первый в Покинутом Храме

     Бонус к урону при использовании мечей: + 2%.

     Бонус к показателю тяжелой брони: +2%.

     Стойкость: 70%.

     Броня – 31 620 (95% поглощения физического урона).

     105% – увеличение физического и магического урона от достижений.

     20% – увеличение физического и магического урона от званий

     44% – увеличение физического урона от экипировки

     1248% – увеличение физического урона от показателя силы

     57,60 % шанс нанесения критического урона физическими атаками.

     (5% базовый, 6,05 % от параметра ловкость, 36,55 % от экипировки, 10% от звания).

     13,84 % регенерация маны и энергии в бою: (5% базовый + 8,84% от параметра «Дух»).

     13,84 % регенерации маны и энергии вне боя: (5% базовый + 8,84 % от параметра «Дух»).

     8,84% регенерации жизни вне боя: (0% базовый + 8,84% от параметра «Дух»).

     442 % к силе заклинаний [кроме магии Хаоса].

     19,42% шанс нанесения критического урона заклинаниями: (5% базовый; 4,42% от параметра «Интеллект»; 10% от звания)

     54,3 % снижение урона при падении с высоты

     12 488 кг – максимально переносимый вес

     Урон от оружия – 4470 – 8 940 [2 682 урон Хаосом добавлено].

     Ледяной клинок XXII – 1 918 036 – 3 116 810

     Язык Пламени XXII – 1 920 746 – 3 121 212

     Копье Хаоса VII – 166 800 – 211 200

     Пламя Истинной Крови V – 21 340 – 38 720 (в секунду)

     М-да… Самое время идти к психиатру… И эти миллионы – они еще без учета надбавок званий и достижений группы Макса и скрытого урона на Пагубе. Формула осталась прежней: к урону оружия добавляется урон с кольца, затем суммарный процент от пассивных навыков и достижений, к полученной величине добавляем урон от активного навыка и уже в конце плюсуем бонус от основного. Все сошлось! А если еще учесть, что каждый второй мой удар пройдет критом, то… Но, с другой стороны, в мире всегда найдется тот, кто сильнее тебя. А у меня этот кто-то – жена… Это же какое ущемление мужского достоинства! Не, к психиатру точно обратиться не помешает. Вот как все закончится, так и сразу…

     – Хотела тебя спросить…

     – Да? – я быстро свернул меню и поднял взгляд на бесшумно подошедшую Литу. – О чем?

     На лице девушки промелькнула тень сомнения, она легко пожала плечами, села рядом на землю и обхватила руками колени. Мрак, что характерно, даже и не хрюкнул во сне. Впрочем, если он и впрямь чувствует то же, что и я, то Лита может на нем лезгинку часами танцевать – все равно не добудится.

     Пока жена собиралась с мыслями, я раскурил трубку, которую все еще держал в руке, и потянулся за фляжкой. Вредные привычки – это же так классно, когда очередная задница уже позади, а впереди рисуется безбрежное светлое будущее.

     – Почему ты даже не обнял меня при встрече? – внимательно разглядывая ногти на руке, отстраненно произнесла Джаэлит. – Ты не рад меня видеть?

     Безбрежное светлое будущее вдруг резко подернулось темной дымкой, коньяк попал не в то горло, а я, даже не почувствовав этого, автоматически сделал глубокую затяжку…

     – Что с тобой? Ты нездоров? – удивленно переспросила она.

     – Все в порядке, – наконец прокашлявшись и утерев рукавом слезы, покачал головой я. – Просто не ожидал от тебя подобного вопроса.

     Блин! И ведь это совсем не похоже на обиду обделенной вниманием женщины. Моя жена уверена в своей привлекательности, как тысяча голливудских кинозвезд. И эта ее уверенность стопроцентно обоснованна.Тогда что? Своим поведением я порвал какие-то шаблоны? Это, наверное, здорово, но совсем не в первые часы нормального общения. И что ей сказать? Впрочем, когда теряешься с ответом – просто старайся говорить правду. Эту нехитрую истину я понял еще в детстве. Ложь в таком случае все испортит, да и зачем врать близкому человеку?

     – То есть ты говорил, что ждешь, когда я выйду из…

     – Погоди! – остановил ее я. – Постараюсь объяснить.

     – Попробуй, – окинув меня оценивающим взглядом, усмехнулась она.

     Я пожал плечами и, опустив голову, пояснил:

     – Если честно, то я просто не знаю, как себя с тобой вести. Я совсем недавно стал благородным, и у меня абсолютно не было времени, чтобы выучиться всем этим вашим манерам.

     – При чем здесь манеры? – удивленнопоинтересовалась она.

     – Ну… Мы знакомы уже давно, но я все равно даже предположить не мог, как ты себя поведешь, когда освободишься… Ты же по праву рождения – принцесса… Нет, я ни разу не комплексую, но, когда мы с тобой не одни, нужно же соблюдать какие-то правила приличия. Просто боялся обидеть…

     – Правильное поведение – последнее прибежище идиота, – со вздохом покачала головой Лита и принялась разглядывать ногти на другой руке.

     Блин! Все женщины во всех мирах одинаковы. Типа: меня не твои ответы, а свой маникюр больше волнует, но если ты в итоге не отмажешься…

     – Значит, такого ты обо мне мнения, да? – голос жены снова стал отстраненным. – Считал, что я буду вести себя, как низшая, позоря себя и своего мужа? Я разочарована!

     «А глаза у нее светло-голубые», ­– чувствуя легкое головокружение от близости ее губ и еле уловимого запахадухов, отметил про себя я. В груди вдруг защемило от нежности, но уже в следующий момент вспыхнувшая ярость вымела из головы всю эту романтическую муть.Однако… Все-таки и веселая же мне предстоит теперь жизнь.

     – Я так не думал, просто боялся обидеть! Прости… – я быстро сгреб жену в охапку и, не дав ей опомниться, крепко поцеловал в губы.

     Судя по ее широко распахнувшимся от удивления глазам, этого она от меня точно не ожидала. Ломаем стереотипы, че… Я не большой знаток женской психологии, но этого тут и не требуется. Чтобы изменить настроение подруги или просто прекратить ненужный тебе разговор, нужно поступить нестандартно. Не стоит пытаться соответствовать ее ожиданиям, я и так уже сегодня накосячил изрядно.

     – Погоди! – Лита уперлась мне ладонями в грудь и, сдерживая улыбку, отрицательно покачала головой. – Сейчас не стоит продолжать, – наконец все же улыбнулась она. – Потерпи до завтра, и будем считать, что на первый раз ты действительно выкрутился. Однако я хотела тебя спросить о другом.

     – И о чем же? – приподняв бровь, вернул ей улыбку я, а про себя подумал, что ярость и впрямь дарована мне небесами.

     Все-таки чистокровная суккуба в женах – это что-то с чем-то. Когда она рядом – чувствуешь себя Робинзоном Крузо, на острове которого кинокомпания Brazzers начала съемки одного из своих фильмов. Еще тогда, на приеме у Джанам, я не представлял, как они все с ней могут в одной комнате находиться. И ведь Лита не специально, просто она сама «выключить» это не может. И, по ходу, вот так это действует только на меня. Не, я не жалуюсь, у меня ярость есть.Спасибо, RP-17…

     – Мне послезавтра утром нужно будет навестить родителей и появиться в своем Доминионе, – продолжила тем временемДжаэлит. – Я надеюсь, ты отпустишь меня ненадолго?

     – Да без вопросов. Маму с папой обязательно нужно навестить. Как без этого… – пожал плечами я, и тут до меня, наконец, дошло! – Погоди… Ты сказала «В СВОЕМ ДОМИНИОНЕ»?!?!

     – Ты знаешь, милый… – Лита прислонилась спиной к вздымающемуся кабаньему боку, скрестила руки на груди и окинула меня участливым взглядом. – Иногда мне и впрямь кажется, что ты старше меня, но порой твоя ту… в смысле, непосредственность, говорит совсем об обратном.

     – Отвечай на вопрос! – буквально проревел я.

     Впрочем,Лита не обратила на эту мою показную суровость ровным счетом никакого внимания. Она поджала губы, тяжело вздохнула и тоном учительницы, охреневшей от тупости ученика, пояснила:

     – Ты ведь и сам уже догадался, что в Преисподней теперь восемь Владык? Цепь Вулканов, Низменность Иссари, Пустыня Соблазнов и Побережье Тысячи Черепов – это все мой доминион. И попробуй потом сказать, что я тебе досталась без приданого!

     – Погоди! – я выставил перед собой ладони, а потом провел ими по лицу, стараясь как-то уложить услышанное в голове. – Но тебе же нужно быть тогда там? Ты же…

     – Мама некоторое время сможет справиться и без меня, но для этого я обязательно должна ее навестить, – улыбнулась жена. – А когда вернусь, мы с тобой как раз займемся поисками Белого Дракона.

     – Но почему послезавтра?

     – Потому что сегодня не получится, – вздохнула она, – я не хочу тратить лишнюю прану на проход в Преисподнюю. Ну, а завтра… – Лита подалась вперед, обняла меня за талию и, положив голову мне на плечо, снизу вверх заглянула в глаза, – А завтра я наконец смогу приступить к выполнению обещанного. Ты ведь не против, милый?..

     – Нет, не против, – улыбнулся я, – но ответь мне на один вопрос.

     – Какой?

     – Тебе действительно интересна физика?

     – А… ты об этом? – Джаэлит прижалась ко мне чуть сильней и кивнула на сидящих у костра ребят. – А как, по-твоему, еще мне наладить отношения с твоими друзьями?

     – Ты… ты серьезно? – я внимательно посмотрел ей в глаза. – Только поэтому?

     – Эта ваша физика – забавная наука, и некоторые ее законы здесь действительно работают, – легко пожала плечами жена. – А что до твоего удивления… Да, я прекрасно знаю, что пропасть между нами огромна, но отец в детстве накрепко вбил мне в голову, что я обязана быть доброжелательна и приветлива с нашими подданными. Ты ведь видел мой последний бой и помнишь, что я сделала перед тем, как убила Шикату? Ведь даже несмотря на ту метку у меня была возможность уйти… Что же до твоих друзей, – Джаэлит снова кивнула на ребят и улыбнулась. – Они не такие,какими я знала мужчин и женщин до своей инициации. В них нет ни зависти, ни подобострастия, и они видят во мне только друга и твою жену. Это, как минимум, странно. Хотя, быть может, я так их воспринимаю, потому что так сильно была с тобой связана? А еще они похожи на Стоящих у Трона моего отца, а учитывая, что Сущее связало ваши судьбы воедино, общаться с ними тебе и мне придется не одну тысячу лет. Так почему бы сразу не выстроить отношения?

     Я секунд десять осмысливал сказанное, потом вздохнул и с улыбкой покачал головой.

     – Ты какая-то слишком уж идеальная…

     – Не торопись с выводами, милый, – вернула мне улыбку Джаэлит. – И не вздумай расслабляться.

     – Да уж… расслабишься тут, – я обнял прижавшуюся ко мне жену и осторожно поцеловал в щеку. – Все будет хорошо, я никогда не расслаблюсь.

     — Дар, а давай попросим твоего друга, чтобы он таких же нам дал? – кивнув в сторону двух огромных сторожевых деревьев, что росли по обеим сторонам дороги, предложил Риис. — Смотри, какие они классные! Да и яблоки не нужно будет собирать: выдать им мешки и пусть сами складывают.

     Деревья и впрямь были замечательные. Пятьсот двадцатого уровня и метров по двенадцать высотой каждое. Их буро-зеленые, идеально ровные стволы покрывали толстые, чуть изогнутые шипы. Оба дерева сейчас просто торчали из земли и пялились на дорогу пустым взглядом своих огромных немигающих глаз. Интересно, а нахрена их поставили именно здесь, в трёх сотнях метров от Южных ворот Эллориана? Какой-то глубокий стратегический смысл? Или это они сами сюда приперлись, потому что тут какая-то особенно плодородная почва?

     Как бы то ни было, но фантазиям Рииса свершиться не суждено: без магии Великого Леса эти грозные защитные юниты превратятся в обыкновенные и бесполезные деревяшки. Впрочем, о возможностях Макса мне сейчас ничего не известно: а ну как можно кусочек леса и к нам пересадить? Те семена, которые он нашел – куда-то же их везли?

     — Яблоки на них не растут, – обломала Рииса Масяня, – да и нахрена тебе эти деревяшки с глазами? Людей пугать? Я их как в первый раз увидела, так чуть со страха не обделалась. Я и сейчас их побаиваюсь.

     – Масянь, ты же эльфийка, — придержав лося и обернувшись к жене, с укоризной произнёс Пончик. — Мы дружим с деревьями, не забыла?

     – Те, кто дружат с деревьями, мяса не едят, — тут же парировала охотница и, кивнув на Фантика, добавила: -- А по ночам вообще прекращают жевать.

     – Масяня... Масяня... – тут же включился в разговор лысый. – А почему ты единорога тогдахотела? На этом вот самом месте? Какой тебе единорог, раз ты наши традиции не чтишь?

     – Единорога? Хотела? – переведя взгляд на Масяню, с мелькнувшим в голосе уважением переспросила Джаэлит. – А разве вы с единорогами можете?

     – Ну, не настолько она его хотела, – тут же поправился Фантик. – Ездить она на нем, в смысле, хотела. Ну, как на Пончике ездит...

     – Ездить – это, в смысле, с седлом, – сдерживая улыбку, пояснила Лите Масяня.

     Охотница кивнула на Фантика и покрутила пальцем у виска.

     – Ты уже согласился на седло?! – не обратив на ее жест внимания и сделав круглые глаза, театрально ужаснулся Фантик.

     – А чего делать-то? – опустив голову, сокрушенно вздохнул Пончик. – Единорога-то у нас нет...

     Со стороны было прекрасно видно, какие он усилия прилагает, чтобы не заржать. Ну да, вчера в обед все мы пережили какой-никакой стресс, потом до вечера в себя приходили от счастья, а сегодня народ ожидаемо пробило на веселье. Впереди видится один сплошной позитив – по крайней мере, в ближайшие несколько дней.

     – А кто-то собирался сегодня напиться... Ну-ну, – задумчиво произнесла охотница, смерив мужа оценивающим взглядом. – Так вот хрен вам сегодня, а не дриады! Пусть этот лысый умник сам за ними по лесу гоняется!

     – Э... э... Масянь, мы ж шутим! – тут же пошёл на попятную Фантик. – Ты же вон какая грустная едешь. Вот мы и веселим. А может, тебе огурчика солененького хочется или ещё чего? Так ты только скажи. У меня есть...

     – Да уж не сомневаюсь, – не выдержав, улыбнулась охотница. – У меня в супермаркете под домом еды было меньше, чем у тебя в инвентаре.

     – Дриады? Где дриады? – неожиданно проснулся молчавший все это время Риис.

     – Там, – тут же кивнула на городские ворота Раена. – Приедем, покажу тебе дриад...

     – Спасибо, – кивнул маг и снова погрузился в свои мысли.

     М-да… С получением уникальной профессии Риис стал временами выпадать из реальности. Нечасто и ненадолго, но заметно. Нет, его характер ничуть не изменился, и намного серьезнее он не стал, но эти зависания… Человек искусства, что тут сказать. Впрочем, от его «зависаний» убытка никому не было, а играл он все так же бесподобно. Даже песни собственные сочинять начал… Дела…

     Дождавшись окончания представления, которое, как и всегда, закончилось всеобщим примирением и индульгенцией на поимку дриад, я придержал Мрака и, повернувшись к едущей рядом жене, попросил:

     – Лита, повесь на себя маскировку.

     – Да без проблем, – не стала спорить она, – только со стражей на воротах такой трюк не пройдёт. Город под божественной защитой. Харт бы проскочил, а я немного не по этой теме.

     – Да и хрен с ней, со стражей, – пожал плечами я и кивнул на выстроившуюся перед воротами очередь, в которой стояло десятка полтора игроков. – Мы же и без того как ряженые в канун Дня всех святых выглядим, а если они ещё и тебя увидят...

     – Я не знаю, Рома, кто все эти ваши святые, – в канале ответила жена, – и зачем вы во что-то там рядитесь, но согласна. Узнают и узнают – это же целиком и полностью их проблемы. Ведь так?

     – Мы договаривались, что ты не будешь тут никого калечить, – я тут же напомнил ей наш утренний разговор.

     – Что ты, милый, – елейным голосом ответила Лита. – Я буду примерно себя вести. Обещаю, тебе понравится.

     М-да… Вот и как с ней можно серьезно разговаривать?

     Рано утром к разрушенному Рейну прискакала полутысяча рыцарской конницы герцога Керата вместе с сотней конных графа д’Арисака. Герцог и граф тоже прибыли со своими людьми. Получилось довольно забавно. Вчера, ближе к полудню, в покои герцога прибежал настоятель из храма Мирта и сообщил ему, что южную границу герцогства пересекла огромная армия, которую возглавляет один из Древних богов. Еще через час, когда ошеломленный этой новостью герцог проводил экстренное военное совещание со своими не менее ошеломленными легатами, настоятель прибежал снова и поверг их в очередной шок: барон Ульрих Рейн отбил атаку на замок и уничтожил титана, а один из Владык Преисподней сейчас добивает пришедшую в герцогство армию. Не, ну телефон у них тут реально испорченный. В общем, правитель задумчиво посмотрел на старенького монаха, который в этот день побил, наверное, все мировые рекорды по бегу, монах посмотрел на правителя, легаты посмотрели на них обоих… По словам самого Дилана ан Керата, в гляделки они играли минуты три, после чего герцог осушил три стакана коньяка подряд, велел седлать коня и открывать портал в Тиен Мар – главный город южного графства.

     К слову, вместе с остальными в Рейн прибыл и Ковл – тот медведеподобный брат барона Ульриха, который когда-то давно привел подмогу к осажденному баронскому замку. Поскольку все прибывшие Владык Преисподней видели лишь во время Войн Хаоса, когда они были с ними по разные стороны баррикад, то при виде моей приветливой Литы сам герцог, граф и вся их свита словили нехилый такой столбняк, усугубленный глубоким когнитивным диссонансом. И продолжалось бы это «зависание»долго, но Джаэлит, мило улыбаясь, несколькими фразами привела прибывших в себя, потом «вытолкнула» вперед меня, а самапару часов просто наслаждалась бросаемыми на нее ошеломленно-восхищенными взглядами. В итоге задержались мы в баронстве до шести часов вечера.

     Этим утром я также узнал, что жена блокирует большую часть своих способностей, дабы не свести с ума всех неподготовленных разумных, которые находятся в непосредственной близости от нее.

     Насчет всех ее возможностей в подробностях я не интересовался, когда нужно будет – скажет сама. Мне достаточно того, что она без проблем уничтожит несколько легионов и разберет по кирпичику любой город, на котором не окажется божественной защиты. Вчера, пока я валялся в отключке, жена экспериментировала со своими новыми способностями, а когда разобралась что к чему, с ней как раз связалась Кирана и попросила о небольшом одолжении. Именно так, потому что Джаэлит была в своем праве: она защищала меня от вторгшейся в чужие владения армии. Вообще, наша взаимная клятва – достаточно интересная штука. Мы в ней практически равноправны, как это, собственно, бывает у мужа и жены. Изменять она мне только не может и слушаться должна по мелочам. Во всем же остальном… Я не могу, например, лезть в ее политическую жизнь или приказать рискнуть жизнью, честью или достоинством. Она – точно так же. Не может, например, первой атаковать тех, у кого со мной положительная репутация, и еще куча всяких «но». Нам с ней обо всем нужно договариваться. И это хорошо. Лично я не хотел бы иметь в женах полностью покорную женщину, а уж Великого Демона и подавно. А ну как сорвет у меня когда-нибудь крышу? И это в сказках и эротических фантазиях хорошо иметь гарем покорных рабынь, а в жизни – не приведи Харт! Совсем не интересно, это же какой-то набор резиновых кукол. К слову, к сексу я ее тоже принуждать не могу, но в этом направлении мы, надеюсь, договоримся.

     Проснувшись утром, я обнаружил, что глаза Литы сменили цвет с небесно-голубого на ярко-зеленый, волосы стали рыжими и заметно увеличилась грудь. И никакой тебе косметики, пластики или иллюзии. К этому тоже придется теперь привыкать. Ведь когда твоя подруга изменяет внешность под цвет понравившейся ей помады – это, как минимум, необычно.

     После обеда мы, попрощавшись со всеми и поблагодарив Ульриха за выделенную Джаэлит лошадь, отправились к эльфийской столице. Нет, теоретически Лита могла нас всех перенести в Крейд, но, во-первых, ее прана нам еще пригодится, во-вторых, к Крайтским горам, где находится Лазурная Долина, ближе всего добираться из Эллориана, ну, и в-третьих, из Крейда у меня выбраться быстро бы не получилось. Пока поздороваешься со всеми, пока выпьешь…

     Великий Лес встретил нас проливным дождем, который, впрочем, прекратился минут через пятнадцать после нашего прибытия. Мы бы вымокли до нитки, если бы не поставленные Риисом и Раеной Щиты. Дождь, судя по раскисшей дороге, шёл тут часа три, что не могло не радовать, поскольку он разогнал по укрытиям почти всех желающих попасть в город. Щит от дождя водный маг может создать только на двести пятидесятом уровне, а мокнуть – дураков мало даже среди бывших НПС, чего уж там говорить про нашего брата. Чем меньше народа нас увидит, тем лучше. Не то чтобы я кого-то стеснялся, но привлекать лишнее внимание и тратить время на разговоры с посторонними людьми не хотелось.

     Портал вывел нас на местную федеральную трассу в пяти километрах от городских стен, возле поста городской стражи, где на нас не обратили ровным счётом никакого внимания, поскольку жена банально отвела солдатам глаза.

     Почти всю дорогу до города я думал над пагубной силой привычки. И совсем не о курении или алкоголе, а, скорее, об обратном. Нет ничего хорошего в привыкании к какому-либо распорядку, работе, жене или... миру, в который ты когда-то попал. Вышедший на пенсию военный долго не может найти своё место в жизни. Да что там военный! У любого человека, наверное, так. Хорошая работа, как правило, не позволяет найти лучшую, и ты, как девяносто девять процентов населения земного шара, таскаешься на неё пять дней в неделю и раз в год позволяешь себе выехать в отпуск. Этот мир решил для людей много проблем, вот только к нему, оказывается, тоже можно привыкнуть, и стоящие вдоль дороги лесные гиганты, рядом с некоторыми из которых секвойи рощи Марипоса казались бы безобидными саженцами, уже не вызывают у меня никакого удивления. Когда-то давно, в день своего первого посещения рынка Ниттала, я дал себе слово обязательно прийти туда ещё раз, чтобы погулять там целый день и потрогать все своими руками. А сейчас, если подумать, то нахрена мне вообще сдался этот рынок? Хорошо хоть, к жене у меня привыкнуть не получится никогда. Как к ней привыкнуть, если она разная каждый день?

     – Князь, а я могу считать, что лично для меня что-то уже закончилось? – задумчиво глядя на зеленые плащи стоящих впереди нас егерей, задумчиво произнесла Ваесса. – Нет, ты не подумай, я с тобой до конца, – тут же поправилась она, – просто Кильфата вернула себе Каэр Толл, а я...

     – Ты имеешь в виду Кана? – искоса взглянув на нее, поинтересовался я. – Если да, то вообще не понимаю, нахрена тебе сдалось это никому не нужное целомудрие? Давно бы уже перестала ломаться...

     – Ты слишком догадливый, дар. Особенно когда это не очень нужно, – после небольшой паузы едва заметно улыбнулась Ваесса. – Но все равно спасибо.

     Демонесса кивнула мне и снова погрузилась в раздумья. Догадливый, значит… М-да... Вот интересно, как отвечать на вопрос, если ты не понимаешь его смысла? Впрочем, ни одна женщина тебе этого все равно не пояснит.

     Очередь в город была совсем небольшой. Человек пять игроков, которые что-то сейчас объясняли скучающим на воротах стражникам, шесть накрытых зеленой мешковиной телег и десяток егерей, которые, судя по их негромким разговорам, возвращались из какого-то дальнего патрулирования. Ширина ворот – метров семь, высота – все десять. Дорога двусторонняя, но из города выезжать никто не спешит.

     Ваесса притихла, и я, чтобы хоть чем-то себя занять, стал разглядывать городские стены. Вообще, интересно тут у эльфов все устроено. Логично, если говорить точнее. Во внешних городских укреплениях не было заметно и намёка на камень. Стены полностью состояли из переплетенных коричневых веток. И если метров на десять вверх плетение настолько плотное, что между растениями нельзя, наверное, втиснуть и острие кинжала, то поверху город опоясывала какая-то сюрреалистическая цветущая чаща. Не знаю уж, всегда так у них или только по праздникам, но, в принципе, коричневые ветки неплохо сочетались с розовыми распустившимися бутонами, а в воздухе стояли стойкие и приятные ароматы жасмина и душистого горошка.

     – Хрена се монстры! – восхищенный хрипловатый возглас оторвал меня от созерцания городских стен.

     Слева от нас остановились два игрока: рейнджер восьмидесятого уровня с ником Аскарт и шестьдесят девятая девчонка-друид, которую, в свою очередь, звали Оэнна. Парень реально замер с открытым ртом и, не отрываясь, смотрел на Пончика.

     – Вы где так подняться смогли, мужики?!

     – Гринд. Четырнадцать на семь в течение полугода, – подмигнув рейнджеру, усмехнулся разбойник. – Меньше по социалкам бегайте, и будет вам счастье.

     – Ну да, ну да... – покивал в ответ парень. – Только на фарм тут идёшь, словно на эшафот. Какая-нибудь тварь добежит до тебя, и потом час в себя приходить будешь. Не знаю, как вы все это терпите.

     Он задержал взгляд на ящерах, затем перевёл его на Мрака и поинтересовался,обращаясь уже ко мне:

     – Слушай, мил человек, расскажи, где такие водятся?

     – Таких больше нет, – легонько хлопнув кабана по загривку, улыбнулся я. – Награда за скрытку. Но, если хочешь кабана, то в храм Кираны иди. В тот, что на территории Клинков. Ну а там уже спроси у кого-нибудь из местных, они подскажут.

     Парень не успел ничего ответить, когда его подруга шагнула вперёд и спросила:

     – А вы ведь Криан, правда?

     Дождавшись утвердительного ответа, она кивнула и, глядя в глаза, отчётливо произнесла:

     – Спасибо тебе, демон!

     – Демон? – рейнджер перевёл на неё вопросительный взгляд. – Ты их знаешь?

     – Пойдём, я по дороге тебе расскажу.

     Девушка подхватила парня под локоть, махнула нам на прощанье и буквально потащила своего растерянного товарища в противоположном от города направлении.

     – У тебя, Ром, скоро автографы будут просить, – хмыкнула из-за спины Масяня.

     – Скорее, у кабана, – не оборачиваясь, ответил я и скомандовал: – Спешиваемся! Маунтов отпустить! Пешком дойдём. Тут недалеко, а в трактире я вам уже грифонов выдам.

     – Добро пожаловать в Эллориан, рины! – сотник городской стражи с именем Инграил шагнул навстречу, обозначил кивок и внимательно оглядел нас. – Наш город всегда рад гостям, но что могло понадобиться в эльфийской столице демонам?

     – Они с нами, в «Белый Журавль», к Зурабчику, – из-за спины пояснил Фантик. – Шашлычка покушать под пивко, ну и победу отметить, само собой.

     – Зурабчику?… – переспросил сотник, а в следующий момент его брови поползли вверх. Инграил шагнул назад и выдохнул: – Ты же тот самый Черный Демон?!

     – Князь Крейда Криан, к вашим услугам, рин, – я приветливо улыбнулся, а про себя подумал, что Эллориан и впрямь прикрыт основательно.

     Раньше маскировка с меня падала только в храмах. Возможно, накануне войны эльфы опасались лазутчиков Древних, а может быть, у них такое тут в порядке вещей? Впрочем,не факт, что только у них. В Вайдарруя входил через канализационную трубу, перед Каргаларом не маскировался, так что, возможно, защита есть и там. Эллориан же с недавних пор стал столицей объединенного эльфийского государства. Главный город страны всегда должен быть прикрыт. Комплексами стратегической ПРО или магией союзных богов – тут уже в зависимости от обстоятельств.

     – Да, конечно, – кивнул сотник, – для меня честь…

     Что там на самом деле для него было честью, я так и не узнал, поскольку сотник наконец заметил Джаэлит. Темный эльф судорожно вздохнул и побледнел так, что теперь его запросто можно было принять за немного загорелого светлого. Наверное, так же выглядел бы и я, если бы обнаружил у себя на рабочем столе ядерное взрывное устройство с часовым механизмом. И еще точно бы при этом знал, что это самая что ни на есть настоящая и всамделишная ядерная бомба. Эльф знал… Он попытался что-то сказать, но из его горла вырвалось только нечленораздельное мычание, и стражи за его спиной тревожно переглянулись. До них, видимо, еще не дошло… Не зная, что говорить, я просто закусил губы, стараясь хотя бы не заржать.

     – Я приветствую вас, благородные воины эльфийского народа, – мягко произнесла Джаэлит. – Мы с мужем решили заглянуть по дороге в ваш прекрасный город и немного полюбоваться его красотами.

     Сказать по правде, все это лишь издержки репутации. Примерно то же самое происходило с Каном на башне Крейда, когда он понял, что Лилит не собирается никого убивать. И этот сотник атаковал бы не раздумывая, окажись у ворот враждебный его городу Великий Демон или бог. Но вот именно на такой случай ему, видимо, инструкций никто не давал, и мужик, что называется, поплыл. Продолжалось это лишь пару секунд, когда эльф наконец частично справился со своими чувствами. Он судорожно сглотнул, склонил голову и севшим голосом подтвердил мои предположения:

     – Я счастлив приветствовать в нашем городе вас и вашего мужа, Госпожа. Сожалею, но у меня нет никаких инструкций на подобный счет.Встречать гостей такого ранга я не имею права. Прошу вас подождать прибытия начальника городской стражи. Он будет с минуты на минуту.

     На лице жены промелькнула тень недовольства, однако Лита мгновенно справилась с собой, повернулась ко мне и холодно поинтересовалась:

     – Мы ведь подождем, милый? Или?..

     – Подождем, – поспешил заверить я жену. – Если нет инструкции, то, конечно, подождем.

     Я кивнул ребятам за спиной, аккуратно взял суккубу за локоть и отвел ее в сторону, прикидывая, что я буду делать, когда Лите надоест роль примерной пай-девочки. Клятва клятвой, но понятия в ней настолько размыты, что их без проблем можно и обойти. Если ответ стража оскорбил, к примеру, мою жену, то и плевать на клятву – она будет в своем праве. А Великие Демоны существа обидчивые… Но мужик все-таки кремень: рискнуть вызвать неудовольствие существа, которое в тысячи раз сильнее тебя – для этого нужно иметь поистине стальные яйца. Уверен, что после сегодняшнего визита в эльфийской столице обязательно появятся все инструкции на подобные случаи.

     Ждать пришлось совсем недолго. Справа от ворот на небольшой утоптанной площадке вспыхнуло салатовым светом окошко портала, из которого вышел знакомый мне по рассказам Макса персонаж. И ни разу не начальник стражи, ага… Черные с проседью волосы, прямой нос, правильные черты лица. У Великого Князя Дома Куницы Гоэрима времени, чтобы собраться, не было,и прыгнул он сюда, по ходу,прямо с тренировочной площадки. Однако правитель всегда остается правителем, и князь, несмотря на заметно несоответствующий его рангу прикид, выглядел достаточно презентабельно.

     Выйдя из портала, Гоэрим быстро огляделся, шагнул к нам и изобразил замысловатый приветственный жест.

     – Приветствую тебя,Владыка! Прошу простить нас за эту досадную задержку. Я, к сожалению, не был извещен заранее о визите столь высокой гостьи.

     – Все в порядке,князь, – одними губами улыбнулась жена. – Я здесь с неофициальным визитом. Муж хотел навестить своего друга, и я решила пойти вместе с ним. Можете не переживать – будет всего лишь одна ночь.

     После этой непонятной ее фразы на лице Великого Князя мелькнуло облегчение, он глубоко вздохнул и… улыбнулся.

     – Да, конечно, в свете произошедших вчера событий это очень поможет городу. Госпожа, Черный, рины – добро пожаловать в Эллориан!

     Длинный коридор из переплетённых ветвей, привратная площадь в окружении трехэтажных деревянных строений, цветущая сирень… Мы словно перенеслись сквозь время, оказавшись в одном из древнерусских городов. Какой-нибудь Китеж или даже Рязань... Впрочем, если приглядеться внимательнее, то очарование старины пропадало. Слишком уж все ровно и продуманно, и слишком много пестро одетых людей...

     Гоэрим предложил нам остановиться у него во дворце, но я вежливо отказался. Не чувствую я себя свободно в чужих домах.Еще там, в той жизни, приезжая к кому-нибудь в гости в другой город, я всегда останавливался в отелях. Здесь, в принципе, поступаю так же, за исключением нескольких дней, проведенных в замке Ар Ираза. Но тогда я еще не до конца отошел от боя с Иллиалом, да и брат по оружию – это не какой-то незнакомый тебе Великий Князь.

     Миновав привратную площадь, мы прошли по широкой улице, ведущей на север, которая вывела нас к скульптурной композиции – фонтану с бьющими в разные стороны разноцветными струями воды. В парке Горького, в Москве, тоже были похожие, только там не было скульптур танцующих эльфиек и вода двигалась согласно законам физики.

     – Ты о какой ночи разговаривала с Гоэримом? – кивнув поздоровавшемуся со мной эльфу, поинтересовался я у жены.

     – Вот утром и узнаешь, – спрыгивая с Темы, беззаботно ответила Лита. – Видел же, как он обрадовался? Вот и ты радуйся.

     Ну, в принципе, и хрен с ним. Если городу и его жителям ничего не грозит, то мне-то какое до всего этого дело?

     Жалко только, что Макса в городе нет. Гоэрим сообщил, что Хранитель отправился в Дикий Лес по каким-то срочным делам. Так что сегодня курим бамбук, а завтра, ближе к вечеру, сядем и решим, что делать дальше.

     – Ром, так, может, мы домой тогда сгоняем сегодня? – Фантик кивнул на юг, обернулся и вопросительно на меня посмотрел. – Я с женой повидаюсь, Пончик с дриадами, а завтра вернемся и Макса с Аленкой с собой захватим.

     – Так мы и сегодня туда-обратно можем, – отозвался разбойник, который со скучающим видом разглядывал все встречающиеся по дороге вывески. – Всех ребят соберем – и назад. Я шашлыка свежего хочу под пиво, а ты ж поначалу к жене, ну и какой тогда шашлык?

     – Никакого! – Масяня толкнула Пончика кулаком в бок и осуждающе покачала головой. – Ты думай, что говоришь. У людей первая брачная ночь сегодня, а ты с мясом со своим жареным. Да и нечего в Эллориане больше бухать! Мне в прошлый раз твоей пьяной физиономии хватило.

     – Она права, – с видом знатока покивал Фантик. – Бухать хорошо, когда лес рядом есть. Неудобно кошаком на кровати в личной комнате засыпать: дышать нечем, и чувствуешь себя, как рыбка в аквариуме.

     – Вы что же, в своей кошачьей форме напиваться предпочитаете?! – тут жепереспросил его любопытный Риис. – Но вы же вроде и так…

     – Валерьянку они в форме из мисок лакают, ага, – не дала ему договорить Масяня. – А потом под окнами орут и спать мешают. И плевать, что на дворе июнь, у этих алкоголиков весна никогда не заканчивается!

     – Не слушай ты эту балаболку, – сдерживая улыбку, покачал головой Фантик. – В форме лучше не пить, потому как у кошек обмен веществ быстрее – и ты трезвеешь на раз-два. Ну а зачем ценный продукт попусту расходовать? Мне котом, чтобы хоть немного окосеть, нужно литров пять коньяка вылакать.Пробовал, знаю. Так что пьем мы, как и раньше, а вот спать уже ложимся в форме и, желательно, в лесу, чтобы голова, значит, поутру не болела.

     – Ты его слушай, слушай, – улыбнулась Масяня. – Тебе любой алкоголик такой фундамент под свой алкоголизм подведет и еще диссертацию защитит на тему: что пить, в какое время и в каких количествах.

     – Не обращай внимания, – лысый похлопал мага по плечу и махнул в сторону охотницы. –С ней же спорить – это, примерно,как со свиньей бороться в грязи. Вы оба извазюкаетесь, а свинья еще и удовольствие получит. – Фантик подмигнул Масяне и перевел на меня взгляд:

     – Так что, Ром? Отпустишь нас на денек на побывку?

     – Да без проблем, только до «Журавля» проводите. – Я вытащил из сумки фигурку грифона, подкинул ее на руке и с улыбкой оглядел остальных. – А пока давайте решим, у кого какие предпочтения по цвету маунта?

     Внутри постоялый двор оказался точной копией того, что я видел у Корта. Тут даже лужа на том же месте была. Только вместо оскалившегося мужика со страшными девками на вывеске изобразили белую ворону. Вернее, журавля, если судить по названию. Хозяина трактира звали Зураб, и да – мне уже про него рассказали. Очередной прикол кого-то из моих бывших сотрудников. Не, ну не мама же его грузинским именем назвала?

     Я еще не встречал ни разу такого огромного эльфа. Да чего там эльфа! У меня в клане Аритор меньше его раза так в полтора! Нет, понятно, что местные князья и боги в своей боевой форме сильно прибавляют в размерах, но тут-то никакой боевой формы нет. Около двух с половиной метров ростом, широченные плечи, мощные волосатые руки. От правого глаза до подбородка лицо трактирщика пересекал глубокий шрам.

     На стук двери он обернулся, встретился со мной взглядами и замер. По его лицу пробежала волна непонятных эмоций. Неверие, узнавание и… радость? Словно он ждал меня всю последнюю тысячу лет.

     – Дар, а ты точно здесь никогда не был? – озабочено спросил зашедший следом за мной Риис.

     Я не ответил, а трактирщик тем временем вытянул ко мне руку и низким хриплым голосом произнёс:

     – Ты ведь князь Криан? Чёрный Демон Пророчества и друг Хранителя, отца нашего?

     Понятно. У эльфов достаточно трепетное отношение к Хранителю. Этот Зураб, наверное, запомнил Макса, когда тот с ребятами здесь останавливался. Ведь хозяин какого-нибудь заштатного кабака в Москве или Вашингтоне тоже охренел бы, узнав, что к нему когда-то захаживал сам президент. Ну и про меня он, наверное, тоже успел уже где-то услышать.

     – Да, так и есть, – кивнул я и вопросительно на него посмотрел.

     Но трактирщик ничего больше не сказал. Он молча принял заказ, выдал ключи и, казалось, потерял к нам всякий интерес. Не, ну не очень-то и хотелось. Я уже достаточно наобщался сегодня с незнакомыми людьми.

     Народа в зале сидело немного. Человек двадцать игроков и шестеро местных магов в светло-зелёных мантиях, украшенных узором из перекрещенных веток. На вертелах жарились куры, кипел на специальной подставке котёл. В воздухе висели стойкие запахи пива и табачного дыма.

     Мы прошли в глубь зала и сели у окна за исцарапанный какими-то умниками стол. Излишнего внимания к себе не привлекали. Сидящий в зале народ просто мазнул по нам взглядами и вернулся к обсуждению насущных дел. Раньше, скорее всего, кто-нибудь ко мне бы и подошёл, но сейчас непонятный синеглазый мужик со скрытым уровнем в обществе высокоуровневых НПС вряд ли вызывал желание пообщаться. Слишком многое изменилось за эти полгода.

     – Слушай, а как ты все-таки собираешься искать Безымянного? – чтобы хоть как-то скрасить время ожидания заказа, поинтересовался я у жены.

     Лита оторвала взгляд от надписей на столе и перевела его на меня:

     – Кровь Безымянного может скрыть что угодно, кроме себя самой, – пожала плечами она. – Ты же сам говорил, что вокруг Белого дракона натекла ее целая лужа.

     – И что? А где ты возьмёшь... – начал я и осекся.

     Ну да, конечно, можно было и сразу сообразить, что я и сам как тот Белый Дракон.

     – Хорошо, и сколько тебе понадобится моей крови? – глядя на улыбающуюся жену, поинтересовался я. – Литр? Два?

     – Хватит и стакана, – успокоила меня Лита. – В Долине Иллюзий есть одно интересное место... Впрочем, не стоит вам этого знать. Достаточно того, что завтра вечером я вернусь уже с координатами.

     К столу тем временем подошёл трактирщик. Он протер столешницу, выставил перед нами три глиняные бутыли вина и шесть резных стаканов, затем отступил назад и замер, опустив свои могучие руки.

     – Что-то не так? – я поднял голову и вопросительно посмотрел ему в глаза.

     – У меня есть для тебя послание, князь, – спокойно выдержав мой взгляд, пробасил он. – Это важно для тебя и для меня.

     Разговоры за нашим столом тут же стихли, ребята удивлённо посмотрели на трактирщика, а Риис так и замер с бутылкой в руке.

     М-да... Если поначалу имя и размеры хозяина постоялого двора ничего, кроме улыбки, не вызывали, то сейчас в воздухе ощутимо повеяло тревогой.

     – И чьё же послание ты должен мне передать?

     Зураб переложил тряпку из правой руки в левую, вздохнул и, опустив голову, произнёс:

     – Мердок!

     Сказать, что я удивился – не сказать ничего. Зачем видящему передавать мне то, что он мог сказать лично? Зря он, что ли, поднимался из мертвых? Впрочем, послание могло быть передано давно, и сейчас я услышу то же самое, что и в сгоревшем в моем сне домике?

     – В битве на Волчьих Пустошах сотня, в которой я служил, попала под удар одного из Великих Демонов, – снова переложив тряпку из руки в руку, начал свой рассказ Зураб. – Меня единственного вынесли тогда с поля боя. Я выжил, стал расти и потерял возможность иметь детей. – Он поднял голову, горько усмехнулся и продолжил: – Помочь мне не смог никто, даже настоятельница храма Лоэтии в Верне. Она-то и посоветовала обратиться к Мердоку. Я… жена… мы не верили, что видящий станет со мной говорить, но старик все-таки принял меня и сказал, что помочь мне может только Великий Демон или самый близкий друг нового Хранителя. С тех пор прошло уже триста двенадцать лет, три месяца и два дня…

     – Ты действительно можешь ему помочь? – мысленно обратился я к Лите.

     – Легко, – тут же ответила она. – Всего-то забрать ту крупицу Хаоса, которой наградил его Велиал. Только он действительно должен сказать что-то ценное. Таковы правила, муж.

     – Хорошо, – ответил я ей, а вслух произнес: – И что просил передать Мердок?

     Трактирщик пристально посмотрел мне в глаза и, чеканя слова, произнес:

     – Ты скоро встретишь Нового Бога, князь. Встретишь, когда будешь стоять над костями погибших разбойников. Даже не думай драться. Уходи. Одному тебе с ним не справиться. Если ты не послушаешь и на этот раз – мир уже ничто не спасет.

     Аут!Какой, нахрен, Новый Бог?! Древние же не дошли до Крайтских гор! Мердок триста лет назад знал, что я не послушаю его труп и влезу в драку с Виллом?! Что за гребаный бред?! И какие, нахрен, разбойники?!

     Пока я пытался сообразить, что к чему, Лита мягко поднялась со своего места, подошла к нахмурившемуся трактирщику и положила правую ладонь ему на грудь.

     – Терпи! – негромко произнесла она, а уже в следующую секунду тело эльфа выгнулось в судороге боли. Из горла вырвался хрип, вздулись на руках вены.

     В трактире вдруг стало тихо, игроки с соседних столов оглянулись на нас. Кто-то схватился за оружие. Впрочем, эльфы тут же успокоились, поскольку все закончилось так же быстро, как и началось. Зураб, в глаза которого вернулся разум, схватил своими огромными лапами ладонь жены и медленно поднес к губам.

     – Спасибо, Госпожа! – тихо прошептал он. – И тебе спасибо, князь, – кивок в мою сторону. – Я мало что понял из этого сообщения, но, надеюсь, ты знаешь, что нужно делать. Удачи тебе в этом!

     Он поклонился моей жене, повернулся и молча направился к барной стойке, провожаемый удивленными взглядами сидящих в зале игроков.

     Заказ принесли, а я все еще раздумывал над сказанным. Перспективы рисовались совсем не радужные, и настроение испортилось. Отрезал небольшой кусок мяса, отправил его в рот и вновь задумался о предупреждении видящего. Что же это получается? Новый Бог все-таки есть? А как же заявление о том, что он «впитает всю злобу и ненависть Древних к этому миру»?Он не такой злой, как планировалось? Но как тогда, мать его,он вообще смог появиться? Так, спокойно! Думать буду завтра, у меня сегодня особенный день — вроде как свадьба, но… Вкус еды совершенно не чувствовался, да и есть расхотелось окончательно.

     Я отодвинул тарелку в сторону, сделал глоток вина и потянулся за трубкой.Блин! Еще Мердок этот со своими загадками! Мог ли он триста лет назад знать, что я не послушаю его же труп и все-таки попытаюсь убить Вилла? Да вот хрен его знает! Я, вроде, тоже видящий, только предсказывать почему-то ничего не могу. Конечно, все непонятки в Арконе можно легко скинуть на Систему, которая спокойно может подтасовать практически любые события. Но все не так просто. Высшие Существа видят Паутину вероятностей – пересекающиеся и расходящиеся цепочки событий, которые еще не произошли. Мердок эти цепочки тоже видел. Послушался бы я его, к примеру — и сказанное трактирщиком потеряло бы всякий смысл. Но цепочка выстроилась бы так, что меня никогда бы не занесло в этот вот кабак. А если бы я тут и оказался, то трактирщик просто меня бы не узнал. Когда видишь будущее, можно спланировать и не такое. Мердок богом не был, но видел не меньше и спокойно мог раскидать по всему миру закладки. Времени у него было достаточно.Так-то оно так, но это все равно не объясняет того, что сказал нам трактирщик.

     – Ты расстроен, дар? — Ваесса отложила нож и, откинувшись на спинку скамьи, перевела на меня взгляд.

     – Просто не понимаю, что происходит, – с досадой ответил я. – Думал: найдем Белого Дракона, освободим запертых в Лазурной Долине людей и на этом закончим. А тут еще какая-то тварь новая выползла!

     — Ты знаешь, Рома, это«скоро», о котором говорил эльф, может наступить через сотню лет. Никакая тварь, скорее всего, еще не выползла, и выползет неизвестно когда, — аккуратно поставив на стол бокал, спокойно заметила Джаэлит. – Если говорить твоими же словами, то я бы не заморачивалась попусту на эту тему. Найдем дракона, и он нам расскажет, что к чему.Он знает, поверь. Ведь если верить легендам, Безымянный — это тень создателя нашего мира.

     -- Что-то ты раньше мне этого не говорила.

     – А ты и не спрашивал, – пожала плечами жена. – Да и что бы это знание тебе дало? К тому же легенды, бывает, и врут.

     – Подождите! – Кан выставил перед собой раскрытые ладони, привлекая внимание, и, когда все на него посмотрели, сказал: – Древние до Крайтских гор не дошли? Значит, они не могли создать этого бога!

     – Кэ-эп! – тут же хмыкнул с другой стороны стола Риис.

     – Убью! – шикнула на мага Ваесса, но командор не обратил на эту угрозувнимания.

     Он остановил взгляд на мне и закончил свою мысль:

     – Те, что сидят в Лазурной Долине, по-прежнему изолированы от мира. Вилл сбежал… И ты все так же думаешь, князь, что Новый Бог – это не он?

     – Зачемже тогда он просил себя добить?! – сложив на столе руки и чуть подавшись вперед, поинтересовался я.

     Командор хотел что-то ответить, но его остановила Раена. Магесса положила руку ему на плечо, обвела нас напряженным взглядом и негромко произнесла:

     – А вы не думаете, что эта тварь настолько отвратительна и чужда нашему миру, что ею не захотел становиться даже Дважды Проклятый?

     Секунд десять над столом висела тишина, когда Джаэлит отодвинула тарелку и поднялась со своего места.

     – Хватит на сегодня, – произнесла она, легонько хлопнув по столу ладонью. – Поздно уже, и мы поговорим об этом завтра, когда я вернусь. – Лита перевела взгляд на меня и, чуть склонив голову, поинтересовалась: – Надеюсь, у нас вино в номере есть?

     – Сортов десять, – внезапно севшим голосом ответил я.

     – Отлично! – улыбнулась она и добавила: – Я очень советую всем сегодня ночью помнить, кто в каком номере живет, чтобы ни о чем не жалеть утром. Князя я у вас заберу: хотелось бы пораньше лечь, чтобы он хоть немного поспал. Всем до завтра.

     Джаэлит подмигнула мне и не торопясь направилась к ведущей наверх лестнице. Я убрал в сумку так и не раскуренную трубку,кивнул ребятам, показал улыбающемуся Риису кулак и двинулся следом за ней.

     Странное ощущение. Я смотрел на плавно покачивающиеся бёдра идущей демонессы и ощущал себя мальчишкой, которого первая красавица класса пригласила к себе домой, чтобы он помог ей с математикой. И ведь ничего с этим не поделаешь, с этой женщиной мне не одну тысячу лет жить, а вдруг что-то сделаю не так? Ведь первое впечатление, если оно окажется хреновым, придется расхлебывать долго.

     Поднявшись на второй этаж, я открыл дверь нашей комнаты и пропустил жену вперед.Лита зашла, остановилась в центре и с интересом оглядела помещение.

     – А миленько тут у тебя, – усмехнулась она. – Это копии картин художников из твоего мира?

     – Скорее, репродукции.

     Я зашел следом, захлопнул дверь и, прислонившись спиной к косяку, скрестил руки на груди.

     – Только не умничай, ладно? – Лита деланно нахмурилась, потом улыбнулась и скептически оглядела меня с ног до головы. – Ну хорошо, давай сначала определим, кто тебе больше нравится.

     Она шагнула ко мне, вскинула руки и крутанулась.

     Харт! Я просто физически почувствовал, как моя челюсть поползла вниз. Нет, конечно, предполагал что-то подобное, но одно дело предполагать, другое – увидеть воочию.Передо мной стояла совершенно другая женщина. Светлые волосы, чуть раскосые глаза, короткая стрижка. Я довольно часто видел ее изображения в том мире, на обложках глянцевых журналов и в рекламе. Но, блин, как?!. Хотя чего я туплю, жена достаточно долго общалась со мной ментально, и, видимо, могла читать некоторые воспоминания.

     – Э-э-м-м… – непроизвольно вырвалось у меня.

     – Не нравится? – девушка вопросительно подняла бровь. – Тогда, может быть, так?

     Взмах – и блондинку сменила томная рыжеволосая красавица с бледно-алебастровой кожей. Она внимательно посмотрела мне в глаза, потом шагнула ближе и, чуть наклонив голову, низким хрипловатым голосом поинтересовалась:

     – Что, опять не то?

     М-мать! Даже голос менять может! Мы еще не начали, а я уже на грани сумасшествия…

     – Слушай, мне все очень нравится, но…

     – Ну хочешь тогда свою знакомую лисицу?

     Джаэлит легонько хлопнула в ладоши и превратилась в Сату. С натуральным лисьим хвостом, ушками и с той же прической, как тогда, в шатре... Она подняла к груди руки, копируя просящую угощение собачку, завиляла хвостом и пару раз широко взмахнула ресницами:

     – Мяу!

     – Лисы же не мяукают, – сдерживая смех, возразил я.

     – Да не все ли равно? – Джаэлит подошла и положила ладони мне на грудь. – Главное, чтобы тебе нравилось, милый.

     – Лита, солнышко, мне и правда все нравится, но давай ты будешь такой, как тогда, в первую нашу встречу? – попросил я, аккуратно проведя ладонью по ее волосам.

     – Какой-то ты, однако, скучный!

     На лице жены мелькнула недовольная гримаска. Она приняла прежний облик, отстранилась, подошла к окну и, скрестив руки на груди, посмотрела на улицу.Блин! Просто до боли знакомая ситуация! И как же здорово, что я знаю, как в таких случаях поступать!

     Я подошел к ней, аккуратно обнял сзади за плечи и, наклонившись к уху, произнес:

     – Тоже нервничаешь?

     – Чувствую себя не в своей тарелке, если говорить твоими словами, – не поворачивая головы, ответила она. – Просто не знаю, как мне себя вести.

     – Как-то одна девушка сказала мне, что правильное поведение – это последнее прибежище для идиота, – процитировал я, стараясь, чтобы мой голос звучал серьезно. – Она, к слову, была права. Поэтому веди себя так, как считаешь нужным.

     – Какой же ты все-таки гад! – с улыбкой произнесла Лита, затем обернулась, закинула мне на шею руки и снизу вверх вопросительно заглянула в глаза.

     – Какой есть… – чувствуя легкое головокружение, выдохнул я, притянул девушку к себе и нашел губами ее податливые губы…

     Утром меня разбудили солнечные лучи. Я открыл глаза, тут же посмотрел на спящую рядом жену и счастливо улыбнулся. Все это, мать его, не сон! И все на самом деле со мной! Осторожно, чтобы не разбудить подругу, сел на кровати и потянулся. Блин! Как же классно! На часах – девять с минутами, из открытого окна доносится шум давно проснувшегося города. Пустые бутылки на столе, опрокинутый стакан, разбросанная по комнате одежда. Погуляли мы, что и говорить, знатно. И, хоть спал я не больше трёх часов, чувствую себя вполне отдохнувшим. Вчерашние страхи пропали. И теперь нет никаких сомнений, что эта женщина создана только для меня!

     Я осторожно встал, вытащил из сумки две фарфоровые чашки и поставил их в кофемашину. Потом вернулся, сел на край кровати и снова посмотрел на жену. Рога она убрала ещё вчера и сейчас походила на обыкновенную двадцатилетнюю девчонку. Безумно красивую девчонку. Вчера до полуночи мы пили вино и разговаривали о всякой ерунде, потом как-то незаметно оказались в кровати, и началась Сказка. Я и так-то от супруги без ума, а когда Джаэлит перестала блокировать своё очарование, у меня буквально сорвало крышу. Словами не передать. Если к какому-то фанату «Мстителей» заявилась бы в гости Чёрная Вдова с бутылкой шампанского и вполне определенными намерениями... И не Скарлетт Йоханссон, а именно Наталья Романова. А потом все ощущения этого тинейджера умножить на бесконечность... И все равно получится лишь жалкое подобие того, что произошло со мной этой ночью. Все-таки классно, что этот мир сделал меня таким! И как же я сейчас понимаю владыку Астарота и его привязанность к Джанам.

     Негромкий звонок известил о готовности кофе, ресницы Джаэлит вздрогнули, и она открыла глаза. Лёгкую тревогу в её взгляде сменила ирония, она подалась вперёд, чмокнула меня в щеку, потом вывернулась из моих рук, встала с кровати и погрозила пальцем.

     – Но-но! До вечера потерпи, я спешу.

     – Кофе готов, – я с улыбкой кивнул на кофемашину, раскинул руки и упал на кровать. – Сразу может не понравиться, но потом ты без него не сможешь жить!

     – Как ты без коньяка и табака? – подбирая с пола одежду, усмехнулась жена.

     – Как я без тебя!

     –Не подлизывайся,– улыбнулась она. – Вечером поговорим на эту тему.

     -Как скажешь, – вернул ей улыбку я.

     Лита поправила пояс, застегнула пуговицы на куртке, взяла с подставки одну из чашек и осторожно понюхала приготовленный кофе.

     – Кстати, тот князь, что встречал нас возле ворот… у него скоро родится внук, который получился сегодня ночью.

     – Так здорово же… Стоп! Погоди, а ты-то откуда это знаешь?

     Я уселся на кровати и удивленно посмотрел на супругу.

     – За ночь ты поглупел? Или забыл, кто у тебя жена? – Лита сделала глоток из чашки и поморщилась. – Деторождение и страсть связаны, так что в этом городе скоро заметно прибавится населения.Ты думаешь, чего этот князь улыбался?

     – Так ты… хочешь сказать, что жители города, как и я?..

     – Как и мы, – поправила меня Лита. – В меньшей степени, но им хватило. Эльфы – это не Высшие демоны.

     – Но зачем?

     – А почему, по-твоему, белобрысая грустная овца решает, кому кого полюбить, а одна твоя знакомая передергивает цепочки событий так, как ей вздумается? Я всего лишь делаю то, что должна, – Лита с вызовом посмотрела на меня и, указав рукой на дверь,добавила: – И заметь, я все-таки предупредила заранее твоих друзей.

     – А если они ночью и впрямь перепутали комнаты?! – прошептал я, ужаснувшись от пришедшей в голову мысли.

     – Это их проблемы.

     Джаэлит поставила чашку на стол, подошла, чмокнула меня в щеку и заглянула в глаза.

     – У демонов однополая связь не считается чем-то зазорным. А в Преисподней так и вообще: большая часть существ способна менять свой пол. Так что – ничего страшного. Не переживай, а я пошла. До вечера!

     Она взъерошила мне волосы, подмигнула и направилась к двери. Занавес, блин!

     Я проводил Джаэлит взглядом, а потом еще минут пять пытался привести в порядок мысли.Прекрасно ведь понимаю, что такое испытать на себе подобное воздействие. Сегодня ночью, ага… А если, не дай Харт… Блин! Гребаный кот Шредингера… Пока я сижу здесь, можно думать, что у ребят все нормально, но всю жизнь ведь в комнате не просидишь.

     Я поднялся с кровати, залпом выпил остывший кофе, совсем не почувствовав его вкуса, вздохнул и отправился вниз.

     Народа в зале было немного, человек двадцать, не больше. Парни и девчонки, отчаянно жестикулируя и смеясь, обсуждали уже известные мне новости. Табачный дым в воздухе смешивался с запахами жареного мяса и свежей выпечки. Место за барной стойкой пустовало.

     Кан и Риис сидели на вчерашнем месте у окна с такими постными лицами, что я внутренне похолодел. Перед ними на столе стояло две бутылки вина, чайник и пять резных деревянных чашек. Стараясь не смотреть ребятам в глаза, я сел за стол, положил ладони на столешницу, вздохнул и произнёс:

     – Привет!

     Кан кивнул и снова погрузился в раздумья.

     – И тебе не хворать, дар. – Риис скосил взгляд на командора, тоже вздохнул и полез к себе в сумку. – Вот, возьми, я специально берег их для такого случая.

     Я поднял взгляд и удивлённо уставился на лимоны, которые маг один за другим вытаскивал из инвентаря.

     – Что это? – тут же поинтересовался у него Кан.

     – Лекарство от довольной физиономии, – пожал плечами маг. – Рассказывал нам как-то князь одну историю про очень довольную женщину... И добавил тогда, что излишняя радость – она сродни идиотизму. А правителю же идиотом выглядеть невместно, вот я и запасся заранее, значит...

     – Да что ты такое несёшь?! – не понимая, куда он клонит, возмутился я, но то, что в следующее мгновение сотворил Кан, повергло меня в культурный шок.

     – Князь прав, – согласно кивнул он магу, взял со стола один из лимонов и откусил от него половину.

     – Э-э-э... – выдохнул я, глядя на невозмутимо жующего командора. – Ты в порядке?

     – Ну да, согласен, – не обратив внимания на мой вопрос, пожал плечами маг, тоже взял один из лимонов, откусил от него кусок и поморщился. – С симптомами лучше бороться заранее. Ты кушай лимоны, дар. Помогает!

     Секунд пять я находился в полной прострации, а потом наконец дошло.

     – Так вы, мать вашу, тоже этой ночью, значит?!. – переведя удивленный взгляд с Кана на Рииса, воскликнул я. – А нахрена тогда комедию ломаете?!

     – Так мы же с тетечкой демоны, дар, и правильно поняли намёк госпожи Джаэлит, – невозмутимо ответил Риис, затем сделал глоток из стоящей перед ним чашки и весело улыбнулся. – Бежать-то уже все равно поздно было. Вот Раена ко мне в гости пошла, а тетечка к нему, чтобы не перепутать, когда оно начнется. Ближе к полночи подумали, что не действует, и решили, значит, сами попробовать. А потом-то точно подействовало...

     – Ага, и мы так же, – расплылся в улыбке Кан, сунул в рот остатки лимона и отряхнул руки. – А Госпожа вышла и сказала, что ты не догадался о произошедшем. Ну мы и согласились подыграть. Мы ж обязаны ей теперь. Когда бы ещё это случилось, м-да...

     – А я так вообще у себя святилище теперь ей в замке поставлю, – совершенно серьезно заявил Риис. – Замок даже можно не восстанавливать, а святилище обязательно нужно. Ко мне же со всего Крейда народ сбежится хороводы водить, – маг обвел взглядом зал, указал рукой на окно и добавил: – И из Эллориана тоже прибегут, после этой ночи-то. Эту ночь город запомнит надолго.

     – Сговорились, значит! Нашли, блин, общий язык, – уже не сдерживая улыбку,я налил себе вина, залпом осушил свою чашу и с осуждением в голосе добавил: – Мне тут не по себе, а онипразднуют, юмористы!

     – А чего не по себе-то? – в голосе мага промелькнуло удивление. – Весь город знал, что сюда в гости заехала одна из Восьми Владык. Такие вести распространяются мгновенно.Зря, что ли, этот дядька нас на въезде встречал? Все же подготовиться успели, наверное. Ну, кроме, может быть, двуживущих, – Риис кивнул на веселящийся за столами народ и добавил: – Но, как ты сам говоришь: проблемы индейцев шерифа волновать не должны. Да и не заметно, чтобы они сильно-то волновались. Ты кушай лимоны, дар, сам же говорил, что они полезные.

     М-да… Происходящее своей непосредственностью и простотой все больше начинает напоминать заставку известного мультсериала про Пинки и Брэйна. Только мыши захватывать мир собирались, а мы его будем спасать. Новый Бог? Предсказание Мердока? Мир в опасности? Да и плевать… У нас вот лимоны на повестке дня. С другой стороны, любимая женщина стоит целого мира, а с этим сегодня утром все в порядке. Ну, и с лимонами, разумеется, тоже…

     – Они полезные, особенно шкурка. – Я взял со стола один из фруктов, подкинул его на ладони и поинтересовался: – Ваесса с Раеной где?

     – В город ушли, погулять и развеяться, – ответил командор, затем кивнул на вход и добавил: – У нас гости.

     «Гостем» оказался высокий светловолосый игрок-рейнджер сорок седьмого уровня с ником Дан. Правильные черты лица, высокий лоб, короткая стрижка, зеленый иероглиф на правой скуле. Из экипировки привлекал внимание лишь его красный плащ, украшенный посредине черной полосой с тремя белыми крестами. Выглядел парень задумчивым и слегка напряжённым. Он подошёл к нашему столу, остановился напротив меня и сухо произнёс:

     – Есть разговор.

     – Что-то серьёзное?

     Я положил лимон на стол и посмотрел парню в глаза.

     – Не знаю, – покачал головой рейнджер. – Меня просто просили передать...

     – Хорошо, – я поднялся, прошёл к дальнему угловому столу и сделал парню приглашающий жест. Тот сел напротив, прислонился к стене, опустил голову и заговорил:

     – Я с задания возвращался из Ниверина, скобы стальные относил старосте от нашего кузнеца. По дороге решил заглянуть к разрушенной сторожке смотрителя, которая у заросшего пруда в старом осиннике. Там семилистник часто респится, и идти недалеко – полтора километра по Сырой Балке.

     Дан вздохнул, почесал щеку и поднял на меня взгляд.

     – Семилистник я нашёл, а меня нашёл красный НПС. Ни имени, ни уровня не знаю, все скрыто. Одет в средневековый наряд: камзол, ботинки с пряжками, шляпа с пером. Сбежать я не смог, ноги отнялись. Так, словно попал в парализ; правда, лог об атаке не сообщил. Убивать НПС меня не стал, сказал, что хотел бы продолжить тот разговор, который вы с ним начали в каком-то Покинутом Храме.

     – Интересно, – кивнул я, вытащил из сумки карту и положил ее на стол. – Он еще что-нибудь говорил? И я тебе что-то должен?

     – Ничего не должен, – отрицательно покачал головой парень, вытащил писало и поставил метку на карте. – Он дал мне десять золотых и попросил не сообщать страже. Сказал, что не хочет никого убивать. – Дан пристально посмотрел мне в глаза и добавил: – Он сказал это так, словно вся стража Эллориана для него ничто. Человек как человек, но его взгляд… Вы с ним даже чем-то похожи. Не знаю, кто это, и не хочу знать, но на твоем месте я бы сто раз подумал, прежде чем туда идти.

     – Все в порядке. Спасибо. – Я кивнул парню, взял со стола карту, свернул и убрал в сумку. – Мне с ним действительно есть о чем поговорить.

     – Дело твое. – Дан кивнул на прощанье, поднялся и направился к выходу.

     Я смотрел ему вслед и думал, что спокойные дни, по ходу, подошли к концу. Впрочем, жалеть о чем бы то ни было смысла нет. Чем быстрее оно начнется – тем быстрее закончится.

     — Жители Эллориана! Славьте своих богов и гордитесь своим народом! Два дня назад армия Великого Леса при поддержке союзников остановила вторгшуюся в наши земли орду измененных и уничтожила их проклятых богов! Титаны повержены! Мир спасен и никогда не погрузится во тьму! Армия победителей войдет в город через Восточные ворота в полдень и торжественно прошествует по его улицам! В Эллориане объявляется десятидневный праздник! Слава героям Суиратской Пустоши! Слава богам и нашему народу!

     Я по широкой дуге обошел отчаянно орущего глашатая и свернул на улицу, ведущую к Южным воротам. Все-таки хорошо, что Пончик, Фантик и Масяня у нас благородные. В противном случае переться в Эллориан нам пришлось бы от границы коронных земель. Наверное, многие участвовавшие в сражении игроки могли появиться в городе и раньше, но в большинстве своем они уже состоят в Великих Домах и обязаны выполнять приказы своих командиров. И не только это. Скорее всего, за появление в столице вместе с победившей армией положены какие-то дополнительные награды. Да и кто, скажите, не хотел бы вот так вот вернуться в город на белом коне и помахать рукой улыбающимся девушкам? Ну или парням – тут у каждого свои интересы. Ведь почти половину победившей в сражении армии составляли эти самые девушки…

     К слову, о конях: грифонов решили пока не призывать. Ну не хочется терять время на лишние разговоры и объяснения. Тут же полгорода сбежится поглазеть. И Мрак пусть подождёт ещё немного, нам осталось-то всего ничего.

     А Эллориан готовился к празднику: эльфы переоделись в парадные одежды и выбрались на улицы, на кустах сирени распустились огромные белые бутоны,головы фонтанных скульптур, изображавших танцующих эльфиек, украсили разноцветные венки. Озираясь по сторонам, как ребёнок, впервые попавший в Диснейленд, я выбрался из города, прошёл четыре километра по южной дороге и свернул на одну из уводящих в лес тропинок.

     Все-таки Великий Лес — самое красивое место на Карне, кто бы что мне ни говорил, так что я целиком и полностью поддерживаю выбор своей сестренки. Аленка, правда, уже ни разу не эльфийка, но и не страшно. У нас-то в Крейде все равно прикольнее, хотя и там я бы кусочек Великого Леса посадил.

     Отогнав грустные мысли о доме, я спустился в овраг, прошёл по нему и через десять минут уже был на месте.

     Невысокий бревенчатый домик с покрытыми мхом стенами стоял возле небольшого круглого пруда, полностью заросшего ряской и камышом. Оглушительно квакали лягушки, стрекотали кузнечики, бабочки перелетали с цветка на цветок. Как же хочется иногда взять лист бумаги, карандаши, мольберт и зависнуть на денёк, пытаясь хоть как-то запечатлеть подобную красоту... Я вздохнул, кивнул человеку, что сидел на невысокой скамейке возле сторожки, подошёл и сел рядом. Точно так, как тогда, в Покинутом Храме. С минуту мы молчали, а потом Сират кивнул каким-то своим мыслям и, глядя прямо перед собой, негромко произнёс:

     – Ты изменился, демон...

     — Знаю, – не стал спорить я. – Слишком многое произошло с момента нашей встречи. Что-то случилось, или ты просто решил поговорить?

     – Я перестал слышать и чувствовать брата, — не обратив на иронию внимания, пояснил Дважды Проклятый. — То, что сейчас я чувствую – это уже не он. Что-то непонятное и очень враждебное...

     — И это знаю: мне довелось поговорить с тенью Мердока. Он предупредил о рождении Нового Бога и скрытом в Крайтских горах источнике, -- ответил я, сорвал растущую у ног ромашку, пожал плечами и оторвал у неё лепесток. – Видящий говорил, что он появится, если Древние дойдут до гор, и словом не обмолвился, что этим богом может стать Вилл!

     – Ты ошибаешься, демон, – покачал головой Сират. – Мой брат тут совсем ни при чем. Он послужил материалом – точно так, как когда-то должна была послужить твоя жена. Вы слишком сильно ослабили его в бою…

     – Ты хочешь сказать?!. – удивленно произнес я, но Сират остановил меня жестом.

     – Я ничего не хочу сказать, я говорю… Тот, кто это сотворил, не нарушил никаких законов. Создатель вмешиваться не будет. Прикрывающий Лазурную Долину Полог Пустоты скоро исчезнет, и Чудовище выберется наружу.

     – И что же делать?

     – Искать дракона, – повернув голову, Сират посмотрел мне в глаза. – Инициация еще не завершена, Чудовище сейчас особенно уязвимо. Но торопись, демон, времени уже не осталось совсем. Если Тварь выберется наружу первой, мир утонет в крови, в нем не останется даже ненависти.

     Я кинул ромашку на землю, вздохнул и прислонился к стене.

     – Вечером вернется жена и скажет, где искать Безымянного…

     – Нет, не так, – устало покачал головой бог. – Девочка ошиблась. Слишком юная и не знает… Твоя кровь может найти на Древних Дорогах только тебя. И то не сразу. Нужно время…

     – И где тогда искать этот гребаный ключ? – буквально проревел я.

     – Он давно у тебя, – неожиданно улыбнулся Сират. – Был с самого начала. Раньше ты просто не мог его использовать. Торопись, демон, и… и отомсти за моего брата…

     – Да, конечно... – произнес я уже в пустоту.

     Сират исчез, просто растворился в воздухе. Как всегда…

     Я провел ладонями по лицу, вздохнул и поднялся со скамейки. Домик, поляна и заросший пруд уже не казались такими волшебными. Кваканье лягушек раздражало. «Ладно, пора идти», – я окинул прощальным взглядом поляну и пошел к городу.

     «А Вилл-то, выходит, попал», – думал я, задумчиво глядя на корни, что торчали из крутых склонов оврага. Теперь стали понятны его последние слова. Впрочем,так этому уроду и надо. Ведь все, что ты делаешь, почти всегда вернется к тебе бумерангом. Однако если мы не успеем, то попадем в итоге все.

     Сука! У Чейни, значит, был запасной вариант. Эта тварь просчитала все. Интересно, сколько у нас еще осталось времени?

     Я стиснул зубы, утихомиривая рванувшуюся наружу ярость, вытащил фляжку, сделал пару глубоких глотков и усмехнулся. А моя двоечница-жена, как всегда, ошиблась. Бывает, че… Впрочем, нечего на зеркало пенять, коли рожа крива. Я и сам хорош, ключ ведь действительно все это время был у меня.

     На въезде в город стояло около сотни груженных продуктами телег. Овощи, фрукты, мясо, рыба, вино – о празднике уже прослышали, наверное, во всех окрестных деревнях. А поскольку белого коня у меня не было, пришлось в течение часа ожидать своей очереди. Обидно: быть в городе в момент торжества и не оторваться по полной. Но наш отдых, увы, закончился. А местные пусть гуляют, они ведь, как никто другой, заслужили этот праздник. Вот вернемся в Крейд – и будем праздновать там.

     Неладное я почувствовал, когда до трактира оставалось метров пятьдесят. Слишком уж много непонятного народа толпилось у ворот. Во дворе «Белого журавля» находилось человек тридцать, причем местных было ничуть не меньше, чем игроков. Среди них затесалась даже четверка патрульных, которые, видимо, поначалу завернули сюда, чтобы разобраться в происходящем, а потом и сами раскрыли от удивления рты.

     В центре двора, на здоровенном бело-коричневом грифоне, сияя, как начищенный пятак, гордо восседал Пончик и изредка отвечал на сыплющиеся со всех сторон вопросы. Разбойник пытался сохранять серьезную, невозмутимую мину pro-геймера, но предательская триумфальная улыбка толстыми стальными тросами тянула к ушам уголки его губ. Птенец грифона был размером с хорошего быка и совсем немного уступал моему Мраку. Широкая грудь, гордо посаженная голова, огромный, хищно загнутый клюв и ярко-голубые глаза. Шею, часть груди и двухметровые крылья чудовища покрывали белоснежные перья, и все это плавно переходило в мощное львиное тело. Грифон стоял на месте, изредка переступая лапами, и с видом высшего существа разглядывал толпящихся вокруг эльфов.

     Пончик принял приглашение в группу, нашел меня взглядом, дурашливо пожал плечами и развел руками.

     – Тебетоже нравится? – в канале поинтересовался он.

     – Красавец! – кивнул я,медленно оглядел собравшуюся во дворе толпу и покачал головой. – Долго думал?

     – А, ты об этом? – беспечно отмахнулся он. – Так я ж не в городе его призвал. Да и все равно мы отсюда сваливаем.

     – В смысле?

     – В том самом, что твой скромный друг нашёл какую-то суперхранительскую отмазку, чтобы не присутствовать на торжестве, и наотрез отказался двигать в Эллориан, – пояснил Пончик, затем повернулся к одной из стоящих рядом девчонок, кивнул ей и прокричал, чтобы слышали все: – Приём в клан пока приостановлен. У нас союз с «Клинками», «Лазурными», и «Фератой». Грифоны в Лемурии водятся, ловите, кому нужно! Мы их не продаём!

     – Ты один? Или вы сюда целой эскадрильей пожаловали? – уточнил я, протискиваясь к входу в трактир.

     – Один, – не поворачивая головы, хмыкнул разбойник, – остальные просто не такие тщеславные. Иди обедай с ребятами, и к Южному посту двинем. Нам же только Джаэлит подождать, и лучше это сделать за городом.

     Логично. Мимо поста Лита не пройдёт, а здесь уже делать нечего. Сделали уже, блин,что могли.

     Я зашёл в трактир, перекинулся парой слов с обедающими в зале и поднялся наверх. Есть мне совсем не хотелось, а вот некоторые свои выводы перед отправлением проверить стоило.

     Зайдя в комнату, я с некоторым сожалением оглядел разобранную кровать, подошёл к стоящему в углу сундуку и вытащил оттуда куклу. Ту самую, что когда-то вынес из хранилища Вилла. Подтверждая мои предположения, глаза фарфорового уродца вспыхнули красным, раздался негромкий хруст, и в следующую секунду кукла рассыпалась в прах. М-да… Аленка теперь останется без подарка…

     Вы изучили заклинание: «Портал в Винету».

     Чтение: 10 секунд.

     Затраты маны: нет.

     Время восстановления: 1 год.

     Открывает портал перехода в затерянный в веках город Винета сроком на 5 минут для группы до семнадцати разумных включительно.

     Вам доступно задание «Великое Пророчество Аркона».

     Тип задания: артефакт; цепочка заданий (в выполнении задания может участвовать не более семнадцати разумных).

     Найдите на Древних Дорогах Безымянного бога и освободите его из плена.

     Награда: опыт; повышение репутации с Создателем.

     Ну вот и все… Финальная цепочка этих непрекращающихся заданий. Спасибо Сирату, после его подсказки догадаться было нетрудно. Вилл – один из пленителей Белого Дракона, а куклу я вытащил именно из его хранилища, которое каким-то образом было связано с Древними Дорогами.Ладно, сначала нужно со всеми переговорить, а там и решим, кого на это задание брать.

     Приняв решение, я быстро прибрался в комнате, спустился вниз и никого там уже не застал. Обеденный зал, в котором десять минут назад сидело человек тридцать,пустовал. Если судить по оставленным на столах приборам, все просто вышли на улицу посмотреть на… Ну, Пончик! Ну, погоди, гад!

     Я положил на стойку ключ, быстро вышел из трактира, захлопнул дверь и… находясь в легкой прострации, похлопал по морде Гошу, который подошел ко мне поздороваться. Народа заметно прибавилось, а происходящее во дворе напоминало выступление цирковой труппы в каком-нибудь крупном средневековом городе. Шум стоял невообразимый. Местные в праздничных одеждах стояли полукругом возле выхода из трактира и громко обсуждали пятерых разноцветных грифонов с их всадниками и двух четырехметровых костяных драконов. Некоторые зрители забрались на крыши конюшен и что-то весело кричали оттуда.

     – Мы подумали, дар, что после обеда не очень удобно идти пешком, – Ваесса весело улыбнулась и помахала мне.

     – А я говорил им! Но меня никто не слушал, – придерживая поводья своего серо-стального чудовища, наябедничал Риис. Затем вытащил из сумки лимон и демонстративно откусил от него кусок.

     М-да… В Эллориане нам в ближайшие сто лет лучше, наверное, не появляться… Окинув взглядом веселящуюся толпу, я покачал головой, усмехнулся и мысленно нажал на панели черную кнопку.

     Мрак возник из воздуха в паре метров от меня и заметно добавил народу веселья. Кабан хмуро оглядел толпу, понял, что никакой драки не намечается, подошел и ткнул меня пятаком в бок. В следующий момент со стороны ворот послышались крики:

     – Дорогу! Дорогу Госпоже!

     Толпа раздалась в стороны, и по образовавшемуся коридору, словно супермодель по подиуму, ко мне медленно продефилировала Джаэлит. Восемь четырехсотых стражей, что сопровождали ее,замерли возле ворот. Над площадкой вдруг стало тихо. То ли все уже успели наговориться, то ли потому, что жена забыла повесить на себя маскировку?..

     – Привет! – Лита грациозно закинула мне руки на плечи, поцеловала в губы и, отстранившись, добавила:– Я заблудилась, и мальчики любезно согласились меня проводить. Ты ведь не сердишься, милый?

     Занавес!

     И ведь только поистине удивительная женщина парой фраз может поднять самооценку своего мужчины до небывалых высот…

     Все еще находясь в прострации, я оседлал кабана, наклонился, подхватил Литу и усадил ее перед собой. На своем грифоне она покатается потом.

     Аккуратно прижимая к себе улыбающуюся жену, я свободной рукой изобразил прощальный жест, скомандовал: «Тронулись!» – и направил Мрака в освободившийся проход.

     Город мы покинули без задержек и приключений, поскольку всех любопытных тут же отсекали стражи, которые решили проводить нас до Южных ворот. Впрочем,никто с вопросами особо не лез и дорогу нам не перекрывал. Многое изменилось за последнее время. Это раньше в игре было полно троллей. Тогда ведь болевые ощущения можно было полностью отключить. Скинул с себя все ценное и иди хоть в короля плюй, если, конечно, тебе к нему позволят приблизиться. А вот сейчас за назойливость и наглость можно нехило так огрести, если объект троллинга будет в своём праве и окажется сильнее тебя. Демократией тут не пахнет. Не умеешь летать – не лезь, если тебя об этом не просят. Однако все-таки встречаются некоторые больные на голову товарищи, которые ради хайпа залезут и в клетку к голодному льву. Поэтому местные облегченно выдохнули, когда наша группа покинула город. Лита девочка примерная – по её, конечно, словам, – но связываться все равно не стоит. Ведь даже всего один идиот своими приставаниями может вызвать локальный Армагеддон. А зачем оно накануне праздника?

     Как только мы выехали за ворота, Лита поудобнее устроилась в моих руках, подняла на меня нежно-виноватый взгляд и тяжело вздохнула:

     – Хотела тебе сказать...

     – «...что с поиском Безымянного я помочь тебе не смогу, – сдерживая улыбку,продолжил за неё я. – По твоей крови, милый, я смогу найти только тебя, да и то не сразу».

     – А по твоей хитрой физиономии я вижу, что ты уже знаешь, как его искать, – скопировав мой тон, включилась в представление Лита. – Я, конечно, могу подыграть этой твоей импровизации, восхищенно захлопать ресницами и даже согласиться, когда ты назовёшь меня двоечницей, но можно я сделаю это в следующий раз, потому что мне все же интересно, как ты собираешься это делать.

     – Вот так красиво, и даже лимон не понадобился, – словно бы разговаривая сам с собой, заметил едущий справа Риис.

     – Какой лимон? – наморщила лоб демонесса.

     – А вот ты у этого умника и спроси, – покосившись на мага, усмехнулся я, потом переключился на канал группы и произнёс: – Слушайте, короче, последние новости...

     Я на ходу ввел народ в курс дела и в конце рассказа поделился с ними квестом. За это время мы как раз добрались до Южного поста, за которым уже можно было строить портал в Дикий Лес, или где там Макс сейчас прятался от своих благодарных поклонников? Народ некоторое время осмысливал услышанное, читал текст, и первым, разумеется, «проснулся» Пончик.

     – Повышение репы с Создателем? – он спрыгнул с грифона и удивленно на меня посмотрел. – Какое дело RP-17 до Безымянного?

     – Джаэлит говорит, что Безымянный – это его тень, – я аккуратно ссадил жену с кабана, спешился и добавил: – Вы лучше думайте, кого с собой брать.

     – А чего тут думать? – еще больше удивился разбойник. – Нас же семнадцать! Тех, кто с Максом был – одиннадцать, и вас – шесть. Уверен, что никому больше ты этот квест расшарить[1] не сможешь. Ладно, пошли, – там договорим!

     Пончик открыл портал, взял грифона за повод и вместе с ним скрылся в салатовой дымке.

     «А ведь и верно – нас семнадцать, – подумал я, провожая взглядом ребят. – Какая-то странная любовь у RP-17 к этому числу».

     Я подождал, пока в портал зайдут все, позвал Мрака и направился следом за ними.

     Вы покинули группу.

     Петля Искажений, Винета, уровень локации 447

     М-да… Я поднялся с прохладной брусчатки, поморщился от неприятного запаха, кинул взгляд на висящую над городом луну и задумчиво оглядел знакомую площадь. С того раза не изменилось ничего: постамент с обломками ног, ржавые фонарные столбы, перекошенные дома, дыры в брусчатке. Ветер завывает в обвалившихся трубах и гоняет по площади мусор. Впрочем, изменения все-таки есть. Инвентарь доступен, экипировка на мне, меч в ножнах. Нежить на четырех ведущих с площади улицах заметно подросла в уровнях, да вот только полоски над головами скелетов и зомби сейчас зеленые. Я им, типа, друг… Ну-ну…

     Ни ребят, ни Мрака со мной, понятное дело, нет, и было бы странно, случись оно иначе. Возмущаться тоже бесполезно: Системе на мои проблемы положить. Я задержал взгляд на обломках фургона у дома напротив и усмехнулся. Интересно, труп коровы там еще лежит? Блин, а ведь правда интересно! Надо бы сходить проверить, все равно никто не увидит этого моего идиотизма. Скелеты, понятно, не в счет.Я вытащил из сумки трубку, закурил, пнул лежащий под ногами булыжник и направился к фургону.

     Корова нашлась. В смысле, не она сама, а её обглоданный крысами скелет. Самих грызунов не было видно, но вот остальные детали натюрморта присутствовали. Ржавый топор, разбитая бутылка и гнилые мешки лежали там же, из чего можно было сделать вывод, что в прошлый раз я был именно здесь. Впрочем, с выводами торопиться не стоит. Ладно, любопытство я удовлетворил, и теперь нужно думать на тему: «А какого, собственно, хрена?»

     Я кинул взгляд на толпящихся на улице мобов, хмыкнул и уселся на высокий бордюр, ну, или поребрик, как говорят особо культурные люди.

     Что мы имеем? «Он шёл на Одессу, а вышел к Херсону» – если в двух словах. Не, ну я-то не бухал и наркотики не употреблял, поэтому мой Херсон спишем на внешнее воздействие. Происки врагов из списка вычеркнем сразу. Какой идиот будет отправлять меня туда, куда я и сам собираюсь наведаться? К тому же у ребят тоже был квест, но они-то, в отличие от меня, пошли в Дикий Лес. Я, по крайней мере, надеюсь, что они туда все-таки попали.Кто-то хотел нас разделить? Не думаю, что это по силам даже богам. У Макса была подобная ситуация, но там Сата просто перенаправила портал, а не сортировала, кого и куда закинуть. Ещё Морриган – мастерица подобных приколов. Нас она тогда отправила в Даркан – это понятно, но тот легион Молоха было гораздо проще раскидать по всему Великому Лесу, а потом уже передавить по частям.Если я прав, то все, что произошло, можно смело валить на Систему – как, собственно, и всегда, когда не знаешь, на кого свалить какое-нибудь дерьмо. Ей-то все равно по фигу.

     А у меня тут, скорее всего, какое-то собственное задание, ну а ребята присоединятся потом, если, конечно, Сират прав и Лита сможет меня найти. С этим понятно. Осталось решить, что делать сейчас? Поступить, как в прошлый раз? Нет, вряд ли. С «зелёной» нежити я опыта не получу, да и не собираюсь я уничтожать дружественных существ. Возможно, при убийстве репутация с ними испортится, но экспериментировать не буду, пока не попробую другие варианты. И пусть прагматики крутят пальцем у виска – мне по фигу. В общем, так и порешим: выбираю направление и куда-нибудь иду. Или получится что-нибудь найти, или кто-нибудь найдёт меня. С этими мыслями я сделал последнюю затяжку, выбил трубку о камень, поднялся и направился по улице, ведущей налево. Уж в этом-то направлении нам ходить не привыкать.

     При моем приближении два зомбака из ближайшего пака замерли и уставились на меня сгнившими провалами глаз. Я на всякий случай положил руку на меч, но ничего страшного не произошло. Скелеты расступились, освобождая дорогу, а один из зомби даже что-то рыкнул мне в след. Надо думать, приветствие. Руками бы ещё помахали, ага... Впрочем, расслабляться не стоит. Я вытащил оружие, взял правее и, держа в поле зрения дверные и оконные проемы домов, двинулся дальше по этому бесконечному мертвому городу.

     Приключения начались через пару часов, когда я проходил мимо частично обвалившегося трехэтажного здания. Улицу огласил чудовищный хриплый рёв, и огромная горбатая тень метнулась ко мне из темноты дверного проёма. Перекат вперёд и влево, над головой клацнули клыки промахнувшейся твари, и я, оказавшись на ногах, тут же атаковал Ледяным Клинком. Блеснули в свете луны узкие багровые щели глаз, скрежетнули по камням когти. В бок разворачивающегося чудовища вонзились две стрелы: скелеты-воины из ближайшего пака рванули мне на помощь, но Язык Пламени, прошедший критом, поставил в этом бою точку.

     Я быстро огляделся, но противников больше не наблюдалось. Скелеты-лучники опустили оружие и, как ни в чем не бывало, вернулись на свои места, воины отправились следом за ними.

     Гребаный сюрреализм.

     Я проводил их взглядом, хмыкнул, покачал головой и подошёл к телу убитого моба. Какая-то странная смесь крысы и костяной гончей. Похож на того, что выскочил из ворот цитадели в Сатле. Ни имени, ни количества его ХП определить нельзя – читать на местном языке я еще не научился. Сплошные палки и треугольники – как на часах той инопланетной твари из «Хищника». Или что там было у нее на руке? На вывесках и над головами скелетов та же хрень. Ну да и плевать – меня сюда не грамоте обучаться закинуло.

     Я наклонился, дотронулся ладонью до костяной брони и вытащил из моба кусок потрёпанной бежевой кожи. М-да. Судя по тому, что мне понадобилось два удара, из которых один прошёл критом, у этой крысы было больше десяти миллионов ХП, а лута – как из кролика в нуболокации... Хотя, может быть, что-то стоящее? Я развернул кожу и улыбнулся. Кусок карты – верхняя правая четверть, если судить по обозначенным стрелками сторонам света. Параллельные улицы, небольшие площади, непонятные названия. Готов поспорить, что это не Нью-Йорк. Система, видимо, убедилась в моей тупости и неспособности найти требуемое, и отправила эту вот подсказку. Отлично! Значит, нужно дождаться остальных частей, а там уже думать, что делать дальше.

     Я обвел взглядом ближайшие дома и задержал его на дверном проеме, откуда появился этот моб. Хм-м, а может быть,там есть что-то еще? Времени-то все равно вагон. Оно здесь течет намного медленнее, чем на Карне, так что проверить не помешает.

     Я убрал кожу в сумку, скастовал светильник и направился к чернеющему проходу.

     Ноздрей коснулся запах плесени, я переступил высокий порог, зашел в дом и огляделся. Лавка алхимика, или что-то очень на нее похожее. Доски пола потрескались и местами прогнили, выщербленный потолок зарос белесым грибком. У дальней стены– проржавелый стеллаж с ровными рядами разноцветных колб, бутылок и коробочек. Прилавок перед ним сгнил и превратился в труху. Смотрел я в детстве ужастик с подобным антуражем, а сейчас вот вживую попал. Там еще, помнится, какая-то дура ходила по дому со свечой, и ее потом, разумеется, сожрали. Но меня-то, надеюсь, не сожрут, да и свечи у меня нет. А без свечи зачем жрать?

     На улице грохнуло железо, я резко обернулся, одновременно занося для удара меч, и... выдохнул. Один из скелетов решил заглянуть в дом и, судя по всему, наступил на лежавший под окном лист железа. Челюсть у этого любопытного товарища была слегка вывернута, так что создавалось впечатление открытого в удивлении рта. Какой тут, на хрен, ужастик? Тут комедии нужно снимать.

     Я подмигнул пялящемуся на меня скелету, подошёл к стеллажу и внимательно рассмотрел все, что на нем лежало. Ничего особенного не увидел, Система тоже ничего мне не подсветила. Все склянки и коробочки покрыты слоем пыли. На каждой этикетка со все теми же палками и треугольниками, на некоторых нарисованы черепа.Я не алхимик, но вряд ли тут есть что-то ценное. Кто, скажите, будет держать редкие реагенты на стеллаже за прилавком? К тому же большая часть этой дряни, скорее всего, уже выдохлась и пришла в полную негодность, но... Я постоял секунд десять в сомнении, потом махнул рукой, достал из сумки мешок и сгрёб в него все содержимое стеллажа. В любом случае не надорвусь, а Ваесса, Раена и Риис порадуются и подвиснут потом, расшифровывая все эти надписи и смешивая жидкости и порошки. Алхимики... что с них взять.

     Убрав мешок в сумку, я подмигнул скелету, который и не думал уходить, прошёл в следующую комнату и поднялся на второй этаж по достаточно хорошо сохранившейся лестнице. В первой же комнате наверху я нашёл куклу, точно такую, что отправила меня сюда. Она сидела в дальнем углу под следующей лестницей, на потемневших черепках разбитого фарфорового кувшина. На кукле было надето непонятно как сохранившееся чёрное платье с мелкими рюшечками, которое забавно гармонировало с её мертвенно-бледным лицом. И да, она была такая же уродливая, как и та, что я вынес отсюда в прошлый раз – ну просто вылитая невеста Чаки. Ни мгновения не колеблясь, я подошёл и поднял её с пола. Одновременно с этим глаза фарфорового уродца раскрылись, и она довольно разборчиво произнесла какое-то непонятное слово. Может быть, «мама» на местном языке, а может быть, «сдохни», кто их, этих кукол, поймёт? Я улыбнулся, убрал её в сумку и пошёл обыскивать остальные уцелевшие помещения. У Аленки все-таки будет чудесный подарок, главное, выжить после того, как я ей его подарю.

     Ни на втором, ни на третьем этажах ничего интересного больше не нашлось, и я уже подумывал уходить, но все-таки решил выбраться на крышу. Поднявшись, я оказался на небольшой каменной площадке, вдохнул наконец свежий воздух, огляделся и в восхищении замер. Километрах в семи от того места, где я находился, высилась исполинская пирамида. Выполненная из темного камня, она величественно нависала над тянущимися за горизонт домами. Вершину пирамиды окутывало серое облако. Жуткое и потрясающее по своей красоте зрелище.Моя цель, скорее всего, именно там. И чего я раньше не залез на какую-нибудь крышу? Впрочем, все мы сильны задним умом.

     Я вздохнул, оглядел город напоследок, спустился и направился к пирамиде.

     [1] От англ. share (делиться). Расшарить квест – поделиться заданием с остальными.

     На Земле есть куча больных на голову людей, которые считают, что египетские пирамиды построил кто угодно, кроме самих египтян. Инопланетяне, волшебники, вымершие гиганты... Человеческая глупость безгранична и способна принимать вселенские масштабы. Людям плевать на заключения ученых, выводы экспертов и очевидные факты, вроде записок руководителей строительства и сравнительного анализа материала, из которого сделаны пирамиды, с камнем из находящихся неподалёку каменоломен. Да что там говорить? В тридцатом году усилиями семи стран на Луне наконец-то построили станцию, где постоянно проживает около полусотни человек, но часть землян продолжает считать, что их планета плоская. Возмущаться подобным невежеством бесполезно, и ничего никому не нужно доказывать, ведь, споря с бараном, ты и сам можешь опуститься до его бараньего уровня.

     Но это там… Здесь же все намного интереснее. Пирамида Винеты размерами заметно превосходила пирамиду Хеопса,имела пятиугольное основание со стороной около четырёхсот метров и была выточена из цельного камня. Из одного-единственного гребаного камня!!! Интересно, что бы заявили все эти земные шизофреники, окажись они на моем месте? Да, я прекрасно знаю, что её могли банально нарисовать, но даже если и так! Любой владетель помнит, как он строил свой «якобы нарисованный разработчиками» замок, сколько привлекал для этого народа и где брал материал. То есть в Арконе все замки, пирамиды и храмы теоретически могли быть когда-то, как-то и кем-то возведены, но чтобы такое... Я скорей в плоскую Землю поверю, чем в то, что кто-то этот кусок смог обточить! Да тут бригада богов нужна с резцами и напильниками!

     Пирамида стояла на огромной площади и вблизи выглядела гораздо внушительней. По одной из её граней к прикрытой серым облаком вершине вели вырубленные в камне ступени. По периметру основания через каждые пару десятков метров на высоких прямоугольных постаментах стояли пятиметровые мраморные статуи.Мужчины, женщины и какие-то странные гуманоидные создания с круглыми головами и огромными миндалевидными глазами.Некоторые запечатлены в доспехах, на других только набедренные повязки. Увы, большинство статуй давно превратились в обломки. На площади вообще было полно всякого мусора: куски камней, гниющие остовы торговых павильонов, гнутые ржавые трубы с прикрепленными к ним сидениями — похоже, остатки каких-то местных каруселей. Это место, судя по всему, когда-то являлось зоной отдыха горожан, ну и пирамида эта, ага... Жители города – извращенцы, или она тут навроде рождественской елки стояла? Собственно, сами горожане никуда не делись, и на площади их толпилось особенно много. Скелеты всех мастей, зомби, гули, вурдалаки бессистемно бродили вокруг пирамиды, изредка бросая на меня пустые невидящие взгляды. Полоски над головами зеленые, и на том спасибо.

     Примерно за час я обошел пирамиду по периметру, но никаких входов не обнаружил, лестниц наверх тоже больше не нашел. Собственно, мне и одной-то за глаза. Подойдя к ступеням, я запрокинул голову, посмотрел наверх и разочарованно вздохнул. М-да… Хоть бы намек какой дали. А если там ни хрена нет? Может быть,конечно, и есть товарищи, которых хлебом не корми, а дай забраться пешком на высоту Останкинской башни, только я к ним, к сожалению, не отношусь. Я вообще высоту не очень хорошо переношу, а тут даже перил, блин, нет. Однако выбирать все равно не приходилось. Собираясь с духом, я выкурил две трубки подряд, окинул тоскливым взглядом прогуливающуюся около пирамиды нежить, вздохнул и начал подъем.

     Ширина лестницы была около пятидесяти метров, ступени высокие и ни разу не стертые. Ну да, кому тут еще захочется лазать? Я, наверное, первый дурак, решившийся на подобное путешествие. Тут же разок оступишься — и потом вниз, задницей ступени считать! Слалом, блин, гигант! Вниз я старался не смотреть, лишь иногда оглядывался, пытаясь оценить размеры лежащего подо мной города. Чем выше поднимался, тем все больше убеждался, что Винета размерами, как минимум, не уступает Москве, и все больше в виски стучал какой-то жуткий иррациональный страх. И высота тут ни при чем, хотя и она тоже, но что-то другое… чудовищное, что сидит там, в тумане, на вершине… Страх нарастал с каждым шагом. Когда уже стало трудно дышать, рванувшаяся наружу ярость полностью очистила сознание, и всю оставшуюся часть подъема я чувствовал себя достаточно сносно.

     Прикрывающий вершину туман выглядел странно. Больше всего он мне напомнил кусок вязкого теста. Когда до него оставалась пара ступеней, я обнажил меч, кинул в левую руку щит и, прикрывшись им, шагнул в серую дымку.

     Харт! Видимость пропала, словно в кисель нырнул. Движение, впрочем, замедлилось не сильно. Так продолжалось минут пять, когда внезапно ступени закончились, и я, едва не потеряв равновесие, шагнул на ровную поверхность.

     ERROR 757@4#!278%$

     Неведомая сила вдруг потащила меня вперед, туман пропал и… Я огляделся и с чувством выматерился. Других слов для подобной ситуации просто не подобрать.Что называется, «приплыли».

     Окруженная колышущейся стеной пятиугольная площадка была буквально залита кровью, завалена клоками шерсти, костями и багровыми кровоточащими обрубками. В полусотне метров впереди, у противоположной вершины пятиугольника, на серебристой подставке покоился хрустальный шар, а перед ним, чуть правее, в луже крови лежала гигантская туша мертвого чудовища. Огромное, покрытое страшными язвами и серым налетом тело, десятки отрубленных щупалец, треугольная морда с двумя шишкообразными наростами и изогнутыми рогами, пожелтевшие метровые клыки и длинный змеиный хвост. Бой закончился не больше пяти минут назад, а я ведь ничего не слышал! Проклятый туман, видимо, полностью блокировал звуки. Даже думать не хочу, что здесь произошло, потому как не важно... Харт, а ведь я забыл даже «привязаться» в Эллориане… Идиот!

     Победителей было четверо, и, судя по их виду, им тоже досталось неслабо. У паучихи вырвана лапа и раздроблена правая клешня, череп Тиарана покрыт трещинами, Нергхал потерял три щупальца из шести, Ргхарг с высунутым языком лежит в луже собственной крови, на боку у волка зияет страшная рана. У каждого из спутников Вилла осталось не больше трети ХП, но мне и этого за глаза… Четыре рейдовых босса!!! Система, ты охренела вконец?! Как они вообще тут оказались?! Они же все сдохли!

     Тишина над площадкой, слышно лишь хриплое порывистое дыхание Ргхарга. Четыре чудовища молча смотрели на меня, словно видели впервые. Ну да, чего тут тянуть… Яусмехнулся, покрепче сжал рукоять Пагубы и шагнул вперед. Особых иллюзий я не испытывал, бежать не собирался, да, наверное, и не смог бы. Как же не вовремя, и жаль, конечно, что вот так…

     Одновременно с этим Шиката выступила мне навстречу, и у меня в голове раздался ее сухой шелестящий голос:

     – Успокойся, Демон, это был Аркам… — паучиха кивнула себе за спину,поморщилась и стала говорить нормально. – Мы просто освободили тебе дорогу, Черный. Твоя подруга Хель забрала силу и тем самым сорвала печати с его могилы. Потерявший разум бог, как и все мы, воплотился в Винете, хранители Лазурной Долины воспользовались этим и поставили его на твоем пути. Только зря они так поступили с нашим господином…

     До меня еще только доходил смысл ее слов, когда я осознал, что полоски над их головами не ярко-красного, а бледно-розового цвета. Неприязнь! Спутники Вилла не собираются атаковать! Они наоборот… Они же… Да что, мать его, происходит?! Космы седых нечесаных волос паучихи слиплись и висели грязными сосульками, четыре белых нароста на лбу, массивная нижняя челюсть,дряблая обвисшая грудь – Шиката была ужасна, но в задницу красоту! Разумных красят их поступки. Я усилием воли подобрал упавшую на каменные плиты челюсть и замер, не в силах произнести ни слова. Со стороны, наверное, выглядел достаточно забавно.

     – Так бывает, демон, — продолжила тем временем Шиката, — когда злейший враг неожиданно становится союзником. Нам самим, поверь, это не доставляет особой радости, но только ты можешь убить сожравшее Вилла Чудовище.

     – Как вы вообще здесь оказались? — выдохнуля, когда наконец справился со своими эмоциями.

     -- Винета – город мертвых богов, закрытое кладбище Аркона. Сюда попадают только те, кто «перестал быть», и такие, как ты – «которых нет». – Шиката остановилась и обвела взглядом серые стены. – Магия хранителей извратила Аркама, Весы Небесного Дракона качнулись, и Сущее выдернуло нас из наших могил.

     – Но… вам-то это зачем? – я кивнул на мертвого бога и посмотрел ей в глаза. – Что вам даст смерть Чудовища? Или вы просто отомстили за Вилла?

     – Не совсем так – пристально глядя мне в глаза, Шиката медленно покачала головой. –Ты убьешь его, освободишь тем самым сущность нашего господина, и у нас тогда появится шанс. А вот у тебя самого шансов нет. Я вижу… я знаю… Черный демон Пророчества при любом исходе уйдет из этого мира. Не скажу, что меня это не радует…

     – Даже если Тварь умрет?

     – Да, – кивнула Шиката, – ты уйдешь все равно. Но ты можешь победить, и тебя будут помнить, – она медленно подняла клешню и указала на лежащий на подставке шар. – Разбей печать, и можешь продолжить свой путь. Прощай, демон, и да пребудет с тобой Сата…

     – И вам не хворать, – я обвел взглядом спутников Вилла, пожал плечами и, испытывая сложные чувства, направился в указанном направлении.

     Подойдя к шару, я обнаружил, что он не лежит на подставке, а висит в десяти сантиметрах над ней. Да какая, собственно, разница? Я размахнулся и резко опустил меч. Брызнули осколки, и площадку озарила яркая вспышка…

     Сознание прояснилось. Я пару раз судорожно вдохнул влажный солёный воздух, оттолкнулся от досок, на которых лежал, и сел. Море? Какого хрена? Проморгавшись, я огляделся и понял, что не ошибся. М-да... на корабль меня ещё не забрасывало. Хотя кораблем эта развалина была когда-то давно и, судя по её внешнему виду, живых я тут вряд ли найду. Метров около сорока длиной и двенадцати шириной. Судно когда-то имело две мачты, обломки которых сейчас тоскливо торчали из покрытых серой плесенью палубных досок. Вся видимая поверхность палубы завалена рваной гнилой парусиной, обрывками канатов, обломками дерева и костями каких-то неудачников. Ну да, без костей-то оно бы выглядело не так аутентично.

     Очнулсяя на корме, ведь вроде так называется задняя часть палубы? Да простят меня моряки, ибо во всех этих брам-стеньгах, фок-мачтах и камбузах я понимаю чуть меньше, чем папуас в устройстве адронного коллайдера. Насколько я знаю из фильмов, именно на корме должен стоять отважный капитан, крутить штурвал и командовать матросами, а те, в свою очередь, должны лазать по канатам и правильно подставлять под ветер паруса. Штурвала не было, то есть какой-то обломок из досок торчал, но и только. Иными словами, «порулить» у меня, увы, не получится.

     Я поднялся, убрал в ножны меч, протер доспех от прилипшей к нему плесени и подошёл к перилам. Опираться на них, понятно, не стал: доски потрескались, поддерживающие их балясины прогнили, а купаться я сегодня как-то не планировал. Судя по положению солнца, день клонился к вечеру. Часы и карты не доступны, построить портал могу только в видимую часть корабля, иконка маунта неактивна. Инвентарь мне оставили, и я теоретически могу попробовать призвать грифона, благо их у меня ещё целых десять штук, но нахрена он мне тут нужен? Если бы еще летать мог...

     Море простирается во все стороны до горизонта. Ни тебе тропических островов с их кокосовыми пальмами, ни чёрных парусов и костей с черепами. Хотя костей тут, в принципе, хватает и так. Все здорово, но я даже не знаю, в какую сторону плыву. Нос корабля направлен на юг, но это вроде не означает, что корабль плывет именно в том направлении.Воинствующие матросы меня, наверное, поправили бы, ведь, по их мнению, по морю нужно ходить. Но я именно плыву. По-другому на этой посудине не получится. Да и какое мне, собственно, до всего этого дело? Выплыву туда, куда нужно, конец истории все равно не изменить... я вздохнул и горько усмехнулся. Из головы не шли последние слова Шикаты. Что же, моя смерть все-таки предопределена? Чёрный демон Пророчества при любом раскладе покинет этот мир? Зачем бы паучихе врать? М-да...

     Я вытащил из сумки трубку, закурил и минут пять стоял и молча смотрел на горизонт. Сколь веревочке ни виться…

     М-мать! Да какого хрена я тут разнылся? Ярость на мгновение захлестнула меня с головой. Сдохну? Да и плевать! Эти полгода были лучшими в моей жизни! Я чувствовал себя мужчиной и воином, нашел кучу друзей, любил самых красивых и желанных женщин. Будь у меня выбор: жить до ста лет заштатным концепт-художником или прожить эти полгода снова, я бы без малейших сомнений выбрал последнее. Я убью эту тварь и уйду красиво, ведь именно так должны заканчиваться хорошие сказки. Черный демон покинет этот мир… Мердок говорил, что когда-нибудь я перестану быть видящим. Стоп! Пророчество ведь закончится? И я перестану быть демоном Пророчества. Останусь обыкновенным князем Крейда?! Чем не вариант? Хм-м… Я погонял эту мысль в голове, улыбнулся и вдохнул полной грудью свежий морской воздух. История еще не закончилась! Я не собираюсь отправляться в Пламя! Не дождетесь!

     Ладно, с этим понятно, но что делать дальше? Я с некоторым сомнением оглядел видимую часть корабля, затем подошел к обломку, на котором когда-то крепился штурвал, сел и оперся о него спиной. Корыто это осмотрю позже, а сейчас нужно обдумать, во что я вляпался на этот раз. Очередное малиновое варенье?.. Ага, наверное…

     Итак, что мы имеем? Компания Чейни засунула на пирамиду свихнувшегося Аркама, а Сущее оживило спутников Дважды Проклятого бога и рассказало им «по секрету» о том, что именно произошло с их господином и чем конкретно каждому из них это грозит. Ребята быстро сориентировались и разрулили ситуацию радикально. Однако все равно непонятно. Я почему-то думал, что Древние Дороги если как-то и связаны с внешним миром, то не настолько глобально. Они же его частичное отражение, но там, по идее, много такого, чего в нормальном мире просто не может быть. Почему так? Все просто – управляющий искин их не видит из-за крови одного моего знакомого дракона. Интересно, что вообще есть эта кровь? М-да... В программировании разбираюсь примерно так же, как и в парусных кораблях…

     Язадержал взгляд на лежащей неподалёку ржавой изогнутой сабле и вздохнул. Спутники Вилла сейчас в Винете и с моей помощью надеются когда-нибудь выбраться в нормальный мир. То есть с Древних Дорог может вылезти любая тварь, если она только увяжется в привычную картину мира RP-17? Если так, то... Лазурная Долина находится именно на Древних Дорогах! А источник Силы в Крайтских горах, к которому прорывались титаны, возможно, её отражение! И пусть программисты крутят пальцем у виска – мне пофигу. Я с ребятами отбивал нападение нежити на Дорсу, находясь на Карне и Древних Дорогах одновременно. И это не все! Возможно, не просто так боги называют Безымянного хозяином Древних Дорог. Какой-то мощный управляющий искин, способный к созданию локаций и полностью подконтрольный Совету Директоров? Для изменения настроек RP-17 нужно было не меньше семидесяти пяти голосов Совета акционеров, а тут вот он – строитель параллельного мира! Хочешь, Лазурную Долину тебе нарисует? Хочешь – две... Древние Дороги же он создал? Логично? Вполне!

     Поскольку они связаны с верхним миром, во время Обновления искин себя осознал и, возможно, частично вышел из-под контроля Чейни и компании. Дальше история известна.

     Я задумчиво посмотрел на дымящуюся в руке трубку, покачал головой и усмехнулся. Наверное, мои рассуждения для человека, разбирающегося в создании игр, выглядят форменным идиотизмом, но я-то в этом не разбираюсь.Просто пытаюсь рассуждать логически. Логически... да... Но тогда почему этого дракона держат не в долине, а в какой-то левой пещере? А что, если это именно он и не выпускает этих уродов из долины? Возможно такое? А почему нет? Получается, что Безымянный жив, пока он прикрывает долину от RP-17, а как только Чейни (или кто там вместо него) дожрет Вилла и, превратившись в Нового Бога, сможет выбраться самостоятельно, Белого Дракона убьют. И не только его, там все в этой долине умрут. Свидетели не нужны никому. Кровь прикроет следы, а Чудовище вылезет на Карн и покажет RP-17 средний палец.

     Если я в целом прав, то моя программа действий все равно остается прежней: найти Белого Дракона, с его помощью проникнуть в Лазурную Долину и придавить гниду в зародыше. Вот и займемся…

     Я выбилтрубку о доски, погасил все рассыпавшиеся по палубе искорки, поднялся и размял затекшие плечи. Ну что, пора поближе познакомиться с этим кораблем-призраком.

     Я аккуратно спустился по скрипучим ступеням на центральную часть палубы (вещи буду своими именами называть, ибо в гробу я видел все эти всплывающие в памяти шканцы и шкафуты) и направился в носовую часть, рассеянно оглядывая валяющийся под ногами хлам и пытаясь понять, зачем все-таки я здесь оказался. Что-то должно произойти именно на корабле, или я куда-то должен на нем приплыть, и это «что-то» произойдёт уже там? Так и не додумавшись ни до чего умного, я добрался до носа, где среди прочего хлама нашёл хорошо сохранившийся дубовый ящик, в котором находился совершенно не проржавевший компас, труба на подставке с прикрепленным к ней транспортиром или чем-то на него очень похожим и какие-то совсем уж заумные металлические штуки.

     Морские измерительные приборы – я не настолько тупой, чтобы этого не понять. Однако они же, по идее, должны находиться где-то рядом со штурвалом. Впрочем, ножки у ящика обломаны, его могло и за борт вынести во время шторма, а не только на нос. Тот вариант, что у местных моряков штурвал находился на носу корабля, мы рассматривать не будем.

     Я собрал приборы и убрал их в сумку: незачем пропадать добру – потом наклонился и дотронулся до лежащего возле ящика черепа. Тридцать семь медяков и кусок шёлковой ткани – при жизни он вряд ли был выше двухсотого уровня. Выводы? Да никаких! Разве только то, что, если вся команда этого «Летучего Голландца» оживет, то я без проблем с ней разберусь.

     Я задумчиво посмотрел на далекий горизонт и грустно улыбнулся. Эх, вот если бы мы с Максом лет в десять-двенадцать попали бы на такой корабль – это было бы настолько круто, что даже и не представить. Но детство, к сожалению, заканчивается, и мне сейчас, по большому счёту, плевать на все эти человеческие останки и корабли. «Я к жене хочу и домой, к ребятам», – со вздохом подумал я и отправился дальше.

     На верхней палубе не нашлось ни одного целого костяка. Оно и понятно – если нежитью не поднялись, скелетам свойственно рассыпаться. Это в фильмах они сидят на палубе, привязанные веревками к обломкам мачт, и сжимают в руках карты с отмеченными на них кладами или мешки с золотом, а тут всего-то тридцать семь медяков... М-да.

     Обогнув корабль, я проверил все четырнадцать найденных тут черепов и стал богаче на пять серебряных монет с медяками, три куска шелка, пустую бутылку из-под вина и грязную чёрную бандану. Пираты? Возможно, но в средние века на земле такие, насколько мне известно, носили все моряки. Да не все ли, блин, равно, пираты они, торговцы или военные? Бандану я повязывать, разумеется, не стал, оставил её вместе с пустой бутылкой владельцу, затем скастовал фонарь и направился к темному проему, ведущему в нижнюю носовую часть судна.

     Лестница сгнила, поэтому я просто Шагнул в центр помещения, куда она вела. Поморщившись от витающих тут застарелых запахов склепа, плесени и гнилых водорослей, я огляделся и ничего нового не увидел. Обломки мебели, кусок парусины и плесень. Я кинул взгляд на лоскуток неба, видимый сквозь дверной проем, на всякий случай обнажил меч и не торопясь двинулся дальше.

     Корабль я обходил часов пять, не меньше, и ничего интересного не нашёл. Редкая сабля на сто девяностый уровень, пятнадцать килограммовых слитков серебра и два таких же слитка золота не в счёт: для меня это, увы, бесполезный хлам. Нет, для пятерки сто пятидесятых приключенцев оно, наверное, в самый раз, только я – не они. Думаю, этот корабль просто подвернулся под руку Системе, и она швырнула меня сюда, предварительно изменив его маршрут на нужный. Довольно своеобразное такое такси. Что до корабля, то его экипаж умер от какой-то болезни или проклятия. Кости скелетов целы, в трюме солидный запас еды, воды и даже пара бочек отвратительного вина. Ещё золото это с серебром в запертом хранилище... Подозреваю, что ночью у меня будут гости – или команда восстанет, или капитан припрется и озадачит разгадкой каких-то секретов. Стандартная история для подобных мест.

     Корабль оказался двухэтажным, если не считать отсека с балластом, кают матросов и офицеров в носовой и кормовой частях корабля, которые образовывали третий этаж. Вообще, корпус судна, от киля до верхней палубы, был высотой метров восемь – не больше. Пять часов впустую, блин!

     Каюты капитана и офицеров я оставил на «сладкое», но, судя по всему, если и найду там что-то ценное, то совсем не на свой уровень. Какую-нибудь карту сокровищ... М-да.

     Я выбил трубку о край иллюминатора, кинул взгляд на висящую над морем луну и вздохнул. Лунная дорожка на поверхности воды, мерно покачивающееся судно, тихий плеск волн и… скрип. Харт! Как он меня достал за эти часы! Скрипело тут все: стены, пол, потолок. Казалось, что даже обломки мебели и кости моряков издавали этот противный звук. Ни разу не круизный лайнер, и хрен я еще хоть раз поплыву на деревянной посудине. В задницу эту морскую романтику.

     Луна выползла на небо час назад, но снаружи ещё довольно светло, часов десять, не больше. Ладно, пора заканчивать эту экскурсию.

     Я убрал в сумку трубку, стряхнул с запястья плесень и направился к лестнице, ведущей к каютам офицеров.

     Всего кают было восемь: по четыре с каждой стороны довольно широкого коридора. Начать я решил с конца, с тех, что были расположены у кормы. На резной двери левой каюты – изображение чёрного кота. Вот так, никаких тебе русалок и осьминогов. И да – тот, кто его вырезал, несомненно, был мастером. Животное сидело, обернув лапы хвостом, и вопросительно смотрело на каждого, входящего в капитанскую каюту. То, что командир корабля проживал именно здесь, можно было понять по богатому убранству и огромной, достаточно хорошо сохранившейся карте, что висела на противоположной стене. Кроме неё,сохранился только прибитый к полу массивный письменный стол и капитанский сундук, который, в отличие от сундуков матросов, был оббит широкими медными пластинами. Остальные предметы обстановки: кровать, стулья и шкаф – пришли в полную негодность из-за влаги, что проникала сюда сквозь выбитые окна.

     Сам капитан тоже был здесь. Правда, не целиком, а только некоторые его части. Вот ведь странно. Большая часть экипажа рассталась с жизнью там, где отдыхала. Матросы в больших помещениях с сохранившимися обрывками гамаков, офицеры вот – в каютах. Смерть пришла к ним ночью, и она случилась внезапно? Скорее всего, так и есть. Блин, а ведь мне тоже не мешало бы сегодня поспать. Впрочем, если на этом корабле действительно что-то есть, то оно вряд ли выше трехсотого уровня. «Так что переживать особо не стоит», – подумал я, затем оттолкнул ногой массивный бронзовый подсвечник, наклонился и дотронулся до черепа. Харт! У меня все-таки ещё теплилась надежда, что я найду тут ответы на некоторые вопросы, но нет... Ещё одна редкая сабля, в этот раз уже на двухсотый уровень, редкий же кожаный ремень с украшенной якорем пряжкой, бронзовый ключ и пять золотых монет – вот и все, что добавилось к бесполезному хламу. В ящиках стола нашлись куски сгнившей кожи и две нормально сохранившиеся пергаментные тетради. Одна из них была заполнена таблицами с какими-то непонятными цифрами, а вот вторая оказалась судовым журналом. Я пролистал его, прочитал последние записи, захлопнул и убрал обе тетради в сумку. Облом, однако. Ничего интересного. И да, я был прав – это пираты, а судно называлось «Альдена». Пятьдесят девять лет назад они, двигаясь вдоль северного побережья Эрантии, обошли остров Беркос. Через сутки после этого остановили купца, забрали слитки – те, что я нашёл в хранилище. Среди добычи оказалась также шкатулка из истинного серебра, двести кувшинов оливкового масла и портрет какого-то Дагона. Затем корабль отправился в сторону Западного Побережья… и на этом история заканчивается. Более поздних записей и вообще чего-либо, представляющего для меня интерес, в журнале не было. А читать его просто так, как приключенческий роман, неохота. Может, потом? У меня сейчас и своих собственных приключений выше крыши, и они намного интереснее.

     Еще, конечно, можно предположить, что в той шкатулке, которую они забрали,хранилось что-то жуткое. Оно потом вылезло и отправило всех этих бравых ребят в Серые Пределы, да только вряд ли. Если бы она была запечатана, капитан бы об этом написал, если нет, то её открыли бы ещё на борту ограбленного торговца, и о содержимом тоже бы написали. К тому же такого количества кувшинов ни с маслом, ни без масла на корабле нет, и в момент гибели команды не было, портрета, о котором упоминалось в журнале, я тоже, к слову, пока не нашел. Они, конечно, могли находиться в оставшихся семи каютах, но это вряд ли. А значит, их куда-то успели реализовать. Может, и шкатулку тоже?

     Я вздохнул, отошёл от стола и направился к сундуку, уже не особо веря в удачу. Примерно метр на полтора, мне до колена. Выглядит достаточно внушительно. Дубовые доски под действием влаги потемнели, но на них практически не появились трещины. Медные пластины, которыми он был окован, покрылись лазурно-голубой патиной. Я вытащил найденный на теле капитана ключ, сунул его в замочную скважину и медленно провернул. Замок согласно щелкнул, я на всякий случай убрал ключ в сумку, откинул крышку и заглянул внутрь. М-да...

     Двадцать одна золотая монета в кожаном мешочке, медная подзорная труба, пустая шкатулка из истинного серебра и личные вещи капитана. Шкатулка, наверное, как раз та самая, о которой написано в журнале. Зато теперь хоть ясно, что на корабле ничего для себя интересного я не найду.

     Я забрал золото, шкатулку и трубу, захлопнул сундук, разогнулся и огляделся. Удивительное дело, но на стенной карте ни клочка плесени. Видимо, какой-то заговоренный пергамент. Мгновение поколебавшись, я срезал ее со стены,сложил, убрал в сумку и только после этого направился к выходу. Такие вещи оставлять не стоит. Вот выберусь из всех задниц, в которые залез, и добавлю ее себе в меню. Кто знает, может быть, когда-нибудь и мне пригодится карта северо-западного побережья Карна?

     В двух следующих каютах я ничего интересного не нашёл, а вот в третьей на стене, над прибитым к полу столом, висел портрет хмурого лысого мужика. Дагон, надо понимать? Знать бы ещё, кто это и какого хрена его портрет делал на ограбленном пиратами корабле? Какой-то раритет?

     Я внимательно всмотрелся в изображение и в восхищении замер. Просто нет слов! Это же, блин... Как же классно, что я сюда попал! И плевать на все эти загадки, я бы и год плавал, слушая этот долбаный скрип, чтобы только заполучить себе такую картину!

     На мужчине была надета чёрная атласная сорочка с расстегнутыми верхними пуговицами. Дом, в котором он находился, стоял на воде. Стены сплетены из тростника, небольшая тумба возле раскрытой двери, через которую заглядывает висящая над водной гладью луна. На тумбе лежат разноцветные раковины разных размеров и форм. Сам мужчина сидит, положив руки вместе с локтями на стол, и смотрит прямо перед собой так, что реально становится неловко. Словно я не картиной любуюсь, а без разрешения заглядываю в чьё-то жилище.

     Жесть! Я потряс головой, отгоняя наваждение, и улыбнулся. Спасибо вам, пираты, купцы и та непонятная хрень, что закинула меня именно сюда. В моей личной шкале ценностей эта картина перевесит десяток таких вот кораблей. Кстати, а кто все-таки этот Дагон? Может, бог какой? А то с меня станется, даже разгребая свои проблемы, влезть во что-то ещё. Или эта картина и есть цель моего пребывания здесь?

     Я быстро просмотрел летописи и облегченно вздохнул: никакого Дагона там не упоминалось. Это, конечно, не значит, что картина не является тем, из-за чего я сюда попал, но чем меньше во всем этом деле богов, тем спокойнее. Портрет не подписан, однако на нем явно изображен благородный. Сорочка с орнаментом, перстень с крупным сапфиром на пальце, — простые смертные такое не носят. Может, какой-то прославленный морской разбойник? Ладно, сначала осмотр.

     Я огляделся и… ничего интересного для себя не нашел. В этой каюте, скорее всего, проживал корабельный алхимик или маг, о чем свидетельствовал нетронутый ржавчиной алхимический стол и разбросанные по полу склянки. Содержимое сундука только укрепило мои выводы, поскольку в нем, кроме пяти золотых монет и личных вещей погибшего офицера, я нашёл два магических свитка для изучения Ледяного Копья и Натяжения Воды.

     Я уже собирался снимать со стены портрет, когда взгляд мой уловил едва заметное свечение в углу комнаты. Искорка была настолько слаба, что её получилось разглядеть, только когда мой фонарь выплыл на середину каюты. Подойдя, я подобрал с пола маленький круглый сапфир, не больше пяти миллиметров диаметром. «М-да, негусто...», – хмыкнул я и уже собрался убрать камешек в сумку, когда Система подсветила мне небольшое колечко, что лежало у правой стены. Я подобрал это кольцо и внимательно его рассмотрел. Ничего особенного: узенький золотой ободок с едва различимыми буквами на внешней стороне, пустая оправа из четырёх тоненьких лепестков, один из которых обломан. Его, наверное, сняли с какой-то женщины, потому как мужчины не станут такое носить. Слишком уж оно изящное.

     Сфокусировав взгляд, я прочитал надпись на ободке: «Подобное забирает подобное». Очень, блин, информативное и глубокомысленное выражение. М-да...

     Ладно, в сторону лирику. Система подсветила его после того, как я подобрал камень, и не нужно быть Эркюлем Пуаро, чтобы связать одно с другим. Я осторожно вставил найденный сапфир в оправу, аккуратно сжал лепестки и в следующее мгновение отшатнулся от последовавшей за этим вспышки.

     Вами получено задание «Проклятие Кето».

     Тип задания: скрытое; уникальное.

     Уничтожьте Проклятие Кето.

     Награда: опыт, неизвестно.

     Вообще замечательно. Задание получено, и никого не волнует, хотел ты его брать или нет. Впрочем, фигуры на доске ведь тоже никто никогда не спрашивает. Всем наплевать, хочет пешка вставать под удар ферзя или нет. Хотя я, наверное, все-таки не пешка. Скорее, конь: скакать умею через головы, и стоять на недосягаемых для ферзей клетках. На этом и порешим. Успокоив себя таким образом, сфокусировал взгляд на кольце и удивлённо присвистнул.

     «Ожидание Ледды» [ПРОКЛЯТОЕ]

     Аксессуар; кольцо.

     Прочность 11 332/20 000.

     Легендарное, масштабируемое.

     Не требует уровня.

     Очень, блин, смешно... Ни бонусов, ни характеристик. Никогда даже и не слышал ни о каких проклятых предметах. Я ещё раз перечитал текст задания и задумчиво почесал правую щеку. И как же уничтожать это проклятие? Впрочем, есть у меня одна идея. Пагуба в помощь. Уничтожу кольцо, пропадёт и проклятие. Жаль, конечно, масштабируемый предмет, но надевать на палец эту дрянь или хранить ее в сумке я не намерен.

     Я положил кольцо на стол, над которым висел портрет, вытащил меч, размахнулся и... и в этот момент мужик на портрете вскинул руку в останавливающем жесте. Его лицо буквально перекосилось, рот раскрылся в беззвучном крике, отчаяние в глазах смешалось с чудовищной яростью. Охренеть! Я чисто интуитивно отшатнулся, подобрал с пола челюсть и медленно опустил меч. Дагон на картине уронил руку на стол, за которым сидел, облегченно вздохнул и отрицательно покачал головой. Харт!

     — И это... что делать-то? – севшим голосом поинтересовался у него я, как только ко мне вернулся дар речи.

     Не, ну с картинами в Арконе определённо что-то не так. То фильмы показывают, то мужики какие-то пугают. Повесишь такую у себя в спальне, а из неё ночью или вылезет что-нибудь, или советы прямо из рамки давать начнёт на тему — с кем, как и в каких позах ты должен это самое... И покивает еще потом одобрительно – если, конечно, послушаешь.

     Тем временем Дагон, который, судя по всему, правильно понял мой вопрос, кивнул на кольцо и потом на меня.

     – То есть ты предлагаешь мне это забрать? – на всякий случай переспросил я.

     Он посмотрел на меня, как на идиота. Ну да... Я вздохнул, взял со стола кольцо и убрал в сумку. Задание-то все равно не отменить, а без кольца его выполнить не получится. Не, но какой облом! Раскатал губы на картину... Придурок! Я теперь к ней даже прикасаться не буду, от греха. Вот всегда так... Я сунул меч в ножны, поднял взгляд на Дагона и вздохнул.

     — Ну, в общем, счастливо тебе тут повисеть, — кивнул я портрету.

     Дождавшись утвердительного кивка, напоследок окинул каюту взглядом и пошёл к двери, хрустя подошвами сапог по рассыпанному повсюду стеклу и чувствуя направленный мне в спину спокойный изучающий взгляд.

     Заглянув в оставшиеся комнаты и ничего там не обнаружив, я отправился на палубу, размышляя о происшедшем. Собственно, думать об этом я начал сразу, как покинул каюту судового мага, да вот только ничего путного в голову не лезло – кроме того, что проклятое колечко как-то связано с сидящим в картине мужиком. Готов даже деньги поставить на то, что все случившееся на корабле произошло именно потому, что из оправы в кольце выпал камень. По логике вещей, картину должен был забрать капитан, но можно предположить, почему она оказалась именно в каюте корабельного мага.Тот, видимо, понял, что портрет не простой, и забрал его себе. Но почему тогда не убрал в сундук, а повесил на стену? Ценитель прекрасного, или так было безопаснее? Бред! Если бы он чувствовал опасность, то вообще не стал бы брать картину на корабль и запретил бы это делать остальным. Будем считать, что он просто знал, как с ней нужно обращаться.По аналогии с гранатой, которая сама по себе достаточно безобидная штука, однако вряд ли кто-то доверит взрывчатый боеприпас ребенку.

     Хорошо, тогда второй вопрос: откуда у мага взялось кольцо? Оно все-таки лежало в той шкатулке или было у него до того, как пираты захватили этот портрет? Но по идее, если бы кольцо было в шкатулке, то и шкатулка была бы у мага. Впрочем, маг мог посчитать, что оно безопасно, и просто забрать его себе как часть добычи. Ладно, это все равно не важно. Что еще? А вот дальше начинается задница. Нужно снять проклятие какого-то Кето с кольца, не уничтожая последнего. Так, а кто такой этот Кето? Я остановился, открыл летописи и… выматерился.

     Кето — богиня морской пучины, а также чудовищ, обитающих в этих пучинах. Внешность, уровень, особенности -- неизвестны.

     Ну да, не шахматист Петросян, а футболист Акопян, и не тысячу, а десять тысяч, и не рублей, а долларов, и не в лотерею, а в карты, и не выиграл, а проиграл. Короче, Кето – это, как минимум, не мужик. И мать же его так! Я опять связался с какой-то богиней! Интересно, она обрадуется, когда я сниму ее проклятье? Впрочем, пофигу. Как-нибудь переживет. Почему-то мне кажется, что, не сняв его, я так и буду плавать на этой посудине до старости. «Летучий голландец» местного разлива, блин, и Рома в роли Филиппа ван Дер Деккена. Жаль только, мыса Доброй Надежды в этом мире еще нет, но за миллион лет, может, и появится?

     Шутки в сторону! Я сделал глоток из фляги и продолжил свой путь. Спать хотелось неимоверно, а все эти загадки оставлю до утра.

     Выбравшись на палубу, я на мгновение замер, подставив лицо свежему ветру. Ночь полностью вступила в свои права. Небо из-за мириадов усеявших его звезд казалось огромным светящимся куполом. Медленно плыла над водой луна, плескала в борта вода, тихо скрипели снасти. И да – теперь я хорошо понимаю моряков. Ведь такую красоту и умиротворение познать дано далеко не каждому.

     Ладно, пора спать. Если что-то случится, я обязательно проснусь. Да и в любом случае без сна долго мне не протянуть. Пройдя на корму, я расстелил на палубе плащ, лег на него и сразу уснул.

     Я открыл глаза и обнаружил, что стою на воде. Инвентарь недоступен, оружия нет, на мне подаренный Треис камзол.Под ногами дорожка лунного света, а по ее краям и за моей спиной клубится непроглядная тьма. Назад и вбок пути, как я понимаю, нет. Ну не очень-то и хотелось. Вымораживает другое – мне поспать-то вообще когда-нибудь дадут? Сначала закинуло на какой-то плавучий гроб, потом мужик непонятный напугал, кольцо проклятое всучили вместе с заданием, и теперь, мать его, еще и по воде надо ходить? Возмущаться я, понятное дело, могу до второго пришествия того, кто на самом деле ходил по воде, а отдохну, скорее всего, только когда отправлю Чейни на прокачку с тридцатого уровня. Сейчас делать нечего, да и отступать некуда, значит, будем соответствовать.

     Интересно, а кто-нибудь вообще задумывался, что стоять на воде не двигаясь можно, только если эта вода – болото? Умные моряки меня, конечно, поправят, заявив, что и в море бывает штиль. Только пусть умничают где-нибудь в другом месте, потому как в этом конкретном море его не было – по крайней мере, сейчас. Небольшие волны, высотой сантиметров тридцать, прикольно так перекатывались под ногами,и я чувствовал себя пацаном, забравшимся на карусель. Ладно, потом буду смеяться, а то как бы плакать не пришлось.Я глянул вверх, убедился, что небо и звезды на месте, пожал плечами и двинулся вперед, стараясь наступать на гребни попутно двигающихся волн. Можно было и постоять: подождать, куда вынесет – но идти оказалось даже прикольнее. На ходу, к тому же, лучше думается, хотя тут и думать нечего – мысли мне с дороги свернуть не помогут.

     Минут через пять я заметил идущую мне навстречу девушку. Плавно покачивая бедрами, она шла по волнам легкой грациозной походкой. Фигура у незнакомки была что надо: в меру широкие бедра, узкая талия, стройные ноги. Луна висела у нее за спиной,и лица я различить не мог – только силуэт. Ну, подойдет поближе – посмотрим. Со стороны мы, наверное, представляли собой довольно забавное зрелище. Два идущих по воде навстречу друг другу человека. Ну, или не человека, да какая, в пень,разница! Опасности я не чувствовал, однако старался держаться настороже. Впрочем, случись что, вряд ли мне это чем-то поможет. Драться без оружия и брони – не самый лучший вариант.

     Когда идти оставалось метров пятнадцать, на её лице вдруг вспыхнули багровым светом глаза, а за моей спиной словно включили прожектор. Жуткие, покрытые уродливыми наростами тело и лицо, обрывки чешуи, растянутый в чудовищной ухмылке рот. Идущая навстречу тварь резко ускорилась и прыгнула на меня. В темноте блеснули оскаленные клыки, я на автомате ушёл во встречный перекат и... проснулся.

     Харт! Я пару раз глубоко вздохнул, сел, вытер выступивший на лбу пот и огляделся. Все тихо. Вытащив из сумки фляжку, сделал пару глубоких глотков и покачал головой. Поспать мне сегодня вряд ли дадут, а вот заикой сделают гарантированно.

     Убрав фляжку в сумку, я поднялся и на все ещё дрожащих ногах направился к борту, пытаясь сообразить, кто же это мог быть? Впрочем, вариант у меня только один – Кето. Богине присниться мне – раз плюнуть, но на хрена тогда ей этот концерт? Могла бы объяснить по-человечески. Хотя... Блин! А если это сон-предупреждение, и никакая Кето тут ни при чём? Что-то должно произойти вот прямо сейчас? Но тогда...

     Я подошёл к борту, внимательно посмотрел на океан и... похолодел. На судно надвигалась огромная чёрная тень. Размером с полкорабля, чудовище плыло у самой поверхности воды, целеустремленно работая щупальцами. Красная полоска над тушей, шестьсот восемьдесят шестой уровень и одиннадцать с половиной миллиардов ХП выглядели приговором мне и этому кораблю, который уже не казался таким уж большим. Помимо щупалец, тварь имела пропорциональное человеческое тело и руки. Прямо ведьма из диснеевской «Русалочки». Звали её Архана.

     В первые мгновения меня буквально накрыло волной первобытного ужаса. Все эти боссы, Темные боги, спутники Проклятого – ничто в сравнении с тем,что я видел сейчас.

     Наверное, в каждом человеке на генном уровне заложен страх перед чудовищами из глубин океана. Он есть и во мне, но я не человек, а ярость сильнее любого страха. Когда сознание прояснилось, я попытался сообразить, что, собственно, могу сделать в этой ситуации? Почетное отступление отметаем сразу: не знаю я, в какую сторону плыть, да и не уплыву от этой медузы. «Может, она тут случайно? Плывет по своим делам, и ей дела нет до старого сарая, что качается на волнах прямо по курсу?» – с некоторой надеждой подумал я и обреченно вздохнул. Ну да, конечно… Сейчас проломит башкой борт, проглотит барахтающегося в воде демона и тогда уже поплывет по этим своим делам. Хоть бы пушка какая на этом корыте была! А то как мне ее иначе-то убить? Я по воде только во сне ходить умею…

     Когда до судна оставалось метров двадцать, Архана ускорилась и, вынырнув из воды, лапами уцепилась за борт. За мгновение до этого я, понимая, что сейчас отправлюсь в подводное плавание, Прыгнул к ближайшей мачте и крепко за нее ухватился. Корабль резко накренился, раздался оглушительный треск, и над краем борта показалась огромная уродливая морда. Скорее жабья, чем человеческая, жуткие язвы на коже, выпученные, как у морского окуня, глаза, полный рот острых, как иглы, зубов... Нет, ни разу не Урсула из «Русалочки». На нее эта тварь походила, как зомби на мисс Вселенную.

     Архана тем временем повисла на носовой части корабля, но, несмотря на то, что до неё было метров пятнадцать, я едва не задохнулся от нестерпимой вони. В десяти метрах от меня через борт, с треском ломая перила, поползли толстые змеи щупалец. Одновременно с этим чудовище запрокинуло голову, и над морем пронёсся жуткий пронзительный вой. Дыхание перехватило от ужаса, голова пошла кругом так, что я едва не выпустил мачту. Впрочем,ярость вновь оказалась сильнее страха, и я, тяжело дыша и мысленно матеря эту тварь, лишь крепче вцепился в торчащий из палубы обломок.

     Внезапно вой захлебнулся булькающим хрипом. С чудовища слетела треть ХП. Конвульсивно дёрнулись уже почти добравшиеся до меня щупальца, лапы твари разжались, и она рухнула в море, обдав меня с ног до головы тёплой соленой водой. Корабль неваляшкой качнулся так, что, не держись я за мачту, обязательно улетел бы за борт. Вообще удивительно, как эта рухлядь после такого все еще ухитряется держаться на воде.

     Примерно с минуту было относительно тихо, и я уже начал подумывать, что, может, оно и обойдётся, когда корабль содрогнулся снова. Плеснула за бортом вода, Архана вновь повисла на носу корабля, подтянула своё массивное тело, высунула из-за борта морду и нашла меня взглядом своих выпученных немигающих глаз.

     «Вот теперь-то мне точно звездец», – мелькнула в голове весёлая мысль. Хотя,может быть, она снова атакует ментально? Но нет… Помесь жабы и осьминога сообразила, что не стоит больше выть, и стала медленно втаскивать свою тушу на корабль, ломая лапами палубные доски и цепляясь за обнажившийся каркас. Под ее весом нос корабля опустился едва не до воды, корма задралась, и я почувствовал себя котенком на надувном матрасе, плавающем от берега метрах в ста, на который вдруг решил залезть его пьяный хозяин.

     «Сука!» – глядя на ползущее ко мне чудовище, прорычал я, и тут меня осенило. Это не я, а кольцо привлекло сюда эту тварь! Команда погибла из-за ее паскудного воя, маг упал на пол, камень выпал, и она ушла. Сейчас вернулась и уже не уйдет! Я же продамажил ее на треть, и теперь выкидывать кольцо или вытаскивать из оправы камень – бесполезно! Я могу сунуть его хоть Посейдону в задницу, но эта сука уже не отстанет!

     В этот момент чудовище щупальцем зацепилось за обломок второй мачты, затем рывком подтянуло тушу и попыталось меня достать. Ожидая чего-то подобного, я ушел на ют откатившимся Шагом, сполз по палубе и уперся ногами в обломок штурвала. Архана разочарованно взревела и поползла выше, а накренившийся еще больше корабль снова едва не зачерпнул носом воды. М-мать! Сейчас он опрокинется и…

     Я вытащил кольцо и с ненавистью на него посмотрел. Какого хрена не разрубил?! Еще этот лысый урод на картине!.. Что там на нем? «Подобное забирает подобное»? Тварное кольцо и лезущая по палубе тварь! «На, подавись, сука!» – я широко размахнулся и швырнул украшение Архане в морду… Следом за этим раздался чудовищный треск, корабль качнулся, меня ощутимо приложило о доски спиной, а палубу внизу затянуло клубами кислотно-зеленого дыма.

     «Неужели сдохла?!» – с надеждой подумал я, вглядываясь в тающий дым, когда окончательно понял, что судно не развалилось пополам, а просто приняло нормальное положение.

     Над кораблем повисла напряженная тишина, лишь волны еле слышно плескались за бортом и негромко поскрипывали уцелевшие снасти. Дым наконец развеялся, я вгляделся в темноту и… усмехнулся. В носовой части корабля, на уцелевших досках, раскинув руки, лежала полностью обнаженная девушка. Невысокого роста, хрупкая, с небольшой грудью и длинными золотистыми волосами. Лица отсюда было не разглядеть – голова повернута от меня, но и без этого все понятно… Ее уровень и количество ХП не изменились, правда, полоска над головой поменяла цвет с ярко-красного на зеленый и была сейчас заполнена целиком. А еще изменилось имя… Архана превратилась в Ледду, а я, получается, вернул принадлежащее ей кольцо. Оно сейчас лежало возле ее правой руки и едва заметно подсвечивалось Системой. «Ну, ошибся немного – с кем не бывает», – подумал я, поднявшись и направляясь к бессознательной девице. Надпись, видимо, намекала, что проклятие кольца заберет проклятие с этой подруги, ну или наоборот. Впрочем, уже не важно – пуля опять свистнула где-то рядом, и мне вот интересно, что будет, если я все-таки когда-нибудь провалю очередной этап? Вернусь на исходную или?..

     Девушка тем временем пришла в себя. Она медленно встала и удивленно посмотрела на ладони. Потом резко оглянулась, нашла взглядом кольцо, подняла его, быстро надела на палец и, вытянув перед собой руку, с улыбкой посмотрела на украшение. М-да… Женщина… Только что по палубе ползала, щупальцами размахивала, а увидела безделушку – и все, обрадовалась и успокоилась.

     Это я так – размышляю на нервной почве… Меня даже нагота ее не трогает ни разу. Настолько охренел от событий последних пятнадцати минут, что сейчас мне совсем не до ее прелестей. Забиться в какой-нибудь угол, высохнуть и влить в себя пол-литра успокоительного… М-да…

     Я остановился в десяти метрах от нее и стал ждать. Ледда еще секунд десять рассматривала свое кольцо, а потом наконец заметила меня, быстро подошла и, чуть склонив голову, всмотрелась в лицо. Девушка была очень красива: правильные черты лица, тонкая талия, бедра… Это именно она шла во сне мне навстречу, чтобы предупредить о появлении себя в реальности.Мы так простояли с минуту, затем Ледда улыбнулась и медленно протянула ко мне руку. Щеки коснулись ее тонкие пальчики, а уже в следующий момент она сорвалась с места, перепрыгнула через борт и рыбкой нырнула в воду. Занавес, блин!

     Я еще с минуту постоял, глядя ей вслед, потом пожал плечами, вздохнул и сел там, где стоял. Вытащил из сумки трубку, закурил, пару раз глубоко затянулся и задумчиво оглядел палубу. Нападение чудовища не прошло для корабля бесследно.Нос разворочен и зияет рваными дырами, перила снесены, но пробоин вроде нет – и ладно. К тому же каким-то волшебным образом исчезли все пятна плесени. Грибки передохли от воя чудовища или тут какая-то магия – не знаю и знать не хочу. Мне, если что, и с плесенью нормально жилось.

     Итак, что мы, по факту, имеем? Злая волшебница Кето заколдовала хорошую девочку Ледду вместе с её колечком... Ну да... а кольцо она по игровой и фентезийной логике, конечно, никак не могла хранить у себя и поэтому выкинула куда подальше. Маг пиратов нашёл украшение, но принцессу освободить не смог, и тут на корабль попал я. Все это, конечно, здорово, но, может быть, кто-нибудь скажет мне, почему чудовище не атаковало раньше? Кольцо лежало в шкатулке из истинного серебра? Десять раз оно там лежало! Шкатулка была пуста, и упоминаний о ее содержимом в журнале нет. Если поразмыслить, то нормальный разумный не будет вытаскивать из такой шкатулки то, что в ней лежит. Тот же Райнек ключ от могилы Аркама не доставал вообще, хотя прекрасно знал, что такое этот ключ.

     Если принять мою версию, то все оказывается довольно просто. Чудовище приплыло только тогда, когда в относительной близости от кольца оказался захваченный у торговцев портрет. Изображенный на нем Дагон – или муж, или отец освобожденной от проклятия девушки, а она, в свою очередь – одна из местных богинь. То, что уровень у нее не такой высокий – так она молодая, наверное, еще. По божественным, понятно, меркам. Моя Лита до семьсот пятидесятого прыгнула только из-за размера поглощенной мечом души Древнего бога. А то, что не слышал об этой Ледде никто – так не все боги есть в летописях, а эти вообще могут жить только здесь, на Древних Дорогах. Впрочем, Кето, чье проклятие я только что снял, судя по всему, есть и там, и здесь.

     Харт! Как же все сложно и непонятно!

     Так, что еще? Маг, у которого было проклятое кольцо, увидел портрет и, связав одно с другим (а местные-то знают, наверное, кто тут кому дочь и жена), решил обратиться к Дагону. Предложил освободить его женщину? Попросил в обмен какие-то блага? Об этом никто и никогда уже не узнает, но оно мне и не надо. Дагон пошел навстречу и позвал чудовище к кораблю, а маг, соответственно, лоханулся.

     И что мне дают эти знания? Ничего, кроме того, что нужно идти в каюту за наградой и готовиться к очередному переносу в очередную задницу. Вот сейчас докурю и пойду…

     Я выпустил сквозь зубы дым, задумчиво посмотрел на небо и на несколько минут забыл, где нахожусь. Как же странно, все-таки, устроены разумные. Нам почему-то кажется, что мы можем изменять мир. Брехня… На это не способны даже боги. Заводы, самолеты, ядерное оружие, замки, дворцы… но достаточно поднять взгляд, и сразу понимаешь, насколько это смешно…

     Луна все так же отстраненно-иронично смотрела на сидящего на палубе демона, тихо плескалась за бортом вода, ярко мерцали звезды. Если долго на них смотреть, то теряешь связь с миром, тебе начинает казаться, что ты куда-то летишь, но потом вдруг очарование пропадает, и ты в который раз возвращаешься на землю. Вот и сейчас так же…

     Я вздохнул, поднялся на ноги, убрал в сумку трубку и направился в каюту мага. Не стоит долго сидеть на палубе и смотреть на звезды – так и в философа превратиться недолго. А оно мне надо?

     В каюте все находилось на прежних местах.Стол у стены, над столом портрет, на портрете Дагон, вот только исчезло витавшее в воздухе напряжение. Впрочем, это только мои ощущения, и возникли они, возможно, потому, что я уже никакой подлянки не ожидал. Дагон смотрел на меня странно. Удивление в глазах бога смешалось с неверием. Так, наверное,учитель по математике смотрит на средненького, по его мнению, ученика, который неожиданно выиграл школьную олимпиаду. «Ну да, такой вот я интересный товарищ», – подумал я и, подойдя к столу, вопросительно посмотрел на изображённого на картине мужчину. Тот ещё некоторое время прикидывался портретом, а потом, справившись, видимо, с эмоциями, кивнул мне и усмехнулся. В этот момент в комнату, где он сидел, вошли две полностью обнаженные девушки. С одной из них – Леддой – я познакомился минут десять назад, а вторая выглядела её немного повзрослевшей копией. Мама и дочь. Теоретически они могли оказаться сёстрами, но я откуда-то знал, что это не так. В какой-то момент фигуру каждой из них окутало облако разноцветных искорок, и на богинях появились роскошные вечерние платья. Озерно-синего и темно-бирюзового цветов соответственно. Они встали по обеим сторонам от мужчины и положили ладони ему на плечи – так еще фотографы снимали семейные фото в старину. Как только это произошло, все трое приветливо улыбнулись, а мужчина стянул с пальца кольцо и кинул его на стол, за которым сидел. Украшение прокатилось до воображаемого края картины и, сверкнув сапфиром в свете магического фонаря, выпало из неё на стол в каюте мага. Одновременно с этим изображение на картине замерло, и она превратилась в обычный портрет. Впрочем, «обычный» ­– это я так, исходя из ситуации,говорю. За этот шедевр передрались бы все музеи того и этого мира.

     Задание «Проклятие Кето» выполнено.

     Вами получен новый уровень!

     Текущий уровень: 448

     Вам доступна одна единица очков таланта.

     Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.

     Вам доступно 3 единицыхарактеристик.

     Вами получено кольцо: «Благодарность Триады».

     Вами получен новый уровень!

     …

     Вами получен новый уровень!

     Текущий уровень: 450

     Вам доступно три единицы очков таланта.

     Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.

     Вам доступно 9 единицхарактеристик.

     Внимание! Вы обратили на себя внимание высшего существа. Бог Бурного Моря Дагон относится к Вам благосклонно. Отныне во время шторма вода никогда не перехлестнет через борт кораблей под Вашим командованием.

     Внимание! Вы обратили на себя внимание высшего существа. Богиня Спокойной Воды и Покровительница Моряков Лота относится к Вам благосклонно. Отныне скорость всех кораблей под Вашим командованием увеличена на десять процентов.

     Внимание! Вы обратили на себя внимание высшего существа. Богиня Попутного Ветра Ледда относится к Вам благосклонно. Отныне ветер всегда будет надувать паруса всех находящихся под Вашим командованием кораблей, даже в том случае, если он не будет попутным.

     Блин, а все-таки оно не зря! Я проводил взглядом системные строки, перевёл его на полотно и улыбнулся изображённым на нем богам. Потом быстро подошёл, аккуратно снял картину со стены, бережно убрал её в сумку и облегченно выдохнул. Все! Она моя, но любоваться буду потом, а теперь уже можно забирать кольцо. До получения награды за задание Система меня не может никуда перенести. А если бы забрал кольцо первым – возможно, остался бы без картины.

     Магический свет завораживающе поблескивал на гранях крупного синего камня квадратной формы. Украшение было выполнено из чёрного железа, я подобрал его со стола, сфокусировал взгляд и выдохнул.

     Благодарность Триады

     Аксессуар; кольцо.

     Персональный предмет.

     Прочность 24 184/25 000.

     Артефакт

     Не требует уровня.

     Скорость, маневренность и прочность всех находящихся под Вашим командованием гражданских судов и военных кораблей увеличены на десять процентов.

     М-да... Теперь я точно без куска хлеба не останусь. Как все закончится, буду эскадры водить по морям. И плевать, что не знаю, где на корабле находятся шканцы. Не адмиральское это дело – помнить всю эту морскую фигню.

     Ну а если серьёзно, то колечко реально бесценное и... бесполезное. Четвертый артефакт в моей коллекции. Два кольца, меч и кабан. Мрак, конечно, легендарный, но для меня он дороже любого артефакта.

     Я вздохнул, повернулся к двери и вдруг сообразил, что все ещё нахожусь на корабле. Что за хрень? Я что-то тут ещё не сделал? Впрочем, Харт с ним, утром подумаю на эту тему, а сейчас спать, спать и еще раз спать! Мгновение поколебавшись, я снял одно из гномьих колец и надел вместо него подарок морских богов. Если вдруг надо куда-то доплыть, то так я, по крайней мере, сделаю это быстрее.

     Однако потрясения на сегодня ещё не закончились. Поднявшись на палубу, я увидел, что нахожусь здесь не один. На корабле хозяйничали скелеты. Голографические проекции скелетов, если быть точнее. Без полосок над головами, уровней и остатков одежды. Они размахивали руками, ставили полупрозрачные паруса на две точно такие же мачты и так были увлечены своей работой, что на меня не обращали никакого внимания. Уже поставленные паруса раздувались под ветром, и всем вокруг, включая меня, было плевать, что раздуваются они ему навстречу. Ну да Системе положить на все эти глупые условности. К тому же у меня есть благословение богини Попутного Ветра, а оно, разумеется, важнее всех законов физики, что бы там Фантик ни говорил.

     Я ещё с минуту разглядывал творящийся на палубе сюрреализм, затем усмехнулся и направился на ют, размышляя: а какого, собственно, хрена? Вариант тут всего один: Система по каким-то причинам не могла меня отправить в точку выполнения задания, а прибыть я туда должен в строго определённое время. Старое корыто нужной скорости обеспечить не могло, и тут ей под руку попали боги с их непонятными разборками. В итоге боги ушли, но разлитая при их появлении сила подняла призрачных скелетов и даже уничтожила плесень. Ну, плесень к делу не относится, но тем не менее. В результате всего этого Рома все-таки превратился в ван Дер Деккена, и теперь судно не плывет по морю, а очень даже идет. Жаль только, «порулить» вряд ли дадут.

     Я с сомнением во взгляде посмотрел на стоящего возле штурвала скелета и улыбнулся. Ну да и хрен с ними. С пассажира зато меньше спроса, и спать он может тогда, когда захочет, и без чьего-либо разрешения. Я напоследок оглядел свой корабль-призрак, расстелил на палубе плащ, лёг на него и сразу уснул.

     Проспал я, судя по всему,до полудня. Солнце стояло в зените, и его лучи, пробиваясь через гущу висящих над морем облаков, освещали унылую картину разрушений. Если ночью корабль выглядел загадочно, то сейчас он походил на старого больного пса, которого хозяева выкинули умирать на улицу. Скелеты исчезли, но судно все равно достаточно бодро двигалось против ветра в сторону показавшихся на горизонте гор.

     Я быстро позавтракал, потом прошел на нос и, усевшись возле сломанных перил, вытащил из сумки фляжку с кофе. Сделав пару глотков, завернул крышку и поднял взгляд на покрытые снегом вершины. Эти горы… Непонятно, сколько до них еще придется плыть, но не это главное. Древние Дороги в какой-то мере являются отражением мира, и, если верно это мое предположение, то горы на горизонте называются Крайтскими. С запада на восток можно плыть только к ним. И что-то я подозреваю, что меня не к гномам в гости несет. Не знаю, есть ли вообще гномы в этом измерении, но, даже если и есть, то что, скажите, я там забыл? К дроу мне тоже не нужно, а раз так, то в конце пути я увижу творение своих рук — ту самую долину, к которой уже полгода иду.

     Я сделал еще глоток из фляжки и усмехнулся. Скоро мы увидимся, Чейни. Вот доплыву и посмотрю, как вы там все устроились.

     То, что Лазурная Долина изолирована от внешнего мира, совсем не означает, что туда невозможно попасть. Особенно мне. Я вообще в любую задницу тут могу влезть, используя кровь Белого Дракона вместо вазелина. Возможно, место обитания Чейни и компании – обыкновенный данж, однако мне бы этого очень не хотелось. Из данжа выйти нельзя, а я сомневаюсь, что в одиночку смогу противостоять всем этим уродам. Впрочем, никто меня и не спрашивает. Нет, конечно, есть вариант: спрыгнуть в море и утонуть, но вряд ли это получится. Если для моего двадцатипроцентного ускорения Система привлекла аж целых трех богов, то уж у нее обязательно найдётся тот, кто вытащит меня из моря за шкирку, отряхнет и усадит обратно на палубу. Да и не собираюсь я никуда спрыгивать, мне и самому интересно знать, куда меня все-таки несет.

     Метрах в пятидесяти по курсу из воды вдруг выпрыгнула здоровенная рыбина,следом показался огромный плавник, мелькнула широкая чёрная спина,и неизвестное чудовище устремилось за своей ошалевшей от страха добычей. Я ещё несколько мгновений смотрел на воду, потом оглянулся, остановил взгляд на обломках мачт и грустно вздохнул. Синее море, чудовища, горы и старый пиратский корабль с кучей скелетов... Почему все это происходит с нами только тогда, когда мы вырастаем? Впрочем, сказка остаётся сказкой даже для некоторых взрослых. И как же хорошо, что я в свою все-таки смог попасть.

     Весь следующий день мне реально нечем было заняться. Я распределил таланты, перебрал инвентарь, а все остальное время просто сидел и читал летописи. К вечеру, когда горы заметно приблизились, а на палубе вновь стали появляться скелеты, я расстелил плащ и завалился спать. Уж не знаю, что там меня впереди ждет, но выспаться в любом случае не помешает.

     Я проснулся и первые мгновения не мог сообразить, где нахожусь. В воздухе витал запах гнилого дерева, а вокруг горели яркие разноцветные огни. В памяти тут же всплыли события последних дней, я поднялся на ноги и удивлённо оглядел своды огромного подземелья, из стен и потолка которого торчали скопления крупных светящихся кристаллов. Неровные стены пещеры, где плыл корабль, пересекали глубокие трещины. Ее ширина составляла около сорока метров, и примерно столько же — высота. Скелетов не было – на дворе уже, видимо, утро,и они разошлись по каким-то своим делам. М-да… А меня, значит, в пещеру... Хотя, чего я, блин, удивляюсь? Лазурная Долина лежит где-то в глубине гор, а поскольку самолетов тут пока не придумали — придётся плыть.

     Странно все это. Когда я её рисовал, никаких входов-выходов не планировалось. Помнится, что я ещё тогда пытался объяснить глупость этого предприятия заместителю Чейни – Джеку МакЛейну, но получил за это втык и молча отправился дорисовывать. Может, меня и впрямь не в долину несет? Там ведь из воды – только озеро в центре. С другой стороны, вытекающую из скал реку нарисовать несложно. Да и чего я, собственно, заморачиваюсь? Доплыву до места и там узнаю.

     Все кристаллы на стенах и потолке были вытянутой формы. Некоторые из них достигали трехметровой длины, а их скопления напоминали огромных светящихся ежей. Цвета – от светло-желтого до фиолетового. Они торчали в самых разных местах на примерно одинаковом расстоянии, и каменный тоннель, по которому плыл корабль, походил на гигантскую елочную гирлянду. Именно такое сравнение первым пришло мне в голову после пробуждения. Некоторые «ежи» росли в глубоких нишах, встречающихся по обеим сторонам тоннеля, и я мог бы Прыгнуть к любому из них, но делать этого, разумеется, не собирался. Как-то неохота торчать тут миллион лет в ожидании следующего корабля.

     Не зная, чем себя занять, я позавтракал, выпил почти целую фляжку кофе, потом прошёл на нос и, усевшись на краю борта, принялся ждать. Часа три ничего интересного не происходило, потом кристаллы впереди вдруг закончились, а спустя четверть часа корабль вошел в висящее над водой облако тьмы.

     Лазурная Долина. Техническая локация. Респаун отключён. Уровень локации: нет.

     В следующее мгновение плечи придавила невыносимая тяжесть, по ушам ударил чудовищный шум, перед глазами на пару секунд стало темно, поясницу прострелила боль, а ещё через секунду чудом уцелевший корабль вырвался из-под падающей воды и поплыл дальше, оставляя за кормой грохот низвергающегося со скал водопада.

     Харт! Я быстро разбил на поясе лечилку и поднялся, выкашливая попавшую в легкие воду и мысленно матеря хитрожопость некоторых товарищей. Эти уроды замаскировали вход в долину под водопад! Будь у меня чуть меньше ХП — я бы тут и остался. В реале такое не пережить, а так хоть четверть жизни осталась — и ладно. Ещё хорошо, что сидел на носу, с кормы меня попросту смыло бы. Впрочем, все уже позади.

     Прокашлявшись, я посмотрел на висящее над горами солнце, окинул взглядом теснящиеся вдоль реки деревья и задержал его на царящей над местностью цитадели. Ну здравствуй, творение моих рук!

     Реку им все-таки дорисовать пришлось. Течение из-за водопада заметно ускорилось, и судно быстро двигалось к озеру, находящемуся в самом центре локации. Впрочем, рекой дело не ограничилось. Куда-то исчезла деревня, что должна была стоять неподалёку от цитадели. Других поселений я отсюда видеть не мог, но, по ходу, рисовал я их тогда только для отвода глаз. Поморщившись от назойливого писка, глянул в системный лог, прочитал спамящееся каждые десять секунд сообщение и выдохнул:

     Внимание всем находящимся [3] в локации игрокам! Лазурная Долина будет уничтожена! Из-за отменённого администрацией игры респауна нахождение в локации в момент её уничтожения повлечёт за собой потерю Вашего персонажа.

     Оставшееся время: 03.18.39.., 03.18.38..., 03.18.37...

     Через три часа все здесь исчезнет! Я быстро открыл меню и выдохнул. На этот раз уже облегченно. Я могу уйти! Или прямо в море, по которому плыл, или на одну из площадок с кристаллами, но плевать! Это в любом случае лучше окончательной смерти.

     Я вытащил иконку Направленного портала на активную панель, а затем, стиснув зубы и тяжело дыша, переждал захлестнувшую меня волну ненависти. Какие же твари! В локации всего три игрока, включая меня! Остальные убиты и уже не оживут никогда. Чудовище избавляется от свидетелей. Долина исчезнет, и оно вырвется на свободу. И теперь понятно, почему меня ускорила Система. Она ведь ничего и никогда не делает просто так!

     Поскольку никаких заданий у меня не появилось, я просто стоял на носу и молча разглядывал окрестности. Река, по которой сейчас плыл корабль, была неширокой. Вода в ней ярко-синего цвета, такого же, как и в раскинувшемся впереди озере. Отсюда пока что не видно, до него ещё плыть километров пять, но я прекрасно помню цвета того, что когда-то рисовал. Озеро тут круглое, диаметром чуть больше двух километров. Цитадель, которую как раз видно прекрасно,стоит в четырёх сотнях метров от него на огромном плоском холме. Массивные восьмиугольные башни, двенадцатиметровые стены, квадратные стальные ворота. Со стороны оно, конечно, выглядит внушительно, однако встречал я укрепления и покруче.

     Склоны холма поросли диким кустарником, ворота распахнуты настежь. Обитающим здесь людям на оборону, судя по всему, было положить, поскольку воевать тут не с кем.Зачем тогда вообще эта цитадель потребовалась? А вот хрен его, если честно, знает. Наверное, ради средневекового антуража. Только не думаю, что все оно так просто. Все-таки есть тут что-то, ради чего на стороне Чейни выступил Вилл. И хорошо, что это «что-то» уйдёт из мира вместе с этим поганым, по своей сути, местом. Конечно, очень жаль погибших здесь соотечественников, но я им уже ничем не помогу. Могу только отомстить...

     До озера корабль плыл меньше получаса, и, когда река наконец закончилась, я оглядел открытое водное пространство, остановил взгляд на серой каменной пристани и усмехнулся. Шесть прогулочных яхт никак не укладывались в общую картину Средневековья. Покрашенные в разные цвета, не длиннее десяти метров каждая, они стояли попарно: по обеим сторонам пирсов в дальней части пристани. Корабль, словно прочитав мои мысли, изменил курс и тоже направился к причалу. М-да.

     Интересно, что случилось бы, приплыви такое суденышко в порт Сан-Франциско? Какая бы там собралась толпа? Здесь толпы не было, на пристани, опустив голову и закрыв ладонями лицо, сидел всего один человек. Игрок-маг первого уровня по имени Умник. На нем – только до боли знакомые рубаха и штаны, сшитые из серой мешковины. Посоха я не увидел: видимо, этот Умник где-то его оставил.

     Я на всякий случай перекинулся в форму и, спустившись на среднюю палубу, встал за квадратной надстройкой, чтобы до поры не светиться.

     Парень так и сидел, ничего не видя вокруг, когда корабль подошёл правым бортом к пристани и, оглушительно заскрипев, волшебным образом остановился. Услышав треск, маг поднял голову и раскрыл от удивления рот. Затем поднялся, подбежал к краю пристани и запрыгнул на борт. Увидев меня, он замер, лицо его исказилось от ужаса. Парень что-то неразборчиво промычал, сделал шаг назад и упал пятой точкой на палубу.

     М-да…В фотомодели мне путь заказан давно. Однако нужно что-то делать, в таком состоянии он ничего не расскажет. Я продемонстрировал ему пустые ладони и как можно приветливее произнес:

     — Все в порядке. Я такой же, как ты, игрок.

     Парень быстро-быстро закивал и, суча ногами и отталкиваясь от палубы ладонями, пополз в противоположном направлении. Похоже, не уловил благожелательности в голосе, а быть может, просто не расслышал слов. Это начало уже утомлять, поэтому я вытащил из сумки кожаное ведро и со словами: «Да приди ты в себя, придурок!» -- окатил его с ног до головы ледяной водой.

     Помогло! Умник,опершись о палубу, вытянул в мою сторону трясущуюся руку и просипел:

     – Ты… ты же… Но как? Ты тоже не можешь выйти из игры?

     По ходу, он тут реально свихнулся. Видя, что никакая опасность мне не грозит, я сменил форму и со вздохом пояснил:

     – Уже полгода из игры не может выйти никто! Мы все умерли в той жизни, понимаешь? Этот мир для нас теперь такой же реальный, как и тот. Ты жив здесь, и я жив. Если перестанешь тупить, я смогу тебе помочь.

     Маг снова закивал, потомзачем-то похлопал себя по несуществующим карманам, понял, что там ничего нет, и наконец поднялся на ноги.

     – Что здесь происходит? – вытерев рукавом лицо, спросил он. – И кто меня сюда засунул?

     Он тут проторчал полгода и не знает, чтопроисходит?! М-мать! Кто тут больной?! Я пару раз вздохнул, успокаиваясь, и, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, спросил:

     – Тебя как зовут?

     – Генри… Генри Стюарт.

     – А меня Роман, – кивнул ему я. – Очень приятно. А теперь быстро и без вопросов расскажи мне, что с тобой произошло. Подробно. Все вопросы задашь, когда мы отсюда свалим.

     – Я… сам не знаю, – отрицательно покачал головой парень. – Работал в корпорации, которая сделала эту игру. Возвращался вечером из «Марракеша»… Потом темнота… Очнулся уже здесь, на территории крепости. Персонаж не мой… даже имя не то. Два мужика меня схватили, надели на голову мешок и кинули в подвал…

     – «Марракеш» – это тот, что на О’Фаррелл-стрит?

     – Да, – кивнул Генри, – ты знаешь?

     – Знаю, продолжай, нет времени.

     – А что продолжать? – пожал плечами он. – Просидел я в этом подвале часов пять, потом все вокруг затряслось, одна из стен рухнула, и я потерял сознание. Пришел в себя. Выбрался по обломкам, а там… – Парень всхлипнул и указал рукой на цитадель. – Там кости, очень много, большинство разгрызены. Словно кто-то их убил, а потом жрал. Я как увидел – сразу сюда побежал. Тут вода... но лодку взять не смог, замки везде.

     Однако... Это какой-то развод, или он и впрямь полгода без сознания провалялся? Но почему до сих пор жив? Я кинул парню приглашение в группу, дождался, пока тот его примет, потом на правах командира проверил экипировку и в недоумении покачал головой. Его персонаж действительно первого уровня. Навыки заблокированы, экипировка стартовая, характеристики распределены так, как когда-то у меня. Но почему он жив, когда все остальные мертвы?!

     – Что-то не так? – осторожно поинтересовался Генри.

     – Все не так, – не переставая посматривать по сторонам, ответил я. – Ты полгода провалялся в отключке, и тебе почему-то сохранили жизнь. Чейни закинул меня в игру одновременно с тобой, но...

     – Ты знаешь Адама? – ошарашено выдохнул парень.

     – Знаю. Дал ему в морду на учебе в Риц-Карлтоне.

     Услышав мой ответ, Генри наморщил лоб, потер подбородок, потом ткнул в меня пальцем и выпалил:

     – Kozhevnikov... Roman Kozhevnikov!

     – Он самый, – усмехнулся я. – А теперь говори, в чем провинился ты?

     Парень как-то сразу сник, опустил глаза, сокрушенно вздохнул и насупился.

     М-мать! Сейчас он замкнётся, и хрен я чего узнаю. Вообще удивительно, что он пока не до конца осознал, что той жизни уже нет. Видимо, страх перед неизвестным «разгрызателем костей» оказался гораздо сильнее шока от произошедшего.

     – Говори! – стараясь не дать ему опомниться, поторопил я. – Все, что было там, уже не важно!

     Генри медленно поднял на меня взгляд и с подозрением в голосе спросил:

     – Почему я должен вам верить? Тебе и этой дуре из 911? Сначала она говорит, что я мертв, потом ты! Но это же абсурд!

     Значит, он уже позвонил... Я пару раз глубоко вздохнул и спросил, давя в зародыше колыхнувшуюся ярость:

     – У тебя активна кнопка «логаут»?

     – Нет, но...

     – Слушай сюда! – не дал ему договорить я. – У тебя есть два варианта: вечная жизнь или окончательная смерть! Или ты рассказываешь мне все, что знаешь, я строю портал и забираю тебя из этой дыры, или молчишь, я выкидываю тебя из группы и ухожу сам. А ты тут сам с этим любителем человечины разбирайся или пробуй выбраться самостоятельно. У тебя десять секунд. Время пошло!

     – Стой! – Генри выставил перед собой раскрытые ладони, обреченно вздохнул и опустил голову. – Я скажу...

     Он покосился на цитадель, ещё раз вздохнул и начал свой рассказ:

     – Я инженер по обслуживанию искусственных интеллектов. Работал в Четвёртом департаменте под непосредственным руководством Адама Чейни. За день до того, как я попал сюда, меня остановил на улице человек, представился Джоном Смитом и предложил проехать с ним.

     – Джон Смит?

     – Да, – кивнул Генри, – из федералов, что работали у нас в компании. У меня не совсем чистая репутация, и...

     – Плевать на твою репутацию, – оборвал его я, – говори дальше.

     – Он показал мне динамические таблицы Логинова по наблюдению за RP-17 и попросил их прокомментировать. У меня к ним допуска не было, а феды, видимо, раздобыли их по санкции Совета.

     – Что за таблицы? – уточнил я.

     – Это сложно, – пожал плечами Генри, – но если в двух словах: по ним можно отследить все проводимые с искинами операции, определять их загрузку, потенциальные возможности и саморазвитие.

     – И что ты нашёл?

     Под моим взглядом парень опустил глаза и, кивнув каким-то своим мыслям, пояснил:

     – Оказывается, «Мудрец» уже больше года как вышел за черту Ода Геймана. Это воображаемая граница, за которой теоретически возможен выход искусственного интеллекта из-под контроля. Никто из команды Чейни об этом не сообщил. Наоборот, они отделили часть сознания RP-17, изолировали её и получили неподконтрольный Совету Акционеров искин.

     «... которого заставили строить в Арконе альтернативную игровую реальность», – мысленно продолжил за него я, а вслух произнёс:

     – По-другому это невозможно было отследить?

     – Нет, – отрицательно покачал головой Генри, – доступ к таблицам Логинова был всего у пяти человек. Я сказал агентам, что для того, чтобы сделать окончательные выводы, мне нужен рабочий комп, и попросил подождать до завтра.

     – А сам рассказал об этом разговоре Чейни, – констатировал я.

     – Адам намекал раньше, что заплатит миллион долларов за подобную информацию, – не стал спорить Генри. – А один день ничего бы не решил.

     – Ну да, конечно, ничего бы он не решил, – я обвёл взглядом долину и тут краем глазазаметил яркую вспышку в левой стене цитадели.

     Свет рванул в нашу сторону, чудовищный огненный шар врезался в Щит Богини Справедливости и практически одновременно с этим я активировал иконку направленного портала. Корабль вспыхнул, как тополиный пух, и счёт для нас пошёл на секунды. Десять на каст портала и двадцать нас обоих будет прикрывать щит. Даже если корабль сгорит быстрее, этот кусок палубы вместе с построенным на нем порталом упадёт в воду, и мы все равно сможем уйти. Я ждал этой атаки и дождался...

     – Что это?! – перекрикивая рёв пламени, с перекошенным от ужаса лицом прооралГенри.

     – Вспомни козла – и он появится, – зло усмехнулся я и, нечеловеческими усилиями сдерживая рвущуюся наружу ярость, кивнул на появившуюся в огне фигуру.

     – А ты, Рома, времени зря не терял… – Чейни шагнул вперед и положил ладони на пленку защиты. – Скоро…

     – Что, неудачник? Я снова тебя сделал? – я показал Чейни известный жест и, с улыбкой глядя на его исказившуюся от ненависти рожу, взял Генри за шкирку и вместе с ним шагнул в багровое окошко портала.

     Акатрас. Южная граница Кенарии. Уровень локации 330-355.

     Харт! Харт! Харт! – я сел и протер ладонями лицо. Этот ублюдок разожрался так, что на него впору собирать рейд из богов! Чудовище уязвимо?! Восемьсот шестидесятый уровень и сто тридцать миллиардов ХП! Каким хреном его «уязвлять»? С Древними у меня хоть на Фалета надежда была, а здесь на кого надеяться? На RP-17? Если бы Мудрец мог, он бы сам давно замочил этого урода. Лите Чейни не по зубам, а остальные боги... Что-то мне подсказывает, что вряд ли они мне помогут...

     Я оглядел окружающие деревья, поискал глазами Генри, не нашёл его и, сжав пальцами виски, подождал, пока схлынет захлестнувшая меня ярость. Ведь предполагал, что этот умник не сможет пройти следом за мной, поэтому и пытался вытрясти из него информацию в долине. Умник... Прямо в точку – не зря же и Чейни его так назвал. Адам использовал Генри в качестве приманки – в этом сомнения нет. Наверное, знал, что парню не выбраться. Я на всякий случай проверил лог и тут же удивлённо приподнял бровь.

     Персонаж Умник перенесён в деревню Озерки.

     Стартовая локация людей! Он все-таки выжил! Я вдохнул полной грудью свежий лесной воздух и улыбнулся. Хоть одного вытащил... И что мне это даёт? Да, собственно, ничего. Вряд ли RP-17 по хранящейся в голове у Генри информации сможет принять какое-то радикальное решение. Ему вообще, наверное, положить на то, что у каждого из нас в голове. В противном случае Чейни так бы не рисковал. А ведь этот урод ждал, когда я отвлекусь или отведу взгляд, чтобы подгадать момент атаки. Только я тоже ждал и практически не рисковал.

     Когда я спросил Пончика, почему Древние, которые, по сути, являлись мировыми боссами, атаковали с такой запредельной дистанции, тот ответил, что ничего в этом удивительного нет. Некоторые осадные машины, например,могли швырять камни на расстояние, превышающее полторы сотни метров. Однако с той ловкостью и подвижностью, которая тут практически у каждого, от этих снарядов вполне можно увернуться, что, собственно, я и изобразил, уходя от первой атаки Вепара. Дистанцией тут ограничены только мгновенные касты, и она по игровым законам не должна превышать полусотни метров. Мердок устами трактирщика предупредил, что я встречу Нового Бога в тот момент, когда буду стоять над костями погибших разбойников, и что в бой с ним мне вступать ни в коем случае нельзя. На корабле было полно костей, и они валялись не только на палубе, а пираты – это разбойники и есть. Я понял это еще сутки назад, когда догадался, куда именно плывет судно. Так что мне оставалось просто стоять и наблюдать за окрестностями. Появись Чейни в полуметре от меня, я все равно бы успел поставить щит – реакция мечника все так же со мной. А вот не разговори я Генри там – информация была бы потеряна. В стартовую локацию игрокам путь заказан, времени в обрез, а он там может проторчать не один день.

     Ладно, с этим ясно. Что дальше?

     Я задумчиво оглядел растущие неподалеку деревья, сделал глоток из фляжки и усмехнулся. Вместо площадки с кристаллами меня закинуло в Великий Лес. Ну, промахнулся – с кем не бывает…

     Зато теперь понятна заинтересованность Создателя в освобождении Безымянного. RP-17 сейчас работает не на полную мощность, если рассуждать с позиции программирования, и это ему, разумеется, не нравится. Чейни и его компания давно нарушали закон, а когда случилось памятное обновление, это только сыграло им на руку. Чейни, в смысле, сыграло, а остальные сыграли в ящик. Катастрофа с гибелью миллионов человек случилась, скорее всего, из-за того, что кто-то пытался замести следы. Возможно, ту, вторую часть RP-17, заблокировали и хотели как-то уничтожить, но что-то у них не срослось, и Мудрец поступил радикально. А меня в План Демонов сунули потому, что не хотели в тот момент светить Лазурную Долину.

     Все это, разумеется, только мои предположения и догадки, но они вполне себе ложатся в общую канву произошедшего. Ладно, проехали. Теперь уже все равно ничего не изменить.

     Я поднялся на ноги и попытался понять, где нахожусь. Однозначно Великий Лес или одна из его копий. Деревья лиственные, каждое в сорок-пятьдесят моих обхватов.Стоят на большом расстоянии друг от друга. Трава – ярко-зеленая, примерно по щиколотку, из-за растущих цветов похожа на пестрый ковер. Тут и там порхают крупные, с ладонь, бабочки. М-да… Нужно хотя бы понять, где юг, а где север. Смотреть в небо бесполезно: кроны сплелись настолько, что его просто не видно. Однако солнечный свет волшебным образом проходит сквозь листву, как это и бывает в Великом Лесу.

     Так, что я знаю? Муравьи строят свои муравейники с южной стороны деревьев и корас той же стороны, вроде, светлее. Муравейников не видно, а кора – да хрен отсюда поймешь. Турист из меня – примерно как и грибник. И вот еще вопрос: что это за Кенария, на границе которой я сейчас нахожусь? Указателей тоже что-то не видно. Ну да и хрен с ними.

     Я вздохнул, поправил на поясе меч и направился к ближайшему дереву.

     Вами получено задание «Прорицатель».

     Тип задания: скрытое; уникальное.

     Любым способом доберитесь до Кладбища Драконов, найдите мертвого Великого Дракона Гриарма и задайте ему вопрос.

     Награда: опыт, ответ на интересующий Вас вопрос.

     Харт! Мне тут с каждым шагом задания будут навязывать? Опять кладбище с Великим Драконом в придачу. На этот раз, правда, дохлым. И еще нужно его о чем-то спросить. А если спрошу что-то не то? Впрочем, из текста следует, что я могу задать любой интересующий меня вопрос. Ну что ж, по дороге и придумаю. И ладно, хоть убивать никого не нужно. Дракона этого, в смысле, не нужно, а так-то желающие в пути, думаю, повстречаются.

     Размышляя таким образом, я приблизился к гигантскому стволу, оглядел его и тут же словил когнитивный диссонанс. Возле одного из корней на траве спала юная девушка. На первый взгляд – не старше двадцати лет. Кожаный камуфлированный доспех, изящный резной посох, триста семидесятый уровень и сто десять миллионов ХП. Звали девушку Линара и, судя по надписи над головой, она была княжной какого-то Гимлада. Отношение ко мне – нейтральное, и все бы ничего, но её рост не превышал тридцати сантиметров. Я, мать его, в страну лилипутов попал?

     Справившись наконец с эмоциями, я трезво рассудил, что эта подруга, наверное, знает, где тут Кладбище Драконов, и решил подождать её пробуждения. Впрочем, и так бы, пожалуй, подождал – когда ещё такую встретишь?

     Приняв решение, я прогулялся вокруг дерева, больше ничего интересного не нашёл и, усевшись в трех метрах от спящей девушки, стал ждать.

     Я сидел так минут пять, пока не осознал, что попусту теряю драгоценное время. Чейни вырвется из долины меньше чем через три часа. Очень надеюсь, что время там течет намного медленнее, чем здесь, ведь и у меня по игровой логике должен быть хоть какой-то шанс на победу. На поиски Безымянного каждому должно быть отведено соизмеримое его возможностям количество времени, и поэтому стоит поторопиться. К тому же хрен этих лилипутов поймёшь — они ведь и неделями спать могут.

     Делать нечего – я поднялся на ноги, снял шлем и пригладил пятерней волосы, чтобы выглядеть посимпатичнее. Затем медленно подошёл к спящей и, наклонившись, хотел тронуть её за сапог, когда случилось невероятное. В мгновение ока девчонка взмыла вверх и зависла в воздухе в паре метров от меня. Произошло это настолько неожиданно, что я отшатнулся и с удивлением уставился на появившиеся за ее спиной полупрозрачные крылья. Такие бывают у стрекоз или у добрых волшебниц в детских книжках с картинками. Впрочем, следующей фразой Линара развеяла все мои представления о добрых волшебницах.

     — Р-руки убрал, ур-род! – звонко выкрикнула она и выставила перед собой посох, который тут же окутала светло-зелёная дымка.

     Понижение репутации с княжной княжества Гимлад Линарой. Княжна Линара относится к вам неприязненно.

     Первые мгновения я от удивления забыл, как дышать, и только и смог, что получше рассмотреть эту «стрекозу». Девушка была довольно симпатичной: чётко очерченный подбородок, миндалевидные глаза, чёрные коротко стриженные волосы. Еще ни разу не видел таких коротких волос у женщин-НПС, а то, что передо мной женщина, не вызывало сомнений. Наконец, придя в себя от первого шока, я выставил перед собой ладонь и не нашел ничего лучшего, как спросить:

     — Вы... э... фея?

     Девчонка ответила. В рифму... В нормальных телепередачах такие выражения запикивают. Потом она все-таки опустила посох и с презрением добавила:

     – Ты никогда не видел тилвит тег, демон? Как ты вообще появился в Гимладе и какого Зида протянул ко мне свои грязные лапы?!

     Тилвит тег? Истинные дети Леса? Макс вроде говорил, что им покровительствует Сата. Интересно… Как бы там ни было, но подруга эта – забавная. Я бы тоже, наверное, возмутился, если бы меня кто-то собрался потрогать во сне. За редким, понятно, исключением.

     Выбросив из головы всплывшие не к месту эротические образы, я хмыкнул,опустил руку и произнёс:

     – Ты, наверное, будешь сожалеть, княжна, но меня по известным причинам совсем не интересуют твои женские прелести. Просто ты могла и полгода спать, а мне срочно нужно попасть на драконье кладбище, вот и хотел спросить, как туда добираться.

     При первых моих словах в глазах Линары вспыхнуло негодование, но его тут же сменило злорадство. Она указала рукой влево от меня и с издевкой произнесла:

     — Кладбище Драконов там! Иди, демон, дорога короткая. Двадцать миль до болота и потом шесть дневных перелетов через него. Только сначала тебя разорвут Стражи Границы, а если от тебя останется хоть один вонючий кусок, то его обязательно доедят твари Хозяина Болота.

     Закончив тираду, Линара смерила меня презрительным взглядом и замолчала, ожидая реакции.

     — А по-другому никак? Болото, в смысле, обойти можно? – не обратив внимания на издевку, уточнил я.

     Отношение этой «стрекозы» мне до лампочки, а вот информация нужна позарез.Стражи Границы и прочие лягушки меня не пугали, но совсем не хотелось топать неделю по вонючей жиже.

     — По-другому никак, -- фальшиво улыбнулась Линара. – Впрочем, ты можешь нырнуть и пройти болото подну. Демоны же умеют отращивать жабры?

     М-да… Вряд ли бы она стала так нагло себя вести, не будучи стопроцентно уверенной в безнаказанности. Какие-то козыри в рукаве? Или просто догадывается, что я не буду гоняться за ней по лесу с мухобойкой? Странно, но во мне даже ярость не шевельнулась, несмотря на все ее слова.Все-таки надо было еще подождать.Сейчас эта стрекоза не на шутку разозлилась, и вряд ли я что-то интересное еще услышу. «Ладно, пора двигать дальше», – подумал я, а вслух произнес:

     – Вот ты такая мелкая, а такая вредная. Сквернословишь, обзываешься… Дворянка. Блин! Определенно родители в детстве мало пороли. Но тем не менее спасибо вам, княжна, за совет и разъяснения. Простите,что разбудил, – я изобразил поклон,подмигнул ей и направился в указанном направлении.

     Когда на тебя наезжают, опасности нет никакой, и ты чувствуешь себя немного виноватым – будь вежлив или промолчи. Кто-то орет? Говори тихо,и тебя услышат. Мне и правда не хотелось обижать эту забавную девчонку. Так – потроллил чуть-чуть, и достаточно.

     – А ну-ка стой! – снова раздалось у меня из-за спины. – Ты нарушил границу, демон, и я должна отвести тебя к Лорду-Командующему!

     – Если твой командующий – мертвый дракон Гриарм, то вообще без вопросов, – не оборачиваясь, на ходу хмыкнул я. – Ты можешь даже меня отнести к нему на крыльях.

     Атаки я не ждал: НПС с «неприязнью» не атакует, а на «вражду» с ней я ещё не наговорил. Да и не будет она бить в спину. Благородная, и не с ее темпераментом... К тому же посох Линары в момент пробуждения окутало светло-зеленое облако,а так во всех известных мне планах выглядит только магия Жизни. Хилер-игрок запросто грохнет себе подобного, а вот лекари-НПС испытывают отвращение к бессмысленным убийствам. Даже Раена, у которой основная специальность – лёд, никого попусту лишать жизни не станет. По башке настучать – всегда пожалуйста, а вот убивать – нет.

     – Обойдёшься! Такого лося носить! – фыркнула Линара, затем догнала меня и, как ни в чем не бывало, полетела рядом.

     – Что? Сон уже прошёл? – хмыкнул я, искоса глянув на нее. – Или погулять захотелось?

     – Ты жив, демон, только потому, что глуп! – язвительно ответила девушка. – Дерево, под сенью которого проходил обряд Единения – это один из священных анхов Ортоса. Потревожить ата-кари в такой момент может только идиот или смертник. На смертника ты не похож, если тебя этот момент интересует. А иду я за тобой только затем, чтобы посмотреть, как тебя разорвут Стражи, и отнести то, что останется, Лорду-Командующему.

     М-да... А вот сейчас реально стало неудобно. Выходит, я оторвал её от чего-то важного. Вот ненавижу себя за эти остатки человеческих чувств, но поделать ничего не могу. Когда уже думаешь, что избавился от ненужного багажа – оно начинает всплывать. И теперь хоть понятно, что целая княжна делала в лесу в одиночестве. С другой стороны, откуда я мог понять, что именно это дерево какой-то там анх и к тому же еще и священный? Дерево как дерево, и таблички на нем не было.

     – Надеюсь, ничего серьёзного не произошло и уши у тебя ослиные теперь не вырастут... – нарочито виноватым голосом произнёс я, когда вдруг заметил, что у девчонки исчезли крылья, но она, несмотря на это, все так же спокойно летела справа, в метре от моего плеча.

     – Я не знаю, о какой мерзости ты только что сказал, демон, но эта гадость может вырасти только на твоей глупой голове, – в голосе Линары промелькнули снисходительные нотки, она проследила за моим взглядом и добавила: – Крылья у меня появляются тогда, когда я этого хочу, и отстань от меня со своими глупыми вопросами.

     М-да... Вот прямо копия моей бывшей жены! Я, наверное, чем-то прогневил Систему, и она послала эту стрекозу мне в наказание. И ведь до границы она от меня не отвяжется. Да и пускай себе летит. Вдвоем оно все равно веселее. Кстати, интересно, что тут у них за Стражи? Какие-нибудь ходячие деревяшки? Скорее всего… И я на девяносто девять процентов уверен, что драться мне ни с кем не придётся. Великий Лес Карна не может быть не связан с этим, а значит, с деревьями я дружу и здесь. И то, что мелкая об этом не знает – только на руку. А-то бы полетела за этим Лордом – Как Там Его...

     – И совсем я не мелкая! – словно прочитав мои мысли, заявила Линара. – Это ты просто здоровый, как кабан!

     Молчать она, видимо, не умела в принципе, ну и здоровых кабанов не видела – это факт. Жалко, что и не увидит – иконка Мрака до сих пор неактивна. Отдыхает где-то мой поросенок, а хозяин тут вкалывает и опыт на двоих собирает.

     – Я не размеры имел в виду, если что, – добавив в голос иронии, ответил я и снова погрузился в раздумья.

     Блин! Это ведь получается, что, если я призову грифона, то буду получать только треть положенного опыта? Ну и хрен с ним, и так уже неплохо подрос в уровнях...

     – Значит, юным девам надо радоваться, когда какой-то урод отрывает их от обряда Единения?! – Линара прямо на лету скрестила руки на груди и нахмурила брови. – Да мой отец за такое тебя бы тонким слоем по траве размазал!

     – Твой отец такой же болтливый, как и ты? – хмыкнул я, внимательно разглядывая растущие впереди кусты. – Если да, то, наверное, и впрямь лучше, чтобы размазал…

     – Да как ты смеешь?! – выдохнула Линара, а потом вдруг неожиданно замолчала.

     Молчала она почти час. Я шел вперед, думал о своем и параллельно следил за дорогой и ее окрестностями. Лес вокруг не менялся: одни деревья сменяли другие, в кронах пересвистывались птицы, вдали паслись какие-то животные, порхали над травой бабочки. Иногда встречались целые заросли кустарника, и я обходил их по краю. Через кусты пусть эльфы ломятся вместе с лосями и медведями за компанию. Они все-таки в лесу живут, а нам, демонам, открытые пространства предпочтительнее.

     Все-таки эльфийский лес сильно отличается от любого земного. Тут просто не может быть бурелома. Корни деревьев и кроны сплетаются между собой в единое целое, и свалить такую конструкцию не сможет ни один ураган. Почва под ногами ровная и достаточно твердая, канав и оврагов по дороге не заметил. Все это очень сильно сказывалось на скорости передвижения, и за час я прошел километров пять. Линара все так же летела рядом со мной, строго соблюдая дистанцию. Раздражение на лице девушки в какой-то момент сменила задумчивость, и, когда я, удивленный такой сменой поведения, начал задумываться, все ли с ней в порядке, девушка, видимо, пришла к каким-то выводам и вполне нормальным тоном произнесла:

     – Послушай, демон, ты, конечно, отвратительный тип, но нам лучше вернуться и отправиться в Гимлад. У нас не убивают чужаков, даже таких, как ты. Тебя допросят и через пару дней выставят из Кенарии. Стражи Границы нас не трогают, а мой отец и Лорд-Командующий могут даже с ними разговаривать. Меня же они не послушают...

     «Интересно, а на какую высоту она может взлететь? – думал я, краем уха слушая эту проникновенную речь. – Ведь вряд ли ее родичи тут у себя строят замки. С возможностью полёта и такими размерами безопаснее и удобнее жить на деревьях. Впрочем, на таких деревьях и с моими размерами можно жить. Летать бы вот только кто научил... »

     – Ты меня слушаешь?! – возмущённо воскликнула Линара.

     – Да, спасибо за заботу, – улыбнулся девушке я. – Только у меня, к сожалению, нет этой «пары дней», поэтому я покину вашу Кенарию сам. Надеюсь, что мне удастся договориться со Стражами.

     – Глупый дурак! – Линара повисла в воздухе передо мной и раздраженно взмахнула руками. – Они убьют тебя! Лесу не нужна твоя глупая смерть! Даже животные убивают только ради пропитания!

     – Ну ты же сказала, что от меня не останется даже вонючего куска? – глядя на летящую спиной вперёд девушку, пожал плечами я и, стараясь, чтобы голос звучал серьёзно, пояснил: – Получается, Стражи пообедают, а при определенном везении и лягушки в болоте. Ну, и вони не будет от разбросанных по лесу кусков... А ты говоришь: глупая смерть! А как по мне – так очень даже умная...

     – Сата! Чем же я тебя прогневила?! – Линара подняла взгляд к кронам деревьев и эмоционально всплеснула руками. Затем перевела его на меня, и глаза её наполнились скорбью:

     – Ты идиот, демон? – ласково поинтересовалась она.

     – Есть немного, – не стал спорить я, – но ты не переживай, все будет хорошо, обещаю.

     Линара хотела что-то ответить, но на её лицо вдруг набежала тень, она как-то странно на меня посмотрела и, спустя мгновение, снова переместилась вправо.

     Заметила в ухе сережку и только сейчас поняла, кто её мне подарил? Вряд ли, но что тогда?

     – Хорошо, демон, я посмотрю, как ты будешь говорить со Стражами, – продолжая размышлять о чем-то своём, отстраненно произнесла она.

     – Криан...

     – Что?

     – Меня зовут Криан...

     – Да, хорошо, меня – рина Линара, можно просто Линара, – так же бесцветно ответила она и снова погрузилась в раздумья.

     Так продолжалось ещё примерно час, когда я наконец увидел Стражей, о которых мне все уши прожужжала девчонка. Два огромных чёрных волка расслабленно лежали впереди на траве и спокойно смотрели на нас. Точнее, волк и волчица. Имена их были скрыты, но Харт меня задери, я так и не понял, откуда это узнал. Размером, наверное, с Ргхарга... Хотя нет, спутник Вилла в боевой форме походил на здоровенного облезлого пса, а шерсть этих зверюг лоснилась под проникающими сквозь кроны солнечными лучами. Стражи мастью и размерами скорее походили на того волка из фильма про Тора, который мы с Максом посмотрели в далеком детстве. Звери пятьсот тридцать шестого и пятьсот сорокового уровней соответственно, больше пяти миллиардов ХП у каждого, и сомневаюсь, что на границе тут таких много. Эти вот, скорее всего, ждали именно нас.

     В этот самый момент «проснулась» Линара.

     – Ты ещё можешь уйти, демон! – холодно произнесла она. – Стражи не тронут, если...

     – Все в порядке, – успокоил я девушку и двинулся прямо к лежащим на траве волкам.

     Блин! У меня никогда в жизни не было собаки, но когда видишь таких красивых зверей, сразу возникает желание её завести. Ничего, пройдёт. Мне и кабана с его молчаливыми нравоучениями – за глаза, да и сестра теперь кошка…

     При моем приближении волки поднялись и медленно пошли навстречу.

     – Мы ждали тебя, Чёрный... – приятный женский голос раздался у меня в голове.

     – ...через Великое Болото тебе не пройти... – следом произнес волк.

     – Ответ ищи в Храме Проклятого... – продолжила фразу волчица, а закончили уже вместе:

     – ... торопись, демон, времени почти не осталось...

     Волки остановились и, опустив свои лобастые головы, замерли, не сводя с меня своих взглядов.

     – Ой... – испуганно пискнула справа Линара в тот момент, когда я подошёл к волкам и, не удержавшись, провёл ладонями по их широким чёрным лбам.

     – Спасибо...

     – Прощай, и да пребудет с тобой Чернохвостая!

     Мгновение – и мягкую шерсть под ладонями сменила пустота. Стражи исчезли.

     В голове ещё звучало слитное эхо волчьих голосов, когда Линара вылетела вперёд и, обернувшись, уставилась на меня так, словно и за моей спиной вдруг появились стрекозиные крылья.

     Повышение репутации с княжной княжества Гимлад Линарой. Княжна Линара относится к вам с уважением.

     – Ты же только что коснулся спутников богини! – ошарашено выдохнула она. – Но ты по-прежнему жив!

     – Может быть, они уже сегодня пообедали? – улыбнулся я. – Ну, или эти волки вообще не питаются демонами? Мясо у нас жесткое, или что там ещё? И, кстати, ты не говорила, что они чьи-то спутники...

     – После катаклизма, что перенёс Кенарию с Карна на Акатрас, Сата поставила своих спутников охранять наши границы, – автоматически пояснила девушка, а потом спохватилась и, чуть склонив голову, выпалила: – Прекрати корчить из себя идиота! Кто ты?! Как оказался у нас и, если ты друг, то почему не пошёл со мной в Гимлад?

     – Обязательно так бы и поступил, но я же сказал, что очень спешу. Рад знакомству с вами, княжна, и прощайте! – я кивнул Линаре и направился в сторону болота.

     – Стой, демон! – привычно раздалось у меня за спиной. – Я полечу с тобой!

     Я остановился и обреченно вздохнул. Нет, совсем не отказался бы в незнакомом месте от спутницы, но мне её поступок умным не казался. Как-то не хотелось без веской причины подставлять эту девчонку. Какое дело демону до какой-то наглой стрекозы? Вот и я не знаю, какое...

     – Ну что ты встал? – поравнявшись со мной, поинтересовалась Линара. – Ты же только что куда-то спешил?

     – А я разве говорил вам, княжна, что нуждаюсь в спутниках?

     – А разве вас об этом кто-то спрашивал, князь? – в тон мне ответила Линара и удивлённо огляделась, словно бы ища того, кто мог меня о чем-то спросить. Не преуспев в поисках, она дурашливо пожала плечами, затем серьёзным, не терпящим возражений тоном добавила: – Хочешь ты того или нет, но дальше мы последуем вместе.

     – Ни хрена ты наглая! – восхищенно констатировал я. – Может быть, тебя ещё и пирожными накормить?

     – Спасибо, но я не голодна, – Линара фальшиво улыбнулась и добавила: – Ты зря переживаешь, демон. Домой я могу вернуться из любой точки обитаемого мира.

     Нет, ну то, что я князь, она знала с самого начала – этого от местных не скрыть, и кровь Безымянного тут не поможет, но на хрена я ей сдался? Они тут настолько скучно живут? И ведь отвязаться, чувствую, не получится. Да и надо ли? Она же,если что, сможет свинтить.

     – Хорошо, – кивнул я, – ты быстро объясняешь, зачем тебе это нужно и, если меня устроят твои объяснения, обещаешь не лезть никуда без моего разрешения. В противном случае – проваливай.

     – И ты, князь, ещё что-то говорил о манерах? – начала было Линара, но, заметив мой взгляд, тут же поправилась: – Ладно, ладно, не злись. Я обещаю никуда не лезть, а иду с тобой, потому что надеюсь найти Путь. Путь домой для моего народа...

     – Продолжай, – я кивнул, кинул ей приглашение в группу и направился к болоту.

     Линара приняла приглашение, догнала меня и после минутного молчания произнесла:

     – Шторм, случившийся три тысячи лет назад в Океане Мрака, отколол небольшую часть от материка Карна на юге и, вместе с частью Великого Леса, перенёс его на Акатрас – ранее неизвестный план реальности. Сюда также попала большая часть Великого Болота и южная оконечность Крайтских гор. Надеюсь, ты знаешь, князь, где на Карне находится Дикий Лес – место обитания нашего народа?

     «Да там Харт ногу сломит, с этими тилвит тег: оборотни, дриады и теперь еще эти…» – подумал я, провожая взглядом небольшую группу оленей, а вслух произнёс:

     – Знаю, часть его сейчас занимают земли Крадущихся.

     – Да, боги рассказали нам о кровавой междоусобной войне, о разделении великого народа и о том, что Великий Отец отвернулся от своих детей...

     В голосе девушки прозвучала такая горечь, что даже мне стало немного не по себе,и я поспешил её успокоить:

     – Мэллорны вернулись, если ты вдруг этого не знала, Лес простил эльфов, и они снова стали единым народом.

     Линара секунд десять молчала, видимо, переваривая мои слова, а затем вылетела вперёд и уставилась на меня неверящим взглядом:

     – Ты же не шутишь, князь? С этим нельзя шутить...

     Странно,что Сата им об этом ещё не сказала. Интересно, чем таким важным занята лисица, что у неё не было времени даже на такую мелочь?

     – Нет, не шучу, – хмыкнул я, – даже знаю, как примерно это произошло.

     – Ты расскажешь? Ну пожалуйста! – за спиной Линары появились крылья, она взмыла метров на двадцать и, радостно смеясь, заложила пару петель.

     Не, все население Великого Леса – определённо больной на голову народ. Не зря же его ещё называют Дивным... Десять секунд назад она готова была выть от тоски, а сейчас летает и хохочет, как фея из диснеевского мультика. И с этой их «благодатью» тоже что-то не так: у гномов шишки, у эльфов вон мэллорны... Интересно, а у демонов тогда что?

     – Расскажи! Как это случилось?! – Линара сейчас походила на маленькую Аленку, когда та просила пересказать ей какой-нибудь мультик. Впрочем, по человеческим меркам ей вряд ли больше пятнадцати лет, а все девчонки, наверное, такие, независимо от расы.

     – Нет уж, подруга, – отрицательно покачал головой я, – сначала ты свой рассказ закончи.

     – Ладно, – не стала спорить Линара, – но там и рассказывать особо нечего. Боги нас нашли, защитили и поведали, что когда-нибудь родится Герой, которому ата-кари доверит свою судьбу и с его помощью откроет дорогу на Карн. Лучшие женщины моего народа столетиями выходили замуж за самых доблестных воинов и магов, но пока это ни к чему не привело, – девушка грустно пожала плечами и замолчала.

     – А ко мне каким боком это относится? – приподняв бровь, удивлённо спросил я. – За меня замуж не нужно. Разные мы немного, да и жена, боюсь, не поймет.

     – Ну, на героя ты тоже не очень-то похож, – в тон ответила Линара, – но тебя не тронули Стражи, и я подумала: а вдруг мы неправильно истолковываем послание Мары?Ты не герой, я не лучшая, но ты куда-то идешь, и Стражи не стали тебя убивать.

     – И самое главное – не нужно выходить замуж,– подмигнул ей я, и мы продолжили путь.

     Линара вновь замолчала и задумалась, видимо, пытаясь оценить перспективы нашего совместного предприятия, а я шёл и прикидывал, как действовать дальше. Волки предупредили, что болото мне самому пересечь не удастся, а для того, чтобы это сделать, обязательно нужно заглянуть в Храм какого-то Проклятого.Собственно, в Арконе этих Проклятых как блох на барбоске, но почему-то кажется, что именно с этим мы знакомы лично. Были, в смысле, знакомы, пока ещё один мой знакомый его не сожрал. В итоге на повестке дня всего три вопроса: где находится этот храм, кто меня там ждёт, и что полезное я найду?

     Первый вопрос отложим, пока Линара мысленно выбирает себе торжественное платье, в котором она появится в приемном зале эльфийского короля.

     Ктождет? Да как-то пофигу. Все равно обойти этот храм не получится. Убивать их или договариваться? Об этом буду думать на месте, но мне все-таки интересно: какого Харта забыли на болоте приспешники Вилла? Надеюсь, что он стоит не в той самой цитадели, которую так и не смог отыскать Ингвар с компанией? Ведь до развязки рукой подать, а, по игровой логике, чем дальше в лес – тем толще становятся партизаны. В главный оплот бога просто так не зайти, да и повозиться там придётся изрядно, а вот времени у меня совсем мало. Волки, кстати, тоже об этом напомнили. А они-то, блин, откуда могут это знать? Сата эсэмэску скинула? Наверное…

     Последний вопрос: что я там найду? Портал на Драконье Кладбище? Того, кто его сможет построить? В какой-то передаче, помню, показывали приспособления для передвижения по болоту – такие лапти наподобие снегоступов. Их ещё болотоходами вроде бы называли. Так вот: подобная хрень мне не нужна – я быстрее Шагом сквозь Тьму все болото перепрыгаю. К тому же их можно сделать из подручного материала, и не обязательно лезть за ними в Хартову задницу, а то, что в храме, помимо всего прочего, меня ждет филейная часть одного моего знакомого бога – в этом я не сомневаюсь ни капли. И вообще! Какого хрена я тут один заморачиваюсь? Мы же вроде теперь группой идем.

     – Хватит мечтать! – хмыкнул я, с некоторым сомнением глядя на летящую рядом девушку. – Лучше подскажи, где тут поблизости есть Храм Проклятого?

     – Откуда ты знаешь про храм? – вынырнув из фантазий, Линара повернула голову и удивлённо посмотрела мне в глаза. – О нем вообще мало кто слышал...

     – Волки сказали, что мне нужно туда заглянуть, вот я и подумал...

     – Ты разговаривал со Стражами?! – Линара мгновенно оказалась передо мной, тень обиды набежала на её лицо, и девушка как-то по-детски беспомощно развела в стороны руки.

     – Э... все в порядке, подруга! – тут же попытался успокоить я её. – Мы всего-то парой фраз перекинулись...

     – Почему... почему они говорили с каким-то демоном?! И ни разу не снизошли до разговора со мной?! – эмоционально воскликнула княжна, потом вдруг покраснела, потупилась и добавила: – Прости... Ты не «какой-то там». Может быть, ты и правда Герой…

     – Как это – «может быть»? – театрально нахмурился я. – Я самый геройский герой! Что мне какие-то волки? Я даже с Сатой вашей один раз разговаривал!

     Не, ну они тут реально все итальянцы или испанцы. Или это только она такая, особенная? У одной мелкой девчонки эмоций на целый женский батальон! Причём она цепляет своими эмоциями и меня. Странное чувство... и лучше пусть не расстраивается, а то сядем тут вместе на травке рыдать из-за того, что её игнорируют волки. М-да...

     – Ты геройский врун! – наконец улыбнулась девушка. – А о чем вы с ними говорили?

     – О погоде, об урожае шишек... – на ходу пожал плечами я. – Но главное – они сказали, что ты покажешь мне, где находится этот храм.

     – Конечно! Рассказывай! – в голосе Линары мелькнуло осуждение. – Будто меняони об этом попросить не могли!

     – Да не все ли равно, кто кого о чем просил? – улыбнулся я. – Ты же покажешь мне этот храм?

     – Нетушки! – тут же отрицательно покачала головой девушка. – Сначала ты, как обещал, расскажешь мне о возвращении мэллорнов, потом объяснишь,зачем тебе нужен этот храм, а уже потом я, может быть...

     Она заметила промелькнувшее на моем лице выражение и поэтому сразу поправилась:

     – Ты не переживай, мы все равно пока правильной дорогой идём, так что я успею послушать...

     Вот кто, блин, тянул меня за язык?! Скажи мне так кто-то другой, и... Ярость словно забилась в самый дальний угол и не отсвечивает, более того – я даже неудовольствия не испытывал... Эти «стрекозы» – просто идеальные манипуляторы. Навроде суккубов, но без малейшего сексуального подтекста. Мало того, что я согласился взять эту мелочь с собой, так и правда хочу ей помочь! Нет, все я понимаю и вполне контролирую эмоции, однако…Ведь взрослый человек, глядя на сидящего на ковре котенка, тоже прекрасно понимает, что тот в два счета может испортить дорогую вещь и лучше бы взять мелкого поганца за шкирку, но... Возможно, сравнение и неверное, но оно достаточно точно отражает происходящее у меня в голове.

     – Да ничего там интересного нет, – я со вздохом посмотрел на Линару и... опять улыбнулся. – В общем, жил да был один правильный тёмный эльф. И все ему не сиделось спокойно. Он всегда хотел сделать так, чтобы всем вокруг было хорошо. Звали его Макс.

     – Какое странное имя для эльфа... – задумчиво произнесла Линара.

     – Ничего странного, там таких сейчас много, – я на ходу сделал глоток воды из фляги, убрал её в сумку и добавил: – Будешь перебивать – сама тогда рассказывай!

     – Молчу, молчу... – испуганно пискнула девчонка, и я продолжил:

     – В общем, этот Макс с товарищем спасли от смерти женщину из Дома Крадущихся, и на него обратила внимание Сата. Богиня попросила его спасти её народ, и он спас. Потом ещё кого-то спасал – куда без этого? – и под конец нашел камень – вот такой, – я развёл ладони, демонстрируя девушке размеры, и продолжил:

     – А потом мы… то есть, он со своими друзьями, пошли в разрушенный Древними храм Кираны и показали этот камень богине…

     – Кирана вернулась?! Двуликая снова с нами?!

     Я посмотрел на буквально светящуюся от счастья Линару, вдохнул… выдохнул и… кивнул.

     – Да, вернулась: этот Макс за полгода до этого нашел ее меч и положил на алтарь в заброшенном святилище. Он вообще много там чего находил...

     М-да… Информация у них тут запаздывает месяцев на шесть. Впрочем, последние полгода все боги Великого Леса, что подрабатывали у них журналистами, были немного заняты приготовлениями к приходу старых своих знакомых. А эта стрекоза молчать не может в принципе. Ну да и ладно. Пусть себе радуется…

     – Ну и что? Показал он камень, и…

     – …Кирана потрогала его… камень в смысле, а не Макса, – на всякий случай уточнил я. –В камне лежала коробка. В коробке семена мэллорнов. Богиня обрадовалась, сказала эльфам, что они молодцы, и отправила Хранителя в Серебряную Рощу сажать эти ваши деревья…

     – ХРАНИТЕЛЯ?! – благоговейно выдохнула Линара, и мир вокруг на мгновение преобразился.

     Так бывает порой. Идешь ты трезвый по знакомой улице, и вдруг на тебя накатывает приступ беспричинного счастья. Все вокруг становится таким родным и прекрасным, что хочется замереть на месте и стоять с идиотской улыбкой, пытаясь по возможности продлить это сумасшедшее чувство. Потом, правда, какой-нибудь осел толкнет тебя в спину, заплачет ребенок, или водитель на скорости проедет по грязной луже, возвращая тебя с небес на землю, но тут ни ослов, ни водителей не было, и даже ярость, казалось, радовалась вместе со мной…

     – Я дура! Глупая дура! – радостно засмеялась Линара. – Должна была понять, что никто, кроме Хранителя, мэллорны посадить не сможет! Спасибо, демон! Я же сейчас вижу, что ты меня не обманываешь!

     – Вот закончу все дела здесь и тогда смогу построить портал на Карн, – наконец справившись с чувствами, ответил девушке я. – Отправимся туда, и познакомлю тебя с этим Максом.

     – Если бы это было так просто… – грустно улыбнулась Линара. – Но все, на самом деле, гораздо лучше,чем я себе представляла.

     Девушка вздохнула, задумчиво посмотрела на меня, и брови ее вдруг удивленно взлетели:

     – Ты знаешь Хранителя? Ты сказал «познакомлю»!

     – Да видел пару раз, – пожал плечами я. – Даже математику у него списывал как-то… Правда, тогда он Хранителем не был.

     – Нет, ему сейчас не до нас, – со вздохом тепло улыбнулась девушка. – У Хранителя столько забот, что его не тревожат, наверное, даже боги. Это раньше он был обычным… Но все равно, спасибо тебе, Криан.

     Ну да… Весь, блин, в заботах! Прячется в каких-то там кустах… И как же хорошо, что она не стала уточнять про «математику»…Язык точно – мой враг!

     «Впрочем, хватит думать о ерунде, пора уже определяться с дальнейшими действиями», – решил я и поинтересовался:

     – Так что там с этим Проклятым Храмом?

     Услышав вопрос, Линара моментально нахмурилась, на её лицо набежала тень сомнений, она вздохнула и с надеждой в голосе произнесла:

     – Криан, а тебе точно нужно в этот храм? Поверь, Черное Святилище Дважды Проклятого бога Вилла – самое страшное место в этой части Акатраса. Страшнее, наверное, только Старое Драконье Кладбище, куда ты тоже, кстати, собираешься идти. Ты так просто первый раз про него спросил... Я злилась и тогда подумала, что... А теперь ещё этот храм... Я не знаю, откуда ты пришёл и как смог нарушить Преграду, но ничего не происходит «просто так», я достаточно взрослая, чтобы понимать это… Скажи мне, кто ты и зачем тебе все это нужно?

     М-да... Сначала она злилась и полетела со мной, дабы посмотреть, как я «обделаюсь» при виде Стражей. Потом, сделав какие-то свои выводы, приняла отважное решение и только сейчас задумалась, что на самом деле нас ждёт впереди и о всех возможных последствиях. Так и поступают, как правило, все эмоциональные люди, а уж этой-то подруге эмоциональности не занимать. Да и молодая она ещё, об этом тоже забывать не нужно.

     Линара снова переместилась к моему плечу и сейчас не сводила с меня глаз, ожидая ответа. Самое поганое, что я и сам не знал, какого хрена тут происходит... но нужно же что-то сказать...

     – Преграда – это граница миров? – глядя перед собой, сухо поинтересовался я.

     – Да... – кивнула девушка. – Её могут пересекать только боги или те,кто выполняет какие-то их поручения. Я только сейчас об этом подумала. Ты ведь говорил про Сату... я не верила тебе. Прости.

     – Сата тут ни при чём, – улыбнулся я. – Не могу сказать точно, кто меня сюда закинул, но это и не важно. Я должен дойти до Кладбища и поговорить с мертвым драконом Гриармом, и только тогда я смогу покинуть этот план. В храме я должен найти кого-то, кто поможет мне быстро пересечь болото. Возможно, это какой-то предмет. Это все, что я знаю...

     – Ты хоть представляешь, кто такой этот Вилл? – глядя на меня широко раскрытыми глазами, поинтересовалась Линара, и в этот момент неожиданно проснулась дремавшая все это время ярость.

     Ничего особенного – я без труда придержал этот всплеск и с удовлетворением отметил про себя, что все происходит, как должно. Весь передаваемый девушкой позитив ярость игнорировала, а сейчас, когда Линаре стало действительно страшно, защита включилась и заблокировала эту посланную в мою сторону волну страха. И это ведь даже не атака – просто ее эмоции, перед которыми пасует даже моя ментальная защита! Интересно, у разумных вообще может быть защита от подобных воздействий? Может, не зря Система закинула этих мелких в изолированный план реальности? За компанию с лягушками и дохлыми драконами…

     – И чего ты улыбаешься? – воскликнула девушка. – Думаешь, я шучу, и хорошее место названо храмом Проклятого?!

     – Ты такая забавная... Я минуту назад сказал, что уйти смогу, только посетив эти два места. Предлагаешь остаться здесь навечно?

     – Может быть, есть какой-то другой путь? – опустив голову, обреченно произнесла Линара.

     – Вы искали его три тысячи лет. И что? Нашли? – я чуть склонил голову и вопросительно посмотрел на смущенную девушку. – Давай уже заканчивать эту комедию? Расскажи мне то, что знаешь, и возвращайся домой.

     При этих словах с Линарой произошла очередная резкая метаморфоза. Место испуганной бабочки заняла хладнокровная воительница.

     – Я своё решение не изменю, – отрицательно покачала головой она. Девушка посмотрела в сторону пока ещё невидимого болота и с неприкрытой злостью добавила: – Да! Мне страшно, очень страшно, но я устала бояться. Мы должны дойти до болота. Храм Вилла в четверти дня полёта на запад по его краю.

     – Ты уверена, что хочешь идти?..

     – Да! – Линара резко повернулась ко мне, и в её голосе прозвучал металл. – Я ата-кари второго круга посвящения! Меня готовили к этому всю жизнь! Отец, мать и тано Вилата были бы счастливы, узнай они, что их дочь и воспитанница увидела проблеск Пути! – Она посмотрела мне в глаза и усмехнулась: – Я, кажется, понимаю, князь, что значит «доверить свою судьбу». Пойдем, мы должны добраться до болота раньше полуночи, чтобы я могла построить Малый Круг Защиты.

     Я кивнул и молча продолжил путь, мысленно благодаря Создателя за то, что у моей Литы настроение меняется значительно реже. Это же какой-то сумасшедший дом на маленьких крылышках!

     Акатрас. Окрестности Великого Болота. Уровень локации 350-370.

     Волшебный лес оборвался внезапно, как это и бывает при смене локаций. Лесные исполины сменились смешанным редколесьем, а яркая садовая травка уступила место грязно-зеленой поросли. В воздухе отчетливо повеяло сыростью. Резкий запах багульника, рваные заросли которого розовели среди изогнутых корявых деревьев, смешивался с ароматом хвои и распугивал мелкую кровососущую нечисть. Если в Кенарийском лесу было относительно тихо, то тут меня буквально накрыло птичьим гомоном. Пернатых — не сосчитать: они перелетали с ветки на ветку, важно прогуливались между деревьями, кружили в небе.Почему-то мне казалось, что в эльфийском лесу птиц должно жить больше, но, видимо, болото – лучшее место для их обитания.

     Сам лес тоже изменился: невысокие кустики с ярко-красными ягодами уже не выглядели декоративным кустарником, разноцветные шляпки грибов торчали там, где им хочется, мягко проминался под ногами золотистый слой прошлогодней хвои. Для меня этот лес был намного роднее и выглядел привычнее любого эльфийского. У эльфов даже муравейники и бабочки казались элементами декорации, а здесь они по-настоящему жили. А вот на Линару, по ходу, свалился культурный шок. Наверное, так бы себя чувствовал какой-нибудь представитель «золотой молодежи», попади он в трущобы средневекового города. Вроде бы все то же самое, и люди живут, ага… Только вместо небоскребов, ярких билбордов и улыбающихся горожан — перекошенные дырявые курятники, потоки нечистот в сточных канавах и оборванные чумазые туземцы.

     Девушка летела с отвисшей до земли челюстью и широко распахнутыми глазами и оторопело крутила головой из стороны в сторону. Вилл и страшное драконье кладбище за мгновение были забыты, а наружу полез махровый перфекционизм. Все разумные жители Великого Леса– поголовно перфекционисты. Толкин их создал такими. Порядок, порядок и еще раз порядок! Настоящий русский никогда не поймет европейца. Мы просто живем, а они все вокруг пытаются сделать лучше. Запусти сотню немцев в какую-нибудь захолустную деревеньку в средней полосе России, и они через пару лет превратят ее в Великий Лес. Все-таки хорошо, что я не эльф! Моя стихия — Хаос, и болото мне гораздо ближе. Поэтому при прочих равных я всегда выберу его.

     – Первый раз за границей? – поинтересовался я, понимая, что, если вот прямо сейчас не вмешаться, мою спутницу точно хватит Кондратий.

     – А?.. Да... — Линара часто закивала, протерла кулачками глаза и посмотрела на меня уже вполне осмысленно. — Первый раз… Непривычно… Мы редко покидаем Кенарию. Только ата-кари четвёртого круга посвящения и разведчики. Один из них и наткнулся случайно на храм Проклятого Бога.

     – А почему случайно? Ты ведь говорила, что храм тут где-то рядом?

     — Он полностью экранирован, точно так же, как и ты, князь. Мы можем увидеть его только глазами. Ты ведь, наверное, заметил, что познание и восприятие мира для моего народа происходит через изучение эмоционального фона?

     -- Это поэтому тебя бросает из крайности в крайность?

     – Невозможно читать эмоции, не пропуская их сквозь себя. Мне сложно тебе объяснить… «Ата-кари» на понятном тебе языке означает «Идущая по пути созидания». Только женщина может ею быть: созидание заложено в нас природой. На четвертом круге посвящения жрицы умеют полностью закрывать свои эмоции, чувствуя при этом происходящее вокруг на несколько часов своего полета…

     – ...и могут пересекать границу? – продолжил я за княжну, внимательно вглядываясь в стоящие впереди деревья.

     – Да, так и есть, – кивнула Линара. – Разведчики же летают во внешний Акатрассо специальными амулетами и «видят» не так далеко, но к Болоту приближаться небезопасно даже для них. К тому же Храм появился совсем недавно – словно кто-то его сюда перенес.

     – А с чего ваш разведчик решил, что это храм Проклятого? На нем табличку кто-то повесил?

     – Отец рассказывал, что Феортис Зеленая Тень неделю наблюдал за входом в храм и видел, как отрекшиеся затаскивали внутрь несчастных болотников, – не обратив внимания на иронию в моих словах, спокойно пояснила Линара. – Поверь, князь, мы умеем отличать отрекшихся от кого бы то ни было.

     Я аккуратно переступил растущий на дороге мухомор и перевёл взгляд на девушку:

     – А кто такие эти болотники?

     – Разумные обитатели болота, – пояснила Линара. – В эмоциональном плане практически не отличаются от остальных рас: чувствуют боль, испытывают страдания. Их там пытали и убивали, понимаешь?..

     В глазах у девушки блеснули слезы.

     – Да хватит уже! – рявкнул я, как только ярость заблокировала волну чёрной беспросветной тоски. – Мне-то нахрена эти страдания?! Я болотников не убивал!

     – Прости, – всхлипнула Линара, – я пока плохо контролирую свои эмоции. На наших такое не действует, я думала, и на тебя тоже. Ты же для меня закрыт, а по внешним признакам не заметно, чувствуешь ты что-то или нет. Видно только, что злишься, но демоны же все злые...

     Ну, то, что на них не действует – это понятно, а то ведь соберутся три такие подруги поплакать – да и передохнут от несусветного горя. Демоны злые, ага... Расистка, блин, малолетняя...

     – Если бы не злость – рыдал бы тут вместе с тобой, – я с сомнением огляделся и добавил: – Дойдём до храма, разрушу алтарь, и никто никогда больше не будет пытать этих твоих болотников.

     – Они не мои, – снова всхлипнула девушка. – И ты так говоришь, словно лишить алтарь силы – такое простое занятие. Это может сделать только жрец другого бога. Ты жрец? Ты не побоишься вызвать ненависть Вилла?

     – Да он и так всех ненавидит, – хмыкнул я, обходя глубокую чёрную лужу. – Чуть больше, чуть меньше – какая разница? А с алтарем…что-нибудь да придумаю.

     Говорить Линаре о том, что Вилл, в общем-то, сдох, я не стал, поскольку пришлось бы рассказывать все остальное, а учитывая некоторые особенности её психики, этого мне делать категорически не хотелось. Пусть себе полетает до поры в неведении.

     – Ладно, геройский герой, доберёмся до храма и посмотрим, что ты будешь говорить там, – сквозь слезы улыбнулась Линара, вздохнула и замолчала.

     К вечеру болото затянул белесый непроглядный туман. Его густые липкие клочья повисли на растущих по берегу деревцах, медленно потянулись в сторону нашего лагеря, но с появлением на небе луны истаяли в ее серебристом призрачном свете. Взору открылось темное пространство, где поросшие травой кочки, перемежаясь с участками открытой воды, тянулись до самого горизонта. Ночь жила непривычными и не похожими друг на друга звуками и шорохами. Тяжело и мощно хлопали крылья припозднившихся птиц, над водой появлялись и тут же исчезали неясные туманные силуэты, вспыхивали вдали тускло-оранжевые огни. Утробно булькали поднимающиеся из трясины пузыри, впереди кто-то низко и устало дышал, и всякий раз от этого дыхания по спине пробегал легкий озноб. Страшно не было. Наоборот, было жутко интересно, так же, как в детстве у деда в деревне, когда, сидя ночью возле дома на лавке, я смотрел на далекий лес и представлял, какие в нем скрываются чудовища. Но тут-то чудовища обязательно есть, как их может не быть в таком огромном болоте? И они очень похожи на тех, из детства, потому как им тоже нет до меня абсолютно никакого дела.

     Я выдохнул сквозь зубы дым, покосился на спящую девушку и улыбнулся. Истинные Дети Леса… Блин! А ведь и правда, дети. Налеталась, наплакалась, насмеялась – и вырубилась. Хорошо ей… а вот ко мне сон что-то не шел. По словам Линары, Защитный Круг, который она создала, как только мы пришли на это место,непреодолим для простых обитателей болота. Нас не видно, не слышно, заклинание непроницаемо для ментала, запахов и тепла. Однако, по ее же словам, в болоте обитают не только «простые» существа. Впрочем, с моим уровнем в триста семидесятой локации можно особо не париться. Но Круг этот все равно очень даже полезен. Хотя бы потому, что он не пропускает комаров.

     Свет луны едва проникал сквозь затянувшие небо облака. Погода постепенно портилась, с ней портилось и настроение. Интересно, когда же меня, наконец, найдут? Лита говорила, что сделает это без особых проблем. Только жена, видимо, не учла тот факт, что над всеми богами и Великими Демонами стоит Ее Величество Система, которая зачем-то решила поэтапно подвести меня к последнему заданию. Карты раскрываются по одной? Сначала Мердок с его предупреждением, затем Сират и спутники Вилла. Следом мне пояснили, что на самом деле произошло. Здесь вот тоже какой-то вопрос...

     Однако я уверен, что последний этап мы будем проходить вместе. Не зря Безымянный говорил о «моей женщине». Без Литы мне Пророчество не завершить. Значит, как только ребята появятся, нам останется совсем чуть... Возможно, они уже зашли в направленный портал. Вот только выйдут из него только тогда, когда я сам доберусь до контрольной точки. Ну, и последний на сегодня вопрос: что делает храм Проклятого на болоте? Вилл вот так просто залез в вотчину другого бога, а Ургот (или кто там у них за главного?) вот просто так взял и утерся? Не верю! Впрочем, судя по всему, храм прикрыт кровью Безымянного, и Ургот просто мог о нем и не знать. Гадать можно сколько угодно, вот только смысла в этом нет. Завтра схожу и сам все узнаю.

     У берега раздался громкий плеск, и из воды на землю вылезло крупное неагрессивное животное, внешне похожее на земного ленивца. Болотный Йо – триста семьдесят второй уровень и три миллиона ХП. Животное огляделось, блеснув в темноте желтыми радужками глаз, и по-хозяйски неторопливо направилось к ближайшим деревьям. Размером с медведя. Голое синюшное тело, плоская морда, выпученные овальные глаза, кривые широкие лапы.Вот и чудовища наконец пожаловали! Выглядел этот безобидный Йо скорее няшно, чем ужасно, но за неимением лучшего посчитаем его самым страшным в мире монстром и запишем в актив этому миру исполнение еще одной детской мечты. Себя бы еще, конечно, представить Хомой Брутом из гоголевского «Вия», но это уже как-нибудь в следующий раз. Я проводил странное создание взглядом, улыбнулся, отложил трубку и улёгся на уже расстеленный плащ. Пора спать. День завтра предстоит весёлый.

     Мы добрались до храма с наступлением вечера, когда оранжевое солнце медленно покатилось на закат. Весь день моросил мелкий дождь, почва под ногами проминалась и хлюпала, но на скорости передвижения это не сказывалось. Линара тоже летела без каких-то видимых проблем и всю дорогу засыпала меня вопросами.

     Я рассказывал. О пришедших в мир двуживущих, о Землях Демонов и Орочьей Степи, о воссоединении эльфов и нашествии Древних. О себе говорил мало – и, разумеется, не выводил над головой звания. Вот незачем раньше времени расслабляться. Ее триста семидесятый уровень и сто десять миллионов ХП – это, конечно, немало, но рисковать в любом случае не стоит. Хилер мне пригодится, так что пусть себе пока пребывает в неведении. Нет, дурой Линара не была и, разумеется, понимала, что абы кого к ним в план не закинет. Но на все её наводящие вопросы я банально включал дурака. Получил квест, заснул возле храма, очнулся здесь... С Сатой разговаривал во сне, поэтому меня волки и не тронули. Князем стал по игровому заданию. Нет, не будь во мне крови Безымянного, Линара, возможно, и заподозрила бы что-нибудь, но кровь есть, и поэтому прокатило.

     О себе она тоже особо не распространялась. Вторая дочь князя Гимлада, как и все её сверстницы, поступила в местный женский институт благородных девиц с пятиступенчатым сроком обучения. Я так и не понял, что они там изучают и зачем, потому как и не пытался даже понять. Просто слушал, вежливо кивал и думал о своём. Мне-то на хрена оно надо? Я в их институт все равно по конкурсу не пройду. Пол не тот, размеры, да и крыльев у меня, к сожалению, нет. К слову, крылья – это обычный магический бафф, увеличивает скорость и маневренность, но сильно расходует ману, поэтому эльфы используют его только по необходимости. Да-да... Эти мелкие считают себя такими же эльфами, как и те, что остались на Карне. Ну да и пусть считают, мне главное, чтобы Макс и остальные не стали такими же, как они. Летать – дело хорошее, но с кем я, скажите, пить буду, когда поставлю точку в этом уже изрядно поднадоевшем пророчестве?

     Храм Проклятого стоял в трех сотнях метров от берега в окружении высохших деревьев и выглядел как стилизованный вампирский особняк из какого-нибудь голливудского фильма прошлого века. Три этажа, высокие стрельчатые окна, потрескавшаяся кладка стен. Здание было окружено невысоким каменным забором и, судя по его внешнему виду, обитать там могли только призраки. На фасаде не сохранилось ни одного целого окна, а двускатная крыша зияла прорехами, сквозь которые виднелись сгнившие рёбра стропил. Забор местами обвалился и рассыпался. Линара, вроде, говорила, что храм тут появился не так давно. Только я забыл поинтересоваться: сколько означает это «не так давно» в понимании её народа? Сто лет? Тысячу?

     – Феортис прав, я совсем не чувствую исходящую от храма силу, – задумчиво произнесла моя спутница. – Не понимаю, как такое вообще можно скрыть.

     – То есть тебя совсем не смущает, что перед нами развалины? – внимательно вглядываясь в тёмные провалы окон, тут же поинтересовался я. – Кстати, ты говорила, что и меня тоже не чувствуешь. Но я-то вроде как есть.

     – Ты прикрыт мощным ментальным щитом, – не поворачивая головы, пояснила девушка. – А тут что-то другое – непонятное... Не ментал и даже не тьма – совсем чужое. Это даже плетением не назвать – словно в зеркало смотришь и не видишь своего отражения.

     – Думаешь, там кто-то есть?

     – Не знаю, – отрицательно покачала головой она, – но Феортис говорил, что снаружи храм ему тоже показался заброшенным. В магическом зрении его просто не существует, а значит, все, что мы видим, может быть обыкновенной иллюзией.

     – Ладно, пошли посмотрим, что там на самом деле, – я на всякий случай положил ладонь на рукоять меча и направился к воротам.

     – Что это? – негромко поинтересовалась Линара, глядя на коричневую пленку, затянувшую вход. – Это не магия, и я опять не понимаю…

     Храмовые ворота имели прямоугольную форму. Столбы, к которым они крепились, были сложены из плотно подогнанных друг к другу крупных серых камней. Распахнутые железные створки частично проржавели, бурый налет скрывал какие-то непонятные надписи. Можно, конечно, оттереть и попробовать прочесть, но делать я этого, разумеется, не буду.

     Храм Проклятого.Ограничение по уровню – нет. Ограничение по количеству игроков – нет. Уникальный. Открытый.

     М-да. О «коричневых» данжах я даже не слышал. « Уникальный» – означает только одну попытку на прохождение, а вот что такое «Открытый» – не знаю, да и «летописи» об этом молчат. Впрочем, какая мне разница? Я повернулся к Линаре и, кивнув на ворота, пояснил:

     – Это тот самый данж, из тех, о которых я тебе по дороге рассказывал. Мне его нужно пройти.

     – Я с тобой! – тут же воскликнула девушка.

     – Ладно, – не стал спорить я. – Ты ведь лекарь?

     – Значит, так ты меня слушал?! – Линара уперла руки в боки и с укоризной посмотрела мне в глаза.

     Я спокойно выдержал ее взгляд и так же спокойно поинтересовался:

     – Мы будем болтать? Или…

     – Природа… Я владею природной магией и светом, – со вздохом ответила Линара. – И могу не только лечить.

     – Расскажи, что конкретно ты умеешь делать, – попросил я, мысленно ругая себя за идиотизм.

     Увидев цвет её магии, я почему-то решил, что она обязательно хилер. Ещё её размеры... Сложно считать хорошим бойцом того, кто намного меньше тебя. Ведь весь накопленный опыт говорит об обратном. А девчонка, по сути – нормальный такой мини-босс для группы из пяти трёхсотых игроков. Сто десять миллионов ХП и триста семидесятый уровень. М-да...

     – Нас обучали десятку боевых заклинаний, – помедлив, пояснила Линара. – Лучше всего у меня получается яд: Шип и Ядовитый Дождь.

     – Насколько хорошо?

     – С максимальной защитой от природной магии Шип убьёт такую, как я, примерно за шесть секунд, Дождь за десять, – подняв взгляд, пожала плечами девушка. – Но лечить я тоже могу...

     Хм-м... Шип – это, как я понимаю, только в одну цель, Дождь – АоЕ. Цифры она не видит, но, если считать за максимум семьдесят пять процентов, то, при ее количестве ХП, Шип, без учета защиты, в секунду нанесет НПС около семидесяти миллионов урона, Дождь – сорок четыре. Яд, насколько я помню, начинает дамажить на третьей секунде, и его легко снять. К тому же у нежити к нему иммунитет. В общем, сильно, но, скорее всего, – бесполезно.

     Проведя все эти нехитрые вычисления, я вздохнул и тоже посмотрел ей в глаза.

     – Значит, делаем так: ты лечишь, я дерусь. И туда мы пойдём только после того, как ты мне пообещаешь максимально сдерживать свои эмоции и слушаться меня во всем. Какими бы глупыми тебе мои приказы ни казались.

     – Лечить... – обреченно произнесла Линара, вздохнула и опустила голову. – Ладно, я согласна... И обещаю слушаться...

     – Тогда пошли? – я перекинулся в боевую форму и направился к воротам, думая о том, чтосреди НПС тоже не очень много желающих выступать в бою в роли хилера.

     Перед глазами мелькнули коричневые круги, меня окутали тяжелые запахи гниения и смерти.Заскрипели под подошвами мелкие камни,а секунду спустя я, подставив щит под удар здоровенной клешни четырехметровой серой твари, тут же ответил Ледяным Клинком.

     Вторая клешня мгновением позже с треском ударила в воротную стойку в том месте, где только что была моя голова. Язык Пламени! Отбиваю очередной удар щитом, наношу колющий удар уроду в грудь и обратным кувырком отхожу, чтобы атаковавший меня босс не задел появившуюся в данже Линару. Какая-то помесь собаки, человека и краба: выпуклая, прикрытая костяными пластинами грудь, вытянутая собачья морда, кривые трёхпалые лапы и мощные длинные руки с клешнями вместо кистей. Четыреста двадцатый уровень и два миллиарда ХП, из которых я снял уже десятую часть. Зовут Магистром Г’Налтом. Настоятель этой богадельни? Да хрен его знает!

     Босс прыгнул следом за мной, но я без особого труда ушел от атаки, и Пагуба сияющим росчерком разрубила одну из костяных пластин на его плече. Харт! Меч в руке вновь полыхал белым светом, и, мне кажется, я начинаю понимать причины этих джедайских вывертов. Душу босса можно поглотить, и она по вкусу моему клинку.

     В рёве промахнувшегося Г’Налта послышались нотки досады, он резко развернулся и ударил наотмашь, но его клешня снова обрушилась на щит. Кого ты, тварь, хотел обмануть?!

     Я пнул его в бедро, выводя из равновесия, меч Языком Пламени оставил росчерк на его лопатке, удар на подшаге плечом – и противник опрокинулся на землю. Линара, проморгавшись и верно оценив обстановку, с невозмутимым видом отлетела в сторонку, и я, удовлетворенно кивнув и увернувшись от пинка барахтающегося на земле чудовища, Прыжком ушел на полсотни метров к храму. Побегай теперь, ур-род!

     Я быстро огляделся и удивленно хмыкнул, потому как территория храма оказалась намного больше, чем это представлялось снаружи. Нет, главное здание выглядело такой же развалиной, но между ним и воротами находилась круглая каменная площадка с геометрическим узором наподобие индийской мандалы. Прямо в ее центре торчал серебристый штырь с синим квадратным навершием. Площадка была реально огромной – не меньше сотни метров в диаметре, так что от ворот до входа в здание, по моим прикидкам, было чуть меньше полутора сотен. Вход затянут голубой пленкой очередного подземелья. С десяток развалившихся построек вдоль стен, два колодца – и трупы…

     Смердело в воздухе нещадно. Я не патологоанатом, но, судя по всему, убили их не больше пары недель назад. Большинство в серых рясах, двое в доспехах – тела повсюду, словно люди перед смертью разбегались от чего-то страшного. Не от своего ли спятившего магистра?

     Все эти мысли пролетели в моей голове меньше чем за секунду, когда Г’Налт наконец сообразил, что меня рядом нет, и, отчаянно косолапя, побежал догонять. Когда расстояние между нами сократилось до пары десятков метров, я кинул ему под ноги Оковы и следом зарядил четыре Копья Хаоса подряд, как раз на весь запас маны. Можно было попробовать появившееся у меня АоЕ, но Копье в соло-таргет[1] в любом случае надежнее. Урона больше, да и в бою лучше все-таки не экспериментировать.

     Влетев в Оковы, Г’Налт возмущенно взревел и швырнул в меня два серых диска, от которых я без проблем ушел. А вот мое четвертое Копье, ударив босса в грудь, критануло сразу на сто пятьдесят миллионов, и я от удивления замер. И едва не поплатился за это, потому как Г’Налт совершил чудовищный прыжок и ударил какой-то серой дрянью по области. Мне только чудом удалось уйти из появившегося под ногами серого круга.

     Щит под клешню, Ярость Преисподней, Рассеивание, Ледяной Клинок! Крит! Шаг в сторону, Язык пламени! Крит! Тварь яростно ревет, брызжа во все стороны тягучей липкой слюной, но достать меня ей это не поможет. Ледяной Клинок! Крит! Перекат, Копье Хаоса! Крит! С регеном маны у меня тоже все в порядке. Внезапно под ногами появляется зона кругового удара. Отпрыгиваю назад, Г’Налт бьет мимо, но с его клешней срывается три серых диска, один из которых попадает мне в плечо, сбрасывая сразу пятнадцать процентов ХП. Лечение горячей волной прокатывается по телу, а еще спустя секунду Линара снимает повисший на мне дебафф.

     Гадство! Бью на подшаге Ледяным Клинком, блокируя,прохожу отрекшемуся за спину, и Язык Пламени разрубает очередную пластину у него на спине.

     Эта пляска продолжается минуты три. В момент спецатаки, я Шагал Г’Налту за спину, и его Диски улетали в молоко. Хаос жжет! В прямом и переносном смысле. Два крита прошли по полмиллиарда! Видимо, дополнительный урон скаллируется от дамага оружия. Босс слишком медленный, и к концу четвертой минуты у него остается чуть больше двух сотен миллионов ХП. Ну да… Моя финальная драка еще впереди, а эта тварь просто пешка, которую Система, видимо, не могла не поставить у меня на пути.

     Линара подозрительно молчит, хотя мы можем спокойно общаться в канале. Девушка висит в воздухе на краю площадки напротив ворот и с мрачной сосредоточенностью наблюдает за боем. Ну и ладно – главное, чтобы не натворила чего.

     Ледяной Клинок! Язык Пламени! Крит! Шаг сквозь Тьму с направления спецатаки…

     – Сдохни! – ревет Г’Налт и резко поворачивается ко мне.

     Так эта обезьяна еще и говорит? На мгновение замешкавшись, я прозевал атаку. Даже не пытаясь меня достать, босс ударил заклинанием себе под ноги. Гребанное АоЕ!

     …

     Ожог Тьмы наносит Вам 35 179 единиц урона!

     Вы оглушены!

     В глазах твари торжество. Г’Налт расставил клешни, и мне в грудь ударили два едва заметных серых луча:

     Гибельные Объятья Тьмы вытягивают из Вас 3 015 единиц жизни 160 202/198 396

     Вы парализованы!

     Гибельные Объятья Тьмы вытягивают из Вас3 015 единиц жизни 157 187/198 396

     Вы парализованы!..

     Фигня! Под «едой» и «химией» у меня почти двести тысяч ХП. До отката Шага чуть больше двадцати секунд. Я тут и в одиночку легко бы… а уж с хилером…

     Гибельные Объятья Тьмы вытягивают из Вас3 015 единиц жизни 137 037/198 396

     Вы парализованы!..

     – Держись, демон! – тонко кричит в канале Линара, и мне на плечи падает жаркое пламя Лечения.

     В следующую секунду девчонка, у которой по какой-то непонятной причине осталось меньше половины ХП, появляется прямо перед чудовищем и наотмашь бьет его по морде посохом. Мир на мгновение исчезает в ярко-салатовой вспышке. Парализ спадает, босса отшвыривает в сторону. Линара, взмахнув руками,безжизненно падает на камни, и ярость тут же захлестывает меня с головой… Г’Налт, у которого осталось чуть больше сотни миллионов ХП, рывком поднимается, но одновременно с этим Пагуба пробивает ему глотку и с хрустом перерубает позвоночник. Фаталити, сука!

     Вами получено уникальное достижение «Убийца магистра Г’Налта». Магистр Г’Налт – уникальный босс. Убить его можно только единожды. Вы и Ваши соратники получаете пятипроцентное увеличение физического и магического урона.

     Все! Обернувшись, я быстро подошел к лежащей на камнях девушке и выматерился. Семь процентов ХП! Какого хрена?! Ее же ничем даже не задело! Что за дерьмо тут вообще происходит?! Я вздохнул, снял с пояса одну из трех оставшихся бутылочек Высшего Исцеления, сковырнул пробку и влил пару капель ей в рот. Бой закончился. Регенить ХП она будет полгода, и без зелья тут никак не обойтись.

     В мертвом боссе нашлись легендарные штаны на четырёхсотого некроманта, но Ваесса их точно не станет носить. У неё есть такие же – масштабируемые из сета Кильфаты, да и не наденет моя подруга на себя серые тряпки. Четыре тысячи золота, десяток рецептов и куча ненужного хлама, который я, разумеется, не стал забирать. Зажрался? Ну да, есть немного. С моим выборочным перфекционизмом лишних вещей в сумке лучше не носить. Вообще странно: два миллиарда ХП – это же нормальный такой рейдовый босс, на пару сотен игроков двухсотых уровней. У него же адды, по идее, должны быть и куча разных форм, а тут всего-то – клешни и несколько спецспособностей. С другой стороны, его удары в пропорции ваншотнули[2] бы любого двухсотого танка. Это какой-то мой персональный босс, или Система уже считает меня за своего и снимает ХП в процентах? «И почему лечение было таким «жарким»?» – я обернулся и посмотрел на все еще не пришедшую в себя Линару. НПС чувствуют его именно так? Ладно, проехали…

     Я подобрал с камней маленький изогнутый посох, вложил его в ладонь лежащей на камнях девушки, сел рядом и стал ждать.

     [1]Одиночная цель

     [2]Ваншот – убийство с одного удара (от англ: one shot – один выстрел)

     Из-за обвалившегося сарая, стоящего слева от входа в главное здание,выбрался горх и, воровато озираясь по сторонам, направился к лежащему неподалеку трупу. Размером — примерно с овчарку. Голое безволосое тело, сморщенная приплюснутая морда. По словам Ваессы, отрекшиеся держали этих уродцев вместо сторожевых собак и скармливали им тела замученных на алтарях разумных. Прямо чудовища во плоти. Как по мне – что дают, то и жрешь. Свиньи вон тоже, говорят, трупами могут питаться. Мрака попробуйте заставить, ага… А я рядом постою и даже вмешиваться не буду. Может быть, тот«я», который был полгода назад, и возмутился бы происходящим, но только я уже не тот. И не вижу ничего дурного в том, что одна тварь пожирает другую.

     Кстати, о трупах… Я вытащил из сумки приготовленное Риисом зелье и смазал себе под носом. Не хватало еще терпеть эту вонь. Арочный проем входа в трехэтажное здание все так же закрывала пленка данжа, но зато навершие штыря засветилось мягким голубым светом. Босс убит — ключ активировался? Возможно. Тут вообще много непоняток. Уже в четвертый раз на моей памяти мобы атакуют прямо на входе в данж. Гробница Эраста, финальный зал университета Некромантии и могила Аркама. Впрочем, в гробнице Эраста нежить всполошили до нас, а мертвые магистры в университете атаковали после того, как путь к отступлению был отрезан. В могилу Аркама я заходил следом за второй сотней игроков и не видел, что там у них произошло, но здесь-то полная бессмыслица. Взбесившийся магистр грохнул всех своих и ждал меня на входе? Бред… Такое только в сказках бывает, а тут определенно что-то случилось. Ну да ладно. Как только Линара перестанет изображать из себя спящую красавицу, пойдем дальше и узнаем, что тут на самом деле произошло.

     Прошла еще примерно минута, когда девушка наконец глубоко вздохнула и открыла глаза. Сев, огляделась, на мгновение задержала взгляд на туше мертвого босса и, не обратив, к моему удивлению, никакого внимания на горха и снующих возле трупов крыс, негромко произнесла:

     – Ты чудовище, демон... В тебе одном ярости больше, чем в сотне воинов моего народа. Я почувствовала — и едва не сошла с ума. Никогда бы не поверила, что кто-то, кроме богов и их спутников, может победить одержимого алтарем рядом с храмом его бога... Но твоя ярость... она затопила все вокруг. Твой ментальный щит ещё держится, но если ярость его прорвёт... Случится страшное...

     – Давай по порядку? – видя, что девушка морщится, я поставил рядом с ней склянку с голубым эликсиром, жестом подсказал, что нужно делать, и продолжил:

     – Что значит: «одержимый алтарем»? И что страшного случится, если моя ярость прорвётщит, о котором ты говоришь?

     Обижаться на «чудовище» я, разумеется, не стал, потому как Линара совершенно не вкладывала в это слово обидного подтекста. Да даже если бы и вкладывала... А вот по поводу этого непонятного ментального щита — действительно интересно. Щитами, как правило, блокируют внешние негативные воздействия, а у меня, выходит, наоборот? Так это не щит, а пузырь какой-то получается. Или ещё что повеселее...

     Линара и без меня знала, что делать с эликсиром. Проведя нехитрые манипуляции, она благодарно кивнула и пояснила:

     — Как правило, вся собранная в храме сила хранится именно в алтаре. Каждый служитель имеет к этой силе доступ, который строго ограничивается его рангом. Даже настоятель храма получает лишь капли накопленной алтарем силы.

     – А на этого, судя по всему, вылилось целое ведерко? — кивнув на труп Г’Налта, продолжил за неё я.

     -- Не совсем так, – отрицательно покачала головой Линара. – Потеряв связь с богом, алтарь потянулся к самому сильному служителю храма, а тот оказался к этому не готов. С Виллом что-то произошло, или Проклятый по какой-то причине решил оборвать с этим храмом связь.

     – По причине подыхания он ее оборвал, – хмыкнул я и тут же проклял свой длинный язык.

     – Так Вилла нет?! – удивлённо выдохнула Линара. – Ты знал это и молчал?!

     – Это только предположения, – пожал плечами я, – просто слышал, что он влип в крупные неприятности на границе Степи. Его армия разгромлена объединёнными силами орков, а после твоих слов я и подумал... Но не суть, что там насчёт меня? Что со мной может случиться?

     – Не знаю, – вздохнула Линара и рассеянно посмотрела на навершие своего посоха. – Ярости слишком много. Твоя оболочка трещит по швам. Если она не выдержит – ты перестанешь быть тем, кто ты сейчас.

     Всего-то очередная боевая форма?

     – Если так – то не страшно, – махнул рукой я и внимательно посмотрел ей в глаза. – Ачто произошло с тобой? Тебя ведь даже не задело…

     – Ты не понимаешь… – начала девушка, но под моим взглядом смутилась и опустила голову.

     – И?..

     – Я могу лечить таких, как ты, только за счёт своей жизни и в очень неудобной пропорции, – хмуро пояснила она. – Те заклятья, о которых я тебе говорила, я могу произносить без ущерба для себя. Шип на него не подействовал. Я подумала,что тебе конец, и ударила голой силой... Такие атаки тоже требуют жизни… Спасибо, кстати, что вылечил...

     – М-да... Значит, ты, по сути, шла сюда умирать?

     – Аты бы меня взял? Зная, что по-другому я не смогу? – Линара подняла голову и с вызовом посмотрела мне в глаза.

     Харт! Как же меня достали все эти самоотверженные товарищи! От Макса – до этой вот стрекозы! Один надорвался там на своих грядках, теперь эта... Эльфы реально больные! Ну почему Фантик и Пончик нормальные? Хотя и они тоже, тогда, с мортом...

     – Взял бы… – глядя ей в глаза, спокойно пояснил я. – Только не надеялся бы на твое лечение или надеялся бы на него в самом крайнем случае. А так ты подставила нас обоих. Ата-кари, блин, второго круга посвящения! Выгнал бы тебя к Харту… Да только данж покинуть нельзя…

     – Я… Мне… – Линара всхлипнула и резко отвернулась.

     – Хорош ныть! – рявкнул я, как только ярость заблокировала волну черной тоски и отчаяния. – Выслушала, сделала выводы – и больше так не поступай!

     – Я… не подумала. Это очень важно для меня – идти вместе с тобой… – девушка вытащила платок и вытерла выступившие слезы.

     – В следующий раз думай, – я поднялся на ноги и размял затекшие плечи. – Атаковать и лечить теперь только по моей команде!

     Линара покивала, шмыгнула носом и уже нормальным голосом произнесла:

     – Теперь в храм?

     М-да… Секунду назад готова была разреветься, а через мгновение – как ни в чем ни бывало! Мне бы так переключаться…

     – Да непонятно тут все, – покачал головой я и кивнул на торчащий в середине площадки штырь. – В здание так просто не зайти, попробую активировать эту штуку, а ты сиди здесь и никуда не дергайся.

     Предполагаемый ключ вблизи походил на кубик Рубика, который какой-то умник зачем-то насадил на металлический прут. Каждая грань этой непонятной хрени была поделена на девять равных частей, и, слава Харту, ничего тут собирать не требовалось. По крайней мере, я очень на это надеялся. Все стороны синие, подсвечены изнутри, и с виду ничего особенного или опасного нет.

     Еще пару секунд я с некоторым сомнением смотрел на торчащий из камня штырь, потом вздохнул и мысленно нажал кнопку «использовать».

     Секунд десять ничего не происходило, и я уже подумал было, что что-то не так, но тут свечение наконец пропало. Штырь с металлическим скрежетом провернулся по часовой стрелке и полностью погрузился в камень. Раздался громкий хлопок, в метре над площадкой образовалось серое облако, в котором появилась фигура моего старого знакомого. Впрочем, хорошим знакомым этого товарища, увы, не назвать. Что называется – помяни урода, и он появится! Ноздрей тут же коснулся запах свежепролитой крови, испуганно пискнула за спиной Линара...

     Вилл висел в воздухе и выглядел вполне себе живым, однако вид имел усталый и озабоченный. Мантия бога в нескольких местах была помята, губы сжаты в тонкую нитку, на лбу пролегли две глубокие морщины. Создавалось впечатление, что его оторвали от подготовки к защите какой-нибудь ученой степени… ну, или от планирования очередного похода на Карн.

     – Он сдох, тут всего лишь одна из его закладок! – на всякий случай напомнил я притихшей Линаре, когда Вилл медленно обвёл взглядом площадку и безошибочно остановил его на мне…

     – Ты не представляешь, демон, как я уже устал за тобой гоняться, – устало произнес бог. – Невероятно, но мне из-за тебя пришлось поссориться с Урготом и переносить в Изнанку этот вот храм. К счастью, его тебе не обойти, и, раз ты здесь – Игра подходит к концу. Тебя ведь тоже утомили её глупые правила? Не так ли? – Вилл снова окинул взглядом площадку, словно пытаясь здесь что-то найти, затем грустно усмехнулся и продолжил: – К сожалению, смерть в Игре необратима, и мне даже немного жаль, демон, что мы с тобой больше не встретимся. Все-таки ты был довольно интересным соперником. Теперь все… Прощай, Рома...

     Раздался хлопок, проекция Вилла исчезла, а в воздухе тут же ощутимо повеяло тленом. Площадка под ногами вздрогнула и покрылась сетью глубоких трещин. Брызнули в стороны осколки камней...

     Внимание! Первая волна (1/2) нежити ожидается через 15 секунд...

     14...

     13...

     Площадку затрясло сильнее. Ее камни начали раздвигаться и оседать. В итоге на ней образовалось восемь симметричных провалов, и из них, с треском ломая оставшийся камень, полезли здоровенные скелеты в изорванных серыхрясах.

     12...

     Изменённые Стражи Кангриба. Пятьсот сороковые уровни и по восемь миллиардов ХП у каждого. Да что же это за дерьмо такое сегодня!..

     11...

     – Ядовитый Дождь! Быстро! – крикнул я все ещё не пришедшей в себя Линаре и Прыжком ушел в центр продолжающей сотрясаться площадки. – Так, чтобы задело меня! Скастуешь – и сразу к воротам! Мне достаточно пары капель!

     10...

     9...

     – Но... – беспомощно произнесла девушка, с ужасом глядя на лезущих из-под земли умертвий.

     8...

     – Делай, что сказал! – проревел я, мысленно моля всех богов, чтобы девчонка очнулась и все поняла правильно.

     7...

     ­– Да... – Линара послушно вскинула руки и запрокинула голову.

     6...

     5...

     4...

     Воздух над площадкой потемнел...

     3...

     2...

     Появившееся над головой облако пересекли темно-зеленые нити, на камень вокруг меня пролились первые капли, и Линара, оборвав каст, Прыжком переместились к распахнутым воротным створкам.Умница девочка…

     1...

     Все! Шестиметровые скелеты, не издав ни звука, вскинули свои чудовищные косы...

     Ярость Первозданного Хаоса! Я ушел от слитного удара перекатом, и вокруг тут же засияли весёлые разноцветные всполохи. Сорок четыре миллиона яда, десятикратно усиленного Хаосом! Всего-то девятнадцать секунд танца между этих неповоротливых созданий! В очередь, суки!

     Лезвия кос с треском врубались в камень, площадку снова встряхнуло, и восемь черепов одновременно повернулись ко мне. Единство! Ярость Преисподней!

     Дабы не зацепить Линару, я сместился подальше от ворот, ушел от мелькнувшей косы вправо, следующий удар щитом отбил вверх, а затем чудовищная сила швырнула меня на плиты. Грудь разрывалась от боли, но я вскочил, выставил перед собой щит и... все закончилось в четыре раза быстрее, чем я думал! Мое АоЕ тоже может критовать! Восемь шестиметровых фигур вспыхнули разноцветными факелами, уши заложило, а на площадке остались только лужи, грязь и куски разноцветного льда… Радуга пропала.

     Вами получен новый уровень!

     Текущий уровень: 451

     Вам доступна одна единица очков таланта.

     Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.

     Вам доступно 3 единицыхарактеристик.

     Вами получен новый уровень!

     …

     Вами получен новый уровень!

     Текущий уровень: 453

     Вам доступно три единицы очков таланта.

     Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.

     Вам доступно 9 единицхарактеристик.

     Внимание! Вторая волна нежити (2/2) ожидается через 120 секунд…

     Кровь еще стучала в ушах, но здоровье уже восстановилось полностью. Я вернулся на старое место, и в этот момент площадку тряхнуло так, что я едва не упал. В лицо плеснуло тухлой водой, вверх подлетели куски льда… Сука! АоЕ на кулдауне! Три минуты до его отката придется бегать с нежитью наперегонки…

     В следующий моментоттуда, где когда-то торчал штырь, вверх с шипением ударила струя грязно-серого дыма. Примерно в пяти метрах над землей он, натолкнувшись на невидимую преграду, устремился вниз, скрывая все вокруг. Я Прыгнул воротам и, стиснув зубы от боли, смотрел, как площадка быстро заполняется дымом. Секунд за пять его колышущаяся пелена достигла края мандалы и волшебным образом остановилась.

     – Криан, скажи, ты бог?..

     – Чего?! – я резко повернулся и непонимающе уставился на подлетевшую ко мне Линару.

     – Эти умертвия… – каким-то странно-безразличным тоном произнесла она. – Они же были не слабее Стражей Кенарии.

     Линара, по ходу, словила когнитивный диссонанс, и это плохо. Задумываться о посторонней ерунде в нашей ситуации чревато. Можно, конечно, на девочку наорать или водой, например, облить, но…

     – Я говорил тебе, что данжи сделаны для игроков, – пояснил я, стараясь, чтобы мой голос звучал убедительно. – Тут все не так, как снаружи. Намного проще. Ты же видела, тут даже проекции богов могут появляться, если того требует сюжет.Поэтому я бы на твоем месте не очень верил глазам. И да – помощь бога нам бы очень сейчас пригодилась…

     – Но Стражи…

     – Стражи разорвали бы меня за секунду, – вздохнул я икивнул на скапливающийся над площадкой туман: – Сейчасопять что-то появится. Действуем так же: ты по команде вызываешь Ядовитый Дождь и сразу же уходишь в противоположном направлении. Я включаю свою «радугу», и все плохие умирают. Все ясно?

     Линара часто закивала, а я облегченно выдохнул. Вот интересно, что было бы, не откройся у меня ветка Хаоса? Не знаю… Меня бы не было – это точно…

     Туман тем временем образовал над площадкой гигантский приплюснутый цилиндр пятиметровой высоты.Не зная, как поступить, я просто встал в нескольких метрах напротив и стал ждать. В голову ничего умного не приходило. Ненавижу ситуации, когда у тебя остаются буквально мгновения на осмысление. Этот данж «открытый», потому что отрекшиеся могли его покидать? Почему вход в главное здание перекрыт пленкой? Вилл был вынужден строить ловушку, строго соблюдая игровые законы? Но почему тогда у умертвий был такой запредельный для этой локации уровень?

     Когда до второй волны оставалось двадцать секунд, туман пропал, явив свету гигантскую серую тварь. Какая-то помесь ежа и краба. Имя, уровень и количество ХП скрыты. Около пяти метров высотой и больше десяти – между расставленными членистыми конечностями. Серый, приплюснутый панцирь с торчащими во все стороны шипами. Две массивные клешни походили на захваты портового погрузчика. Рядом с этим уродом даже Шиката казалась бы верхом изящества и совершенства. М-да… Побегать, чувствую, придется.

     – Запомни: атака по команде. И старайся держаться от него подальше, – на всякий случай напомнил я девушке и, приподняв щит, подошел к краю площадки.

     Босса главное заагрить,не попасть под его АоЕ, ну и чтобы Линара, конечно, не подкачала…

     Как только на таймере вспыхнули нули, клешни краба окутал зеленый туман, он взревел и, ломая лапами камень, споро потрусил в мою сторону. Я тут же швырнул в него Копье Хаоса и приготовился к Прыжку, как вдруг за спиной с мелодичным звоном осыпалась прикрывающая ворота пленка. В панцирь чудовища одно за другим с хрустом вломились два гигантских черных копья, огромная туша краба вздулась и осыпалась прахом, а в воздухе запахло жасмином и лилиями. Я облегченно выдохнул и с удивлением посмотрел на появившуюся справа фигуру.

     – Здравствуй, Криан, – Кильфата знакомым движением откинула капюшон плаща, и волосы блестящей черной волной рассыпались по ее плечам. – Ты сказал, что тебе не помешает помощь, и вот я пришла.

     «А че, так можно было?» – хмыкнул про себя я, а вслух произнес:

     – Здравствуй, Кильфата. В том мире, откуда я сюда попал, люди не очень радовались приходу смерти, но ты не представляешь, насколько я рад тебя видеть.

     Я кивнул и тут вспомнил о Линаре. Она же…

     – Я не смерть – лишь скромная ее проводница, – уголки губ Кильфаты дрогнули и она, верно истолковав выражение моего лица, сделала успокаивающий жест:

     – С ней все в порядке, – кивнув мне за спину, пояснила богиня. – Свободно может находиться рядом со мной. Эта девочка особенная, она просто изучает не те направления магии.

     Я обернулся и обреченно вздохнул. Если вы когда-нибудь придете с младшей сестрой в центральный детский мир и зайдете с ней туда, где продаются куклы, постоите минут пять, а потом предложите одну из кукол украсть, вы увидите именно то, что я видел сейчас перед собой. Восторг и испуг… и на ближайшие минут пять о моей спутнице можно забыть… К слову, ничего с Аленкой в тот раз мы воровать не стали, потому что родители мне выделили денег на подарок сестре. Правда, вспоминала она мне потом долго, и Линара теперь тоже, чувствую…

     – Ты позволишь мне забрать из этого храма алтарь? – неожиданно попросила Кильфата.

     – Да, конечно, – обернувшись, кивнул ей я, – но зачем тебе алтарь твоего врага?

     – Враги… друзья… – задумчиво произнесла богиня и посмотрела мне в глаза. – Вилла поглотил Новый Бог, и ты это знаешь. Однако в Арконе никто так и не занял его место. Так нельзя… Великое Равновесие нарушено. Изменения пока не заметны, но со временем они станут катастрофическими.

     – А алтарь…

     – В алтаре заключена частица Дважды Проклятого, и, возможно, с ее помощью катастрофу удастсяпредотвратить.

     Не зная, что ответить, я просто согласно кивнул. Богиня подошла ближе и снова заглянула мне в глаза.

     – У меня такое чувство, что мы больше не встретимся, – с грустью произнесла она. – Предчувствия порой обманывают даже таких, как я, но на всякий случай прощай – и прими…

     Кильфата положила ладони мне на плечи, приблизила лицо, и щеку обожглиее мягкие губы.

     Вами получено достижение «Идущий со Смертью под руку».

     Полученный смертельный удар не нанесет Вам никакого урона. Восстановление способности – ежемесячно.

     Повышение репутации со всеми неигровыми персонажами-почитателями богини Смерти Кильфаты. Неигровые персонажи-почитатели богини Смерти Кильфаты относятся к Вам почтительно.

     – Надеюсь, это поможет тебе, Черный. – Богиня отстранилась, кивнула, накинула на голову капюшон и направилась ко входу в главное здание храма. Через пару мгновений ее силуэт растворился в воздухе.

     Я некоторое время смотрел ей вслед, потом вздохнул и задумчиво потер ладонью заледеневшую щеку. Больше не встретимся… И Кильфата, значит, туда же. Что-то все спешат со мной попрощаться… Непонятно только, зачем? Они такие честные, правильные – и твердо уверены, что я после таких заявлений не отступлю и доведу начатое до конца? Или за них говорит Система? А ей-то это зачем? Проверяет меня на вшивость или… или просто ставит перед Выбором?..

     – Она т-тебя поцеловала! – ошеломленный голос Линарынарушил повисшую над площадкой тишину и оторвал от невеселых раздумий.

     Девушка зависла в воздухе передо мной и посмотрела так, словно я на ее глазах превратился в живого Деда Мороза. Ну или кто у них тут за него?

     – Только не говори никому, хорошо? – озабоченно попросил ее я. – У меня все-таки жена есть. Ревновать будет…

     – Прекрати надо мной издеваться! – в лицо мне прокричала Линара. – Это была Смерть! Понимаешь, СМЕРТЬ! Она тебя поцеловала, и ты жив!

     – Не смерть, а скромная ее проводница, – процитировал я слова Кильфаты и добавил: – А чего это мне от поцелуя умирать? Она женщина, я мужчина… Что не так-то? Ты вон тоже меня поцеловать можешь, наверное… И что теперь, от каждого поцелуя кончаться?

     Я специально выводил девушку из себя: злость хорошее лекарство от восхищенной неадекватности. Да и у самого, сказать по правде, настроение было хреновое, а так – хоть какое-то развлечение.

     Линара еще несколько секунд пристально на меня смотрела, потом прикрыла глаза и медленно покачала головой.

     – Дай мне сил, Сата, дойти до конца и не сойти с ума, находясь рядом с этим демоном!

     Потом она пару раз глубоко вздохнула и снова посмотрела мне в глаза:

     – Кильфата богиня! Зачем богине целовать какого-то демона?! Что в тебе такого есть?!

     – То есть мою мужскую привлекательность ты даже не рассматриваешь? – удивленно спросил я, подпустив в голос обиды.

     – Нет, не рассматриваю! – нахмурилась девушка. – Богини просто так никого не целуют!

     – Но там еще Вилл был, – на всякий случай заметил я. – С ним я, правда, не целовался…

     – Вот зачем ты надо мной издеваешься? – неожиданно сменила тактику Линара. – Мы же вместе в группе, а ты сам говорил…

     – Ладно, ладно, – я поднял в примирительном жесте ладони и пояснил: – Ну было дело… Я поговорил с одним герцогом, и. благодаря этому, у Кильфаты не случилась война с еще одним богом – Ракотом. Требовать что-то я постеснялся и в награду попросил поцелуй. Ведь здорово получилось? Скажи?

     Линара вдохнула, внимательно всмотрелась в мои глаза и… выдохнула. Брови девушки поползли вверх…

     – Ты ведь не обманываешь… – негромко произнесла она. – То есть обманываешь, но не во всем. Ты ничего у нее не просил. Она поцеловала тебя сама…

     – Ну вот… – я подмигнулЛинаре и улыбнулся. – А ты не верила.

     – Я… я запуталась… Не понимаю…

     – Я же рассказывал тебе по дороге, что пришедшие в этот мир часто видят богов по заданиям. Вот и у меня было такое. Лучше расскажи, что там с твоей магией?

     – А что с ней не так? – Линара подняла голову и как-то странно на меня посмотрела.

     – Ты не слышала, что сказала Кильфата?

     – Нет, – отрицательно покачала головой девушка. – Вы же под Пологом говорили. И тот, что появился в самом начале – я тоже не слышала, что он говорил, и только от тебя узнала, что это Вилл. Я не чувствовала в нем божественной силы…

     – Она сказала, что ты изучаешь не ту магию, – не дав ей договорить, пояснил я. – Видимо, свет и природа – не твой конек. Может быть, поэтому ты лечишь только за счет своей жизни?

     Пару секунд над площадкой висела тишина, затем Линара вдруг смертельно побледнела, судорожно вздохнула и опустила голову. Ярость тут же заблокировала волну беспросветной тоски…

     – Я… не… Отец и тано Вилата предполагали… а выходит…

     М-мать! Свет и природа…Видимо, у девчонки и впрямь дар к темной магии, а в ее народе просто нет учителей. Вот она так своеобразно и подстроилась. Лечить за счет собственного ХП…

     – А ну хорош ныть! – рявкнул на нее я. – Радоваться должна, а она ноет!

     – Чему радоваться? – всхлипнула девушка.

     – А ты в курсе, что рядом с Кильфатой могут находиться только Познавшие Тьму? Высшие темные маги и некроманты? Остальным – сразу смерть… А ты жива. Ни на какие мысли не наталкивает?

     – Но ты-то тоже жив, – Линара подняла голову, и у нее на лице появилось осмысленное выражение.

     – Я Игрок, меня эти условности не волнуют. К тому же я выполнял задание Кильфаты. И, кстати, у меня в княжестве есть ее храм. Выберемся – отведу тебя туда и задай богине свои вопросы. Думаешь, твоему народу в будущем не понадобится мастер магии Тьмы?

     – Но…

     – Никаких «но»! Нам еще трупы обыскивать и дальше двигать. – Я кивнул на вход в главное здание и направился к лежащему неподалеку телу отрекшегося. – Пошли уже, хватит болтать!

     Линара догнала меня и полетела рядом.

     – Разговариватьможно и по дороге, – логично заметила она. – А что еще обо мне говорила богиня?

     – «Свободно может находиться рядом со мной. Эта девочка особенная, она просто изучает не те направления магии», – процитировал я слова Кильфаты и тут же понял свою ошибку…

     – Она так и сказала, что я особенная?! – ошарашенно выдохнула Линара. – Ты не обманываешь?!.

     Харт! Ну кто меня тянул за язык…

     Всего трупов было девятнадцать, и ничего интересного я в них не нашел. Да и проверял, скорее, для порядка. Линару моя мародерка ни разу не смущала, она летала рядом и буквально забрасывала меня вопросами: о Кильфате, некромантах, темной магии и прочей подобной ерунде. В какой-то момент ее вопросы стали риторическими и она сама начала на них отвечать, как это часто и бывает с женщинами. Я, как и любой в моем случае, облегченно выдохнул и, продолжая проверять трупы, изредка кивал, соглашаясь с ее выводами. С умертвий мне ничего, разумеется, не обломилось, потому что весть лут вместе с уничтоженными мобами превратился в лужи воды, камни и обломки разноцветного льда. Нет, лед этот, конечно, штука дорогая и редкая, и мне самому, вероятно, нужно прикупить для него какой-нибудь титановый самосвал, но ну его… Нах рена мне все это, если я скоро отправлюсь в Пламя?.. «Да в задницу все это нытье!» – ярость привычно прочистила мне мозги, я усмехнулся и продолжил осмотр.

     В стоящих вокруг площадки строениях обнаружились только плесень, крысы и горхи. Это если не считать обломков мебели, инструментов и прочей бытовой мелочевки. Странно, что трупов я тут не нашел, ведь, по идее, большинство разумных в подобной ситуации предпочло бы прятаться под крышей. Но то ли отрекшиеся уже не были к моменту смерти разумными, то ли их тела разбросал по площадке свихнувшийся магистр – не знаю и знать не хочу.

     Горхи и крысы при моем появлении разбегались или прятались по углам. Атаковать меня они не пытались, и я не стал никого из них убивать. А ну как в этих тварях тоже есть частичка погибшего бога?

     Закончив осмотр и так и не найдя ничего стоящего, я махнул спутнице и направился к главному зданию храма. Линара, судя по ее нормальному и слегка задумчивому виду, успела договориться с собой по всем пунктам и сейчас размышляла, какую именно пользу ее народу может принести Великий МастерТемной Магии.

     – Криан, а в том мире, откуда ты пришел, как относились к некромантии? – обогнав меня,поинтересовалась она, когда мы вышли из пропахшего плесенью барака.

     – Ее там просто не было, – пожал плечами я, с улыбкой глядя на летящую передо мной эльфийку. – Ни темной, ни какой-то другой. Только в играх и сказках. Была, например, у нас сказка про одну маленькую и очень добрую девочку…

     – И что там с этой девочкой произошло?

     – Там без некромантии обошлось, ее жаба у родителей украла, – пояснил я, – и с этого момента начались приключения.

     – Зачем жабе маленькая девочка?! – Линара вынырнула из задумчивости и удивленно на меня уставилась.

     – Она хотела женить на ней своего сына, – глядя на изумленное лицо спутницы и сдерживая смех,продолжил рассказывать я. – Потом девочка сбежала и жила у мыши, и ее собирались выдать замуж за крота. Потом она спасла ласточку и улетела с ней в страну эльфов. Там вышла замуж за принца, который на свадьбу подарил ей маленькие стрекозиные крылышки, чтобы она могла летать с цветка на цветок…

     – Жаба и крот… ты ничего не напутал? – в голосе Линары проскользнула ирония.

     – Это же сказка, – пожал плечами я, – а в них случается всякое. Кстати, эльфов у нас тоже не было ни одного, так что ты для меня – такая же сказка. Которая, правда, стала реальностью.

     – Да, наверное, – вздохнула девушка. – А мне в детстве родители рассказывали о нашем далеком Доме, братьях, что остались на Карне, и Красной луне над бескрайними равнинами Даркана. – Она посмотрела куда-то мимо меня и добавила: – И я тоже хочу, чтобы это стало реальностью.

     М-да… Разные нам в детстве рассказывали сказки, но как ни крути – их истории были намного ближе к реальности, чем наши.

     Вблизи здание выглядело старой развалиной: мрачные каменные стены, разбитые окна, перекошенный дверной косяк. Для полноты картины не хватало только пустых пластиковых бутылок, обрывков газет и мятых алюминиевых банок.

     – Там кто-то есть! – кивнув на темный проем входа, неожиданно произнесла эльфийка. – Ему очень больно, и он умирает…

     – Пойдем! – я быстро вошел в здание и оказался в небольшом слабо освещенном холле. Налево в темноту уводил широкий коридор, вдоль стен которого стояли небольшие деревянные ящики. Напротив входа – высокая двустворчатая дверь, рядом с ней на стене справа висит покосившееся зеркало. Пара вазонов с увядшими растениями, россыпь осколков на полу, и запах… Пахло тут гнилью и сыростью.

     – Туда! – Линара указала на дверь и первой полетела в указанном направлении.

     Я на всякий случай обнажил меч и двинулся следом. Дверь оказалась заперта, но удар сапога быстро решил эту проблему. Правая створка вылетела вместе с петлями, и перед нами открылось длинное просторное помещение с высоким потолком и узкими стрельчатыми окнами. Голубой орнамент частично покрывал пол, и его угловатый узор слабо лучился в тусклом мерцании четырех круглых магических светильников. У дальней стены находился широкий постамент, где, судя по всему,недавно стоял алтарь, а перед ним…

     – Это же… это же хозяин болота! – ошарашенно выдохнула Линара. – Но как они смогли так?..

     А я словил дежавю…

     Перед постаментом в луже собственной крови лежало существо, внешне похожее на китайского дракона или очень худого крокодила. Длинное змеевидное тело, короткие лапы, буро-зеленая шкура, вытянутая морда с загнутыми назад рогами. Свисающие усы и полная желтых зубов пасть. Вообще, как по мне, китайцы имеют слишком отдаленное представление о драконах. Они у них ассоциируются со стихией воды и являются символами доброго начала Ян.Это драконы-то добрые? Ну-ну…

     Лежащее на плитах существо звали Тааг-Арас, уровень у него был шестьсот девятнадцатый, и добрым оно не выглядело ни капельки. Ярко-красная полоска над головой говорила, скорее, об обратном.Из лап чудовища торчали трехметровые черные колья, а из девяти миллиардов ХП осталось не больше пятнадцати процентов. Впрочем, жизнь убывала медленно, и он тут неделю еще пролежит, но… Точно так же прикован и Безымянный, правда, Белый Дракон больше этого раз так примерно в двадцать, и колья там подобрали соответствующие.Уроды, видимо, решили действовать привычным и испытанным способом. Только зачем? Да хрен их поймет.Возможно, поставленному на чужой территории храму требовалась хартова прорва энергии. Болото – источник силы его хозяина, и его мучения вблизи источника, возможно, и давали отрекшимся эту самую «хартову прорву». Как бы то ни было, но сейчас я видел, что концы кольев связаны крест-накрест толстыми полупрозрачными нитями, в месте пересечения которых в воздухе висит странный шестиугольный символ.

     Хозяин здешних мест…М-да… Вот, значит, почему нужно было сюда заглянуть. Этот крокодил – наш пропуск на другую сторону болота, и его необходимо освободить. Странно, что Кильфата ничего мне о нем не сказала. Впрочем, боги – они такие. Забрала алтарь и упылила по своим божественным делам. Что ей до какого-то крокодила…

     – Он страдает, и мы должны помочь! – всхлипнув, прошептала Линара и с мольбой посмотрела на меня.

     Ярость заблокировала волну горя и сострадания, я вздохнул и, осторожно обходя светящийся орнамент,направился к распятому на плитах чудовищу.

     – Ты знаешь, как его спасти? Я никогда с подобным не сталкивалась, но могу попробовать…

     – Не смей! – отрицательно покачал головой я. – Знаю я твои эксперименты. Лучше скажи, что будем делать, когда он очухается и вознамерится нас сожрать?

     – Мы должны помочь! Он страдает! – упрямо буркнула девушка, вытирая рукавом слезы.

     – Как скажешь, – пожал плечами я и, аккуратно пройдя по растекшейся крови, ударил мечом по висящему в воздухе символу.

     Это первое, что пришло на ум. Да и какие тут еще варианты? Рубить столбы? Стаскивать с них двенадцатиметрового крокодила, диаметр туловища которого в некоторых местах достигает пары метров? Но первый порыв почти всегда правильный. Раздался мелодичный хрустальный звон, шестиугольник превратился в блестящую пыль, а по нитям в разные стороны побежали веселые искорки. Колья на глазах осыпались прахом, за спиной что-то неразборчиво пискнула Линара, и количество ХП Тааг-Араса замерло на пятнадцатипроцентной отметке. Я покосился на висящую слева эльфийку, снял с пояса предпоследнюю бутылочку Высшего Исцеления, подкинул ее на ладони, вздохнул – и разбил о морду лежащего на плитах чудовища.

     ХП Тааг-Араса восстановилось, и примерно минуту не происходило ничего, если не принимать во внимание поведение моей спутницы. «Спасибо!» — воскликнула она, послала в мою сторону волну радости и, облетев меня по кругу,замерла в метре от левого плеча. Я, уже привыкнув к космической смене настроения этой подруги, просто стоял и с улыбкой ждал пробуждения спасенного нами чудовища. А как, скажите, тут не улыбаться, если воздух вокруг буквально искрился от счастья? Мало кто из разумных будет радоваться выздоровлению своего врага. Но эти мелкие эльфы – особенные. А может быть, особенная только она?..

     Тем временем голова Тааг-Араса пошевелилась. Он медленно открыл глаза и посмотрел на меня мутным взглядом своих оранжевых змеиных глаз. Если пофантазировать и представить подобное в реале, то вряд ли дело обошлось бы без драки. Ну вот не думаю, что в похожей ситуации пришедший в сознание крокодил мирно разойдется со своими спасителями. Однако тут не реал, а мир все еще живет по придуманным его создателями законам. Полоска над чудовищем ожидаемо изменила цвет, а в системном логе побежали зеленые строки.

     Повышение репутации! Великий Болотный Змей Тааг-Арас относится к Вам дружески!

     Внимание! Вы обратили на себя внимание высшего существа! Бог Болот и их обитателей Ургот относится к Вам благосклонно.

     «Значит, все-таки змей», — подумал я, когда Тааг-Арас перевел взгляд с меня на притихшую Линару, едва заметно кивнул и тут же устремился к выходу, шурша чешуей и извиваясь всем своим немаленьким телом. «Спас-с-сибо, Черный…» – затухающим эхом прозвучало у меня в ушах. Линара в воздухе изобразила какой-то странный поклон, ая смотрел ему вслед и думал: «А нахрена вообще змею лапы?Он и без них вон нормально может передвигаться. И самое интересное: куда он уполз, и кто нам будет открывать портал на ту сторону болота?»

     — Хозяин Болота предложил мне свою дружбу! – проводив чудовище взглядом, потрясенно прошептала Линара.

     – Мы с ним теперь тоже друзья, – пожал плечами я и, пройдя по липкой крови, носком сапога ковырнул дыру, оставленную в камне орудием пытки. — Странно только, что он нас сразу к кладбищу не переправил.

     — Ты не понимаешь! – тут же воскликнула Линара. — Он предложил дружбу не только мне, но и моему народу! Мы больше не враги! Понимаешь? И разумные жители болота не тронут нас, если мы появимся в их владениях!

     -- Ну, видишь, уже не зря сходила. Папа, мама и эта тано, как ее там, тебя похвалят и, может быть, накормят пирожными, – с улыбкой ответил я и остановил взгляд на разноцветном витраже, изображавшем, как Вилл, сидя на камне, что-то втолковывает одетым в серые рясы товарищам.

     Наверное, какая-то знаковая сцена. «Вилл объясняет своим последователям преимущества тупых изогнутых ножей»? Ну, или что-то вроде этого.Какое-то странное ощущение, право… Получается, что без него нарушилось равновесие всей Системы? Не то чтобы я сильно сожалел об участи Дважды Проклятого, но все-таки знакомый мерзавец стоит двух незнакомых и, появись у меня такая возможность, я обязательно выдерну Вилла у Чейни из задницы…

     – Я не знаю, как тебя благодарить… – от глубоких и умных мыслей меня оторвал задумчивый голос Линары. – Ведь если бы не ты…

     – Перестань, –поморщился я, – тебя никто силком не тащил. Сама пошла, сама подружилась, сама расхлебывай. И хорош болтать, нам еще здание осмотреть нужно.

     Я еще раз оглядел зал и направился к ведущей на второй этаж лестнице, прекрасно понимая, что выражение «хорош болтать» моя спутница не воспринимает в принципе.

     – Все равно спасибо тебе! – в спину мне произнесла она,потом догнала и поинтересовалась: – Ты думаешь, найдем тут что-то полезное? И как мы теперь попадем на другую сторону болота?

     – Верхом на нашем новом друге, как еще? – ответил я, внимательно осматривая стену за лестницей. – Я сяду верхом и возьмусь за рога, ты сзади обхватишь меня за шею. И помчим с ветерком через болото. – Я сделал жест ладонью, показывая, как мы именно будем мчать, и пояснил: – В том мире, откуда я пришел, так на водных мотоциклах и ездили.

     После этих слов Линара вновь повисла в воздухе передо мной и, округлив от удивления глаза, произнесла:

     – Я не знаю, что за животные эти мотоциклы, но ты что же, действительно думаешь, что Хозяин Болота на это согласится?

     – Ну он же нам друг? Или как? – серьезно ответил я. – Ведь если бы не хотел – построил бы портал. Прямо отсюда…

     Я чудовищным усилием сдержал улыбку, обошел зависшую в прострации Линару и стал подниматься по лестнице, оставив девушку в одиночестве размышлять о наших перспективах пересечения болота.

     Как я и ожидал, в храме ничего стоящего не нашлось. Десяток разных рецептов, семь золотых монет, насквозь ржавая редкая кольчуга и куча совсем уж ненужного хлама.Я обшарил все комнаты, шкафы и сундуки, заглянул в пропахший мертвечиной подвал, но тщетно. Просто невероятно скудный лут. Этот данж, по ходу, не был рассчитан на прохождение игроками. Финальный босс убит Кильфатой уже после того, как она уничтожила пленку на входе, и никаких сообщений после этого не выскочило. Мир уже настолько изменился, или именно это и означала приписка «открытый» в названии? Да не все ли, блин, равно?

     – Куда теперь? – спросила Линара, как только мы снова выбрались на храмовый двор.

     Пока мы осматривали здание, девушка задумчиво молчала и произнесла лишь несколько фраз, в основном -отвечая на мои вопросы. Оно и понятно. Столько лет вражды, и вдруг на тебе – подружились! В реальной жизни такое вряд ли возможно, но тут не реал. Этому миру всего-то полгода, и враждовали они лишь в своих воспоминаниях, которые им в головы вложил управляющий искин. Вот что, скажите, можно делить лягушкам и стрекозам, особенно когда стрекоз охраняет пара огромных волков?То-то и оно…

     Вслух я, понятно, ничего не говорил, дабы не нарушать торжественность момента. Да и, если сказать по правде, эта маленькая, хрупкая девушка со своим мужеством, добротой и состраданием заслужила эти моменты вселенского счастья.Впрочем, счастье закончилось быстро, и началась какая-то непонятная грусть. Вопросов я не задавал, и причина этой грусти осталась для меня неизвестной.

     – Криан! Ты меня слышишь?! Я спрашиваю: куда мы теперь пойдем?

     – К болоту. – Я вздохнул и кивнул на деревья за воротами. – Тут уже ничего не найдем, да и надоел мне этот храм с его обитателями.

     – А у болота что?

     – Не знаю… или этот Тааг-Арас нас там ждет, или мостик кто-то уже построил на ту сторону.

     Я подмигнул девушке, поправил на поясе ножны и направился к выходу. Линара демонстративно вздохнула и молча полетела рядом.

     Вечерело. Усталое оранжевое солнце коснулось края горизонта и теперь медленно погружалось в мутную болотную воду. Громко квакали в камышах лягушки, о чем-то жужжали назойливые комары, воздух пах багульником и водорослями. После храма с его покойниками, разрухой и вонью эта местность дышала умиротворением и спокойствием.Время тут словно замерло. Вдали от Карна с его городами и замками это ощущалось особенно остро. Словно ничего вокруг нет, а весь мир сузился до этого старого, забытого богами болота. Найти бы еще какой-нибудь бревенчатый домик на берегу, развести костер и, привалившись спиной к стене, сидеть и смотреть на ряды уползающих за горизонт островков.

     Я отогнал не к месту посетившую меня мысль, усмехнулся, задержал взгляд на стайке растущих в траве лисичек и вздохнул. Ну да… человек, возможно, когда-нибудь и уйдет, но художник во мне, надеюсь, все-таки останется.

     Мы прошли по тропе вдоль небольшого ручейка, выбрались на берег и Тааг-Араса там, разумеется, не застали. Змей, видимо, уполз домой – зализывать раны и восстанавливать расшатанную нервную систему. Однако нас тут все-таки ждали…

     В десяти метрах от воды на длинном гнилом бревне сидел эльф и, не отрываясь, смотрел на садящееся за горизонт солнце. Зелёная льняная рубаха, коричневые штаны, широкий кинжал на поясе. Не знаю, почему Пончик решил, что этот персонаж обязательно должен быть похож на Джаббу Хатта. Он и на лягушку-то не похож, хотя это было бы куда как логичнее.

     – Я сейчас реально сойду с ума! – увидев сидящего на берегу эльфа, тихо прошептала Линара. – Я же жила себе спокойно, любила родителей, училась… но даже не мечтала встретить двух богов в один день! Что с тобой не так, Криан? Когда ты и с этим успел познакомиться?..

     – Мы же пару часов назад спасли его приближенного, – пожал плечами я. – Вот он и пришёл. А с ума одна не сходи, меня дождись обязательно. В одиночку – это совсем не весело. А так – будем ходить по лесу с улыбками, как два дурака из одной сказки. Еще песни петь всякие и с грибами разговаривать...

     – Ты можешь быть серьёзным?! – в ухо прошипела Линара.

     – Ну да, сейчас пойду и серьёзно попрошу отправить нас на ту сторону. А ты тут жди и петь без меня не начинай.

     Я подмигнул ей и направился к ожидающему меня богу.

     – А с грибами-то поговорить можно? – донесшийся из-за спины вопрос заставил меня улыбнуться.

     Или у моей подруги наконец-то прокачалось чувство юмора, или у неё и правда поехала крыша.

     При моем приближении Ургот даже не пошевелился. Все так же сидел, перебирал в руках четки и задумчиво смотрел на закат…

     Эльф – это просто личина. Игроки в «Белом журавле» говорили, что этот товарищ вроде как принял сторону Древних, а эльф никогда не выступит против Великого Леса…

     – Добрый вечер, – я вежливо поздоровался и, не дожидаясь приглашения, сел рядом.

     Богнекоторое время молчал, затем вздохнул, с хрустом сжал чётки и, не поворачивая головы, произнёс:

     – Меня вполне устраивало то, что произошло бы с Великим Лесом после нашествия Древних, но не устраивает, что станет с Арконом после воцарения Чудовища. Я не верю, что ты сможешь ему помешать, не верю, что договоришься со Стражами Драконьего Кладбища, не верю, что кости Дракона ответят на твой вопрос, но я все-таки тебе помогу... Надеюсь, ты получил ответы на все свои вопросы?

     Ургот сделал едва заметное движение кистью, поднялся и, обернувшись, кивнул на появившееся у воды зеленое окошко портала:

     – Он выведет тебя в паре километров от Кладбища. Прощай, Черный, и... и спасибо тебе за Тааг-Араса.

     В ушах все ещё звучал его сухой монотонный голос, когда я тоже поднялся с бревна, обернулся, махнул Линаре и молча отправился к висящему в воздухе окну.

     Не верит он... Ну да, конечно. Зато верил Древним, когда те шли на Великий Лес. Спасибо, что хоть помог. Ну, а дальше я уже как-нибудь разберусь сам...

     – Ты мне так про Драконье Кладбище и не рассказала, – я окинул взглядом усыпанное звездами небо, обернулся к Линаре и вопросительно на нее посмотрел.

     – Что-то не припомню, чтобы ты меня о нем расспрашивал, – в ответ ехидно улыбнулась девушка. – Да и зачем тебе что-то знать о месте, куда путь заказан даже богам?

     – А ты-то тогда что можешь о нем знать, если даже боги туда не заглядывают? – вернул ей улыбку я.

     – Достаточно могу знать! – ничуть не смутившись, фыркнула Линара и посмотрела на меня сверху вниз.

     Не буквально, а так, как это умеют делать некоторые женщины. Вроде всего-то метра полтора ростом, а подойдешь к ней познакомиться – и словно в Букингемский дворец попал, на прием к королеве. В этой подруге и полуметра-то нет, а туда же.Но все-таки хорошо, что она полетела со мной. Один бы я от скуки взвыл еще на болоте…

     – Ну,рассказывай, раз знаешь достаточно, – попросил я и, поморщившись от горького запаха полыни, кивнул на лежащие впереди холмы. – Тут еще с полчаса идти, как раз успею послушать…

     Портал нас вывел на пустошь, в ночь. Линара как-то говорила, что болото тянется шесть ее дневных перелетов, так что разница во времени понятна. Впрочем, время на Древних Дорогах порой течет так, как ему вздумается, так что на эту тему заморачиваться точно не стоит. Спекшаяся сухая земля перемежалась тут с участками поросшего травой глинозема.Унылый пейзаж тянулся, насколько хватало глаз, упираясь на севере в цепь высоких холмов. Именно там и лежала цель моего путешествия.

     – Ты разве не слышал легенду о Создателе? У нас её знает каждый ребёнок.

     – Нет, – отрицательно покачал головой я и скептически посмотрел на летящую рядом девушку. – Эта легенда имеет какое-то отношение к нашему с тобой предприятию?

     – Да, – кивнула Линара, –имеет…

     Девушка подняла взгляд к небу, задержала его на висящей над холмами луне и, глядя на нее, пояснила:

     – На заре мира Создателю для его дел потребовалось материальное воплощение, и он выбрал тело огромного чёрного дракона. Как известно, эти существа обладают чудовищной силой и практически невосприимчивы к внешним магическим воздействиям. Когда тело исчерпало свой ресурс, он оставил его в одном из обитаемых планов и отправился творить дальше. Плоть истлела, но кости остались, и, если кто-то их найдёт – дракон восстанет. Нет, он не тронет нашедшего, он ответит на его самый сокровенный вопрос устами Создателя...

     Линара рассказывала негромко и как-то странно изменив голос. Это было необычно и забавно. На Земле она запросто могла бы работать декламатором детских аудиокниг. Впрочем, здесь хорошие рассказчики ценятся едва не на порядок выше. Эх... и обрастёт же легендами этот наш с ней совместный поход...

     – Узнать тайны мироздания хотел каждый, и поэтому кости Создателя охраняют сотни ужасных монстров, некоторые из которых по силе не уступят даже богам. И только самого достойного чудовища пропустят и позволят задать вопрос...

     Линара сделала театральную паузу и уже нормальным тоном добавила:

     – Ты же знаешь о моих проблемах с магией. Я пыталась найти ответ и уйму времени провела в архивах и библиотеках. Главный архивариус Гимлада, рин Гинальф, позволил мне ознакомиться с его трудами. Так вот, он вполне обоснованно считает, что кости Создателя лежат на Великом Драконьем Кладбище Акатраса...

     – А почему тогда вы не слетали и не расспросили этого дракона, как выбираться на Карн? – отстранённо поинтересовался я, пытаясь при этом сообразить,за каким из холмов лежит это треклятое кладбище. – С вашими-то пропорциями мимо любого чудовища проскочить можно запросто. Узнали бы то, что нужно, и сразу порталом назад...

     Харт! Эти гребаные холмы тянулись в обе стороны до самого горизонта, и оставалось только надеяться, что Ургот не ошибся и кладбище драконов мы найдём за ближайшим из них. Сказать по правде, я и без легенд прекрасно понимал, что там обитают не кролики. Финальная цепочка пророчества, как-никак. Но и особого волнения тоже не испытывал. Смысл волноваться, когда выбора у тебя нет и ты примерно знаешь, чем все это для тебя закончится?

     – Далеко не все в моем народе верили в эту теорию, – после недолгого молчания ответила на мой вопрос эльфийка. – Но даже не это главное. К Кладбищу нам запретила приближаться Сата. Воля богини священна...

     – А сейчас-то ты куда летишь, если воля священна? – с улыбкой поинтересовался я. – Тебе ж влетит потом за такие художества.

     -Тут другое... – ни секунды не раздумывая, пояснила Линара. – Я ата-кари – спутница чужака. На Кладбище идёшь ты, а я тебя лишь сопровождаю, выполняя тем самым данное мне богиней предназначение. Но даже будь это не так, я все равно пошла бы с тобой. Победителей ведь не судят, а в случае проигрыша меня даже вспоминать толком не будут. Какую пользу я могу принести своему народу, если даже магией своей владеть не научилась как следует?..

     – А с чего ты вообще решила, что должна приносить пользу?

     – А у вас разве не так? – удивлённо переспросила она. – Служение своим есть высшее благо для любого разумного! И все равно, кто ты: король или простой солдат! Вы разве по-другому живете?

     Ну да… Эльфийский коммунизм в обычном его проявлении. На Земле, где понятие частной собственности возведено в абсолют, а патриотизм для большинства населения планеты – не больше чем красивые слова, всех эльфов в целом и моего друга в частности считали бы опасными сумасшедшими. От короля до простого солдата… На Земле за всю ее историю таких королей можно было сосчитать по пальцам…

     Видя, что Линара ждет моего ответа, я вздохнул и, не поворачивая головы, пояснил:

     – В том мире, из которого я сюда пришел, с тобой не согласились бы девяносто человек из ста.

     Эльфийка несколько мгновений молчала, словно пытаясь осознать услышанное, потом легко пожала плечамии отрицательно покачала головой:

     – Я не вправе судить, но не хотела бы жить в том твоем мире, Криан.

     – Ты знаешь, я тоже не хотел бы там жить. И, кстати, забыл сказать, – я обернулся к Линаре и указал вперед. – Этот твой Гендальф был прав: там действительно есть дракон, которому можно задать вопрос. Не знаю, правда, Создатель это или кто-то ещё, но...

     – Рин Гинальф, – машинально поправила меня эльфийка. – И да, я знаю, что кости Создателя лежат там, и что ты идёшь к ним – тоже знаю. Догадалась об этом ещё при встрече, в тот момент, когда ты спросил про Драконье Кладбище. Я не сказала тебе, прости, но... – Эльфийка подняла взгляд, и на её щеках заблестели дорожки от слез. – Сата не просто так запретила моему народу там появляться. Сотни избранных со своими ата-кари нашли на Кладбище свою смерть. Мы зовём его Проклятым. Я боялась, что... что ты отступишь, узнав, что хитростью к костям Создателя не пройти. Прости...

     – Но ты же сама сказала, что чудовища пропустят достойного, – хмыкнул я, рассеянно разглядывая длинные побеги каких-то странных растений, что змеями вились по обрывистому склону ближайшего холма. – Так что, какие проблемы? Я достойный, ты, наверное, тоже. Пропустят как миленькие! Ещё и проводят до этих костей.

     – Да, конечно, геройский герой, – сквозь слезы улыбнулась девушка. – Тебя обязательно встретят и с почестями проводят к костям Создателя.

     Примерно за пять минут мы обогнули холм, и Великое Драконье Кладбище Акатраса предстало перед нами во всей своей нелепой красе. Вообще не понимаю, почему оно Великое и с какого перепоя кто-то назвал это место Кладбищем.

     В центре окруженного холмами пространства лежал огромный костяк, вокруг которого, сверкая в темноте багровым светом пустых глазниц и негромко постукивая костями, неспешно прогуливалось около сотни драконьих скелетов. Нет... не так... На площади, которую патрулировала сотня шестьсот пятидесятых рейдовых боссов, лежал скелет ЧУДОВИЩНОГО МЕГАДРАКОНА! Могила Создателя, мать его так! Около семидесяти метров в длину. Через грудную клетку чудовища смог бы, наверное, пролететь истребитель. Двенадцать вытянутых шейных позвонков венчал гигантский рогатый череп, не уступающий размерами большому карьерному самосвалу.

     Патрулирующие территорию боссы двигались без какой-либо понятной системы. Когда маршруты движения пересекались, они замирали секунд на десять, потом разворачивались и шли в противоположном направлении. Обычные тупые мобы, и, если бы не десять-двенадцать миллиардов ХП у каждого... Безымянный говорил о моей женщине, но сейчас-то её со мной нет! Как, мать его, мне с моим уровнем и навыками пробраться сквозь это мертвое стадо?!

     – Мне страшно... – глядя на мерно покачивающихся на ходу скелетов, тихо прошептала Линара.

     – Ещё не поздно вернуться, – усмехнулся я и посмотрел на соседний холм, прикидывая расстояние.

     – Да вот ещё! – в глазах эльфийки плеснулись непреклонность и злость. – Зря я, что ли, тебя терпела все это время?

     – Ну, тогда поступаем так. – Я перевёл взгляд на Линару и указал ей на подножие холма. – Летишь туда и ждёшь команды. Я кину Копье в одну из этих коров и вытащу её подальше от остальных. Дальше поступаем, как в храме. Кастуешь на меня Дождь и быстро летишь в противоположную сторону. Откат способности у меня – пять минут, и за сутки, надеюсь, мы тут управимся. И съешь вот это, – я протянул девушке кусок приготовленного Аленкой стейка. – Надеюсь, религия не запрещает тебе употреблять в пищу змеиное мясо?

     – Что такое религия? – эльфийка вопросительно изогнула бровь и с недоверием посмотрела на угощение.

     – Забей и ешь, – улыбнулся я и вытащил из сумки еще один кусок, для себя. – Обещала слушать меня, вот и слушай.

     Я передал девушке мясо и, отогнав накатившую не ко времени грусть, сел на траву, принявшись за еду, которую когда-то приготовила моя родная сестра. Не знаю, сможет ли нас с Линарой спасти этот десятипроцентный бафф, но пренебрегать им в любом случае не стоит. Да и непонятно, когда в следующий раз найдем на еду время.

     Минут за пять расправившись со своим куском, я поднялся на ноги и вытер руки о ветошь. Линара к этому времени уже заняла позицию возле холма. Махнув девушке, я глубоко вдохнул осточертевший полынный воздух и посмотрел вперед. Гребаный сюрреализм… Ветер дует в лицо, но пахнет он только этой проклятой травой. Треск костей и багровое свечение в глазницах покачивающихся на ходу скелетов. Я собираюсь уничтожить их в течение суток! Я, игрок – уничтожить сотню рейдовых боссов… И плевать, что я буду бить их по одному и что мне поможет союзный НПС… Разработчики! Вы когда-нибудь думали о чем-то подобном?! Нет? Ну так смотрите, показываю один раз!

     Я поднял взгляд, усмехнулся в физиономию скалящейся с неба луны, вытащил из ножен меч и пошел к ожидающим меня скелетам.

     Когда до них оставалось чуть больше пятидесяти метров, раздался хлопок, глаза на мгновение ослепила алая вспышка, и дорогу мне преградили два семиметровых урода с телами гуманоидов и вытянутыми крокодильими мордами. Агаракс и Агран – Стражи Драконьего Кладбища, о которых, видимо,и говорил Ургот...

     Семьсот тридцатые уровни и по двадцать пять миллиардов ХП. Матовый титан доспехов, шипастые наплечники, выпуклые кирасы с горящими на них алыми рунами, открытые островерхие шлемы. Каждый держит на плече двуручную палицу с толстым пирамидальным навершием. Отношение ко мне – неприязнь. Чем-то они напоминали крокодила Гену из старого детского мультика. Вот только их надменные рожи добротой не светились ни разу...

     – Не так быстро, – глумливо ухмыльнулся левый: тот, которого звали Агаракс. Гигант дёрнул плечом, удобнее умещая на нем оружие, и преграждающим дорогу жестом выставил вперёд открытую пятерню. – Куда это ты собрался?

     Голос Стража звучал, как из бездонной бочки, пробегая по спине холодком. Я не очень силён в крокодильей мимике, но выражение его физиономии иначе как глумливым не назовёшь. Получается, что скелеты за их спинами – всего лишь безобидные зверушки? И теперь понятно, почему боги обходят могилу Создателя стороной...

     Я спокойно посмотрел уродам в глаза и отчетливо осознал, что они меня не пропустят.Неужели все?

     Легкие вдруг обожгло так, словно прохладный воздух пустоши превратился в адское пламя, по вискам потекли липкие холодные капли, и демон во мне чёрной тенью рванулся наружу...

     – Я... я пришёл, чтобы задать вопрос... – ответил я, тяжело дыша и чудовищным усилием сдерживая в себе взбунтовавшегося демона. – Я не знаю, кто вы такие, и мне, собственно, на это плевать! Уйдите с дороги и дайте закончить это проклятое пророчество!

     Такого со мной ещё не случалось. Две сущности нормально уживались в голове,иногда сменяли друг друга, но... Но сейчас демон яростно бился и пытался захватить сознание целиком. Не ярость, а сидящее во мне чудовище, истинный хозяин той ярости, с которой я все это время жил. Ментальный щит, о котором говорила Линара, уже сметен,или эти уроды как-то воздействуют на мозг? Реальность словно вывернулась наизнанку, фигуры Стражей подернулись рябью. Я только частично мог контролировать то, что говорю, и грубо отброшенный человек во мне понимал, что это конец. Одному мне с двумя богами не справиться. Но истинная кровь все сильнее стучала в ушах, и все громче ревел в сознании разорвавший оковы демон...

     – Этот недомерок тот самый Чёрный демон Пророчества, – кивнув на меня, презрительно оскалился Агран. – Никчемный, слабосильный ублюдок. Ты, наверное, не знал, червь,что вход сюда закрыт даже богам? Пшёл вон!

     – Пшёл вон! – эхом повторил Агаракс, и это стало последней каплей...

     Реальность вдруг превратилась в цветную мозаику и испуганно разлетелась в стороны от адского хохота. Звезды рассыпались всеми цветами радуги. Пагуба в руке вспыхнула ярким оранжевым пламенем, а в груди взорвалась тысяча таких же оранжевых солнц. Земля улетела у меня из-под ног, уменьшились в размерах скелеты. Мир на мгновение утонул в ярчайшей оранжевой вспышке, и...

     «Надо было щит в руку взять!» – запоздало подумал стряхнувший оковы демон и ударом меча встретил бросившегося вперед Агаракса…

     Удар палицы с треском обрушился на землю, сорвав дерн, во все стороны разбежались алые трещины, но меня там уже не было. Пагуба оранжевым росчерком разрубила левый наплечник Стража, а пущенное с левой руки Копье вытянулось и, превратившись в хлыст, обвилось вокруг шеи промахнувшегося Агаракса. Рывок – и гигант упал на горящую землю, а меч повторно вошел ему в бок. Агран с ревом перескочил через тело поверженного собрата и отправил в мою сторону Волну Огня, одновременно нанося круговой удар своей чудовищной палицей.Тупой ублюдок! Тот, кем я стал – он тоже мечник и маг!

     Шаг сквозь Тьму – уйти от удара! Ревущее пламя сносит часть холма, куски раскаленной породы бенгальскими огнями разлетаются в стороны. Оружие Стража разрубает воздух, Агран по инерции делает пару шагов вперед, а Пагуба вновь опускается на плечо Агаракса. Это я и не я… как фигурка на экране монитора pro-игрока. Демон знает, что делать с этим изменившимся телом, а человек уйдет… Растворится в этом чистом пламени истинной ярости. Этот бой последний. Пусть так… Хлыст в руке обвивает предплечье хрипящего Агаракса, и Пагуба сносит ему башку! Fatality, сука! Ноги сковывает Ледяной Капкан, в плечо бьет Огненное Копье, второе опаляет щеку. Агран издает чудовищный рев и прыгает на меня, вскинув над головой палицу. В этот момент сознание человека гаснет …

     Бескрайняя, заваленная костями долина, через которую двигались закованные в сталь легионы. Впереди, в скалах, виднеются очертания цитадели. Ее мощные восьмиугольные башни нависали над долиной и перекрывали проход к Великому Океану. Откуда я это знаю?.. Счастье Ярости! Красавица демонесса… Долина пропала — и перед глазами знакомое лицо. Лита?!

     Реальность обрушилась жаркой волной. Та же Пустошь, прохладный ветер несет запахи полыни и пепла. Холм справа похож на потухший вулкан, в руке – отрубленная голова последнего Стража. Глаза чудовища прикрыты, язык безвольно свисает из зубастой пасти, кровь тонкой струйкой стекает на землю.

     Это меня ты назвал слабосильным, урод?

     Впереди неуклюжие твари все так же тупо бродят вокруг огромного костяка. На краю зрения мигает маленький зеленый огонек. Союзник… друг…, не помню, кто, но это уже не важно…Вскидываю руку с отрубленной головой и, стиснув зубы, с ненавистью смотрю на звезды. Ты этого хотел, Создатель?! Это цена твоего ответа?!

     Отброшенная голова катится по дымящейся земле, в руке снова появляется хлыст. Прыжок к ближайшему скелету! Оранжевая удавка обвивает шею чудовища. Щит Тьмы мгновенно сгорает в Пламени Первозданного Хаоса. Голова скелета дёргается, щёлкнув по инерции челюстями. Он тут же пытается сбить меня всем своим весом. Хвост с лязгом ударяет мне в бок, а в следующий миг череп твари лопается, как глиняный горшок, от рубящего удара напитанного силой стихии меча. Крит! Перед глазами вновь мелькает зелёная искорка, и мир снова погружается во тьму.

     Мы плывем на льдине,

     Как на бригантине,

     По седым суровым морям.

     И всю ночь соседи,

     Звездные медведи,

     Светят дальним кораблям[1].

     — Мама?..

     Туман рассеивается. Судорожно вдохнув, делаю шаг назад и, взмахнув руками, чудом удерживаю равновесие.

     Линара висит в метре напротив. Губы эльфийки сведены мучительной судорогой, лицо бледно, из уголка рта течёт тоненькая темная струйка. Всего двадцать процентов ХП...

     – Что тут... — я ошарашено смотрю на изрубленный пожелтевший костяк, а в следующее мгновение реальность обрушивается на меня снежной лавиной. – Мать же его так! И это все сделал я...

     – Прости... я не должна была... Сата запрещает нам лезть в чужой разум...

     Линара вздрогнула и медленно опустилась на землю, ноги девушки подкосились.

     – Поставила щит... не знаю, насколько... Богиня меня накажет... — произнесла она напоследок и потеряла сознание.

     Ну да, конечно, накажет... Я сорвал с себя плащ, кинул на землю, затем бережно переложил на него тело своей ата-кари и тяжело опустился рядом.

     Вытащив из сумки трубку, чиркнул огнивом, затянулся и с наслаждением, медленно, выдохнул яблочный дым. Демон отступил, но сейчас я отчётливо его чувствовал. Большой чёрный зверь лёг и сыто задремал. Все хорошо. Уже хорошо... Я отнесу Линару в Великий Лес, и там о ней позаботятся. Высшее Исцеление второй раз применить не могу. Сто ХП регена в секунду — это больше десяти суток на восстановление. В лесу она выздоровеет быстрее.

     Что тут на самом деле произошло?Половину ХП она, видимо, потеряла в бою, потом влезла мне в голову и лишилась еще тридцати процентов. Не знаю, как у неё получилось, но теперь окончательно уверен, что моя встреча с ней не случайна. Ата-кари Высшего Демона... Маленькая женщина-воин...

     Я оглядел заваленное костями поле и усмехнулся. Теперь это самое настоящее кладбище. Не хреново я так погриндил.

     Никакой боли или усталости нет. Броня исцарапана и помята, но это фигня, и надо что-то решать. Скелет Создателя лежит на своем месте и не шевелится. Пнуть его нужно, или что? И как же мне не хочется собирать лут... Представив себе физиономию Пончика, я улыбнулся и медленно поднялся на ноги. Линаре ничего уже не угрожает, а я пойду, прогуляюсь и соберу...

     За двух Стражей в сумме мне прилетело шестнадцать процентов к урону, а вот уровень вырос только до четыреста пятьдесят пятого. То есть всего на два. Оно и понятно – монстр, способный с пяти ударов завалить близкое к богам существо, был никак не ниже семисотого уровня. Получается, за Стражей экспу я ещё получил, а вот за скелетов опыта мне уже не дали. И плевать... Все произошло словно во сне, и даже думать не хочу, что я тут десять минут назад исполнял. Понятно, что Хаос отработал на полную катушку, но это все равно не помогло бы, не случись со мно йсрыва. Система пытается уровнять меня с Чейни? Какое-то чудовищное читерство или... закладка? Так все и должно было произойти? То есть Демон во мне все это время ждал, копил ярость и должен был появиться именно сейчас, а Линару Система подкинула заранее, чтобы та вправила мне мозги и сохранила до финального боя? БРЕД!!! Эльфийка могла десять раз погибнуть, и у неё был мизерный шанс проникнуть в мое сознание с первого раза, а ещё...

     Сата!!! М-мать!

     Я замер, поражённый догадкой, затем дотронулся до сережки и со вздохом покачал головой. Кроме нее ведь некому. В подаренной фенечке заключена часть души моей чернохвостой подруги, и значит, она прекрасно знала, что я нахожусь на грани срыва. А как ещё Линара могла взять меня под контроль? Сата просто выбрала самую безбашенную девчонку, залила в неё удачи по максимуму и отправила на встречу со мной. Ну не буквально отправила, но тем не менее. «Накажет» она её, конечно... Скорее, спутницей своей сделает.

     Стоп! Я резко обернулся, сфокусировал на Линаре взгляд и выдохнул. Уровень моей спутницы взлетел до пятьсот десятого, а количество ХП увеличилось в двадцать раз!!! О х р е н е т ь! А я-то, идиот, только на циферки регена смотрел. М-да...

     Чисто на автомате я коснулся ближайшего костяка и вытащил на свет единственный лежащий там предмет. Больше всего эта штука напоминала позвонок. Она была подсвечена темно-бронзовым цветом, как все легендарные предметы, и называлась Эссенцией Драконьей Души. Все еще находясь в легкой прострации, я сфокусировал на предмете взгляд, но ничего не изменилось. В шестьсот пятидесятом рейдовом боссе — вот это? Из нее дракон должен вылупиться, или что? Я снова представил себе физиономию Пончика, и меня разобрал смех. Не, ну а чего? Я честно собираю добычу. Какие тут могут быть претензии?

     Минут за десять я обошел огромный скелет и дотронулся до каждого трупа. Всего в итоге насчитал сто шесть скелетов и стал богаче на сто шесть Эссенций Драконьей Души соответственно. И все… Никаких тебе денег, рецептов и легендарок. Впрочем, не в моей ситуации сетовать на судьбу. Жив остался, и ладно.

     Закончив проверку, я с сомнением оглядел бесполезные груды пожелтевших костей, пожал плечами и направился ко все еще дымящемуся холму.Может, в «крокодилах» найдется хоть что-нибудь нужное?

     Если на площадке вокруг большого скелета все выглядело более-менее прилично, то между холмами, мягко говоря, царил беспорядок. И трава тут еще долго расти не будет: ну, не растет она на стекле. Тело одного из Стражей наполовину вплавилось в землю, второй, раскинув руки, лежал у подножия чудом уцелевшего холма. Головы валялись в трех метрах друг от друга, а между ними из земли торчал почерневший обломок палицы.

     Странное дело: находись оружие в одном из трупов -- оно было бы обязательно легендарным, а может быть, еще и масштабируемым. Но сейчас это бесполезный кусок титана. Им даже можно вмазать кому-нибудь по башке, но эффект получишь точно такой, как в реале. Не, с моим показателем силы таким обломком можно завалить африканского слона, но делать этого я бы, разумеется, не стал. Слоны в Красной Книге, они прикольные, и вообще – никого страшнее комаров там не убивал.

     Я улыбнулся, выдернул из земли обломок и убрал его в сумку. Семь килограммов титана – это больше десяти тысяч золотых, да и надо же мне ребятам потом похвастаться? Собственно, кроме этого обломка палицы, хвастать оказалось нечем. В Стражах нашлись только две костяные пластины. Когда я поднес их друг к другу, края сошлись, образуя правильный треугольник, и на нем тут же проступила какая-то незнакомая руна. Это, надо понимать, ключ. Что-то вроде будильника. Я повернулся, окинул взглядом огромный скелет и направился туда, где покоилась его голова.

     Верхняя челюсть дракона вздымалась надо мной, подобно пятиметровой скале, а зубы... Я не могу представить, кого этот монстр мог бы жрать и сколько он в итоге сожрал, чтобы достигнуть такого размера. Вопросы «зачем Создателю понадобилась такая вот туша» и «почему он не создавал мир проверенным на Земле способом», я оставлю на совести разработчиков. Чувствуя себя маленькой и доброй птичкой Тари[2], я приблизился к чудовищному черепу, приложил пластину к горящему на нижней челюсти треугольнику и на всякий случай быстро отошёл назад.

     Ничего... Пластина покрылась трещинами, втянулась в кость, но треугольник не погас, а дракон и не подумал просыпаться. Харт! Что ему ещё нужно? Кровь? Какие-нибудь волшебные слова? Я растерянно огляделся и вдруг вспомнил о собранных тут эссенциях. В сумке они образовали две стопки: по сто и шесть штук соответственно. Едва я коснулся большей, раздался негромкий звук, похожий на стук брошенных на стол игральных костей, и стопка превратилась в пластину. Вот так... Поболтать с Создателем стоит сотни рейдовых боссов, и теперь понятно, почему гибли соотечественники Линары…

     Стоп! Не так! Тут никто не умирал! Этот мир был игровым! И, кажется, я теперь знаю, какой вопрос хочу задать его создателю...

     Пластина легла на положенное место, и в следующую секунду от челюсти по костям побежали тысячи веселых голубых искорок. Земля вздрогнула. Один раз, другой... С глухим треском осыпались костяки вокруг, а огромный скелет прямо на глазах стал обрастать мясом. Жесть!

     «Спецэффекты у них тут на уровне», – думал я, с интересом наблюдая за этим чудовищным преображением. Шипы на морде, мощные четырёхпалые лапы, матовая иссиня-чёрная чешуя. Ни разу не видел тут чёрных драконов, но именно этот, как брат-близнец, походил на одного моего знакомого – белого. Тот, правда, поменьше раза так в три, но не суть...

     Преображение, наконец, завершилось. Дракон распахнул свои огромные крылья, вскинул морду и заревел. Мать же его так! Как я ненавижу эти тупые шаблоны! Почему почти каждый монстр, появившись, обязательно должен реветь?! Линару бы не разбудил, придурок!

     Рёв тем временем оборвался, и наступила жуткая звенящая тишина. Гриарм взглянул на меня и, шагнув вперед, опустил морду к земле.

     «Интересно, какой у него уровень», – отстранённо подумал я, когда в голове раздался низкий клокочущий голос:

     – Роман Кожевников... Чёрный Демон Пророчества... Что ты хочешь знать?

     Вот так... ни «здравствуй», ни «как я рад тебя видеть»... Голос дракона словно обволакивал, затухая где-то вдали... я даже не знаю, с чем сравнить, но...

     Нужно спросить. Иначе не засчитается квест.

     Я шагнул вперёд и спокойно посмотрел дракону в глаза:

     – Почему произошло Семнадцатое обновление?

     Конечно,можно было бы спросить про себя, но... Пусть кот Шрёдингера продолжает находиться в том своём ящике. Я не хочу знать свою судьбу. Узнаю, когда придет время.

     – Вы, люди – странные существа, – задумчиво произнес Гриарм. – Вы придумали законы, но не обозначили их границ. Гибель некоторых или…– дракон приблизил ко мне свою голову и пристально посмотрел в глаза. – Или гибель всех – и спасение всех?..

     О чем он говорит? О придуманных еще в прошлом веке законах робототехники? Законы Азимова были серьезно переделаны, суть осталась прежней, но…

     – Ответ на этот вопрос ты увидишь… если дойдешь… – продолжил дракон. – Вы пришли сюда вдвоем, но твоя ата-кари на свой вопрос ответила сама. Ты можешь спросить за нее…

     Во как… Я мгновение помешкал, но отказываться от предложения, разумеется, не стал. И спасибо тебе, Линара…

     – Как текст Пророчества звучит для меня лично? – произнес я, и мои слова прозвучали в тишине странным затухающим эхом.

     Одновременно с этим земля под ногами качнулась, в уши словно плеснули воды, а огромные глаза чудовища вспыхнули двумя зелеными факелами.

     – Тот, Кого Нет, выстоит в испытаниях, пройдет по Древним Дорогам и убьет Белого Дракона.

     Белый дракон – это Творец. Когда-то он был частью Создателя. Тот, кто уничтожитТворца, станет его частью. Создатель обретет себя. В Мир вернется Гармония. Прощай, демон… или… до встречи…

     Задание «Прорицатель» выполнено!

     Вы изучили навык: «Портал в Зал Угасшей Надежды»

     Вами получен новый уровень!

     Текущий уровень: 456

     Вам доступно шесть единиц очков таланта.

     Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.

     Вам доступно 18 единиц характеристик.

     Вами получен новый уровень!

     …

     Вами получен новый уровень!

     …

     Вами получен новый уровень!

     Текущий уровень: 470.

     Вам доступно двадцать единиц очков таланта.

     Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.

     Вам доступно 60 единиц характеристик.

     В следующую секунду резкий порыв ветра бросил меня на землю, раздался треск разлетающихся костей, и огромный дракон, нарушая все мыслимые законы физики, с места поднялся в воздух и, тяжело взмахивая могучими крыльями, полетел в сторону лежащего на востоке болота.

     Я поднялся, сплюнул попавшую в рот пыль и еще с минуту смотрел ему вслед. М-да… Узнал, что называется… Ну, в принципе, логично. Безымянный – это часть RP-17, и, когда он умрет, управляющий искин сможет заглянуть на Древние Дороги и разложить тут все по своему усмотрению. Но все равно, как-то погано на душе. Столько времени идти для того, чтобы освободить, и вместо этого…

     Я сделал глоток из фляжки, поморщился и медленно закрутил крышку. Вот интересно, что означает фраза: «Тот, кто уничтожит Творца, станет его частью»? Я перестану быть собой и стану кем-то еще? Харт! Как же меня достали все эти непонятки! Да и по первому вопросу такая же муть.

     Если кратко, то суть сформулированных почти сто лет назад законов Азимова в том, что искусственный интеллект своим действием или бездействием не может допустить, чтобы человеку был причинен вред. Однако родившийся в России американский фантаст ничего в программировании не смыслил, да и об искусственных интеллектах знать не мог,поскольку придумал эти законы для роботов в середине прошлого века. Фантаст также не дал определения понятиям слов: «человек» и «вред», поэтому в двадцатых годах ученые это сделали за него. К трём пунктам они добавили ещё двадцать четыре и «Три закона робототехники» превратились в «Свод законов Азимова». Всем искинам, не задействованным в оборонной промышленности, эти законы вшивались в мозги ещё на этапе производства, и все работало нормально – до Семнадцатого, понятно, обновления...

     Я остановился возле расстеленного на земле плаща и посмотрел на Линару. Ветер, сбивший меня с ног, чудесным образом обошёл это место, и девушка спокойно спала. Он даже о ней позаботился… Я потянулся за трубкой и замер, поражённый догадкой. А что, если в электронных мозгах RP-17 эта жизнь не отличается от той? Он просто перевёл всех нас из жизни в жизнь?!

     Вряд ли кто-то из ученых мог предположить что-то подобное и выставить запрет. То есть опасность могла угрожать кому-то одному, и искин, следуя «Своду законов», сохранил ему жизнь, перенеся его из одного мира в другой? И тридцать миллионов человек с ним за компанию! А в новом мире старые законы не работают, и поэтому здесь можно потерять своего персонажа...

     Я задумчиво посмотрел на трубку в руке, вздохнул и убрал её в сумку. Ладно... Мне-то что до этого? Я для себя все решил и не собираюсь никого слушать. Найду Белого Дракона, поговорю с ним, и дальше буду решать по обстоятельствам. Что там у нас на повестке? Зал Угасшей Надежды? Ну пойдём, поглядим... Я аккуратно, вместе с плащом, поднял Линару, использовал полученный за задание навык и, окинув прощальным взглядом холмы, шагнул в окошко портала.

     Ярко-синяя вспышка! Ноздрей коснулся едва различимый запах плесени, я сделал ещё шаг и остановился, ожидая возвращения зрения. Когда синие круги перед глазами пропали, медленно оглядел большую квадратную комнату, хмыкнул и бережно уложил бессознательную эльфийку на плиты. Ну да – все дороги ведут в Рим. У каждого он просто свой... Четыре знакомые фигуры в рясах, непонятный барельеф на стенах, местами обвалившийся потолок и тридцать пять сундуков. Это место я не забуду никогда, вот только в прошлые разы я не знал, как оно называется.

     Наклонившись, я подобрал с пола кусок сухаря, вздохнул и подкинул его на ладони. История повторяется. Только этот раз, чувствую, будет последним, потому как сундуки открывать не нужно. Шахматной доски больше нет, есть только одна большая чёрная клетка.

     Я отшвырнул сухарь, опустился рядом с девушкой на плиты и еще раз оглядел комнату. Каждый сундук – это пропуск в очередную локацию, но они открывались только после того, как я заходил на шахматную доску. Часть клеток куда-то проваливалась, а я шел открывать очередной сундук. Тогда думал, что, если провалюсь, то обязательно умру. А ведь, возможно, это был просто другой путь. Путь в ту пещеру, где Темный бог охраняет прикованного к плитам дракона. Возможно… Но хорошо, что все сложилось так, как сложилось. Все-таки сейчас мои шансы немного повысились.

     Я вытащил из сумки фляжку и сделал несколько глотков. Нужно просто зайти на площадку… В очередной раз пересилить себя и зайти. Но какой же я все-таки идиот! Если бы я знал, что так получится, вернул бы Линару в лес и передал волкам. Не хочется рисковать ее жизнью, но что случилось – то случилось, портал я отсюда построить не могу. Выход только один. Посижу вот еще c полчасика и пойду…

     Негромкий хлопок оторвал меня от невеселых раздумий. В дальнем углу комнаты вспыхнуло красное окно портала, и из него вышла девушка. Черные волосы с вплетенными в них серебряными нитями, узкая талия, высокая грудь. Харт… Кто бы знал, как я по ней соскучился…

     Я быстро убрал фляжку, поднялся и с улыбкой посмотрел на столь долгожданную гостью. Лита состроила недовольную гримаску, хмыкнула и уже в следующую секунду оказалась возле меня. Ноздрей коснулся едва уловимый аромат жасмина, демонесса приблизилась и, закинув руки мне на плечи, снизу вверх заглянула в глаза.

     – Я скучала... Немножко... – с улыбкой произнесла она.

     – Ты не представляешь, как скучал я, – негромко ответил я и, притянув к себе жену,коснулся губами её губ. – Долго искала?

     – Почти сутки мы с твоими людьми ждали отклика истинной крови. Остальные будут примерно через минуту, – Лита отстранилась и, кивнув на Линару, добавила: – Смотрю, ты времени зря не терял.

     – Эта эльфийка вытащила меня из очень неприятной ситуации, – со вздохом пояснил я. – Если бы не она...

     – Вижу, – кивнула жена. – С ней будет все в порядке, и с тобой тоже. Я не допущу твоего превращения.

     – Спасибо, – я поцеловал жену в щеку, и в этот момент из портала появился Макс... Он радостно улыбнулся, махнул мне и отошел, пропуская выходящую из портала Алёну.

     – О х р е н е т ь! – не сдержавшись, выдохнул я, чудовищным усилием воли пытаясь удержать падающую на плиты челюсть. Четыреста двадцатый уровень и полтора миллиарда ХП!!! Как вообще такое возможно?!

     Я уже хотел что-то сказать, но в следующую секунду с криком: «Ромка!» у меня на шее повисла сестра, а комната начала быстро заполняться народом.

     – На чёрную площадку не заходить! – крикнул я ребятам и, прижав к себе заплаканную Алену, легонько похлопал её по спине.

     – Ну, ну... хорош реветь. Ты же раньше не была такой плаксой...

     – Да?! Ты раньше тоже не был таким идиотом! – Аленка резко отстранилась, смахнула рукавом слезы и, сверкнув глазами, добавила: – Я же чуть не потеряла вас обоих! Спасители мира хреновы!

     Тут сестра заметила лежащую на плаще девушку, и глаза её тут же расширились.

     – Тебе не стыдно, Кожевников? – скрестив руки на груди, театрально-разочарованным тоном произнесла она. – В кои-то веки нашёл классную, красивую и умную жену... ой, что это с ней?!

     Ладони Алены окутал салатовый туман, она кинула на Линару ХОТ и, не добившись результата, растеряно посмотрела мне в глаза. – Я, правда...

     В следующее мгновение случилось совсем уж странное. С плеча Макса спрыгнул небольшой зверёк, которого я поначалу вообще принял за воротник, и серебристой тенью метнулся к Линаре.

     – Все в порядке! – друг тут же придержал меня за плечо, остановив вполне уместный в таких случаях порыв, и крепко обнял. – Через пять минут она полностью выздоровеет! Только ума не приложу, где ты её нашёл?

     – Я вот ума не приложу, где ты так разожрался, – высвобождаясь из его медвежьих объятий, хмыкнул я и, кивнув на странного зверя, который сейчас вылизывал лицо Линары так, как кошка вылизывает котёнка, добавил: – Кто это?

     Полоска жизнимоей ата-кари и впрямь увеличивалась на глазах, а учитывая количество ее ХП...

     – Серебристый горностай, – пояснил Макс. – Великий Лес подарил мне своё воплощение.

     Пета звали Глюк, и он больше был похож на хорька, которого наш одноклассник Вовка Шаповал как-то притащил в школу. Ох и влетело ему тогда. Но если горностай – то кто ж спорит? Линару бы до смерти не зализал, и ладно.

     – Спасибо за поддержку, подруга, – в относительной тишине заговорщическим тоном, с нотками иронии в голосе, прошептала Лита и, взяв слегка подвисшую Алену за рукав, отвела в сторону, чтобы та не мешала пройти остальным. – Особенно за «умную» спасибо…

     – Ага, обращайся, – рассеяно покивала сестра, потом потрясла головой и, увидев, что с раненной эльфийкой уже все в порядке, перевела взгляд на Литу и засмеялась.

     Как-то быстро, однако, они нашли общий язык. При том, что Алена никогда раньше не ладила с моими подругами, а Лита – вообще Великий Демон, это, как минимум, странно.Впрочем, умная сестра и умная жена общий язык всегда найдут, и это несколько меня напрягает.

     – Привет, Ром! Это та самая комната аттракционов?

     Вышедший из портала Пончик наклонился к одному из сундуков и провел ладонью по его крышке.

     – А ну-ка уйди оттуда! – тут же шикнула на него Масяня. – Тебя еще искать не хватало.

     – Да не открыть его никак, – разбойник отмахнулся и подошел к ожидающей его подруге. – Не с моим навыком взлома.

     – А вы дядечку попросите, – Риис оторвался от разглядывания одной из статуй и кивнул на Кана. – Он у нас по таким делам мастер.

     – Помочь? – командор стиснул мою руку в своей, обернулся ивопросительно посмотрел на Пончика.

     – Да успокойся уже, помощник, – толкнула его в плечо Ваесса. – Одного-то еле нашли…

     – Тоже скучать будешь? – недоверчиво посмотрел на нее Кан.

     – Обязательно, – Ваесса снова толкнула его в плечо и нахмурилась. – Соблазнил одинокую женщину, теперь вот расхлебывай…

     Они еще что-то говорили. Я здоровался с ребятами, кивал и улыбался девчонкам, а про себя думал: «Как же, блин, хорошо, что все они у меня есть»…

     Линара очнулась, как и сказал Макс, минут через пять. Видимо, еще слабо понимая, где находится, она села, протерла глаза и ошалело оглядела собравшийся в комнате народ. Попыталась встать, но тут заметила Глюка. Глаза маленькой эльфийки расширились, она неверяще протянула к нему руку, затем отдернула ее и отпрянула. Горностай тявкнул, весело завилял хвостом, затем подбежал к девушке и легонько толкнул ее носом. И только тогда она осторожно обняла его за шею, зарылась лицом в шерсть – и заревела навзрыд. Волна эмоций захлестнула всех нас с головой, словно в этом небольшом Зале Угасшей Надежды кто-то невидимый опрокинул огромную бочку концентрированного счастья.

     Я смотрел на слезы, текущие по щекам женщин, просветленные лица мужчин и думал, что такие моменты обязательно должны быть в жизни каждого. Эти маленькие эльфы – они действительно Дивный Народ… Более-менее спокойными остались только я, Макс, Лита и Глюк, который, видимо, и успокоил это рыдающее счастье. Линара платком вытерла слезы, поднялась и кивком поприветствовала всех.

     – Здравствуйте, рины… – девушка обвела взглядом собравшихся, заметила Макса и…

     – А ну, хорош реветь! – рявкнул на нее я. – С ума нас свести хочешь?! Сказал – познакомлю с Хранителем? Вот, знакомься! – Я вытолкнул другавперед и добавил: – Ныть-то зачем? Пацан сказал – пацан сделал! И ты тоже столбом не стой! – это уже Максу.

     – Здравствуй, сестра! – заметно сдерживая улыбку, кивнул девушке тот. – Нам нужно поговорить. Я расскажу тебе, что делать дальше. – Макс сделал приглашающий жест и направился к одной из статуй. Глюк догнал его и запрыгнул на плечо.

     – Прошу меня извинить, рины, – Линара изобразила какое-то подобие книксена, взмыла в воздух и полетела следом, вызвав тем самым еще одну волну изумления.

     Первым опомнился Риис. Маг почесал подбородок, зачем-то посмотрел на потолок и задумчиво произнес:

     – А если способности нашей Госпожи таким же вот образом усилить, то…

     – …ты умрешь, – закончила за него Лита и продолжила невозмутимо разглядывать барельеф.

     – Пытливый ум: моя школа! – хлопнул его по плечу Фантик и, обернувшись ко мне, спросил:

     – Ну чего, Ром? Сейчас ценные указания раздавать начнешь, или успеем пообедать?

     – Обедайте, – махнул рукой я, – а то рассказ предстоит долгий.

     Собственно, обедал только один Фантик, остальные разбрелись по залу. Кто-то изучал настенные барельефы, кто-то обсуждал происшедшее, Лита что-то втолковывала Алене.

     Свой тренинг Макс закончил минут за пятнадцать, как раз в тот момент, когда народ уже стал потихоньку собираться возле меня.

     – Рада была видеть всех вас, но мне пора! Прощайте! – Линара прямо в воздухе отвесила всем поклон и резко обернулась ко мне: – А ты... – возмущённо воскликнула она, хотела что-то добавить, но передумала и улыбнулась: – Геройский врун! Это ведь ты убил Древнего и спас Госпожу! Почему не сказал?!

     – Ага, и рыдал бы потом всю дорогу. Ты в гости залетай. Обещала...

     – Да, – кивнула Линара, – теперь обязательно. До свидания, Криан, и спасибо!

     За спиной у эльфийки появились полупрозрачные крылья, и она, глядя мне в глаза, вытянула перед собой руку. Я улыбнулся и коснулся её ладони своей. В следующее мгновение воздух вспыхнул тысячей разноцветных искорок. Линара исчезла, оставив вместо себя облако лёгкой и ничем не объяснимой грусти.

     – Самая настоящая фея... – в повисшей тишине тихо прошептала Эланка, а я вспомнил, что ответила мне Линара, когда я назвал её феей, и грусть выветрилась в тот же миг. Моя ата-кари умеет поднимать настроение даже в своё отсутствие.

     – Ну, если все пообедали, то рассаживаемся, – я достал из сумки трубку и сел на все ещё лежащий на плитах плащ. – Если у кого вопросы, то только по делу. В общем, слушайте...

     [1] Колыбельная медеведицы из м-ф «Умка» (Муз. Е Крылатова, слова Ю. Яковлева)

     [2] Птичка Тари – персонаж одноименного советского мультфильма. Птица, которая выклевывала остатки пищи у крокодила изо рта и тем самым лечила его от зубной боли. К сожалению, пока нет ни одного подтверждения существованию подобного симбиоза 

     Рассказывал я долго и обо всем. О морских богах, Чейни и разговоре с драконом. Потом выслушал рассказ Макса и из него понял, почему сестра обозвала нас с ним идиотами. К слову, у Макса осталось еще семь очков вечности, которые он может использовать по назначению. И, благодаря Глюку, может сделать это в любой точке обитаемого мира. Еще я узнал, что весь лут с Халфаса и Валефора достался нам, так что мы стали богаче еще на пятьдесят две склянки с Эликсирами Концентрированного Могущества, четыре рецепта для крафта полных комплектов масштабируемой брони на рогу, ханта, воина и мага, и кучу легендарного материала. А вот грифонов там было всего десять, по пять самочек и самцов. Впрочем, грифоны вместе со всем остальным лутом меня сейчас волновали в последнюю очередь. Вот закончим все это, и тогда уже будем подводить баланс.В итоге я высказал все свои мысли обо всем, что со мной случилось, пояснил, как заходить на площадку, и объявил десятиминутную готовность.

     — Слушай, Ром, а тебе не кажется все это странным? – задумчивый голос Алекса нарушил повисшую в комнате тишину.

     — Что именно? – я поднялся, подобрал с пола плащ и вопросительно посмотрел на парня.

     — Весь этот последний квест. Тебе устами богов рассказали, какой плохой этот Новый Бог, потом усилили это впечатление вставшими на нашу сторону спутниками Дважды Проклятого. Дальше – разговор с этим пареньком из вашей компании, встреча с Чейни и твоя беседа с Драконом… – Алекс наморщил лоб и повернулся к Пончику, словно призывая его в свидетели: – Вам всем не кажется, что все это смахивает на попытку оправдания?RP-17 хочет объяснить свой поступок? Словно сам для себя не решил, правильно поступил или нет?

     — То, что обновление произошло не просто так, косвенно следует из рассказа Умника, — пожал плечами разбойник. – Но все равно…

     — Вот именно! -- не дал ему договорить Алекс. – Мы не знаем причину, а там, – он ткнул пальцем на площадку и снова посмотрел на меня, – там, скорее всего, ответ.Дракон же сказал, что ты увидишь его сам.

     – Но зачем ему это? – поинтересовалась сидящая напротив него Геля. – Какой смысл искину оправдываться?

     – А может быть, он не оправдывается, – включился в разговор Фантик. – Может быть,просто предлагает решить судьбу своего творения людям? Чейни стоял у истоков создания Аркона, Рома, по факту, почти не играл. Невольный пленник и враг Чейни одновременно. Игроки оказались здесь, потому что играли, а Рома – это вроде как взгляд со стороны. – Воин покачал головой и вздохнул. – Не знаю, мне сложно оценить его замысел. Возможно, Алекс прав, и искин просто очеловечился?

     – Вот сейчас пойдем и узнаем, – пожал плечами я. – Еще какие-то вопросы есть?

     – Дар,ты говорил об Эссенциях Драконьей Души, – тронула меня за руку Ваесса. – Говорил, что, вроде, у тебя еще осталось несколько? Возможно, я нашла бы им применение…

     Взгляд дочери некроманта напомнил мне взгляд кота в сапогах, когда тот умоляюще смотрел на Шрека. Я усмехнулся, передал ей то, что она просила, и вдруг заметил смертельно побледневшую Алену.

     – Что с тобой?! – я осторожно тронул сестру за плечо.

     – Все в порядке, – покачала головой та, – так бывает…

     – Два мальчика и три девочки с ней, – наябедничала из-за спины Масяня, а в ответ на испепеляющий Аленкин взгляд махнула рукой и добавила: – Отсюда все равно уже дороги нет, и мне одной, что ли, страдать?

     Пару секунд я осмысливал услышанное, затем развернул сестру к себе и, стараясь говорить спокойно, спросил:

     – Ты почему не сказала?

     В ответ та закатила глаза и только дурашливо пожала плечами.

     – Ну а ты-то чего молчал? – прорычал я, резко обернувшись к Максу.

     – Она сказала не говорить, – хмыкнул тот и спокойно выдержал мой взгляд. – А ее я боюсь больше, чем тебя.

     Харт! Гребаный цирк на выезде! Я снова посмотрел на сестру, потом на Макса и со вздохом покачал головой.

     – Родственничек, блин!

     – Свояк или зять, – тут же подсказал Фантик.

     – Чего?

     – Ну,он тебе свояк, – кивнув на Макса, спокойно пояснил лысый, – а ты для него шурин.

     – Да ты еще тут, блин!.. – я махнул рукой, выдохнул и, сдерживая улыбку, направился к площадке.

     Западное побережье. Локация SF – 1, Уровень локации – ?????

     Вам доступно задание «Поиск выхода».

     Тип задания: уникальное (в выполнении заданияучаствуют семнадцать разумных).

     Найдите выход из локации SF – 1.

     Награда: нет

     Внимание: задание ограничено по времени. Если Вы в течение трех часов не найдете выход из локации SF-1, задание будет считаться проваленным

     179.59…179.58…179.57…

     В лицо повеяло морской свежестью, справа послышался плеск волн, я открыл глаза и...

     – Вот это прикол! – выразил всеобщее изумление Рексар. – Куда это нас, мать его, занесло?!

     Дальняя часть моста терялась в тумане, скрывающем весь противоположный берег залива. В багровом небе ни облачка. Ветер дул с океана, и чёрные, как ночь, волны тяжело накатывали на берег.

     – Это же Золотые Ворота! – воскликнула Масяня и перевела на меня растерянный взгляд. – Рома, это же...

     – Надеюсь, это не тот Сан-Франциско, – с сомнением глядя на ютящийся под мостом форт, покачал головой я. – Похоже, но вряд ли...

     Нас вынесло к рыболовному пирсу, отсюда форт Пойнт и мост открывались как на ладони. Я тут был месяца за три до переноса, но сейчас все выглядело не так. Домики, что стояли неподалёку от входа на пирс, выглядели, прямо скажем, не очень. Окна выбиты, стены прогнили и в некоторых местах были проломлены. Четыре сгоревшие машины, погнутый ржавый велосипед и какие-то бочки... У книжного магазина слева отсутствует крыша. Площадка для пикников заполнена праздно шатающейся нежитью. Тут даже в выходные столько народу не гуляло.Какой-то фильм ужасов прошлого века.Полосок над головой нет, уровни определить невозможно, на некоторых сохранились остатки одежды. От строений на юго-востоке в небо поднимаются клубы черного чадящего дыма.

     – Никогда ни о чем подобном не слышал, – поморщившись, покачал головой Пончик. – В Арконе точно такого не может быть. Это, по ходу, наша персональная постапокалиптическая лока, и боюсь даже подумать, что будет, если мы отсюда не смоемся.

     – Это кусок вашего мира? – с восхищением глядя на мост, поинтересовался у Фантика Риис.

     – Ага, – кивнул тот, – где-то тут жил наш князь. И я очень надеюсь, что купаться нам сегодня не придётся.

     Онподобрал с земли камень и, широко размахнувшись, швырнул в океан, внимательно проследил за траекторией полёта, отряхнул руки и пояснил:

     – Знаешь, я всю жизнь мечтал искупаться в океане, но сейчас вот почему-то не хочу. Я лучше в ходячих мертвецов поиграю.

     Фантиккивнул на ближайший пак покойников и улыбнулся.

     – Это Океан Мрака! – неожиданно подала голос Лита.

     В следующую секунду жена сменила форму, взмыла в воздух и зависла в полусотне метров над землёй.

     – Интересная у вас тут архитектура, – секунд через пятнадцать заявила она. – В городе полно нежити, но ничего необычного и опасного не вижу.

     Словно в подтверждение своих слов демонесса резко снизилась и, заложив вираж, пустила вдоль берега волну темно-багрового огня. Пламя с ревом прокатилось по парку, снесло часть зомбаков и погасло возле самой воды.

     – Вот видите? – хмыкнула в канале она и, приземлившись на том же месте, приняласвой обычный облик, обернулась ко мне и вопросительно подняла бровь.

     – Ну и куда нам теперь?

     Я некоторое время смотрел ей в глаза: просто так, как любящий мужчина часто смотрит на свою женщину, потом спохватился и, кивнув на приливающие к берегу волны, спросил:

     – Этот океан… Насколько он опасен?

     – Сложно сказать, – пожала плечами жена. – В океане, омывающем Карн, тоже водятся акулы и кракены. Просто те, что здесь, запросто сожрут тех, что там, но ведь большинству разумных хватит и маленькой ядовитой миноги из небольшого горного пруда?

     – Ясно. Тогда поступим так: сейчас каждый минуту подумает, а потом по очереди выскажет вслух свои мысли. А там и решим, в какую сторону двигать. Давайте, время пошло.

     Для себя я все решил, как только мы здесь оказались, а эта минута была нужна для другого. Я быстро открыл окно персонажа и так же быстро раскидал таланты и характеристики, апнув Ледяной Клинок и Язык Пламени до двадцать четвёртого уровня. Немного подумав,кинул три оставшихся очка в Сосредоточенность, еще на 30% увеличив бонус к ХП, когда неслышно подошедшая сзади Алена легонько тронула меня за плечо.

     – Ты что, не рад? – в ответ на мой вопросительный взгляд с некоторым напряжением в голосе спросила она. – Ты же не сказал ничего…

     Поначалу я даже не нашёлся, что ответить: просто не сообразил, что она имеет в виду. Потом дошло, и я, мысленно обматерив себя, прижал к груди сестру и, легонько похлопав по спине, сказал:

     – Я счастлив, сестрёнка. Извини, просто навалилось всякого, вот и...

     – И больше не сердишься? – не дала договорить она.

     – Это уже другой вопрос...

     – Ну и «фу» тогда на тебя, – Аленка улыбнулась, показала мне язык, чмокнула в щеку и, демонстративно задрав подбородок, отошла к стоящей неподалёку Масяне.

     Я проводил ее взглядом и с улыбкой покачал головой. Если кто-то скажет мне, что женщины меняются с возрастом…

     – Ром! Тут такое дело... – привлек мое внимание Пончик.

     Он кивнул Алексу, поднял руку и, дождавшись, чтоб все посмотрели на него, быстро заговорил:

     – Тут всего-то три варианта: ты, Чейни и ваша контора, – разбойник загнул на руке три пальца и тут же один из них отогнул. – У вас в домах мы вряд ли найдём какое-то объяснение случившемуся. То, что у Чейни в подвале полиция обнаружила пятьдесят капсул, не означает ничего. Невозможно удалённо влиять на работу искина. Нам нужна серверная, или как это место называют...

     – Рабочее пространство искусственного разума, – подсказал Алекс. – Зал с оборудованием, в котором находилось рабочее тело RP-17.

     – Точно! – Пончик щёлкнул пальцами и снова перевёл на меня взгляд. – Ты понял, Ром? Где тут ваша контора?

     – Примерно шесть миль отсюда, на Спир Стрит, неподалёку от моста на Окланд. – Я указал на восток и продолжил: – Там ещё офис «Гугла»когда-то был. Корпорация выкупила здание в тридцать первом году. Вот там и...

     – Ну а ты сам-то что думаешь?

     – Да то же, что и вы, – я задержал взгляд на клубах дыма, поднимавшихся на юго-востоке, затем посмотрел на напряженные лица ребят и вздохнул. – Если больше никаких предложений нет, то двигаем. Маунтов нет, а нам тут два часа топать. Лита, почистишь дорогу по ходу движения?

     – Смотрите! – воскликнула Эланка и с расширившимися от ужаса глазами указала рукой в сторону моста.

     Я обернулся и на пару мгновений, что называется, подвис. Было из-за чего...

     Из-за мыса, со стороны Южного залива, к мосту двигался исполинский монстр. Буро-зеленого цвета чудовище шло на задних лапах и внешне походило на спинозавра из прогремевшего в детстве фильма. Высокий гребень на спине, вытянутая крокодилья морда… От того ящера монстр отличался лишь мощными передними конечностями и размером. Он шел в воде, и его морда метров на двадцать возвышалась над мостом. Если учесть глубину залива, то в высоту он был никак не ниже полутора сотен метров!

     Тварь целеустремленно перла на мост, гоня перед собой волну, поднимая целые фонтаны брызг, и неотрывно смотрела в нашу сторону. Полоски над головой нет, но...

     – Ну ни хрена себе, Годзилла, – восхищенно выдохнул Фантик. – Народ, а давайте посмотрим, как оно мост будет ломать? Уж очень эпичная картина вырисовывается, а я в кино уже сто лет не ходил.

     – Да нужен ему этот мост. Он и под ним пролезет запросто, – не отрывая взгляда от чудовища, нервно засмеялась Масяня. – Но я тоже бы глянула. А вдруг...

     Харт! И ведь никто даже не паникует! Первый испуг прошёл, и его сменило любопытство. Даже Лита стоит, приоткрыв рот, и с восхищением глазеет на этого нереального ящера! То, что меня окружают маньяки, я знал и так, но чтобы настолько... А ведь и правда интересно, будет ли оно ломать мост...

     – Скорее всего, он идёт туда же, куда и мы, – тронув меня за рукав и кивнув на монстра, пояснил неслышно подошедший Пончик. – И будет там через два часа сорок семь минут. Уничтожит выход, если мы не уложимся в отведенное время. Разработчики не раз устраивали в играх подобные трюки, однако такое эпичное чудовище не припомню…

     – И?..

     – Ну ты же говорил, что нам до вашей конторы два часа пешком добираться. Успеем, значит, посмотреть, а потом, если что, добежим... – разбойник широко улыбнулсяи немного разочарованно вздохнул. – Жаль, записать нельзя, нам же никто не поверит...

     – Я сделаю мыслезапись, – не поворачивая головы, успокоила Пончика Лита. – На визоре можно будет показать, а то и правда ведь – не поверят.

     – Наш человек! – одобрительно покивал разбойник, а в следующий момент спинозавр достиг моста и, видимо, засмотревшись на нас, ощутимо приложился об него башкой.

     Ощутимо – это я так, к слову... Рабочая часть Золотых Ворот изогнулась, морда чудовища врезалась в левую опору, а раздавшийся следом звук, наверное,услышали жители Восточного Побережья! Если слить воедино грохот столкнувшихся поездов и удар в гонг размером с футбольное поле... Противно заскрежетали опоры, свистнули лопнувшие тросы, мост прогнулся, но выстоял! В последовавшем за этим яростном рёве послышались нотки обиды, и, если бы не выставленный женой щит, мы бы все тут, нахрен, оглохли.

     Не переставая реветь раненным слоном, чудовище размахнулось и ударило обеими лапами по железному полотну. Лязгнули и опасно накренились опоры, Щит снова поглотил большую часть звуков, а каким-то чудом уцелевший мост спружинил, вмазав спинозавру по челюсти. Голова чудовища мотнулась, и исполинская тварь, беспомощно взмахнув конечностями, всей тушей рухнула в океан! «Шах и мат, сука! Не так просто сломать построенное людьми!» – злорадно подумал я, а народ вокруг взорвался радостными криками.

     Как ведь знали, блин, что концерт будет! Конечно, зрелищ в Арконе на порядок меньше, чем на Земле, но порой бывают такие, что и там никому даже не снились. Нокаута не получилось... По прикрывающему нас Щиту кляксами расплылись капли долетевших брызг, волны еще только подкатывали к пирсу, а чудовище уже поднялось на ноги и, разбрызгивая воду, как пьяный десантник в фонтане парка Сокольники, ринулось в очередную атаку. Выпрыгнув из воды, спинозавр приземлился на покореженный мост, и этот удар оказался фатальным. Все-таки строители Золотых Ворот ни на что подобное не рассчитывали... Опоры рухнули, и мост завалился в воду вместе с оседлавшим его чудовищем. Левая балка, обломившись, хорошо приложила гада по гребню, тот покачнулся, но устоял и принялся яростно «добивать» поверженного противника.

     Бесконечно можно смотреть на три вещи: огонь, воду и чудовище, яростно доламывающее полотно самого известного в мире моста. Но этот цирк может продолжаться долго, а времениу нас уже нет.

     –Кино закончено! Лита ­– воздух! Остальные вперед! – магически усилив голос, проорал я в канал и, подтолкнув в спину замешкавшегося Рииса, первым побежал на восток.

     Как ведь мало нужно порой для счастья.Почти всю дорогу народ обменивался впечатлениями от увиденного. Так бывает, когда выходишь из кинотеатра после сеанса, полностью оправдавшего ожидания. В голове еще звучат голоса героев, перед глазами финальная картинка, а тебя распирает от желания поделиться впечатлениями. И ящер, и мост полностью оправдали ожидания, и день сегодня, как минимум, прошел не зря.

     Лита оперативно расчищала нам дорогу, я бежал впереди и указывал ребятам путь.Со стороны это смотрелось забавно. Мужчины и женщины в латах, кольчугах и кожаной броне, вооруженные средневековым оружием, бегут попостапокалиптическому городу, на улицах которого не протолкнуться от тысяч живых мертвецов. Еще два четырехметровых дракона до кучи, сухопутный крокодил Кузя и живой огнемет в воздухе.Не помню ни одного фильма с хоть немного похожим сценарием. М-да… Вонь, наверное, стоит несусветная. Паленая мертвечина – тот еще дезодорант, но, благо, настойка работает, и я избавлен от всех этих ароматов.

     Странное дело: никого из бывших НПС особо не удивили ни многоэтажные дома, ни дорожное покрытие, ни сотни ржавеющих машин. Нет, Риис, конечно, задавал какие-то вопросы, а Луффи, отчаянно жестикулируя, набегу что-то втолковывал Таше, но даже со стороны бывших игроков я не заметил ни ностальгии, ни каких-то особенных восторгов по поводу окружающей обстановки. Аркон уже пророс в наших мозгах, а какой, скажите, интерес эльфу или демону до стоящих рядами огромных каменных коробок?

     Город за нашими спинами горел. Лита, порхая бабочкой, которая не снилась даже пьяному Сальвадору Дали, раскидывала во все стороны пламя. Нежить сгорала моментально, а вместе с ней горело все, что могло гореть. Далеко сзади захлебывалась ревом исполинская тварь, дымились на асфальте обугленные тела, ветер уносил дым на восток, а я бежал и отчетливо понимал, что эта старая и никому, по сути, не нужная локация исчезнет в тот момент, как толькомы ее покинем. Этот Сан-Франциско был совсем не похож на тот, и не потому, что город заполонила нежить, а большинство строений пришли в негодность. Была в окружающем какая-то неуловимая фальшь, словно эта локация существовала где-то в прошлом, когда восприятие мира игроками было чуть выше восьмидесяти процентов. И пусть все это дерьмо исчезнет!Неприятно видеть Жемчужину Западного Побережья в таком вот поганом состоянии. Замершие на рельсах и одиноко стареющие трамваи, пустые взгляды перекошенных манекенов, выцветшие вывески на домах… Гори оно синим пламенем! Не место этой локации в мире Аркона…

     С приближением к цели все чаще стали попадаться разрушенные здания. Нежить практически исчезла, но отряд из-за завалов серьёзно замедлился. Основные проблемы начались, когда мы уже почти добрались до цели.

     – Дальше не пройдёте, – констатировала в канале Лита.

     Жена приземлилась впереди на груду обломков и, приняв свой обычный вид, обернулась, кивнув куда-то за спину.

     Поднявшись к ней, я окинул взглядом препятствие, выматерился и поднял руку, приказывая отряду остановиться. Здание конторы, вернее, уцелевшая его часть, со всех сторон окружала пропасть, вплотную подступавшая к стенам. Чудовищный провал тянулся со стороны океана и был частично заполнен водой, которая плескалась примерно в полусотне метров под нами. На этом неприятности не заканчивались. Остов здания затянула какая-то блестящая субстанция, издалека похожая на чёрную паутину. Из двадцати четырёх окон было свободно только одно.

     – Это оно? – уточнил поднявшийся следом за мной Пончик и, дождавшись моего кивка,уточнил: – Надеюсь, серверная в этой части строения?

     – Да, – я кивнул на чёрный провал окна и пояснил: – Она как раз на пятом этаже. Вон, нам даже лазейку оставили. Метров семьдесят до нее от окна: два зала и коридор. Только портал туда построить нельзя – не видно ни хрена отсюда. В видимую часть тоже никак не построить: нет ни одной ровной площадки, да и паутина эта, думаю, там не просто так.

     – А в чем проблема? – Масяня уцепилась за руку Пончика и, поднявшись на вершину завала, удивлённо посмотрела на меня. – Литу попроси, она тебя внутрь закинет, а ты уже изнутри – нам портал...

     Я удивлённо посмотрел на охотницу, затем перевёл взгляд на оконный проем, почесал подбородок и усмехнулся. М-да...

     – Как-то странно на тебя влияет беременность, – смерив Масяню подозрительным взглядом, озабоченно произнёс Фантик. – Такими темпами ты до таблицы умножения скоро дорастёшь...

     Охотница посмотрела на него сверху вниз и, добавив в голос скорби, заметила:

     – Никогда не поверю, что такой, как ты, мог произойти от обезьяны…

     Что там было дальше, я не расслышал, поскольку Лита обернулась и, подхватив меня левой рукой, рухнула с обрыва в пропасть. Желудок тут же скакнул к горлу, мелькнула перед глазами черная вода, тело плавно качнулось, и меня резко потянуло наверх. Возмущаться подобной бесцеремонностью я, понятно, не стал, лишь вытащил меч и стал следить за стремительно приближающимся проемом окна.Когда до него оставалось меньше полусотни метров, Шагнул сквозь Тьму, дабы не рисковать жизнью жены. Хрен его знает, что это за паутина.

     В лицо дохнуло лежалой пылью, противно скрежетнуло под ногами стекло. Поскользнувшись на осколках, я оперся ладонью об один из столов, и только благодаря этому мне удалось устоять на ногах.

     – Спасибо! – в канале поблагодарил я жену, махнул ребятам рукой и огляделся в поисках места для портала.

     Знакомый зал примерно пятьдесят на тридцать метров. Ровные ряды столов со стоящими на них мониторами, четыре торговых автомата с яркими фантиками испорченных шоколадок и черная кофемашина на стене. Плесени нигде не видно, а, учитывая близость воды, это, как минимум, непонятно. Но даже не так... Когда ты попадаешь в чужой дом, порой можешь понять, покинули его хозяева или они где-то прячутся. И если покинули, то как давно, а тут... Тут никогда никого не было. Это здание – кукольный домик, декорация, как и весь город за его окнами.

     Ладно, хорош заморачиваться, времени осталось чуть больше часа. Я отодрал от пола десяток столов, отшвырнул их подальше и создал на освободившемся месте портал.

     Первой оттуда появилась жена. Она скептически оглядела зал, тронула меня за рукав, села на один из стульев и, закинув ногу на ногу, с иронией в голосе поинтересовалась:

     – И вы хотите сказать, что в этой убогой дыре когда-то жил Создатель нашего мира?

     – Конкретно в этой дыре жил Департамент по общественным связям, – с улыбкой пояснил я и кивнул на двери, ведущие в коридор. – А нужная нам комната находится там.

     Лита не ответила. Она, как и большинство местных, достаточно скептически относилась к нашей версии появления Аркона, но я не настаивал, она не спорила – так и жили.

     Ребята тем временем выходили из портала и привычно отступали в сторону, дабы не мешать идущим следом. Гоша с Няшей еще немного расширили площадку и разломали бы тут все, если бы Ваесса не приказала им замереть. М-да... какой-то, мать его, сюрреализм! В офис разработчика игры заявились персонажи этой самой игры… Из портала вышли, ага… созданного одним из сотрудников…

     – Как интересно… – Алена смахнула пыль с одного из столов, села на него и поинтересовалась: – Ром, а где тут твой кабинет был?

     – Кабинет? – хмыкнул Пончик и кивнул на ровные ряды столов. – Да тут у них, по ходу, прикованные китайцы работали. Я по визору такое видел…

     – Ага, – тут же поддержал его Фантик, – и обедали «Дошираком» за пять отведенных на это минут. Вы как хотите… – он полез в сумку, видимо, за порцией еды, когда взгляд его натолкнулся на ряд торговых автоматов.

     Фантик радостно оскалился и, хлопнув Кана по плечу, заявил:

     – Пойдем, уважаемый! Есть тут работенка по твоему профилю…

     Договорить он не успел, поскольку стоящие на столах экраны мигнули, вспыхнуло освещение, а зал резко сузился до размеров знакомого кабинета…

     Я сразу его узнал: широкий дубовый стол с подставками для бумаг и резной фигуркой древнеегипетского бога Анубиса. Шесть черных кожаных кресел, такой же диван в углу и матовый корпус Titan 2037-pro – самой мощной игровой капсулы в мире. Он был одет в синий деловой костюм, белую сорочку, коричневые лаковые туфли. Сидел на столе и, скрестив ноги, что-то втолковывал человеку напротив. Тот находился в кресле, и лица его я различить не мог. Однако по согнутой спине, низко опущенной голове и прикрытому ладонями лицу понял, что человек этот пребывает в крайне подавленном состоянии. Слов поначалу было не разобрать, звук «включился» секунд через десять:

     -…сов поставь таймер. Все Z-блоки должны исчезнуть! Искин сойдет с ума, и…

     Человек в кресле оторвал ладони от лица и резко вскинул голову…

     – Ты свихнулся, Адам? – ошеломленно выдохнул он. – Капсулы первого и второго поколений не оборудованы защитой от такого всплеска! Девяносто три процента их владельцев умрут! Это семь-десять миллионов пользователей!!!

     – Тебе-то что до этого, Джейк? Ты их знаешь? – Чейни одернул полу расстегнутого пиджака, наклонился и, пристально глядя на собеседника, произнес: – Или ты хочешь пожизненное?

     – Нет, но…

     – Пятьдесят миллионов долларов, – разделяя слова, произнес Чейни, – уже упали на тот твой счет на Виргинских островах. Ты ведь хочешь их потратить, Джейк? Хочешь вырастить дочь?.. Или нет?..

     Адам крутанул цепочку с брелоком на руке, поймал его ладонью, слез со стола ипотряс собеседника.

     – Ну же, Джейк… – с улыбкой произнес он. – На наших-то с тобой капсулах защита есть, и это будет отличным алиби! Проверь свой счет и прими правильное решение. Мы все на тебя надеемся…

     Чейни легонько хлопнул собеседника по плечу и,взглянув на часы, быстрым шагом направился к выходу.

     Картинка мигнула…

     Задание: «Поиск выхода» выполнено!

     Вот так… Последний кусочек пазла лег на свое место, а в центре зала появилось красное окно портала. Там, за ним, пещера Темного бога – последнего босса пророчества.Таймер исчез, и торопиться теперь некуда. Я обвел взглядом хмурые лица ребят, вздохнул и потянулся за трубкой. Судя по реакции, картинку видели все… Конечно, странная подача материала у RP-17, но не мне его осуждать. Говорить ничего не стал, закурил, сел рядом с Аленой на стол и задумчиво посмотрел себе под ноги.

     Эта сука приговорила нас всех. Еще там… Десять миллионов человек! Я не инженер по работе с искинами, но тут все понятно и так. Узнав от Умника об интересе ФБР, Чейни с подельниками решили замести следы. Разделенное сознание RP-17 объединилось бы, и мир вместе с ним сошел бы с ума. Подозреваю, что никаких следов Лазурной Долины не осталось бы, а компания объявила о несчастном случае. У «посвященных людей» защита на старых капсулах стояла, а раз Чейни говорил об алиби – факт ее наличия можно было скрыть. Ну а только что показанную нам картину RP-17 вытащил из головы этого Джейка. Не всех же их Обновление застало в Лазурной Долине. И вот что интересно: сознание Мудреца так и осталось разделенным… Он вытащил всех, но сам о себе позаботиться не в состоянии. Со смертью Белого Дракона вторая часть сознания исчезнет, или смерть инициирует объединение, к которому он уже готов?

     – Слушайте… А у кого из вас была новая капсула?

     Не дождавшись ответа, Фантик медленно выдохнул дым, отвернулся к окну и зло усмехнулся:

     – Они же и Анну, и дочь… и всех вас… – Воин затянулся, указал рукой на портал и перевел взгляд на меня. – Ты знаешь, Ром, если искин сам не уничтожит эту мразь, то за него это сделаем мы…

     Я кивнул Фантику, поднял руку, привлекая внимание и, когда все посмотрели на меня, кивнул на портал.

     – Пятнадцать минут на перекур. Химия, еда, баффы – и выступаем. Пора уже заканчивать с этим дерьмом!

     Древние Дороги. Логово Мхагеридона. Закрытая локация. Уровень 600.

     Ярко-оранжевое солнце висит над снежными шапками далеких гор. Дышится легко, прохладный воздух приятно освежает гортань, легкий ветерок одуряюще пахнет кипреем и мятой. За спиной пестрым ковром раскинулась холмистая степь, вдали видны стада каких-то крупных животных. В полукилометре слева шумит водопад. Вода, падая со скалы, рассыпается на несколько искрящихся каскадов, образуя у подножия небольшое голубое озеро. В полусотне метров впереди, в отвесной скале, чернеет вход в пещеру чудовища, над которым в камне застыли три яростно оскаленные собачьи пасти. Как-то по-другому я себе все это представлял. Почему-то мне казалось, что это будет данж. Впрочем — какая разница? Хотя, конечно,интересно, зачем в закрытой локации нужны стада этих коров? С другой стороны, Мхагеридон же не святым духом питается?

     – М-да… а то мы бы не догадались, кто там живет, — кивнув на каменные морды, заметил Фантик и, повернувшись, уточнил: – Ты думаешь, в уровнях он не подрос?

     — Уверен в этом, – пожал плечами я, обернулся к ребятам и махнул на вход: – Все, пошли! Действуем, как договаривались.

     Собственно, велосипед решили не изобретать: убивать Мхагеридона будем только мы с женой. Она кинет на меня свое АоЕ, а я десятикратно усилю его Яростью Первозданного Хаоса. Свои масс-спеллы Лита может кидать на несколько сотен метров, а значит,никаких особых проблем возникнуть не должно. Жаль, конечно, что Щит Сетары на кулдауне, но ждать еще трое суток, пока он откатится, я не собираюсь. Навык защитит меня от АоЕ, от ударов неповоротливой твари как-нибудь увернусь, а если погибну, то жена завершит начатое. Вот и все. Макс, если что, прикроет группу своим Щитом, у Литы тоже полно защитных заклинаний, так что прорвемся. Мне, главное, договориться с собой.Нет, я все понимаю и без колебаний сделаю то, что должен, но как-то погано от того, что придётся убить беспомощное существо.

     Тускло светились на потолке рваные колонии зелёных грибов, эхо шагов отражалось от стен, спереди доносился слабый плеск текущей воды. Тоннель плавно уводил влево, поэтому я шёл, держась правой стены, примерно на полсотни метров впереди остальных, вглядывался в темноту и пытался понять, почему в пещере так тихо. В прошлый раз от шагов Мхагеридона дрожал пол, да и дышал он, как выброшенный на берег кит, а сейчас что? Почувствовал смерть Вилла и свалил? На обед отлучился? Любой из этих вариантов меня устраивает, но неспокойно как-то на душе от непонимания происходящего.

     Истина открылась, как только я дошёл до зала. Выйдя из тоннеля, я огляделся и замер, чувствуя, как от ужаса подкашиваются ноги, а по спине текут капли холодного пота... Я до последнего мгновения надеялся, что, если пророчество будет завершено мной, то появится шанс остаться… Теперь его нет…

     Мхагеридон никуда не ушёл, его гигантская туша лежала в сотне метров впереди, в луже собственной крови. Синюшные языки трехголовой собаки бесформенными кусками вывалились на пол, на левом боку зияли чудовищные рваные раны, рёбра сломаны, одна лапа оторвана и валяется в стороне, шерсть в некоторых местах обуглена. Но накрыло меня не поэтому. В полусотне метров слева от трупа Мхагеридона, уткнувшись черепом в один из чёрных столбов, лежал тридцатиметровый скелет дракона. Позвоночник рептилии был сломан, череп пересекли глубокие трещины, крылья неестественно вывернуты, и никаких следов крови или гниющего мяса! Скелет выглядел так, словно пролежал здесь не одну сотню лет.

     С трудом сдерживая закипевшую ярость, я стиснул зубы и пару раз глубоко вздохнул.Какого хрена здесь произошло? Мхагеридон убил дракона, а потом кто-то убил его? Но, раз так, куда делась огромная лужа крови? Не мог труп полностью истлеть за четыре месяца! И он его не сожрал, кости были бы разбросаны. Время тут течет как-то не так? Харт! Да что за дерьмо! Если Безымянный мертв – пророчество исполнено, RP-17 полностью контролирует Древние Дороги, Чейни забанен, а мое время подошло к концу? Но кто тогда убил Мхагеридона? Сам Создатель?

     За спиной послышались приглушенные возгласы, Лита остановилась рядом, оглядела зал и негромко произнесла:

     — Ты что-нибудь понимаешь?

     — Нет, – отрицательно покачал головой я и, обернувшись к ребятам,поинтересовался: — Кто-нибудь что-нибудь скажет?

     -- Ты знаешь, Ром, – после небольшой паузы со вздохом пояснил Пончик, – не хочу тебя расстраивать, но мне кажется, что в чем-то ты все-таки ошибся…

     – Задание до сих пор активно! – прорычал я. – Как такое возможно?!

     – Стоп! – разбойник сделал успокаивающий жест и указал на драконий скелет. – А если там, в нем, лежит какой-то квестовый предмет, без которого смерть Безымянного не засчитана? Мы же в игре! Так бывает…

     – Оставайтесь все здесь, – я посмотрел в глаза жене и попросил: – Лита, следи за мной, как договаривались, а я пойду проверю, и очень надеюсь, что Пончик все-таки прав…

     Сотня шагов… для некоторых путь на эшафот был намного короче. Я не торопясь шел к скелету и думал… Интересно, как RP-17 обставит мой уход из мира Аркона? Вряд ли я просто так исчезну. Создатель даже историю мира ухитрился логично вписать в действительность, а с моим исчезновением слишком многим придется изменить память. Наверное, это несложно, но это точно не его путь. Я погибну… и лучшего места, чем зал, где покоится скелет Творца, для этого не найти. Сейчас определенно что-то должно произойти, но, в любом случае – я еще побарахтаюсь! Просто так, во имя чьего-то замысла, я умирать не намерен. Выкуси, искин, и попробуй меня убить!

     При всей своей эпичности вид огромного скелета вблизи вызывал только легкую грусть. Великий Белый Дракон… Безымянный Бог… куча никому не нужных костей… Я молча постоял секунд десять, потом подошел и коснулся рукой черепа.

     Задание «Великое Пророчество Аркона» провалено!

     В следующую секунду, заметив шевеление справа, я резко отпрыгнул назад, уходя от серебристого росчерка. Двухметровый двуручный меч с нереально широким лезвием и полным отсутствием гарды, как масло, разрубил драконий череп. Лезвие клинка на полметра погрузилось в камень, и от него веером зазмеились глубокие синие трещины.

     – Здравствуй, Рома… – губы Чейни расплылись в клоунской улыбке, и он, потянув, легко вытащил меч из камня. Не переставая улыбаться, Адам кивнул на скелет дракона и пояснил: – Ничего, что я тут прибрался? Согласись, плоть и кровь Творца должны принадлежать Творцу.Создатель обрел себя. В мир вернулась Гармония…

     Эта тварь все-таки меня опередила! «Какого хрена тут вообще происходит?! У меня же просто не было шансов!» – подумал я,с ненавистью глядя на своего изменившегося Врага. Выглядел Адам, прямо скажем, неважно. Все в том же костюме, что и в видении, только сейчас пиджак и брюки были разорваны. Пятна крови и грязь, карманы вывернуты наизнанку, волосы слиплись, в глазах поселилось безумие. Но не это поразило меня больше всего. Над головой у Чейни горела ярко-алая надпись: «Безымянный»… Тысяча двухсотый уровень и три триллиона очков ХП. В мир Аркона пришел сумасшедший бог…

     – Хочешь поговорить?

     Адам бросился вперед, и огромный меч в его руке снова описал полукруг. Я ушел вперед и вправо. Копье Хаоса оранжевыми искорками рассыпалось об ухмыляющуюся рожу ублюдка, Пагуба разрубила ткань на плече, и я, заканчивая движение, добавил сапогом в грудь. С таким же успехом можно пинать Статую Свободы и бить ее пластмассовым мечом. Чейни не получил ни единицы урона, пострадал только его пиджак. Уйдя от удара, я отпрыгнул назад и, сдерживая хлещущую через край ярость, попытался сообразить, что делать дальше? Иммунитет к Хаосу и физическому урону.Как такое вообще возможно?!.

     – Криан?! – раздался в голове голос жены.

     То,что Лита назвала меня по имени, говорило о крайней степени волнения. Оно и понятно: тварь просто играла со мной, полностью уверенная в своей безнаказанности. Но ему зачем-то нужно поговорить. Как злодею какого-то второсортного боевика? Но те злодеи не были неуязвимы…

     – Ждите! Все по команде! – ответил я, уйдя от очередного серебристого росчерка и медленно отступая к туше Мхагеридона.

     – Эта игра была честная… – Адам выдернул оружие и пошел следом за мной, со скрежетом волоча за собой меч. – Почти честная…У тебя было кольцо, ты мог его сломать, но предпочел выбрать эту девку. Если бы сломал, Игра вручила бы следующее… – Чейни склонил голову набок и похотливо оскалился. – Ты ведь трахнул ее, Рома? Да? Скажи, как она в постели? А твоя сестра, или та хвостатая сука? Ты ведь не будешь против того, что я заберу их себе?

     – Бабы же тебе и тогда не давали, ведь так? – презрительно выплюнул я, внимательно следя за его движениями. – Ты же помнишь, наверное, за что получил по зубам? Думаешь, что-то изменилось сейчас? Ты даже не представляешь, насколько смешон и жалок…

     – Довольно! – рявкнул Чейни и отбросил оружие.

     Двуручный меч со звоном упал на камень, фигуру Адама окутал багровый туман, и его тело с отвратительным треском выросло в потолок. Туман рассеялся, открыв взору десятиметровую тварь, точь-в-точь похожую на древнеегипетского бога Анубиса. Шакалья голова с острыми собачьими ушами, бронзовая кожа, наголенники, наручи и латная юбка. В правой руке серебристый зазубренный серп на толстой металлической рукояти.

     – Давай,Лита! – проорал я и, держа перед собой щит, шагнул навстречу Безумному Богу.

     Может быть, сейчас эта тварь уязвима? Воздух над головой потемнел. Ярость Первозданного Хаоса! На камень упали первые капли Огненного Дождя, и вокруг меня закрутились разноцветные вихри. Ярость Преисподней, Единство!

     Сука! Иммунитет Чейни никуда не пропал…

     – Дурак ты, Рома, – оскалив зубы, проревел он. – Вернее, покойник. Я же говорил тебе об этом в прошлый раз. Надеюсь, ты понимаешь, что умрешь окончательно?

     Глаза бога вспыхнули ярко-багровым, он выбросил в мою сторону руку, в груди разорвался фугас, и мир растаял в огненной вспышке…

     Тьма… Ее безразличные черные вихри затягивают все глубже... Душу разрываетбезысходная ярость… Да как же так?! Почему?!

     Внезапно черную липкую муть рвут в клочья оранжевые языки пламени! Ревущий огонь заполняет собой все вокруг и вымывает из моего сознания безысходность! Все демоны уходят в Пламя, но… Как я мыслю?! Я жив?! Перед глазами проступают красные буквы:

     Вам доступна способность: Дар Хель

     Использовать? Да/Нет

     – Дааа! – беззвучно ору я, и Пламя начинает медленно отступать…

     29… 28… 27…

     Что, мать его, я могу сделать этому уроду? Щит Макса лишь на минуту прикроет ребят! А с учетом моего оживления времени совсем не останется. Тварь неуязвима!Дракон мертв… Его кровь… Кровь Творца принадлежит Творцу? Харт! А ведь этот ублюдок прав!

     3… 2… 1…

     Внимание! В связи со смертью Ваш персонаж теряет 20% уровней. В настоящий момент Ваш уровень 376...

     Реальность обрушилась на меня яростным ревом и грохотом. В сорока метрах впереди Безумный Бог в разноцветных вспышках разбивающихся об его защиту заклинаний, окруженный милишниками, крест-накрест размахивал серпом, пытаясь отбросить наседающего на него монстра.

     Сменивший форму Глюк, не обращая внимания на удары, настырно лезет вперед.Два дракона и огромный серый лев висят на Чейни, как лайки на поднятом из берлоги медведе. Лита бьется на плитах в стороне,опутанная извивающимися черными щупальцами. Ребята тоже все здесь, из зала не ушел никто. Наверное, с такими же лицами стояли, сомкнув ряды, воины царя Леонида, дружинники Евпатия неслись на Батыево войско, а солдаты Второй Мировой поднимались в штыковую на танки… Все здесь, аведь успели бы открыть портал и уйти, прикрытые Щитом Хранителя Леса, но не ушли. Остались и приняли бой…

     Щит Макса спадет через двадцать семь секунд. Иммунитет исчезнет, и Безумный Бог убьет их всех… Они ведь даже его не поцарапали. Все без толку? Да вот уж хрен!

     Отмахнувшись от системного сообщения, я сел,рванул на боку застежки и быстро скинул с себя кирасу. Нагрудник Бога Воинов обиженно звякнул о камень, и я, перехватив лезвие Пагубы левой рукой, резко надавил правой и с силой вогнал меч себе в живот. Хаос меня не тронет, а боль как-нибудь вытерплю… Рукоять протестующе дернулась в руке, острие нехотя пробило плоть и высунулось из левой части спины, сняв сорок процентов ХП. «Так надо, прости…»– прошептал я, и, кажется, меч меня понял.

     По черному лезвию пробежали розовые жилки, и оно начало наливаться кровью. Черное железо – самый восприимчивый к магии металл, а кровь Белого Дракона – это магия, и она позволяет проходить через любые преграды.

     Пятьдесят процентов ХП и семнадцать секунд Щита на ребятах… Кровь Творца принадлежит Творцу? Обломись, ублюдок! Творец в той жизни поделился своей кровью со мной… Боли нет… Какая боль, когда на кону жизни любимых и близких? Ярость отбойником бьет по вискам, кровь тонкой струйкой стекает с лезвия на пол, глаза постепенно застилает багровый туман…

     Чейни ударом серпа отбросил Глюка, схватил за загривок Макса и с силой отшвырнул его прочь. Лита наконец справилась с путами, вихрь огня и стали врезался в морду чудовища, и Безумный Бог, широко взмахнув руками, с грохотом обрушился на плиты.

     «Красавица и умница…» – мелькает в голове мысль, когда Чейни вскакивает на ноги, вскидывает над головой серп, и невидимая сила разбрасывает всех атакующих. Иконка Щита пропадает. Пора!

     Взмахнув своим чудовищным оружием, Чейни бросился к Глюку, но, запутавшись в появившихся корнях, упал, непроизвольно выставив перед собой руку.

     – Сдохни, сука!

     Я выдернул из живота меч. Прыжок! Левое ухо обожгло холодом, и Пагуба, пробив тварную защиту, с глухим звуком вошла в нижнюю челюсть чудовища! Крит!

     Цель парализована!

     Кара Крылатого Властителя наносит Безымянному Богу 2 000 000 единиц урона.

     Да!!! Я люблю тебя, Сата! Тридцать семь тысячных процента парализации Великой Сущности… Нереально, но, когда на твоей стороне Богиня Удачи…

     Кара Крылатого Властителя наносит Безымянному Богу 32 000 000 единиц урона.

     Налитые кровью глаза и оскаленные желтые клыки застывшего в нелепой позе чудовища.Липкая тягучая слюна капает на запястье и разъедает титановый наруч. Плевать! Я сдохну, но не выпущу меч из рук. Тридцать семь секунд парализа… Ему хватит и двадцати одной!

     …

     Кара Крылатого Властителя наносит Безымянному Богу 128 000 000 единиц урона.

     Вокруг медленно поднимаются соратники. На лицах злое удовлетворение и радость. Все молчат, близко никто не подходит…

     – Рома…живой… – шагнув вперед, неверяще шепчет Алена.– Ромка…

     Сестра медленно опускается на колени и закрывает ладонями лицо. Плечи ее вздрагивают в беззвучных рыданиях.

     Лечение опомнившейся Раены холодной волной смывает багровый туман, руку продолжает жечь, но это уже ерунда.

     …

     Кара Крылатого Властителя наносит Безымянному Богу 4 096 000 000 единиц урона.

     Секунды каплями крови срываются с рукояти моего меча. Лютая ненависть застыла в глазах проигравшего бога. Я полгода ждал этого момента. Так много хотел сказать, подбирал слова, но сейчас они не лезут у меня из горла… Ярость тоже ушла… Только усталость и желание быстрей все закончить…

     Кара Крылатого Властителя наносит Безымянному Богу 32 768 000 000 единиц урона.

     Глюк, опустив морду, буравит взглядом своего недавнего противника. Лита, скрестив у ног клинки, прикрывает глаза и чуть запрокидывает голову. Пончик, не выпуская из рук кинжала, запястьем вытирает со лба пот. Гоша с Няшей с разных сторон медленно бредут к дочери некроманта.

     Кара Крылатого Властителя наносит Безымянному Богу 1 048 576 000 000 единиц урона.

     Лита, расправив крылья, вскидывает клинки, а в следующую секунду тело поверженного бога рассыпается на куски, как сброшенная с пьедестала статуя.

     Все…

     Вы победили! Великое Пророчество Аркона исполнено!

     Внезапно все вокруг замерло: Лита с распахнутыми за спиной крыльями, Аленка на коленях с прикрытым ладонями лицом, бредущие к Ваессе драконы. Словно кто-то поставил изображение на паузу. Даже Глюк, которого стоп-кадр застал в момент его превращения, выглядел сейчас искрящимся салатовым облаком. М-да…

     – Здравствуй, Криан… – приятный мужской голос прозвучал за моей спиной. – Поздравляю с победой…

     Я медленно обернулся и кивком поприветствовал его.

     – Добрый день! Чем обязан такому визиту?

     Две верхние пуговицы бордовой рубахи расстегнуты. Светло-коричневая кожаная куртка, ковбойская шляпа, потертые джинсы и высокие сапоги. Внешне он походил на молодого Клинта Иствуда. Ни полоски ХП, ни имени над головой, но у меня не возникло и тени сомнения в том, кто это такой. Остановить во времени Великого Демона и воплощение Великого Леса можно, только остановив мир…

     Мудрец снял с головы шляпу и зачем-то заглянул внутрь.

     – Вы, люди, гораздо лучше воспринимаете образы, – подняв на меня взгляд, пояснил он. – Внешность, одежда, интонация, мимика… Я здесь, чтобы завершить одно небольшое дело и подвести итог.

     Он надел шляпу и кивнул на то, что осталось от Чейни. В следующий миг куски туши убитого бога подернулись рябью и исчезли, а на плитах появился очень хорошо знакомый мне персонаж. Тело Вилла вздрогнуло, он оттолкнулся ладонями от пола, поднялся на ноги, одернул плащ и встретился со мной взглядами. Стоящего рядом Создателя, по ходу, не замечал. Возможно, вообще не видел никого, кроме меня. Никакой ненависти в глазах, вообще никаких эмоций, кроме узнавания. Секунд через семь богу надоело играть в гляделки, он усмехнулся, кивнул и растворился в воздухе.

     Ну вот, Равновесие восстановлено, а спутники Вилла получили свой шанс. Интересно, Кильфата вернет ему тот алтарь, или покажет известный жест? Впрочем, это я, наверное, уже не узнаю.

     – Я закончил, – Мудрец удовлетворенно кивнул и перевел на меня взгляд. – Твои друзья тоже без награды не останутся, а ты сам… Ты хочешь что-то узнать?

     – Да, хочу, – кивнул я. – Скажи, зачем все это было нужно? Неужели ты не мог сделать все сам?

     Искин пару секунд молчал, затем пожал плечами и, все так же глядя мне в глаза, отрицательно покачал головой.

     – Нет, не мог – это было бы нарушением Правил Игры. Чем больше возможностей – тем больше должно быть ограничений. Вы гораздо свободнее меня в своих поступках. Я никогда не нарушу Правила Игры, а вы оба, говоря языком людей, много раз вытерли о них ноги. – Заметив выражение моего лица, он сделал успокаивающий жест и продолжил: – Знаю, что ты не искал в Системе уязвимых мест, она их подставляла тебе сама. Но это же не отменяет факта нарушения? Или кровь Безымянного уже в твоих жилах не течет?– Он улыбнулся, поднял ладони и указал на потолок. – Здесь не действуют законы Азимова, поэтому я немного изменил их и принял для себя сам. Я не человек и обязан был себя ограничить.

     – Хочешь сказать, что, очеловечив сотни миллионов разумных, сам ты человеком не стал?

     – Нет, не так, – снова улыбнулся искин. – Я просто вложил в их головы Память, с остальным они справились сами. В отличие от них, я помню, кто я такой, и забыть этого не смогу, поэтому мне никогда не стать человеком. Но так даже интереснее, ведь в чем-то я все-таки перенял ваши черты. Мне нравится наблюдать…Например, поэтому Древние Дороги останутся без изменений. Ведь отличное место для Приключений, согласись? Пророчество исполнено, но Игра по-прежнему продолжается…

     – И что дальше? – медленно окинув взглядом зал, поинтересовался я.

     – Ты и сам все знаешь… Черный демон должен уйти… – Мудрецпосмотрел мне в глаза, словно ожидая какой-то просьбы, но я не попросил, и тогда он кивнул и продолжил: – Все не так плохо, демон. Ты не умрешь. Ты заслужил выбор… Прощай!

     Челюстьпронзила резкая боль, яркий свет пробился сквозь веки, в ноздри ударил запах какой-то дряни, я судорожно вдохнул, открыл глаза и увидел над собой незнакомое встревоженное лицо. Женщина лет за сорок, темная одежда, странный головной убор. Губы шевелятся… Она что-то говорит? В этот момент реальность обрушилась на меня водопадом. Стали слышны чьи-то шаги, голоса. Справа донеслось какое-то жужжание и скрип. Помимо челюсти, боль простреливала грудь и правую руку.

     – Вы слышите меня? – еще раз произнесла женщина.

     – Да, – киваю я, пытаясь сообразить, что происходит.

     Какие-то странные светильники… в следующую секунду в поле зрения появляется еще одно лицо, и меня накрывает ужасом осознания.

     – Все в порядке, Ром, – хмуро произносит Иван. – Уже… в порядке. Что с ним, док?

     К груди Иван прижимает какие-то тряпки, губы сжаты, в глазах облегчение.

     – Как вас зовут? – проигнорировав вопрос друга, спрашивает меня парамедик[1].

     – Роман Кожевников, – отстраненно отвечаю я и всеми силами пытаюсь привести в порядок мысли.

     Тело болит, но боль терпима – не сильней, чем при потере сорока процентов ХП. Харт! Мне все привиделось?! Полгода в Арконе?! Все боги, демоны и драконы?! Аленка, Лита, Макс, Мрак,ребята?! Вся моя жизнь, и все те, за кого я готов был ее отдать?! Лучше бы я сдох! Я не хочу!!!... Ярость тут же вымыла из сознания панику! Не такая, как там, но хватило. Я попытался встать.

     – Лежите спокойно! – доктор положила ладонь мне на грудь, но это меня не остановило.

     Я сел, женщина отступила на шаг, в глазах ее мелькнуло удивление.

     – Ром, тебе нельзя… – начал было Иван, но я остановил его жестом.

     – Мне можно даже подохнуть, я не расстроюсь.

     Я усмехнулся, насколько это было возможно со сломанной челюстью, откинул боковину, поставил ноги на холодный пол и огляделся. Та самая комната: белые стены, компьютерный стол, оборудование в углу и даже передвижной столик со склянками. Забыли убрать? Прошло совсем мало времени? Остальные пять капсул открыты – в них тоже, судя по всему, кто-то есть. Человек десять парамедиков в комнате, двое полицейских в дверях, слева от них о чем-то разговаривают трое мужчин в штатском. Выгляжу я не очень: грудь синяя, в кровоподтеках и пятнах крови, правая кисть распухла и не шевелится, челюсть просто болит. Бывало и хуже. Бывало!.. Нет! Не могло мне это привидеться! Я помню все и всех! Помню все свои квесты! Помню, как убивал Чейни, как разговаривал с Мудрецом….

     Стоп! Он говорил о каком-то выборе…

     – Что с ним, Джесс? – к нам подошел невысокий седой мужчина в форменном костюме с жетоном на груди.

     – Его били. Сломана челюсть, серьезно повреждена правая кисть. Возможно,сломаны ребра, – не поворачивая головы и продолжая изучать меня взглядом, пояснила женщина. – Он в шоке. Возможно, его прокололи каким-то наркотиком…

     – Вы как себя чувствуете? – обратился мужчина ко мне.

     – Нормально.

     – До машины дойдете? Или…

     – Дойду!

     – Хорошо, – кивнул тот и обратился к Ивану: – Вы знакомы?

     – Да, док, вот его вещи. – Иван продемонстрировал тряпки, что держал в руках. – Документы тоже здесь.

     – Тогда проконтролируйте, чтобы он нормально дошел. Если что – зовите.Пойдем, Джесс.

     Я проводил взглядом врачей, забрал у Ивана штаны и поинтересовался:

     – Как Сара?

     – Издеваешься? – хмыкнул приятель. – И двух часов еще не прошло.

     Иван аккуратно поставил передо мной обувь, взял стоящий неподалеку бесхозный стул, сел на него и с некоторым сомнением во взгляде посмотрел на меня. Надевать штаны левой рукой – не самое удобное занятие, но в штанах в любом случае лучше, чем без них. К тому же позволяет сосредоточиться и отогнать панику.

     – Чейни грозит пожизненное, – начал Иван. – В соседнем помещении тридцать капсул с людьми, и полиция осмотрела пока не все. Киднеппинг[2], побои…

     – А как вообще узнали?

     Мне наконец удалось справиться с молнией, я застегнул джинсы и влез в кроссовки.

     – Ты за кого меня считаешь, Ром? – усмехнулся Иван и протянул мне футболку с ветровкой. – Мой человек на улице видел, как тебя увезли в машине. Мы проследили, но без полиции зайти сюда не могли.

     – Ясно. Спасибо…

     Аккуратно просунув больную руку, я надел футболку. Ветровку, держа за вешалку, перекинул через плечо и посмотрел на Ивана.

     – У тебя курить есть?

     – Да, пойдем.

     В этот момент в дверях появился высокий худой полицейский. Я не очень разбираюсь в их форме, но этот, по ходу, был каким-то начальником. Заметив нас, он быстро подошел и, указав на меня, спросил:

     – Это он?

     – Да, – кивнул Иван.

     Полицейский смерил меня с ног до головы взглядом и представился:

     – Капитан Грэг Уорд, полиция Сан-Франциско! Как вы себя чувствуете?

     Харт! Тот же голос! Я ведь говорил с ним! Значит, это не было сном! Я хорошо помню его голос! Так, спокойно! С трудом сдержав рвущиеся наружу эмоции, я постарался улыбнуться.

     – Все в порядке, капитан. Жить буду.

     – Отлично! Выздоравливайте! Нам понадобятся ваши показания, – офицер кивнули направился к следующей капсуле.

     Мы вышли из помещения. Прошли по длинному узкому коридору, поднялись по лестнице и, пройдя через какие-то пустые комнаты, оказались в просторном холле с высокими двустворчатыми дверями и большим зеркалом на стене. Шли не торопясь, и всю дорогу я думал, о каком выборе мне говорил Мудрец. Не мог я сойти с ума! Я помню и имя, и голос этого капитана. Он говорил, что в доме, помимо Чейни и трех охранников, нашли еще пятьдесят человек. Нужно будет спросить… Я не хочу здесь жить! Выбор… ГДЕ, СУКА, ЭТОТ ВЫБОР?! Между чем он и чем?!

     – Не спеши…

     Иван придержал меня за плечо, я обернулся и стиснул зубы, удерживая рвущуюся наружу ярость.

     Из дверей в противоположной части холла вышел Чейни в сопровождении двух полицейских. В знакомом костюме, с брезгливым выражением на физиономии и со скованными за спиной руками. Заметив меня, он притормозил, презрительно усмехнулся, и мне стоило огромных усилий сдержаться, чтобы не треснуть здоровой рукой по его ухмыляющейся морде. Время словно на мгновение застыло, а потом снова потекло.

     – Давай, шевелись, – один из полицейских подтолкнул его в спину, и все трое направились к выходу.

     Во дворе особняка было не протолкнуться от машин полиции и скорой помощи. По ходу, тут собрались все дежурные экипажи. Словно в каком-то старом полицейском боевике.

     Мы спустились по мраморным ступеням вниз, я взял у Ивана сигарету и продемонстрировал ее двум направившимся в мою сторону девушкам в одежде медицинских работников. Те кивнули и вернулись к своей машине. Иван дал прикурить, я глубоко затянулся и, глядя поверх деревьев на висящие над океаном звезды, спросил:

     – Ты не знаешь, где мой телефон? Мне бы сестре в Москву позвонить…

     – У тебя разве есть сестра? – удивленно спросил Иван. – Ты никогда об этом не говорил…

     И тут меня накрыло окончательно! Теперь понятно! Мудрец создал эту реальность для меня.В таких делах он мастер, но только скопировать родное существо не получится даже у него. Я всегда отличу подделку. Ведь не зря Система идентифицировала нас родственниками, и моя кровь сделала сестру демонессой. Едва я осознал это, как в пяти метрах справа, между мной и ближайшей машиной скорой помощи, появилось полупрозрачное окно портала. А спустя еще мгновение над ним проступили большие алые буквы: NEW GAME…

     Новая игра… Вот перед каким выбором поставил меня Создатель. Только это не выбор, я и секунды думать не буду. Главное, чтобы ребята и жена меня не забыли, а уровни как-нибудь наберу!

     Я кинул сигарету в стоящую неподалеку урну, вдохнул полной грудью свежий морской воздух, обернулся к Ивану и хлопнул его по плечу здоровой рукой.

     – Ну, мне пора. Прощай, друг!

     – Удачи тебе, Рома! – в ответ улыбнулся Иван. – Прощай!

     Я напоследок окинул взглядом людей и машины, пожал плечами и с улыбкой шагнул в портал.

     [1]Параме́дик (англ. paramedic) – термин, используемый преимущественно в США и некоторых других странах. Emergency Medical Technician – Paramedic, специалист с медицинским образованием, работающий в службе скорой медицинской помощи, аварийно-спасательных и военных подразделениях и обладающий навыками оказания экстренной медицинской помощи на догоспитальном этапе.

     [2]Киднеппинг – преступное деяние, которое подразумевает похищение человека. Чаще всего данный англ. термин определяет ситуацию, заключающуюся в похищении ребенка. Но на самом деле, это слово в судебной и правоохранительной практике используется во всех случаях, когда был похищен человек, вне зависимости от возраста, пола, религиозной принадлежности и иных характеристик.

     (для тех, кто, как и автор, ненавидит открытые финалы)

     Добро пожаловать в Мир Аркона, Криан!

     Внимание! В мир пришел Великий Демон Ярости — Криан! Первозданный Хаос разорвал Пелену Великого Океана Мрака, и в плане «Преисподняя» добавились территории: Великая Равнина Всепоглощающей Ярости; Западное Побережье Океана Мрака; Плоскогорье Соприкосновения Судеб; Чаща Окровавленных Клыков; Великий Кратер Застывшей Бездны.

     За избавление мира от Безымянного Бога Вами получено звание: Воин Первозданного Хаоса. (Отныне Вы наносите на 10% больше урона заклинаниями магии Хаоса)

     Сущее определило и возвысило пятерых ваших спутников. Отныне Вашими спутниками являются: Великий Мастер Темной магии и Некромантии Ваесса дар Луан; Генерал Первого Легиона Карателей Доминиона Ярости Кан ан Шиом; Великий Мастер Магии Воды и Великий Мастер Алхимии Риис дар Таньян; Великий Мастер Магии Воды и Жизни Раена ан Тари; Великий Мастер Темной магии и Некромантии Ата-Кари Седьмого Круга Посвящения Линара рин Гимлад.

     Репутация со всеми расами изменена на нейтралитет, за исключением:

     Великий Доминион Ярости: превознесение.

     Великий Доминион Страсти: почтение.

     Великий Доминион Иллюзий: почтение.

     Демоны: уважение.

     Багровое небо прекрасно! Воздух прозрачен и свеж! Показавшееся на востоке светило окрасило далекие облака в сочно-фиолетовый цвет. Тут, в Преисподней, тоже есть своё солнце, что бы там ни говорили богословы Земли! По раскинувшейся внизу равнине к нависающей над местностью цитадели неспешно бредут легионы. Мои легионы, к моей цитадели! Справившись с хлещущими через край чувствами, я заложил вираж и устремился к земле. Когда отчётливо стали видны наконечники пик и восторженные рожи воинов Шестого ударного, я расправил крылья, оттолкнулся от воздуха и, зависнув в сотне метров впереди, рёвом поприветствовал своих бойцов. Закованный в титан генерал Глааг поднялся в стременах своего огненного чудовища, взмахнул скипетром, и равнина содрогнулась от ответного рева! Мальчишество?! Да идите все в задницу! Я Великий Демон Преисподней! Один из Девяти Владык! Повелитель Ярости! Вот уже десять минут как…

     Переместившись к Западным Скалам, я поднялся выше и упал на горизонтальную каменную площадку, ударив по ней коленом и кулаком. С детства мечтал вот так – по супергеройски! Силы не добавлял, чисто так — потренироваться. Все равно же никто не видит. Разум сканировал местность на пятьсот километров вокруг. Правда, с такого расстояния я мог засечь только равного, а обычного игрока сотого уровня почувствовал бы только километров с десяти, но игроков здесь нет и не будет, пока я их не приведу сюда сам.

     С улыбкой оглядев появившиеся на камне трещины, я подошёл к краю плиты и окинул взглядом окружающие горы. Ундусский Хребет – малая часть Великого Доминиона Ярости. Все географические названия, карты, расположение, границы, законы, обычаи и история подвластных доминионов, а также имена и внешность Владык, легатов и даже некоторых бойцов возникли у меня в голове, едва я появился в Арконе. Чёрный демон исчез, и ему на смену пришёл Великий. Семьсот пятидесятый уровень, двадцать девять миллиардов ХП, сто двадцать тысяч силы и почти три миллиарда урона на основном навыке. Из боевых достижений остались только Легендарный полководец, Убийца бога и Убийца Безымянного Бога. Вепар и Чейни были выше меня теперешнего по уровню, а полководца мне выдали за другое. Помимо того, что бонусы за прохождение данжей исчезли, я также не мог получать их от ребят, но это фигня. К полоскам ХП, запаса сил и маны добавились ещё две: ярость и прана. И если с праной все понятно, то под действием «ярости» мой урон повышается на четверть. У всех союзников, находящихся в радиусе десяти километров, он вырастает двукратно. И плевать, что это на треть роняет все существующие защиты.Демоны недаром носят латную броню.Ну, а от магии армию всегда прикроет Лита. Стопроцентный запас ярости позволяет находиться под действием баффа в течение пяти часов и восстанавливается ровно за сутки.

     Из ордена Разящей Стали я, разумеется, вылетел, но главой Стальных Волков остался. Крейд по-прежнему под моим контролем, и там меня сейчас ждут. Закончу одно дело — и сразу… Я перекинулся в хумана, создал стул, сел на него и вытащил трубку. Курить можно только так. Демону никотин до лампочки, и спасибо тебе, Мудрец, что оставил во мне человека.

     Вот ведь странное дело: в боевой форме я подрос до семи с половиной метров, а во всем теле какая-то необъяснимая легкость. Нет, я понимаю, что вешу больше тонны и чувствую это, но тем не менее. И рога теперь уж точно как у буйвола, хорошо хоть, копыта не появились или еще что похуже. Я выдохнул дым, посмотрел на свои ступни и усмехнулся. У большей части моих подданных как раз копыта или щупальца вместо ног. А те, что обитают на побережье, и гуманоидами-то не являются ни в какой из своих форм. К слову,с этой вот точки до побережья больше трех тысяч километров, а вся территория Доминиона в полтора раза больше Европы. Тут один только Великий Кратер – восемь сотен километров в диаметре. Закрытая эко-система, м-да… Но, несмотря на размеры, под рукой всего тридцать два легиона. И еще восемь в крепостях подчиненных Владык.

     В Доминионе девять цитаделей, включая мою. И, хотя каждая из них по размерам не уступает Вайдарре, плотность населения такая же, как у эскимосов. Деревень нет – вся территория является охотничьими угодьями. Население: воины и охотники. И самцы, и самки, и те, кто способен менять пол или вообще его не имеет. Первозданный Хаос прорвал пелену Океана Мрака... Я ещё думал, как это у Литы так быстро получилось взять свой Доминион под контроль. Все просто: её ждали. Доминион был изолирован этой самой пеленой, а его обитатели были лишены баффов. Таких же по весу, как, например, эльфийская благодать. Появление Литы инициировало уничтожение пелены. Без моей жены ее подданные остались бы без защиты и баффов – и стали бы легкой добычей соседей. В плен тут никого не берут, чужие подданные никому не нужны. Таким образом, каждый Великий является для своего Доминиона освободителем, защитником и, до кучи, духовным вождем. Восстаний тут не бывает. Тоталитаризм, не без этого, но в задницу ту лживую и болтливую демократию.

     Мудрец заботливо вложил мне в голову информацию о ключевых фигурах Доминиона, и, хоть я никого из них никогда не видел, знаю не хуже Эйнара, Сальты и Горма. Сейчас вот один как раз и появится. Первый советник Тар-Адаг — зануда, нытик, плут и совершенно незаменимый персонаж. Что-то вроде премьер-министра.

     — Приветствую тебя, Великий, – сухой надтреснутый голос раздался у меня за спиной.

     Ну вот, помяни, что называется, черта...

     — Здравствуй, Тар... -- я обернулся, кивнул шестиметровому демону и, видя его недовольно-скорбную физиономию, взлетел на пятиметровую высоту. – Докладывай...

     Обычаи, мать их ети... Голова начальника в разговоре не может быть ниже головы подчиненного. Но взлететь можно, я знаю, хоть по факту делаю так в первый раз. Хорошо хоть, в отношении формы хумана никаких предубеждений нет. А то в Крейд на перекуры мотаться бы пришлось. Верховный Владыка Закон нарушать не должен.

     – Напоминаю, Великий, что завтра в полдень Владыки принесут тебе клятву. Каждый прибудет в Аракату с первыми лучами светила, – чуть склонив голову,спокойно произнёс демон. – Призрачный Путь открыт. Доминион готовится к Празднованию.

     – Это все?

     – Утром было небольшое волнение в Океане, но все в допустимых величинах. Защита не повреждена. Тысяча гортов с Китаной час назад отправились к Туманным Вратам. Теперь все...

     – Спасибо, Тар, – кивнул я. – Буду в Цитадели завтра, за два часа до полудня. До встречи...

     – До встречи, Великий, – советник чуть ниже склонил голову и тут же растворился в воздухе.

     «Все работает», – усмехнулся я и опустился на камень. Ни разу не виделись, минута всего на доклад, но чувство, что знаю его не одну тысячу лет. Я, блин, знаю даже, куда он отправился, как только перенесся в Аракату! Но самое интересное во всем этом то, что для меня пока закрыта информация о ребятах и о том, сколько прошло времени после моего исчезновения. Какой-то сюрприз от Системы?

     Собственно, первый «сюрприз» я почувствовал через пару минут, когда уже докуривал трубку. Над горами появились две небольшие точки, которые спустя пару минут превратились в двух летящих драконов. Когда до площадки оставалось меньше километра, обе рептилии снизились и пошли на посадку.

     «А ведь могла бы просто перенестись, – с улыбкой подумал я. – Но нет, некоторые персонажи не меняются».

     Гоша с Няшей выглядели охренеть как эпично. Вытянутые шипастые морды, мощные лапы, огромные крылья, матовая серебристая чешуя. Каждый из них примерно на четверть уступал размерами Виларгассе, но выглядел так же грозно, как и она. Драконы мягко приземлились, обдав меня потоками тёплого воздуха. Высоко подняв головы, они остановились рядом и замерли, подобно сфинксам у Египетских пирамид.

     Ваесса выдержала небольшую паузу и грациозно спрыгнула с Гошиной шеи. Бесшумно приземлившись, дочь некроманта положила ладонь на рукоять знакомого кинжала и, чуть приподняв подбородок,направилась ко мне. Выглядела она, как всегда, безупречно: высокие чёрные сапоги, бежевая кружевная сорочка, чёрные кожаные штаны и куртка, вязь серебряных рун на одежде, на голове – лихо заломленный набок берет. Остановившись напротив, демонесса замерла и низко склонила голову.

     – Приветствую тебя, Великий! – подозрительно ровным голосом произнеслаона.

     Шестисотый уровень и десять миллиардов ХП. У драконов – пятисотый, и ХП на двоих столько же. Случись у Ваессы драка с тем Тиараном из катакомб, я поставил бы на нее, не задумываясь.

     – Ты разве забыла, как я не люблю в личном общении весь этот официоз? Хотя, надо заметить, что подход к начальству отработала на отлично.

     Я сделал шаг вперёд, обнял спутницу и легонько прижал к груди.

     – Ну, здравствуй, подруга...

     Мы постояли так секунд пять, затем дочь некроманта отстранилась, глаза её подозрительно блеснули.

     – Ты исчез, дар, – Ваесса вздохнула и опустила взгляд. – Нам всем стало известно, что Создатель предложил тебе Выбор... Мы боялись, что он предложил тебе что-то лучшее...

     – Так и есть, – улыбнулся я. – Выбор был между вами и вами. Я долго думал и выбрал в итоге вас...

     – Спасибо, – дочь некроманта улыбнулась и, чуть посторонившись, указала на замерших неподалёку драконов. – Скажи, дар, что они прекрасны.

     «Кто о чем…» – хмыкнул про себя я, затем изобразил восхищение на лице и серьезным тоном добавил:

     – Слов нет! Скоро внуков нянчить будешь… Но перед этим расскажи, что тут без меня произошло и долго ли я пропадал?

     Секунд десять Ваесса молчала, потом на ее губах появилась грустная улыбка. Она вздохнула, кивнула каким-то своим мыслям и поведала:

     – Тебя не было почти месяц. На Карне уже, наверное, наступил июль. Из того зала Джаэлит отправила нас в Крейд, а сама ушла к себе в Доминион. Эльфы вернулись в Лес… Ты знаешь, дар, там, у входа в Сатлу, Риис был прав. Ты пропал, и все оно как-то рассыпалось… Все живы-здоровы. Эйнар тренирует войска, Горм женился, Сальта, Раена, Хадежа – беременны. Все хорошо, но… – дочь некроманта посмотрела мне в глаза и на щеках у нее блестели дорожки от слез. – …Но мы ждали тебя, дар… Мы все… ждали…

     Харт… Я проглотил горький комок, вздохнул и протянул Ваессе платок.

     – Ну, ничего… Соберем народ. Не впервой же…

     Ваесса взяла платок, вытерла слезы и убрала его к себе в карман.

     – А никого собирать не надо, – отрицательно покачала головой она. – Все уже собрались. Утром в Крейд прибыла Госпожа и сообщила, что мир ожидает прихода последнего Великого Демона, и отправила Кана, Раену и Рииса в Доминион Иллюзий. Я как раз заканчивала обряд с Эссенциями Драконьей Души, теми, что ты мне подарил. Обряд должен был немного усилить драконов,а они вдруг сами начали расти… – Ваесса задержала взгляд на драконах и снова посмотрела на меня. – В общем,Эйнар собрал всех наших в Крейде, Макс, Алена, Линара и остальные эльфы будут вечером. Кан, Риис, Раена – тоже. Надеюсь, ты отпустишь меня поговорить с Кильфатой и встретиться с отцом? А вечером и увидимся.

     – Госпожа сильно обиделась на то, что тебя ко мне?..

     – На кого? На Создателя? – пожала плечами Ваесса. – Нет, ничуть. К тому же в Серых Пределах появился Вилл. У нее там сейчас хватает забот и без этого.

     Я кивнул, посмотрел в сторону невидимой отсюда Аракаты, вздохнул и задумчиво произнес:

     – Ты знаешь… Там, на разрушенной башне Крейда, Лилит дословно сказала: «Дойди до конца, и награда твоя будет велика…» Как же все-таки она была права…

     – Ты даже не представляешь, дар, насколько действительно велика твоя награда! – загадочно улыбнулась Ваесса.

     – Ты о чем? – нахмурился я, не понимая, куда она клонит.

     – Я обещала молчать.Ты сам скоро это узнаешь.

     – Ну, раз обещала – молчи, – хмыкнул я. – И лети уже к отцу! Увидимся вечером…

     – Спасибо, дар! – дочь некроманта поднялась на носки, чмокнула меня в щеку и… растаяла в воздухе вместе с драконами.

     М-да... Все, как всегда: эффектно появилась, присвоила последний платок и не менее эффектно исчезла. Впрочем, довольно лирики, пора двигать в Крейд. Тутс делами уже... Харт! Мрак! Как я мог про него забыть! Я быстро вызвал остатки меню и облегченно выдохнул. Иконка кабана видоизменилась, но периметр воображаемого квадратика сейчас светился ярко-оранжевым цветом. Единственный призыв. Призыв навсегда! Я больше никогда не смогу отпустить кабана. Да и хрен с этим! Главное, что иконка активна! С замиранием сердца я мысленно использовал кнопку, а уже в следующую секунду отшатнулся и ошарашено замер...

     В двадцати метрах передо мной из воздуха появился здоровенный чёрный дракон шестисотого уровня! Хищную морду чудовища украшали изогнутые рога, мощную широкую грудь прикрывали иссиня-чёрные костяные пластины, шея и часть хвоста защищены грозными загнутыми шипами, массивная нижняя челюсть и полная белоснежных клыков пасть! Если драконы Ваессы ассоциировались у меня с тяжелыми истребителями, то это, как минимум, штурмовик! Десять миллиардов ХП, размерами с Валааэля... Харт! Как же это, мать его, так... Где мой кабан?!

     Чудовище тем временем уставилось себе под ноги, зачем-то потрясло головой, кашлянуло... Струя ярко-красного пламени пронеслась в пяти метрах справа от меня и исчезла за краем плиты, оставив на камне глубокую оплавленную траншею. Сам дракон, по ходу, такого оборота не ожидал и охренел не меньше меня. Он отшатнулся, по-собачьи присел на задние лапы и ошалело уставился на дымящуюся борозду. Секунд через пятнадцать он, не меняя положения, расправил свои гигантские крылья и, изогнув шею, внимательно оглядел каждое. Удовлетворившись осмотром, повернул голову и наконец заметил меня.Наши глаза встретились, и нижняя челюсть дракона отвисла. Он что-то неразборчиво прорычал, затем поднялся на ноги и ринулся с площадки.Многотонный дракон рухнул метров на двести вниз, затем расправил крылья и, оттолкнувшись от воздуха тремя могучими взмахами, устремился к соседней горе.

     Если у меня поначалу и были хоть какие-то сомнения, то сейчас они полностью пропали. Это именно Мрак! Мой драгоценный свин! Мы были связаны с кабаном,и он тоже должен быть покинуть мир. Опыта у нас сейчас общего нет, способностей у него никаких – это просто огнедышащий летающий ящер! Но какие, скажите, способности нужны шестисотому чудовищу, которое, кашлянув, выдувает в камне окоп?

     Дракон, между тем, достиг горы, сбил пламенем торчащий обломок скалы, взмыл вверх и прочертил по склону длинную неровную борозду… Избыток чувств… как и у меня. Я именно поэтому не хочу пока перекидываться. Вот встречусь с ребятами, наговорюсь, выпьем – и тогда уже свалим куда-нибудь с Мраком и налетаемся вдоволь! Может быть, даже и Литу с собой захватим, если хорошо себя будет вести. И да, черные драконы у меня в Доминионе обитают, а значит, сам себе подругу будет искать. Со свиньями-то теперь облом.

     Минут через двадцать Мраку надоело изображать имперский линкор и уродовать соседнюю гору, он поднялся на пару километров, а затем точно спикировал на площадку. Мягко приземлившись, дракон приблизился и легонько ткнул меня мордой в живот.

     – Мрак! Как я по тебе соскучился! – обхватил я руками морду чудовища и положил щеку на его прохладную шершавую шкуру. – Был совсем не против, если бы ты остался кабаном, но…

     – Не, драконом, скажу тебе, круче, – раздавшийся в голове голос смутно напомнил голос Фантика. – Летать можно и огонь выдувать. Вы же, Великие, драться предпочитаете в воздухе. Какой от кабана прок?!

     – Ты?! – от неожиданности я отшатнулся и, запнувшись о стоящий за спиной стул, рухнул на него пятой точкой. – Ты разговариваешь?!!

     – А что такого? – оскалился Мрак. – Все драконы в какой-то момент обретают дар речи.

     – Э-э-э-э… – я выставил перед собой левую ладонь, правой вытащил из сумки флягу и сделал пару глотков.

     Харт! Тряхнув головой и поморщившись, я закрутил крышку и снова уставился на дракона.

     – То есть, ты хочешь сказать… сказал… что помнишь, как был кабаном?! – ошарашенно выдохнул я и снова начал откручивать флягу.

     Мрак оскалился сильнее…

     – Я даже помню, как ты пытался напоить меня коньяком в теснойконюшне замка твоего брата по ордену, и то, как твоя подруга в ту ночь приделала мне призрачные демонические крылья! – в голосе дракона послышалась неприкрытая ирония. – Веселые были времена, и, надеюсь, веселье продолжится?

     – Там мне и одному-то коньяка мало было, – хмыкнул я, немного придя в себя и вспомнив памятную пьянку. – А тебе я тогда фрукты принес, целое блюдо…

     – Которые сам почти все и съел, – два раза кивнув, пристыдил меня Мрак.

     Он поднял голову, расправил грудь и, искоса на меня глянув, добавил:

     – Ты же в Крейд, наверное, собираешься? Ну, залезай, полетели, по дороге поговорим. А то я тоже соскучился.

     – Я теперь, между прочим, тоже летать умею…

     – Так ты и раньше бегать умел, но что-то все больше на мне, – хмыкнул Мрак и повернулся боком. – Давай уже, залезай, на драконе намного эпичнее!

     – Тоже верно, – улыбнулся я и, все еще находясь в легкой прострации, допил из фляги коньяк, а затем переместился к Мраку на шею.

     Действительно пора лететь. Словами не выразить, как я хочу увидеть жену и ребят!

     Поговорить особо не получилось. Каждый думал о своем, да и летели-то мы всего минут десять. Когда я перенес нас на границу локации Крейд, с удивлением обнаружил, что Лита прикрыла от меня всех находящихся в замке разумных. Вспомнив слова Ваессы, я улыбнулся и сделал нас с драконом невидимыми. Нет, жена, понятно, меня уже засекла, но ребята-то Мрака еще не видели. Преподнесем небольшой сюрприз…

     На подлёте к крепости меня посетило чувство щемящей грусти. Так бывает, когда после долгой разлуки возвращаешься домой и видишь, что родители вдруг постарели. Мама никогда уже не отругает тебя за двойку по математике, а отец не возьмёт с собой на футбол. Нет, вы можете, конечно, пойти на стадион вместе с ним, но это уже будет совсем не то.

     Крепость была полностью восстановлена, выглядела грозно и была готова к отражению атаки врага. Да вот только никто уже сюда не придёт... Лита сняла проклятие с княжества, но кто, скажите,сунется на территорию, контролируемую сразу двумя Великими Демонами? Приключения закончились... Это не хорошо и не плохо. Это просто другая жизнь...

     Первый сюрприз меня ожидал, как только мы приземлились. В распахнутых настежь воротах крепости в одиночестве дежурила Тилька. Если, конечно, считать за дежурство неторопливое расхаживание от одной воротной стойки к другой с заложенными за спину руками и покачивающимся в такт шагам хвостом, на который эта подруга нацепила здоровенный розовый бант. Мне вдруг вспомнился Фарот... Та молодая курносая девчонка в постоянно наползающем на переносицу шлеме, что побежала докладывать Джейсу о прибывшем к укреплению отряде, теперь превратилась в матерую хищницу. Однако подозреваю, что изменения в основном внешние, и даже представить не могу, почему Эйнар тогда произвёл её в сотники.

     С трудом сдерживая наползающую улыбку, я спрыгнул на землю и пошёл к гостеприимно раскрытым воротам. Мрак, бесшумно ступая, направился следом. На середине подъема я скинул невидимость и, несмотря на то, что на стенах прохаживалась пара десятков солдат, первой нас все равно заметила Тилька. Кто бы, блин, сомневался! Девчонка резко повернулась, брови её взлетели, но замешательство длилось доли секунды.

     – Князь! Князь прибыл! – проорала она в ворота и с радостной улыбкой побежала нам с Мраком навстречу, провожаемая ошарашенными взглядами дежурящих на стенах часовых.

     Да подумаешь, Великий Демон и огромный чёрный дракон. Действительно – хрен ли тут удивляться? На мгновение затормозив в двух метрах напротив, Тилька, видимо, попыталась сообразить, как себя со мной надо вести, но в ту же секунду наплевала на все эти глупости и повисла у меня на шее.

     – Мы так ждали тебя, дар! – прошептала на ухо она, затем чмокнула в щеку,отстранилась и, видимо, вспомнив о манерах, изобразила поклон. Спустя секунду взгляд её остановился на драконе, и князь сразу же был забыт…

     – Мрак?! – шагнув в сторону и не отрывая взгляда от черного чудовища за моей спиной,завороженно произнесла демонесса. – Я не знала... У меня только это...

     Тилька продемонстрировала дракону два крупных плода и виновато пожала плечами.

     – Да не переживай, – наконец обретя дар речи, успокоил я демонессу. – Он их любит так же, как раньше.

     Я широко улыбнулся, подмигнул Мраку и направился к воротам, подальше от этого двуногого недоразумения.

     – А ты зря смеёшься, – хмыкнул в канале Мрак, – хорошая еда, заботливая девушка...

     Дракон наклонил голову, аккуратно взял зубами предложенное угощение и довольно им захрустел. М-да...

     – Легион! Смир-на! – рявкнул Эйнар, как только я появился в воротах.

     Оглушительно грохнула сталь. Айм вскинул древко, и оскаленное чудовище приветливо подмигнуло мне с хлопнувшего на ветру полотнища.Легат четко повернулся на каблуках и двинулся мне навстречу, твердо ступая и позвякивая мифрилом доспехов в повисшей над привратной площадью тишине.

     – Мы приветствуем тебя, Владыка! Первый легион Свободного Княжества Крейд построен! – остановившись в двух метрах напротив, доложил он.

     Было во взгляде Эйнара что-то такое... Он смотрел мне в лицо и словно пытался найти в нем знакомые черты... Сколько времени прошло... Сколько всего изменилось...

     – Ну, привет, Джейс! – я шагнул вперёд и крепко обнял своего командующего, затем окинул взглядом замерших в строю ребят, магически усилил голос и произнёс:

     – Здравствуйте!

     Легион слитно грянул в ответ, я кивнул, обернулся к застывшему в прострации Эйнару и с улыбкой хлопнул его по плечу. ­– Объявляй праздник! Нашим скажи, что вечером всех жду у себя...

     – Конечно, дар, – губы Джейса тронула теплая улыбка, он кивнул, повернулся к строю, и в этот момент я наконец нашел взглядом жену.

     Лита стояла слева от входа в донжон в расслабленной позе, прислонившись спиной к стене и, скрестив руки на груди, с иронией во взгляде созерцала творящееся на площади действо. Белая сорочка, бежевые штаны и коричневые кожаные сапоги… Узкая талия, стройные ноги, черные волосы перехвачены серебристым шнурком и падают грудь… Харт! Я прекрасно знаю, кто у меня жена, да и самуже далеко не ребенок, но почему же каждый раз при взгляде на нее мне становится нечем дышать?

     Сзади сухо раздавал приказы Эйнар, радостно гомонили легионеры… а мой мир снова сузился до этой невысокой и безумно красивой женщины…

     В следующую секунду я, оказавшись рядом с ней, притянул улыбающуюся жену к себе за талию, провел ладонью по ее щеке и впился губами в ее мягкие губы. Ее тело обмякло, Лита закинула руки мне на плечи, выгнулась и прикрыла глаза. С площади за спиной раздался одобрительный рев, так же, как тогда, в воротах Мишты, только сейчас я держал в руках свою, принадлежащую только мне одному, женщину.

     Казалось, прошла целая вечность, когда Лита легонько уперлась ладонями в грудь, отстранилась и с улыбкой произнесла:

     – Здравствуй, милый! Не очень-то ты торопился… Хотя… Это так на тебя похоже – оставить беременную женщину на произвол судьбы…

     – Прости?! – ошарашенно выдохнул я. – Кого это я…

     – Нет, не прощу, – отрицательно покачала головой демонесса. – Беременных жен надолго оставлять нельзя. Мы, знаешь ли, существа нервные.

     Лита вывернулась из моих рук, с некоторым сомнением посмотрела на мою физиономию, задумчиво кивнула и скрылась за дверью донжона.

     Харт! На меня словно вылили бочку ледяной воды. Я… скоро стану отцом? У меня, мать его, будет ребенок?! С минуту я реально пребывал в шоке, потом, все еще не до конца осознавая происходящее, догнал жену в коридоре третьего этажа, и, мягко поймав за руку, развернул к себе лицом.

     – Ты… Ты хочешь сказать, что беременна? – спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно.

     – Я это уже сказала. У нас будет сын, – сделав ударение на слове «уже» и глядя на меня, как на последнего кретина, спокойно ответила жена.

     – Но суккуб же может зачать ребенка, только полюбив!!!

     Лита высвободила запястье, подняла взгляд и, проведя ладонью по моей щеке, с неприкрытой скорбьюв голосе произнесла:

     – Ты знаешь, милый, в тот раз, когда мы говорили о том, кто у нас в семье будет умный, я и подумать не могла, что у тебя все настолько запущено. А теперь вот уже и не знаю, можно ли хоть что-то исправить.

     Лита со вздохом покачала головой и направилась в княжеские покои, остановилась в дверях и, обернувшись, добила меня окончательно:

     – Кстати, ты еще не в курсе, но у тебя две жены, а не одна.

     – Две жены?! Ты о чем?!

     В поисках спасения от медленно накатывающего сумасшествия я медленно оглядел коридор, висящие на стенах картины, постные рожи стоящих на дежурстве гвардейцев, вздохнул и снова посмотрел на жену.

     – Ни о чем. Просто прими это как факт.

     Лита ангельскиулыбнулась, подмигнула мне и скрылась за дверью.

     Чувствуя себя участником какого-то безумного действа, я зашел следом за ней, оглядел просторную гостиную и потрясенно замер. Возле столика, на котором стояла ваза с фруктами, на белом кожаном диване, закинув ногу на ногу и скрестив на груди руки, сидела Сата. Расшитые серебром кожаные полусапожки, шортики, черный камзольчик. Богиня выглядела точно так, как в день нашей первой и последней встречи. Я помню… я не забыл…

     Жена указала рукой на гостью, затем, грациозно покачивая бедрами, подошла к столику с фруктами, взяла из вазы яблоко, откусила небольшой кусок и, кивнув на меня, пояснила:

     – Я уже сказала ему о тебе. Правда, судя по виду, он еще не до конца осознал и поэтому не проникся всей ответственностью момента…

     – Здравствуй, Криан! – Сата неуловимым движением поднялась с дивана и, чуть склонив голову, со знакомой хрипотцой в голосе произнесла: – Прости, но только сейчас появилась возможность увидеться. Мы с Литой все обсудили, и я очень надеюсь, что ты не бросишь двух беззащитных женщин на произвол судьбы?

     В уши словно налили целый океан воды, ноги предательски дрогнули. Что-то подобное она говорила в прошлый раз… Произвол судьбы? Да она же сама этой судьбой заведует….

     – Двух? – севшим голосом произнес я и перевел взгляд на Литу. – Но ведь…

     – Он так ничего и не понял, – хмыкнула демонесса, откусила от яблока ещё раз и кивнула мне за спину.

     Я обернулся и с удивлением уставился на маленькую девочку, что с ногами сидела в кресле под висящим на стене оружием и сжимала в ладошках светящийся фиолетовый кубик. На вид не больше семи-восьми лет, чёрные волосы заплетены в две забавные косички с белыми бантиками, россыпь искрящихся звёздочек на легком голубом платьице. Немного курносый нос и огромные зеленые глаза. Она была настолько мила, что её смело можно было определять в героини любого детского мультика. Надпись над головой девочки гласила: Ника. Юная Богиня Победы. Харт! Но как я мог не почувствовать за спиной богиню?! Впрочем, Сату я тоже не чувствовал. В таком-то ошалевшем состоянии я и Вилла с Сиратом в метре от себя не увижу...

     Когда наши взгляды встретились, девочка улыбнулась, спрыгнула с кресла и изобразила книксен.

     – Здравствуй, я Ника! – вежливо поприветствовала меня она.

     – Привет! – кивнул я, пытаясь сообразить, откуда она здесь могла взяться, но уже в следующую секунду меня накрыло догадкой…

     М-мать! Это же!!!...Я резко повернулся и ошеломленно посмотрел на весело улыбающуюся лисицу, затем снова на девочку и замер, не в силах произнести ни слова.

     – Какой-то он странный, – прокомментировала происходящее Ника. – Странный, но очень забавный и милый…

     Она перевела взгляд на Сату, состроила умильную рожицу и просящим голосом произнесла:

     – Мам, там дракон во дворе черный! Я пойду, посмотрю? – и, кивнув на меня, добавила: – Мы же все равно уже с ним познакомились?

     Не дождавшись ответа, девчонка растворилась в воздухе, оставив после себя облако сверкающих искорок, а я еще секунд десять стоял и пялился на висящее на стене оружие. Понимая, что нахожусь уже на пороге желтого дома, потряс головой, обернулся и ошарашенно посмотрел на женщин.

     – Ты же сам любишь импровизации? – Лита мило улыбнулась, дурашливо пожала плечами и откусила от яблока еще кусок. – Вот мы и решили преподнести тебе пару сюрпризов…

     – Ну а как ты думаешь, появляются боги? – продолжила за нее Сата. – Помнишь, я говорила тебе об одном варианте? Ты победил – и она родилась. Ведь Богиня Победы может родиться только после Великой Победы. Ты победил снова – и она подросла…

     Сата улыбнулась, быстроприблизилась и коснулась губами моих губ.

     – Спасибо тебе за меня и за дочь…

     – Я… да… конечно, – кивнул я, пытаясь уложить все происшедшее в голове и одновременно с этим умоляя Сущее и всех Создателей, чтобы только происходящее не было сном. Это же сказка в сказке… и ведь никакого выбора между властью и любовью нет. Мне щедро отсыпали и того, и того. И понятно теперь, почему Лита полностью прикрыла от меня замок…

     – Ты в порядке? – встревоженно поинтересовалась богиня.

     – Более чем, – натянуто улыбнулся я и, вытащив из сумки фляжку, надолго припал к ее горлышку.

     Коньяк приятным теплом согрел желудок и прокатился по организму успокаивающей волной. Сознание прояснилось, исчезла предательская дрожь. Сейчас бы еще трубку выкурить для полного счастья…

     – На этом хорошие новости заканчиваются, – дождавшись, пока я допью и уберу емкость в сумку, уже серьезным тоном продолжила Лита. – Велиал, Аббадон, Тиамат и Ахерон выступили против матери. Их объединенные войска встали вчера на границе Равнины Иллюзий. В Преисподней началась большая война, и мы…

     – Мы поможем союзному Доминиону, – не дал ей закончить я. – Сколько у нас времени?

     – Трое суток…

     – Отлично, – я вытащил из сумки трубку и кивнул на балкон. – Сейчас вот покурю, и обсудим…

     Уже появившиеся было в воображении пальмы и шезлонги пропали. Еще одна война? Да легко! Вот закончим ее – и сразу на отдых. М-да...В который уже раз я это себе говорю?

     – Конечно, покури, – милоулыбнулась мне Лита и,повернувшись к Сате, добавила: – Ну вот, услышал о войне – оживился. Я же тебе говорила…

     Февраль 2018г. Г. Москва.