Кириллова Наталья Юрьевна : другие произведения.

Записки принцессы. Поцелуй для демона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Почему принцам малознакомых спящих пробуждать можно, а принцессам только сидеть у окошка и надлежит, печально вздыхая и в даль в ожидании спасителя вглядываясь? Между прочим, принцессы тоже на многое способны! Принцессы тоже ух что могут, тем более дипломированные ведуньи! Так думала я, младшая принцесса королевского Дома Флорансии и выпускница ведунского корпуса Лиры, оказавшись лицом к лицу с погруженным в очарованный сон незнакомцем. Разве могла я представить, что случайным прикосновением разбужу опасного демона-полукровку? Знала ли я, что нечаянный поцелуй изменит навсегда мою жизнь и жизнь принца, с которым я помолвлена с детства? Догадывалась ли, какие узы свяжут меня с демоном? Нет, конечно. Но что-то внутри меня выбрало в тот момент, когда я коснулась крышки ледяной камеры, запустив древнюю магию крови, и, что бы ни ждало меня дальше, я не пожалею ни о чем. ЗАВЕРШЕНО! Выложено примерно 2/3 текста.
  Кириллова Наталья
  
  Записки принцессы. Поцелуй для демона
  
  
  Глава 1
  
  Ещё пять минут поэзии, и прекрасный принц ласточкой вылетит из беседки.
  Ирвин поднял на меня вопросительный взор темно-карих, кажущихся непроницаемо чёрными глаз. Я вымученно улыбнулась. Красиво полетел бы, да... принц всё делал красиво.
  Ирвин счел жалкий оскал за знак одобрения и, уткнувшись в книгу, продолжил в свете пристроенного на ограждении беседки фонаря читать нараспев труды какого-то, несомненно, великого поэта старины глубокой. Я прикрыла рот ладошкой, давя зевок. Ладно, сегодня хоть можно посидеть на свежем воздухе, послушать соловьев - настоящих, а не эту пташку, что устроилась на скамейке напротив и заливалась на все лады в надежде растопить ледяное сердце неприступной принцессы, - и подумать о своём, отстраненно глядя поверх темно-каштановой макушки на сумеречный парк. Хотя ещё неизвестно, кто тут неприступный. На прошлой неделе я честно пыталась соблазнить принца, битый час крутившись у него перед носом в одном из платьиц, сохранившихся с благословенных времен учебы в корпусе. Ирвин трудов девушки не оценил, а когда я, плюнув на приличия, полезла целоваться, - и не только, в перспективе, - отодвинулся от меня подальше и прочел лекцию о вреде добрачного интима и важности и нужности чистой, возвышенной романтики, не омраченной обжиманием в укромных уголках. От возвышенной романтики тянуло в сон. И чувства всякие принцоубийственные появлялись.
  Негромкий вкрадчивый гул возник где-то вдали. Или, может, это у меня в голове гудит? А, нет, всё-таки вдали. Но быстро приближался, нарастая, словно рев морского прибоя.
  Ирвин оторвался от книги, поднял голову.
  - Что это?
  - Воздушный корабль. - Я торопливо выскочила из беседки.
  Отложив книгу, принц вышел следом. Мы уставились на темнеющее вечернее небо, ничего не увидели, однако гул на мгновение накрыл нас, всколыхнув кроны деревьев, и начал удаляться, постепенно стихая.
  - Он под невидимостью? - проявил чудеса эрудиции Ирвин.
  Подтверждать очевидное не буду.
  - Лиина, вы куда? - опешил принц.
  - Слышишь, как гудит? Низко идет, значит, на посадку. - Я сгребла длинную юбку в охапку, подняв её выше колен. Демоны бы побрали эту дурацкую придворную моду на наряды до пят! - А как по-твоему, где он будет садиться, если не в нашем парке? - Особенно с учетом впечатляющих размеров поместья моего зятя.
  - Лиина, бегать к приземляющимся кораблям, чтобы поглазеть на них, будто ребенок на диковинку, - занятие, не достойное леди и Вашего высочества, - привычно завел старую мелодию Ирвин.
  А кто собрался глазеть на корабль? Тоже мне, редкость какая! А вот узнать, кто прилетел на этом корабле гораздо интереснее.
  Я развернулась и углубилась в парк. Догадываюсь, где корабль сядет - лужайка там подходящего размера, достаточно далеко от дома, и земля хранила следы частой посадки. И от беседки, где Ирвин вечер поэзии организовал, близко. Ну, относительно близко.
  Через несколько минут бодрой трусцы через кусты позади послышались хруст веток и сопение. Любопытство качество не только кошек и ведунов, принцы тоже не чужды этому интригующему чувству.
  Серебристо-серый, похожий на наконечник стрелы корабль возвышался посреди искомой лужайки. Трап в задней части был опущен и из корабельного нутра лился свет, озаряя примятую траву, мою старшую сестру, кутающуюся в белую шаль, и кудрявую светловолосую девушку в обтягивающем чёрном костюме. Пригнувшись, я затаилась за ближайшими кустами, сквозь переплетение ветвей и листвы разглядывая незнакомку. Красивая. Невысокая, пухлые губы и округлые щечки, точный цвет глаз с такого расстояния не различить, но вроде светлые, фигурка - олицетворение моей мечты о женских формах, благо костюм прекрасно подчеркивал все изгибы соблазнительного тела.
  Принц пристроился рядом, присмотрелся и охнул.
  - Леди Абигейл? Ваша сестра общается с контрабандистами?!
  - Тише ты, - шикнула я. Ещё чего не хватало, чтобы из-за этого олуха нас заметили!
  - Вы рано, - донесся голос Гейл.
  - Пришлось сматываться по-быстрому, - отозвалась девушка, помолчала и добавила: - Виг настоял, чтобы мы взяли дополнительный груз.
  - Какой ещё груз?
  Девушка властно махнула рукой и по трапу спустились двое мужчин, осторожно неся длинный чёрный ящик, сильно напоминающий... гроб?
  - Что это? - прошептал Ирвин.
  По знаку девушки мужчины бережно опустили ящик на траву. Гейл бросила на незнакомку настороженный взгляд, подошла к ящику. Настороженность сменилась недоверием, плавно перетекшим в изумление, и потрясенная сестра обернулась к девушке. Не может быть...
  - Там тело, - сообразила я. - Это специальная камера, в ней находится погруженное в магический стазис тело. Что-то вроде глубокого сна.
  И не надо таращиться на меня так, будто в ящике труп, а я присутствовала при его убиении!
  - Это она?! - вопросила Гейл.
  Девушка кивнула.
  - Боги... - прошептала сестра. - Надеюсь, они не знают, что она жива?
  - Она умерла, - покачала головой незнакомка. - Бедняжка повесилась в тюремной камере накануне казни. Не выдержала ожидания. Говорят, она уже была немного не в себе, так что никто особо не удивился, но мы всё равно решили не задерживаться.
  - Правильно сделали. - Гейл провела пальцами по крышке камеры.
  Кажется, у принца шок - побелел так, что даже в сумерках заметно. Хоть бы не полез на защиту обиженных и убогих!
  По трапу сошел третий мужчина, высокий, светловолосый, небритый и широкоплечий, одетый в простые чёрные штаны и безрукавку. Заметив новое лицо, сестра улыбнулась и бросилась к нему. Мужчина раскрыл объятия, подхватил Гейл, закружил, а потом жадно поцеловал. А-а... э-э... наверное, сейчас и у меня случится шок... Что он себе позволяет? Что она ему позволяет?! Между прочим, она приличная замужняя дама... с некоторых пор. Или нет?
  Девушка с минуту благожелательно понаблюдала за парой - надо же так прилипнуть друг к другу... вот бы и меня с той же страстью целовали при встрече, а не деликатно руку лобызали! - и щелкнула пальцами, привлекая внимание.
  - Эй, голубки, потерпите до дома. Не знаю, кто как, а я с удовольствием приму нормальную ванну и посплю на нормальной кровати.
  До дома? Какого дома? Или она наш дом в виду имеет? И сестра спокойно пустит всех этих людей в наш дом, то есть дом её мужа?!
  Чего-то я в этой жизни определенно не понимаю. Или не знаю.
  Позор, коим запятнана репутация Гейл в частности и нашего семейства в целом, не смыть, неустанно твердит мама, но если сестра наконец-то проявит благоразумие... будет жить тихой жизнью подальше от Вальсии... в соседнем королевстве, угу... выйдет замуж за респектабельного лорда, готового закрыть глаза на прошлое супруги... а кто бы не закрыл, как-никак принцесса Дома Лаванды, если, не дай боги, с братом что-то случится, Гейл и её сыновья следующие в очереди на трон нашей славной родной Флорансии... и вообще, все мы забудем... О чем? Прямо мама не говорила, считая, что такие вещи не для ушей юных невинных дев, но слуги шептались, а после поступления в корпус слухи дошли и до меня.
  В Вальсии, вместо того, чтобы подцепить мужа попородистей, сестра прославилась как куртизанка.
  Гейл с явной неохотой отстранилась от мужчины, тот поставил её на ноги, но из кольца могучих рук не выпустил.
  - Я скучала.
  - Я тоже, моя королева.
  - Развели слюни, - донеслось из корабля, и сцена пополнилась новым действующим лицом.
  Хотя нет, не лицом.
  Мордой.
  - Это... оборотень? - выдохнул Ирвин.
  - Оборотень, - уныло подтвердила я. Вот теперь мы влипли... - Слушай, я тебя только об одном прошу: не беги.
  - Почему я должен бежать? - возмутился принц.
  Зверь замер возле парочки, обозрел присутствующих янтарными глазами, принюхался и молнией сорвался с места. Я быстро выпрямилась. Нет, ну ведь просишь нормально, а не слушают! Или предполагается, что принцессы априори ничего дельного сказать не могут?
  Как истинный благородный рыцарь, не пасующий перед трудностями и не удирающий от чудовищ, Ирвин всё-таки не побежал. Он сделал лучше. Успел нащупать сухую ветку и даже героически замахнулся. Оборотень легко взял препятствие в виде кустов, сомкнул челюсти на ветке и повалил принца на землю. Древесина искрошилась в клыках толще моих пальцев, зверь раздраженно сплюнул жалкие остатки несостоявшегося оружия и приблизил оскаленную пасть к лицу Ирвина.
  - Ба, какие люди. Неужто сам наследник правящего Дома Лиры надумал тягаться со мной?
  - Да он так, с перепугу, - попыталась я внести ясность в ситуацию.
  - Я не боюсь! - в порыве праведного гнева возразил Ирвин и попробовал встать.
  Оборотень без усилий прижал принца тяжелой лапой.
  - Лежи и не дергайся, пока не разрешу.
  - Это ещё кто такие? - Незнакомка схватила меня за руку и вытащила на лужайку. Больно вообще-то!
  - Ио, моя сестра Лиина, а там, в кустах, - её жених, наследный принц Лиры Ирвин. Отпусти её, пожалуйста, - попросила подоспевшая сестра.
  Так-то! Уй!
  - Вы что тут делаете? - прошипела Гейл, вцепившись в мою многострадальную конечность.
  Мне рука ещё нужна, не надо меня, молодую и красивую, калечить досрочно!
  - Мы... то есть Ирвин... стихи читал... - пролепетала я.
  - Прямо в тех кустах? - с милой улыбкой, никогда не предвещавшей ничего хорошего уточнила сестра.
  - Ну-у... Не совсем там...
  - Теперь это называется "читал стихи"? - удивился оборотень.
  - Он действительно читал, даже не сомневаюсь, - отозвалась Гейл. - Жду ответа, Лин.
  - Ну-у... Мы... услышали корабль и...
  - Решили посмотреть, куда это он полетел?
  - Ну-у...
  - Не нукай!
  - Не ругай ребенка, - неожиданно вступился за меня светловолосый мужчина. - Ничего же страшного не произошло. Всё равно она рано или поздно узнала бы.
  Узнала о чем?
  - Ничего страшного? - повторила девушка со странным именем. - Издеваешься? Ладно она, - девушка небрежно махнула в мою сторону рукой. - Всё-таки сестра, но с ним-то что делать?!
  - Могу расчленить и прикопать в разных местах. Клык даю - никогда не найдут, - поделился предложением зверь.
  - По какому праву?! - подал голос Ирвин.
  - По праву сильнейшего, - просветил недогадливого наследника оборотень.
  - Я... Я будущий король!
  - Если доживешь. Будущее, знаешь ли, вещь зыбкая.
  - Пекло ядра! - выругалась Ио. - Дар, тащи принца сюда.
  - Подъем, солдат. - Зверь убрал лапу. - Но дергаться по-прежнему не разрешаю - вдруг ты на какую часть тела планы далеко идущие имел, а я её отхвачу ненароком? Досадно будет, однако. Тебе.
  С подозрением косясь на оборотня, Ирвин осторожно поднялся, отряхнул одежду. Для придания ускорения зверь толкнул его носом, принц вздрогнул, отшатнулся и побрел к нам. Оборотень потрусил следом.
  - Что здесь вообще происходит? - потребовал объяснений Ирвин. - Кто вы такие? И кто там? - Он указал на камеру.
  Мужчины, вынесшие ящик из корабля, держались поодаль, старательно делая вид, что их наши семейные разборки волнуют в последнюю очередь, но внезапно я поймала взгляд одного из них, помоложе, с короткой стрижкой и светловолосого. Он сочувственно мне улыбнулся.
  - Посмотри, если хочешь, - почему-то разрешила Ио.
  - Я тоже хочу, - влезла я. Самое интересное и без меня?
  - Ладно, - согласилась сестра и отпустила мою руку.
  Мы с Ирвином приблизились к камере. По форме она действительно напоминала гроб, только с прозрачной хрустальной крышкой. Толстые стенки казались слишком громоздкими по сравнению с лежащей внутри хрупкой девичьей фигуркой, чересчур тоненькой в простом сером платье. Длинные белые - наверняка крашеные, от природы такие только у демонов бывают! - волосы обрамляли юное бледное лицо с неподвижными пухлыми губами и красиво очерченными скулами. Боги, сколько же ей лет и за что её хотели казнить?!
  - Кто она? - шепотом спросила я.
  - Не узнали? Впрочем, неудивительно, император был женат на ней меньше года, - пояснила Гейл.
  - Имперский союз? - с содроганием уточнила я.
  Нет, сама Империя, может, и не плоха, побывать не довелось, ничего поэтому сказать не могу, но вот нынешний император! Когда-то он прославился как грамотный политик, превративший просто Центральную империю в могущественный союз, существенно расширивший территории страны и укрепивший её позиции на мировой арене политических действий. Империю стали бояться и уважать, с ней начали считаться, зато личная жизнь правителя затрещала по швам. Первая императрица осчастливила мужа двумя дочерями и неожиданно умерла уж и не помню, от какой болезни. Император горевал недолго, ибо время шло, а в большинстве континентальных королевств дочери могут претендовать на престол в лучшем случае после сыновей. Оставлять союз женщине император явно не хотел и вскоре женился снова. Вопреки традициям вторая жена хотела не рожать, а править наравне с венценосным супругом, за что и поплатилась, закончив свои дни на плахе по обвинению в заговоре против короны. Третья наследника таки родила, но через несколько лет, когда страна успела притомиться в ожидании второго ребенка - мало ли что может с первым случиться, да и подозрительно, если замужняя женщина не рожает ежегодно, - исчезла при невыясненных обстоятельствах. Я что-то слышала, что, не шибко утрудив себя поисками супруги номер три, император быстренько нашел четвертую...
  - Бриони, - произнес Ирвин.
  Ему виднее. Я имени и третьей-то не помню, вроде было нечто длинное и заковыристое.
  - За что её?.. - Сказать "казнить" не получилось. Страшно. С возрастом правитель союза стал скор на расправу с неугодными и, по слухам, отрубание головы было ещё довольно гуманным способом казни.
  - Измена императору и, соответственно, всей Империи, угроза престолонаследию, невыполнение прямых обязанностей императрицы и покушение на жизнь императора, - перечислила Ио.
  Что-что?!
  - Она пыталась убить императора? - опешила я. Вот это юное худенькое создание с невинным лицом феи?!
  - Пыталась, - кивнула Ио с откровенным сожалением по поводу срыва компании по убийству правителя.
  Я вернулась к сестре, покосилась вопросительно. Хорошо, в камере четвертая императрица союза, тайно вывезенная из страны и считающаяся мертвой. А вы-то кто такие?
  Гейл поёжилась и явно не от холода - вечер выдался теплым, я вон и в тонком платье с короткими рукавами не мерзну, - тяжело вздохнула и обернулась к компании.
  - Иоселин, Дарсел и... Вигге, - поочередно указала на каждого сестра. Возле партнера по жарким поцелуям Гейл замешкалась, неуверенно посмотрела на мужчину.
  - Из племени Ирбис, - закончил за неё мужчина.
  Из племени? Так он... кочевник? Ох... О-о... То есть из варваров, которые и по сей день не брезгуют нападать и разорять маленькие города и деревни?
  - И-иии... - как-то уж совсем потерянно протянула сестра.
  Ио и оборотень выжидающе уставились на Гейл.
  - Лин твоя сестра и имеет право знать, - напомнил мужчина.
  Так о чем знать? Понятно, что их связывают отношения куда более тесные, нежели деловые или дружеские, но...
  - Виг мой муж, - выпалила Гейл.
  - И отец её детей, - с довольной улыбкой добавил кочевник.
  Муж... отец...
  - Обоих? - почему-то спросила я.
  - Конечно обоих, - огрызнулась сестра. - Думаешь, они у меня от разных мужей?
  Я не думаю, я пытаюсь переварить. А задача не из легких, учитывая тяжесть полученной информации.
  - У тебя же... ну, есть муж...
  - Он перед тобой.
  - А... как же... - Я неопределенно указала себе за плечо - предположительно, в той стороне должен находиться наш дом.
  - Тот брак фиктивный, для отвода глаз общества и успокоения маминой души, - нетерпеливо пояснила Гейл.
  - То есть... мама не знает? - Хотя данный факт как раз не удивил. У мамы случилась бы истерика. Инфаркт. И публичное отречение от непутёвой дочери. А вот брат... - И Ричард тоже?
  - Нет.
  - И сколько ты... вы...
  - Шесть лет.
  Столько же лет моему старшему племяннику. Кажется, всё-таки случится несварение, да...
  - А встречаемся и того дольше, - снова вставил мужчина.
  - А... - Я вплотную подошла к сестре, подозрительно покосилась на мужчину - боги, так мы родственники вроде как! - и прошептала Гейл на ухо: - А ты знаешь, что у кочевников есть гаремы?
  - Уберите его оттуда!
  От резкого окрика Ио я вздрогнула и обернулась. Хмм, и что творит наш недокусанный принц?
  Пользуясь тем, что на него временно перестали обращать внимание, Ирвин не иначе как чудом открыл крышку камеры и склонился к лежащей внутри девушке. Мужчины бросились к парню, но...
  - Поздно, - философски заметил оборотень.
  Словно в старой сказке, принц поцеловал спящую красавицу. В ту же секунду добравшийся первым Виг оттащил Ирвина от камеры, а девушка широко распахнула глаза, возвращаясь в мир живых. Ио метнулась следом.
  - Всё хорошо, дорогая, ты в безопасности, - успокаивающе улыбнулась она дрожащей, испуганно оглядывающейся девушке, а потом развернулась к тщетно пытающемуся освободиться из захвата кочевника принцу и с силой ударила его по лицу.
  Ирвин тряпкой повис в руках мужчины.
  - А как же твой фирменный поцелуй? - поинтересовался оборотень.
  - Обойдется, - отрезала Ио.
  Бедняга.
  
  - - -
  
  Утро я начала с обхода. Перво-наперво заглянула к Ирвину - убедиться, что Флорансии не грозит дипломатический скандал. Принц был вполне жив-здоров, не считая распустившегося буйным цветом фингала на скуле, и полон осознания собственной правоты. Спорить я, откровенно говоря, поленилась. Выводить человека из стазиса таким радикальным способом несколько чревато нехорошими последствиями для спящего, это раз. Во-вторых, поцелуй мог и не сработать, а магический кокон, оберегающий спящего от внешних воздействий, уже нарушен вторжением и восстановить его не так-то просто. В-третьих... какого демона он вообще полез к юной жертве императорского произвола? Жалко, согласна, но вывод из стазиса - работа ведуна, причем специалиста, коим не то, что Ирвин, я-то даже близко не являюсь.
  Дальше я пошла в комнату, где накануне устроили девушку. Идти сама она не смогла, Виг нес её на руках от странной летающей повозки до комнаты. Всю дорогу девушка настороженно смотрела по сторонам, и, кажется, лица незнакомцев вокруг не сильно убедили её в собственной безопасности. При мне она не произнесла ни слова, а когда мы добрались до особняка, меня вообще выгнали, велев позаботиться о женихе. И что мне с побитым принцем было делать? Хорошо хоть, тот светловолосый мужчина, который мне улыбнулся на лужайке, дотащил безвольное тело наследника Лиры до его комнаты и по моему вялому взмаху руки сгрузил на кровать. Надо бы поблагодарить доброго человека. Я так понимаю, Гейл всех оставила ночевать в доме, значит, и улыбчивый мужчина должен быть где-то здесь...
  Минут несколько я не решалась постучать. Видела я портрет этого императора - высокий крупный мужчина в приличных уже летах, неумолимо стареющий, лысеющий и дряхлеющий и это ещё с учетом факта, что редко какой живописец рискнет передать на холсте истинный облик сильных мира сего. Хрупкая миниатюрная девушка и этот... брр! Как представлю, сразу мерзко становится. Старый извращенец.
  Всё-таки постучала. В ответ тишина. Вдруг она встать не может или ночью ей стало плохо?
  - Входи, - раздался из-за двери негромкий голос.
  Я толкнула створку, просунула в комнату голову - а ну как я не вовремя или моей персоне просто не рады?
  Девушка сидела на широкой кровати, опершись спиной о подушки.
  - Привет, - поздоровалась я. Вот как обращаться к бывшей императрице? Светлость, милость, величество?
  - Привет, - откликнулась девушка. - Проходи, не стесняйся.
  Я протиснулась бочком, закрыла дверь, приблизилась к постели.
  - Я Лиина.
  - Знаю, - кивнула девушка. - Ио сказала. Принцесса правящего королевского Дома Флорансии, верно?
  - Бриони, да? - на всякий случай уточнила я. Вдруг Ирвин в императрицах ошибся или букву какую попутал.
  - Наверное. Не знаю. - Девушка беспомощно пожала плечами. - Бриони ведь умерла.
  - Ну да, - не стала возражать я. Действительно, не называться же ей старым именем. Надо что-то придумать. - Второго имени у тебя нет? Или детского прозвища?
  Девушка задумалась. Я присела на край постели. Кукольное лицо с едва заметной на бледной коже россыпью веснушек дополняли зеленовато-карие глаза. Так и должна выглядеть настоящая принцесса - миниатюрная, невесомая и с загадкой в прозрачном взоре. Уж точно она не должна быть долговязой девицей с совершенно обычными карими глазами, слишком широкой улыбкой и перекрашенными из темно-каштановых в золотистые волосами. Нет, я вовсе не дурнушка, вполне себе симпатичная, Ирвин даже называл "очаровательной" и "прекрасной"... когда не делаю ничего из длинного списка занятий, не подобающих принцессе... Просто таких вот симпатичных много и не сильно-то мы выделяемся на фоне друг друга. Добавить к невыдающейся внешности отсутствие приличных манер, сомнительный характер, дар и получится я. Младшая принцесса Дома, несколько лет назад едва не лишившегося своего королевства и с интересными пятнами на многострадальной репутации. Может, поэтому семья Ирвина не больно-то торопится со свадьбой?
  - Лиса, - наконец произнесла девушка. - Это... что-то вроде прозвища.
  Та-ак.
  - Алиса, Элис, Фелиция... - начала я перечислять варианты.
  - Элисия.
  - По-моему, здорово. Элисия. Звучит, да?
  Девушка слабо улыбнулась.
  - На корабле есть ведун? Тебе проводили диагностику? - Не хватало ещё, чтобы бывшая императрица получила проблемы со здоровьем из-за идиотских идей принца.
  - Ио проводила. Сказала, что со мной всё в порядке, не считая небольшой слабости.
  - Она ведунья? - озадачилась я.
  - Она демонесса.
  Демонесса? Приехали. Кочевник, оборотень, демон. Страшно даже представить, кем могут оказаться те двое мужчин.
  - Ты не знала? - удивилась Элисия.
  - Ну, до вчерашнего вечера я вообще не знала, что у Гейл есть такие знакомые. - А ещё муж-варвар. Как теперь с нежданным родственничком уживаться? Кочевники ведь умеют пользоваться вилкой или по старинке едят руками? Они уважают права женщин или представительницы прекрасного пола для них лишь способ получения удовольствия и наследников? Они освоили искусство компромисса или по-прежнему все проблемы решают пудовым кулаком промеж глаз?
  - Ничего, привыкнешь, - с философским спокойствием отозвалась девушка. - Кто меня разбудил? Ио назвала его "тот дебильноватый хрен".
  Не сдержавшись, я прыснула.
  - На самом деле Ирвин наследный принц правящего королевского Дома Лиры Адонис и мой... жених.
  Ненавижу сообщать о данном прискорбном факте окружающим. Первая стадия реакции - "Надо же, сам принц и наследник!" Вторая - "Простите, а вы из какого Дома? Где эта ваша Флорансия находится?" И третья, самая пакостная - "Хмм, до сих пор жених?"
  Элисия смотрела вопросительно, явно ожидая продолжения.
  - Если хочешь знать, зачем он к тебе полез, то мне Ирвин объяснил это тем, что, находясь в стазисе, ты, возможно, не понимаешь, кто и куда тебя везет и если ты очнешься, то... То есть он хотел узнать, что ты действительно согласна... то есть что тебя вывезли из страны по доброй воле и... - Тьфу, чушь какая-то! Надо было позвать Ирвина, повторил бы свою пылкую речь на бис. В его исполнении звучало лучше и убедительнее, я даже заслушалась поначалу.
  - Ладно, - покладисто согласилась девушка.
  Ладно так ладно.
  Дверь без предупреждения распахнулась и в комнату вошла служанка с подносом с едой... Ой, да это не служанка, это Ио! Демонесса переоделась в длинное синее платье, волосы собрала в пучок и превратилась в обычную девушку.
  - А ты что здесь делаешь? - нахмурилась Ио, увидев меня.
  - Зашла проведать гостью. - Что тут такого?
  - Мы придумали мне имя, - поделилась Элисия. - Элисия. Нравится?
  - Да, хорошее, - улыбнулась демонесса подопечной и пристроила поднос на столик возле кровати. - Лиина, как там твой жених?
  Лучше бы хреном назвала.
  - Нормально. А что?
  - Он не должен был узнать о Бри... Элисии. Для всего мира она умерла, понимаешь?
  Понимаю. Подстроить чью-то смерть не так-то просто, тем более ожидающей казни бывшей жене самого императора, и вывезти приговоренного из страны нелегко, особенно из Империи. Элисия должна начать новую жизнь, а тут... принц. И не какого-то захудалого северного королевства, а процветающей Лиры, расположения которой ныне многие ищут.
  И чего я предложение оборотня о расчленёнке не поддержала?
  - Я... поговорю с Ирвином, - неуверенно сказала я. - Наверняка он согласится... молчать.
  Возможно. Но не факт.
  - Угу. Если ещё какая-нибудь дурь в башку не шибанет, - поморщилась Ио.
  - Ирвин, он... - Боги, я что, его защищаю?! Дожили! - Высокоморальный.
  - От таких как раз больше всего проблем.
  Я встала. Пойду-ка я.
  - Увидимся, - кивнула я Элисии.
  - Конечно, - подхватила девушка.
  Следующий пункт программы. Поблагодарить того мужчину. А где его искать? Ну, ничего, язык везде дорогу проложит.
  Порасспросив слуг, выяснила, что гостей лорда Саттера разместили в западном крыле особняка. Туда и направилась. Интересно, а что прислуге известно о муже хозяйки? И как Гейл ухитрялась скрывать настоящего супруга столько лет? Живу с сестрой больше года, но высокого мускулистого кочевника вижу впервые, а такого трудно не заметить. Где они познакомились, и как Виг относится к прошлому Гейл? Он ведь знает, да? Или нет?
  О-о!
  - Доброе утро, - невозмутимо поздоровался темноволосый и, главное, совершенно обнаженный мужчина.
  - Э-э... Доброе. - Так, ниже пояса... нет, лучше ниже груди не смотреть. Не то, чтобы там могло обнаружиться нечто, прежде мной не виденное, но неприлично всё-таки откровенно пялиться. Правда, и разгуливать в натуральном, так сказать, облачении тоже не совсем прилично... для чувствительных натур особенно.
  - Простите. - Мужчина огляделся, но одежда в коридоре не висела и окно с занавесками далеко. Свою юбку ему предложить, что ли? Хотя нет, она на мне одна, а блузка за короткое платье вряд ли сойдет.
  За неимением лучших идей мужчина схватил со столика у стены вазу с цветами и прикрылся ею. Вскинул на меня золотистые глаза. Да-а, привычки страшная вещь, особенно привычки оборотней.
  - Не стоило беспокоиться, правда. - Как же его зовут? Ио называла Дар, а полное имя... Дар... Вспомнила, Дарсел! - Я училась в корпусе, с анатомией знакома и практика с трупами у нас тоже была.
  - Лестно, когда тебя приравнивают к трупу.
  - Ой, извините, я... - Боги, надеюсь, я его не оскорбила? Говорят, оборотни вспыльчивы.
  - Шучу, - перебил Дарсел. - Я могу чем-то вам помочь?
  - Да. Я ищу молодого человека... - он ведь человек?.. - который вчера дотащил Ирвина до спальни. Хочу поблагодарить его за помощь.
  - Кэйда все хотят поблагодарить, - погрустнел оборотень. - Направо по коридору, третья дверь.
  - Спасибо, - улыбнулась я и двинулась в указанном направлении.
  Сразу уйдет или подождет, пока уйду я? Да и глянуть любопытно... хотя бы одним глазком... на тыл. Я обернулась. Дарсел тоже. Пойманная на месте преступления, я поспешно отвернулась и ускорила шаг, но успела заметить многозначительную клыкастую ухмылку. Не везет!
  Дверь и я. Акт второй. Стучать или не стучать? Может, ну его? В конце концов, у меня где-то в недрах особняка жених завалялся. Правда, толку-то с того жениха.
  Постучала. Через несколько секунд неопределенного шуршания за дверью створка распахнулась, являя разносчика принцев. Мило встрепанного, в штанах и расстегнутой рубашке.
  - Привет! - радостно сообщила я.
  - Доброе утро, миле... Ваше высочество, - явно растерялся мужчина.
  - Я не вовремя?
  - Нет, просто я не ожидал... то есть не думал...
  Он покраснел или это так свет упал? Даже Ирвин никогда не краснел, при мне, по крайней мере.
  - Я могу войти?
  - Что? Да-да, конечно, входи... те. - Мужчина посторонился, пропуская меня в комнату.
  Я прошлась по гостевой спальне, повернулась к мужчине и обнаружила, что он торопливо застегивал пуговицы на рубашке.
  - Я тут встретила господина Дарсела, и он сказал, что вас зовут Кэйд.
  - Да, ми... Ваше высочество.
  Так мы далеко не уедем.
  - Учитывая вчерашнюю ситуацию, давай обойдемся без формальностей, - предложила я. Возможно, более простое приветствие поспособствует созданию непринужденной атмосферы, а то с этим высочеством начинаешь чувствовать себя как на официальном приеме. - Уверена, будет намного проще. Я Лин. - Я протянула руку для рукопожатия - в корпусе мы часто так здоровались, - но Кэйд, разобравшись с пуговицами, подхватил мою конечность и вежливо поцеловал. Губы едва коснулись кожи, однако голубые глаза внимательно посмотрели на меня, и я почему-то растерялась.
  - Кэйд Джастер, - произнес мужчина, отпустив мою руку.
  - Человек? - А что? При том, какая компания собралась на корабле, о-очень уместный вопрос.
  - Человек. Ни клыков, ни хвоста, только капелька магии.
  Ведун. Интересно.
  - Учился в корпусе?
  - Нет, - улыбнулся Кэйд. - В моём мире нет ведунских корпусов, хотя школы магии уже открывают.
  - Ты из Железного мира, - сообразила я.
  Мир металла, магических орденов, оборотней и бесчисленных занимательных вещиц, нет-нет да проникающих контрабандой в наш. Говорят, люди там со странностями... хотя у кого их нет?
  - Мы все из разных миров.
  Действительно.
  - А я хотела сказать "спасибо", - вспомнила о цели визита я.
  - За что? - удивился Кэйд.
  - За транспортировку Ирвина.
  - Да не за что. - И, словно внезапно спохватившись, мужчина другим, подчеркнуто любезным и сухим тоном осведомился: - Как ваш... твой жених?
  И ты туда же? Никому Ирвин покоя не дает.
  - Да что ему сделается? - рассмеялась я. Ой, зря. Уж больно дурацким и неуместным смешок вышел. Кашлянула, пытаясь прочистить горло. - То есть я имела в виду, что... ну, не собиралась же Ио его убивать и... поэтому вряд ли удар был сильным...
  - Давно вы обручены? - неожиданно спросил Кэйд.
  Событие глубокой древности. И вспоминается на редкость смутно.
  - Мне было семь, Ирвину вот-вот должно было исполниться пятнадцать. Наши отцы считали союз удачным и надеялись в перспективе объединить Флорансию и Лиру. Но с той поры много чего произошло.
  Моральное падение Гейл, смерть папы, переворот и свержение нашего Дома, моя учеба в корпусе. И, несмотря на то, что три года назад брат вернул трон отца, мой статус невесты не изменился. Не то, чтобы я так сильно хотела замуж, просто подозрительно это. И в маминых письмах только упрёки множатся.
  - Но одного события так и не произошло - вашей свадьбы, - закончил Кэйд.
  - Может, её и не будет. - Надо иногда и правде в глаза её честные-пречестные смотреть. - В конце концов, семья Ирвина может и передумать.
  - После стольких лет?
  - Бывает и хуже. - Например, оказаться замужем за человеком старше тебя лет на тридцать и уже с головой не особо дружащего.
  Мужчина понимающе усмехнулся. Ну вот, кажется, одной проблемой меньше. А то прицепились все к жениху...
  - Ты летала на воздушных кораблях? - сменил тему Кэйд.
  - Да. Но на обычных, деревянных. Знаешь, больших таких, пассажирских. На таких, как ваш - никогда. Было бы здорово посмотреть на него вблизи, - эдак осторожненько намекнула.
  - Хочешь посмотреть корабль?
  - Хочу.
  - Тогда поехали. Если ты, конечно, не против.
  Против? Да ни за что! Преступление упускать такую возможность.
  - Прямо сейчас? - уточнила я.
  - Да. Или ты сейчас не можешь?
  - Почему? Могу. Только сбегаю к себе переодеться, ладно? - Я метнулась к двери. - Я быстренько. Встретимся у входа через десять минут, угу?
  
  - - -
  
  У входа ждала "звезда". Темно-синяя, с удобной, обтянутой кожей выемкой для двоих седоков, с рулем и вставленным в нос световым кристаллом. Интересно, она такая изначально была или данный летательный агрегат усовершенствовали для личного пользования?
  - Переоделась? - Стоящий возле "звезды" Кэйд окинул меня внимательным взглядом.
  Я кивнула.
  - В штанах удобнее, чем в юбке. - Мало ли куда лезть придется.
  Мужчина сел на "звезду", я устроилась позади, обняла Кэйда за широкие плечи и привычно подтянула ноги.
  - Держись.
  "Звезда" тихо фыркнула, отзываясь на команду водителя, и начала подниматься в воздух. Я покосилась на окна, однако сомневаюсь, что с учетом особенностей гостей Гейл отрядила в это крыло слуг. Скорее всего, пару-тройку понадежнее и не болтливых.
  Разгоняться до максимума Кэйд явно не собирался, предпочтя неторопливо лететь над верхушками деревьев. Жа-аль. Давно не гоняла на "звезде" и, откровенно говоря, надеялась прокатиться с ветерком. Ну да мечтать не вредно.
  - Виг говорил, ты училась.
  - Угу. Шесть лет в корпусе Лиры. - После раннего детства самые счастливые мои годы.
  - Почему не на родине?
  - Наш корпус слишком маленький. - И, как выяснилось опытным путем, тамошняя низкая оплата труда и отсутствие перспектив только подвигают на продажу родины более щедрым соседям. - К тому же он отказался учить принцессу. Дескать, не королевское это дело - магичить. Совет лирского был менее щепетилен, в результате я поступила туда.
  - И к жениху поближе, - добавил мужчина.
  - Именно этот факт убедил маму согласиться. Хотя на деле Ирвина я видела от силы раз в полгода, когда он с отцом с официальным визитом приезжали в корпус или меня вызывали на какой-нибудь дурацкий бал, где принцу всенепременно требовалось продемонстрировать невесту подданным, дабы те убедились, что я не мифическое создание.
  - Скучно было?
  - Что именно - балы или учеба?
  - Балы.
  - Очень. А один раз было плохо, потому что накануне мы отмечали успешную сдачу экзаменов, и про бал я вспомнила только утром, когда за мной прислали королевскую ладью. Привезли меня во дворец помятую, не выспавшуюся, потому как легла только на рассвете, и с больной головой. Слуги от меня шарахались, Ирвин прочел лекцию о злоупотреблении алкоголем, его мать смотрела с ужасом, а отец с откровенным сомнением в здравости решения о женитьбе. Лишь один из придворных ведунов намешал мне чего-то от похмелья, дал немного поспать, и к вечеру я даже стала походить на человека, а не на поднятый несвежий труп.
  По тянущейся внизу дороге неспешно трусила гнедая лошадка, катила небольшая повозка. Возница поднял голову, заметил нас и застыл с открытым ртом. Я помахала человеку рукой, Кэйд усмехнулся и прибавил скорости.
  - После окончания учебы ты не вернулась домой?
  - Сразу после выпуска предполагалась свадьба, поэтому я осталась у Гейл. С тех пор уже год прошел. Ирвин периодически навещает, сейчас вот даже приехал на целый месяц. Правда, в столицу меня вызывать перестали. - Или их величества так впечатлила моя похмельная физиономия, что они решили не торопиться с подготовкой к большому мероприятию? Либо втихую ищут сыну невесту помоложе и строгими моральными принципами обремененную. В Алдании есть две принцессы подходящего возраста и в Вальсии тоже имеется девица королевских кровей на выданье. Конечно, отменят свадьбу и демоны с ней, вернусь в корпус и начну практику, в конце концов, принцы и замужество ещё не центр мироздания...
  Из ковра деревьев, кажущегося с высоты пушистым, вынырнула лужайка с блестевшим на солнце кораблем. "Звезда" снизилась, опустилась в траву. Люк в задней части по-прежнему открыт, на трапе сидел темноволосый мужчина, вместе с Кэйдом выносивший накануне камеру с телом Элисии, и курил, медитативно всматриваясь в сизое облачко дыма. На наше появление он отреагировал задумчивым взглядом.
  - Ио вас обогнала, - сообщил мужчина.
  Когда успела?!
  - Плохо, - вздохнул Кэйд.
  - Корабль большой, - осторожно заметила я. - Может, и не пересечемся?
  Кэйд с сомнением глянул на корабль.
  - Не уверен.
  - Ну не лететь же обратно ни с чем? - На всякий случай ещё и улыбнулась, умоляюще посмотрела в голубые глаза. - Пожалуйста-пожалуйста!
  - Ладно, - сдался Кэйд. - Но мостик оставим до следующего раза, идет?
  Самое интересное не увижу! Но что делать, придется довольствоваться оставшейся частью.
  - Идет, - с готовностью согласилась я.
  - Рон, если что, ты нас не видел, - предупредил Кэйд, взял меня за руку и повел по трапу на корабль.
  Мужчина кивнул.
  Экскурсия началась с небольшого помещения с парой оплетенных ремнями "звезд" и двумя металлическими лестницами по обеим сторонам. Каждая вела на узкое кольцо галереи, тянущейся над нашими головами по всему периметру. Чёрные стены почему-то оказались бугристыми и словно вздувшимися. Отпустив руку спутника, я приблизилась, коснулась кончиками пальцев, и стена, будто отзываясь, дрогнула. Хотя почему будто?
  - Наш корабль уникален. В своём роде он единственный.
  Слышала. И даже изображения, со слов очевидцев составленные, видела. А ещё о них Гейл рассказывала. Живые корабли Огненного мира, прекрасные и ужасные.
  - Он живой?
  - Наполовину. Часть Аддаи органическая, часть металлическая.
  Не представляю, как такое чудо могли создать.
  - Он нас слышит? - Я украдкой погладила стену.
  - Скорее чувствует.
  - А он... ну... думает? То есть у него есть сознание?
  - Если рассматривать Адди с этой точки зрения, то его можно сравнить с домашней собакой. Он чуткий, преданный, послушный и будет защищать своего хозяина до последнего, но человеческим разумом не наделен.
  Так и человеческий разум ещё не венец эволюции, а иное животное в разы умнее человека.
  Я вернулась к Кэйду, и мы пошли дальше. Собственно дальше было второе помещение, поменьше и заставленное ящиками и тюками, и проем без двери.
  - А там у вас что?
  - Там... - замешкался мужчина.
  - Груз повышенной ценности, - подсказала я. Нелегальный то бишь. - Оружие, наверное?
  - Да нет. Ио предпочитает не связываться с оружием. Слишком много риска.
  - Вывозить приговоренных императриц, по-моему, дело более рискованное. - Вдруг на границе остановят и как тогда объяснить наличие тела в грузовом отсеке? Спрятать разве что, хотя, слышала, особенно подозрительный транспорт тщательно досматривается ведунами, а от их бдительного ока мало что ускользнет.
  - Зато благородное, - усмехнулся Кэйд.
  - Можно я взгляну? Или всё строго засекречено?
  - Только осторожно. И... быстро. Если Ио нас тут увидит...
  Понятно, плохо будет обоим. Одна нога здесь, другая там.
  В небольшом освещенном помещении стояло несколько ящиков, как обычных деревянных, так и окованных металлическими полосами, с защитными и предупреждающими магическими печатями. Что-то серьезное, видимо. В закрепленном на высокой подставке прозрачном шаре, словно насекомое в янтаре, застыло загадочное существо, похожее на диковинную рыбу со щупальцами. Интересное, оно живое? Голая ветка в аляповатой вазе. Для красоты стоит или это тоже ценный груз? А это что? Стоящий вертикально чёрный ящик в человеческий рост, с выпуклой белесой крышкой.
  Ещё одна камера.
  Только странная какая-то, мутная и холодом веет. Уй! И на ощупь ледяная. Я подышала на ладонь и провела по крышке на уровне своего лица. Вот и спящий. Мужчина с длинными чёрными волосами и бледным худым лицом, лет тридцати на вид. Не прекрасный принц, конечно...
  А что, если?
  Я покосилась на маячившую в проеме спину Кэйда, оставшегося снаружи на стрёме, проказливо улыбнулась, прижала два пальца к губам, запечатлевая поцелуй, и коснулась ими крышки примерно в районе губ незнакомца. Не дура же я эту ледяную глыбу по-настоящему целовать. И вообще, почему принцам малознакомых спящих пробуждать можно, а принцессам только сидеть у окошка и надлежит, печально вздыхая и в даль в ожидании спасителя вглядываясь?
  Подушечки пальцев неприятно кольнуло, и я поскорее отдернула руку. Те ещё ощущения. И звук какой-то странный, словно стекло треснуло... Треснуло?! О нет, нет, я же едва прикоснулась, а камеры в теории должны выдерживать даже обвал в горах! Паутинка трещин стремительно расползалась во все стороны, разрывая тишину вкрадчивым хрустом. Внезапно человек в камере открыл глаза, пронзительно голубые, полные ярости. Я отшатнулась, трещины в мгновение ока разошлись по всей крышке. Резкий, звенящий треск резанул по ушам, сотни и тысячи ледяных осколков обрушились прямо на меня. Ой! Ой-ё!! Едва успела поднять руки, закрывая лицо, и всё-таки взвизгнула вслух. А следом диким зверем кинулось нечто тяжелое, повалило на пол. На шее сомкнулись оковы, сдавили. Какого демона?! Голубые глаза смотрели с такой ненавистью, будто я лично виновата во всех жизненных проблемах незнакомца, губы кривила едкая, отдающая садистским удовлетворением усмешка "умри, зараза, умри", а руки с потрясающим энтузиазмом и удивительной для только что пробужденного силой душили бедную меня. Захрипев, я попыталась оторвать клешни от собственной шеи, но с тем же успехом можно было голыми руками отделить башню от замка. И стихию уже не призовешь - никак не сконцентрироваться, перед глазами темнеет и воздух... Боги, полкоролевства за глоточек... Откуда-то издалека донесся глухой вой, холодный пол подо мной содрогнулся, но тиски на шее лишь сдавили сильнее...
  Нет... не надо... пожалуйста...
  
  
  
  Глава 2
  
  Умирать страшно.
  Сознание неотвратимо погружалось во тьму вопреки моим отчаянным попыткам удержаться. Жизнь в прямом смысле слова уходила вместе с остатками воздуха, и пустота за гранью пугала куда сильнее, чем душащий меня человек.
  Нет...
  Внезапно тиски на горле перестали ощущаться... и придавившее к полу тело тоже... Нет-нет, только не это! Я всё-таки умерла? Но я же вроде пока думаю... если данное скудное течение мысли можно обозвать гордым словом "думаю"... а раз думаю, значит, не совсем ещё умерла... Или душа уже отделилась от бренных останков и воспарила к свету?!
  Воздух! Слава богам! Обещаю, что буду чаще заходить в храм и жертвовать на благотворительность и... И что так противно воет?
  Перевернувшись на бок, я закашлялась, судорожно вдыхая ртом. Воздух с трудом пробивался в легкие, застревая комками в районе ноющего горла. Сквозь режущий по ушам вой доносились странные звуки... звуки обычных ударов... А потом появились ноги. Целая куча мельтешащих перед глазами ног.
  - Кэйд! - Окрик Ио. И короткая, отрывистая фраза на резком, незнакомом языке.
  Вой мгновенно стих, зато раздался хрип. Надо бы глянуть, что там происходит.
  Невесть откуда взявшиеся чёрные щупальца обвились вокруг запястий и шеи стоящего на коленях пробужденного. Тот дергался, но в ответ на сопротивление щупальца лишь сдавливали сильнее. Бальзам на мою чуть не отправившуюся в свет душу. Рядом поднялся с пола Кэйд, потер челюсть. Спаситель ты мой! За всю жизнь единственными мужчинами, приходившими мне на выручку, были папа и Ричард, в остальных случаях приходилось справляться самой, а тут малознакомый человек не дал погибнуть во цвете лет. Не вымерли ещё истинные рыцари!
  - Кэйд, - повторила Ио и почему-то посмотрела на меня.
  Честное слово, я не виновата! Он сам... проснулся.
  Поспешно, на четвереньках, исколов ладони о засыпавшие пол ледяные осколки, отползла к выходу и укрылась за наиболее дружелюбно настроенными ногами. Демонесса проводила моё отступление крайне недобрым взглядом. Чую, прибьет... если не сама, так сестре расскажет, и Гейл на правах ближайшей родственницы где-нибудь меня прикопает.
  - Это моя вина, - спокойно сообщил Кэйд.
  - Да, твоя, - согласилась Ио. - Здесь не музей и не зоопарк, чтобы водить сюда экскурсии.
  Я покосилась на начищенные до блеска чёрные мужские ботинки "укрытия" и посмотрела выше. Одетый с иголочки Дарсел ободряюще мне улыбнулся и протянул руку. От помощи я не отказалась, но выйти из-за спины оборотня всё равно не рискнула.
  - Рон, - обернулась демонесса ко второму мужчине. - Свяжись с Вигом и Гейл, пусть готовятся.
  Рон кивнул и вышел.
  Готовятся к чему?
  - Дар, следи за ним. Кэйд, бери свою девчонку и за мной.
  А ничего, что девчонка тут стоит вообще-то?
  Ио развернулась на каблуках и тоже вышла. Кэйд приблизился ко мне, осторожно коснулся шеи. В озабоченном взгляде мелькнуло искреннее чувство вины и мне стало стыдно. Действительно, виновата-то я: я настояла на экскурсии, я разбудила незнакомца. Хотя как ухитрилась - непонятно, контакт нужен прямой, для того и крышка, чтобы оберегать спящего. Правда, у конкретно этой камеры крышка какая-то странная, будто на самом деле ледяная, а не хрустальная.
  Кэйд вывел меня из помещения. На пороге я оглянулась на пробужденного. Незнакомец уже не дергался, покорно застыв в объятиях щупалец, однако пристально следил за происходящим. Поймав мой взгляд, с усилием, но усмехнулся, словно намекая, что всё только начинается. Надеется испугать? А вот хрен с маслом! Я показала пробужденному язык и отвернулась.
  Мы поднялись по лестнице, миновали узкий коридор и оказались в небольшой комнате - или, правильнее, каюте? Во всяком случае, на пассажирских воздушных кораблях жилые помещения называли каютами, - где вдоль длинного стола уже прохаживалась Ио. Кэйд выдвинул мне стул, сам же остался стоять рядом. Демонесса заложила ещё кружок, затем повернулась к нам.
  - Когда твой жених разбудил Бри, это было опасно. Для Бри... Элисии. Как ведунья, ты должна понимать, как такое пробуждение может отразиться на здоровье спящего и не только физическом. То, что произошло сейчас, тоже опасно. Для всех нас. Кэйд.
  Да уж догадалась, что незнакомца в камеру уложили не ради спасения от безрадостной участи.
  Мужчина вздохнул и, глядя в сторону, заговорил:
  - Его зовут Трей. Он из древнего, могущественного и известного в Огненном мире рода высших демонов, но, будучи рожденным от смертной женщины, не мог претендовать на место наследника главы.
  Полукровка... Вот уж влипла так влипла.
  Гейл рассказывала, что в мире Огня полукровок не любили и чем выше статус чистокровного демона, тем меньше в нем добрых чувств к метисам. Полукровок оскорбляли, унижали и считали за существ третьего сорта. Но причуды крови непредсказуемы и порой из отпрысков смешанного союза вырастали ведуны, успешно пользующиеся как человеческой стихийной магией, так и силой демонической крови. Время от времени они в поисках лучшей жизни и больших возможностей перебирались в наш мир. Половина сомнительных достижений на магической ниве принадлежала именно полукровкам, они возникали в самых неожиданных местах и с разной степенью успеха участвовали в крупных и не очень изменениях на политической арене. Поговаривали, что один из советников императора полукровка и якобы расширению Имперский союз обязан этому советнику, а вовсе не императору...
  - Он вырос в этом мире, однако, повзрослев, вернулся в мир Огня и попытался занять место, которое, как он считал, принадлежало ему по праву рождения. Когда его планы сорвались, ему пришлось бежать обратно в ваш. Здесь на его счету числятся грабеж, контрабанда, попытка выдать себя за наследника одного из северных королевств, запугивание, манипулирование и убийства.
  Вор, авантюрист и убийца в одном флаконе. Замечательно. Прелесть просто.
  - Чтобы погрузить его в стазис, потребовалось трое сильных ведунов, - "добил" меня Кэйд.
  То есть снова усыпить по-тихому не получится.
  - Надеюсь, теперь ты понимаешь, что наделала? - подчеркнуто спокойно заметила Ио. - Этого полукровку разыскивают в двух мирах. В двух. А ты взяла и пробудила его. Зачем?
  - Я... я... - Голос прозвучал хрипло и совсем неубедительно.
  - Зачем?! - громче и резче вопросила демонесса.
  - С-случайно...
  - Как?!
  Хороший вопрос. И наверняка на него есть хороший ответ, но посетить мою непутёвую голову он пока не торопился.
  - Н-не знаю...
  - Это моя вина, - повторил мужчина.
  - Да уж, - зло бросила Ио. - Надо поскорее его перевезти, Адди не может удерживать его вечно. - Подхватив юбки, демонесса выскочила вон.
  Кэйд тяжело вздохнул и склонился ко мне.
  - Подними голову.
  - Всё плохо? - прошептала я.
  - Нет. Синяки я сейчас залечу.
  Да я не о том вообще-то.
  Подождав, пока мужчина закончит с удалением следов удушения, я всё-таки попыталась прояснить ситуацию.
  - Что теперь будет? То есть получается, я освободила опасного преступника?
  - Не переживай. У нас и прежде случались всякие накладки.
  Да, но вряд ли такого глобального характера.
  - Понимаешь, я... я даже не сразу сообразила, что происходит. Вдруг он открыл глаза и... и крышка треснула.
  - Лин. - Кэйд присел передо мной на корточки, посмотрел в глаза. - Расскажи подробно, что там было.
  Одна не шибко умная принцесса полезла с поцелуями к незнакомцу в камере.
  - Ну... я...
  - Не бойся. Мне необходимо разобраться, что вывело его из стазиса. Что ты делала?
  - Да ничего. Прошлась, посмотрела...
  - Ты прикасалась к камере?
  - Да. - Я облизнула пересохшие губы. Неловко-то как. И взгляд внимательный, терпеливый, ласковый. Но признаться в постыдном лобызании ледяной глыбы... нет, никогда. - Я... я коснулась крышки. Она была холодная... очень, и я сразу отдернула руку. А потом он открыл глаза...
  Эта тайна умрет со мной!
  - И всё?
  Неуверенно кивнула. Мужчина нахмурился.
  - Странно. Как простое прикосновение могло его разбудить?
  Вот и мне интересно.
  - А почему крышка была словно ледяная?
  - Потому что она действительно изо льда. - Кэйд поднялся. - Есть несколько видов стазиса. Стазис Бриони называется "Спящая красавица" - мягкий, бережный сон. Стазис Трея - "Поцелуй вьюги". Для людей он смертелен.
  В корпусе тема стазиса рассматривалась весьма поверхностно, рассказывали только о делении на виды, устройстве камер да вкратце о процессе погружения и вывода. Сильно, видимо, демона боялись, если аж заморозили.
  - Почему же его не убили? - полюбопытствовала я.
  - Не везде наказание осуществляется через отрубание головы или что похуже. Ведуны корпуса, пленившего Трея, решили, что они не могут судить его должным образом, не говоря уже о соответствующей мере наказания. Они сочли, что настоящий суд возможен только там, где полукровка родился.
  - Вы везли его в Огненный мир? - опешила я.
  - Да.
  Чудненько.
  - А я вам все карты спутала, да? - жалобно констатировала я.
  - Ты ни в чем не виновата, - твердо заверил мужчина. - Я не должен был оставлять тебя одну. И, возможно, те ведуны переоценили свои силы. Ошиблись в расчетах, или заклинание легло хуже, чем они предполагали, или стазис оказался не так глубок. Я выясню, в чем дело, и постараюсь найти способ доставить его до места с минимальными затратами.
  - А... а куда Ио собирается везти его сейчас?
  - В особняк Гейл.
  Что-о?! Этот преступный элемент тоже потащат к нам в дом?! И сестра согласится?! Там же её дети, прислуга, наследник трона, в конце концов!!
  Поймав мой полный праведного возмущения взгляд, Кэйд добавил:
  - Только в особняке есть место, где можно хотя бы на время удержать демона.
  
  - - -
  
  Элисия. Эли-сия. Элис. Нет, лучше Лис.
  Привычнее.
  Буквы нового имени казались знакомыми и чужими одновременно. Она ещё раз старательно вывела "Элисия" на листке бумаги, обозрела критично. Жизнь с чистой страницы. Не то, чтобы впервой, но прежде она всегда рано или поздно возвращалась к прежней себе, данному родителями имени, близким людям. Лишь театральное представление и, отыграв очередной спектакль, можно сбросить маску-роль, вдохнуть полной грудью и почувствовать себя самой собой. А теперь...
  Кто она?
  Бриони умерла в тесном каменном закутке, громко именуемом темницей для высокопоставленных особ. Фигура Ио в свободном чёрном одеянии жрицы, со скрытым под вуалью лицом - божья сестра должна наставить узницу перед последней дорогой в царство мертвых. Обжигающий губы поцелуй демонессы, проникающий вместе с вдохом яд, медленно, неотвратимо сковывающий каждую клеточку, погружающий тело и разум в сонное оцепенение. Ветхая простыня, на которой не то, что вешаться, трогать-то страшно. Больше всего она боялась не смерти, а что старая ткань не выдержит веса даже её истощенного заключением тела.
  Она порвала исчерканный лист, выбросила клочки в мусорную корзину возле секретера и ощупала ребра под платьем. Все наперечет и так выступают...
  Стук в дверь.
  - Войдите.
  Створка тихо открылась.
  - Ваша... - начал мужской голос на пороге и запнулся.
  Императрица Бриони умерла. И она об этом нисколько не жалела.
  - Элисия. - Лис обернулась к двери. Сам принц Лиры. Довелось видеть его портрет... надо признать, редкий случай, когда оригинал привлекательнее изображения на холсте.
  Принц всё-таки поклонился, закрыл дверь.
  - Я зашел справиться о вашем самочувствии и принести свои извинения. Мне не следовало... будить вас подобным образом и тем самым подвергать ваше здоровье опасности. Прошу прощения.
  Ио сказала, Ирвин поцеловал её, но сам поцелуй не вспоминался. Был рывок, словно кто-то резко потряс за плечо в грубой попытке разбудить, и страх, непонимание. Где она, как здесь оказалась, что происходит и почему. И пожирающий сердце ужас, что план, возможно, провалился.
  - Зачем же разбудили?
  - Я не был уверен, что вас не вывезли из Империи против вашей воли.
  - Мне собирались отрубить голову. Едва ли это можно предпочесть тайному бегству в стазисной камере.
  - За пределами Империи о вашей казни никому не известно.
  Следовало догадаться, что об очередной брачной неудаче император предпочтет не распространяться. Собственная жена пыталась зарезать в спальне.
  И не вышло. Какой позор!
  Для обоих.
  - Меня это не удивляет. Казнь жен престижа императора не поднимает.
  - Хотите сказать, вас собирались казнить тайно?
  - Возможно.
  Нахмурился, в темных глазах мелькнуло удивление.
  - И как он намеревался объяснить ваше исчезновение подданным?
  - Одна жена уже бесследно исчезла, почему бы и второй не сделать то же? И потом... подданные не очень меня любили.
  - Почему?
  - Народ обожал первую императрицу Аланну - она была прекрасной женщиной, пережившей вместе со страной и супругом непростые времена объединения и действительно любившей своих подданных. Народу нравилась третья императрица Сайренна, потому что она родила долгожданного сына. Шивон была слишком независимой и своевольной, а я казалась слишком юной и легкомысленной и потому народной любви ни я, ни она не удостоились.
  Принц окинул внимательным взглядом. Выискивает признаки легкомыслия?
  - Жестокости это не оправдывает.
  - Зависит от точки зрения. Я вас прощаю, но взамен хочу попросить о маленьком одолжении. Ваше высочество, не могли бы вы проводить меня в парк?
  - Мне кажется, вам ещё рано выходить из комнаты.
  - Совсем ненадолго. - Лис встала со стула.
  Мгновение Ирвин колебался, затем шагнул к девушке, подал руку.
  - Благодарю.
  Ио и Дар вернулись на Адди, хозяйские спальни находились в другом крыле, а Кэйд... если случится встретить Кэйда, Лис скажет ему правду. Впрочем, учитывая размеры дома, вероятность встречи с кем-то, кто будет возражать против её ранних прогулок, мала.
  - Вас проводить в какое-то определенное место?
  - Нет. Всё равно куда.
  Под сень деревьев. Он наверняка ждет её... если сумел пробраться на корабль. А если нет... из Империи путь неблизкий, и пройдет много времени, прежде чем ему удастся разыскать её.
  Лужок перед террасой, кромка деревьев. Ступив под сень, Лис отпустила руку принца, пошла быстрее.
  - Бри... Элисия...
  - Тише. - Девушка замерла, подняла руку, призывая спутника к молчанию. - Оле?
  Где ты, дружочек?
  Он не мог, он просто не мог остаться в этой забытой всеми богами Империи.
  - Оле! Оле!
  Надо немного подождать. И не волноваться заранее.
  - Вы кого-то ищите? - уточнил Ирвин.
  - Да.
  - Кого?
  - Друга.
  Не понимает. Наверное, задумался, не сошла ли бывшая императрица с ума. Возможно. Месяц в камере в ожидании приговора. В императорских темницах лишались рассудка и за меньший срок.
  Лис огляделась и опустилась на землю. Недоуменный взгляд принца буравил затылок. Плевать. Мертвым всё равно, что думают о них живые.
  Шорох позади - потоптавшись на месте, Ирвин тоже сел.
  Чёрная тень спикировала с дерева неожиданно. Прыгнула на колени, сложила крылья и с громким мурчанием потянулась к лицу.
  - Оле! - Девушка обняла друга, прижала к груди, уткнувшись в короткий чёрный мех. - Я знала, что ты меня не бросишь.
  - Это... и есть ваш друг?
  - Вас что-то смущает? - Лис обернулась к принцу. Давай, скажи, что животным из мира Огня не место в этом.
  - Это же... детеныш пантеры... с крыльями.
  - Оле взрослый. - Девушка поднялась, и Ирвин вскочил следом. - Больше уже не вырастет, не беспокойтесь.
  - Я не беспокоюсь, просто это...
  - Зверь из Огненного мира. Есть крупные особи, а есть размером с кошку, которых держат дома. Иногда в качестве любимцев, иногда для охраны имущества.
  - Он... умеет разговаривать?
  Почему люди такие глупые?
  - Оле зверь, а животные в большинстве своём не умеют разговаривать, во всяком случае, по-человечески.
  - А как же драконы?
  - Драконы дети Воздушного мира, там все разумные и говорящие. - Даже чересчур. - А в Огненном, как и в вашем, большинство зверей говорить не умеют.
  Откуда разочарование во взгляде? Хотел поболтать с говорящей зверушкой?
  Оле положил голову на плечо Лис, внимательно наблюдая за идущим рядом принцем.
  - Откуда он у вас?
  - Подарок.
  - Прилетел за вами из Империи?
  - Пробрался на корабль. - Девочки присматривали за Оле первое время, но крылатого тяжело удержать. Друг последовал бы за ней куда угодно... даже в царство мертвых.
  Кажется, ошиблась. Терраса и лужок остались в стороне, а здесь деревья подступали почти вплотную к особняку. Перед серой башней стояли "комета" и "звезда" Кэйда. Ио и Дар вели к входу в башню высокого худощавого мужчину в чёрной помятой одежде. На пороге ожидал Виг, Гейл о чем-то разговаривала с замершими возле "звезды" Кэйдом и Лин.
  - Кто это? - тихо спросил Ирвин.
  Взгляд мужчины скользнул по принцу, задержался на Лис. Оле недовольно заурчал, дернулся, пытаясь вырваться. Девушка крепче сжала руки.
  Ныне кажется, словно это было целую жизнь назад. До Империи.
  Она была другой.
  И он был другим. Волосы были намного короче и светлее. И венчал их тогда золотой обруч короны.
  
  - - -
  
  Транспортировка полукровки в новую камеру сильно напоминала проводы в царство мертвых. Из корабля выехала странного вида повозка, которую я в прошлый раз и разглядеть толком по потемкам не смогла, своеобразный гибрид открытого экипажа и "звезды". В неё на заднее сиденье довольно грубо погрузили демона, закованного в блокирующие магию наручники из блестящего чёрного металла, рядом с демонстративным клыкастым оскалом сел Дарсел, переднее заняла Ио. Меня Кэйд повез на "звезде". Повозка поднялась над верхушками деревьев и неторопливо, в угрюмом молчании направилась к особняку. Мы тащились следом, старательно не обгоняя. Для полноты картины не хватало только гроба с телом безвременно почившего да охапок цветов. Вместо скорбных веночков были вопросы в большом количестве, но почему-то в непосредственной близости от Ио - и полукровки - я не решилась задать ни одного. Просто прижалась щекой к спине Кэйда и поддерживала общее траурное настроение.
  Плохо быть виноватой. А когда понимаешь, что действительно виновата - ещё хуже. Всё-таки что теперь будет? Насколько надежно это загадочное место в нашем доме? Как долго демон будет там находиться? И как я ухитрилась его разбудить? Расспросить бы знающего ведуна поподробнее. Можно, конечно, в конспектах поковыряться, но вряд там есть что-то полезное, о чем я успела забыть.
  Впрочем, самое веселое только начиналось.
  Наш эскорт остановился перед старой башней в задней части западного крыла. Когда-то давно на месте особняка стоял замок, однако его тогдашний владелец что-то не поделил с соседями и во время осады замок разрушили. Башня единственное, что сохранилось в хорошем состоянии, и особняк построили возле неё, предположительно, дед лорда Саттера, хотя в существовании последнего я уже сомневаюсь. Входа в башню нет, ни со двора, ни из дома, сама проверяла, ещё когда только поселилась у сестры... Надо же, а теперь появился.
  Виг и Гейл ожидали нас перед закругленным сверху проемом, ведущим в темные недра башни. Любопытно, что там? Подземная темница? Камера пыток? О-оо... Спрячьте и меня в темницу, что ли, на пару денёчков... иначе быть мне грустным трупом.
  - Ли-иин, - прошипела Гейл, шагнув к "звезде".
  Я случайно! Честно-честно!
  Дар за шкирку вытащил полукровку из транспорта, дождался Ио, и они вместе повели пленника к кочевнику. Демон с туристическим интересом обозрел башню и присутствующих.
  - Вигге, сколько лет, сколько зим! - "обрадовался" хмурому мужчине полукровка. - Смотрю, женитьба положительно на тебя влияет - оделся прилично, причёсываться стал и бородищу не отращиваешь. Брак из любого дикаря человека разумного делает.
  - Трей, - негромко, но веско произнес Виг.
  - А где твоя вторая половинка? - не внял предупреждению демон и огляделся. Заметил Гейл и почти приветливо кивнул. - О, вот и знаменитая Гейл Парр. Миледи, вы так же обворожительны, как и в лучшие свои годы. Давно хотел спросить, не жалко вам было менять блеск миров и былое разнообразие на четыре стены и одного лохматого мужа?
  - Ещё одно слово в адрес моей жены, - начал Виг.
  - И что? - нахально поинтересовался полукровка. - Убить меня вы не можете. И причинить боль, подобную "Поцелую вьюги", тоже.
  - Я могу тебя убить, - поправила Ио. - И на суд Верховного лорда мне плевать.
  - На репутацию тебе тоже плевать?
  - Обменялся любезностями и хватит. Шевели ногами. - Дарсел толкнул пленника в спину, придавая необходимое ускорение.
  Ой-ё! Я сжалась за спиной Кэйда.
  - Я. Тебя. Убью, - раздельно проговорила сестра.
  - А если я попрошу прощения? - робко предложила я.
  - Гейл, в произошедшем нет вины Лин, только моя, - вновь встал на защиту глупых и непутёвых Кэйд.
  - Кэйд, прекрати, - возразила Гейл. - Из нас двоих Лин лучше знаю я и я вижу, когда она действительно что-то натворила.
  Мужчина слез со "звезды" и помог мне, покосился на демона и понизил голос:
  - Нельзя пробудить от "Поцелуя" простым прикосновением. Если такое произошло, значит, дело в самом стазисе. Он слаб и нестабилен.
  А любое нестабильное заклятие имеет замечательную привычку саморазрушаться в совершенно неподходящий момент.
  Элисия? Не рановато ли ей ещё гулять?
  Позади девушки возвышался - сюрприз, однако! - Ирвин, сама Элисия прижимала к себе чёрную кошку - странная какая-то кошка или это так на расстоянии кажется? - и смотрела на... полукровку. Демон даже шаг снова замедлил, с любопытством вглядываясь в тоненькую фигурку возле деревьев. Потом усмехнулся.
  Они узнали друг друга.
  Виг по примеру оборотня сгреб пленника за шкирку и увел в башню, Ио и Дарсел последовали за ними. Гейл обернулась к девушке и принцу.
  - А вы-то что здесь делаете?
  - Мне надо было забрать Оле. - Элисия подошла к нам, держа на руках чёрное тельце с длинным хвостом и... крыльями. Небольшие, плотно прижатые к бокам, с отливающими чернильно-синим перьями. - Он поживет пока со мной.
  Это не кошка, это маленькая пантера! Крылатая!
  - Ой, какая прелесть! - восхитилась я. Я таких только на картинках и видела. - Можно погладить?
  - Лин, это хищник из мира Огня, - предупредил Кэйд.
  - Люди тоже хищники, - парировала я. Придушить вон могут запросто.
  - Если не укусит, значит, можно, - разрешила девушка.
  Я осторожно коснулась бархатной обсидиановой головы с маленькими круглыми ушками, погладила. Зверь потянулся к моим пальцам, деловито обнюхал и потерся, помечая "новую территорию".
  - Я ему нравлюсь, - обрадовалась я.
  - Оле сегодня в хорошем настроении, - пояснила Элисия. - Обычно он чужих не принимает. - И вопросительно посмотрела на Гейл.
  - Только следи, чтобы он не летал по дому, - отозвалась сестра. - Слуги здесь, конечно, закаленные, но не до такой степени. Лин, марш в свою комнату, и чтобы до вечера оттуда ни ногой.
  - Ты сажаешь меня под домашний арест? - опешила я.
  - Именно. Вечером поговорим.
  - Но мне уже не пятнадцать!
  - Тем хуже, - отрезала Гейл, цапнула меня под локоть и лично потащила в дом.
  Элисия и Кэйд проводили меня сочувственными взглядами, Ирвин удивленным. Это произвол! Принцесса против! И... и вообще, мне двадцать пять лет, я взрослая образованная ведунья!
  Дверь с треском захлопнулась за моей спиной, затем в замке повернулся ключ. Отлично!
  - Это нарушение моих прав!
  - А это мой дом, - возразила сестра из-за створки.
  - Я думала, это дом твоего мужа!
  - У кочевых нет традиционных домов. И чтобы ты знала - поместье исключительно моя собственность.
  Попинать бы дверь... да бессмысленно. И чего Гейл на меня накинулась? Кэйд же сказал, проблема в стазисе. Может, я вовсе и не виновата, просто так совпало. Да, неудачно, да, глупо, но это ещё не повод меня запирать!
  Злая Гейл, не буду с ней разговаривать.
  Посидела, пообижалась на сестру и на весь мир за компанию. Потом полезла в старый, задвинутый в дальний угол гардеробной сундук, куда свалила учебники и конспекты. Полистала в попытке освежить знания. Вроде год назад закончила, а ощущение, что уже сто лет прошло. Вот что значит отсутствие практики! О-о, а это что такое? Да это же колдовская книга, которую нас, в основном, безуспешно, заставляла вести магистр Юлания. Магистр считала, что у каждого уважающего себя ведуна должна быть своя книга с описанием заклинаний, ритуалов, собственной практики, в общем, личный универсальный справочник. Мы отчаянно сопротивлялись лишней писанине, то и дело начисто забывая о необходимости внести что-то в книгу или попросту ленясь. По-моему, к выпуску все благополучно забрасывали несчастную книгу и вряд ли использовали её в дальнейшем.
  Начиналось всё хорошо. Увесистый томик в кожаной обложке, тщательно выведенные завитушки в уголках страниц, первые, сделанные ещё аккуратным почерком записи. Меня хватило примерно на половину и периодически я, видимо, принимала будущие великие труды по магии за дневник и начинала описывать жизнь в корпусе, случавшиеся казусы, собственные мечты тех лет. Усевшись прямо на полу возле сундука, я принялась перечитывать старые записи. Заходила служанка, принесла обед на подносе. Я из гардеробной помахала девушке и снова уткнулась в книгу. Когда спина и ноги стали активно возражать против чтения на полу, перебралась на постель и продолжила, время от времени перехватывая куски безнадежно остывшего обеда. Смешная я была в лохматые восемнадцать лет...
  Заметно окривевшие строчки начали подтаивать, заставляя напрягать глаза. Надо же, стемнело. Пора бы свет зажечь или хотя бы огонёк создать. И когда там сестра собиралась проводить со мной воспитательную беседу?
  Я встала с кровати, подошла к окну. Как наш пленник, интересно? И где его всё-таки заперли? Даже посмотреть не дали. А мне, может, необходимо убедиться в надежности его камеры, чтобы спокойно по ночам спать. Я толкнула створки, открывая окно шире, перегнулась через подоконник. Второй этаж и каменная стена за год изучена вдоль и поперёк. А в корпусе и с шестого этажа спускались практически с закрытыми глазами.
  Никакая запертая дверь и ни одна башня не остановят адепта корпуса Лиры!
  Я покосилась на дверь - вроде шагов не слышно, - свесилась с карниза и прижала ладонь к стене снаружи. Несколько секунд спустя камни откликнулись на мой зов, выращивая маленькие выступы. Я перелезла через подоконник, привычно нащупала ногой первый выступ и начала спуск. Да-а, мастерство не пропьешь!
  Спрыгнула с последнего крошечного выступа, вновь коснулась стены, убирая "лестницу", поблагодарила камни, отряхнула ладони и направилась к башне.
  Хо-хо, а входа-то и нет. Я прошла вдоль башни в одну сторону, затем обратно, тщательно щупая стену на предмет какого-нибудь секретного камня, нажав на который, можно открыть тот проем. А если магия? Да нет, вряд ли. Гейл не ведунья, Виг тоже вроде не одарен, а ведь они как-то открыли вход до нашего прилета. Я отступила, задрала голову. Узенькие окошки по всей стене, только миниатюрную Элисию через них и пропихивать, а на самом верху окно уже пошире и освещенное. И каменный выступ кольцом под ним. Скорее всего, пленник там. Магическая защита должна стоять в обязательном порядке - узников такого рода вообще без магии не удержать, - что исключает создание каменной "лестницы". Демоны знают, как защита отреагирует на постороннюю ворожбу. По воздуху я, правда, не специалист, не моя стихия, но вырастить зеленый "подъемник" не смогу тем более. Так что из двух зол, как говорится.
  - Спусти свои косоньки вниз, - пробормотала я себе под нос и закрыла глаза.
  Взлетала я минут пять, истратив всю фантазию на визуализацию пресловутых девичьих кос. Удержаться бы ещё на такой высоте. Не сказать, чтобы прямо очень высоко, но и со стула можно упасть и ногу сломать. Едва воздушный поток поднял до уровня выступа, я шагнула на узкую полосу и сразу присела. Глянула вниз. У подножия башни сгущались сумерки, размывая очертания земли. А там у нас что?
  Там была комната, небольшая и предельно скромно обставленная. Кровать, стол, стул, низкая скамейка у стены. Свет падал с потолка, но источника я так и не заметила. Как и нового жильца. Может, его таки в подземелье какое-нибудь посадили? А почему тогда тут свет горит? Раньше не горел...
  - Любопытство до добра не доводит.
  Уй!
  Из-под подошвы туфелек без каблука осыпалась стайка мелких камешков, с тихим шорохом сорвавшись в темноту внизу. Руки судорожно вцепились в щербатую стену, а сердце попыталось последовать за камешками. По тонким губам внезапно возникшего по ту сторону окна полукровки скользнула усмешка. Ещё и радуется, гад, что чуть не свалилась!
  - И в-вам д-добрый вечер, - решила я побыть вежливой.
  - Добрый? Думаешь, для тебя этот вечер будет добрым? - Демон слегка наклонился к стеклу, изучая мою позу "утопающий и соломинка".
  - Не знаю. Не думала ещё, - честно ответила я и попыталась сесть. Вот, уже лучше. Ноги свесить вниз, одной рукой ухватиться за раму.
  По стеклу пробежала зеленоватая рябь. Защита.
  - Скучающая принцессочка с зачатками дара, - констатировал полукровка. - Что такое? Надоела спокойная жизнь? Захотелось добавить перчика в пресное королевское существование?
  Вот уж на что-что, а на пресное существование наш Дом никогда не жаловался!
  - Захотелось посмотреть, как ты тут устроился. - В болото формальности! Я одним пальцем потыкала пульсирующее стекло. - Надежно ли тебя заперли.
  - Благодарю, хорошо. В этой камере, в отличие от предыдущей, даже десять шагов сделать можно. А запереть меня надолго невозможно. Всё это - лишь временная преграда и она ох как эфемерна. - Демон указал на пелену защиты.
  Палец кольнуло. Рябь недовольно мигнула. Полукровка озадаченно нахмурился.
  - Что ты делаешь?
  - Ничего. - А что я, по его мнению, должна делать?
  Демон коснулся пелены напротив моего пальца. Вспыхнули голубоватые искры, насквозь прошив даже стекло. Повредить не повредили, ни стеклу, ни пальцам, но запястье заныло, и я на всякий случай тыкать прекратила. Полукровка наклонился ниже, задумчиво разглядывая "точку соприкосновения".
  - Стихия и уровень?
  - Земля-огонь, четвертый, - по привычке отбарабанила я.
  - Корпус?
  - Лира.
  - Выпуск?
  - В прошлом году. - Я тоже склонилась к изучаемому месту - вдруг там что-то есть? Да нет, стекло целое, пелена неярко предупреждающе мерцает, реагируя на находящихся в непосредственной близости от защиты нас.
  - Любопытно. - Наши глаза встретились, и демон вкрадчиво спросил: - Как ты вывела меня из стазиса?
  Я быстро выпрямилась, искренне надеясь, что если и покраснела, то через зелень пелены свидетельство моего позора не так заметно.
  - Случайно.
  - Как именно? Что ты сделала? - Полукровка тоже выпрямился, звякнув длинной цепочкой наручников.
  Грязно домогалась тебя, спящего и беззащитного.
  - Крышки коснулась.
  - Применяла силу? Заклинание?
  - Просто коснулась и всё! - С бубном ещё вокруг попрыгала, к духам взывая!
  Кэйд сразу поверил, а этот смотрит так, словно совершенно точно знает, что конкретно я сделала, но хочет услышать признание из моих уст. А если действительно ЗНАЕТ?!
  - А ты... ну, помнишь что-нибудь?
  Вторая усмешка понравилась мне ещё меньше предыдущей.
  - Помню ли я? Что ты вообще знаешь о стазисе, девочка?
  - Только то, о чем на занятиях рассказывали.
  - Вам рассказывали, каково, когда в тебя медленно, неотвратимо проникает холод, как он вымораживает тебя внутри и снаружи, сковывает льдом тело, кровь, силу... и только разум остается бодрствовать. Остается в клетке, запертый, мечущийся, не способный отключиться ни на мгновение, но помнящий всё. И проходящий это снова и снова.
  Понимаю, почему "Поцелуй вьюги" для людей смертелен. Тело человека не выдержит заморозки, а если вдруг и выдержит, то человек просто сойдет с ума...
  Может, и демон сошел с ума? Тело-то стазис выдержало, а вот голова...
  - То есть того, что происходило за пределами камеры, ты не помнишь, - сделала обнадеживающий вывод я.
  Появившаяся было во взгляде ненависть потухла. Секундная растерянность сменилась прежним насмешливым высокомерием.
  - Возвращайся в свою девичью постельку, принцессочка, - презрительно посоветовал полукровка. - Если, конечно, не хочешь, чтобы тебя отсюда снимала вся команда с твоей сестрицей во главе.
  Вот же... демон.
  - Пока, - всё-таки попрощалась я и, сосредоточившись, соскользнула с выступа вниз.
  О-ох, как попа чуяла, что Гейл ко мне зайдет именно в моё отсутствие! И, судя по всему, сестра зашла, меня не обнаружила и отправила на поиски того, кто может запросто найти меня по следам.
  Встреча с поисковым отрядом состоялась возле террасы. Ну, хорошо хоть не прямо рядом с башней, иначе голову мне там и открутили бы полукровке на радость.
  - Я же говорил, что ребенок просто пошел погулять, - сообщил Дарсел Гейл.
  - По-моему, я тебя заперла, - устало напомнила сестра.
  - Хорошую ведунью это не остановит, - заметила я.
  - Раз Лин нашлась живая и здоровая, то я пойду. Леди, - поспешно откланялся оборотень.
  - Дар, спасибо, - поблагодарила Дарсела Гейл и повернулась ко мне. - Лин, я не Кэйд, меня не интересует, как ты освободила Трея. И не Ио, потому что я знаю, что освободила ты случайно. Ты никогда прежде не видела демонов-полукровок, понимаю, тебе любопытно. Страсть к изучению нового и неизвестного у выпускников корпуса Лиры не отобьешь ведь, правда? - Сестра улыбнулась.
  Тем корпус и славен.
  - Но я тебя прошу, держись от него подальше, - вновь посерьезнела Гейл. - Если тебе так хочется пообщаться с демоном-полукровкой, пожалуйста, я познакомлю тебя с таким. Он хороший человек... и демон тоже неплохой. Ты сможешь задать ему любые интересующие тебя вопросы, и мне будет спокойнее.
  Какие широкие у сестры связи! Хотя думать, откуда таковые взялись, совсем не хотелось. Не осуждаю Гейл, но с незнакомыми мужчинами... за деньги... не уверена, что смогла бы.
  - Через два-три дня Ио перевезет его обратно на корабль. В крайнем случае, полетит в цепях. А до отлета даже близко к башне не подходи, поняла?
  - Постараюсь, - отозвалась я.
  - Не "постараюсь", а "да, поняла, приняла к сведению и сделаю, как ты скажешь", - поправила сестра.
  - Да, поняла, приняла к сведению и сделаю, как ты скажешь, - послушно повторила я. - Не буду больше подходить к башне. - Сегодня, по крайней мере. Время уже позднее, спать пора.
  - Умница, - похвалила Гейл.
  Проку мне со знакомого сестры? В стазисе он вряд ли был и не скажет, почувствовал ли что в момент пробуждения. И это Гейл не волнует, как я вывела демона из "Поцелуя", а меня очень даже волнует!
  
  - - -
  
  Явно выспавшись за время нахождения в стазисе, ночью Элисия даром времени не теряла и, выпросив у Гейл краску для волос, сменила платиновый блонд на сочный темный каштан. Спустившись в новом образе к завтраку, девушка заслужила кучу комплиментов от собравшихся. Только бедняга Ирвин почему-то не смог родить ничего вразумительного, ну да, полагаю, Элисия прекрасно обошлась и без королевских дежурных восхвалений. Наверняка пустой лести ей и в Империи хватило.
  Завтрак проходил в составе члены семьи плюс друзья. Под друзьями, кроме Элисии, скармливающей сидящему у неё на коленях Оле кусочки повкуснее, подразумевалась Ио. Демонесса быстро поела и засобиралась на выход.
  - Сменю Дара, - пояснила она в ответ на вопросительный взгляд Элисии и вышла из столовой.
  - А где и зачем его менять? - шепотом поинтересовалась я у девушки.
  Элисия через плечо покосилась на прислуживающего за столом лакея и тоже тихо ответила:
  - Они по очереди охраняют Трея.
  - Там же магическая защита.
  - Надолго она его не удержит. - Девушка отдала Оле полоску бекона. - И пока за ним наблюдают, меньше шансов, что он успеет что-нибудь предпринять.
  Например? Придумает, как подручными средствами снять защиту? Или подкоп ложкой сделает?
  - Он так страшен? - осторожно задала я наводящий вопрос.
  Элисия пожала плечами.
  - Он... небезопасен. И многие из тех, кто очнулся от "Поцелуя", были уже не такими, как прежде.
  С другой стороны стола на нас внимательно посмотрела Гейл. Ладно, воздержимся от расспросов в общественных местах.
  Позавтракав, я встала из-за стола и подошла к Гейл.
  - Дорогая сестра, могу я навестить Кэйда?
  Гейл глянула сначала на Вига, потом на сидящего как раз напротив неё Ирвина.
  - Конечно, но, возможно, Его высочество собирается провести этот день с тобой... не так ли, Ваше высочество?
  Секунд несколько высочество сосредоточенно жевал, в упор не замечая обращенных на его персону взглядов, затем наконец поднял голову от тарелки.
  - Что, простите?
  - У вас есть какие-то планы на день? - терпеливо спросила Гейл.
  - Что?.. А, да. Я хотел пригласить Лиину на прогулку по парку. С вашего, леди Абигейл, позволения, разумеется.
  Я украдкой продемонстрировала принцу кулак. Вот где у меня твои прогулки сидят! И если уж пошла такая пьянка, то позволение Ирвин теперь должен спрашивать у мужа моей сестры. Однако пока принц явно не знал, как реагировать на свежеиспеченного потенциального родственника, и потому старательно делал вид, будто в упор не замечал Вига. Хотя кочевник надел штаны, рубашку и жилет, побрился, длинные светлые волосы собрал в аккуратный хвостик и еду поглощал на диво культурно, пользуясь столовыми приборами лучше меня.
  Ладненько, переходим к плану Б.
  - Ах, милый Ирвин, разве вы забыли, что мне надо готовиться к ежеквартальному шабашу с сокурсниками? - похлопав ресницами, невинно "напомнила" я. - Безусловно, я бы с большим удовольствием провела время в вашем столь дорогом моему сердцу обществе, но, увы, у нас запланирован важный и серьезный ритуал и мне необходимо ещё раз повторить материал. Надеюсь, вы понимаете, что в нашем деле нельзя ошибаться? Право, мне очень, очень жаль... О, быть может, леди Элисия согласится составить вам компанию? Леди Элисия, пожалуйста, не отказывайтесь. У нас красивый парк и, думаю, свежий воздух пойдет вам на пользу.
  Народ кто с глубоким подозрением, кто с безмерным удивлением уставился на меня. Я честно изобразила безмятежную улыбку счастливой идиотки.
  - А-а... Ну... - Что-то туговато сегодня у принца со словарным запасом. Ирвин бросил неуверенный взгляд на Элисию. - Если вы согласны...
  В глазах девушки мелькнули смешинки, и она благосклонно кивнула принцу.
  - Я согласна.
  - Прости, а зачем тогда ты идешь к Кэйду? - не впечатлилась бесплатным спектаклем сестра.
  - Как ведун он может оказать неоценимую помощь в подготовке к ритуалу. Всем доброго дня. - И поскорее покинула столовую.
  Спортивной трусцой добралась до комнаты Кэйда и как раз застала мужчину выходящим из спальни.
  - Привет!
  - Лин, привет.
  Добро должно вознаграждаться! Я подошла к Кэйду вплотную и чмокнула его в щеку.
  - Спасибо, что защитил, - пояснила я в ответ на недоуменный взгляд. - Ото всех.
  - Ну... Да не за что.
  - Ты на корабль?
  - Нет. К Трею, проводить диагностику, - вздохнул мужчина.
  - Зачем?
  - После стазиса проверка обязательна.
  - Почему её не провела Ио? Она же вроде проверяла Элисию.
  - Ио будет страховать.
  А степень нормальности полукровки они выяснять будут? И как Кэйд собирается попасть в башню?
  - Можно мне с тобой? - выпалила я.
  - Это плохая идея, Лин, - покачал головой мужчина. - Особенно после вчерашнего.
  - Теперь я знаю, что демон опасен, и не буду подходить к нему слишком близко. Пожалуйста, Кэйд! Это такая возможность! Понаблюдать за полукровкой, может даже, кое-что записать. Да мои бывшие сокурсники просто попадают, когда узнают! - Тем более в свете того, что никто с нашего потока не шибко продвинулся за год на ниве великих и не очень магических свершений.
  - О попытке задушить ты им тоже расскажешь? - Кэйд закрыл дверь комнаты и пошел по коридору.
  - Издержки исследований, - отмахнулась я.
  - Нет.
  - Пожа-алуйста! Я не помешаю, правда. Тихонечко постою в сторонке и слова не скажу. Вы даже внимания на меня не обратите.
  Мужчина упорствовал, я настаивала. В одном из коридоров на втором этаже Кэйд остановился, огляделся и провел рукой по деревянной панели на стене. В воздухе появился полупрозрачный синий прямоугольник с замысловатыми символами, мужчина уверенно коснулся нескольких, и часть стены перед нами отодвинулась, открывая ведущий в темноту проем. Впрочем, едва мы переступили порог, а стена вернулась на законное место, над головами вспыхнули кристаллы магического освещения.
  - Ты хорошо ориентируешься в доме, - заметила я.
  - Я у вас уже бывал, - признался мужчина и начал подниматься по лестнице.
  - Когда это? - И почему я ни разу не заставала таких интересных гостей?
  - В твоё отсутствие. Виг с Гейл всегда старались подгадать к твоему отъезду. Но я видел твой портрет в галерее.
  Ненавижу тот портрет! В результате долгих мытарств получилась девица в пышном старомодном наряде, с жутким, именуемым сложной прической непотребством на голове и каменной физиономией. Ах да, чуть не забыла о цветочном венике, исколовшем мне все руки во время позирования и призванном подчеркнуть мою юную прелесть и невинность, как соизволил выразиться художник.
  - Я плохо получаюсь на холсте, - пробормотала я.
  - Почему? Ты там красивая... и далекая.
  - Там не я.
  - А кто же? - усмехнулся Кэйд.
  - Мамина мечта об идеальной дочери-принцессе. Есть определенные каноны, которым следуют в попытке запечатлеть очередного королевского отпрыска для подданных и потомков. В жизни я ведь не такая. - И как мужчина сказал? "Красивая и далекая"? А в жизни я, выходит, некрасивая и близкая?
  - В жизни ты лучше. Ты настоящая и у тебя потрясающая улыбка.
  О-о! Я аж на ступеньке застыла. Всякие, конечно, комплименты слышать приходилось, порой такие витиеватые, что без бутылки не разберешься, и в большинстве своём они не несли ничего, кроме лести или дежурной вежливости. А слова Кэйда простые... и искренние.
  - Правда? - на всякий случай уточнила я.
  Мужчина остановился, обернулся и спустился на мою ступеньку.
  - Правда, - заверил Кэйд.
  Неужели поцелует? Взгляд, во всяком случае, располагающий. Момент, по моему мнению, тоже вполне подходящий. Ох, мама обязательно что-нибудь неодобрительное сказала бы. Например, что недопустимо и вообще возмутительно целоваться с мужчиной на второй день общения. Тем более женихом не являющимся. И особенно при наличии собственно жениха. А что бы Гейл сказала? Хотя... к демонам мнение родни!
  Опустив ресницы, я подняла лицо навстречу Кэйду и замерла в трепетном, как и положено юной стыдливой деве, ожидании поцелуя...
  
  
  
  Глава 3
  
  Я ждала. Секунды тянулись сладким медом предвкушения... но ничего не происходило. Ну что за жизнь такая? Или на самом деле я жуть какая страшненькая, что меня все поцеловать боятся? Или дело в гордом статусе принцесса и незримом нимбе потенциальной короны?
  Завершающим аккордом прозвучало деликатное покашливание. Я покосилась на стоящего на следующем лестничном пролете Дарсела, потом посмотрела на заметно погрустневшего Кэйда. Похоже, кроме попытки досрочно отправить меня к предкам, ничего мне больше не светит. Эх, несправедливая жизнь!
  - Понимаю, что эта компания намного приятнее, чем та, что наверху, но Ио хочет побыстрее покончить с диагностикой, да и я уже не прочь вздремнуть, - заметил оборотень.
  - Иду. - Кэйд продолжил подниматься.
  Я поплелась следом.
  Лестница заканчивалась небольшим помещением с двумя дверями. Одна закрыта, другая нараспашку. За открытой створкой второе помещение, побольше, со столом, парой стульев и старым диванчиком у стены. Напротив входа третья дверь, массивная, железная и с характерным узким окошечком в верхней части. Демонесса сидела на краешке стола, задумчиво расправляя складки на длинной юбке утреннего желтого платья.
  - Кэйд, по-моему, я вызывала только тебя, - сухо сообщила Ио, не прерывая своего содержательного занятия.
  - Я здесь с исследовательской целью, - поделилась я. - Собираю материал для будущей статьи в "Магический вестник Лиры".
  - Это будет некролог? - подняла на меня голубые глаза демонесса.
  - Это будет прорыв в изучении вашей расы. И если статья будет иметь успех, напишу о полукровках серию статей, а там и полноценную книгу! - А что, это мысль! И моё имя увековечат в списках выдающихся ведунов нашей эпохи!
  - Как напишешь, пришли экземпляр с автографом. А пока - кыш отсюда.
  - Как я напишу что-то дельное, если не смогу понаблюдать за объектом? - не сдавалась я.
  - Тебе прошлых наблюдений не хватило?
  - Первый блин, он... такой. Неудачный. И теперь я не одна. - Вон вас тут сколько. Неужели никто не сможет уберечь одну хрупкую журналистку... тьфу, принцессу? - Я тихо и молча постою в сторонке. И потом, я вообще-то дипломированная ведунья и могу себя защитить.
  - Гейл знает?
  Я покивала.
  - Она разрешила. - Правда, не совсем то, что я собираюсь сделать, но я же с Кэйдом, так что формально да.
  - Если он снова попытается тебя придушить, вмешиваться я не буду, так и знай. Не имею привычки спорить с самоубийцами. - Ио встала, подошла к двери с окошечком, провела ладонью вдоль оплетающих створку металлических полос. Перед демонессой появился уже знакомый синий прямоугольник с символами.
  Уверена, потайную дверь в коридоре может открыть и неодаренный, достаточно знать нужный порядок символов, а вот эта наверняка замкнута на силу и открывается только ведуном. Но запомнить нужную последовательность с первого раза не получится, я не алхимик, которых учат запоминать формулы с одного взгляда.
  Ио быстро коснулась нужных символов, к демонессе тут же метнулся оборотень и с явным усилием приоткрыл створку.
  - Подожди здесь, - шепнул Кэйд и шагнул вслед за Ио в камеру.
  Ага-ага!
  - Он же в блокирующих магию наручниках, да? - на всякий случай уточнила я у Дарсела.
  - Ну?
  - Тогда чего бояться-то?
  - Стой, зар-раза...
  Дверь за моей спиной хлопнула так, что я едва не подскочила. Кэйд с какой-то обреченностью глянул на меня. Да не волнуйся, всё путем будет!
  Изнутри камера оказалась даже просторнее, чем виделась снаружи. Полукровка в расстегнутом камзоле, открывавшем темно-синюю рубашку, сидел на стуле, закинув ноги на стол, и рассматривал нас с радушием гостеприимного хозяина.
  - Ну здравствуйте. Проходите, присаживайтесь, чувствуйте себя как дома. Выпить, правда, нечего, но вы вряд ли сюда пить пришли, не так ли?
  Ио приблизилась к пленнику, пнула по ножке стула, и тот вместе с седоком и грохотом упал на пол.
  - Правила приличия требуют вставать, когда входят дамы, - равнодушно напомнила демонесса, поставила стул на место, за шкирку подняла полукровку и усадила обратно.
  Он ничего ещё не сделал, зачем же так жестко?
  Ио встала позади стула и демона, схватила за длинные чёрные волосы, вынуждая полукровку откинуть голову назад, и положила на открывшуюся шею ладонь с внезапно удлинившимися уже не ноготками, но серебристыми когтями. Странная какая-то у этих демонов манера чуть что хватать за горло.
  - Одно неверное движение... - склонилась к лицу полукровки Ио. - И сам знаешь, что будет.
  - И я отец? - насмешливо предположил демон.
  - И ты несостоявшийся отец, - поправила Ио.
  Кэйд подошел к полукровке, протянул к его вискам кончики пальцев.
  - Дядя доктор, - с откровенной издевкой произнес демон. - И даже с медсестрой. Хочешь покрасоваться перед девчонкой?
  Это он обо мне, что ли?
  - Распушил хвост, ходишь павлином. Однако вот ведь незадача - принцессочка-то почти замужем. Видал, может, такого смазливого типчика, наследника Лиры?
  Кэйд стоял спиной ко мне, и потому выражения его лица я не видела, но полукровка дернулся, рискуя напороться на когти Ио, прежде надменную физиономию исказила судорога. В принципе, диагностика физического и ментального состояния процедура безболезненная, однако если объект закрывается, пытается блокировать проверяющего, приходится прорываться "с боем", что вызывает дискомфорт как минимум. И сам проверяющий может вполне сознательно причинить боль проверяемому. Кажется, сейчас имеет место именно второй вариант.
  Почему-то неприятно смотреть на муки живого существа, пусть даже сутки назад он намеревался меня задушить. Терпения хватило на минуту, показавшуюся вечностью, затем я малодушно зажмурилась. Хорошо хоть, диагностика не затянулась надолго. В мертвой тишине прозвучал прерывистый вздох пленника, и сразу послышались шаги, шорох одежды.
  - Как? - спросила Ио.
  Я открыла глаза. Кэйд и демонесса отступили от стула, полукровка морщился, кривился и тер переносицу.
  - Физически здоров, ментально тоже... более или менее, сила быстро восстанавливается, - констатировал Кэйд.
  Ио лишь хмыкнула.
  - Пекло ядра... - подал голос демон. - Что-то ты, старина, совсем сноровку потерял. Ещё бы лопатой мне мозг вскрыл... Выпить хоть, что ли, дайте.
  - Водой обойдешься, - небрежно кивнула демонесса на стоящий на столе кувшин.
  Полукровка бросил мрачный взгляд на Ио, тяжело поднялся, пошатнулся и потянулся к кувшину. Даже просто подать тару жалко? Рядом же стоят, но нет, никто не шелохнулся. Я решительно подошла к столу, тоже потянулась к кувшину, опережая пленника. И вдруг увидела глаза демона. В бездонных голубых омутах не было и намёка на слабость. Ой-ё...
  Движения я даже не заметила. Просто не уловила, как в одно мгновение полукровка обогнул стол. Куда... Холод металла обжег шею, звенья впились в кожу. Да что ж ему всё моё горло покоя не дает?!
  Кэйд обернулся, Ио шагнула вперед.
  - Отпусти её, - тихо, но основательно предложила демонесса.
  - Сначала выпусти меня, - парировал полукровка. - Ты же не хочешь, чтобы наш дружище Кэйд всю оставшуюся жизнь винил себя за гибель глупой девчонки?
  Кто это тут глупый?! Ты просто ещё не знаешь, на что способен выпускник корпуса Лиры!
  Демон медленно отступал к двери, и натянутая удавкой на горле цепочка наручников вынуждала меня пятиться следом. Кислород мне сейчас нужен и очень. Вдох, выдох, вдох. Неторопливо, сосредоточенно. Опустила ресницы, чтобы тревога в глазах Кэйда не отвлекала, прислушалась к окружавшим нас древним каменным стенам. Выдох, вдох, выдох. Услышьте мой зов, о спящие во тьме. Услышьте дочь свою. Пробудитесь ото сна, придите на голос мой и соедините мощь свою древнюю с силами моими...
  Знакомая сладкая волна силы пробежала по телу и отхлынула в неизвестность. Что такое?
  - Не пытайся колдовать, - интимным шепотом на ушко просветил меня полукровка. - Мы теперь скованы одной цепью... образно выражаясь.
  Блокиратор магии, чтоб его!
  Но если кто-то думает, что я сдамся, то круто ошибается!
  Услышьте мой зов, о спящие во тьме. Услышьте дочь свою...
  - Иоселин, радость моя, свистни своей псинке, пусть откроет дверь.
  - Отпусти девчонку, - повторила демонесса.
  Волна накрывает осклизлые, тронутые зеленью валуны, скользит по темным каменным бокам, лаская, и возвращается в море. Возвращается, чтобы прийти вновь. И вновь.
  Соедините мощь свою древнюю с силами моими...
  Время прилива. Волны одна за другой бьются о скалы, и к песне моря примешивается песнь земли, что старее нашего мира. Древняя, изначальная.
  - Лин, что ты делаешь? - неожиданно прозвучал вопрос Кэйда.
  Дрожь по телу. И дрожь вокруг. В стенах, в завибрировавшем воздухе. С потолка что-то посыпалось.
  - Лин, не надо, - напряженно попросил Кэйд.
  - Лучше отпусти её, - посоветовала Ио.
  Заклинание защиты на камнях старое. Полвека? Век? Теперь плетение рвется, лопается истончившимися нитями. Возле уха шумный вздох, натянутая цепочка ослабевает, скользит вниз. Меня разворачивают, расплывающиеся в бурой пелене фигуры Кэйда и демонессы исчезают, уступая бледному лицу с голубыми глазами. Как-то уж слишком близко он... Трей.
  Сверху сыпется пыль и мелкие камешки, стены дрожат, натужный скрип разрезает воздух. Ощущаю прикосновение влажного от пота лба к моему, чужое дыхание на своих губах.
  Освободите дочь свою от уз, что слишком тяжелы...
  Это я? Нет, не моё обращение и...
  - Ложись!!
  Башня содрогнулась до основания. Удар пришелся на спину, сверху придавило нечто довольно тяжелое. Я снова зажмурилась, в придачу ещё и вцепилась в какую-то ткань, своевременно обнаружившуюся под пальцами. Там, надо мной и загадочным нечто, свистел рассекаемый воздух, раздавались звуки ударов... будто с силой бросали камни в стену. В легкие набилась пыль, ноздри щипало от запаха пота. А затем всё стихло. Пронесло или как?
  Нечто шевельнулось. Так это не нечто, это... это... демон! И ощущавшаяся в районе плеч цепочка красноречиво подтверждала данный факт.
  Я робко открыла один глаз. Упавшие по обеим сторонам лица длинные волосы скрывали остальной мир, предоставляя нас друг другу.
  - Четвертый уровень? - усомнился Трей.
  - Д-да. - Пришлось открыть второй глаз и убедиться, что теперь я домашним арестом и устным выговором не отделаюсь. И, ко всему прочему, вцепилась я в рубашку полукровки.
  - Училась, говоришь?
  - Да...
  - И ничему путному тебя не научили, - сделал неутешительный вывод демон.
  Внезапно что-то протяжно скрипнуло и с оглушительным грохотом упало практически рядом с нами, подняв тучу и так ещё толком не осевшей пыли. Я сдавленно пискнула, уткнувшись в плечо Трея. Ну всё, я труп, я труп...
  - Ио, Кэйд? - прозвучал настороженный голос Дарсела.
  - Лин? - добавился к оборотню глас сестры.
  - Я труп, - повторила я вслух, прижимаясь к полукровке, словно к спасательному кругу. И кто тут нынче соломинка последней надежды?
  - Все живы, никто не ранен, - сообщил главное Дарсел.
  - Где Лин? Лин?! О-о...
  Кажется, Гейл меня нашла. А я так мечтала, что она мимо пройдет.
  - Немедленно снимите его с моей сестры!
  Не надо Трея снимать, мне и под ним неплохо! Хм... чересчур двусмысленно получилось.
  - Лин? - Голос Вига раздался рядом - вероятно, мужчина присел на корточки в попытке найти родственницу под пленником.
  - Я труп, - жалко пискнула я и обхватила единственную защиту ещё и ногами.
  Демон охнул.
  - Лин, всё хорошо, - принялся успокаивать меня кочевник. - Ничего непоправимого... хмм... Ничего страшного не произошло.
  - Девчонка боится свою сестру больше, чем меня, - неодобрительно заметил полукровка.
  - Гейл не будет тебя ругать, обещаю, - заверил Виг. Где-то вверху возмущенно кашлянула сестра. - Не будет, клянусь предками, - с нажимом повторил кочевник. - Если кто и виноват, так это тот, кто спровоцировал тебя.
  - Не я привел её в камеру, - возразил Трей. - И, кстати, пожалуйста.
  - Благодарить тебя не за что, - не согласился мужчина.
  Видимо, отчаявшись выковырять меня из-под демона, кочевник сменил стратегию и с помощью Дарсела просто поставил полукровку вместе с висящей на нем мной на ноги.
  - Она меня задушит... - захрипел Трей.
  - И воздастся тебе по заслугам, - жизнерадостно откликнулся оборотень и принялся отцеплять мои пальцы от рубашки.
  Виг снял с меня цепочку наручников. Что ж, хочу или нет, но обозреть дело сил своих придется. Ого!
  Немало пережившие на своём веку стены башни мужественно устояли и перед лицом чуток перестаравшейся ведуньи. Не считая выбоин, пары трещин и разлетевшихся по всей камере мелких камней, стены были вполне себе целы и непоколебимы, чего нельзя уже сказать о валявшейся на полу железной двери и бесславно почивших защитных заклинаниях. Среди этой разрухи стояли немного помятые и основательно запорошенные Ио и Кэйд и смотрели почему-то на меня. Во взгляде демонессы мешались изумление и куча нецензурных чувств в мой адрес, во взгляде Кэйда - тоже удивление и... ну, не знаю даже, как описать. Печаль, раздражение и что-то ещё, с ходу не определяемое. Сразу стало неловко, и с Трея я слезла сама.
  - Защите было девяносто два года, - вздохнула Гейл, подошла ко мне, обняла за плечи.
  - И вы ещё ждали от этакой старушенции каких-то подвигов? - "изумился" демон. - Да вы безнадежные оптимисты. Или наивные дураки, что, в общем-то, одно и то же.
  - Идем. - Сестра вывела меня из камеры, причем, чтобы выйти, пришлось подняться на лежащую на проходе дверь, но, спрыгнув с поверженной створки, я оглянулась на полукровку.
  Наши взгляды на мгновение встретились и уже без прежней насмешки. Затем Трея заслонила высокая фигура Вига, и я отвернулась.
  Гейл молча проводила меня в спальню, однако запирать, как ни странно, не стала. Я с удовольствием приняла ванну, выполоскала из волос набившуюся пыль и труху, переоделась, взяла свою колдовскую книгу, открыла на чистой странице и задумалась. Может, действительно что-нибудь написать? Хотя бы для себя, а там посмотрим...
  В дверь постучали.
  - Не заперто, - разрешила я.
  Створка открылась, являя Кэйда, успевшего умыться и сменить рубашку.
  - Могу я войти?
  - Конечно. - Я захлопнула книгу и отодвинула в сторону. - Ио меня ненавидит, да?
  - Нет. Скорее она... удивлена. - Мужчина закрыл дверь, приблизился к кровати, на которой я сидела, скрестив ноги на манер медитирующего отшельника. - Вообще-то я тоже.
  Надеюсь, не фактом, что от Трея меня отдирали двое взрослых сильных мужчин?
  - Позволишь?
  Я кивнула. Пожалуйста, пусть проверяет, как там моя сила. Самой любопытно.
  Кэйд сел рядом, поднес руки к моим вискам, но не коснулся. Я закрыла глаза.
  - Ну как? - поинтересовалась, когда спустя пару минут мужчина, закончив диагностику, убрал руки.
  - Всё в порядке. - Кэйд задумчиво на меня посмотрел и добавил: - Блокиратор снесло вместе с защитой и охранкой.
  И всё это сделала я?! Однако! И если защиту ещё можно списать на ветхость - любое заклинание изнашивается с течением времени, если только речь идет не об артефактах, способных аккумулировать и копить энергию веками, - то наручники как ухитрилась? Или они тоже не первой молодости были?
  - А как же Тре... полукровка?
  - Поставим новую дверь и решетку на окно, Рон сейчас привезет с Адди другие наручники. Трей быстро восстанавливается, поэтому без соответствующей защиты его здесь нельзя оставлять. Завтра утром вернем его на корабль.
  - И улетите?
  - Да. Пока не поздно.
  Так скоро?
  - Далеко лететь?
  - Не очень. Бри... Элисия и Виг останутся здесь.
  Это понятно. Кочевнику - всё-таки странно и непривычно думать о светловолосом варваре как о муже Гейл! - хочется побыть с женой и сыновьями, а Элисии ещё нужен покой. А мне останется пресный как сухарик принц и унылое существование в ожидании гипотетической свадьбы. Хоть вешайся с тоски!
  - Но, думаю, через неделю мы вернемся, - решил утешить меня Кэйд.
  Только уже без ценного материала. И на основе чего тогда ваять нетленку?
  - А мне с вами нельзя?
  - Нет, - твердо возразил мужчина. - И пробираться на корабль тайком тоже лучше не надо.
  - Ну не выбросите же вы меня за борт?
  - Мы нет, а Ио может. - Кэйд встал. - Мне пора.
  - Пока, - уныло откликнулась я и, едва мужчина вышел, откинулась на подушку.
  Обсуждать щекотливую тему Кэйд, смотрю, не стал. Не решился напоминать мне или не хочет сам? Но себе-то можно и не врать - я призвала силу большую, чем в состоянии контролировать, чуть не улетела в астрал, попутно попытавшись разрушить башню с теми, кто там находился, а Трей разорвал связь и "заземлил" меня. Скорее всего, блокиратор потому и снесло: я с упорством дятла долбила наложенное на металл наручников заклинание и в конце концов сделала "дырку". Дальше дело техники. Призванная сила стремилась соединиться с моей, барьер в виде блокиратора не устраивал нас обеих и результат нашего недовольства данным фактом неизменно начал отражаться на непосредственном окружении. Заклинания не выдержали первыми, затем стала разрушаться башня. И как Трею сил на разрыв хватило? Не так-то просто остановить потерявшего контроль ведуна. Или Трею как наполовину демону такое воздействие дается легче?
  И хотя прав Виг - Трей меня спровоцировал, однако полукровка же и не дал погибнуть по причине собственной глупости.
  
  - - -
  
  Эхо призванной силы, словно круг на воде, прокатилось по особняку. Четвертушка иной крови позволила ощутить и оценить сконцентрированную в эпицентре мощь, услышать далекие отзвуки песни земли. Сидящий рядом Ирвин не почувствовал ничего - может, и к счастью. И не понял, почему Виг и Гейл, обменявшись обеспокоенными взглядами, одновременно выскочили из столовой.
  - Что-то случилось?
  - Ничего серьезного, наверное. - Лис погладила Оле между крыльями. Он свернулся клубочком на коленях, замурчал. И внимания толком не обратил на эхо - значит, волноваться действительно не о чем. Случись что плохое и Оле затревожился бы первым.
  На прогулку Лис согласилась исключительно из женской солидарности. Выходить куда-то не хотелось, но к новой жизни надо привыкать. И поддержать Лин, которой общество жениха, сразу видно, и даром не нужно.
  Вероятно, предположив, что только пробужденному от стазиса человеку ещё рано выезжать верхом, Ирвин выбрал двухместную открытую повозку, запряженную серой лошадью. Даже лучше. Посадив Оле на колени, Лис откинулась на мягкую спинку сиденья и сосредоточилась на неторопливо проплывающем мимо пейзаже. Принц начал светскую беседу о погоде, затем неуверенно перешел к природе и, дождавшись лишь рассеянных кивков, наконец умолк. О чем вообще можно поговорить с наследником престола? И раньше-то терялась, а уж теперь, когда поддерживать диалог требуется сугубо из вежливости... А вежливой, откровенно говоря, быть не хочется. Устала.
  - Вы ведь его знаете, верно?
  - Кого?
  - Пленника.
  Неожиданный вопрос.
  - Знаю.
  - Леди Абигейл сказал, что он демон.
  Ирвина это беспокоит?
  - Полукровка.
  - Пусть так. Половина всё равно демоническая.
  - Боитесь?
  - Нет. Просто не думаю, что здесь подходящее место для содержания представляющих угрозу пленников.
  - Это ненадолго.
  - Откуда вы его знаете?
  Вызывает на откровенность? Ну-ну.
  - Из прошлой... нет, позапрошлой жизни. - Оле внезапно заворочался, поднял голову. - Ваше высочество, остановите, пожалуйста.
  Глянул недоуменно, но послушно натянул вожжи. Едва повозка замерла, Лис вышла на аллею, отпустила Оле.
  - Леди Элисия?
  Девушка шагнула за гряду деревьев. По окружающему пространству пробежала рябь, искажая привычные очертания, смазывая и выпуская на свободу истинный облик мира. Позади заскрипели стволы, в кронах зашумел ветер.
  - Леди Элисия!
  Принца пропустили? Удивительно.
  - Что происходит?
  Мир ожил. Деревья тяжело, неповоротливо поворачивались, простирали и переплетали ветви, образуя зеленый купол. По стволам поднимались лианы плюща, похожие на змей, свивались в плотные темные занавеси, полностью отгораживая людей от остального мира, трава под ногами сама собой становилась гуще и выше, выпрастывая стрелки мгновенно раскрывающихся фиолетовых колокольчиков. Оле, взмахивая крыльями, завис над головой Лис, Ирвин стоял рядом, с изумлением рассматривая живой шатер вокруг. Лишь тонкая изящная рябина не присоединилась к кругу деревьев, замерев в центре поляны, пересеченной проникающими сквозь листву солнечными лучами. Лис подошла к рябине, положила ладонь на теплую кору.
  Иная...
  - Приветствую тебя, вечная, - негромко произнесла девушка традиционную фразу.
  Приветствуем тебя, иная... Ветер слышит, ветер знает. Ветер несет слова, несет знание... Твоя кровь...
  - Моё проклятие, - пробормотала Лис.
  Твой дар, иная...
  - Чем я могу помочь?
  Дитя... Юна, безрассудна... Откликнулась на зов...
  Призыв силы. Наверняка что-то произошло именно в башне. Кто призвал - Трейе? Нет, много силы и мало расчета, чего опытный маг никогда себе не позволит. У Кэйда не тот уровень, а чистокровные демоны к стихиям вообще не обращаются. Неужели Лин?
  - Сильно пострадала?
  Пушистый ковер травы возле рябины с тихим шорохом разошелся, открывая неглубокое мшистое ложе и хрупкую девичью фигуру.
  - Кто это? - почти шепотом спросил Ирвин.
  - Дриада. Кто-то - скорее всего, Лин, - обратился к силе земли и призвал её... слишком много. Дриада услышала зов, из любопытства пошла на него и... не знаю точно, что там случилось, но её задело при разрыве.
  В темно-карих глазах глубокое непонимание. Ну да ладно, объяснять такие вещи далеким от магии людям вообще тяжело.
  Лис опустилась на колени, коснулась холодной белой руки. Волосы цвета багряной осенней листвы скрывали бледное личико. Девушка отвела часть спутанных прядей. Хорошенькая.
  - А кто они? - Принц настороженно покосился на круг деревьев.
  - Дух этих мест.
  - Привидение?
  Вот так и возникает настойчивое желание ударить.
  - Не дух умершего, а естественный, природный. Что-то вроде хранителя.
  Терпение есть величайшая из человеческих добродетелей, любил повторять милорд Эллсуорт, главный лорд-советник императора. Поэтому терпение, терпение и ещё раз терпение.
  - Она жива?
  - Да. - Лис накрыла тонкие пальчики дриады другой ладонью. - Ваше высочество, отойдите, пожалуйста, на пару шагов и не прикасайтесь ко мне, пока я её не отпущу, хорошо?
  - Что вы собираетесь делать?
  - Просто пообещайте.
  Помедлил в нерешительности, затем кивнул и отошел.
  - Хорошо.
  Умница.
  Девушка закрыла глаза. Дар. Проклятие. Одно и то же, если подумать.
  Привычные, выверенные за эти годы действия - быстрая диагностика общего состояния дриады, поиск "ран" на ауре, установление энергетического канала и... боль. Не своя - пациента, но от этого не менее реальная, бьющая изнутри, пускающая по телу дрожь, заставляющая сильнее сжимать зубы, сдерживая крик. Уже знакомое эхо силы теперь казалось горящим в ночи маяком и так интересно узнать, что там, рядом с тем маяком. Зов манил, и она шла, иногда настороженно замирала, прислушиваясь, но почти сразу продолжала путь. Старые камни пели, под ногами пульсировала, откликаясь, земля. Она уже хотела подняться, хотя бы одним глазком посмотреть, что происходит в башне, когда вплелся другой призыв. Потом был удар. Боль. И тьма.
  - Леди Элисия? - Взволнованный голос звучал где-то далеко, еле пробираясь сквозь боль дриады.
  Только бы не разорвал контакт прежде, чем она закончит!
  Ещё немного... Совсем чуть-чуть...
  Пальцы дриады сжались. Волна чужого сознания почему-то возникла неожиданно, хотя так и должно быть. Теперь всё... можно отпустить руку пациента... или она сама выскользнет из ослабевших ладоней.
  Мы благодарим тебя, иная...
  Всегда пожалуйста...
  - Леди Элисия?!
  - Ваше... отвезите меня... только не говорите Гейл и остальным... Мне просто нужно... отдохнуть немного...
  Потому что Ио обязательно скажет, насколько опасно в её и так ослабленном состоянии лечить кого-то ещё... Но нельзя ведь просто оставить...
  Тьма не уходила. Она укачивала, убаюкивала. Не хочется расставаться, когда можно остаться тут, где хорошо и уютно...
  
  - - -
  
  И что мы тут имеем?
  А имеем мы башню, с внешней стороны вообще невредимую. Всё-таки раньше строили на совесть, в прямом смысле на века! Не то, что нынешние дворцы, готовые рассыпаться карточным домиком от небольшого... ну, может, не совсем уж небольшого, но и не прямо, чтоб ух!.. всплеска. Короче, совершенно не рассчитанные на пробуждение дара у шестнадцатилетней принцессы.
  Ещё есть забранное металлической решеткой окно. Молодцы парни, весь остаток дня трудились, придавая камере подобие королевской темницы. Дверь вроде тоже новую поставили... а впрочем, сейчас посмотрим. Защиты на башне больше нет, так что я со спокойной совестью "вырастила" на стене маленькие уступы и поднялась по ним, словно по лестнице. Не сказать, чтобы очень удобной, но вполне надежной. Устроилась на узкой полосе оконного проема, заглянула в камеру. Вон и дверь, конечно, не такая основательная, как предыдущая, и без окошка. В самом помещении тоже прибрались, по крайней мере, стряхнули камешки и прочий мусор с мебели, и подмели пол. Пленник лежал на кровати, смотрел в потолок - неужели там что-то настолько интересное показывали? - и на моё появление никак не отреагировал, хотя сомневаюсь, что он не почувствовал моей магии.
  - Спишь? - полюбопытствовала я, просунула ладонь между прутьями и толкнула створку, открывая окно шире.
  - Да, - сообщил полукровка.
  - Тебя кормили?
  - Что? - Трей бросил своё увлекательное занятие, сел и наконец удостоил меня недоуменным взглядом. Потом скривился. - Да, кормили. Первое, второе и компот.
  - Я так и подумала. - Я сняла с принесенной с собой маленькой корзинки салфетку и критично обозрела аппетитно пахнущее содержимое. Умм! Вроде и ела недавно, но как вдохну этот соблазнительный запах свежей сдобы, так сразу хочется ещё штучку перехватить. - Ну, тут есть с яблоками... на десерт.
  Полукровка с подозрением посмотрел на меня, принюхался, встал, подошел к окну и распахнул створки во всю ширь.
  - Что это?
  - Как что - пирожки. С мясом, с грибами, с яблоками. Я не знала, что тебе больше нравится, и взяла по паре с каждой начинкой. Я вот с рисом, луком и яйцом люблю, а ты?
  Взгляд Трея стал совершенно непереводимым. Нечто среднее между большим изумлением, сильной злостью и серьезным желанием довести попытку меня придушить до логического финала.
  - Да я вижу, что не дохлые крысы, - процедил демон. - Я спрашиваю, что это такое вообще? Что и зачем ты делаешь?!
  Отравить уж точно не пытаюсь и нечего смотреть на ни в чем неповинную выпечку как на врага государства! Хотя, может, и стоит ядик какой добавить. Чтоб неповадно было.
  - Вообще-то ты меня спас, - со вздохом напомнила я и приподняла корзинку. - И это всего лишь благодарность.
  - Я спасал себя, - уже спокойнее поправил полукровка. - Мне, знаешь ли, как-то совсем не хотелось оказаться погребенным под кучей этих булыжников.
  Себя так себя, что я, переубеждать его буду?
  Трей сел на подоконник, оперся спиной о створку.
  - А выпить у тебя, случаем, нет?
  Я достала из корзинки плоскую коричневую фляжку, просунула между прутьями.
  - Случаем есть.
  Демон с удивлением покосился, взял, отвинтил крышку, сделал глоток.
  - Ограбила родительский бар?
  - Это из моих личных запасов, - призналась я, за что удостоилась очередного удивленного взгляда. - Пирожок будешь?
  - Давай.
  - Какой?
  - Всё равно.
  Себе я тоже взяла. Не удержалась.
  Какое-то время мы молчали. Солнце уже село, вызолотив макушки деревьев. Бледное вечернее небо рассекали стрижи, с пронзительным криком проносясь над шпилем башни. Дожевав пирожок, я передала Трею ещё один. Камзол он, видимо, бросил где-то в камере, верхнюю часть рубашки расстегнул. Волосы совсем растрепались, непокорными волнами обрамляя лицо. Вот бы их коснуться, запустить пальцы в эту чёрную гриву... Ой. О чем это я?
  Полукровка заметил мой взгляд и почему-то протянул фляжку. Решил, что мне тоже не помешает выпить? Ладно, лучше и впрямь выпить, авось отвлекусь от уползших явно куда-то не туда мыслей. Ого! Что же я нацедила во фляжку? Не помню, что именно, но определенно что-то крепкое.
  - Вы завтра улетаете, - поделилась я, возвращая фляжку.
  - Знаю, - отозвался демон. - Мне сообщили. В подробностях. Не напишешь ты свою статью.
  Дважды ой.
  - Ты слышал?
  - Слышал.
  - Досадно получается. Из нашего курса никто не то, что не прославился, но даже приличной работы не нашел. Только один парень выбился в младшие придворные ведуны, правда, между нами говоря, по большому блату, потому как на такую должность просто с улицы не берут, мест-то мало, а желающих хватает.
  - Чем ты хуже? - хмыкнул Трей.
  - Кому при дворе Лиры нужна принцесса-ведунья? - Я там, подозреваю, и в качестве будущей королевы никого не устраиваю.
  - Я бы тебя на должность придворной ведуньи тоже не взял.
  - Почему? - Честно, аж обидно немного.
  - Твой потенциал выше четвертого уровня, но мастерства как у деревенской ведьмы-самоучки.
  Ну спасибо!
  - Я блокиратор с наручников снесла, - решила я перечислить сегодняшние достижения.
  - И чуть всех тут не похоронила. Манера упрямо с разгона таранить неподдающуюся дверь как раз и выдает отсутствие хоть сколько-нибудь полезных навыков.
  Умный какой. И что тогда, спрашивается, он в этой камере до сих пор сидит?
  Помолчали ещё. Расспросить бы про стазис, но так и до "поцелуя" недалеко. Всё-таки любопытно, помнит полукровка или только ощущения при пробуждении?
  - Возьми. - Я оставила не пролезающую между прутьями корзинку на выступе оконного проема. - Сейчас все не съешь, так хоть позавтракаешь.
  Демон как-то странно на меня посмотрел.
  - Будем считать, что долг я вернул.
  - Какой долг? - растерялась я.
  - Ты меня вытащила из стазиса, я спас тебя. Квиты.
  Ну, раз так, то пожалуйста.
  - Хорошо, - пожала я плечами. Некоторые ведуны категорически не любили быть кому-то должны и пытались при первой же возможности от долга избавиться, а волшебных существ спасение жизни и вовсе привязывало. - Увидимся.
  - Сомневаюсь, - устало откликнулся Трей.
  Это он зря.
  Я спустилась на землю и пошла домой, торопясь отойти от башни подальше прежде, чем начнется ночная смена Дарсела. Вечером, как я выяснила старым добрым методом слежки за потайной дверью, пленника караулил Рон, а он, будучи явно человеком, не отличался ни хорошим слухом демонов, ни нюхом оборотня.
  А куда это Элисия пропала? И принца я с утра не видела, хотя обычно не знаешь, как отделаться от очередной светлой идеи наследника о нашем совместном времяпрепровождении. Водил Ирвин девушку на обещанную прогулку или нет? Они вообще-то с неё вернулись? Или вовсе никуда не ходили? Навещу-ка я Элисию на всякий случай. Всё-таки девушка ещё не совсем восстановила силы, а я ей бессовестно женишка своего навязываю...
  Комната Элисии располагалась на втором этаже и свет в окне, несмотря на сгущающиеся сумерки, не горел. Я отступила назад, размышляя, что лучше - вспомнить, что я воспитанная принцесса и зайти через дверь, или кинуть камешек в окно, раз уж я всё равно тут? Или...
  Уй!
  - Ай! - пискнула непонятно откуда взявшаяся позади преграда, на которую я в процессе отступления наткнулась спиной.
  Я обернулась. Девушка. Совсем юная, если судить по наивному детскому личику с карими глазами. Немного ниже меня ростом, худенькая, темно-рыжие волосы рассыпаны по узким плечам. Одета в короткое белое платьице, в руках какая-то лысая ветка.
  - Ты кто? - опешила я. Мы же не в корпусе, чтобы свободно гулять в таком виде.
  - Мирейли, - представилась девушка. - Я дриада. А ты Лиина, я знаю.
  Ещё бы местные дриады не знали тех, кто живет по соседству, бок о бок практически.
  - Привет, - поздоровалась я. - А что ты здесь делаешь?
  - Навещаю мою спасительницу, - сообщила Мирейли и продемонстрировала веточку. - Ей понравится, да?
  О вкусах не спорят.
  - А кто твоя спасительница? - осторожно уточнила я.
  - Иная. Принц называл её леди Элисия.
  - Когда она тебя спасла? И от чего?
  - Сегодня. Я пошла на зов... ну, хотела посмотреть, что происходит в той башне, и... меня ударило. Потом была тьма. А когда я очнулась, иная сидела рядом, но вдруг стала падать. Принц подхватил её на руки, унес. Ругался. - Дриада нахмурилась. - Ей было плохо, очень. Я чувствовала, как она направила в меня свою энергию, а себе почти ничего не оставила.
  Зов, удар, матерящийся Ирвин. Боги, он умеет ругаться?!
  Ой-ё!!
  Зов - мой. Удар - разрыв Трея и образовавшаяся в результате энергетическая волна, способная очень даже ощутимо приложить, иногда и в физическом плане. Вероятно, дриада находилась рядом с башней, когда я... мы... короче, когда всё случилось.
  - Ой, прости! Это я тебя... Ну, то есть это я обратилась к силе земли... Я как-то не подумала, что дриада... то есть ты можешь откликнуться и... Прости, пожалуйста, я не хотела, честное слово! - Я не только чуть не убила себя и Кэйда - не знаю, как там у демонов и полудемонов с выживаемостью в экстремальных условиях, но, возможно, Трей и Ио выбрались бы, - я ещё и дриаду покалечила! - Прости! Ты цела?
  Мирейли внимательно себя оглядела и кивнула.
  - Да. Иная помогла.
  Пропускаем пункт со сквернословящим принцем и переходим к главному.
  - То есть Элисия тебя... вылечила?
  - Да.
  А это что-то новенькое. Давно установлен факт, что детей Воздушного мира и уж тем более детей природы могут исцелить лишь его собратья. Люди-целители лечат исключительно людей и животных.
  - Ты уверена? А почему ты зовешь Элисию иной?
  - Потому что она иная. Не такая, как я, и не совсем такая, как ты.
  Ничего не поняла. Пойду у Элисии спрошу. И таки да, вспомню о воспитании.
  Дриада не отставала. Встретившиеся по пути слуги Мирейли вежливо приветствовали, стоически игнорируя больше похожий на ночнушку наряд и, скорее всего, решив, что это кто-то из моих сокурсниц. К счастью, ни сестра, ни Виг, ни дорогие гости нам не попались.
  - Элисия! - решительно забарабанила я в дверь комнаты девушки. - Элисия, открой! Эли...
  Створка распахнулась так резко и неожиданно, что руку я отдернуть не успела.
  - Демоны побери! - Ирвин схватился за переносицу. - Лиина!
  - Последние два дня я всё время извиняюсь, поэтому перед тобой не буду, - заявила я. И не так уж и сильно я стучала... нос не разбила, а с лица ещё и отметина Ио не сошла. И что он делает в спальне Элисии?!
  Я протолкалась мимо принца в темную комнату, дриада просочилась следом. Ирвин почему-то оглядел коридор и только потом закрыл дверь.
  Элисия лежала на кровати, укрытая легким покрывалом. Снять с девушки одежду Ирвин, видимо, постеснялся, хорошо хоть, прямо в обуви не уложил. Чёрный крылатый клубочек, прижимавшийся к хозяйке, поднял голову, посмотрел на меня печальными желтыми глазами.
  - Что с ней?
  Мирейли отложила веточку, провела рукой над неподвижным телом.
  - Обессилена.
  Я села на край постели, осторожно коснулась кончиками пальцев висков девушки. Полную и глубокую диагностику проводить не рискну... да и не практиковалась давно... но общую могу.
  - Вы та самая дриада, - подал голос принц.
  - Мирейли.
  - Ирвин.
  - Я знаю. Я тут всех знаю.
  - А-а... понятно.
  Ну что сказать... Элисия выжата как пресловутый цитрус, состояние ещё не критическое, но уже сильно паршивое, как говаривал наш преподаватель по искусству общего врачевания.
  - Давно она... спит? - обернулась я к принцу.
  - Как только я привез её обратно. Ещё до полудня.
  - Ты кому-нибудь сказал?
  - Нет. Леди Элисия запретила.
  На её месте я бы тоже не хотела сознаваться. И что делать? Она же не демон, быстро не восстанавливается, а с пониженным уровнем можно и несколько дней в койке провести в обществе подушки и куриного бульона.
  - И ты не помог иной? - вдруг подозрительно спросила Мирейли. - Тебя поэтому оставили с ней. Столько времени прошло, а ты ей так и не помог?
  Я и Ирвин с одинаковым недоумением уставились на дриаду.
  - Не понимаю, о чем вы, - первым сдался принц.
  - Давай-ка поподробнее, - попросила я.
  - Он мужчина, - взмахнула рукой Мирейли. - Он может помочь.
  - Как? - растерялся Ирвин.
  По-моему, мы что-то такое проходили... Но честь принца такого испытания не выдержит. А с другой стороны, выдержала же она меня в платье меньше того, что на дриаде.
  - Раздевайся, - скомандовала я. - Мирейли, помоги.
  Дриада со зверским, никак не вяжущимся с традиционными представлениями о лесных нимфах выражением лица шагнула к Ирвину. Принц отшатнулся к двери.
  - Да не ему, мне, - торопливо внесла поправку я. Того и гляди, порвет прямо здесь и сейчас на маленькие куски... одежду. - Мой принц, надеюсь, вы в состоянии раздеться самостоятельно, без помощи камердинера?
  - З-зачем?
  - Чем меньше препятствий для физического контакта, тем лучше. - Я откинула покрывало и принялась расстегивать длинный ряд пуговиц на блузке Элисии.
  - Зачем?!
  Ну вот, теперь Ирвин на диво солидарен с Треем, разве что к изумлению, недовольству и желанию сделать со мной что-то нехорошее примешивается доля праведного возмущения.
  - Знаешь, как в холод люди согревают друг друга теплом своих тел? Мы попробуем нечто похожее, только ты её не согревать будешь, а питать... своей энергией.
  - Но... но я же не ведун!
  - А наличие дара необязательно. - Мы с Мирейли совместными усилиями приподняли безвольное тело Элисии и сняли блузку. Какая девушка легкая... словно пушинка. И совсем не реагировала на наши манипуляции.
  - Лиина, при всём моём уважении к ремеслу ведунов, я склонен согласиться с теми лордами-советниками, которые настаивают на доле аморальности и чрезмерной вседозволенности вашего искусства и как следствие...
  О-о, вот какие речи ведутся в королевских кулуарах!
  - Ирвин, - раздраженно перебила я, пока на мою бедную голову не вывалили завуалированное мнение придворных интриганов-кукловодов о ведунах вообще и о невесте наследника в частности, - успокойся, а? Тебе нужно лишь полежать с Элисией, а не переспать с ней. И уж извини, но у тебя не дрогнул ни один мускул, когда я неделю назад вешалась тебе на шею, так что не думаю, что у тебя должны возникнуть какие-то аморальные мысли в отношении девушки в состоянии бревна. Ты оказываешь ей посильную помощь, а не насилуешь.
  - А может, ему не нравится? - задумчиво предположила дриада.
  - Что не нравится?
  - Быть с девушкой, - выразительно посмотрела на меня Мирейли.
  Что?! Хотя... кто его знает? Принц ни разу не пытался прихватить меня за какую-либо часть тела, за вычетом нейтральной руки, целовал только пальцы да в щечку пару раз, на мини и декольте положенным образом не реагировал, с другими девушками я его не заставала и даже не слышала о таких счастливицах, все разговоры на тему секса неизменно сводились к первой брачной ночи, будто до неё личной жизни не существовало в принципе. Так что... все признаки налицо.
  - Что?! Да вы... - Несколько секунд Ирвин ловил ртом воздух, определенно не зная, как высказать честное мнение о намёках дриады и моём подозрительном взгляде, при этом не оскорбив нас, затем повернулся спиной к нам и начал раздеваться.
  Мирейли хитро улыбнулась. Мы кое-как стянули с Элисии юбку и чулки, переложили под одеяло.
  - Труселя только оставь, - заметила я, пересаживая Оле в кресло. Белье девушки я, естественно, не тронула, у нас всё-таки приличное заведение.
  - А рубашку сними, - добавила дриада.
  Принц возмущенно покосился на нас через плечо.
  - Вас такими создала мать-природа, а вы, люди, так стесняетесь, словно считаете её творение недостойным, - наставительно сообщила Мирейли. - Как может быть недостойным то, что создано её руками?
  Ирвин повесил рубашку на спинку стула, быстро прошел к кровати, нырнул под одеяло и замер практически на самом краю. Да-а... Если наша брачная ночь пройдет в том же духе, то... надо срочно кого-то соблазнить, пока мы ещё не женаты. Чтобы не жалеть потом об упущенных возможностях.
  - Боги! Да придвинься ты к ней, обними.
  Лучше Кэйда совратить.
  Принц, настороженно поглядывая то на меня, то на дриаду, передвинулся поближе к Элисии, о-очень аккуратно обнял. Вот прямо сейчас и пойду соблазнять! Ну, или когда Кэйд вернется.
  - Сойдет, - смирилась я и простерла над парочкой руки.
  - А это зачем? - спросил Ирвин.
  - Для создания нужной атмосферы. Закрой глаза, расслабься и попробуй получить удовольствие, - посоветовала я.
  Авось и заснет поскорее, а то надоел, сил уж никаких цензурных нет.
  Я создала над кроватью легкий, искрящийся золотыми пушинками защитный покров - как оберегающий от элементарных внешних воздействий вроде шума, так и расслабляющий, успокаивающий и ускоряющий целительские процессы. Постояла несколько минут, питая покров своей энергией, и наконец опустила руки. Уселась в кресло, подвинув крылатую пантеру. Оле перебрался на подлокотник, подумал и залез ко мне на колени.
  - Они, наверное, рано улетают, - вздохнула я.
  - Кто? - Мирейли походила по комнате и пристроилась на подоконнике.
  - Корабль и те, кто на нем прилетел. Включая пленника.
  - Тебе надо на корабль?
  - Ну, я хочу... хотела бы успеть попрощаться. - Хорошо бы, конечно, напроситься с ними... никогда не летала на таких кораблях, но Кэйд прав, с Ио станется выкинуть меня за борт. - Однако я не знаю, когда именно они улетают, и как ведунья я обязана присмотреть за подопечными, пусть и нечаянными. - Я указала на кровать под мерцающим куполом.
  - Да, смертного нельзя оставлять с иной, - согласилась дриада. - Ой, а давай я скажу тебе, когда они отправятся на этот корабль? Мне же быстро, одна нога там, другая тут. И пока ты будешь прощаться, я присмотрю за иной.
  - О, хорошо бы, - обрадовалась я, пытаясь поудобнее устроиться в кресле, да ещё и с Оле, которому мои ерзанья совершенно не нравились. Ему-то и так было неплохо. - Разбудишь, когда они будут забирать пленника из башни?
  Мирейли кивнула.
  А я тоже попробовала расслабиться. И хоть немного поспать.
  
  
  
  Глава 4
  
  Тепло. Живое, покалывающее кончики пальцев чужой энергией.
  Запах. Терпкий, мужской.
  Ощущающаяся ладонями кожа, твердое тело рядом. Проникающие под веки солнечные лучи. Дыхание у виска. Лис повернулась, коснулась губами губ. Раз, другой. Обнимающие её руки сжались, притягивая вплотную к телу. Девушка выгнулась, ловя вздох, чувствуя, как губы скользнули по её подбородку. Какое счастье просто просыпаться рядом, встречать безмятежное утро в объятиях друг друга, словно не существовало обязательств, иных жизней, императора Милларда...
  - Аллен...
  Имя сорвалось само, и счастье вдруг лопнуло мыльным пузырем.
  Аллена казнили. Ей показали обезображенное пытками тело, чтобы неверная императрица знала, что следует за желанием найти островок тепла в огромном ледяном дворце.
  И руки, незнакомые руки замерли.
  - Ой, - растерянно прозвучало где-то сверху.
  Лис открыла глаза. Ирвин оказался так близко, что длинные темно-каштановые волосы касались её лица. И руки его. И взгляд, удивленный, смущенный и несколько... разочарованный.
  - Зато с выводами я поторопилась, - продолжил звонкий девичий голосок сверху. - Надо сказать Лиине.
  - Простите, - произнес принц и отодвинулся.
  Комната её. Вернее, та, где её поселили. Одежда присутствует. В виде нижнего белья, но всё-таки не голая. Самочувствие вполне удовлетворительное, по крайней мере, спать не хочется и слабости в теле не ощущается. Возле кровати - дриада, которую она лечила, бодрая и улыбающаяся.
  - Мирейли, - представилась дриада.
  - Лис, - отозвалась девушка и села. - Что... Который час?
  - Утро, - пожала плечами дриада.
  - Сколько я спала?
  - Ты упала, когда я очнулась. Это было вчера днем.
  Меньше суток назад. Неплохо для ослабленного стазисом организма. Или...
  - Ты... То есть, Ваше высочество, вы...
  - Мы его еле уговорили, - бесхитростно призналась Мирейли.
  Конечно, сам наследник вряд ли додумался бы до такого специфического метода восстановления сил. "Мы"?
  - Мы? - Вроде в спальне больше некого нет, не считая вытянувшегося в кресле Оле. - Тут был кто-то ещё?
  - Лиина.
  Хмм. Ирвин смотрел исключительно на одеяло. Если подумать, это же не измена, тем более с подачи самой Лин. Лис отвернулась от принца, пряча улыбку.
  - И где Лин?
  - Ушла. Просила разбудить, когда иного будут забирать из башни.
  - Трейе перевозят в другое место? Куда? - Куда в этом поместье можно ещё деть ведуна его уровня?
  - Лиина сказала, корабль сегодня улетает. Наверное, и иного заберут.
  Корабль улетает? Сегодня?!
  - Когда?
  - Утром. Как это по-вашему... - дриада на секунду задумалась. - А-а, вот! Иного вывели двадцать минут назад.
  Пекло ядра!
  Лис выскочила из-под одеяла, заметалась по комнате. Ирвин бросил на девушку быстрый взгляд и вновь вернулся к изучению узоров на пододеяльнике. Как будто её фигура так уж интересна и привлекательна, особенно для мужчин. Она всегда была худой, а теперь и вовсе болезненно тощая, с совершенно теряющейся и без того маленькой грудью и чересчур впалым животом.
  - Мирейли! Ты же умеешь перемещать?
  Блузка, юбка, туфли. Волосы в хвост - потом нормально причешется. И почему она не додумалась забрать всё сразу? Хотя кто знал, что Ио так быстро отправится в путь? Или всё из-за вчерашнего происшествия в башне?
  - Ну-у... да. Умею. Себя, - неуверенно ответила дриада. - Кого-то ещё я никогда не перемещала.
  - Ничего. Надо когда-то начинать. К тому же здесь недалеко.
  - Леди Элисия? - Убедившись, что девушка одета, Ирвин наконец поднял на неё глаза. - Вы куда-то собираетесь?
  - Да. Мне нужно срочно попасть на Адди до отлета. Я там оставила кое-какие личные вещи.
  - Мне кажется, вам лучше пока не совершать новых... подвигов и ещё немного отдохнуть.
  В постели? С ним или, так и быть, без него? Но губы у принца нежные.
  - Мирейли, я тебе помогла, - напомнила Лис и протянула к дриаде руки. - А сейчас мне нужна твоя помощь. Пожалуйста.
  - Хорошо. - Мирейли сжала её пальцы. - Но я не знаю, что получится.
  - Поехали. - Девушка привычно закрыла глаза, глубоко вдохнула.
  Рывок. Из-под ног исчезает пол, и мир на мгновение сжимается, словно некто с головой опускает под воду и не позволяет вынырнуть.
  - Получилось!
  Земля под ногами, свежий воздух вокруг.
  - Вот видишь, - улыбнулась дриаде Лис. - Подожди меня здесь, ладно?
  - Ладно.
  Возле корабля никого, трап поднят. Солнце только выглянуло из-за деревьев вдали, на притоптанной траве сверкала обильная роса. Девушка приблизилась к кораблю, вытянула руку, коснулась металлической оболочки.
  "Адди, это я. Здравствуй, мой хороший. Впустишь меня?"
  Ответ пришел не сразу, с легким опозданием только что проснувшегося существа. Потянулся, толкнулся в сознание, словно трущаяся о ноги кошка. Трап медленно опустился и поднялся, едва Лис взбежала по нему. Девушка положила ладонь на чёрную стену.
  "Спасибо. Выпустишь потом?"
  Щекотнул невидимым хвостом. Выпустит.
  Камера стояла в грузовом отсеке, который между собой именовали кладовой. В паре метров - камера Трейе, стальной ящик без крышки, ещё дышащий остатками холода. Довелось видеть в юности, как замораживали живого человека... жутко. И крики несчастного потом долго преследовали Лис во снах. Сильно кому-то Трейе не нравился, даже слишком, раз решили избавиться столь радикальным методом. Хотя, на её взгляд, не таким уж плохим он был королем, Его императорская светлость Миллард куда хуже и светлого там уже ничего нет, но его почему-то до сих пор терпят...
  Девушка опустилась на колени перед своей камерой, провела пальцами по ободку крышки, нащупала рычажок механизма, открывающего крышку с внешней стороны. Как Ирвин сумел её открыть? Вряд ли он знал, что камера вообще запирается и уж тем более где искать едва приметный рычажок.
  Крышка оказалась неожиданно тяжелой. Лис отбросила узкую подушку, просунула руку в разрез на обивке камеры. Под плотной тканью потайное отделение, маленькое, но Жайя обещала положить туда всё... Вот оно!
  Деревянная шкатулка с трудом пролезла через разрез. Девушка поставила её на пол, осторожно вынула крючок из металлической петельки, открыла. Фотографии лежали сверху. Мама, братья, она. Как давно это было...
  Тревога кольнула внезапно. Не её тревога - Адди.
  "Что случилось? Они приехали?"
  Лис положила верхнее фото обратно, закрыла шкатулку, огляделась. Адди беспокоился, но причина неясна, по крайней мере, он не может объяснить всё так, чтобы она поняла. Девушка встала. Кажется, Ио действительно приехала, однако дело не только в ней, есть что-то ещё...
  Клуб непроницаемо-чёрного дыма вполз в помещение через входной проем, свернулся жгутом и устремился к Лис.
  
  - - -
  
  При дворе Лиры меня не то, чтобы не любят, скорее всякий раз надеются увидеть рядом с обожаемым наследником девицу поприличнее. Но чаяниям придворных сбыться пока не суждено и, в очередной раз почтив своим присутствием какое-нибудь крайне нудное мероприятие вроде бала или турнира, я злорадно наблюдаю, с каким разочарованием вытягиваются физиономии собравшихся. Да, они знают, что официальная невеста я, однако мечтать-то и намекать Его величеству никто не запрещает. А тут - бах! - опять она явилась и разбила все тайные надежды на достойную партию для принца.
  Этим прекрасным ранним утром возле башни Ио и компания встречали меня примерно с такими же лицами. То есть где-то в глубине души они смутно подозревали, что без меня не обойдется, но до последнего надеялись, что я просплю. А вот хрен вам с маслом!
  Хмуро меня оглядев, демонесса укоризненно покосилась на Кэйда.
  - Ничего он мне не говорил, я сама пришла, - заверила я во избежание несправедливых обвинений в адрес мужчины.
  - И как вовремя, - заметила Ио.
  - Талант, - подтвердила я.
  К счастью, Гейл и Виг отсутствовали - видимо, решили дать нормально поспать, раз кочевник всё равно остается с женой, - Рон и Дарсел спорить со мной определенно не собирались, демонесса уже сочла неизбежным злом, а с Кэйдом я как-нибудь справлюсь. Зато Трей, полностью одетый и даже причесавшийся, - не чета некоторым лохматым и наспех умывшимся принцессам, - посмотрел с удивлением. Впрочем, почти сразу удивление исчезло, сменившись обычным насмешливым взглядом. Интересно, он доел пирожки?
  Ио направилась к стоящему неподалеку летательному гибриду, на котором пленника транспортировали в прошлый раз. Рон и Дарсел повели полукровку следом, снова погрузили на заднее сиденье. Я, прижав к груди прихваченные из комнаты Элисии несколько листков бумаги, тонкую книгу - надо что-то подложить под бумагу, - и перо, двинулась за ними.
  - Лин, - окликнул Кэйд.
  Я улыбнулась мужчине - не-е, обязательно надо его соблазнить! - и, прежде чем Рон обошел "повозку", чтобы сесть с другой стороны, заняла его место возле Трея.
  - Э-э, миледи... - начал Рон.
  - Мне надо работать, - сообщила я, пристраивая книгу на коленях, а поверх бумагу. - Вы увозите мой объект наблюдений и когда ещё я смогу сделать наброски для своей статьи?
  Бедняга растерянно уставился на Ио. Демонесса пожала плечами и села на водительское место. Рон устроился рядом с Ио.
  - Ты интервью у него брать собираешься? - полюбопытствовал оборотень, сидевший по другую сторону от пленника.
  - Возможно.
  - Только в приватной обстановке, - тут же заявил Трей, одарив меня весьма недвусмысленным взглядом. - Я, леди журналистка и шампанское.
  Ну, будь у меня сугубо приличествующее принцессе крови воспитание, я, быть может, и смутилась бы. Но годы в корпусе, особенно в нашем, отучают краснеть даже при озвучивании откровенно похабных подколок.
  - Звучит заманчиво, - спокойно отозвалась я, - но непрофессионально. И у меня другие планы на вечер.
  - А ты подумай. До вечера ещё далеко, - великодушно предложил полукровка, откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза, намереваясь, кажется, вздремнуть по пути.
  Кэйд сел на свою "звезду", и мы наконец взлетели. В принципе, три человека на заднем сиденье умещались без проблем, но свободного пространства практически не оставалось. Так что лететь пришлось, прижавшись к Трею. Мне-то всё равно, я занялась набросками будущей гениальной статьи, но когда я оборачивалась к следующему за нами Кэйду, то замечала какое-то злое выражение на лице мужчины. На подступах к кораблю полукровка и вовсе уронил голову мне на плечо. Угу, якобы заснул и прикорнул на удачно подвернувшейся удобной подушке. Дарсел быстро вернул пленника в более ровное положение, однако выяснять реакцию Кэйда на эту "случайность" я не рискнула. Кэйд Трея конкретно не любит или всё дело во мне? А если во мне, и я Кэйду нравлюсь не только в качестве "красивой и далекой" девицы с приснопамятного портрета, то что ж он так долго думал вчера?
  Транспорт приземлился возле корабля, трап в задней части опустился сам. Полукровка весьма достоверно сонно поморгал и огляделся, дескать, надо же, я и не заметил, как долетели. Правда, никто, по-моему, не поверил, но мастерство меня восхитило. Кэйд перехватил у Дарсела право вести Трея на корабль, при этом аккуратно встав между мной и пленником. Оборотень уступил, полукровка ухмылялся так, словно вечер с шампанским у нас уже случился и в полном объеме. Ио смерила весь спектакль недобрым взором, и я поспешила за мужчинами. Ох, всё-таки демонесса что-нибудь мне да скажет. Не сейчас, так когда с корабля выкидывать будет.
  - Лин, тебе лучше остаться снаружи, - сурово отчеканил Кэйд.
  - Ревнуешь? - осведомился Трей. - Я польщен, право, но милые прелестницы были мне всегда как-то больше по душе...
  Может, это увлечение такое - всех провоцировать? И ведь не боится же, что за подобные фразы могут и морду набить? Или полукровка того и добивается?
  - Лин? - повторил Кэйд.
  Не уйду! А при мне Кэйд пленника не ударит. Наверное.
  В первом помещении, где стояли "звезды", почему-то сумрачно, хотя точно помню, что в прошлое моё посещение было светло.
  - Свет перегорел? - предположил Трей, замедляя шаг.
  - Не твоё дело, - неожиданно огрызнулся Кэйд и дернул пленника, вынуждая продолжить движение.
  Я оглянулась и увидела, как трап... поднимается сам по себе, отрезая нас от остальных. Не знаю, что происходит, но вряд ли что-то хорошее!
  В подтверждение моих мыслей из проема напротив вырвался чёрный дым. Разделился на десяток гибких щупалец и устремился к нам. Уй!! Больно! Боком об пол - то ещё удовольствие!
  Повалив меня, Трей ещё и прижал своим телом, но возражать я и не собиралась. Щупальца благополучно пронеслись над нами и вонзились в стены.
  - Мама, - пролепетала я. Какая бурная нынче у меня жизнь стала! Что ни день, то сюрпризы и почти все настроены агрессивно! - Чт-то это?
  - Ловец, - подал голос Кэйд и тоже с пола.
  А-а, ну теперь мне всё совершенно ясно!
  - Вы думаете, я знаю, что это такое?!
  - Если совсем коротко, то это такая дрянь магического происхождения, созданная исключительно для единственной цели - разыскать и доставить заказчику выбранную им жертву, - объяснил Трей.
  Кэйд подполз к нам, попытался заглянуть мне в лицо через полукровку.
  - Ты в порядке?
  - Да, неплохо, благодарю за заботу, - ответил Трей.
  - Я не тебя спрашивал.
  - Порядок, - торопливо заверила я. - А что он сейчас делает?
  - Выводит из строя все механизмы, до которых может дотянуться, - отозвался Кэйд. - Это недавнее усовершенствование, на случай, если ловец настигнет беглеца на корабле или другом транспорте. Меньше шансов, что цель сумеет ускользнуть или кто-то окажет сопротивление.
  А если это будет воздушный корабль во время полета? Да ещё и пассажирский?! Какой безумец изобрел этот ужас?!
  - Меня гораздо больше интересует, по чью он тут душу, - напомнил о насущном полукровка.
  - Наверняка по твою.
  - Первая задача - захватить цель и лишь потом ловец переходит к второстепенным вроде доламывания корабля.
  Пол мелко вибрировал или мне кажется? И это же живой корабль, пусть только и наполовину, но живой и ему должно быть больно.
  - Вы больше никого не везли? Может, ещё какого опального демона где припрятали?
  - Нет. Если только...
  - Сюда не пробралась лисичка, - закончил Трей.
  Что ещё за лисичка?
  Кэйд пополз к проему, откуда сочился дым.
  - Ему ведь больно? - тихо спросила я у полукровки.
  - Кому?
  - Кораблю.
  Трей ответил не сразу.
  - Да.
  - Ты... его чувствуешь?
  - Да.
  - А можно что-нибудь сделать? Ну, как-то избавиться от этой штуки?
  - Ловец неуязвим для холодного и огнестрельного оружия и невосприимчив для большинства магических стихийных атак. Активная сила его раздражает, а от любых раздражителей он старается избавиться.
  И что же делать? Спокойно лежать и наблюдать, как эта гадость мучает корабль?
  - Что за лисичка? - Не за животным ведь ловец пришел? Или, тем более, грибом?
  - Лисичка. Одна из лисиц. Не знаю, как она сейчас представляется, но когда-то откликалась на имя "Лис".
  Лис?.. Что за Лис?
  Элисия?!
  Я повернулась лицом к полукровке.
  - Знаешь, мне тут все настойчиво твердят, как ты силен и опасен, но мне верится слабо. Сидишь себе в камере, даже магией не защищенной, и не думаешь бежать.
  - Вид из окна просто божественен, - не повелся Трей. - Жаль отказываться от столь дивного пейзажа. И кормят неплохо.
  Ну ладно. Плести кружева некогда, если Элисия действительно где-то здесь и Кэйд пытается её спасти, то его там убьют, а девушку заберут, пока мы тут будем о природе и погоде болтать.
  - Хорошо, в болото светский треп, - сдалась я. - Ты можешь помочь?
  - Возможно. Но я несколько... скован.
  - Наручники я сниму.
  - Правда? - Полукровка почему-то посмотрел на мою наспех собранную в неряшливый хвост шевелюру. Думает, что у меня там хитрая шпилька-отмычка припасена? - И что я... получу взамен?
  Предлагать-то как раз и нечего, разве что себя в духе пошленького любовного романа.
  - Я буду тебе должна, - выпалила я. - Когда сочтешь нужным, стребуешь с меня какую-нибудь услугу. В пределах разумного, естественного. - А то закажет ещё разыскать тех, кто его заморозил, и с особой жестокостью расправиться с этими нехорошими людьми. Хотя наверняка последний пункт демон оставил за собой.
  - Договорились, - на диво быстро согласился Трей и сунул мне под нос руки.
  Я обхватила стальные браслеты на запястьях мужчины. Блокиратор сразу предупреждающе кольнул пальцы, но в корпусе один из парней с потока алхимиков занимался - втайне от преподавателей, разумеется, - изучением всевозможной блокирующей магии. Моя лучшая подруга и по совместительству соседка по комнате Лоури какое-то время с ним встречалась, в связи с чем парень регулярно появлялся в нашей компании. И на очередных, затягивающихся глубоко за полночь посиделках парень принялся разъяснять нам с Лоури принцип действия блоков. Увы, хорошего лектора из кавалера подруги не получилось и энное количество принятого перед этим алкоголя только ухудшало и так не сильно толковое изложение материала, но одну важную мысль я всё-таки уловила. На оковах блокираторы устанавливаются так, чтобы пленник не мог разрушить или обойти заклинание. Плетение замыкается на том, кто, образно выражаясь, находится внутри, а вот к внешним воздействиям оно куда более восприимчиво. И если как следует подолбить... как вчера в башне... то можно и снять. В теории, по крайней мере. Основанной на разглагольствованиях пьяного адепта.
  - Будет немного... жечь, - честно предупредила я.
  - Начинай, - поторопил полукровка.
  Я зажмурилась и начала. Эту часть силы всегда было призывать проще. Словно она затаилась где-то глубоко-глубоко во мне и просто ждала момента, когда я решу обратиться. Она не приходит из окружающей среды, она искрой вспыхивает внутри и в мгновение ока разгорается ярким факелом, обдает тело жаром, раскаляет ладони. Меня она не обжигает, мне комфортно в уютном, пульсирующем вокруг тепле, но с другими она не так дружелюбна. Случались, э-э, накладки. И есть страх кого-то поранить.
  Блокиратор держался, пришлось усилить нажим. Ой... Ой-ё!
  Под ладонями начал плавиться металл, послышалось шипение Трея. Ну же, ну же... чтоб тебя, гадость этакая!
  Наконец заклинание поддалось, истаяло в незримом, но довольно ощутимом пламени, и я поскорее разжала пальцы.
  - Сильно... обожгла?
  Полукровка что-то процедил сквозь стиснутые зубы - наверное, наилучшие пожелания моей ближайшей родне разнообразить личную жизнь, - накрыл правый, оплавившийся сверху браслет левой рукой, пустил по искореженному металлу голубоватые искры и наручник рассыпался на куски. За ним последовал второй.
  - Прости, - пролепетала я, заметив покрасневшую кожу запястий.
  - Переживу, - буркнул Трей и пополз вслед за скрывшимся в проеме Кэйдом. - Пошли... спасать.
  С таким тоном явно не спасать идут, а добивать как минимум. Хотя чего я к интонации придираюсь? Пусть и наполовину демон, но его вряд ли порадовал раскаленный металл на незащищенной коже.
  Не щадя животов своих, ибо пол жесткий и вибрировал, добрались мы до того самого помещения, где находился нелегальный груз. Чёрный дым заполнял практически всё свободное пространство, удерживая в щупальцах безвольное тело Элисии. Один за другим щупальца сплетались вокруг хрупкой фигурки, образуя полупрозрачный кокон. И чего девушке дома спокойно не отдыхалось? Или поутру в постели Ирвин вдохновляет ещё меньше, чем вечером?
  Кэйд замер по ту сторону порога и пытался отвлечь внимание ловца на себя посредством чтения заклинаний, я даже не разобрала, каких именно. Ловец отвечал почти звериным недовольным урчанием и резким выбрасыванием одного щупальца. Мужчина уворачивался и возобновлял бормотание. Как же Кэйд выразился тогда? Капелька магии? Это какой же уровень?! В любом случае не тот, с которым можно лезть на баррикады и героически крушить врагов налево и направо.
  - Эдак ты до соединения миров бубнить будешь, - заметил Трей, поднимаясь с пола.
  Я тоже встала, но решила держаться за спиной демона. Оно как-то понадежнее будет.
  - Никак помочь решил? - откликнулся Кэйд, скосил через плечо взгляд на полукровку и вдруг со священным ужасом посмотрел на меня. - Ты его освободила?!
  И не в первый раз, вообще-то... И почему сразу я?!
  Трей чуть посторонился и меня подвинул. Кэйд неожиданно рухнул - ловец воспользовался секундным замешательством мужчины и молниеносно скользнувшим по полу щупальцем хлестнул его по ногам.
  - Обожаю эту тварь, - с нежностью бывалого кошатника-собачника, наблюдающего за любимым питомцем, протянул полукровка, проводив умиленным взором упавшего Кэйда, и повернулся лицом к дыму. - Он готовится к телепортации объекта, и возиться с нами ему просто некогда. Хотя если будем настаивать...
  - Ты вроде говорил, что он неуязвим для магических атак, - неуверенно напомнила я. Надеюсь, с Кэйдом всё в порядке... наклониться и проверить я не рискнула.
  - Для человеческой магии да. Но не для магии крови.
  Всегда мучилась любопытством в отношении этого диковинного зверя - магия крови. В корпусе рассказывали, что пользуются ею сугубо демоны и их последователи и что это жуть какая ужасная вещь. Демоны использовали данную магию потому, что сила детей Огненного мира заключена в крови, последователи из чувства подражания или будучи одаренными своими демоническими покровителями. Людям этот вид действительно не сулил ничего хорошего хотя бы потому, что при призывах требовалась кровь, лучше человеческая и отнюдь не пара капель, а собственной в таких количествах не напасешься. Да и редко какой последователь резал вены себе, куда охотнее предпочитая кромсать выбранных жертв.
  Но демоны, даже полукровки, дело другое. И я всё увижу. Воочию!
  Трей медленно поднял руку, шагнул к ловцу. Дым раздраженно рыкнул, отхлынул назад и тут же выпростал навстречу демону очередное щупальце. Ощупал пальцы, затем всю ладонь, спиралью обвился до самого плеча.
  - Лин, - вдруг негромко позвал Трей.
  - Что?
  - Дай руку.
  Что-о?! Зачем?! И... и... и это же надо пойти за демоном, то есть приблизиться к ловцу, а он мне совсем не нравится!
  - Хочешь спасти подружку и корабль - делай, как я скажу.
  Ноги внезапно отяжелели, но я заставила себя сделать шажок. Один, другой, третий. На полу заворочался Кэйд, а я застыла, едва не ткнувшись носом в чёрные волосы. Вторую руку полукровки я скорее нащупала, чем увидела, боясь отвести взгляд от нависшего над нами ловца. Трей переплел свои пальцы с моими, слегка сжал. Дым начал свиваться кольцами вокруг нас, словно смыкая челюсти капкана. Хотя, может, и не словно.
  - Ты когда-нибудь работала в паре?
  - Что?.. А... Ну, мы с Лоури... моей подругой пытались... но взаимодействию в связке обучают только на потоке охотников.
  - Понятно. - В одном коротком слове ясно слышалось нелестное мнение демона о программе обучения в корпусе. - Хорошо. - Голос тих и обманчиво спокоен. Кольца растеклись в стену, поднялись выше и, кажется, стали сжиматься. Резко захотелось заорать дурниной. Выпустите меня отсюда, я боюсь замкнутых пространств! - Соберись и, когда я скажу, обратись к силе, с помощью которой сняла блокиратор с наручников. Только не к земле.
  Это он мой огонь имеет в виду? Ладно. Правда, места у нас всё меньше. Не знаю, что это за субстанция, однако касаться не хочу, поэтому приходится прижаться к спине Трея, положив свободную руку на его камзол. Из-за дымной стены доносились крики, но сильно приглушенные, ни слов, ни голоса не разобрать. Понятно, конечно, что Кэйд, больше там никого нет.
  Так, надо собраться, как велено. Вдох-выдох. Сила охотно отзывается, шаловливым ручейком пробегает по венам, дарит тепло. Окружающий нас кокон всё теснее, пульсирующая перед лицом чернота напрягает. Лучше закрыть глаза и... так стоять что-то неудобно... а если уткнуться щекой в плечо полукровки, то сразу легче становится. Я же с ним едва знакома... а уже в третий раз оказываюсь в такой неприличной близости. Да я к Ирвину никогда в жизни столько не прижималась, сколько к Трею! Даже к Кэйду всего-то раз, на "звезде"!
  И не сказать, чтобы было неприятно.
  Потерлась щекой о плечо, будто пытаясь устроиться поудобнее. О-оо! Что ж я творю-то?! Вот зачем я сейчас ЭТО сделала?!
  - Давай, - шепнул демон.
  Даю! В полном объеме, с чувством!
  Словно наконец-то дождавшаяся прогулки и спущенная с поводка собака, сила рванула на свободу. Ладони ощутимо нагрелись, пальцы Трея сжались, до боли стиснули мои. Сила текла по мне, уходила и меняла форму, ведомая волей. Не моей. Это уже не просто чистый поток, это искусно слепленное неведомое мне существо, похожее на большую птицу, прекрасное и среброкрылое. И оно набрасывается на ловца, рвет облако дыма на клочья. Так странно и удивительно. Я ничего не вижу, глаза по-прежнему закрыты, но чувствую всё, завораживающая картина разворачивается перед мысленным взором, будто сон. Ловец изворачивается, пытается собрать клочья в единое целое, подтягивает щупальца, но птица с новой силой накидывается на него, бьет крыльями и клювом. Интересная метафора, если подумать. А если ещё подумать, то, вероятно, я схожу с ума.
  Дым дробится на куски, тает, обнажая тонкую светящуюся фигурку. Элисия? А почему она, простите, светится?
  - Да лови ты её!
  Вздох облегчения. Он шелестит вокруг, словно листва на ветру, и сознание внезапно накрывает солнечными лучами благодарности.
  Может, что-то во фляжке было? Вдруг я в процессе экспериментаторской деятельности намешала с алкоголем зелья какого и благополучно забыла?!
  Подушки под щекой нет. И вся опора тоже куда-то исчезла. Подозреваю, что улыбаюсь и, скорее всего, как вконец обкуренная идиотка.
  - Что ты с ней сделал?!
  Вот и мне интересно, почему Элисия светилась...
  - Побочный эффект. Сейчас пройдет. - Лба коснулись горячие пальцы. - Лин?
  Трей. Правда, расплывается чуток, но будем надеяться, что это временно.
  - Элисия светится. - А что? Важной информацией надо делиться!
  - Если с ней хоть что-то случится... - Над полукровкой возник Кэйд с Элисией на руках. Девушка не светилась и вообще выглядела вполне обычно.
  Сплошное разочарование в этой жизни.
  - Лучше бы сказал, куда её перенести, - раздраженно перебил Трей. - Или пусть и дальше здесь лежит?
  - Следуй за мной, - бросил Кэйд и обошел нас.
  А когда я успела упасть?!
  Демон поднял меня, понес. Всё равно мы уже обжимались у всех на виду, так что можно и ещё разок прижаться, хуже точно не будет.
  - Трей... я тебя не обожгла?
  - Нет.
  - У меня ладони сильно нагреваются... как у всех огневиков.
  - Знаю.
  Надо же, тут медотсек есть. И как раз с двумя кроватями. Полукровка уложил меня на оставшуюся, склонился к моему лицу, так, что чёрные волосы упали пологом, заслоняя нас от мира.
  - Любопытный дар, - едва слышно прошептал Трей. - Довольно редкий. И не четвертого уровня.
  Угу. А если, не дай боги, перестараюсь, то вполне могу спалить человека до сиротливой кучки пепла.
  - Сейчас будет шумно и весело, - невесть чему улыбнулся демон и провел кончиками пальцев по моей щеке. - Отдыхай.
  Я улыбнулась в ответ. Смешной. Как можно отдыхать при шуме и веселье?
  Полукровка резко выпрямился, отступил от кровати. Мимо проскочил похожий на волка чёрный зверь, встал на задние лапы, передние положив на грудь отпрянувшего к стене Трея, оскалился.
  - Господин Дарсел! - обрадовалось я и, перевернувшись на бок, протянула руку, потрепала оборотня по мохнатой спине. Глаза почему-то норовили закрыться и вообще, неожиданно стало в сон клонить как после сильнодействующего снотворного зелья. - А за ушком вас почесать можно?
  Дарсел ошалело уставился на меня. Всё-таки не проходит расфокусирование... и спать хочется... и пускай они тут шумят и веселятся...
  
  - - -
  
  - ...Ловкий ход, надо признать. Теперь Адди ему благодарен и даже не будет пытаться задержать, если Трей вздумает уйти.
  Кэйд. Говорит негромко, не то, чтобы рядом, но поблизости.
  - Он всегда таким был. Если подвернется возможность обернуть что-то себе на благо, он непременно ею воспользуется. - Хмурый голос Вига.
  - Плохо, что в число возможностей он добавил Лин.
  Что-что, простите? Кто куда меня добавил?
  - Он её не добавил, он ею уже пользуется. - Гейл встревожена. - Я видела, чем заканчиваются игры с демонами, особенно замешанные на магии.
  Перевернутыми пентаграммами, кровавыми жертвоприношениями в подвале и взываниями "Явись, о князь тьмы"?
  - Надо сказать Лин...
  - Что сказать? - перебила Кэйда сестра. - Я уже говорила и, как видишь, никакого толка.
  - Оградим её от контактов с Треем, - внес свежее предложение Виг. - До сих пор мы охраняли Трея, а охранять надо Лин. По крайней мере, пока не восстановим корабль и не увезем отсюда Трея.
  Они никуда не летят? Значит, не всё ещё потеряно для моей статьи!
  - И как ты себе это представляешь, милый? - О, хорошо известная в нашем семейном кругу интонация Гейл, сопровождаемая на редкость доброжелательной улыбкой.
  - Так же, как охраняли тебя, дорогая, когда за тобой охотился араанский султан, - в тон жене ответил кочевник.
  И когда такое было?! Почему я об этом ничегошеньки не знаю?!
  - Раз ты вспомнил... - сладеньким голосом протянула Гейл. - Может, припомнишь тогда за компанию, чем дело закончилось?
  Чем?!! Ну мне-то скажите!
  Пауза. Кажется, решили тему не развивать. Не везет!
  - Сколько она ещё будет спать? - обеспокоенно спросила сестра.
  - Не знаю, - как-то беспомощно отозвался Кэйд. - Скорее всего, в зависимости от того, как надолго Трей её усыпил.
  Вот откуда взялась эта внезапная сонливость! Демон коснулся моей щеки и сказал: "Отдыхай". Отдохнула. Поспала и, подозреваю, пропустила стадию "шумно и весело". Не сказать, чтобы сильно жалко.
  - Проснулась, - объявил Виг.
  Торопливые шаги и даже с закрытыми глазами ясно, что все окружили кровать и склонились ко мне, а уж если открыть, то... так и есть.
  - Привет, - улыбнулась Гейл, присев на край постели. Видно, что сестра собиралась в спешке: светлые волосы закручены в неаккуратный пучок, одета в чёрные штаны и серую кофту. В карих глазах смешались тревога и облегчение. - Как ты себя чувствуешь?
  Как после попойки, утром успешно залитой всевозможными противопохмельными, болеутоляющими и восстанавливающими зельями, - вроде нигде ничего уже не болит и чувствуешь себя почти человеком, но вспоминать, что творил во время пьянки всё равно стыдно.
  - Нормально, - откликнулась я. - А где...
  Трей?
  Нельзя о нем спрашивать, нельзя! Иначе точно решат, что бедная доверчивая принцесса угодила в расставленную злым демоном ловушку.
  Соседняя кровать пуста. Помню, что там лежала принесенная Кэйдом Элисия.
  - Где Элисия?
  - Элисия только потеряла сознание, - пояснил Кэйд. - Она давно пришла в себя, диагностика отклонений от нормы не выявила. Сейчас она... - Мужчина вдруг запнулся и глянул на Гейл.
  - Она с Ирвином возле корабля, - закончила сестра.
  И принц сюда примчался? Удивительно.
  - Ловец ведь пришел за ней? - уточнила я.
  - Он был на корабле, - поправил Кэйд. - Пока девушка находилась в стазисе и её жизненные показатели были на минимуме, ловец не мог её отследить, но едва она поднялась на борт, как ловец заметил цель и активировался.
  - Понять не могу, где только он успел к нам прицепиться? - нахмурился Виг.
  Мужчины обменялись задумчивыми взглядами. Ясненько, они это потом обсудят, без меня.
  - А... - Использовал меня Трей или как?
  - Полукровка поступил не очень хорошо, - немного издалека начала Гейл. - Он воспользовался твоей силой, чтобы уничтожить ловца и завоевать доверие Адди.
  - А... как же магия крови? - Я же посмотреть хотела.
  - Это она и была, - вздохнул Кэйд.
  - Где? Работают же ведуны-охотники в паре и безо всякой магии крови.
  - Именно. Охотники работают в паре. Их учат использовать свою силу так, чтобы она дополняла силу напарника, учат сплетать и соединять силы в единое целое, но контролировать её должны оба. Там много разных тонкостей, но главное, что в связке один ведун не может вытягивать и использовать по своему разумению силу другого. Это опасно для отдающего, вплоть до полного лишения дара.
  Да-аа... А вытягиванием чего-либо из людей страдают только демоны. Пожирающие жизнь, обращенные, вампиры и прочие любители попить энергии или кровушки.
  - То есть Тре... полукровка мог вообще меня... опустошить?
  - Мог. Если ведун призовет слишком много силы, которую при этом сразу будут вытягивать... тело может и не выдержать нагрузки.
  - И... кровь не нужна?
  - Только физический контакт. Сила в крови демона.
  - Таков доставший от отца-демона дар Трея - способность контролировать чужую силу, - добавил Виг.
  А видения там предполагаются?
  - Ты не знала, - успокоила меня сестра. - Наверняка он предложил помощь, и ты согласилась, не зная, что за этим последует.
  Угу. Сначала попыталась развести на эту самую помощь, а потом практически вручила долговую расписку на неизвестную пока услугу. Теперь я ему ещё и должна невесть что.
  - Что с кораблем? - сменила я тему.
  - Ио и Рон оценивают, насколько серьезно ловец повредил Адди, - ответил Кэйд. - В любом случае сегодня улететь уже не получится.
  - И завтра тоже, так что можешь умерить свой исследовательский пыл, - заметила Гейл. - Кэйд, ты не мог бы?
  - Конечно. - Мужчина тоже присел на край кровати, только с другой стороны. - Лин?
  Я кивнула, села, чтобы Кэйду было удобнее проверять.
  - В пределах нормы, - пару минут спустя сообщил мужчина и неожиданно коснулся моей правой руки. Там что-то интересное?
  - Виг, принеси, пожалуйста, воды, - попросила сестра и перехватила у Кэйда мою конечность.
  Ну остались отметины от пальцев Трея и что? Не смертельно. Зато грязи-то сколько под ногтями, кошмар просто! Или это не грязь?
  Не отращиваю слишком длинные ногти - мешаются, но и накоротко не обрезаю, - вдруг в свет выехать потребуется, а леди положены хоть какие-то ноготки. И даже такими вполне можно поцарапать, особенно если сильно сжать пальцы.
  Это не грязь. Это кровь. Трея.
  Виг принес наполненный водой тазик, кусок мыла и полотенце. Я вымыла руки, старательно вычистила ногти и, не дав Кэйду залечить мою многострадальную кисть, встала. Гейл держалась рядом, видимо, на случай, если мне вздумается упасть, но слабости или головокружения я не чувствовала, а значит, вполне могу передвигаться самостоятельно.
  Вторая половина команды находилась в грузовом отсеке. Рон разглядывал мигающую разноцветными огоньками панель возле опущенного трапа, Ио изучала похожую, но полупрозрачную и висящую в воздухе чуть ниже лица демонессы. Рон вздыхал, Ио стремительно нажимала на светящиеся символы и хмурилась при виде возникающих над панелью мерцающих схем и диаграмм. Дарсел в человеческой ипостаси стоял в сторонке и сторожил Трея, закованного в очередную пару наручников. От предыдущих они отличались наличием ещё одной цепочки, конец которой был намотан на руку оборотня. На лице полукровки застыло скучающее выражение, но глаза цепко следили за сменяющими друг друга схемами.
  Я решительно подошла к Дарселу и пленнику, схватила Трея за правую руку, повернула тыльной стороной ладони к себе.
  - А сказал, что я тебя не поранила, - с упреком заявила я, глядя на следы от собственных ногтей.
  - Ты спросила, не обожгла ли меня, - поправил Трей. - Это - не ожег.
  Я развернула ладонь внутренней стороной. Действительно. Ни ожогов, ни даже следов. Демоническая регенерация? Но тогда бы и ранки от ногтей зажили. Ничего не понимаю. С каких это пор мой огонь перестал обжигать?
  - Да что ему сделается? - Виг приблизился к нам и отвел меня обратно к Гейл. - Твоего беспокойства он точно не стоит.
  - Пока она единственная, кроме моей семьи, кто обо мне вообще удосужился побеспокоиться за последние пару лет, - внезапно парировал Трей.
  - Тебе следовало больше ценить друзей, пока они у тебя были, - бросил кочевник. - Тогда, быть может, и было бы кому позаботиться сейчас.
  - Друзья познаются в беде и в радости и, как показывает практика, именно в радости они преподносят неожиданные и чаще всего неприятные сюрпризы.
  - Мешаете, - заметила Ио.
  - Ещё надеешься, что всё не так плохо, как показала первая диагностика? - переключился полукровка на демонессу.
  - Твоего мнения я не спрашивала, - не оборачиваясь, откликнулась Ио.
  - Зря. Иногда разнообразия ради стоит послушать кого-то ещё, кроме себя.
  - Давно хотел опробовать ошейник для оборотней, - присоединился к "милой" беседе Дарсел. - Цепи толще и крепче, блокиратор надежнее и в комплект входит крайне полезная штука - намордник.
  - Жена подарила на годовщину? - невинно осведомился Трей.
  Оборотень тоже женат? Надо же! А потом представила, как Дарселу вручают перевязанный розовой ленточкой сверток, оборотень в нетерпении его разворачивает, а там... означенная им конструкция. Смешок вырвался сам. Ой!
  На меня посмотрели все. Весьма укоризненно. Лишь по губам полукровки скользнула понимающая улыбка.
  - Простите. Это... нервное, - поспешно уверила я.
  - Сколько лет ты летаешь на этом корабле, Иоселин? - вернулся к главной проблеме Трей. - Год, два? Не больше трёх однозначно. Наверняка ему уже не раз приходилось участвовать в ваших... стычках с несогласными с вашими методами работы. Наверняка ему доставалось, возможно, сильно доставалось. Но изнутри его ещё не повреждали, не так ли? Тем более ловцом, а он весьма коварен. Технику он повреждает, а живую плоть просто разрывает. И сейчас речь идет не только о восстановлении механики, но и о лечении органической части.
  - И с каких пор ты начал разбираться в лечении? - поинтересовался Виг.
  - Имел случай познакомиться, а вот насколько кто-то из вас разбирается - большой вопрос.
  - Слов много. А смысл? - решил конкретизировать Дарсел.
  - Он хочет сказать, что нам без его помощи не обойтись. - Ио медленно повернулась лицом к присутствующим, посмотрела пристально на полукровку.
  - Парень, ты серьезно полагаешь, что мы согласимся? - удивился оборотень.
  - Найдете другую альтернативу - пожалуйста, - пожал плечами Трей. - Лично я никуда не спешу. И страдаю тут не я.
  И я не спешу. Но корабль жалко. Получается, он мучается, пока его команда пытается принять решение.
  - Ты разбираешься? - шепотом спросила я у Кэйда.
  - Адди не принадлежит к твоему миру и к моему тоже. Эта технология чужая и почти неизученная... - ответил Кэйд.
  - Именно, - негромко подтвердил Трей. Он нас слышал? И снова ой. - Корабль Огненного мира подчиняется только своему хозяину-демону. И в случае повреждений восстанавливает корабль хозяин, потому что лишь хозяину корабль позволяет что-либо делать с собой, остальных он может и укусить. Но этот корабль - полукровка, не принадлежащий по-настоящему ни к одному миру. Как я. И понять, что он чувствует, могу только я. - Трей шагнул к Ио. Дарсел потянул было за цепь-"поводок", но демонесса едва заметно качнула головой и оборотень, передернув плечами, дескать, как знаешь, даже стряхнул обмотанные вокруг запястья витки, позволяя пленнику подойти к Ио вплотную. Невысокая демонесса едва доставала Трею до плеча, однако запрокинула лицо, бесстрашно глядя на оппонента снизу вверх. - Но тебе, чистокровной демонессе, дочери славного Дома Астр-Ра, претит сама мысль соглашаться на помощь того, кто настолько ниже тебя по статусу, того, чья кровь отравлена унизительной смесью с человеческой. Да ты скорее утопишь этот корабль, чем позволишь презренному полукровке коснуться его своими грязными руками.
  - Проблема не в твоей крови, - справедливости ради заметил Виг. - Проблема в том, что ты можешь сделать с кораблем под предлогом ремонта.
  - А что я с ним сделаю? Хотел бы лишить вас транспорта - не стал бы предлагать помощь. Он и сам прекрасно загнется. Получить доверие корабля? Я избавил его от ловца и он, в отличие от всех вас, мне уже благодарен. Думаете, отсюда мне будет проще сбежать, чем из башни? Да мне всё равно. Когда мне надоест ваше отнюдь не милое общество, меня не остановят ни стены корабля, ни этот каменный мешок.
  И сколько ещё они собираются препираться? Небось если бы ранен был кто-то из команды и ему срочно требовалась помощь, так долго не спорили бы.
  Я подошла к Трею, посмотрела на Ио. Демонесса одарила меня взглядом "да когда ж ты провалишься куда-нибудь?!"
  - Ему же больно! - поделилась я праведным возмущением. - А вы тут спорите!
  - Это не твоё дело, девочка, - сообщила Ио. - Гейл, убери свою сестру с глаз моих, и чтобы я её здесь больше не видела.
  И надо ведь без конца одним словом подчеркивать мои возраст, пол и неопытность!
  - Да я в курсе, что не мальчик! - съязвила я. - А если бы тут кто из вас кровью истекал, вы бы постарались сразу помочь раненому или тоже устроили консилиум на предмет благонадежности потенциального доктора?
  - Лин, - коснулась моей руки подошедшая Гейл. - Идем, они без нас разберутся.
  - Никуда я не пойду! - не согласилась я. Без лишних глаз и ушей они вообще дебаты ещё на часок устроят, а пуще того сразу отправят Трея обратно в камеру и будут думать тяжелую думу, с какой же стороны лучше подступиться к кораблю.
  - Лин, пожалуйста, - присоединился к Гейл Кэйд.
  - Не пойду! - уперлась я. - Если корабль не обладает человеческим сознанием, это ещё не значит, что он не чувствует боль так же, как мы. И я устрою сидячую забастовку прямо сейчас и вот на этом месте, если вы не окажете ему реальной помощи.
  Ио посмотрела мне в глаза. Сейчас ка-ак вырубит и моё безвольное тело тихо-мирно отвезут домой... как Ирвина тогда... Но взгляд я не отвела.
  К счастью, демонесса гипнотизировала меня недолго, иначе я непременно не сдержалась бы и моргнула. Затем Ио покосилась на Трея и вдруг отошла, приглашающим жестом указав на панель. Недоумение за нашими спинами стало столь явным, что, кажется, даже толкнулось промеж лопаток. Рон наконец-то оставил в покое вторую панель и присоединился к общему сбору, я расслышала неразборчивое и недовольное шипение Дарсела. Трей невозмутимо подтянул цепь, опустил полупрозрачную панель пониже.
  - Я ничего у тебя не требовал, - тихо напомнил он.
  - А это и не услуга, - отозвалась я. Интересно, какова эта штука на ощупь? Я осторожно потыкала пальцем самый край панели, где не было символов. Панель мигнула, а палец прошел сквозь неё. - Это попытка помочь Адди. Ну и... маленькая благодарность тебе.
  - За что?
  - За отдых.
  Трей потянулся было к символам, но внезапно коснулся подушечками пальцев красных отметин на моей правой руке, бережно, едва ощутимо провел, словно извиняясь за причиненную боль. Наверняка на новых оковах стоит очередной блокиратор, и залечить что-либо демон в принципе не в состоянии, но... всё равно приятно. И как-то... интимно.
  Я улыбнулась Трею, поймала смягчившийся взгляд мужчины и с чувством выполненного долга покинула корабль. Сама! Провожали меня с крайне изумленными выражениями лиц.
  Сойдя по трапу, я окинула лужок хозяйским взором, заметила сидящих неподалеку под деревьями Элисию и Ирвина и тоненькую фигурку дриады позади и направилась туда. Уселась прямо на траву рядом с девушкой, прищурилась на ярком, сочащемся сквозь листву солнце.
  - Ты как?
  - Меня всего лишь пытался забрать ловец, а ты, похоже, постигала азы работы в связке, - усмехнулась Элисия, держа на коленях темно-коричневую деревянную шкатулку.
  - Кэйд мне уже объяснил, что это было... не совсем то. - Хотя, откровенно говоря, было познавательно... несмотря на опасность лишиться дара и видения.
  - Почему? - удивилась девушка. - Это связка и была. Только не так, как привыкли работать ведуны-люди, а как соединяют силы демоны.
  - Да? - опешила я. Вот так сюрприз! - А почему же тогда Кэйд сказал, что...
  - Скорее всего, он просто не знает.
  - А ты откуда знаешь?
  - Потому что она иная, - вставила Мирейли.
  И в чем эта инакость выражается?
  - Ты за этим пошла на корабль? - кивнула я на шкатулку.
  - Да. Там... - Элисия погладила крышку, - ...воспоминания. Подруга спрятала её в потайном отделении в стазисной камере. Я не предполагала, что Ио решит улететь так быстро.
  - Ну, зато пока никто никуда точно не летит, - вздохнула я. - Мне тут сказали, что раньше ты откликалась на имя "Лис". Похоже на твоё прозвище.
  - Я и сейчас на него откликаюсь. - Девушка посмотрела на шкатулку, потом на корабль. - Моё настоящее имя Мелисса.
  Подозревала что-то подобное. А вот Ирвин нет, поскольку принц бросил созерцать умиротворяющий пейзаж с кораблем в центре композиции и с откровенным изумлением уставился на Элисию.
  - Я родилась в Железном мире и мой отец - демон-полукровка.
  
  
  
  Глава 5
  
  Демон-полукровка?!
  Ой-ё!
  А... нет, этого просто не может быть!! А если может, то я... я не знаю, что сделаю! Убью кого-нибудь, вот!
  - Трей твой отец?!
  - Ты что?! - возмущенно взглянула на меня Элисия... Лис. - Мне двадцать пять, ему сейчас должно быть чуть за тридцать, когда бы, по-твоему, он успел осчастливить мою маму?
  - Ну... прости, - смутилась я. Неловко вышло, однако. Но хоть отлегло немного. - Я же не знала, сколько ему лет... да и тебе тоже. - И мы ровесницы, получается. Хотя по внешности я бы всё равно больше двадцати ей не дала.
  - Ничего, - отмахнулась девушка. - Мама была совсем юной, когда они с отцом познакомились. Встречались они недолго и о женитьбе речь не шла. Я плохо его помню... когда мне было четыре года, отец окончательно исчез из нашей жизни. У него был редкий дар, как для демона, так и для человека - он умел исцелять. Всех, даже детей Воздушного мира. Мне с четвертью демонической крови досталась только способность лечить детей мира Воздуха и то за счет собственной энергии.
  - Вы знали, чем это для вас может закончиться и всё равно решили её вылечить? - подал голос Ирвин и указал на дриаду.
  - Надо было её там бросить? - повернулась к принцу Лис.
  - Нет, разумеется, но, возможно, следовало обратиться за помощью к тем, кто старше и опытнее...
  - Странно, - не обращаясь ни к кому конкретно, заметила Мирейли. - Чего жалуется, сам-то в накладе не остался.
  - Я не жалуюсь, я всего лишь выражаю обеспокоенность сложившейся ситуацией и считаю, что леди Элисии не следовало подвергать себя риску...
  - То есть? - потребовала я деталей у дриады.
  Мирейли с хитрой улыбкой покосилась на Ирвина, склонилась к моему уху и громким шепотом поведала:
  - Знаешь, я ошиблась.
  - В чем?
  - Ему нравятся девушки.
  О, уже намного легче.
  - Какая добрая весть, Ваше высочество! - возрадовалась я.
  - Ирвин, - внезапно раздраженно бросил принц. - Мы уже столько лет... знакомы, что можно и по именам.
  Хех, неужто ночь с Лис так благотворно повлияла на нашего доблестного защитника морали? Или он позволил себе лишнего? Ручку там пониже девичьей спинки опустил или за грудь случайно прихватил, в результате чего произошел у парня переворот сознания?
  - Простите, мой принц, столько волнений, ах, дурно сказываются на моём самочувствии. Кажется, я плохо слышу сегодня. Ваше высочество действительно разрешило обращаться к нему по имени?
  - Наше высочество даже разрешает обращаться к нему на "ты", - неожиданно сыронизировал Ирвин.
  Похоже, видения ещё не закончились.
  - Ли-ис, - настороженно протянула я. - Что ты с ним сделала? Изнасиловала ночью, что ли?
  Девушка лишь загадочно улыбнулась.
  - Со временем мама вышла замуж за обычного человека, у меня появились братья, - продолжила она. - В четырнадцать лет я впервые оказалась в Деревянном мире и с тех пор большую часть времени нахожусь здесь. Дома, у мамы, я теперь бывают нечасто... редко, если честно.
  - Как же тебя занесло в императрицы? - спросила я. Короли на ком попало не женятся, а уж император союза и подавно.
  - Работа.
  - Что же это за работа? - подозрительно уточнил Ирвин.
  - Не та, о который ты подумал, - бросила лукавый взгляд на принца Лис и вдруг нахмурилась. - Что-то там было не так... Меня постоянно охраняли, я шагу не могла сделать за пределы императорских резиденций, за мной шпионила половина фрейлин. И время... оно тянулось просто бесконечно. Однажды я не выдержала и... сорвалась. Попыталась зарезать Милларда. Конечно, убийство в истерике редко когда бывает успешным. Вот и у меня ничего не вышло.
  Гейл упоминала, они не были женаты и года... Да девушке памятник надо за терпение ставить, я и месяца с этим старым извращенцем не выдержала бы!
  - Ио тебя вывезла? - сообщила я уже известное.
  - Не только. Она, Виг и Дар подстроили смерть Бриони... самоубийство, точнее, забрали моё тело из темницы и уже на корабле положили в камеру.
  - Гейл говорила, что Виг настоял на дополнительном грузе...
  - Одна из моих подруг знакома с Вигом, знает, что команда Ио берется за дела разной степени сложности, и потому обратилась к ним. Они летели из Алинии, это небольшое королевство на северо-западе от Империи.
  Алиния? Припоминаю невразумительное пятнышко на карте, немногим больше Флорансии, только не так удачно расположенное. И... Алиния, если не ошибаюсь, относится к северным королевствам. По-моему, Кэйд упоминал, что Трей пытался выдать себя за наследника какого-то северного королевства...
  - Они везли из Алинии Трея? - пробормотала я.
  - Да. Он два года правил ею.
  Так Трей король?!
  - Ну, он вроде выдавал себя за наследника... - Король. Уже, а не в отдаленной перспективе. Мама с ума от радости сошла бы...
  - Не совсем. Его мать была королевой Алинии, а тогдашний король, не помню, честно говоря, его имени, воспитал Трейе как родного сына, не зная, что биологический отец наследника - демон.
  Нет, не сошла бы. Страна маленькая, меркнет на фоне богатств и возможностей Лиры.
  - Он пытался разыскать родного отца в мире Огня, насколько успешно - не знаю.
  По словам Кэйда, накуролесил и там. За одни красивые глаза в двух мирах сразу разыскивать не станут.
  - Я так понимаю, в Алинии его и заморозили. Наверняка кто-то из близкого окружения, посторонних он не подпустил бы. И эти люди знали, кто он, если решились погрузить в "Поцелуй вьюги".
  - Тебе много известно об этом... полукровке, - отметил Ирвин.
  - Я была несколько раз в Алинии, случалось... сталкиваться, - передернула плечами Лис.
  При каких обстоятельствах, любопытно?
  Я откинулась на траву, вытянулась.
  - Вернешься домой? Ну, я имею в виду, в Железный мир? - Я бы вернулась. Хотя...
  - Не знаю. Гейл разрешила мне остаться настолько, насколько пожелаю. Потом... не знаю, хочу подумать.
  Ирвин посмотрел на Лис и по моему примеру вытянулся во весь рост на траве, заложил руки под голову.
  - Уверена, скучно нам не будет, - радостно предположила Мирейли. - Правда ведь?
  Да уж, повеселимся на славу. Даже начали уже!
  - Лин? - позвал принц.
  - М-м?
  За что Трея погрузили в стазис? Узнали, кто новый правитель и сочли, что полудемону с впечатляющим послужным списком лучше на троне не сидеть? Тем более воспитать-то как родного сына воспитали, но по факту Трей - бастард, а претендующих на корону бастардов не любят повсеместно.
  - Ты помнишь? - обреченным тоном вопросил Ирвин.
  - О чем?
  - Бал. Через четыре дня.
  - Какой ещё бал?.. - Бал? Через три дня у меня шабаш с бывшими сокурсниками - это помню точно. А бал не помню. Или... старость подкралась незаметно. Бал! - О-о, маму вашу, бал! - простонала я. Не хочу на бал!
  - Где бал? В поместье? - уточнила Лис.
  - Да, - уныло откликнулся принц.
  - Так балы это здорово! - не прониклась дриада. - Красивые платья, кавалеры, танцы! Танцы!
  Вот-вот! Ненавижу балы!
  
  - - -
  
  Стопка фотографий. Запасной ключ с забавным брелоком-зайчиком - от маминого дома. Тонкая золотая цепочка с подвеской в виде буквы М - подарок мамы на восемнадцатилетие. Магнитик с какой-то достопримечательной родного города, купленный просто на память. Несколько монеток из Железного мира. Может, Лин права и действительно стоит вернуться домой? Попытаться забыть, вести жизнь обычной молодой девушки, найти обычную работу, снять квартиру? После "смерти" Бриони можно позволить себе такую роскошь. Она заслужила, и девочки наверняка поймут её...
  Лис оглянулась на дверь, на окно. Дар отвез её, Лин и наследника обратно в особняк и, сославшись на необходимость привести себя в порядок и проведать Оле, Лис сбежала в свою комнату. Оле встретил радостным урчанием, и девушка долго сидела в кресле, прижимая друга к груди и гладя по чёрной шерсти. Лишь потом встала, посадила Оле на своё место и открыла шкатулку.
  Воспоминания. И не только они.
  По очереди достала каждый предмет, рассмотрела, положила на секретер. Наконец шкатулка опустела. Старая жизнь. И можно вернуться к ней.
  Лис вынула дно, открывая второе отделение. Жизнь нынешняя и никакими платьями по местной моде её не спрячешь. Прикрыть разве что. Временно.
  Пистолет легко, привычно лег в руку. Запасная обойма - Жайя предусмотрительна, как всегда. Медальон античного золота на длинной цепочке.
  С самого начала с заданием было что-то не так. Ани не хотела соглашаться, но она настояла. Дура.
  Медальон открылся с тихим щелчком. В обе части вставлены молочно-белые кристаллы связи, принимающий и передающий.
  Кто первый? Хотя и так понятно, кого хочется увидеть и услышать в первую очередь.
  Кристаллы поменяли цвет сначала на голубой, затем окрасились в глубокий синий, вспыхнули и из облака света соткалось узкое лицо Жайи, обрамленное встрепанными каштановыми волосами.
  - Лиса? - недоверчиво переспросила подруга.
  - Да, это я, - улыбнулась Лис. - Пока не привидение.
  - Лиска! - завопила Жайя и на секунду отвернулась. - Кошка, наша Лиска проснулась!
  - Вы там все, что ли? - поинтересовалась Лис.
  - Нет, я и Кошечка дежурим, остальные отдыхают. - Жайя подвинулась, и в свете появилось хорошенькое смуглое личико Кошечки.
  - О, приветики! Ты как?
  - Высплюсь и наберу хоть немного веса - и будет вполне неплохо, - честно призналась Лис. Откровенно говоря, взгляд Ирвина, брошенный утром на её фигуру, когда она одевалась, женской самооценки не поднял.
  - И как тебе убежище? - затараторила Кошечка. - Гейл классная, правда? Чтоб я так по мирам покаталась, а потом осела в роскошном поместье в компании высокого мускулистого блондина! Да ещё и к алтарю бы его затащила! Как прошло пробуждение? Нормально? Побочных эффектов никаких подозрительных не наблюдается? Ну да Кэйд вроде дело своё знает. Он симпатичный, правда? Конечно, не такой верзила, как Виг, но тоже блондин и му-ускулистый!
  - Уймись, сорока! - Жайя вытолкнула Кошечку из фокуса и посмотрела на Лис. - Накладок с пробуждением не было?
  Считать поцелуй за накладку или ладно?
  - Нет, всё прошло хорошо.
  - Гейл действительно... такая классная?
  - Она хорошая и всё понимает.
  - А я что говорила?! - донесся возмущенный голос Кошечки.
  - Проблем с её семьей нет?
  - Нет, - покачала головой Лис. - Дети Гейл ещё маленькие, а её младшая сестра Лиина сама ведунья, выпускница корпуса Лиры.
  - А-а, с лирского корпуса все ненормальные. Почти как мы. А с этим... кто у них там сейчас гостит...
  - Наследник престола Лиры. - Кошечка, приглаживая разметавшиеся чёрные кудряшки, втиснулась обратно в фокус, несмотря на недовольное шипение Жайи. - Кстати, Лиса, ты его видела? Он правда такой сногсшибательный красавчик как на том портрете? Там глаза чёрные как ночь! Прямо мур-мур!
  - Темно-карие, - машинально поправила Лис.
  - Значит, видела! - торжествующе протянула Кошечка.
  И даже поцеловать успела.
  - По-моему, он обручен с сестрой Гейл, - хмуро напомнила Жайя.
  - И что? Обручен - ещё не женат!
  Надо переходить к серьезному и насущному, пока неугомонная подружка не начала выпытывать подробности встреч с Ирвином.
  - На Аддаи был ловец.
  Девушки посерьезнели, переглянулись.
  - За тобой? - спросила Жайя.
  - Да. - Если бы ловца отправили за Трейе, на неё он и внимания не обратил бы. Ловцы используются многократно и часто кроме основной цели в них добавляются данные о других разыскиваемых объектах, но текущее задание для ловца первостепенно, он не станет захватывать дополнительный груз просто за компанию. К тому же для начала ловцу необходимость понять, что этот "груз" значится в его списках, то есть приблизиться к объекту и считать ауру. Так что версию с Трейе можно сразу отбросить. - Он не успел меня телепортировать. Ловца уничтожили, но он повредил корабль и неизвестно, успел ли передать данные о моём местонахождении заказчику.
  - Этот... старый маразматик уже ищет новую жену, - заметила Жайя. - Только требует тщательно проверять прошлое кандидаток до младенческого возраста включительно. Не думаю, что он станет тратить время, силы и жалкие остатки серого вещества на твою поимку. Он считает Бриони мертвой и ему этого достаточно.
  - Что с заказчиком?
  - Наш лорд Неизвестность благополучно растворился в пространстве, едва запахло жареным, - ответила Кошечка. - Что до милорда Бреддерта, который выдавал тебя за свою родственницу, то его высокородие назвал Ани аферисткой, а нас - берущими слишком дорого шлюхами, типа, последняя уличная девка и то лучше бы справилась с этой ролью, а взяла бы меньше, и посоветовал в ближайшие пару лет в Империи вообще не показываться. Ничего не заплатил, сказал, что сами виноваты, и по-быстрому свалил в какой-то свой замок аж возле самой границы, пока "любящий" император не прижал и его.
  - Прижал?
  - Ага, щасс! Милорд сделал несчастные глазки и заявил, что ничего не знал, что у него сто пятьдесят родственниц по всей Империи, половину из которых он никогда не видел, и что он тоже невинная жертва, его, доверчивого и наивного, обманула злостная преступница и заговорщица в твоём лице.
  - Он мог узнать, что моя смерть подстроена, и послать за мной ловца? Иоселин сказала, после Алинии остановку они делали только в Империи, и прицепиться ловец мог только там.
  - Хрен его знает, - поморщилась Жайя. - Денег у Бреддерта куча, связей и того больше, мотив есть. Вопрос лишь в том, охота ли ему возиться с нами? Особенно сейчас, когда на него самого смотрят с подозрением. История с Бриони только убедила этого параноика, что вокруг сплошь заговоры против него, великого императора, и что верить нельзя никому.
  При таком раскладе надо или бежать из страны, или затаиться на время, что "дядюшка" и сделал. Привлекать к себе ненужное внимание, связываясь с ведунами, было бы большой глупостью, а делать глупости Бреддерт не любил.
  - О лорде Неизвестность удалось что-то выяснить?
  - Мы искали, правда, - качнула кудряшками Кошечка. - Но безрезультатно. Никто из ниоткуда.
  - Давай я разбужу Ани, поговори с ней, - встрепенулась Жайя.
  - Не надо. Потом свяжусь с ней напрямую, - отказалась Лис.
  - Слушай, Лиса. - Жайя покосилась на Кошечку и понизила голос. - Может, тебе пока тоже... залечь на дно? Отправляйся домой, поживи... как нормальный человек. Мы справимся вчетвером, тем более из Империи мы уже улетели, проблем не было, никто нас не задерживал и не преследовал.
  - Я думаю над этим. Передавайте привет Чи и Ласке. До связи.
  - До связи, - откликнулась Жайя.
  - Про принца потом расскажи! - спохватилась Кошечка.
  Движением руки Лис поскорее разорвала канал. А то начнется...
  Закрыла медальон, надела цепочку через голову.
  Соблазнительно. Дом, нормальная жизнь.
  Как будто её жизнь когда-то была нормальной.
  Даже с четвертушкой иной крови нельзя быть нормальной. Гены демона всегда будут напоминать об отличие носителя от других и никуда не денутся до самой смерти. Случай с Мирейли только в очередной раз подтвердил, что от этого дара - или проклятия - не избавиться, он найдет хозяйку, куда бы она ни спряталась. Потому что нельзя спрятаться от самой себя.
  Да и как скоро наскучит так называемая нормальная жизнь?
  И если некто послал за бывшей императрицей ловца, то нет гарантий, что, получив отрицательный результат, заказчик не повторит попытку. И что он не станет искать её в другом мире.
  
  - - -
  
  Нет, я точно помнила про бал! Неделе на прошлой помнила! Где-то в начале однозначно! А с конца... как-то не до балов стало. И ещё у меня шабаш накануне. Вот как после шабаша с любимыми и не очень сокурсниками тащиться на бал?! Хорошо хоть, мероприятие предполагается скромное, почти домашнее и гости все наши соседи, жаждущие узреть наследника вблизи. Собственно, ради Его высочества всё и затевается, недопустимо, чтобы принц погостил у нас положенный срок и тихо уехал, не явившись пред ликом подданных.
  И красивые платья люблю. И танцы. И даже против хороших кавалеров не возражаю. Но на вечеринках и ежегодных балах в корпусе, где одеться можно как нравится, и танцы свободные... иногда, правда, чересчур фривольные, однако настырного партнера всегда можно и угомонить... главное, не угробить окончательно... и кавалеры, в общем-то, нормальные. Нет, отпрысков благородных семейств у нас хватало, но через годик-другой обучения о положенном по статусу официозе все забывали. А тут! Правила, правила и ещё раз правила! Ненавижу!
  Едва Дарсел привез на повозке-гибриде меня, Лис и Ирвина домой - Мирейли ехать с нами отказалась, и не успели мы оглянуться, как дриада растворилась в воздухе в прямом смысле слова, - как я по примеру Лис сбежала в свою комнату. Привела себя в относительный порядок, сбегала на кухню поела под умиленным взглядом госпожи Эберли, нашей кухарки, маленькой полной женщины, придерживавшейся мнения, что в моём возрасте надлежит питаться как следует. Я предложила госпоже Эберли откормить нашу гостью леди Элисию, а то мало того, что невысокая, так ещё и худенькая до ужаса, и вернулась обратно. Перерыла конспекты и учебники в надежде найти хоть сколько-нибудь полезные упоминания о работе в связке. Ничего. Первые два года нас учили общей кучей, после разбивали на потоки и в узкоспециализированные темы, важные для одной группы, на занятиях для другой, как правило, не углублялись. Мы с Лоури честно старались проделать нечто подобное, исходя из услышанного от будущих охотников, но ничего внятного у нас не вышло.
  Стук в дверь отвлек от бумажных раскопок. И кто у нас там?
  - Кэйд? - удивилась я и сразу посторонилась, распахивая дверь шире. - Проходи.
  Мужчина вошел, протянул мне книгу и мятые бумажные листы.
  - Твоя статья. Ты забыла на корабле.
  Надеюсь, он её не читал? Потому что пока это... скорее записанные мысли. И вообще, я только начинаю!
  - Действительно, забыла. - Я забрала труд свой нетленный, положила на столик возле кровати. - Спасибо.
  - Да не за что.
  - Как дела... на корабле? С ним ведь всё будет в порядке?
  - С кем?
  Что значит "с кем"? Дурацкий вопрос, по-моему.
  - С Адди, - всё-таки пояснила я.
  - С Адди, - задумчиво повторил Кэйд. - Надеюсь, что да.
  - Ты не уверен?
  - Я не верю... Трею.
  - Но Ио вроде разрешила...
  - Да. Она ему тоже не верит... никто не верит. Но в чем-то Трей... прав: эти корабли подчиняются лишь хозяину. Их - хозяина-демона и корабль - годами обучают работать вместе, знать сильные и слабые стороны друг друга. Хозяин должен уметь не только управлять кораблем, но и досконально разбираться в нем.
  То бишь лечить верного соратника, а это, как я уже поняла, дремучий лес для всей команды.
  - Но Тре... полукровка поможет Адди, да?
  - У нас нет выбора. - Кэйд помолчал, глянул на меня. - Ты на самом деле устроила бы сидячую забастовку?
  - Да. - По крайней мере, попыталась бы. - Он же живой и ему требовалась помощь сразу, а не когда-то там. - Я чувствовала облегчение и благодарность Адди. И это точно не было видением.
  - Лин, когда Ио сказала, чтобы она тебя на Адди больше не видела, она не шутила.
  Даже и не сомневалась.
  Поэтому, как послушная принцесса, постараюсь не сталкиваться с демонессой, когда она на борту.
  - Конечно, - кивнула я.
  - Трею и так предстоит много времени провести с Адди, поэтому на ночь полукровка будет возвращаться в камеру в башне. Ты три раза подвергалась серьезной опасности по его вине и этого более чем достаточно. Никаких с ним контактов, встреч, интервью и прочего, - с суровым лицом отчеканил мужчина.
  - Говоришь как Гейл, - заметила я.
  - Её слова, - немного смущенно признался Кэйд. - Но она права. Давай я всё-таки залечу твою руку.
  - Само пройдет, - отмахнулась я. - Однако ты мне можешь помочь в другом деле.
  - Каком? - почему-то сразу насторожился мужчина. Уже подумал о плохом?
  - Просто маленький эксперимент, - поспешно заверила я. - Ты сказал, что со мной всё в порядке, да? И с моей силой тоже?
  - Да.
  - А у меня возникли кое-какие сомнения. - Я шагнула к Кэйду, протянула руку. - Если ты не против, я хотела бы проверить, но, понимаешь, нужен другой человек и разбирающийся. То есть я не хочу никого напугать...
  - Что нужно?
  - Руку. Твою, разумеется, а не кого-то ещё.
  С улыбкой подал. Я взяла, сжала легонько - интересно, с какой же силой я стискивала пальцы, раз впилась ногтями в руку Трея? Помню, как сжал пальцы он... когда мои ладони нагрелись, и я решила, что из-за боли... но ожога не было.
  - И что дальше?
  - Жди.
  - Чего?
  - Реакции. - Я закрыла глаза.
  - Чей? - не унимался мужчина. - И на что она должна быть похожа? Может, мне надо подготовиться? Защиту поставить или шлем надеть...
  - Перестань меня смешить! - возмутилась я, приоткрыв один глаз. - Стой смирно и просто жди.
  - Извини. - Кэйд так лукаво посмотрел на меня, что я с трудом сдержала улыбку.
  Так, не отвлекаться. Собралась делать - делай. О приятном потом подумаем.
  Тепло знакомой волной побежало по телу. Главное, не перестараться, я всего лишь хочу проверить, а не обездолить оба мира, спалив такого интересного мужчину. Поэтому аккуратно, осторожно, совсем чуть-чуть... Ладонь нагрелась... А это что? Странное ощущение, словно я пытаюсь провести диагностику... или сила сама, без участия хозяйки, оценивает человека напротив. Нет, не то... Не тот.
  Внезапно пол под ногами зашатался. Или это меня качает? Пальцы разжались сами, и Кэйд с отчетливым зубовным скрежетом резко вырвал руку. Боги, я его обожгла?!
  - Прости, пожалуйста! Я... я случайно... Не рассчитала немного. - Я потянулась было к мужчине, но он, прикрыв явно обожженную ладонь другой, отступил к двери. - Сильно, да?
  - Нет... ничего страшного, - совершенно неубедительно соврал Кэйд. - Извини, но мне... надо идти.
  И выскочил в коридор едва ли не быстрее, чем исчезла дриада.
  Что же я натворила-то?! Покалечила человека, да ещё в ходе определенно провалившегося дурацкого эксперимента. Бедный Кэйд...
  И что это было? С каких пор моя сила так грубо реагирует на контакт с другим ведуном? Может, на самом деле я социально опасный элемент и место мне в защищенной магией камере и в браслетиках с блокиратором? Ну всё, жизнь закончена, осталось уйти в высокогорный отшельнический храм...
  
  - - -
  
  Следующие два дня благополучно потонули во вполне ожидаемой суете по подготовке к балу. В отличие от бестолковой склеротичной младшей сестры Гейл прекрасно помнила о мероприятии и сильно удивилась, когда я смущенно призналась, что забыла. Впрочем, Гейл не расстроилась и попыталась занять меня общественно-полезными делами. Ни сестра, ни Виг не оставляли меня надолго одну, ухитряясь присматривать даже издалека и будучи на первый взгляд совершенно поглощенными подготовкой. Да, кочевник тоже принимал участие в этом явно несвойственном его народу деле, по мере сил и возможностей помогая жене. Понятно, что старались оградить от Трея... а Кэйд и сам успешно от меня скрывался. Честное слово, я действительно не рассчитала! Кто знал, что сила так странно поведет себя? И я хотела извиниться и убедиться, что с мужчиной всё в порядке, однако Кэйд весь день пропадал на корабле и возвращался слишком поздно. Плевать на приличия - когда бы я вообще их соблюдала? - но, замученная дневной беготней и решением каких-то идиотских вопросов вроде отсутствия живых нарциссов для украшения зала, вечером я просто падала на кровать и сразу засыпала и, естественно, ни о каких посиделках в ожидании мужчины речь не шла. Единственной отдушиной стал, на моё великое удивление, Ирвин. Оказывается, с принцем можно запросто болтать о всякой ерунде. Оказывается, принц умеет отвечать нормально, шутить и язвить. Оказывается, принц тоже человек! И вот где этот человек, спрашивается, был все эти годы?
  Каждое утро я спускалась на кухню, делала бутерброды, складывала в корзинку, и мы с Ирвином отправлялись на прогулку. Гейл на это дело смотрела с подозрением, но не возражала, хотя, думаю, муж рассказал ей всё сразу. Ирвин отвозил меня к Адди, и я безуспешно пыталась пробиться к Трею. А кто ещё мог объяснить фокусы моей силы и рассказать поподробнее о связке? И потом вряд ли его там кормили прилично... Понимаю, что начала рассуждать как госпожа Эберли, но всё равно не хочется, чтобы Трей голодал. Демонам тоже надо чем-то питаться, а уж полукровкам и подавно. Ио-то с нами и завтракала, и ужинала.
  Короче, меня не пускали. По ночам возле башни дежурил Дарсел, как рассказала мне посланная на разведку Мирейли, а с утра пораньше Трея увозили на корабль. Даже не знаю, передавали ему мои бутербродики или сами съедали? Мне не жалко, конечно, ещё настрогаю, и авось Кэйду что-то достанется.
  Лис просто отдыхала: спала, читала, иногда гуляла в сопровождении Ирвина или играла с мальчиками. О происшествии с Мирейли мы так никому и не рассказали - в конце концов, тут и одной безголовой девицы хватает, записывать туда ещё и Лис, по-моему, не стоило.
  Ломиться на борт в третий раз, когда в прошлые два тебя оттуда вежливо попросили, глупо, разумеется, а я не настолько безголовая. Отвлекающий маневр нужен, вот!
  - Тебя опять выгонят, - заметил Ирвин, тоже задумчиво обозревая купающийся в утренних лучах солнца корабль.
  Наша повозка стояла под деревьями, на безопасном, так сказать, расстоянии от Адди. По моим прикидкам на борту, кроме собственно Трея, должны быть Рон, которой единственный ночевал на корабле, и Кэйд. Дарсел отсыпался после ночного дежурства, Виг помогал Гейл, Ио вроде тоже пока в особняке. Надо бы поторопиться, мало ли когда демонесса решит приехать.
  - Я спросил Элисию, пойдет ли она на бал.
  Чем бы отвлечь охранника Трея? И кто сегодня за сторожа - Рон или Кэйд?
  - Она ответила, что не знает.
  Подойти проще к Кэйду, а соврать ему труднее... Что-что?
  - Тебе не кажется, что Лис пока лучше не появляться в свете? - повернулась я к принцу.
  - Это не свет, - возразил Ирвин.
  - На балу соберутся все местные лорды.
  - И сколько из них знает императрицу Бриони в лицо? Ты, например, не знала, хотя сама принцесса.
  Да я вообще не интересуюсь, кто из монархов на ком и когда женился!
  - Слушай, если хочешь пригласить Лис потанцевать, то идемте со мной на шабаш, - предложила я. - Там всем абсолютно всё равно, кто ты, кто она и чем вы будете заниматься весь вечер.
  - А как же ваш серьезный и важный ритуал?
  - Увидишь, какие у нас там ритуалы. Одеть тебя только надо поприличнее и нормально будет.
  - Что значит "поприличнее"? Надеюсь, не рубашка в цветочек и шорты?
  На диво просвещенный принц!
  - Откуда ты всё это узнал? - скривилась я и вылезла из повозки. - Идем, поработаешь на благо родины.
  Ирвин лишь усмехнулся и последовал моему примеру. Я забрала с сиденья корзинку с очередной порцией бутербродов, и мы направились к кораблю.
  Поднятый трап меня больше не останавливал - Лис рассказала, как можно общаться с Адди. Корабль отзывался сразу, свободно пускал меня на борт и всегда показывал, куда идти. Ох, подозреваю, Ио за подобное самоуправство не погладит по головке ни меня, ни Адди, но мне демонесса пока ничего не говорила, хотя сильно сомневаюсь, что она не знает, как я оказываюсь на корабле. Однако на глаза в корабельных коридорах я ей честно не попадаюсь!
  - Как ты это делаешь? - полюбопытствовал Ирвин, наблюдая, как трап опускается.
  - Вежливо прошу. - Я взбежала, оглянулась на замешкавшегося принца. - Шевелись.
  Пустив нас внутрь, Адди поднял трап, вырастил из стены тонкое чёрное щупальце, потянулся ко мне. Я погладила его свободной рукой.
  - Элисия говорила, что он живой, - с ноткой настороженности заметил Ирвин. - Хотя, признаться, я представлял живые корабли... иначе.
  Ой, да принц же первый раз на борту! Прежде сюда его не звали и сам наследник, видимо, тоже не торопился присоединиться к непознанному. Ну, ничего, всё бывает впервые! Пусть ловит момент!
  - Адди прелесть. Чем чаще я здесь бываю, тем сильнее убеждаюсь. - Щупальце браслетом обвилось вокруг запястья, и я без колебаний позволила кораблю вести меня. - И меня удивляет отношение экипажа к нему. Такое ощущение, что Адди для них... ну не знаю даже, как выразиться точнее... обычная лошадь. Да, живой, да, послушный, да, отвозит, куда укажет всадник. И всё. То есть он же настоящее чудо, а они... - Будто и не видят, какой им достался умный и замечательный "конь". - Наверное, им было лучше взять обычный воздушный корабль, можно с паровым двигателем вроде тех, что из Фловвы. Для управления такими даже ведун не нужен.
  - Живой, значит, должен чем-то питаться, - рассудительно предположил Ирвин. - И что он ест?
  Хор-роший вопрос. Надо спросить у кого-нибудь при случае.
  Щупальце слегка сжалось и тут же отпустило мою руку. Ага, пришли.
  - Тише, - шепнула я и осторожно выглянула из-за угла, обозревая короткий коридор, оканчивавшийся открытым проемом.
  Большая часть повреждений сконцентрировалась в грузовом отсеке и рядом с ним, соответственно, Трей находился здесь, под бдительным присмотром. Хотя сюда я ещё не заходила, вчера, помню, копались в помещении с особо ценным грузом. Туда меня не пустили, перехватив уже на подступах и вежливо, но крайне непреклонно велев покинуть корабль. Кстати, вчера дежурил Рон. Сегодня... снова он. Мужчина сидел на поставленном на пороге стуле и, как ни странно, читал.
  - Так, нам нужен отвлекающий маневр, - тихо озвучила я план Ирвину.
  - И в чем он должен выражаться?
  - Ты его отвлечешь.
  - Что? Как?!
  - Как-нибудь. Придумай что-нибудь.
  - А зачем мне вообще что-то придумывать?
  - Знаешь, поборником морали ты мне нравился больше.
  - Поборник морали не стал бы возить свою невесту на передачу бутербродов опасному демону-полукровке.
  - Я тебе найду приличную рубашку без цветочков, - заверила я.
  - Надеешься купить меня рубашкой? - не оценил "взятки" Ирвин.
  - Я надеюсь на твоё благородство, которое не позволит тебе бросить даму в беде. - Я вновь высунулась из-за угла, убедилась, что Рон нас не заметил, и быстро перебежала на другую сторону.
  Ирвин тяжело вздохнул и поплелся "выручать даму из беды".
  - Простите, пожалуйста! - возвестил принц на весь коридор.
  Отшвырнув книгу, Рон вскочил, выхватил пистолет и повернулся к нежданному гостю лицом. Ирвин замер и даже поднял руки, но мужчина опознал наследника и оружие опустил.
  - Ваше... величество?
  - Высочество, - поправил Ирвин.
  - Что вы здесь делаете?
  - Ищу мою невесту, Её высочество Лиину. Видите ли, мы гуляли неподалеку от вашего корабля и Её высочество, сославшись на некую деликатную надобность, удалилась. Я прождал миледи пятнадцать минут и, заподозрив неладное, отправился на её поиски. Памятуя о недавних происшествиях, в том числе случившихся на вашем корабле, и зная о нездоровом интересе Её высочества к вашему заключенному, я предположил, что, быть может, она вновь пробралась сюда...
  Нездоровом интересе?! Ну, Ирвин!
  Рон огляделся, убрал пистолет в кобуру на боку.
  - Нет, её здесь нет. Как вы попали на корабль?
  - Трап был опущен.
  Мужчина коснулся уха.
  - Кэйд, спустись. У нас опять гости.
  - Тогда покорнейше прошу простить меня за беспокойство. Не могли бы вы проводить меня обратно? Ваш корабль для меня - настоящий лабиринт.
  - Сейчас подойдет Кэйд, он вас проводит.
  - Добрый господин, я очень спешу, - не терпящим возражений тоном заявил Ирвин. - Не думаю, что показать, где находится выход, займет у вас так много времени.
  Рон одарил наследника лирского престола нехорошим взглядом, в котором явно читалось острое желание послать высокопоставленную особу пешим ходом до Лианьшийской империи, или куда там посылают в Железном мире. Затем мужчина заглянул во вверенное его заботам помещение, потом вновь на Ирвина и... шагнул к принцу.
  - Харр с тобой, - выразил честное мнение Рон и махнул рукой, указывая на поворот. - После вас.
  - Благодарю, - поистине по-королевски склонил голову Ирвин.
  Я вжалась в стену. Только бы не заметил, только бы не оглянулся!
  Мужчины прошли мимо, повернули за угол. Слава богам! А теперь за дело! И быстро, поскольку идти им недалеко и Рон вряд ли станет задерживаться на обратном пути.
  Наверное, помещение могло бы быть довольно просторным, если бы большую его часть не занимала огромная белая штука неизвестного мне назначения. Осторожненько её обойдя, я обнаружила Трея сидящим на полу возле чёрной стены и с выжидающим интересом смотрящим на меня. Волосы растрепаны, новая чёрная рубашка наполовину расстегнута, камзол, вероятно, снял, чтобы не мешался. А может, жарко, я-то в легком платье с короткими рукавами.
  - Привет.
  - Привет, - откликнулся демон. - Я всё думал, сколько тебе потребуется времени, чтобы изобрести способ проскользнуть мимо моей дуэньи.
  - Да, на третий день меня осенило. - Я торопливо опустилась на колени перед мужчиной, поставила корзинку на пол. Всё равно больше некуда. - Это тебе.
  - Пирожки?
  - Всего лишь мои кривые бутерброды. Я уже пыталась зайти, но...
  - Я знаю, - перебил Трей.
  - Откуда?
  - Адди передавал, когда ты заходила.
  - Он тебя слушается?
  - Да. - По губам демона скользнула легкая торжествующая усмешка.
  В чем-то Виг прав: Трей умеет оборачивать возможности себе на пользу. Сначала он защищает Адди от ловца, теперь лечит его... скоро корабль станет считать хозяином полукровку...
  - Тебя тоже, - добавил Трей.
  - Ну, - смутилась я. - Он отвечает, когда я прошу, и только.
  - Может и не отвечать. Но если отвечает, значит, считает своей.
  Лестно, правда. И трогательно.
  - Слушай, я хотела спросить о том... ну, когда тут был ловец и мы... ты... - И я нахально висла на демоне... Так, время. - Ну, в общем, почему я тебя не обожгла? Я пробовала... ну, то есть я решила поэкспериментировать и...
  - Вид перевязанной руки Кэйда меня утешил, - спокойно поделился демон.
  Перевязанной?! Я его покалечила... и нет мне прощения.
  - Знаешь, как называется твой дар?
  - Знаю, - кивнула я. - Дыхание земли.
  - Это действительно редкий дар. И весьма своевольный.
  В корпусе сказали то же самое. А ещё красочно описали, что будет, если я не научусь контролировать силу. И наполовину разрушенная летняя резиденция родителей Ирвина далеко не предел. Я научилась. Управляться с землей и с умеренным количеством дыхания, то бишь огня. Но предпочитаю лишний раз не рисковать.
  - Он сам решит, чего хочет. И не станет связываться с тем, кто слабее. Поэтому постарайся больше так не экспериментировать, - мягко посоветовал Трей.
  Приехали! Моя сила будет решать за меня? Кто тут мозг - я или она?!
  А... как же демон? Или... ой.
  Она решила. И демон её вполне устроил, в отличие от Кэйда.
  - Милая шляпка, - неожиданно громко заметил Трей.
  Э-э? При чем тут моя шляпка? Обычная белая, в тон белому с синими узорами платью, и нахлобучила я данный головной убор потому, что мы с принцем изображали приличную парочку, а леди не идут на прогулку без шляпки.
  Потом я услышала шаги позади. Точно, Рон же вызвал Кэйда по какому-то переговорному устройству.
  Я поднялась с пола, оправила платье и вежливо улыбнулась Трею.
  - Доброго дня, - попрощалась я и обернулась к Кэйду. Радости во взгляде что-то не наблюдалось. И перевязанная ладонь. Себя лечить труднее, демонесса и оборотень, видимо, вообще не владели искусством врачевания, а больше ведунов в команде не было. Надо было сразу сообразить, что дело в особенностях Трея - или, о ужас, в моих! - и не ставить глупые опыты на человеке. Я и так перед Кэйдом сплошь и рядом виновата... - Господин Джастер, не будете ли вы так любезны проводить меня к выходу?
  - Да, разумеется, Ваше высочество, - подчеркнуто любезно отозвался мужчина и указал на проем.
  В напряженном молчании мы прошли к трапу. У его подножия стоял Ирвин и с серьезным лицом втолковывал что-то Рону.
  - Я вообще-то хотела извиниться, - негромко сказала я. - За твою руку.
  - Я уже говорил, ничего страшного. Всё равно левая, - безразлично пожал плечами Кэйд. Если левая, то, получается, ненужная, делай, что хочешь, хоть отруби? А если он левша?
  - Мне кажется, ты меня избегаешь.
  - Ты была занята подготовкой к балу.
  - Мог бы и отвлечь, я бы не возражала.
  - Я тоже был занят.
  - Прости, пожалуйста. - Мы остановились перед трапом, и я умоляюще посмотрела в голубые глаза. - Я действительно не хотела. Просто я не увидела ожогов у Тре... полукровки и решила, что с силой что-то не так. Согласна, способ проверки был дурацкий и опасный, но я на самом деле не думала, что она... так поведет себя. Прости.
  Кэйд смотрел мимо меня, и я растерянно уставилась на пуговицы на его рубашке.
  - Слушай, может, погуляем завтра? - неуверенно предложила я. - Завтра вечером я собираюсь на шабаш с бывшими сокурсниками и на день Гейл освободила меня от подготовки. Я ещё раз извинюсь. - Я подняла на мужчину просительный взгляд из-под полей шляпки. Взгляд с намёком!
  Кэйд наконец-то посмотрел на меня.
  - Извини, но завтра я не могу. Я и Дар уезжаем.
  Уезжают?!
  - Куда?
  - На встречу с клиентом и купить кое-какие детали.
  Интересно, и где у нас можно купить детали для корабля вроде Адди? Разве что на нелегальном рынке каком-нибудь...
  - Понятно. - Я уныло потеребила пуговицу.
  - Это на один день, не больше. - Мужчина аккуратно отцепил мои пальцы от несчастной пуговицы, вероятно, во избежание её дальнейшего откручивания. - Поговорим, когда я вернусь.
  А сейчас нельзя? Лично я обратно в особняк совсем не тороплюсь!
  Я сошла по трапу.
  - О, вот же моя невеста! - "возрадовался" Ирвин и с упреком взглянул на Рона. - А вы, добрый господин, помнится, уверяли, что её здесь нет.
  Ещё одно слово и Рон, кажется, решит проблему с моим замужеством прямо здесь и сейчас, без зазрения совести пристрелив наследничка на месте.
  - Свет очей моих. - Ирвин подал мне руку, я приняла.
  - Ах, мой принц, - пропела я и, едва мы направились к повозке под деревьями, прошипела: - Не переигрывай.
  - Всё равно никто не верит. Ты бы ещё на грудь этому Кэйду бросилась, - неодобрительно заметил Ирвин.
  Да я вообще-то и собиралась. И прогулка по парку представлялась отличной декорацией к этому волнующему событию. А тут получите, распишитесь! Уезжают, видите ли! Гениальный план соблазнения вылетает к демонам...
  Хотя... уезжает-то Кэйд завтра, а сегодня он ещё здесь!
  - Куда дальше? - спросил Ирвин.
  - Домой.
  Надо срочно перебрать свой гардероб! Особенно привезенные из корпуса платья!
  
  - - -
  
  Ничего страшного.
  Я прекрасно выгляжу, уверена в себе и ничего не боюсь. Правда, если в этот дивный поздний час меня застукают в коридоре возле гостевых спален, будет не очень хорошо. Поэтому лучше поскорее оказаться по ту сторону порога. Спокойнее точно.
  Вдох-выдох, стучим.
  Тишина. Неужели уже лег спать? В очередной раз отправленная на разведку Мирейли вернулась всего десять минут назад с сообщением, что объект на месте, можно приступать к операции под кодовым названием "Жаркая ночь". Добежала я вроде быстро, в туфли на "шпильке" влезла уже здесь.
  Ладно, наши так просто не сдаются. Поэтому постучу ещё раз.
  Несколько секунд напряженной тишины и - слава богам! - за дверью раздались шаги. Створка приоткрылась и... ух ты! Как я вовремя, однако!
  Кэйд был в одних штанах. Широкие плечи и грудь, мускулистые руки, идеальный пресс и тронутая легким золотистым загаром кожа производили впечатление. О-очень волнующее впечатление.
  - Лин? - явно растерялся мужчина.
  - Привет, - улыбнулась я. - Я тебя не разбудила?
  - Нет, я... читал.
  - Можно?
  - А... да, конечно. - Кэйд отошел в сторону, пропуская меня в комнату, и закрыл дверь.
  Ну вот, первый этап пройден, приступаю ко второму.
  - Что читаешь? - Заметив стопку бумаги на одеяле, я приблизилась к кровати, села и взяла верхний лист. Написано на общем, но ни слова не понятно. Да ещё схемы какие-то, таблицы.
  - Это специализированное. - Мужчина подошел, забрал у меня лист и переложил всю стопку на столик. - Что-то случилось? Думал, ты уже спишь... - Кэйд покосился на стоящие по соседству с бумагами часы, - в половине двенадцатого ночи.
  - Случилось, - подтвердила я и встала. Да, шампанское сейчас не повредило бы... кажется, коленки слабеют. - Я поняла, что не могу ждать с разговором до твоего возвращения. И с извинениями тоже, - выпалила я на одном дыхании и торопливо поцеловала мужчину в губы.
  Охо-хо, что-то тяжеловато второй этап проходит. Во всяком случае, реакция предполагалась хоть какая-то, желательно страстная, со срыванием одежды и опрокидыванием партнера на кровать.
  Внезапно Кэйд отмер, положил руки мне на плечи и мягко отстранил.
  - Лин. - Он усадил меня на край постели и сам сел рядом. - Я... - Мужчина откашлялся, вздохнул, глядя перед собой. - Ты мне нравишься, Лин. Давно. Но ты обручена. Я знаю, что ты не любишь принца, однако это твой долг как принцессы - выйти замуж ради блага твоего королевства и твоей семьи. Флорансии нужна поддержка сильной страны, особенно после недавних событий... - Это он о свержении Ричардом узурпатора? Ну да, нужна, кто ж спорит? Только обручили нас с Ирвином задолго до печальных для Флорансии и моей семьи событий, и брат на троне уже три года, а Лира до сих пор делает вид, будто нам по десять лет и женить нас ещё рановато. Может, ей наша свадьба уже и не к чему. - И ты можешь дать родине эту поддержку. Это твоя обязанность, которой ты не имеешь права пренебрегать.
  - Кэйд, я... я не собираюсь выходить за тебя замуж, - осторожно заметила я. Плохо прозвучало. - То есть, будь моя воля, я вообще не выходила бы пока замуж... за кого бы то ни было и...
  - Именно. Ты не можешь решать сама, это не в твоей власти,- с горечью произнес мужчина. - Долгосрочные отношения для нас невозможны, у них нет будущего. А для... нескольких ночей без обязательств я слишком тебя... уважаю.
  То есть? Секса не будет, операция с треском провалилась? И что мне остается - Ирвин? Нет, с принцем теперь повеселее стало, но я вижу, как он смотрит на Лис, да и у меня нет соответствующего к нему интереса.
  Разрез спереди на платье обнажил коленки, подчеркивая неуместность наряда и тяжесть повисшего между нами молчания. Я грустно посмотрела на свои ноги и встала.
  - Пожалуй, я пойду. Доброй ночи, - в пустоту сказала я и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
  Выходит, я понравилась Кэйду по тому злосчастному портрету... если давно, а до приснопамятного вечера поэзии мы не встречались. Вроде и приятно, а с другой стороны, обидно. Ну почему всё так получается?!
  Коридор повернул, и я вместе с ним. Старалась ведь, приоделась, накрасилась, волосы красивой волной уложила, "шпильки" эти дурацкие выгребла... А чего я мучаюсь? Ну их, босиком дойду, сюда же добежала.
  В конце коридора возник свет. Наверное, он там и был, просто в расстроенных чувствах заметила я его не сразу. И шум воды. Пока я брела, шум стих.
  В каждой гостевой спальне была своя ванная комната, но на всякий случай на этаже имелась ещё одна, отдельная. И кто там заседает в такой час, интересно? И к тому же с открытой, выпускающей свет в коридор дверью? Держа туфли в руке, я заглянула. Высокая худощавая фигура в чёрных штанах и свободно болтающей чёрной рубашке стояла перед умывальником, вытирая руки белым полотенцем. Тихо звякнула цепочка наручников.
  Трей поймал моё отражение в зеркале над умывальником, обернулся, посмотрел удивленно. Ну да, красное платье неположенной длины немного ниже колен, без рукавов и с неглубоким декольте. Красивое... и бесполезное совершенно.
  Я тоже посмотрела. Рубашка-то расстегнута. Что сказать... С загаром в стазисной камере вообще тяжело и до скульптурного тела молодого бога Трею определенно далеко.
  - Свидание? - предположил Трей.
  - Нет. - Я поставила туфли на пол. Почему-то обувь казалась тяжелой. И ещё хотелось сесть и разреветься от жалости к самой себе. - Просто очередная глупость.
  - Все живы?
  - Кто жив? - растерялась я.
  - Те несчастные, которым не повезло оказаться рядом во время свершения тобой очередной глупости. - Демон приблизился, глядя с интересом и маленькой долей сочувствия.
  - Что?.. Ну... Да, наверное. - Все живы, да. Только меня опять отвергли-ии...
  - Почему тогда лицо грустное? - Трей коснулся моего подбородка, приподнял.
  Что-то он совсем вплотную подошел. Не первый раз, конечно, я и теснее прижималась, но прежде на нас было как-то больше одежды.
  - Тебя кто-то обидел? - еле слышно прошептал демон, склоняясь к моему лицу.
  - Да, - выдохнула я. - Я. Сама себя.
  Легчайшее прикосновение, трепетное, бережное. Я раскрыла губы навстречу, позволяя всё и даже больше, положила руки на плечи мужчины и, едва поцелуй стал настойчивее, глубже, не удержалась и скользнула ладонями под рубашку. Худой, но жилистый и никого другого больше и не нужно... Одна ладонь замерла на груди, ощущая бешеный стук сердца, а вторая поползла ниже, по ребрам, впалому животу и остановилась, уткнувшись в ремень штанов. Дальше можно или как? В то же мгновение Трей отстранился, внимательно посмотрел мне в глаза. Что, всё? Ладони демона легли на мои плечи, скользнули по голым рукам до запястий, мягко обхватили и отвели от своего тела. А потом отпустили.
  В коридоре стукнула дверь. Трей стремительно наклонился за туфлями, сунул обувку мне в руки и отшатнулся в сторону.
  - Мать твою!
  Я резко обернулась к явно не обрадовавшемуся моей персоне Рону.
  - Ты бы не выражался при леди, - буднично отметил демон.
  - И что здесь делает леди на сей раз? - возмутился Рон. - Надеюсь, поблизости не околачивается ещё и этот чокнутый принц?
  - А я... это... туфельку потеряла. - Я помахала "шпильками" перед носом опешившего мужчины и выскочила в коридор. - Уже нашла, благодарю. Доброй ночи!
  И умчалась с места преступления прежде, чем Рон прокомментировал моё "гениальное" заявление.
  
  
  
  Глава 6
  
  До своей комнаты я долетела, почти не чуя ног, зато до странного четко ощущая покалывающие губы. В корпусе проблема нецелованности решалась быстро, желающих всегда хватало, главное, сразу границы определить, переступать которые не собираешься. Поэтому не сказать, чтобы я открыла для себя нечто новое, но... но...
  Но чувство, будто всё впервые.
  И вовсе не с тем мужчиной, который предполагался по плану.
  Надо поскорее избавиться от излишеств в виде платья и косметики, забраться под одеяло и взлелеять надежду, что утром всё начнет казаться проще. Забудутся пропитанные горечью слова Кэйда... и кружащий голову поцелуй Трея.
  Открыв дверь, я змейкой просочилась в спальню, закрыла створку и прислонилась к ней спиной.
  - Всё?
  О-ох!!
  - Где? - Ведущая в гардеробную дверь распахнулась, выпуская поток света и Мирейли с моим платьем в руках.
  Сидящая на постели фигура зажгла ночник на столике, удивленно посмотрела на меня, медленно сползающую по двери на пол. Никому меня не жалко! А если сердечный приступ раньше срока случится от жизни такой?!
  - Л-лис, ты-то что здесь д-делаешь?
  - Зашла к тебе, а Мирейли сказала, что ты на операции "Жаркая ночь", - пожала плечами Лис. - Мы решили тут посидеть, поболтать, раз ты только к утру вернешься.
  Да-а, не надо было оставлять в комнате дриаду.
  - Сейчас не утро, - сообщила Мирейли.
  А то я не заметила! Я кое-как встала, бросила туфли на пол и подошла к туалетному столику.
  - По-моему, немного прохладно для "Жаркой ночи", - констатировала Лис, окинув меня оценивающим взглядом.
  Я посмотрела в зеркало. Ну, зато глаза блестят как у безумной. Представляю, что было бы, случись кому из слуг столкнуться со мной по пути!
  - Было холодно, - пробормотала я. Чуть не заморозили... ответом.
  Дриада приблизилась ко мне, прищурилась, пристально всматриваясь и разве что не принюхиваясь.
  - Целовалась! - внезапно торжествующе возопила Мирейли.
  Да что ж такое?! Я аж вздрогнула.
  - Правда? - оживилась Лис. - С Кэйдом?
  - Нет, - мотнула головой дриада. - С иным.
  - С Трейе? - искренне изумилась девушка. - Так, я что-то не понимаю. Ты его ходила соблазнять или всё-таки Кэйда?
  - Кэйда, - неохотно призналась я и на всякий случай отодвинулась от Мирейли.
  - Не обращай внимания, - посоветовала Лис. - Нимфы к таким вещам чувствительны, они легко определяют, кто, как и с кем.
  Отлично, если пойду ещё кого соблазнять, напомните потом не приближаться к дриаде.
  - Что произошло?
  Я опустилась на край постели.
  - Кэйд был почти как Ирвин. Соблазняться отказался, взамен напомнив о моём долге перед отечеством. Потом я ушла и... наткнулась на Трея... в ванной комнате. Сопровождавший его Рон, видимо, был в туалете, ну и пока он там был...
  - Трейе даром времени не терял, - закончила Лис. - Странно, мне он казался более сдержанным в таких вопросах, хотя с другой стороны, виделись мы мельком, близко не общались, так что кто знает...
  - И как? - пытливо вопросила Мирейли.
  - Что - как? - не поняла я.
  - Поцелуй.
  А вот и не расскажу!
  - Впрочем, не говори, я и так чувствую, что тебе понравилось, - загубила дриада мой порыв на корню и упорхнула обратно в гардеробную.
  - Мне бы поспать, - осторожно напомнила я.
  Лис понятливо соскочила с кровати, вывела из гардеробной Мирейли, отобрала у неё платье и потащила к выходу.
  - Вы что, ночь же только начинается! - возмутилась дриада. - И там ещё столько красивых вещей, и я не все успела посмотреть!
  - Я хочу воспользоваться предоставленной Гейл возможностью и выспаться перед шабашем. - О, чуть не забыла! - Лис, Ирвин с тобой не говорил?
  - О чем? - притормозила у двери девушка.
  - О моём шабаше.
  - Нет. А в чем дело?
  - Пойдемте завтра вместе, а? - азартно предложила я. И чего Ирвин мнется да стесняется? Такую возможность нельзя упускать! - Я вас с моей лучшей подругой познакомлю. Там будет весело: дебаты на магические и не очень темы, танцы, алкоголь, что-нибудь запрещенное. Отвлечешься, развеешься, не всё ж только по парку кататься.
  - Ой, а мне с вами можно? - подпрыгнула Мирейли. - Можно? Можно?
  - Можно, - махнула я рукой. Нашим что дриада, что демон, лишь бы развлекаться не мешал, а то и присоединился бы.
  - Лина, а можно я что-нибудь из твоих вещей выберу? Можно? У тебя там такие красивые платья!
  - Можно. Только завтра. Лис?
  - Почему бы и нет, - отозвалась девушка и открыла дверь. - Спокойной ночи.
  - Спокойной ночи.
  Лис вытолкала неугомонную Мирейли в коридор и закрыла за собой дверь. Я быстро переоделась, смыла косметику и нырнула под одеяло. Наконец-то покой!
  Мечтать не вредно.
  Долгожданный покой не пришел ни через час, ни через два. Воспаленный мозг раз за разом прокручивал сцену поцелуя, а когда гонять одно и то же по кругу ему надоело, в ход пошли фантазии эротические. Размышления на тему, что было бы, застрянь бедолага Рон в туалете, а точнее, как это было бы с Треем, в какой позе и что я чувствовала бы в процессе, преследовали с настойчивостью бывалого маньяка. Избавиться от плодов буйного воображения не получалось никак, равно как и от раздражающего трепета под кожей и - кошмар-кошмар! - собирающегося внизу живота жара. В котором часу сон таки сморил меня, я не запомнила, но однозначно час был уже скорее ранний, чем поздний. Снилась какая-то невразумительная ерунда, большая часть которой, к счастью, не запомнилась, периодически я резко, будто от толчка, открывала глаза, смотрела на часы, с ужасом прикидывала, что времени на выспаться остается всё меньше и меньше, и переворачивалась на другой бок. Очередное пробуждение застало утром, когда серость предрассветных сумерек уже сменилась теплом проникающего сквозь неплотно задернутые шторы солнца.
  Да что ж такое-то?! Подумаешь, невидаль какая - поцелуй! Ну, поцеловали и что такого? Я же на самом деле не трепетная юная дева, чтобы носиться с сорванным украдкой пылким кавалером поцелуем как со старинной лианьшийской вазой. Поклонники в корпусе были, следили за нами далеко не так строго, как следят за молодежью в высшем свете, где, по-хорошему, ты ни в коем случае не должна оставаться наедине с молодым человеком. Застукают и всё, здравствуй, скандал и прощай, репутация.
  Надо попытаться поспать хотя бы ещё немного. До вечера времени полно, Ирвину моё общество уже не требуется. Я перевернулась на другой бок и...
  Мирейли?!
  Дриада сидела на полу возле кровати и, положив на край постели руки и уткнувшись в них подбородком, смотрела на меня.
  - С добрым утром! - радостно поздоровалась непрошеная гостья.
  Для кого как.
  - Дриады когда-нибудь спят? - хмуро вопросила я.
  - Спят.
  - Тогда почему ты не спишь?
  - Потому что в отличие от людей мы спим, когда захотим, а не по расписанию, - наставительно объяснила Мирейли. - Сейчас я не хочу.
  А я хочу, но вот можется на редкость паршиво.
  - Мира, можешь посмотреть мои платья, только закрой дверь и не шуми, - пошла на компромисс я.
  - Правда? - подняла голову дриада. - Здорово! А почему ты сегодня не везешь бутерброды иному?
  Во-первых, кто меня пустит, а вчерашний трюк с принцем уже не пройдет. Во-вторых, целоваться с Треем я не планировала и теперь не совсем ясно, как вести себя с демоном. И ведь поговорить нормально до сих пор не удалось.
  - А с Кэйдом прощаться будешь? - не дождавшись ответа, продолжила Мирейли.
  Точно, они с Дарселом же уезжают сегодня!
  - Не думаю, что Кэйд мне обрадуется, - призналась я.
  - Из-за отказа?
  - Из-за всего. - И что теперь он обо мне вообще думает? Что я легкомысленная девица, запросто вешающаяся малознакомым мужчинам на шею при живом и действующем женихе? Или, хуже того, из тех леди, которые удачно выскакивают замуж, быстро рожают супругу парочку детей, желательно мальчиков, и начинают менять любовников чаще, чем профессиональные куртизанки? Королевам, конечно, подобные вольности не пристали, так и головы недолго лишиться, но я-то пока не королева... хотя и для принцессы веду себя слишком свободно.
  - Думаешь... - протянула дриада. - А узнать, что там в действительности, не хочешь?
  Я покосилась на часы.
  - Он, наверное, уже уехал.
  - Нет. Собирается только.
  - Следила? - удивилась я.
  - Мимо проходила, - невинно улыбнулась Мирейли.
  И в самом деле, не расставаться же на такой горькой ноте? Ещё неплохо понять бы, можем ли мы дальше общаться как друзья?
  Я вылезла из постели, переоделась из пижамы в домашнее платье и отправилась на поиски. Слишком далеко идти не пришлось: Кэйд успел собраться, и теперь Гейл и оставшаяся часть команды в лице Ио и Вига провожали мужчин перед входом. Как ни странно, каждый в качестве средства передвижения взял "звезду", а не ту повозку.
  Первым меня заметил оборотень и даже поклонился, приветствуя. Я ответила легким кивком и широко улыбнулась обернувшейся ко мне компании.
  - Всем доброе утро!
  - Доброе, - отозвалась Гейл. - Честно говоря, думала, ты встанешь позже.
  - Решила пожелать Кэйду и Дарселу удачи, - сообщила я.
  - Удача нам пригодится, - поддержал моё предложение оборотень.
  - А бутерброды где? - поинтересовалась Ио, сарказмом в голосе и холодом во взгляде подчеркивая, что ей известно всё. Ну, почти всё.
  - Сегодня рыбный день, - радостно просветила я демонессу. Вот на что хотите поспорю, а бутерброды они Трею не передавали! Затем шагнула к уезжающим. - Господин Дарсел, удачи и легкой дороги.
  - Благодарю. Надеюсь, мы успеем вернуться к балу, - с улыбкой откликнулся оборотень.
  - Я оставлю за вами танец, - заверила я и наконец-то оказалась лицом к лицу с Кэйдом. Лицо здесь, да, а вот взгляд всё норовил соскользнуть с моего лика на некую точку над моим плечом. - Удачи.
  - Спасибо.
  С другой стороны, это же какая сила воли нужна, чтобы отказать девушке, которая давно нравится и которая поздним вечером явилась прямиком в спальню, готовая сама отдаться? Будь я мужчиной, не уверена, что не воспользовалась бы ситуацией.
  Что ещё сказать, если все выжидающе смотрят в спину? Хорошо хоть, Дарсел отошел к Вигу и Гейл, делая вид, что ничего не слышит. Сомневаюсь, правда, что действительно не слышит, но, по крайней мере, деликатно создает видимость.
  Что ж, пускаем в ход старый, однако не потерявший своей актуальности способ обменять парой фраз с собеседником, когда на вас не глазеет разве что ленивый и слепой.
  Я одной рукой обняла Кэйда за шею, быстро поцеловала в щеку.
  - Прости, пожалуйста, - прошептала я. - Знаю, что постоянно перед тобой извиняюсь. И что не стоило вести себя... так. И прости, что, возможно, ранила твои чувства таким поступком. И за руку тоже прости. И за то, что не слушаю тебя и делаю всё по-своему. И за то, что чуть не убила тогда, в башне. И...
  - Лин... - попытался прервать мои излияния Кэйд.
  - Ты мне тоже нравишься и мне хотелось бы, если ты не против, остаться друзьями, - выпалила я. - Можешь сейчас ничего мне не отвечать, просто подумай, ладно? Увидимся на балу, хорошо? - Отпустила определенно растерявшегося мужчину, отступила на шаг и погромче, специально для общественности, попрощалась: - До свидания.
  После неторопливо вернулась в дом. Пойду позавтракаю, что ли? День предстоит долгий.
  
  - - -
  
  - Леди Элисия.
  - Ваше высочество.
  Лакей, высокий молодой человек, расставлявший на столике кувшин с лимонадом и бокалы, украдкой бросил очередной заинтересованный взгляд. Резко захотелось надеть солнцезащитные очки с непроницаемо чёрными стеклами. Жаль только, очков нет. Придется довольствоваться широкополой шляпой.
  - Позволите?
  - Разумеется. - Лис кивнула Ирвину и вежливо улыбнулась лакею. - Благодарю. Можете идти.
  - Ваше высочество. Миледи, - раскланялся парень и наконец ушел.
  Принц опустился во второе плетеное кресло, принялся задумчиво созерцать деревья по другую сторону террасы.
  - Не решила, пойдешь ли на бал? - после нескольких минут молчания спросил Ирвин.
  И даже не думала. К тому же, откровенно говоря, не хочется видеть других людей, особенно высокородных. Будут вопросы. Конечно, Гейл подберет какую-нибудь правдоподобную легенду, но... не хочется и всё.
  - Не решила.
  - А... Лин приглашала на свой шабаш... и я подумал, что... То есть если ты захочешь, то мы могли бы...
  - Да, с удовольствием.
  Удивленно-недоверчивый взгляд.
  - Ты согласна пойти на шабаш Лин?
  Будем считать, что бывшие сокурсники Лин не относятся к другим людям. Бал со знатью и тусовка со студентами - всё-таки немного разные вещи.
  - Почему нет? Я давно не была на вечеринках. - Лис поправила шляпу, перевернулась на бок, лицом к собеседнику. - И, как и Мирейли, я люблю танцевать.
  Ирвин неуверенно улыбнулся. Всё равно сомневается.
  - Можно спросить?
  - Конечно, - кивнул принц.
  - Как тебя отпустили? Я имею в виду, наследник престола проводит время в поместье сестры невесты, один, без охраны и свиты. - Это ведь странно.
  - Тяжело и трудно, - признался Ирвин. - Я долго уговаривал родителей, придумывал убедительные причины. Мама считала, что это неприлично, папа - небезопасно. Я уверял, что в поместье Саттеров мне ничего не грозит и что нашим с Лин отношениям только пойдет на пользу, если мы какое-то время побудем вдали от дворцовых церемоний и постараемся узнать друг друга получше. Когда родители внезапно согласились, я даже поначалу не поверил. Кусочек свободы. Пусть лишь на месяц, но моей свободы.
  - А потом?
  - Потом? Потом всё вернется на круги своя.
  - И состоится свадьба?
  - Не знаю. Родители не торопятся и, честно, я только рад этому.
  И странно, что не торопятся. Такая неспешность говорит о том, что Лире уже не нужен союз с Флорансией, но достойного повода для разрыва старых договоренностей Лира ещё не придумала. Хотя удивительно, что при этом родители отправили сына к невесте.
  - Не хочешь жениться?
  - На Лин? - Ирвин невесело усмехнулся. - Представляю, как мы отравим друг другу жизнь.
  - Поэтому сменил манеру общения? Ты был... другим, - пояснила девушка в ответ на вопросительный взгляд. - Даже я это заметила, хотя и пробыла тут всего несколько дней.
  - Не совсем, - уклончиво отозвался принц.
  - Лин была права и ночь, которую мы провели вместе, повлияла на тебя наилучшим образом? - невинно полюбопытствовала Лис. Почему-то захотелось немного подразнить его. Чуть-чуть.
  - Возможно. И... я решил был честен.
  - С кем?
  - С собой.
  И не только. Внимание Ирвина приятно и пока можно позволить себе не думать о будущем или - тьфу-тьфу! - о работе.
  - А почему притворялся раньше?
  - Меня так воспитали, - пожал плечами Ирвин. - Наследник должен вести себя при подданных определенным образом и ни в коем случае не подрывать их веры в то, что когда-нибудь юный принц станет хорошим королем. Наследник надежда и опора королевства, он будущее, а будущее должно быть светлым. По крайней мере, предполагаемое. Поэтому, если я хотел сделать что-то, неподобающее особе королевской крови, я делал это тайно. О каких-то вещах родители узнавали, но тоже держали в секрете, о каких-то нет. Все вокруг меня, как ты сказала, притворялись. И с годами я привык быть на людях одним человеком, а с близкими другим. А Лин... Она была ребенком, когда нас обручили и на протяжении этих лет я редко её видел. И всякий раз она показывала новые грани себя и некоторые из этих граней пугали мою маму. Я Лин даже... завидовал немного. Да, у её семьи были трудные времена, и я бы не пожелал такого своим родным, но, несмотря ни на что, она свободнее меня. По окончанию первого курса Лин мы с отцом приехали с неофициальным визитом в корпус, и я впервые увидел Лин в шортах. Сказала, что только что с тренировки и не успела переодеться. - По губам принца скользнула задумчивая улыбка. - Хорошо, что мама отказалась от той поездки. В общем, Лин была для меня чужой и иногда непонятной и непредсказуемой. Соответственно, я вел себя с ней как с посторонним человеком.
  Что ж, честность - похвальное чувство.
  - Могу теперь я спросить?
  Откровенность за откровенность?
  - Да, конечно.
  - Тогда утром... после той ночи... ты назвала имя...
  И жаль, что назвала. Растревожила прошлое и поколебала настоящее.
  Медальон под блузкой завибрировал, привлекая внимание хозяйки. Вовремя!
  Лис села в кресле ровно, расстегнула верхнюю пуговицу, вытянула медальон за цепочку, открыла. Кристаллы выпустили луч с лицом Жайи.
  - Привет, - улыбнулась подруга. - Выглядишь уже лучше.
  - Привет. Что-то случилось?
  - Не совсем чтобы случилось...
  - Подвинься-ка. - В фокусе появилось лицо Чи с миндалевидными карими глазами коренной жительницы Лиань-Ши. - Привет, Лиса.
  - Привет. Так что у вас?
  - Мы тут навестили Бреддерта, - сообщила Жайя.
  - Зачем?! - опешила Лис. Вроде улетели же из Империи, зачем тогда вернулись?
  - Он нас подставил и крупно, - напомнила Чи. - Такое нельзя спускать.
  - Мы приперли Бреддерта к стенке и заставили рассказать всё, что ему известно о заказчике, - продолжила Жайя.
  - С медленнодействующим ядом в желудке они все поют как птички, - отрезала Чи.
  Изумление Ирвина ощущалось даже через стоящий между двумя креслами столик.
  - Известно ему было не намного больше. Он тоже лица заказчика не видел, тот всё время был в маске, - вздохнула Жайя. - Что, впрочем, совершенно не помешало Бреддерту с энтузиазмом ухватиться за предложение о смене власти.
  - По мне, так проще и надежнее было бы убрать этого параноика сразу. В конце концов, в его преклонном возрасте каких только болезней ни случается.
  - Короче, Бреддерт предложение принял, поскольку, как ты знаешь, опекунство над малолетним наследником не светит ему даже издалека, а статус его рода не позволяет женить сына на одной из императорских дочек. На нас его вывел лорд Неизвестность. Естественно, Бреддерт тоже попытался навести справки о новом партнере, однако не сильно преуспел. Правда, ему показалось, что самого заказчика идея свержения императора не интересовала, равно как и что будет твориться в Империи, когда счастливые заговорщики получат в своё распоряжение трон и марионетку на оном. И ещё он признался, что лорд Неизвестность не из этого мира.
  - Из нашего? - предположила Лис.
  - Нет, - покачала головой Жайя. - С нашими он достаточно часто общался и уверил, что заказчик точно не из них.
  - Огненный?
  - Или хуже. Воздушный, - скривилась Чи.
  - Надеюсь, вы дали Бреддерту противоядие? - уточнила Лис. Нет, "дядюшку" не жалко, сдох бы и харр с ним, но Ирвин рядом и всё прекрасно слышит. И неясно, какие выводы делает. Может, стоило не развивать тему и попросить девочек выйти на связь позднее?
  - Я хотела посмотреть, как эта сволочь будет корчиться в муках, - призналась Чи и вдруг усмехнулась. - Было забавно наблюдать.
  - Но потом мы вкололи противоядие, - поспешно добавила Жайя. - Мы кое-что нашли. Ани сказала, что лучше передать это тебе. Сможешь принять посылку?
  - Конечно, - кивнула Лис. - Только спрошу у Гейл, есть ли здесь подходящий водоем.
  На колени внезапно упала тень, на спинку кресла легла ладонь.
  - Какой водоем вам нужен? - спросил Ирвин.
  Почему-то поднимать на него глаза страшно.
  - Это ещё кто такой? - нахмурилась Чи.
  - При-ииинц!! - донесся с заднего плана вопль Кошечки. - Дайте мне на него посмотреть!
  - Небольшой, желательно природного происхождения, с небыстрым течением, без русалок и прочих водных обитателей, - перечислила Чи.
  Ирвин склонился к Лис так, что их лица оказались на одном уровне, приветливо улыбнулся девушкам в световом луче.
  - Найдем.
  - Лиса, скинешь потом координаты?
  Лис кивнула.
  - Где он?! - Кошечка нахально оттолкнула Жайю, появляясь в фокусе. - О-оо... Ва-аше высочество... А вы ещё лучше, чем на том портрете!
  - Благодарю, - чуть склонил голову Ирвин.
  - Пока, - попрощалась Чи, бросила нехороший взгляд на Кошечку и с ядовитой усмешкой отключила связь.
  Лис закрыла медальон, убрала под блузку. Аккуратно застегнула пуговицу и наконец повернула лицо к принцу.
  - Мои друзья.
  Ирвин выпрямился.
  - Из Железного мира?
  - Да.
  - И чем вы все занимаетесь?
  - Принимаем и выполняем заказы.
  - Какие заказы?
  - Разные.
  В горле пересохло. Лис встала, налила лимонад в высокий бокал и выпила залпом.
  - Свержение императора, например?
  Звучит не очень.
  - Свержение императора в заказе не предполагалось. - Но подразумевалось в случае успешного выполнения задания. И очевидно, что для заказчика очередной заговор против Милларда лишь ширма, приманка, позволившая привлечь недовольных повелителем лордов.
  Ему нужен был только артефакт.
  - А если бы предполагалось, выполнили бы?
  Стекло бокала холодило пальцы. Лис поставила бокал на стол, обернулась к Ирвину.
  - Ты обещал найти подходящий водоем, - напомнила девушка. - А мне надо... - заняться особо нечем, но достойный повод для отступления нужен срочно. - Надо готовиться к шабашу. - Чем не повод?
  Затем Лис вернулась в особняк, стараясь не обращать внимания на царапающий затылок взгляд Ирвина. Есть вещи, о которых ему лучше не знать.
  
  - - -
  
  Я составила список дел, дабы, не дай боги, не забыть чего важного, и пошла по пунктам. Подобрала всем одежду, обсудила с Лис, как мы будем добираться до места, связалась с Лоури и предупредила, что приеду не одна и что заезжать за мной не нужно. В процессе сборов заметила, что в отношениях Ирвина и Лис явно похолодало, однако когда я полюбопытствовала, что случилось, принц ответил, что ничего, а девушка улыбнулась и покачала головой. Ну ладно, потом посмотрим. К часу выхода я, Лис и Мирейли были в полной боевой готовности, Ирвин вроде тоже. Лис в сопровождении принца отправилась за, как она выразилась, транспортом для нашей немаленькой компании, я отрапортовала Гейл, что мы уходим, вышла из дома через террасу, где дожидалась дриада, и, забрав у Мирейли заранее отданный ей сверток, двинулась к башне.
  - А сюда нам зачем? - поинтересовалась семенящая следом дриада.
  - Сделать чёрное дело.
  - Почему чёрное?
  - Потому что оно не очень хорошее, рискованное и за него вполне могут оторвать голову. Мне так точно.
  Аж коленки дрожат. Прежде поблизости всегда был кто-то надежный, способный уж если не уберечь от последствий моих сумасбродств, то, по крайней мере, вмешаться и всё прекратить. На худой конец были решетка и наручники с блокиратором. А теперь, если всё получится, преград не будет. И сомневаюсь, что в случае возникновения проблем Ирвин, дриада или хрупкая Лис смогут защитить меня или хотя бы себя, но... Трей привязывает Адди к себе, и не думаю, что демон легко откажется от столь заманчивого трофея.
  Пленника сегодня вернули в камеру рано - знаю точно, так как видела Рона в особняке. Правда, неясно, кто будет дежурить при Трее ночью, Дарсела-то нет. На обычных людей кристалл иллюзий действовал неплохо, насчет демонов не уверена. Придется рискнуть.
  Я подошла к башне вплотную, положила ладонь на стену. Камни ответили вкрадчивым шепотом, передавая его всё выше и выше, поднимая до самого окна с решеткой. Тук-тук, у вас гости.
  Сверху стукнули распахиваемые створки. Я отступила от стены и помахала рукой выглянувшему в окно Трею.
  - Привет! - Я достала из кармана платья округлый синий кристалл. - Поймаешь?
  - Бросай, - с философским смирением пожал плечам демон.
  Бросила. Трей просунул между прутьями руку. Естественно, подняться на такую высоту на одной только силе моего слабого броска кристалл не мог, но, подхваченный немного уплотнившимся воздухом, он плавно взлетел к окну, прямо в раскрытую ладонь мужчины. Трей повертел кристалл, понимающе усмехнулся и отошел вглубь камеры. Всё-таки у него как у наполовину человека должна быть своя стихия и...
  И как он смог управлять воздухом, будучи в наручниках?!
  Действительно, стены, наручники - для демона всего лишь временные преграды. И не сбежал он отсюда исключительно потому, что у него и здесь дела есть.
  Через несколько минут Трей вернулся к окну.
  - Готово.
  - Мира, - обернулась я к дриаде, - ты ведь уже перемещала Лис, да? Сможешь перенести его сюда? - Я указала сначала на полукровку, потом на траву под ногами.
  Мирейли и Трей с откровенным сомнением посмотрели друг на друга, однако дриада кивнула и исчезла. Тонкая фигурка появилась в окне, протянула демону руки и спустя секунду проем опустел. Затем пара возникла возле меня. Мирейли отпустила Трея и сразу перебралась мне за спину.
  - Что ты сделал с блокиратором? - спросила я, наблюдая, как мужчина с невозмутимым видом снимает наручники так, словно оковы были простыми браслетами.
  - Заблокировал.
  Заблокировал блокиратор? Тавтология какая-то. И разве это в принципе возможно?
  - И мне не мешает, и мальчики Иоселин лишний раз не нервничают. - Демон положил наручники под растущий у основания башни кустик и с подчеркнуто любезной светской улыбкой повернулся к нам. - Чем обязан?
  - Гуляем, - сообщила я и сунула Трею сверток.
  Мужчина зашуршал бумагой, одарил меня удивленным взглядом.
  - Мы отвернемся, - заверила я.
  - Даже не сомневаюсь. - Демон вдруг нахмурился. - Ножницы найдутся?
  - Конечно. А зачем?
  - Мешаются.
  Да не вопрос, сбегаем за ножницами, если сильно надо.
  В результате на условленное место встречи с Лис и Ирвином мы немного опоздали, зато как изумились, обнаружив девушку и принца сидящими в повозке-гибриде.
  - Знакомься, это "комета". Идея создания навеяна автомобилями Железного мира, но внешний вид по возможности повторяет привычные здесь конные повозки. Начинка обычной "звезды", управляется так же - посредством дара или с помощью кристалла-ключа. "Кометы" редко встречаются, и вводить их в массовое производство корпуса пока не торопятся - слишком дорого, - проинструктировала непросвещенную меня Лис и перебралась с водительского места в соседнее кресло. Ирвин сидел позади и с подозрением косился на Трея. - Попробуешь?
  - Спрашиваешь! - Я распахнула дверцу и с готовностью уселась на водительское место.
  - Я сама доберусь, - заявила Мирейли и исчезла.
  - Ты её угнала? - полюбопытствовал Трей.
  - Я попросила Ио одолжить "комету" на вечер. Она согласилась. - Лис бросила на демона странный взгляд и отвернулась.
  - Может, я поведу? - предложил Трей.
  И лишишь меня редкой возможности испытать эту диковинку в деле? Ни за что!
  - Я знаю, куда лететь, а ты нет, - возразила я. - Так что веду я.
  - Как скажешь, - не стал настаивать полукровка и сел к принцу.
  Ирвин отодвинулся к самой дверце.
  - Что он тут делает? - хмуро вопросил принц.
  - Сижу, - спокойно ответил демон. - Или в присутствии Вашего высочества надлежит только стоять, согнувшись в поклоне?
  - Для компании, - отозвалась я. Не уверена, что представится другая возможность поговорить в свободной обстановке, без возникающей в неподходящий момент охраны. Поэтому надо пользоваться.
  - А если его хватятся? - не унимался Ирвин, проигнорировав замечание Трея.
  - Не должны. В камере остался кристалл иллюзий.
  - Я в ваших магических делах всё равно ничего не понимаю.
  - Ну, кристалл иллюзий создает своего рода сферу, которая в момент активации запоминает расположение предметов и людей в помещении и показывает эту картинку любому заглянувшему в комнату. Человек в это время может свободно покинуть комнату, и никто не заметит его исчезновения.
  - Некоторые лорды балуются иллюзия, прикрывая остатки былой роскоши красивыми картинками, - с оттенком презрения добавил демон.
  Правда, если мастер, зачаровывавший кристалл, выполнил работу плохо, то иллюзия будет нестабильной и может сползти, открывая истинный вид. А ещё сфера разрушается от физического контакта, и хорошего ведуна ею не обманешь. Впрочем, рассказывать принцу о таких нюансах не стоит. И так слишком нервничает.
  Ладно, перейдем к насущному. Руль у "кометы" имелся - этакий серый серпик, повернутый рожками вверх. Справа чуть пониже располагалась выемка для кристалла-ключа - чудное изобретение корпуса Вестралии, позволявшее любому даже близко не одаренному управлять "звездой", лишь бы ключ подходящий был. Поэтому зачаровывание кристаллов под ключи пару лет назад объявили делом незаконным. Выше на панели два окошка, одно столбиком, другое круглое, со стрелкой и цифрами.
  - Уровень зарядки, - постучала ноготком по столбику Лис и коснулась круглого. - А это скорость.
  Я положила руки на руль. Что ж, полетели.
  "Комета" оказалась хороша. На мою силу откликнулась сразу, вихлялась только в процессе взлета и то исключительно по причине моей неопытности, по заданному маршруту пошла плавно, чутко реагируя на повороты руля и быстро выровнявшись. Немного непривычно управлять транспортом вдвое крупнее "звезды", но в целом мне понравилось. Едва парк остался позади, как я прибавила скорости, то спускаясь к самой земле, то взмывая к темнеющему вечернему небу. С заднего сиденья донеслось оханье Ирвина и пара не совсем допустимых в обществе дам слов от Трея, однако Лис улыбалась, охотно подставляя лицо бьющему поверх лобового стекла ветру. Короче, на мужчин мы решили просто не обращать внимания. Что поделать, если в нашем дуэте опьяненных свободой полета и скоростью парни оказались лишними? Единственное, над чем точно надо поработать, так это над приземлением. Посадить "комету" нормально не удалось, она тяжело рухнула на землю с высоты в два метра, жалобно звякнув в унисон с моими переболтавшимися органами.
  - Всё могло быть и хуже, - пробормотал Трей и первым ступил на твердую землю.
  Мы вылезли следом, хотя Ирвина заметно шатало. Лис позвала дриаду и, когда Мирейли материализовалась перед нами, отдали ей сумку и приступили к главному.
  Я и Лис начали раздеваться.
  Сразу видно воспитание. Как только принц сфокусировал взгляд и узрел выпутывающихся из благопристойных длинных платьев нас, то сразу отвернулся. Трей и не подумал. С лицом утончённого эстета демон неторопливо осмотрел мои ноги, короткое белое платье с широкой юбкой, распущенные по плечам волосы. Я наклонилась надеть туфли, и полукровка уделил внимание моей пятой точке. Мирейли запихнула нашу "верхнюю" одежду в сумку и бросила ту в "комету". Я накрасила губы, убедилась, что оставшаяся в маленьком зеленом платье Лис тоже готова, и приглашающе махнула рукой в сторону подмигивающего освещенными окнами дома напротив лесочка. "Комету" оставили за кустами на опушке - нечего вводить в искушение некоторых моих особенно ушлых сокурсников.
  Традиционно шабаш мы проводили в небольшом, каменном и увитом плющом одноэтажном доме на территории поместья Гейл, почти на самой его границе, подальше от любопытствующих и недружелюбно настроенных глаз. Как всегда, выбраться на гулянку смогли не все, но и без того во дворе хватало "звезд" и привязанных у низкой ограды лошадей. Я поднялась по ступенькам крыльца, коснулась двери, позволяя наложенной на створку защите опознать меня как свою. Защита приветливо мигнула зеленым и дверь открылась. Я вошла, спутники потянулись следом.
  - Ли! - Из гостиной выскочила Лоури, обняла меня. - Солнышко, ты как?
  - Замечательно, - заверила я подругу. - А ты?
  - Клиенты совсем замучили, а что делать? Папа говорит, ты хотела работать, вот и работай, - вздохнула Лоури и отстранилась. Заметила Ирвина и торопливо присела в реверансе. - Ваше высочество.
  - Давайте обойдемся без церемоний, - предложил Ирвин. - Леди Лоурин Каслрент?
  - Просто Лоури. Без церемоний.
  - Моя лучшая подруга Лоури, - представила я. - Мирейли, дриада. Лис, она сейчас гостит у нас. И... Трей.
  - Рада познакомиться, - улыбнулась Лоури. - Идемте.
  В гостиной играла музыка, тянулся к потолку дымок благовоний. Народ обменивался последними новостями из жизни, делился на группы, которые к концу шабаша ещё раз десять перемешаются. Элден, младший придворный ведун, среднего роста парень с художественно растрепанными золотисто-каштановыми волосами и голубыми глазами, усевшись на край стола, охотно пересказывал желающим последние дворцовые сплетни. Я помахала ведуну рукой - округлился немного наш "блатной", однако, или во дворце так хорошо кормят? - дождалась ответного небрежного кивка и сопроводила спутников к свободному дивану.
  - Это и есть твой... шабаш? - с ноткой брезгливости удивился принц.
  - Да. - А чего он ждал: посиделок кружком, коллективной медитации и призыва мира во всех мирах? - Выпивка на кухне, в кабинете... будет много дыма, а это на любителей, в общем-то, но если вдруг захотите, то проходите, не стесняйтесь, поделятся. В спальне теоретики соберутся... нет, не за тем, о чем вы все тут подумали. - А то я не вижу, как сия не блещущая оригинальностью мысль отчетливо отразилась у всех на лицах. И для уединений здесь чердак есть! - Не скучайте, я скоро вернусь. - Я взяла подругу под руку, и мы примкнули к кругу внимающих придворному ведуну.
  - Кто он? - поинтересовалась Лоури, косясь на Трея.
  - Демон-полукровка. Сейчас всё расскажу, только Дена с трибуны сниму. - Я поманила парня пальчиком.
  Чисто из вредности ведун ещё минут десять в деталях живописал наиболее пикантные слухи и только затем спрыгнул со стола, театрально раскланялся, пообещал попозже обязательно расписаться на груди дев, страждущих автографа почти знаменитости, и подошел к нам.
  - Ден, ты заставляешь ждать свою будущую королеву, - напомнила я.
  - Остынь, королева без короны, - фыркнул Ден.
  - Лучше что толковое расскажи, - перебила Лоури.
  - О, Ли, ты даже наше высочество приволокла? - изумился парень, глянув на Ирвина поверх моего плеча. - Знаешь, что говорят?
  - Откуда? - Последний раз я была при дворе Лиры перед выпуском.
  - Говорят, наши величества специально убрали наследника подальше от столицы.
  - Зачем? - опешила Лоури.
  - Чтобы меньше знал? - предположил Ден.
  - Ему ищут другую невесту? - Вполне ожидаемо, в принципе.
  - Возможно. Однако переговоры на тему устройства личной жизни наследника не ведутся.
  - Даже тайные?
  - Вообще никаких. Зато со шпионских фронтов пришли вести, что здоровье императора мать его Милларда оставляет желать много лучшего.
  - Так это ни для кого не секрет, - поморщилась Лоури. - В его возрасте пора уже о духовном подумать, а не о молоденькой жене.
  Я оглянулась на Лис. Девушка и дриада сели на диван, Мирейли с восторгом осматривалась, мужчины буравили неласковыми взглядами то друг друга, то мою спину.
  - Которой по счету? - усмехнулся ведун. - Последняя официальная императрица недели полторы назад повесилась, причем, согласно донесениям, в тюремной камере, где ожидала казни за измену Империи. А пока несчастная ждала сего печального события, бывший муженек начал искать новую невесту. Говорят, успел приглядеть кого-то, но букет болезней, названий которых я не повторю даже под пытками, уложил его в постель. Некоторые полагают, правда, с осторожностью, что на сей раз император уже с неё не встанет, и тогда трон перейдет золотому имперскому мальчику. Только вот наследнику нет и шести, а значит, страной до его совершеннолетия будет править регент. Такой расклад не всех устраивает и поэтому увеличивается количество людей, желающих видеть на троне его сестру, вполне совершеннолетнюю леди Сабрину.
  - И первое, что её заставят сделать - выйти замуж, ибо, дескать, женщина не может править одна и уж тем более не может родить очередного наследника, - презрительно заметила Лоури. - Только какое отношение Империя имеет к Лире?
  - Вы, леди, слишком много времени проводите в провинции, - снисходительно ответил Ден. - Все соседи Империи сейчас замерли в ожидании. Как только Миллард умрет, а это светлое событие, судя по всему, не за горами, пресловутый союз разделится на две части и поддержка сильного королевства может решить исход войны. И да, моя независимая Ло, если победят сторонники леди Сабрины, то ей придется сразу выйти замуж. А у нас как раз красивый холостой принц завалялся.
  - Но... - Поверить не могу. Гражданская война. И практически у нас под боком. - Но это означает объединение Империи и Лиры, а мне казалось, что Его величество никогда бы на такое не пошел. - И все планы, которые наши с Ирвином отцы строили когда-то, все обещания... или нынче клятвы прошлого не стоят ничего?
  - Время, знаешь ли, меняет приоритеты. Вальсия, Фловва и Лидия в дележ имперского престола вмешиваться не собираются, Алдания хочет, но прежде ей надо обплыть или облететь Вальсию, а это требует времени и средств, маленьким королевствам и самим бы кто помог, Вестральское княжество если и присоединится к заварушке, то не раньше, чем определится победитель. Остаемся мы.
  Тогда почему ни мне, ни хотя бы Флорансии до сих пор не сообщили о разрыве помолвки? И даже Ирвина к нам отпустили? Неужели действительно, чтобы принц поменьше знал о новых замыслах родителей? Если Ден прав, то неудивительно, что они тянут со свадьбой - зачем Лире немного сумасшедшая принцесса-ведунья из какой-то Флорансии, которую и на карте не сразу найдешь, если есть возможность поймать рыбку покрупнее? И что же получается, поскольку рыбка пока сугубо в перспективе, меня попросту держат... в качестве запасного варианта?
  Я снова оглянулась на спутников. Где Трей?!
  - Демоны побери! - выругалась я и торопливо направилась к принцу и девушкам.
  - Мне его лицо кажется знакомым, - задумчиво сообщил Ирвин, поглядывая на Дена.
  - Элден младший придворный ведун, третий, по-моему, - пояснила я. - Где Трей?
  - Ушел, - ответила Лис.
  - Надо было попытаться его удержать? - поинтересовался Ирвин.
  Честное слово, иногда я скучаю по прежней "версии" принца!
  - И осчастливить наших целителей подопытным материалом в твоём лице? Родина тебя не забудет, - парировала я и ушла на поиски блудного демона.
  Как ни странно, обнаружилась пропажа быстро. Полукровка стоял на пороге спальни, прислонившись плечом к дверной раме и наблюдая, как в комнате собираются любители поспорить о возможностях и вероятностях.
  - Уже соскучилась? - не оборачиваясь, спросил Трей.
  - Нет. - С чего он взял?
  - Значит, испугалась гнева Иоселин, который неизбежен, если станет известно о твоём участии в моём побеге.
  Мешались, как выяснилось в процессе, волосы. Недрогнувшей рукой демон обрезал свою шевелюру. Получилось длиннее, чем стрижка Кэйда, но короче, чем у Ирвина - у принца волосы чуть выше плеч. В какой-то момент мне даже стало жалко... хотя сейчас понимаю, что так тоже хорошо. Выуженная из разнообразных запасов одежды Гейл синяя рубашка подчеркивала цвет глаз, не таких пронзительно ярких, какими их делала толща льда стазисной камеры, а скорее светло-голубых, с легкой ноткой серого.
  - Знаешь, я не твоя охрана и ходить за тобой по пятам весь вечер не буду. Если решишь уйти, то защита здесь действует только на вход, выходить можно свободно. Есть ряд вопросов, которые я хотела бы тебе задать, однако подозреваю, что ответишь ты лишь на приемлемые для тебя. Тем не менее, думаю, у тебя тоже имеется парочка вопросов, хотя я не знаю, насколько тебе важно получить ответы на них. И... если бы ты хотел, ты бы уже сбежал. - На данном утверждении я сочла, что основное высказано, дальше уже на усмотрение оппонента, развернулась и пошла обратно в гостиную.
  Действительно, я же ему не нянька. Захочет уйти - уйдет и моё бдящее око демона не остановит. Так что пусть не думает, что я буду надзирать за ним словно строгая компаньонка. Я буду расслабляться и веселиться! А с вопросами можно и обождать чуть, в конце концов, вечер только начинается.
  Поэтому мы с Лоури сбегали на кухню за горячительным и засели в гостиной на диване обсуждать последние новости. Иногда я поглядывала на сидящих на другом конце дивана Ирвина, Лис и Мирейли. Определенно, где-то Ирвин и Лис не сошлись во мнениях, поэтому разговаривала девушка в основном с дриадой. Мирейли, в отличие от привередливого принца, всё нравилось. И когда музыка зазвучала громче, знаменуя начало танцев для желающих, первой выскользнула в центр. Танцевала дриада незатейливо, зато с чувством и без малейшего стеснения. На второй половине песни вернулась к дивану, с приглашающей улыбкой протянула мне руку. Я ухватилась, а за компанию увлекла Лоури. Вытащив нас, Мирейли отправилась выманивать остальных. Ирвин отрицательно мотнул головой, но Лис с энтузиазмом присоединилась. К следующей композиции народу заметно прибавилось, свободного пространства стало меньше и на происходящее за пределами танцевальной "площадки" внимания я уже не обращала, отдавшись ритмичной музыке.
  - Между ними явно пробегают искры, - сообщила мне на ухо Лоури.
  Аа?
  Вместо ответа подруга указала за моё плечо. Я оглянулась. Ого! Лис таки подняла Ирвина с дивана и принц, неуверенно обнял девушку за талию, пытался повторять её движения. Правда, Лис скорее танцевала рядом с Ирвином, пока тот стоял нерешительно покачивающимся столбом, но по мне, и это прогресс. У нас с ним только и было, что несколько показательных вальсов на официальных балах.
  - Пусть приобщается к прекрасному, - отозвалась я.
  - А демон?
  - А что - демон?
  - Знаешь, ради такого мужчины я даже готова изменить своим принципам и родить от него ребенка, - выдала Лоури.
  - Какое счастье, что у меня нет твоих принципов. - Хотя бы потому, что помолвленная принцесса не может заявить, что если когда и надумает родить, то исключительно по большой любви.
  - Тебя к нему тянет, не отрицай. Из твоего рассказа я сделала вывод, что Кэйд, безусловно, отличный парень... симпатичный, к тому же... но искры с ним нет.
  И чего ей всё искры покоя не дают?
  - А с Треем, думаешь, есть?
  - Я видела, как он на тебя смотрел.
  - И как? - Вдруг я пропустила что?
  - С интересом.
  - Главное, чтобы не с гастрономическим, - отшутилась я.
  Мы с Лоури устроили перерыв в танцах и, оставив дриаду, Лис и принца на "площадке", отправились общаться то с одними сокурсниками, то с другими. Время текло практически незаметно, и о позднем часе догадаться можно было только по черноте, окончательно воцарившейся за окнами. Те, кому утром предстояло рано вставать, засобирались домой, мы вместе с прочей частью основной компании с нашего потока вышли во двор их проводить. Немного постояли на свежем воздухе, выкрикивая слова прощания и глядя на разлетающиеся "звезды", и вернулись в дом. Лоури отлучилась на минутку, я побрела в гостиную. Из-за приоткрытой двери, ведущей в кабинет, тянулись синеватые клубы дыма. Мимоходом я заглянула в спальню - вся стена исписана в попытке доказать очередную теорему, лучшая выпускница потока алхимиков что-то вещала, забравшись на комод, а занявшие кровать оппоненты активно с девушкой не соглашались. Трея я там не заметила. Ушел? И куда? А может, вообще... то есть с концами?.. Тьфу, надо задерживать дыхание, когда проходишь мимо кабинета, эдак и пассивным курильщиком неизвестно какой травы стать недолго!
  В гостиной погасили большую часть световых кристаллов, быструю музыку сменили на медленные, тягучие композиции, несколько пар неторопливо кружили в центре. И спутников моих тоже что-то не видно... Я опустилась на диван, допила остатки вина и повертела пустой бокал в руках. Как там Трей говорил - дар сам решит, чего хочет? А с каких пор сила решает за хозяина? Есть тут какая-то неправильность, даже неестественность. Для нашего мира.
  - Что скучаешь, Ли?
  - Да так. - Я подняла глаза на стоящего передо мной Дена.
  - Потанцуем?
  Я кивнула, поставила бокал на ближайший столик, уже заваленный пустой и не совсем тарой, огрызками сухофруктов и бумажными пакетиками. Парень вывел меня под рассеянный свет оставшихся кристаллов, обнял. Голова слегка кружилась - то ли от алкоголя, то ли от дыма, то ли от всего сразу... Ну и ладно. Даже приятно. И музыка мягко отбросила ненужные в данный момент мысли.
  - Леди обещала танец мне.
  В первое мгновение я не поняла, почему мы остановились, и откуда возник голос Трея. Надо же, демон ещё здесь...
  Ден покосился на полукровку, затем, видимо, припомнил, что я с Треем пришла и вроде как он мой знакомый, и, пожав плечами, отпустил меня.
  Одна рука легла на талию, другая подхватила и сжала мою ладошку.
  - Не припоминаю, чтобы я обещала тебе танец.
  - Можешь пообещать сейчас, - предложил демон, плавно кружа меня.
  - Зачем, если мы уже танцуем? - удивилась я.
  - На будущее. Вдруг пригодится?
  Интересно, и где может пригодиться такая специфическая вещь, как обещание танца?
  Трей наклонил меня над полом, медленно вернул в вертикальное положение, неожиданно прижал к себе. Почему-то я вздрогнула.
  - Ты о чем-то хотела спросить? - Лицо мужчины было так близко, что казалось, его губы вот-вот коснутся моих.
  Я? О чем? А-а, он имеет в виду, вообще... Как назло, ни одного вопроса не вспоминается. И... куда его рука сползла? Ей на талии положено быть, а не... чуть ниже.
  - Трей, я...
  - Да? - Исключительно вежливый интерес во взгляде, совершенно не вяжущийся с тесным объятием.
  Звенящий голос певицы растягивал каждое слово припева, вибрирующая мелодия опьяняла сильнее крепкого спиртного. Демон всё-таки отстранился, развернул меня, притянул обратно, прижав спиной к себе. Приличней не стало. На нас никто не смотрел, но чувствую, щеки всё равно горят. Что там Лоури говорила об искрах? Да сейчас тут целый пожар случится!
  Музыка немного стихла, одна мужская рука замерла на моей талии, пока другая перебирала волнистые пряди волос, открывая ухо.
  - В связке работают только разнополые демоны, за редким исключением, - прошептал Трей. По телу пробежала волна жара от одного лишь ощущения его дыхания возле моей щеки. - Догадываешься, почему?
  Как будто я в состоянии соображать и уж тем более догадываться! О-о...
  Шеи коснулись губы, легко, почти мимолётно. Музыка резко зазвучала громче, припев накрыл, почти оглушая. Я высвободилась, повернулась лицом к партнеру, забросила руки ему на плечи. Его легли на мои бедра. И пусть будут там. С каждой повторяющейся строкой припев продолжал нарастать, словно прибой, замедляя наши движения. Внезапно мужчина рывком поднял меня, и я обхватила коленями его бедра, не желая оставаться в роли пассивной куклы, которой вертят по собственному разумению. Неспешный круг, я смотрела сверху вниз в голубые глаза и видела отблески того самого пожара. Холодный голубой огонь тоже способен обжечь, в его пламени можно сгореть заживо. Не страшно. Наверное, надо бы испугаться, но я не боюсь. Потому что во мне живет тот же огонь.
  Музыка стихла окончательно, но последние слова припева ещё текли, наполняя мир вокруг хрустальным предвкушением. Мы замерли, Трей по-прежнему держал меня, а я не торопилась слезать. А поза-то, мягко говоря, недвусмысленная. И короткая юбка сбилась, оставляя в стратегически важном месте до неприличия мало ткани.
  - Э-э... я, конечно, сильно извиняюсь, что мешаю... - нерешительно начала возникшая сбоку Лоури.
  Я разжала ноги, демон руки и я наконец-то спустилась на пол.
  - Но тут такое дело... - продолжила подруга, теребя край своего темно-красного платья, больше похожего то ли на укороченный халат, то ли на длинную мужскую рубашку.
  - Что случилось? - бесстрастно спросил Трей.
  - Там... В общем, кажется, мы... убили наследника престола Лиры.
  
  
  
  Глава 7
  
  Какого наследника престола? То есть... Ирвина?!
  УБИЛИ?!!
  - Лоури, ты что, заходила в кабинет? - подозрительно прищурилась я.
  - Да. Зашла, - обреченно подтвердила подруга. - А он там лежит... и не дышит.
  - Где лежит?
  - Говорю же, в кабинете.
  Я бросилась в наш курительный "притон", распахнула дверь во всю ширь и дым из помещения прямо-таки повалил густыми клубами. И как они тут дышат, да ещё весь вечер?!
  Из-за моей спины потянуло свежим, особенно по сравнению со специфическим ароматом курева, ветерком, немного рассеявшим синюю дымовую завесу. Народ кто сидел, кто лежал, причем на всех мало-мальски подходящих для этого предметах мебели и не только мебели, включая пол и друг друга, и иногда в довольно странных и неожиданных позах. Самокруток для полного счастья явно не хватило, и поэтому по углам кабинета стояли ещё две нещадно чадящие курильницы. Возле окна вяло качалась Мирейли с блаженной улыбкой и закрытыми глазами, не иначе как пытаясь танцевать под ведомую лишь ей музыку. Лис сидела на низком диване в компании трёх девиц с потока целителей и одного парня, Айзека, с алхимического, который, заметив меня, даже попытался встать.
  - О, мир тебе, сестра... Можно я тебя поцелую?..
  Вошедший следом за мной Трей презрительно покосился на алхимика, шевельнул рукой, усиливая воздушный поток, и Айзек плюхнулся обратно на диван.
  - Вон он, - скорбно сообщила Лоури, высунувшись из-за моего плеча.
  Ирвин действительно лежал. На полу перед диваном. Признаков жизни не подавал.
  Мы трупы?
  - Что светит за убийство наследника? - вслух поинтересовалась я.
  - Не знаю, - отозвалась Лоури. - Но, наверное, что-то очень-очень нехорошее.
  Демон приблизился к Ирвину, наклонился, коснулся точки пульса на шее.
  - Пока вам ничего не светит - он жив, просто вряд ли привык к местным развлечениям.
  - Идиоты, вы ему что дали?! - возмутилась я.
  - Новая смесь, - подал голос Айзек. - Экс... экспир... пер... ментал... Экспериментальная, во! Там есть один секретный ингредиент, а какой, я вам не скажу!
  - И не надо, - буркнул мужчина, выпрямился, взял дриаду за ворот голубого платья и вывел из кабинета. Вернулся, отобрал у протестующе ахнувшей Лис сигарету, за руку поднял с дивана и вытолкал следом за Мирейли. - Вы тоже, нечего дышать этой дрянью, - приказал Трей нам.
  Мы послушно вышли в холл.
  - Ну какой мужчина, - мечтательно вздохнула Лоури. - Можно я от него рожу, а?
  - Нет, - отрезала я, потирая виски в попытке избавиться от тумана в голове. На диво эффективная штука, несколько вдохов и мысли уже начинают путаться.
  - Тогда ты роди, чтобы мне не так обидно было. Зачем добру пропадать?
  - Лоури!
  - Что? - явно не поняла причин моего рыка подруга.
  - Выйди проветрись!
  Демон с перекинутым через плечо телом Ирвина появился на пороге.
  - Всё, вечеринка окончена, - непререкаемо констатировал полукровка и направился к выходу.
  Я сочла за лучшее не спорить, чмокнула растерянную подругу в щеку, попросила передать привет Дену и остальным, а также связаться со мной завтра - или уже сегодня? - утром и рассказать, нормально ли она добралась, взяла Мирейли и Лис за руки и последовала за Треем. Девушки не сопротивлялись, только Лис вздыхала и жаловалась, что ваше величество деспот и тиран, весь кайф обломал.
  На свежем воздухе дурман выветрился окончательно, по крайней мере, у меня и дриады. Подозреваю, Мирейли как раз не курила, просто надышалась за компанию. Демон довольно небрежно сгрузил Ирвина на заднее сиденье "кометы", рядом усадил обиженно надувшую губы Лис.
  - Не буду перемещаться, устала что-то, - заявила дриада и тоже забралась к принцу, только с другого бока.
  Не будет так не будет, мне не жалко подвезти лишнего пассажира.
  - Я поведу, - возразил Трей.
  - Но...
  - Дорогу найду, не волнуйся. - Демон любезно распахнул передо мной дверцу переднего пассажирского места.
  Согласна с Мирейли, я тоже что-то притомилась, поэтому спорить не буду.
  "Комета" плавно - куда ровнее, чем у меня, - поднялась в воздух. Трей не гнал, в отличие, опять-таки, от меня, и я, откинувшись на спинку сиденья, любовалась неторопливым течением ночи, чёрным, расчерченным звездами небом, иногда мелькающими вдали редкими огоньками домов арендаторов.
  - Неудивительно, что с твоего курса никто не выбился в люди, - внезапно заметил мужчина. - Год с выпуска, а ума только и хватает, что на составление очередной отравы для курения.
  - Айзек надеется изобрести смесь, которая принесет людям радость, гармонию и мир во всём мире, - откликнулась я. - Он пацифист, вообще-то... и неплохой парень... когда у него ясная голова.
  - Тогда молись, чтобы он никогда её не изобрел.
  - Почему?
  - Потому что это будет оружие массового поражения.
  Ой, да, действительно.
  Я оглянулась на троицу на заднем сиденье. Ирвин ещё не очнулся, девушки задремали, прикорнув у него под боком каждая со своей стороны.
  - Почему Лис зовет тебя Трейе? - вспомнила я.
  - Да? - В голосе полукровки послышалось недовольство. - Потому что так моё имя произносится в соответствии с правилами обращения к высшим демонам Архары.
  Серьезно как!
  - Что за Архара?
  - Страна в мире Огня, самая богатая, самая прогрессивная, самая процветающая, в общем, самая-самая. И набитая высшими по самую верхушку.
  Родина его настоящего отца? Однозначно, правда, любви к этим далеким местам мужчина явно не питает.
  - Ты действительно был королем? - рискнула спросить я.
  По бледному профилю, озаренному светом магических кристаллов в передней части "кометы", пробежала тень. Зря заикнулась, наверное.
  - Да, был, - сухо подтвердил Трей. - У некоторых лисичек слишком длинный язык. Плохое качество при её работе.
  - Прости. Не знала, что это такой страшный секрет.
  - Это не секрет. Но распространяться об этом не стоит.
  Как и упоминать, что при рассказе Лис присутствовали ещё и Мирейли с Ирвином. И спрашивать, кто же предал демона.
  Хотя любопытно аж до ужаса. Ведь если, как говорила Лис, заморозке Трея поспособствовал некто из близкого окружения, то это мог быть родственник, друг или... любимая женщина. Короли не королевы, конечно, могут позволить себе куда дольше ходить в холостяках, однако и монархов мужского пола касается долг по обеспечению страны наследником. Ни за что не поверю, что у демона не было хотя бы претенденток на трон, корону и брачное ложе. А если была невеста? Или хуже того - жена?!
  Ой-ё! Я что, ревную? К гипотетической жене бывшего короля-демона, с которым знакома неделю?!
  Пить надо меньше! И не нюхать всякую гадость!
  - Ты обращалась к силе, когда пробудила меня?
  Неожиданно. А главное, вот она, возможность задать интересующие меня вопросы, но конкретно в данный момент почему-то совсем не хочется. Тем более с подачи полукровки.
  - Нет, - осторожно ответила я. - Я говорила, что всего лишь коснулась крышки.
  - А о чем подумала?
  Лучше и не вспоминать! Ибо даже перед собой стыдно.
  - Да ни о чем таком... Ну, глупости всякие.
  - И всё-таки? - определенно решил докопаться до истины Трей.
  - Ну... - Я замялась, уставилась на подол платья. - Ну, я подумала... Ты будешь смеяться...
  - Не буду, - заверил демон.
  Ладно, сам напросился.
  - В общем, я подумала, почему принцам можно... почти всё, а принцессам - ничего толком? То есть накануне Ирвин разбудил Лис поцелуем, хотя только и знал, что она избежавшая смертной казни императрица, и, хотя Ио сильно разозлилась, остальных это не так удивило. И мне показалось, что я... тоже что-то могу.
  - Хочешь сказать, - мужчина бросил на меня быстрый ироничный взгляд, - ты меня поцеловала?
  - Нет. Я... - Ну вот, я пала под пытками, и тайна стала достоянием общественности. Позор мне, позор... - Это был воздушный поцелуй... и так я коснулась крышки.
  Уголки губ Трея дрогнули в улыбке.
  - Понятно.
  - Что понятно? - Я тоже хочу знать! Это и меня касается, вообще-то!
  - Откуда взялся огонь.
  Какой огонь? Если мой, то его там точно не было, я не обращалась к силе и не чувствовала ни малейших её проявлений, не говоря уже о том, что я ничего не видела. Крышка просто треснула... но ведь по какой-то причине треснула.
  Особняк вынырнул из сумрака неожиданно. Погасив кристаллы, "комета" облетела здание и приземлилась неподалеку от башни. В окнах свет не горел, что вселяло некоторую надежду.
  - Мы оставим "комету" здесь? - уточнила я, вылезая из транспорта.
  - Лис её одолжила, Лис пусть её и возвращает. - Трей склонился над задним сиденьем, потряс дриаду за плечо.
  - А-а? - Мирейли открыла глаза, сонно нас оглядела. - Что, уже прилетели?
  - Да. - Я попыталась разбудить Лис, но девушка вяло отмахнулась и теснее прижалась к Ирвину.
  Дриада выбралась из "кометы", потянулась и зевнула.
  - Вот теперь я хочу спать. Увидимся днем. - Сделала несколько шагов в сторону и исчезла. Эх, мне бы так!
  Попытки с третьей девушка проснулась, посмотрела на меня недовольно и ещё меньше обрадовалась, когда я потянула её из "кометы". С Ирвином дела обстояли хуже, приходить в сознание принц упорно не желал и только невразумительно мычал.
  - Я его снова на себе не потащу, - не согласился на почетную роль разносчика принцев Трей.
  Да-а, и Кэйда нет.
  Убедившись, что Лис может стоять самостоятельно, я присоединилась к транспортировке Ирвина. Совместными усилиями мы с демоном вытащили наследника и, поддерживая с двух сторон, поволокли к террасе. Стеклянную дверь я заранее оставила открытой, дабы не карабкаться до собственной спальни по стене - после особо удачного шабаша подобное мероприятие обречено на провал, - и, толкнув створку, мы кое-как вписались с ношей в проем. Лис брела следом, что-то бормоча себе под нос.
  - Пекло ядра, - вдруг выругался Трей.
  Свет включился так неожиданно, что поначалу ослепил. Я подняла руку, прикрывая глаза, и вялая конечность Ирвина сползла с моего плеча. Тяжелый удар упавшего тела показался почти оглушающим.
  - О, мой принц! - воскликнула Лис и, обойдя незадачливых разносчиков, присела возле растянувшегося на полу бедолаги.
  Глаза привыкли к свету, и... всё-таки надо было задержаться. Или ещё немного покататься на "комете". Или сразу сбежать с Треем.
  Из двух глубоких кресел гостиной на нас смотрели Ио, Виг и устроившаяся на коленях мужа Гейл.
  - Хорошо погуляли? - с вежливой улыбкой осведомилась сестра.
  - Благодарю, замечательно, - ответил демон, поправляя рубашку. Вероятно, он отпустил Ирвина одновременно со мной... надеюсь, утром принц не вспомнит, что мы его тут уронили.
  - Даже чересчур, - хмыкнула Ио, едва заметно наморщив нос при виде гладящей Ирвина по растрепавшимся волосам Лис.
  Ну да, запахом экспериментальной смеси Айзека девушка пропиталась крепко и оборотнем быть не надо, чтобы учуять ядрёное травяное амбре, разбавленное только алхимику известно какими зельями.
  - "Комета", надеюсь, цела? - спросила демонесса.
  - Нет, мы её разбили, бросили на ближайшем поле и сюда дошли пешком, - парировал Трей.
  - Чудненько, - протянула Ио.
  - Я слишком устала, чтобы ругаться, - призналась Гейл. - Я уже который день убиваю на подготовку к этому харровому балу, почти не вижу детей и у меня нет ни физических, ни моральных сил сейчас что-либо объяснять. А через несколько часов финальный выход. Поэтому, раз все вернулись более-менее живые и относительно в своём уме, я иду спать. Доброй ночи. - Гейл поцеловала супруга в щеку, слезла с его колен, предупреждающе покосилась на меня и покинула гостиную.
  После ухода сестры почему-то стало не по себе. Кочевник тоже встал, приблизился к нам.
  - Ничего не потерял? - Виг бросил Трею нечто, сверкнувшее металлом в свете люстры.
  Демон поймал, звякнула цепочка. Наручники.
  - Благодарю. А я всё думал, где я мог их оставить?
  - Раз уж ты наловчился их снимать самостоятельно, так, может, сам и наденешь? - предложил кочевник и повернулся ко мне. - Иди спать, Лин.
  - Но... - начала я.
  - Мы с Ио позаботимся об Ирвине и Элисии, - заверил Виг.
  Да за них-то я как раз и не волнуюсь. Утречко, конечно, им предстоит то ещё, но о них действительно позаботятся. А вот о полукровке вряд ли.
  - Я... Это была моя идея, - выпалила я. - Я потащила Трея с нами, он идти не хотел.
  - Ли, - мягко перебил меня демон. - Всё в порядке. Иди.
  Я посмотрела на Вига, потом встретила успокаивающий взгляд Трея и наконец решилась уйти. Хочется надеяться, демон не соврал.
  Дождавшись, когда я поравняюсь с её креслом, Ио протянула мне синий камешек.
  - Ты забыла его в камере.
  - Благодарю. - Я забрала кристалл иллюзий, любезно улыбнулась демонессе и поскорее вышла.
  
  - - -
  
  Вопреки ожиданиям даже удалось выспаться. Встала я поздно и относительно бодрый настрой омрачали только мысли о Трее и наших курильщиках. В малую столовую я решила не заходить - всё равно все наверняка давно уже позавтракали, - и поела на кухне. Затем отправилась к Лис. Дверь почему-то открыла Мирейли.
  - Привет. Ты теперь у нас живешь? - удивилась я, проскальзывая в комнату.
  - Я зашла проведать Лис, - пояснила дриада.
  - И как она?
  - Паршиво, - донесся умирающий приглушенный глас с кровати.
  Я приблизилась к постели, заглянула под одеяло. Девушка лежала, свернувшись калачиком и накрывшись с головой. Оле сидел на подушке и, едва я подняла угол одеяла, сунул под него нос.
  - С этими смесями надо быть осторожной. Из-за добавленных в них зелий после бывает эффект похмелья.
  - Я заметила, - простонала Лис и отобрала у меня уголок одеяла. Оле фыркнул и отодвинулся.
  Да-а, до изобретения универсальной смеси счастья без побочных эффектов Айзеку ещё о-очень далеко.
  - Не думала, что ты куришь.
  - Курю. Иногда.
  - А Ирвин?
  - Сказал, что нет. Я предложила попробовать... О-о...
  И принц с непривычки пал жертвой трудов нашего алхимика. Причем пал в прямом смысле слова.
  - Как он?
  - Кто? Ирвин? - уточнила я. - Не знаю, я к нему ещё не заходила.
  - Зайдешь? Ему, наверное, хуже, чем мне.
  Ещё бы! Вдобавок принца уронили.
  - Ты что-нибудь помнишь?
  - С какого-то момента - только урывками.
  - Ладно. - Я распахнула окно, впуская в комнату свежий воздух. - Сбегаю к себе, поищу что-нибудь от похмелья. Крепись.
  Ответом мне был унылый стон.
  Вернувшись в свою спальню, я быстро перебрала запасы антипохмельных зелий, нашла самое надежное и, главное, на личном опыте проверенное и побежала обратно. Путь из одного крыла здания в другое неизменно пролегал через холл в центральной части и там-то меня и поджидал сюрприз.
  Сюрприз спешил к лестнице, но, заметив меня, замедлил шаг и улыбнулся.
  - Лин!
  - Кэйд, привет! Вы уже вернулись?
  - Да, - кивнул мужчина. - Только что.
  - Как прошла поездка? Успешно?
  - Вполне. Как твой шабаш?
  Шабаш? С какой его части лучше начать?
  - Неплохо, - уклончиво отозвалась я. От воспоминаний о нашем с Треем танце до сих пор мурашки по коже.
  - А у кого плохо? - Кэйд бросил выразительный взгляд на бутылочку с зельем в моих руках.
  - У Ирвина с Лис. Они немного... перестарались.
  - Я могу чем-то помочь?
  - Нет, спасибо. Ты же знаешь, такого рода последствия обычным магическим воздействием лечатся плохо. Лучше по старинке что-нибудь намешать. - Я потрясла бутылочкой.
  - Ты, наверное, спешишь...
  - Ну да. А что?
  - Ты просила подумать над твоим предложением и дать ответ по возвращению, - напомнил мужчина.
  Каким предложением? А, он о возможности остаться друзьями?
  - Да? - выжидающе посмотрела я на собеседника.
  - Давай вечером поговорим. На балу. - Кэйд оглянулся на приближающегося к нам Дарсела.
  - Конечно, - согласилась я. - Господин Дарсел, с возращением.
  - Всегда приятно вернуться в столь уютное и гостеприимное гнездышко. - Оборотень покосился на Кэйда. - Я опять помешал?
  - Нет-нет, что вы, - возразила я. - Мне надо бежать. До вечера.
  В отличие от Лис, Ирвин "помирал" в гордом одиночестве, отказываясь впускать в комнату нервно мнущегося под дверью камердинера. Я заверила того, что ничего страшного не случилось, наследник просто не выспался, и я разберусь со всем сама. Отправив камердинера восвояси, я зашла в спальню, критично обозрела бледный лик Ирвина и щедро налила зелья в бокал. Пить принц поначалу отказался, я настояла, заметив, что хуже, чем есть, уже точно не будет. Потом вернулась к Лис. Девушка безропотно выпила всю порцию, снова легла, прижав к себе Оле. Мы с Мирейли оставили Лис отдыхать, дриада исчезла, а я заперлась у себя, достала и пристроила на туалетном столике ручное зеркальце для переговоров на расстоянии и связалась с Лоури.
  - Нормально добралась, - отрапортовала подруга, зевая по ту сторону зеркального овала. - Ден подбросил. Он, кстати, голос ещё не подавал?
  - Нет. Спит, наверное. - Рабочий день придворных ведунов рано не начинался... зато заканчивался поздно и нормированностью не отличался.
  - Наверное, - согласилась Лоури и заправила за ухо светло-русую прядку. - Я тут дорогой расспросила Дена об этой Алинии, откуда твой демон родом... Ден же у нас про все королевства на континенте всё знает... ну, или почти всё... В общем, маленькое северное королевство без особых достижений и достопримечательностей, достаточно удаленное и от Фловвы, и от Империи, чтобы их не интересовать, корпус примерно такой же, какой был во Флорансии.
  То есть это какое-нибудь крыло или башня при королевском замке, в которой ютится около десятка ведунов-патриотов-добровольцев-энтузиастов, потому как менее любящие родину одаренные сразу уезжают учиться в корпуса крупных стран и, как правило, обратно уже не возвращаются. К сожалению, иной патриотизм сродни фанатизму, а от фанатиков ничего хорошего ждать не приходится.
  - В данный момент на троне сидит некий Лэнгдон, поименованный Вторым, так как матушка назвала сына в честь брата, тоже Лэнгдона, отца твоего демона.
  - Настоящий отец Трея - демон, - напомнила я. - И как номер второй там оказался?
  - Трей - второй сын, - сообщила подруга. - Корона предназначалась его старшему брату и, пока наследника готовили к этой миссии, твой полукровка болтался где угодно, только не дома. Но потом произошел несчастный случай на охоте и брат Трея погиб. Наследником нежданно-негаданно стал Трей. Мало того, что репутация его была, мягко говоря, далека от светлого образа брата, так ещё и пошли слухи о его незаконнорожденности. Гибель старшего сына и неутихающие пересуды о младшем и, соответственно, возможной измене жены сильно подкосили первого Лэнгдона и два с небольшим года назад он скончался.
  - Трей взошел на престол, - пробормотала я. - На два года.
  - Как именно его оттуда убрали, Ден не знает. Хвалится больше, - фыркнула девушка и продолжила: - Основанием, как ты, думаю, догадываешься, стал адюльтер матери Трея. Это официальная версия. За отсутствием других законных наследников мужского пола на трон посадили племянника старшего Лэнгдона. Королева-мать превратилась в презираемую всеми парию и сейчас находится в какой-то местной глуши вместе с дочерью Морган. Ничего нового, в общем.
  Дочерью? Так у Трея есть сестра?! И... я видела подобное, всё знакомо до боли. Да, Гейл была уже замужем, я училась в корпусе и за событиями в родном королевстве, в родном доме мы наблюдали со стороны, несмотря ни на что оставаясь лишь зрителями на безопасных трибунах. Корпус защищает своих адептов, а замужество - хотя теперь и непонятно, где этот загадочный лорд Саттер, - сделало Гейл подданной лирской короны. Мы были неприкосновенны и недоступны, в то время как маме и Ричарду пришлось тайком бежать из Флорансии. Лира предлагала маме и брату убежище, но мама отказалась... до сих пор не понимаю, почему она предпочла скитания в нищете... и почему собственно Лира только убежище и предложила, а не военную поддержку? Гейл тайком приглядывала за родными, передавала деньги, а мне оставалось надеяться, что с ними ничего не случится, и продолжать как-то жить и учиться.
  - Старшая или младшая? - спросила я.
  - Кто? - не поняла подруга, загрустив со мной за компанию.
  - Сестра Трея.
  - Младшая. Но со слов Дена я сделала вывод, что из популярного брачного возраста она, как и мы с тобой, уже вышла.
  Как Трей живет, зная, что мать и сестра сейчас обитают в наверняка крайне сомнительных условиях, ибо никто не предоставляет королевам-изгнанницам роскошный замок со всеми удобствами и полным штатом прислуги? Сомневаюсь, что у демона не имеется даже завалявшегося плана мести тем, кто его заморозил, но что насчет его родных?
  - А... о невесте ты не спросила?
  - Конечно спросила, - хитро улыбнулась Лоури. - Памятуя о вашем горячем танце, в первую очередь спросила. Ну, была, естественно. Сама понимаешь, начинайте плодить наследников и как можно скорее. Какая-то девица из соседнего королевства, размерами тоже не блещущего, Ден даже имени её не знает. До свадьбы дело не дошло.
  Не успело дойти. Ладно, хоть не жена.
  - И где эта невеста теперь?
  - Собирается замуж за второго Лэнгдона.
  Правильно, чего теряться-то? Не сложилось с одним королем, всегда можно попробовать с другим. Пока невинность, пусть бы даже и гипотетическая, при тебе.
  - Понятно, - вздохнула я. - Спасибо.
  - Всегда пожалуйста. Жалко, Диона не приехала.
  - Диона ещё ни разу не приезжала.
  - А я всё равно оставляю для неё сообщения в корпусе, - призналась подруга. - Вдруг она вернется?
  Диона единственная в нашей компании была не учащейся, а ассистенткой одного из магистров. В корпусе она появилась, когда мы грызли гранит третьего курса, приехала из Вальсии и о прошлом не распространялась, хотя Ден сразу сказал, что девушка из высокородных. Когда после выпуска мы собирались на первый шабаш, я отправила Дионе в корпус приглашение, рассудив, что она по-прежнему там работает, и сильно удивилась, получив ответ, что госпожа Диона Лайфей неожиданно покинула корпус ещё полтора месяца назад, не оставив никаких адресов для связи.
  Действительно жалко. Разделился наш "трёхголовый дракон", как называли меня, Лоури и Диону сокурсники.
  - Думаешь, Дио понравился бы твой демон? - полюбопытствовала подруга.
  - Думаю, она бы ему сказала что-нибудь такое, что даже Трею нечего было бы ответить. - А ведь непременно сказала бы. Язычок у Дионы не то, что острый - раздвоенный. - Ладно, увидимся.
  - Увидимся, - кивнула Лоури и потянулась к своему зеркалу, закрывая канал связи.
  Лицо подруги подернулось рябью, расплылось, и спустя несколько секунд из зеркала на меня смотрела уже собственная унылая физиономия.
  И Трея не проведаешь... и вряд ли он станет говорить о семье... Я положила на столешницу руки и уткнулась в них лицом.
  
  - - -
  
  После зелья заметно полегчало, но солнце всё равно казалось слишком ярким. И ощущение себя только что выползшим из склепа вампиром никуда не делось. А также чувство вины, встрепенувшееся при виде приближающегося Ирвина.
  Лис опустила поля шляпы на самые глаза, отчасти прячась от солнца, отчасти - от принца. Если бы не предварительная договоренность с девочками, никуда бы не поехала. Тем более с ним.
  - Как ты себя чувствуешь? - осведомился Ирвин.
  - Относительно живой, благодарю. А ты?
  - Нормально. Едем?
  - Да, конечно.
  Девушка выглянула из-под шляпы, украдкой осмотрев Ирвина. Бледен, небрит, под глазами тени. Волосы затянуты в короткий хвостик, простые и явно не совсем свежие штаны, рубашка и жилет определенно выужены из какого-то дальнего угла гардероба и больше подходили бродяге, чем наследнику престола. Видимо, благообразный прекрасный принц остался лежать в том домике, где проводился шабаш.
  Тем не менее помог подняться в двухместную повозку, обошел, сел рядом, подбирая вожжи. Оле взлетел следом, опустился на колени. Повозка медленно выехала со двора.
  - Долго ехать?
  - Час, не больше.
  На "комете" куда быстрее. Но повторно её уже не одолжишь. Ио заходила после Лин, справилась о здоровье, подивилась склонности принца к развлечениям подобного рода и сказала, что вряд ли дала бы "комету", если бы знала, что полукровка поедет с ними. Что было ответить? Лин заранее не предупредила. Пожалуй, на её месте Лис бы тоже предпочла промолчать. Потом забегала Гейл, спросила традиционно о самочувствии, уточнила, спустится ли девушка к балу и нужно ли, соответственно, ей платье и помощь горничной. От горничной Лис отказалась сразу, о бале обещала подумать. Идти по-прежнему не хочется, да и необязательно, но Ирвин-то точно должен присутствовать... хотя видок пока далек от образа "принц на балу".
  Ладно, была не была.
  - Мне следует извиниться.
  - За что?
  - За вчерашний вечер.
  Разговор не клеился, Лин тусовалась с друзьями, Мирейли вполне успешно танцевала сама с собой. И дернули же харры внести свежее предложение пойти в кабинет, дескать, что-то Ирвин напряжен, надо бы расслабиться...
  - Было бы гораздо хуже, если бы мы напились, - неожиданно заметил Ирвин.
  - Думаешь?
  - Ты просто не видела, что я тогда творю.
  Хмм. Это он не знает, что она творит, будучи... не совсем трезвой.
  - Меня этим не испугаешь.
  Ирвин усмехнулся.
  - Что вы делали в Империи?
  - Что? - Резкая смена темы. Даже слишком.
  - Чего хотел ваш заказчик? Твоя подруга сказала, что свержение императора его не интересовало.
  Лис сдвинула шляпу на затылок, выныривая из-под защиты полей.
  - Идеей о свержение Милларда он подкупил Бреддерта и ему подобных лордов. Заказчик хотел обеспечить надежное прикрытие и добавить достоверности моей легенде. Я же не могла появиться из неоткуда и в одночасье стать императрицей. Жайя права, сама Империя и император заказчика не волновали. Моей задачей было найти и передать ему артефакт.
  - Какой артефакт?
  - Медальон, принадлежавший леди Сайренне.
  - Третьей жене императора? - уточнил Ирвин.
  Прелестная рыжеволосая дева, чей портрет украшал галереи всех императорских резиденций. На каждом белую шею неизменно обвивала серебряная цепочка с подвеской каплевидной формы.
  - По словам заказчика, артефакт попал в руки леди Сайренны случайно и не должен был оставаться у Милларда. Что именно представляет собой артефакт, он не сказал, упомянул лишь, что если вдруг кто-то - не только император, - поймет, каково назначение артефакта, то хорошо никому не будет. После исчезновения Сайренны медальон видели у Милларда, но я найти его не смогла.
  И как медальон мог остаться в Империи, если Сайренна, согласно записям и портретам, никогда его не снимала?
  - Известно, при каких обстоятельствах она исчезла?
  - Нет. Он не слишком усердно её искал, хотя и говорили, что Миллард её любил. Честно говоря, сомневаюсь. - Он странно себя вел для человека, недавно потерявшего любимую женщину. Словно он всего-навсего развелся, избавившись от уже изживших себя и только тяготивших отношений, а бывшая жена просто съехала, а не растворилась бесследно в пространстве. - Слуги шептались, что Сайренна действительно исчезла, все её вещи остались на месте, тела не нашли.
  - Заказчик на самом деле может быть из Огненного или Воздушного миров?
  - Кто знает? - пожала плечами Лис. - Но если артефакт с его родины, то медальон опасен, прежде всего потому, что в большинстве своём ни здесь, ни в Железном не представляют, как такими вещами правильно пользоваться.
  - Почему именно императрица?
  - То есть?
  - Других вариантов прикрытия... не было?
  Взгляд спутника неприятно мазнул. Наверняка хочет спросить прямо и в то же время не желает услышать ответ.
  - Я должна была находиться максимально близко к императору, иметь доступ во все его резиденции и потайные комнаты.
  - Понятно. - Ирвин отвернулся, сосредоточил взгляд на дороге.
  - И что тебе понятно? - Оле заворочался на коленях, недовольный резким поворотом девушки к собеседнику. - Считаешь меня шлюхой, спавшей с полусумасшедшим стариком за деньги?
  - Я такого не говорил.
  - Но подумал.
  - Прошлое не изменится от того, что я думаю или не думаю.
  Зато отношение изменится.
  Повозка свернула с широкой дороги на проселочную, покатила по двум неровным колеям.
  - Я с ним не спала.
  Промолчал. Лис тоже отвернулась.
  Зачем оправдываться, уверять в том, что чего-то не делала? Рано или поздно ей придется уехать из особняка, а Ирвину - жениться. Необязательно на Лин, скорее всего, Лире не нужен союз с Флорансией, однако на континенте хватает незамужних принцесс и связь с Лирой выгодна многим. Её отъезд и его женитьба ради политических интересов страны неизбежны, и глупо делать вид, будто всё может сложиться иначе.
  Водоем оказался прудом с пологими берегами, затерявшимся под сенью ив. Едва повозка остановилась на берегу, девушка спихнула Оле с колен и спрыгнула на землю, не дожидаясь помощи спутника.
  - Это точно нужное место?
  - Да. - Ирвин приблизился, огляделся. - Я здесь плаваю иногда.
  - Один?
  - Естественно. Лин так рано не встает.
  Лис сняла шляпу, бросила на сиденье, вытянула из-под блузки медальон. Оле подлетел к воде, принюхался и тут же отпрянул, шурша крыльями.
  - Лиса? - В вырвавшемся из кристаллов луче появилось лицо Чи. - А мы тут уже задумались...
  - Я на месте, - перебила Лис подругу.
  - И не одна, полагаю, - догадливо протянула Чи. - Ладно. Кошечка, приготовься.
  - Я-то всегда готова, - донесся с заднего плана немного обиженный голос Кошечки.
  - Тогда начинай, а не языком чеши.
  - Почему у вас такие странные имена? - спросил Ирвин.
  - Это кодовые имена, - пояснила Лис.
  - А ты, смотрю, много времени с принцем проводишь, - вдруг заметила Чи.
  - И что?
  - Ничего. - Подруга глянула предостерегающе и обернулась.
  Ненадолго. Выделенный наследнику глоток свободы всё равно скоро закончится и тогда их пути разойдутся. К счастью. Не хотелось бы подвергать принца опасности.
  Слишком живо в памяти то, что сделали с Алленом.
  Спокойная гладь пруда забурлила, вода резко отхлынула в стороны, закружилась, образуя уходящую на дно воронку. Вспыхнула неярким белым светом, пустила по пространству энергетическую волну открывающего портала. Оле фыркнул, опустился на сиденье.
  - Лови, - повернулась обратно к медальону Чи.
  Воронка поднялась вверх, шумно опала, оставив вместо себя маленький чёрный герметичный контейнер. Свет исчез, вода обычными волнами разбежалась по пруду, плеснула на берег.
  - Есть, - подтвердила Лис. - Кошечка умница. Свяжемся потом?
  - Как скажешь, - пожала плечами Чи.
  Девушка закрыла медальон.
  - Кошечка, безусловно, умница, - согласился Ирвин. - Однако как мы будем доставать оттуда твою посылку?
  Контейнер мерно покачивался на волнах практически на самой середине пруда.
  - Я дала координаты согласно твоему описанию. И я не боюсь промочить ноги. - Лис наклонилась, собираясь снять сапоги.
  - Я сам.
  Ирвин скинул жилет, разулся, полез в воду. Хм, а домой он мокрым поедет или тут сушиться будет? Девушка всё-таки сняла сапоги, подвернула штанины до колен, подошла к краю берега, осторожно ступая по мягкой траве. Шагнула в теплую воду. Ирвин подцепил контейнер за ручку сбоку, поплыл обратно.
  - Хочешь искупаться? - На мелководье Ирвин выпрямился, прошел несколько метров до берега, поставил посылку в траву.
  - Нет. - Шаг, другой, третий. Вода немного выше щиколотки. Распуганные порталом стрекозы вновь лазурными росчерками закружили над успокаивающейся гладью.
  - Осторожнее. Дно в некоторых местах резко обрывается.
  Лис безмятежно улыбнулась и подняла лицо навстречу солнцу.
  - Я просто постою немного, а ты обсохни пока.
  - Ты знаешь, что в ящике?
  - Нет.
  Из лесочка за спиной доносились трели какой-то птицы, длинные ветви ив тянулись к посеребренной солнцем воде. В нагретом за день воздухе разлилось приятное, ласкающее умиротворение. Не хочется возвращаться в особняк, выходить на берег, даже шевелиться, словно лишнее движение способно разрушить хрупкое ощущение покоя и единения с окружающим миром.
  - Элисия... прости. У меня нет права обвинять, осуждать тебя или требовать оправданий.
  Извиняется? Но оборачиваться всё равно неохота.
  - Забудь.
  - Так просто?
  - Так просто. Задание выполнено, гонорар получен и прошлое уходит. Во всяком случае, я сразу отпускаю его. С моей работой нельзя иначе.
  - Только задание не выполнено, разве не так? И ловец... кто-то охотится за тобой.
  И тем ценнее минуты передышки.
  Лис развернулась, вышла на берег, опустилась на колени перед контейнером. Ирвин стоял рядом. Легкое нажатие кнопки и крышка с тихим щелчком открылась.
  - Что это? - Ирвин присел на корточки, с удивлением разглядывая паспорт Железного мира.
  Нет... невозможно...
  Девушка медленно достала документ, открыла. На имя некоего Александра Майерса, но с маленькой стандартной фотографии смотрело лицо Аллена. И с водительского удостоверения тоже. Лис слепо нащупала оставшийся поверх одежды медальон.
  - Что это?! - вопрос принца сорвался сам, едва в луче возникла задумчивая Чи.
  - Что-то долго ты его открывала, - спокойно отозвалась подруга. - Это то, что мы нашли у Бреддерта. Новёхонькие документы на этого Аллена, чек на кругленькую сумму в банке Алонсии и кристалл записи.
  Кристалл... Матовая пластина в углу контейнера.
  - Что на нем?
  - Порнушка. Угадай, кто в главных ролях.
  - Но... - Почему-то резко стало не хватать воздуха. - Но Аллен же был моим связным... и работал на нашего заказчика...
  - Видимо, заказчик решил заранее подстраховаться. Факт твоей измены всплыл сразу после твоего неудачного покушения. Мы тогда предположили, что кто-то таки вас засёк и сдал в процессе допросов, но Бреддерт признался, что императору показали запись в качестве подтверждения твоей неверности.
  - То есть Аллен... он...
  - Подставил тебя.
  - Но его ведь...
  - Казнили, говорят, а тело выставили на всеобщее обозрение на пару деньков, дабы устрашить поданных, но труп так искромсали, особенно лицо, что нельзя утверждать наверняка, что это был Аллен. Бреддерт не знает, где он, сказал только, что билет в новую жизнь в нашем мире он так и не забрал. Может, заказчик руками императора избавился от лишнего свидетеля, а может... короче, харр его знает, что там может быть. - Чи помолчала минуту, потом огляделась и, понизив голос, добавила: - Нельзя с ними сближаться, Лиска, ни с кем. Ани постоянно нам это твердит. Тем более с клиентами. Они хищники и как только почувствуют твою слабость, разорвут на части не колеблясь. Не повторяй своей ошибки сейчас...
  - Мы поняли, - внезапно вмешался Ирвин, забирая медальон из дрожащей руки Лис. - Она обязательно свяжется с вами позднее. Хорошего дня. - И резко закрыл.
  Осторожно опустил на длину цепочки. Девушка встала, подошла к пруду, набрала в ладони воды и плеснула в лицо. Села на траву, глубоко вдохнула. Хотелось сказать подруге, что она не права и что Аллен тоже жертва, но... факты говорили об обратном. Даже если Аллен действительно мертв, то его гибель не отменяет того, что отношения были завязаны исключительно по указке заказчика. Зачем? Планировалось ли со временем убрать императрицу или заказчик всего лишь заранее подстраховался? Аллен не раз упоминал, что милорд крайне недоволен отсутствием результата, и "дядя" при каждой новой встрече хмурился всё сильнее и шипел, что её не для того наняли...
  - Он был дорог тебе? - негромко спросил Ирвин, опустившись рядом.
  - Был... по-своему. Мне было... одиноко. - Даже слишком, наверное. - Обычно мы работаем все вместе или хотя бы вдвоём-втроём, но заказчик почему-то отказался от кого-то из девочек на роль моей фрейлины. - В довольно резкой форме и через Бреддерта. Он всё передавал через кристалл связи, "дядюшку" или Аллена... сам не показывался. - Аллен был кем-то из свиты Милларда... уже не помню, как именно называлась его должность... и мы часто встречались. Сначала по рабочим вопросам, потом...
  - Если хочешь, можем вернуться в особняк, - предложил Ирвин.
  - Нет, - покачала головой Лис. Подтянула колени к груди, обхватила их руками. - Побудем здесь ещё немного, ладно?
  - Конечно.
  
  - - -
  
  Гости начали съезжаться с шести часов. Я терпеливо снесла процесс одевания меня в бальное платье и укладки волос и подавила желание малодушно сбежать через окно. Соседи у нас не бедствуют, хлеба и не только его всем хватает, а вот со зрелищами в провинции куда тяжелее, поэтому, как выразилась Гейл, нельзя лишать бедолаг маленьких радостей в жизни. Да пусть себе наслаждаются, мне не жалко, но почему обязательно с моим участием? Чтобы они ещё раз критично обозрели гипотетическую королеву и снова пришли к неутешительному выводу, что принцу жуть как не повезло? Интересно, а как бы наши соседи отнеслись к идее женитьбы Ирвина на леди Сабрине и перспективе стать частью Империи? И что я вообще знаю о потенциальной претендентке на корону Лиры? Леди Сабрине вроде уже за двадцать и с рождением долгожданного наследника отец перестал обращать на дочерей внимание, в связи с чем определенности в будущем девушек заметно поубавилось. Если возможных невест для золотого имперского мальчика, как прозвали его за пределами Империи, начали искать, едва стало известно, что новорожденный нужного пола и здоров, то кандидаты в женихи Сабрины появлялись и исчезали без объявлений о помолвке, а о замужестве её младшей сестры мы вообще ничего не слышали. Надо бы расспросить Лис о дочерях императора, наверняка она с ними встречалась...
  - Лин? - В комнату вошла Гейл, кивнула присевшей в реверансе Фрэн, которая вообще-то горничная сестры, ибо в корпусе личных слуг нет, и потому быстро привыкаешь заботиться о себе сама. Гейл "одалживала" мне Фрэн только для выходов в свет. - Ты готова?
  - Нет, - честно ответила я.
  - Тогда идем.
  - Не хочу, - пожаловалась я собственному отражению.
  - Радуйся, что мамы здесь нет, - парировала сестра. - Только представь, какую бы нотацию она тебе сейчас прочитала.
  Я представила. И содрогнулась. Брр!
  Встала, бросила последний взгляд в зеркало на туалетном столике, благодарно улыбнулась Фрэн и вслед за Гейл вышла из спальни.
  - Ты так и не рассказала, как прошел шабаш, - напомнила в коридоре сестра.
  - Хорошо прошел, - пожала я плечами.
  - С Треем, надо полагать, никаких проблем не возникло?
  - А должны были?
  - Чтобы с Треем да проблем не возникало? Он сам сплошная ходячая проблема.
  Зачем же так сразу?
  - Вы знакомы? - рискнула спросить я.
  - Немного. Он присутствовал при нашей первой встрече с Вигом. Собственно, Трей настоял, чтобы Виг подошел ко мне после того злополучного выступления. Кто же мог предположить, что через пять минут его приставаний за мной явятся охотники и Вигу, как настоящему мужчине, придется меня спасать? - Гейл задумчиво улыбнулась воспоминаниям. А поподробнее?! Так и помереть недолго от любопытства! - Но в основном я знаю Трея по рассказам Вига. Когда-то они были друзьями.
  - И что случилось?
  - Это давняя и неприятная история.
  Поведать которую мне, судя по всему, тоже не собираются.
  - Думаешь, Трей использует меня... в каких-то своих целях?
  - Я ещё не разобралась. А ты что думаешь?
  Я? Ну, я...
  К счастью, мы как раз успели дойти до ведущей на парадную лестницу галереи. Там, в тени, поглядывая на прибывающих и пересекающих холл внизу гостей, стоял Кэйд. Заслышав шаги, обернулся, приветливо улыбнулся.
  - Слушай сердце, Лин, - тихо добавила сестра и произнесла громче: - Пойду дальше встречать гостей. Кэйд, не задерживай мне тут главную героиню вечера. - Погрозила пальчиком и, ускорив шаг, направилась к лестнице.
  - Есть, миледи, - шутливо козырнул мужчина и повернулся ко мне. - Ты потрясающе выглядишь.
  - Благодарю. В кои-то веки я оделась как приличная принцесса. - А вот Кэйд маскироваться под окружающую среду явно не намерен - самые обыкновенные чёрные штаны и пиджак и белая рубашка. Всё чистое, аккуратно выглаженное, но видно, что одежда Железного мира, как, собственно, и всё, что носит Кэйд. - Ты спустишься вниз?
  - Да, но прежде я хотел поговорить.
  - Здесь?
  - Там, - мужчина снова глянул вниз, - будет много людей. Определенно, больше, чем я ожидал.
  Это да. И все будут ну очень внимательно следить за мной и моими собеседниками, кем бы они ни были. Так что решение мудрое.
  - Хорошо, - согласилась я.
  - Лин. - Кэйд глубоко вздохнул, посмотрел на пол, затем на меня. - Ты хотела бы увидеть мой мир?
  Железный? Да!
  - Твой мир? Да, конечно же! - Да практически весь наш курс мечтал там побывать! - Но... как?
  Мужчина шагнул ко мне, взял за затянутую в чёрную перчатку выше локтя руку. Ой... Ой-ё, он же не собирается делать мне предложение руки и сердца?! Потому что я не готова, я не хочу пока замуж и... и оскорблять Кэйда отказом тоже не хочу и в этом случае мы уже точно не сможем остаться друзьями и... И вообще... это не тот мужчина.
  - Как только мы закончим с ремонтом и работой, мы отправимся в Железный мир. У меня, Рона и Дара там родные, которых мы давно не видели, Ио хочет навестить друзей. Лин, ты полетишь со мной?
  Уфф, замуж пока не зовет и то радость.
  - Ну... я... А Виг? - Вопрос не к месту, знаю, но надо же как-то потянуть время и собраться с мыслями.
  - Семья Вига здесь, - ласково напомнил Кэйд.
  То есть он не полетит. Ясно.
  - А... в качестве кого я полечу? В качестве... друга?
  Странное ощущение. Словно предчувствие чего-то плохого, когда желудок будто сжимается в ожидании нехорошего. Только сейчас пульсация возникла в районе солнечного сплетения, и сила немедленно отозвалась, всколыхнулась потревоженной водой.
  - У меня было время подумать и... - Не закончив фразу, мужчина внезапно отпустил мою руку и отшатнулся.
  Ощущение жара собственной ладони почему-то пришло запоздало.
  - Ой, прости, пожалуйста! - Да что же это такое? Что творит моя сила?! - Я случайно, честное слово! Только не ври мне опять, что я тебя не покалечила!
  - Не покалечила. - Кэйд тряхнул кистью руки. - Но настолько горячие пальцы удерживать немного затруднительно.
  - Прости, - растерянно повторила я. - Наверное, мне нужна глубокая диагностика. С моим даром определенно что-то не так.
  Как там Трей говорил? Своевольный дар? Но ведь человек просто держал меня за руку, я не экспериментировала, силу не призывала и никакой угрозы жизни, заставившей дар среагировать на опасность без сознательного участия хозяйки, даже близко не наблюдалось!
  - Наверное, - согласился мужчина, разглядывая свою ладонь. Кожа, к счастью, лишь покраснела. - Раньше подобные... казусы случались?
  - Чтобы вот так - нет. Руки нагревались только при использовании огня.
  - Ещё каких-либо отклонений от привычной нормы ты не замечала?
  - Вроде нет.
  - Давай завтра проведем глубокую диагностику, - предложил Кэйд и вновь с печалью посмотрел вниз. - А сейчас пора спускаться.
  Но как же не хочется!
  - Я первая, а ты подожди несколько минут и лишь потом спускайся, ладно? Местные матроны будут в восторге, если увидят меня выходящей в обществе незнакомого мужчины к гостям.
  Торжественный спуск по широкой лестнице, покрытой бордовой ковровой дорожкой. Спину держать прямо, подбородок - повыше, край длинного серебристо-серого, ниже талии переходящего в чёрный платья - максимально элегантно и улыбаться, улыбаться. Любезно кивать гостям в знак приветствия, выслушивать льстивые комплименты о моей неписаной красоте вообще и сегодняшним вечером в частности. Народу в зале уже полно, приехали, кажется, даже из приграничных уголков нашей северной провинции, лишь бы наследника увидеть. Я встала рядом с сестрой и почти сразу заметила поблизости Дарсела и Ио, одетых, в отличие от Кэйда, в соответствии с местной модой. А Виг где, интересно?
  Из-за ближайшей к входу колонны вдруг вынырнул нездорово бледный камердинер Ирвина, приблизился к нам, поклонился, извинился за беспокойство и прочие неудобства и, подавшись к Гейл, быстро прошептал что-то ей на ухо. Сестра озабоченно нахмурилась, и оборотень и демонесса подошли к нам.
  - Что случилось? - спросила Ио.
  - Ирвин пропал, - сообщила Гейл.
  
  
  
  Глава 8
  
  Пропал?! И когда успел, спрашивается? Вот кто ходячая проблема, а вовсе не Трей!
  - Лис вроде с ним на прогулку собиралась, - заметила Ио.
  Хотели головы проветрить?
  - Видимо, они с неё не вернулись, - вздохнула Гейл и махнула рукой, отпуская камердинера.
  - Я поищу наследника, - предложил Дарсел и вышел вслед за слугой.
  Мы втроём углубились в зал, старательно улыбаясь знакомым и стоически выдерживая представления незнакомых. Имена я не запоминала и даже не пыталась - зачем, если многих из них я никогда больше не увижу? Мы встали у стены, Гейл периодически поглядывала в сторону входа, но принца там пока не наблюдалось. Основной поток пребывающих иссяк, поэтому желающих поприветствовать хозяйку дома стало меньше, зато заметивших отсутствие драгоценного наследника и не преминувших поинтересоваться, а где он, собственно, есть, прибавилось. Вообще-то это у меня память девичья, у Ирвина-то покрепче должна быть, ведь не мог же он забыть об этом дурацком мероприятии, затеянном, между прочим, в его честь?!
  А затем прозвучал он.
  - Харр побери, - тихо выругалась сестра.
  Послушный сигналу, народ начал расступаться, освобождая центр зала. Ненавижу балы! Особенно эту их часть!
  Леди Розальда, первая красавица лирского двора - лет эдак двадцать назад, - а ныне первая местная сплетница, благополучно пережившая двоих мужей, не иначе как специально встала поближе к нам и теперь с ехидным любопытством поглядывала на меня. Так и хочется язык ей показать, а лучше - средний палец.
  - Что происходит? - спросил протолкавшийся к нам Кэйд.
  Лицо леди Розальды заметно вытянулось.
  - Катастрофа светского масштаба, - пояснила Гейл.
  - Танцы, - уточнила я. - Наш высокопоставленный гость в лице Ирвина и я должны их открывать, но, поскольку он куда-то провалился, танцевать мне категорически не с кем.
  - Я могу попробовать... - решился на подвиг мужчина.
  - Ты знаешь хоть один бальный танец? - осведомилась сестра, а демонесса выразительно посмотрела на Кэйда, дескать, ты хоть представляешь, о чем идет речь?
  - В кино видел, - признался мужчина.
  По залу волнами проносились удивленные, непонимающие и взволнованные шепотки. Розальда усмехнулась с откровенным злорадством, вероятно, предвкушая грядущий скандал.
  - Я позову Дара, - попыталась спасти положение Ио.
  К этому светлому моменту нас уже съедят и не подавятся.
  Внезапно демонесса недовольно поджала губы, глянула в сторону. Даже элегантно одетый, Виг приковывал к себе внимание общественности и прекрасного пола в частности. Гейл улыбнулась мужу, Кэйд нахмурился, обрадовавшись спутнику Вига не больше Ио, а я...
  Вот же демон!
  И какой! Во всём чёрном - штаны, жилет, сюртук, шейный платок. Единственное светлое пятно - белые перчатки и узкая полоска воротника белой рубашки. Чёрные волосы тщательно причесаны, голубые глаза смотрели на меня. О-о... понимаю выражение "утонуть в глазах".
  - Что он здесь делает? - прошипела Ио.
  - Кэйд. - Меня все осудят. А Кэйд, наверное, вообще больше не заговорит, но... необходимо ответить сейчас, потому что так честнее по отношению к мужчине... и пока ещё не слишком поздно. - Нет.
  Кэйд ничего не сказал.
  Виг и Трей приблизились к нам, кочевник и Гейл обменялись быстрыми взглядами, затем сестра посмотрела на демонессу и едва заметно качнула головой, явно предупреждая возможные дальнейшие возражения. Зазвучала музыка. Трей вежливым кивком поприветствовал дам и подал руку мне.
  - Ты обещала мне танец, - напомнил он.
  Надо же, как быстро пригодилось.
  Я решительно вложила свои пальцы в его, Трей слегка сжал мою ладонь и, повернувшись, мы неторопливо вышли в центр зала, под цепкие взгляды собравшихся. Будет Розальде долгожданный скандал. Она о нем детям расскажет. И внукам. И вообще доброй половине Лиры. Ещё бы, принцесса Флорансии, невеста наследника и гипотетическая королева Лиры открывает танцы с каким-то незнакомцем! А мне плевать!
  Традиционный поклон, мой ответный реверанс. За последние пару лет при континентальных дворах стало модно не просто покружить по залу, а вначале показать несколько фигур из более старых танцев. Ничего сложного, в принципе, но непонятно, знает ли Трей о нынешних веяньях?
  Знает. Подхватил мою руку за кончики пальцев, поднял. Шаг к партнеру, шаг назад. Ненавижу эти показательные выступления. Да-да, знаю, что повторяюсь, но я же, в конце концов, не актриса и не профессиональная танцовщица - следить за правильностью и грацией движений, держать осанку, не наступать на подол своего платья и не забывать о выражении лица. И все так внимательно за тобой наблюдают, будто ты им вот-вот божественную мудрость поведаешь. Действительно, хорошо, что мамы тут нет, в её присутствии почему-то сразу ощущение собственной неуклюжести появляется.
  По-дурацки семеня, оббежать вокруг мужчины, пока он держит мою руку, снова сойтись-разойтись и опять вокруг, теперь на вытянутой руке. Кошмар какой-то! Хотя музыка хорошая. И - о, счастье! - наконец-то можно встать нормально, одна ладонь на плече партнера, другая в его, горячей даже сквозь перчатку, и позволить без лишних затей вести себя по залу. На третьем круге свободное пространство стало заполняться присоединяющимися парами, постепенно закрывая нас от зрителей у стены. Уфф!
  Трей по спирали сократил круг, и мы замерли в самом центре зала, в сиянии магических кристаллов в люстрах. Вокруг проносились в пёстром хороводе какие-то люди, но мне вдруг захотелось добавить в танец немного... перчика? Нехорошее желание, о-очень нехорошее. И весьма соблазнительное. Рука поднялась с плеча демона на его шею, пальцы зарылись в чёрные волосы, растрепывая пряди. В ту же секунду в глазах Трея мелькнуло странное выражение, и его верхняя конечность оставила положенное этикетом место на моей спине и сползла на... почти на талию. Не слишком низко, конечно, всё-таки люди вокруг и отнюдь не мои сокурсники, которым всё равно, кто, что и как делает на танцполе... ох! Мужчина рывком прижал меня к себе, переплел пальцы другой руки с моими, повел. Два шага вперед, два назад. Мне оставалось только вовремя переставлять ноги, следуя за партнером, заданным им ритмом и музыкой. И ну их, людей этих. Пристальный, пронизывающий взгляд проникал куда-то глубоко-глубоко, словно пытаясь разобраться в хитросплетениях моих сердца, души и разума. Соприкосновение тел, пульсирующий между нами жар намекали, что если бы не Лоури и укурившийся принц, вчерашний вечер мог закончиться несколько иначе.
  Неожиданно демон отстранился, крутанул меня вокруг собственной оси и вернулся к вальсу. Жа-аль. Так было интереснее. Ах да, сейчас же будет ещё один содержательный элемент программы. Поддержательный, точнее. Помнится, обычно Ирвин так старательно соблюдал дистанцию между нами, что даже поднимал едва ли не на вытянутых руках, заставляя всерьёз опасаться, что он вот-вот их вообще разожмет, уронив невесту с высоты своего немаленького роста. Но в Трее я уверена.
  Первый подъём, круг и меня опускают обратно на паркет, но лишь на секунду. Второй, я взлетаю над полом, смотрю в голубые глаза. Странно, вроде ничего крепче кофе с утра не пила, но голова кружится. Медленно скольжу вниз по мужскому телу, горячему, напряженному. Ноги касаются пола, музыка сбавляет темп. Мы застываем, тяжело дыша, не отводя взгляда. Под моей ладонью на его груди громко, часто бьется сердце. Закусываю от досады нижнюю губу. И почему вечно ну совершенно неподходящее время и место?!
  Темп резко ускорился, и Трей вновь закружил меня по залу. В голове плотно засел туман как после очередного экспериментального курева Айзека, в горле пересохло, собственное сердце стучало сумасшедшим дятлом. И как после такого танцевать с прочей толпой желающих? Ой, почему мы остановились? А-а, музыка стихла, вальс закончился, дамы и кавалеры принялись раскланиваться. Боюсь, если я сейчас присяду в реверансе, ослабевшие колени просто подогнутся, и я рухну на пол. Мужчина догадливо поддержал меня под локоть, повел обратно к Гейл и компании. Народ расступался перед нами, с любопытством разглядывая Трея. Леди Розальда брезгливо поджала губы при виде приближающихся нас и спешно удалилась на другую половину залу - выдвигать и нести в массы версии относительности личности моего партнера и причине отсутствия Ирвина. Обо мне там точно ничего лестного не будет.
  Виг, Ио и Кэйд встретили нас какими-то подозрительно ошалевшими взглядами - неужели видели нашу... э-э... импровизацию? - и только Гейл почему-то улыбалась. Я отпустила руку демона, убедилась в прискорбном отсутствии принца и глубоко вздохнула.
  - Мне надо выпить, - заявила я.
  - Мне тоже, - проявил солидарность Трей.
  Не дожидаясь мнения общества на счет морального падения принцесс, я отправилась на поиски чего-нибудь холодного, что могло хоть немного остудить мой разгоряченный и - чего уж тут стесняться, - перевозбужденный организм и голову. Демон последовал за мной.
  - Я присмотрю за ними... то есть за ним, - вдруг вызвался Кэйд.
  И ладно, мне не жалко.
  Постепенно бал потек по привычному руслу, разве что главной темой разговоров стал незнакомец, открывавший танцы с Её высочеством. Реквизировав у лакея поднос с бокалами с шампанским, мы засели на диванчике у стены и принялись соображать на троих. Потанцевать с принцессой Флорансии жаждали практически все более-менее способные на такие подвиги мужчины в зале, однако стоило сидевшим по обеим сторонам от меня Трею и Кэйду угрюмо посмотреть на очередного кавалера, как того мигом сдувало с горизонта. Периодически мимо нас прохаживались юные леди, с интересом косящиеся на моих спутников, а леди сильно постарше осуждающе поглядывали издалека, с безопасного расстояния.
  И наконец, спустя минут сорок, неожиданно наступила тишина, двери главного входа в зал распахнулись, и наш дворецкий громко перечислил все имена и титулы Ирвина и с поклоном отступил, пропуская принца. И вечности не прошло, как говорится.
  По сравнению с утром Ирвин заметно посвежел. Во всяком случае, побрился, причесался и прилично оделся. Улыбаясь, приветливо кивая и даже что-то отвечая радостно кланяющимся подданным, принц пересек зал и подошел к нашему междусобойчику. Я встала, мужчины остались сидеть.
  - Ваше высочество! Как я рада видеть вас здесь. Нам вас очень не хватало. - Я протянула руку и понизила голос до шепота: - Ты куда провалился, а? У нас тут по твоей милости, между прочим, скандал намечается.
  Ирвин подцепил мою конечность, склонился, но лобызать не стал.
  - Простите, моя принцесса, - с любезной улыбкой ответил он и тоже шепотом продолжил: - Извини, возникли неотложные дела.
  - Это какие ещё дела? - опешила я.
  Ирвин проследил за взглядом смотревшего куда-то мимо нас Кэйда, выпрямился и обернулся. Холодная светская, отработанная до автоматизма улыбка неуловимо перетекла в искреннюю, теплую и столь счастливую, что аж неловко стало.
  - И зовется это дело лисичкой, - вполголоса заметил Трей.
  Лис никто не объявлял, девушка просто проскользнула в зал, замерла перед входом, неуверенно оглядываясь. Бордовое, довольно облегающее кружевное платье подчеркивало хрупкость фигуры, собранные наверх темно-каштановые волосы открывали воротничок-стойку и привлекали внимание к ромбовидному декольте.
  Определенно напрочь забыв обо мне, гостях, правилах и, кажется, вообще обо всём, Ирвин направился к Лис. Дожили! Я устало плюхнулась обратно на диван, откинулась на спинку. Принц что-то сказал Лис, девушка помахала мне рукой. Я вяло отсалютовала бокалом, Ирвин повел Лис в центр зала.
  - Он привлекает к ней много нежелательного внимания, - проговорил Кэйд. - В её положении это несколько рискованно.
  - Она сама так решила, - парировал Трей.
  Принц трепетно обнял девушку за тонкую талию, закружил. Влюбился наш наследничек. Лис Ирвин тоже нравился, это видно, но судить о большем с её стороны пока трудно, по крайней мере, мне. И хотя бы один из них должен понимать, что шансов на совместное счастливое будущее у мезальянса такого рода ещё меньше, чем у меня с Кэйдом. Будучи лишь младшей принцессой мелкого королевства, я могу себе позволить сбежать с любимым человеком в другой мир, но Ирвин-то наследник крупнейшей после Вальсии, Империи и Фловвы страны в этой части континента!
  Я взболтала остатки шампанского в бокале, допила залпом и передала пустую тару Кэйду.
  - Ладно, парни. Леди надо отлучиться на минутку по своим дамским делам. Не скучайте без меня. - Я хлопнула обоих мужчин по коленке, встала и вдоль стеночки прошмыгнула на выход.
  Поднялась в свою комнату - толкаться на первом этаже в ставшем на время бала общественном туалете не хотелось совершенно, мне проще к себе сбегать. Затем сняла перчатки, побрызгала холодной водой в лицо. Жаркие какие-то у нас с Треем танцы, даже чересчур. После хочется затащить демона в укромный уголок и грязно надругаться. Причем уж Трей мне вещать о долге перед родиной точно не будет. И насколько непристойные иногда танцы бывали у нас в корпусе, но подобных ощущений ни с одним партнером даже близко не возникало...
  Что это? Неужели...
  Я вышла из ванной комнаты, высунулась в открытое окно. Ветерок принес первые капли дождя, над горизонтом сверкнул зигзаг молнии. Гроза!
  Внизу, раскинув руки и подставив лицо дождю и ветру, пробежалась тоненькая фигурка. Замерла перед террасой, покружилась на месте.
  - Мирейли! - позвала я.
  Дриада остановилась, увидела меня в окне и подпрыгнула.
  - Лина! Смотри, гроза! Красиво, правда?
  - Да!
  - Я буду танцевать с дождем! А ты?
  - А я уже с огнем танцевала, - призналась я.
  - С огнем? Здо-орово! - восхитилась Мирейли и снова закружилась.
  Я прикрыла створки, выскользнула из комнаты и спустилась в холл. Лоури обожает грозу. Интересно, если гроза дойдет до поместья Каслрентов, будет ли подруга ловить молнии? И... обратно в зал что-то совсем не хочется. Гости и без меня прекрасно развлекутся, более того, у них есть принц, и моё отсутствие заметит только Гейл. Так что... почему бы и нет?
  Развернувшись, я побежала в малую гостиную, а оттуда выскочила на террасу. Дриада уже успела куда-то умчаться. Я распустила волосы, сняла туфли и чулки и босыми ступнями шагнула в траву. Вдали зарокотал гром, заморосил мелкий дождь. Я подняла руки, вскинула лицо, глядя, как низкие чёрные тучи озаряет новая вспышка молнии. Обычная тренировка - обратиться к своей стихии и через неё призвать другие. Лоури как воднику проще, я видела, как подруга создавала из молнии пылающую белую сферу. Красиво. И немного жутковато - если такая штучка выйдет из-под контроля, то и убить может.
  Услышь меня, о древняя, та, кто дарует жизнь, питает и принимает по окончанию пути...
  Капли замирали в воздухе, не коснувшись меня, одна за другой, постепенно образуя вокруг водяную сеть, и "ячейки" её становились всё меньше и меньше. Сначала устанавливаем контакт с водой, потом... Ой-ё!
  - Не отпускай.
  Сеть дрогнула, пошла волной, словно её надул ветер, но удержалась. Я облегченно выдохнула - если бы моё творение сейчас рассыпалось, то получила бы я фактически ведро воды на голову и платье, - и покосилась на обвившую мою талию руку.
  - Трей, знаешь же, что в такие моменты к ведуну лучше не лезть, - укорила я.
  - Людям - да, лучше воздержаться, - согласился демон. - Но, к счастью, я не чистокровный человек.
  Одна радость - в случае чего он вместе со мной промокнет, и никакая демоническая кровь не спасет!
  - Что ты здесь делаешь? - Надеюсь, Кэйда поблизости нет?
  - Вышел в холл проветриться и заметил, как ты пренебрегаешь своими обязанностями сестры хозяйки дома.
  - Хозяйка дома и без меня справится. Что мне там делать?
  - Действительно. - Стоя позади меня, Трей скользнул кончиками пальцев по моему открытому платьем плечу, руке. Перчаток на мужчине тоже не было. - Притягивала молнии?
  - Пыталась. В основном, безрезультатно, - усмехнулась я. - Один раз молния попала в Дена, хорошо хоть, он защиту выставить успел и только чуть подкоптился, а не зажарился целиком.
  Потом я долго извинялась и бутылку ставила для успокоения нервов ведуна.
  "Ячейки" слились в стену, раскинули вокруг нас купол, поглощающий дождь. Сила текла по моему телу и через него, ровно, неторопливо, словно полноводная река. И берега, уверенно направляющие её течение - сила Трея. Сейчас его дар ощущался четче, а может, сейчас я просто осознавала, что он меня поддерживает и страхует, рождает приятное чувство спокойствия.
  Молния низверглась неожиданно, ударила в землю в паре метров от нас и вдруг рассыпалась на сотни, тысячи сверкающих искр. Тело обдало волной изнутри, на мгновение я задохнулась от ощущения силы, в разы больше и мощней моей. Внезапно Трей развернул меня лицом к себе, всмотрелся. Я опустила руки мужчине на плечи, его крепче сжалась на моей талии. Сквозь размывающую очертания пелену водного купола искры казались светлячками, кружащими в воздухе в удивительном, завораживающем танце. Почему-то я перестала чувствовать травинки под босыми ступнями, землю... странно. Купол на месте, искры-звезды тоже. Я глянула вниз. О-о... Мы поднимались вверх, над землей, над площадкой террасы, и купол смыкал края, превращаясь в сферу. Ух ты!
  - Здо-орово! - восхищенно выдохнула я, уподобившись Мирейли, и вновь посмотрела на демона.
  - Ты сумасшедшая, - улыбнулся Трей, другой рукой коснувшись моей щеки.
  - Я знаю, - подтвердила я.
  - Ты даже не представляешь, что сделала.
  - Да? - Когда именно? Я много что делаю, всего и не упомнить.
  Вместо ответа мужчина поцеловал меня. Ладно, потом договорим.
  М-м, как-то этот поцелуй отличается от того, первого. Вроде ничего принципиально иного нет, но что-то не так. Тот был осторожнее, сдержаннее, во всяком случае, со стороны демона. Более равнодушный, что ли. Понятно, что тогда ситуация не располагала к страстным прелюдиям, однако и в быстром поцелуе украдкой может быть много чувства. Зато сейчас демон словно наверстывал упущенное, вел и, как и в нашем вальсе, я старалась не отставать, следовать за партнером. Где-то на заднем плане продолжала перетекать стихийная сила, и я краешком сознания ощущала, как отзывалась моя, как вплеталась сила Трея. Что-то там происходит, за пределами водной сферы... и пусть себе происходит. Здесь, внутри, свой маленький мир и он только наш.
  Мы же не собираемся заканчивать? А-а, нет, пока продолжаем... Я прижалась теснее и отсутствие твердой опоры под ногами не смущало. Мужчина удерживал меня одной рукой, другой скользя то по щеке, то по шее, то запутываясь в моих волосах. Одежда вдруг стала раздражать, хотелось большего, и чтобы дурацкие тряпки при этом не мешались. И, наверное, всё-таки неплохо бы ещё и не висеть в воздухе...
  А это что? Чувство, будто подошли сзади и эдак аккуратненько пальчиком по плечу постучали. В ту же секунду демон отстранился, тяжело, обжигающе глядя на меня. Определенно, о сдержанности речь больше не идет, и слава богам. Трей вновь склонился к моим губам, поцеловал, на сей раз нежно, неспешно. К упоительным, сводящим с ума ощущениям примешивалось крайне нехорошее подозрение, что внизу кто-то есть. Некто, горящий ровно, точно спокойное пламя свечи, и некто, пульсирующий резким, чужим огнем. И мужчина знает, что у нас появилась компания, но специально не торопится.
  - Ли... не боишься?
  Чего не боюсь? Высоты?
  - Нет, - прошептала я.
  - Держись. - Трей подхватил меня на руки и водная сфера, будто разом выплеснутая из корыта, обрушилась вниз.
  На нас по-прежнему не попадало ни капли - удерживающий воздух защищал и от растекшейся сферы, и от моросящего дождика. Вокруг вспыхивали и гасли искры молнии, последний рокот грома затих вдали, уходя вместе с грозой. И кто нас опять прервал на интересном?
  Под козырьком террасы стояли Гейл и Ио и буравили нас недобрыми взглядами.
  - А теперь спускайся, - скомандовала сестра.
  Трей медленно опустился на землю, поднялся на террасу. Я с сожалением слезла с надежных рук.
  - Гости без меня скучают? - предположила я.
  - Гости заметили, что световые кристаллы стали мигать, - отозвалась демонесса.
  Кристаллы реагировали на нашу силу? Ого!
  Гейл наклонилась, подобрала и сунула мне туфли. Я послушно надела.
  - А мне казалось, ваши гости ничего, кроме своего обожаемого наследника, не замечают, - вмешался мужчина.
  - Согласно последнему сообщению от Дара, Ирвин сбежал от них, едва подвернулась удобная возможность, - призналась Гейл, взяла оставленные мной на плетеном столике шпильки и наспех закрутила мои волосы в пучок. Выпустила несколько прядок возле лица, критично оглядела и указала на стеклянные двери. - Вперед.
  Я пошла, но на пороге замерла, ожидая остальных.
  - Не заставляй меня пожалеть, что я позволила тебе выйти к гостям, - негромко проговорила сестра, и я обернулась.
  Гейл выпустила Трея?!
  Хотя "выпустила" не совсем точное слово, но мысль, думаю, ясна.
  - Леди Саттер, позвольте заметить, что подобного рода эксперименты с грозой лучше проводить под контролем более опытного ведуна, - ответил демон.
  Ничего себе проконтролировал! Да у меня губы горят после его... контроля.
  - Гейл, - вполголоса окликнула Ио, поглядывая на меня, и тоже указала Трею на дверь. - Шагай.
  - После вас, миледи, - галантно склонил голову мужчину.
  - Прибереги кружева для более благодарной публики, - отрезала демонесса и холодно посмотрела на Трея. - Бал окончен, возвращаемся.
  От дальнейших возражений мужчина воздержался и первым направился к двери. Я посторонилась, Трей с невозмутимым лицом прошел мимо, коснувшись кончиками пальцев моей руки. Легкое, почти мимолётное прикосновение, но несколько таящих под дождем искр рассыпались маленькими серебряными фейерверками, заставившими сестру оглянуться, а последовавшую за мужчиной Ио недовольно покоситься на меня.
  - Гейл, так это твоя инициатива, - удивленно протянула я.
  - Виг рассказал мне, что ночью ты защищала Трея.
  - Я не защищала, я лишь хотела убедиться, что Ио и Виг ничего ему не сделают за то, что он поехал с нами по моему настоянию.
  - Ты думаешь, Трею так легко что-то сделать? - усмехнулась сестра и приблизилась ко мне. - Мне не хотелось, чтобы в разгар вечера ты опять сбежала к нему или с ним, поэтому попросила Вига привести Трея в зал. Мне казалось, будет проще уберечь тебя от неприятностей, если вы оба будете на виду, среди людей. Но, похоже, вас теперь не сдержит даже толпа вокруг. - Гейл помолчала минуту. Я тоже. Шелест дождя заглушал далекие звуки музыки. - Лин, Трей сын высшего демона, а демоны, тем более высшие, не просто влюбляются, женятся и рожают детей, как привыкли мы. Они слушают не только голос сердца и разума, прежде всего они слушают голос крови. Кровная связь в мира Огня носит несколько иной смысл, нежели в нашем или Железном. Пара, настоящая пара образуется лишь в случае появления кровной связи между ним и ней, иногда даже при отсутствии других чувств. Всё остальное лишь влюбленность, каприз или секс без обязательств. Но если связь появилась, то её уже не разорвать.
  И к чему Гейл ведет?
  Видимо, выражение моего лица стало каким-то ошалело перекошенным, потому что сестра поспешила успокоить:
  - Конечно, Трей демон только наполовину, и я не знаю, как эти связи работают у полукровок и работают ли вообще, если речь идет о человеке. Я лишь хочу, чтобы ты знала об этой особенности демонов.
  И не питала ненужных иллюзий? А какие вообще иллюзии я должна питать в отношении Трея? Мы плохо друг друга знаем, и у меня где-то там жених бегает, моё будущее определено давно и без меня.
  В теории. А на практике всё идет к тому, что будущее моё окажется столь же туманно, как и у большинства бывших сокурсников. И моя сила реагировала иначе на Трея... странно и непривычно, раньше такого не было, но ощущение мне нравилось.
  - Идем. - Гейл взяла меня под руку, и мы прошли в гостиную. - Ты отказала Кэйду?
  - Да, - смутилась я.
  - Он больше года в тебя влюблен, с первого приезда в поместье, - с лукавой улыбкой поделилась сестра. Вероятно, тогда Кэйд и увидел мой злополучный портрет. - Виг считает, что из вас вышла бы отличная пара, а я с ним не соглашаюсь.
  - Почему?
  - Потому что Кэйд хороший, добрый, надежный... в общем, насквозь положительный, как говорит одна моя подруга.
  Только вот пресловутой искры между нами нет. И моя сила возражает против нашего общения вне дружеских рамок. Зато с Треем искры самые настоящие, а не метафорические.
  - Но мне не хотелось бы, чтобы ты выбирала кого-то, руководствуясь исключительно практическими принципами. Достаточно того, что родители навязали тебе Ирвина.
  - Это моя обязанность и долг перед Флорансией - выйти замуж ради блага родного королевства, - повторила я слова Кэйда.
  - Это была и моя обязанность. Отправив меня в Вальсию, родители, как ты помнишь, рассчитывали, что мне удастся отхватить рыбку пожирнее, не просто наследника какого-нибудь очередного затерянного на просторах континента мелкого королевства, а хотя бы одного из влиятельных вальсийских лордов, если уж не отпрыска правящего Дома. Но при дворе я встретила одного... назовем его человеком.
  - То есть он был не человеком?
  - Нет, он точно не человек, - рассмеялась Гейл. - Я была молода, глупа и любила время от времени находить себе приключения на разные части тела. Этот человек привлек моё внимание, я наблюдала за ним на балах, пытаясь понять, кто он, даже следила. И однажды доследилась. Избавиться пытались от него, меня прихватили за компанию, как свидетельницу. И с маскарада в вальсийской столице я попала в Железный мир.
  Что-о?!
  - Ты была в Железном?! - опешила я.
  - После я много где была. Приключений мне на всю жизнь хватило.
  - А... а... как же... - Позор, моральное падение и презрительный титул "куртизанка"? Неофициальный, конечно, но в высшем свете и слухи способны поставить пятно на репутацию, тем более юной непорочной леди, а по слухам Гейл даже ухитрились застать в постели какого-то лорда. - Ну, то, о чем все шептались... что ты и...
  Сестра удивленно на меня покосилась.
  - И ты этому веришь?
  - Я... - растерялась я. А ведь Трей на что-то такое намекал. И все эти оговорки... и осведомленность Гейл в областях, труднодоступных даже для ведунов. - Ты не рассказывала...
  - Папа настоял.
  Папа ЗНАЛ?!
  - Он не хотел, чтобы я забивала тебе и Ричарду головы историями о других мирах, иных расах, приключениях. Ричард наследник, ты помолвлена с Ирвином, и папа считал, что мои рассказы только отвлекут вас от следования по заданному маршруту. - Сестра погрустнела, мне же захотелось... прибить кого-нибудь. Получается, практически все наши близкие знали правду, но позволили нам с Ричардом считать родную сестру... шлюхой?! - Для мамы моё продолжительное времяпрепровождение в обществе посторонних мужчин недалеко ушло от куртизанства. Я была беременна Ороном, когда мы с Вигом поженились. Тот... человек подарил нам на свадьбу это поместье и титул... у него этих титулов не меньше дюжины по всем мирам... и даже согласился изредка появляться перед мамой в качестве моего супруга.
  Мы пересекли холл, переступили порог зала. Эх, папа... Он всегда хотел лучшего для нас, но в пределах дозволенного нашим положением. И во что превращается это лучшее? Ден прав, союз Флорансии с Лирой трещит по швам, не только мои родители предпочитают рыбку пожирнее, а значит, замуж за Ирвина я почти наверняка не выйду. Ричард уже три года помолвлен с леди Евой из северной Лидоры, однако со свадьбой не торопятся, им пока и так хорошо. Подданные привыкли, мама в ужасе.
  Мы направились к Вигу, Кэйду и присоединившемуся к компании Дарселу. Ио я не заметила - ещё не вернулась из башни, наверное.
  - Ну их, пусть катятся в земли Пепла, - неожиданно заявила Гейл и, отпустив мою руку, шагнула к мужу.
  Супруги отошли, мы остались втроём. Дарсел внимательно посмотрел на меня и в глазах, сейчас обычных карих, появилось осуждение. Ой! Да для оборотня от меня практически "разит" Треем! И не надо быть гением дедукции, чтобы понять, при каких обстоятельствах на мне мог появиться запах демона в таких количествах.
  Я торопливо схватила Кэйда за рукав, потянула на другой край "танцпола", подальше от оборотня.
  - Давай потанцуем.
  - Лин, я... вообще-то не очень умею...
  - Ничего, разберемся, - перебила я.
  Скандальной ситуацией больше, скандальной ситуацией меньше - какая теперь уже разница?
  
  - - -
  
  Вопросительные, удивленные, неприязненные, презрительные. Взгляды стаей ос кружили вокруг, предостерегающе жужжали. Ещё не жалили, но Лис чувствовала их готовность напасть и вонзить ядовитое жало поглубже. Не стоило, наверное, выходить. Ирвин проводил её до комнаты, отдал контейнер и ушел к себе переодеваться к балу. Девушка спустила Оле с рук, закрыла дверь и увидела платье. Оно лежало поперёк кровати - вероятно, Гейл заходила и оставила наряд на случай, если Лис передумает. Ирвин будет там... обязан быть. А она может лечь спать, или почитать книжку, или посидеть на террасе и поболтать с Мирейли. Она не должна и не обязана выходить к собравшимся внизу людям, незнакомым, ничем не отличавшимся от имперских придворных.
  Но почему-то захотелось увидеть глаза Ирвина, когда она появится перед ним в этом платье.
  Глупое желание.
  Да, возможно, Ирвин не предаст её, однако даже попытка поднять их отношения выше невинного, ни к чему не обязывающего флирта бессмысленна. Зачем? Можно поболтать, можно погулять, можно даже, к харрам, плюнуть на всё и соблазнить принца, но на этом дело и закончится. Он помолвлен, а она была и остается чужой в этом мире, к тому же теперь ещё и беглянкой.
  - Не обращай на них внимания, - внезапно заметил Ирвин, ведя её в танце через зал.
  - Я не обращаю. В Империи было то же самое, так что я привыкла.
  - На шабаше Лин всё-таки было лучше.
  - Да. - Там никто не смотрел. А здесь... Много взглядов, слишком много.
  Хотя, надо признать, восхищенный взгляд Ирвина, когда он увидел её на пороге зала, оказался неплохой наградой.
  Гром и шум дождя не сразу пробились сквозь музыку. Гроза. Хотелось броситься к окну, раздвинуть шторы и наблюдать, как молния рассекает небо, озаряя всё вокруг, как бегут, оставляя влажные дорожки, по стеклу капли.
  Волна возникла неожиданно, на мгновение накрыла с головой, вынудив замереть на месте. Свет мигнул.
  - Что это? - Как и практически все присутствующие, Ирвин остановился, посмотрел вверх, на кристаллы в люстрах.
  Только Гейл и Ио обменялись взглядами, Гейл сказала что-то мужу, указав на Кэйда, и вместе с демонессой покинула зал.
  - Связка, - пробормотала Лис.
  - Что? - не понял Ирвин.
  Харры бы побрали склонность к эмпатии! Девушка скривилась. Надо закрыться от этого раздражающего, щекочущего нервы ощущения чужого возбуждения, чужого желания.
  - С тобой всё в порядке? - обеспокоенно спросил Ирвин, заметив её страдальческую гримасу.
  Лис кивнула. Свет опять мигнул, вызвав шепотки по залу.
  - Давай сбежим. - Принц сжал её руку и потянул к выходу.
  На пороге столкнулись с Даром, впрочем, Ирвин лишь небрежно кивнул оборотню и, не задерживаясь, вывел девушку из зала, увлек к лестнице.
  - Всё в порядке, правда.
  - Уверена?
  - Да.
  - И что тогда это было?
  - Это Лин, - попыталась разъяснить Лис. - А я чувствую эхо призванной силы. - И эмоции, которое оно несет.
  - Надеюсь, она не собирается там убиться?
  - Вряд ли.
  Они поднялись на второй этаж, миновали галерею. Нет взглядов. И есть окно в конце галереи. Девушка потянулась его открыть, но Ирвин аккуратно отодвинул Лис и сам повернул оконные ручки, распахнул створки. Лис села на узкий подоконник, скинула туфли на высоком - надо же хоть как-то компенсировать недостаток роста, особенно рядом с принцем, - каблуке, забралась с ногами и глубоко вдохнула напоенный прохладой и влагой воздух.
  - Твоё отсутствие заметят.
  - Пусть, - безразлично пожал плечами Ирвин, облокотившись о подоконник.
  - Будет скандал.
  - Он уже есть. Я опоздал, танцевал не с Лин...
  - Сбежал с незнакомкой, - продолжила девушка.
  - Я пока не сбежал, только отошел ненадолго, - поправил Ирвин.
  - Хочешь сбежать?
  - Хочу. Я почти три недели не видел всех этих людей и до сегодняшнего вечера даже не осознавал в полной мере, насколько хорошо мне было без них, без их подобострастия, без этой мишуры.
  Три недели? Помнится, речь шла о месяце... Получается, он уже истекает.
  - Значит, ты скоро вернешься к родителям?
  - Да... скоро. Через десять дней Лира будет шумно и с размахом отмечать день рождения наследника и, как виновник торжества, к этому моменту я должен быть в столице.
  - И сколько тебе исполнится?
  - Достаточно, чтобы понять, насколько бессмысленную жизнь я веду.
  Хмм, кризис среднего возраста?
  - Когда-нибудь ты станешь королем.
  - Не уверен, что мне это нужно.
  - Тебя никто не спрашивает, - напомнила Лис.
  - Тогда, вероятно, мне следует самому встать и высказаться, не ожидая, спросят меня или нет.
  - Ирвин, в последнее время у меня не было возможности, да и желания интересоваться тем, что происходило за пределами Империи, но всё и так очевидно...
  - Что очевидно? - взглянул на неё принц.
  - Брачного союза между Лирой и Флорансией уже не существует, остались, скорее всего, только формальности. Если бы вас с Лин действительно хотели поженить, то свадьба уже давно бы состоялась, и учеба Лин в корпусе твоих родителей не остановила бы. В конце концов, зачем будущей королеве и матери наследников диплом ведуньи? Они просто тянут время.
  - Зачем?
  - Не знаю. Ищут другую невесту?
  - Тогда выбор не так уж велик, - усмехнулся Ирвин. - Или племянница вальсийского короля, или одна из многочисленных алданских инфант. В Лидии и Фловве кандидаток в невесты нет, а на принцессу из маленького королевства родители больше не согласятся.
  - У императора две дочери, - заметила девушка.
  - Нет. Отец всегда держался подальше от Империи, сохранял нейтралитет, и он никогда не согласится...
  - Рано или поздно Миллард умрет. - И, учитывая его возраст и состояние здоровья, перспектива не такая уж и отдаленная. - Наследник юн, слишком юн и... при дворе есть люди, считающие, что после смерти императора на трон должна взойти леди Сабрина.
  - То есть, хочешь сказать, родители прочат мне в жены Сабрину? - нахмурился Ирвин.
  - Леди Уинифред только семнадцать, но кто знает...
  В темных глазах мелькнуло отвращение, и принц отвернулся.
  Дождь мерно стучал по карнизу, глуша доносящуюся снизу музыку. Последние, уже слабые волны призванной Лин силы неспешно и незримо растекались в воздухе, иногда вспыхивали искрами, словно оголенный провод, покалывали кожу. Кому-то неизбежно придется уехать первым, вопрос только кому.
  - Ирвин, тебе лучше вернуться, - предложила Лис.
  - Зачем?
  - Подданные будут волноваться. Зачем их расстраивать раньше срока?
  - Конечно, - неохотно протянул Ирвин.
  Выпрямился, повернулся к девушке.
  - А ты?
  - Я ещё немного посижу. Иди.
  Ирвин улыбнулся, отошел.
  Возможно, стоит уехать первой. Куда? Надо подумать и...
  Внезапно Ирвин вернулся, склонился к ней, поцеловал. От неожиданности Лис даже растерялась. Что на него нашло? Чужих эмоций принц точно ощущать не может... Секунда-другая томительного, скользящего соприкосновения губ, и Ирвин отстранился, внимательно посмотрел на девушку и всё-таки ушел. Лис проводила высокую фигуру принца удивленным взглядом. И что это было?
  
  - - -
  
  Разбудил меня настойчивый стук в дверь и приглушенные створкой голоса. И кому там не спится в ночь глухую... м-м... с утра пораньше... или попозже? Высунувшись из-под одеяла, я покосилась на часы, потом уныло посмотрела на дверь. И не уйдут по-хорошему, поди.
  - Ну заходите, дятлы дорогие, - разрешила я.
  Створка распахнулась, и в спальню ввалились Мирейли и Лис. Девушка закрыла дверь, а дриада закружилась по комнате.
  - Мне вчера было та-ак хорошо! - поделилась Мирейли. - Я танцевала с дождем!
  - Доброе утро, - поздоровалась Лис и уселась на край кровати. - Мы тебя не разбудили?
  Вообще-то разбудили. Ну да ладно, всё равно вставать придется.
  - Я уже просыпалась, - пошла на компромисс я.
  - Любовь витала в воздухе! - пропела дриада. - Витала любовь! Витала! Мир был полон любви!
  - Её молнией ударило, что ли? - не поняла я причин столь бурной радости.
  - Она почувствовала твои... или, скорее, ваши эманации, - попыталась прояснить ситуацию Лис. - Ты ведь обращалась к стихии? И Трейе был с тобой?
  - Ну? - Я даже села.
  - Скажем так, на вас реагировали не только кристаллы.
  В принципе, естественно, что дриада ощутила энергетический всплеск, но при чем тут любовь?
  - Стихия усилила ваши эмоции, а дриады, как я уже говорила, чутко реагируют на такие вещи.
  Усилила? Эмоции? Это она о... Ох!
  - Я тоже почувствовала... - продолжила девушка. - Немного.
  Ого! И ой-ё, потому как не сильно радует мысль, что твои ощущения во время поцелуя... поцелуев стали достоянием общественности.
  - Надеюсь, ты Ирвина хотя бы изнасиловала?
  - А надо было? - удивилась Лис.
  - Ну хоть кто-то должен был провести вечер с пользой.
  - Нет.
  - Жаль. - Я откинулась на подушку. - Лис, мой однокурсник, который придворный ведун, рассказал, что, возможно, Лира вступит в союз с Империей, женив Ирвина на леди Сабрине.
  - Не исключено. - Изумления в голосе девушки я не услышала.
  - Ты её видела? Какая она?
  - Сабрина? Красивая, темноволосая, на пару лет моложе меня. Говорят, похожа на свою мать в молодости. Когда я была императрицей, она не часто появлялась при дворе, предпочитала покой и уединение храма где-то в приграничной провинции. Её несколько раз пытались выдать замуж, но договоренности постоянно срывались, потом родился наследник, и императору стало не до дочерей. Я знаю, что Сабрину уже видят следующей правительницей Империи, об этом тайком шепчутся не первый месяц.
  - Император болен, возможно, при смерти.
  - Он часто болеет, - равнодушно передернула плечами Лис.
  - Но если свадьба таки состоится, то Лира станет частью Империи.
  - Ирвин не согласится.
  - До смерти его отца - тьфу-тьфу, разумеется, - мнение Ирвина никого интересовать не будет, - вздохнула я. Меня вон никто не спрашивал, хорошо хоть, учиться отпустили.
  - Он может сам встать и высказаться.
  Ну выскажется, а дальше что?
  Ладно, политика политикой, а завтракать тоже надо.
  Выгнав Мирейли из моей спальни, мы с Лис спустились в столовую. За поглощением утреннего приема пищи обнаружились Ирвин, Виг, Гейл и Ио. Принц сразу же вскочил, кивнул мне, нежно улыбнулся Лис и предупредительно выдвинул ей стул.
  - Лин. - Сестра вскрыла белый конверт, вытряхнула три сложенных листа. - Тут письмо от мамы.
  От мамы?!
  - Что случилось? - Неужели наш вчерашний коллективный скандал уже достиг маминых ушей?! - Кто-то успел доложить ей о... бале?
  - Не думаю. - Гейл развернула письмо, отложила первый лист и протянула мне второй. - Это мне, а это тебе.
  И что там у нас? А ничего нового. Целая страница, заполненная маминым убористым почерком и прямо-таки кричащая обо всех тяготах и несправедливостях, свалившихся на бедную мамину голову по причине несовершенства и безответственности младшей дочери. Вчитываться я не стала, только пробежала глазами по диагонали.
  - Так. - Сестра остановилась на третьем листе. - Это можно пропустить... это тоже...
  - Что же она там написала? - удивилась демонесса.
  - Много чего. В основном, жалобы, упреки и снова жалобы. О, а вот и то, ради чего всё затевалось...
  - Повезло тебе с тещей, - заметила Ио, повернувшись к Вигу.
  - Мы ещё не представлены друг другу, - хмуро отозвался мужчина.
  - Твоё счастье, - пробормотала Гейл и настороженно посмотрела на меня. - Лин, нас вызывают в столицу. Немедленно.
  Что? Зачем?!
  - Кого - нас? - попыталась уточнить я.
  - Тебя, меня, моего супруга и наследника престола, естественно. Мама пишет, что, когда её письмо дойдет сюда, Его высочество как раз получит соответствующее сообщение от Его величества. Ирвин, - сестра перевела взгляд на принца, - вы его получили?
  На наследника уставились все. Ирвин помедлил и кивнул.
  - Да. Вчера вечером.
  - Когда? - почему-то спросила Лис.
  - Я обнаружил письмо, когда мы вернулись с прогулки.
  То есть, спустившись в зал, Ирвин уже знал, что нам надо ехать в столицу? Знал и не удосужился предупредить?! Письмо, да и вообще всю важную корреспонденцию от их величеств наследнику пересылали с магическим голубем-фантомом - те доставляют сообщения за час-два, - и наверняка не Ден, уж приятель точно связался бы со мной и всё рассказал. А вот мамино пришло обычной почтой... я потянулась за конвертом, посмотрела на печать в верхнем углу. Отправляли из столицы. Странно... я думала, мама сейчас дома, во Флорансии...
  - Отец передал, что мне необходимо срочно вернуться в Рамину.
  - И всё? - подозрительно прищурился Виг.
  - Всё. - Ирвин спокойно встретил испытующий, не блещущий особым доверием и приязнью взгляд кочевника, невозмутимо выдержал, пока Виг, недовольно хмыкнув, не отвернулся к сидящей рядом жене. Врет или нет - не поймешь, но в это мгновение принца я не узнала. Традиционная подчеркнуто любезная полуулыбка прожжённого придворного, лед в темно-карих глазах. Кажется, я погорячилась, считая, что плохо знаю Трея. Вот кого я действительно плохо знаю - человека, с которым помолвлена с семи лет.
  Лис совершенно растерянно смотрела на Ирвина и, похоже, тоже терялась в догадках, куда делся наш благородный и милый принц.
  - День на сборы, завтра выезжаем. Корабль будет ждать нас на станции. - Гейл сложила лист. - Мальчики останутся дома. Возможно, мне удастся связаться с...
  - Нет, - перебил Виг. - Я твой муж. И я поеду с вами. Мы уже шесть лет разыгрываем этот спектакль, может, хватит?
  - Ремонт практически завершен, остались кое-какие мелочи, но это не столь существенно, - отозвалась Ио.
  А... а как же Трей? Или его всё-таки отправят в Огненный мир? И за что его там будут судить? Что конкретно демон сделал?
  Я попятилась к двери.
  - Доброе утро! - В столовую вошел донельзя бодрый и улыбающийся Кэйд, заметил меня и остановился. - Лин, когда тебе удобно провести диагностику?
  Какая ещё диагностика? А-а, мы же вроде договаривались о чем-то таком накануне...
  - Знаешь, я тут подумала... помедитировала... и поняла, что не надо мне никакой диагностики, - выпалила я.
  - Лин, ты куда? - поднялась из-за стола Ио.
  - Я? Ну... э-э... Кажется, меня... подруга вызывает. Срочно надо ответить! - Я развернулась и вылетела из столовой.
  Что делать-то?! Я не успею, меня или демонесса на полпути перехватит, или Дарсел возле башни поймает. И кода от потайной двери я не знаю! Но я не могу... просто не могу позволить им его увезти! И уехать самой, ничего ему не сказав!
  - Мирейли! - Вряд ли дриада успела уйти далеко, так что должна услышать...
  Возникшая было из-за поворота горничная торопливо шарахнулась обратно, убираясь с пути явно окончательно свихнувшейся принцессы. Передо мной прямо из воздуха материализовалась дриада, посмотрела удивленно.
  - Что?
  - Перемести меня к Трею, пожалуйста! - взмолилась я, хватая Мирейли за руку.
  - Хорошо, - пожала плечами дриада и взяла меня за другую руку.
  Мир так резко погрузился в черноту, что на мгновение показалось, будто я потеряла сознание. И воздух... куда делся воздух?! Что это за телепортация вообще?!
  Свет. Воздух. И ощущение надежного пола под ногами. Надо в следующий раз закрывать глаза. И дыхание задерживать.
  - Ай! - пискнула рядом Мирейли.
  - Вы совсем с ума сошли?! - добавился полный праведного возмущения окрик Трея.
  Я наспех проморгалась. Демон, в одних штанах, сидел на кровати и крайне негостеприимно смотрел на нас.
  - Иной хотел нас убить, - дрожащим голосом прошептала дриада, испуганно прижавшись ко мне.
  - Если бы я хотел вас убить, вы были бы уже мертвы, - раздраженно процедил мужчина. - Это всего лишь рефлекс.
  Правильно. Сначала магией в лоб засветить, а потом уж задавать вопросы, не пришли ли нежданные гости сахара одолжить.
  - Мир, посторожи за дверью, а? - предложила я, осторожно отцепляя пальчики дриады от рукава своей блузки.
  - Ладно. - Мирейли одарила Трея подозрительным взглядом и исчезла.
  Уфф! Можно выдохнуть. Я присела на край стола, согнулась, пытаясь восстановить сбившееся после бега дыхание.
  - Больше так не делай, - уже спокойнее посоветовал демон и присмотрелся ко мне.
  - Прости. Просто я спешила и...
  - Что-то случилось? - Трей откинул одеяло, встал, приблизился. Я выпрямилась.
  - Мы завтра уезжаем. Меня, Гейл и Ирвина срочно вызывают в столицу.
  - Зачем?
  - Не знаю. Всё это очень странно. Последний раз меня вызывали в столицу перед выпуском и с тех пор я туда ни разу не ездила. И письмо написала мама. Что мама делает в Рамине, если должна быть во Флор с моим братом? Почему вызвала мама, если обычно приглашение поступает от Его величества через секретаря? И почему сейчас? Они что, всё-таки решили нас поженить?! Я... я не хочу... я не могу...
  Это что, истерика начинается? Замечательно! Прелесть просто!
  Мужчина обнял меня, прижал к себе, погладил по спине. Я уткнулась лицом в его плечо, стараясь не разреветься от внезапно нахлынувшего панического ужаса.
  - Шшш. Тише. Успокойся. Ты никуда одна не поедешь.
  - К-конечно не поеду. - Меня уже трясет слегка? Мило. - Со мной будет Гейл... и Виг тоже.
  - О да, Вигге у нас надежный защитник, не спорю. - В негромком голосе демона прозвучала насмешка. - Там, где требуется кулаками помахать. К сожалению, при любом королевском дворе нельзя обходиться исключительно грубой физической силой.
  - И что т-ты предлагаешь?
  - Я поеду с тобой.
  
  
  
  Глава 9
  
  Трей поедет со мной? То есть с нами? В столицу? И как демон себе представляет это, несомненно, увлекательное путешествие? Кто его отпустит?
  - Трей... но как? - нахмурилась я и чуть отстранилась, посмотрела в лицо мужчине. - То есть тебя же собираются отвезти... ну...
  - Я поговорю с твоей сестрой.
  - И... она согласится? А что скажет Ио?
  - Они примут мои аргументы, не волнуйся, - мягко заверил демон и, склонившись ко мне, добавил еле слышно: - Ни о чем не беспокойся. Ты не останешься одна.
  Дыхание щекотало губы. Я потянулась навстречу, скользнула ладонями по плечам. А момент-то опять неподходящий, да-а...
  - И ты мне всё ещё должна, - вдруг напомнил Трей, слегка прикусив мою нижнюю губу.
  - Ты со мной в Рамину сугубо ради долга потащишься? - усмехнулась я, позволив одной ладони спуститься с плеча на обнаженную грудь.
  - И ради долга тоже.
  Быстрый обжигающий поцелуй в губы, на секунду мужчина прижал меня к столу, давая почувствовать, что дело определенно одним лишь долгом не ограничивается, и сразу отпустил, откинул упавшие на лицо волосы.
  - Зови дриаду.
  - Мира, - прошептала я.
  - Да? - возникла рядом со мной Мирейли.
  - Переместишь меня в мою спальню? Увидимся, - улыбнулась я Трею, подала руку дриаде и на сей раз глаза закрыла.
  Оказавшись в своей комнате, я поблагодарила Мирейли за помощь и отпустила, а сама взяла первую подвернувшуюся под руку книгу и засела на кровати в ожидании гостей. Таковые объявились минут через десять в лице осторожно заглянувшей ко мне сестры. Гейл подозрительно осмотрела невинно хлопающую ресницами меня, нахмурилась и велела начинать сборы. Я согласно покивала, и сестра ушла. Книга тут же отправилась обратно на полку, я достала "переговорное" зеркальце и попыталась связаться с Деном. Приятель не ответил ни сразу, ни через полчаса, ни через час. Старший придворный ведун тоже признаков жизни не подал, равно как и ещё одна знакомая ведунья, трудящаяся при дворе. Достучаться до Лоури тогда, что ли? Подруга отозвалась куда быстрее, сказала, что с вечера шабаша Дена она не видела и не слышала, и пообещала, что сейчас тоже попробует связаться с парнем. Результат оказался таким же, то есть нулевым. Странно. Даже слишком. Может, что-то случилось? Война началась, власть узурпировали, мертвяки напали? И кстати, когда это мама успела приехать в Лиру, причем сразу в столицу, а не в гости к дочерям?
  В поисках ответов я связалась с Флорансией. Минут через несколько отозвалась моя сокурсница Дезире, за неимением лучших вариантов проходившая практику при нашем дворе - по моей протекции.
  - В общем, Ли, пьянка тут такая: дней десять назад твоя мама тайно и внезапно сорвалась в Лиру, - огорошила меня подруга. - Что она там потеряла, не сказала никому, даже Ричарду, лишь туманно пояснив, что дело срочное, государственной важности и сверхсекретное, поэтому о нем до поры до времени нельзя распространяться. Твой брат, конечно, волновался и попросил меня регулярно связываться с Раминой, чтобы узнать, когда приедет ваша мама. В положенный срок она прибыла в королевский дворец, о чем мне сообщил Ден.
  - Так Ден знал, что мама в столице?! - опешила я. - Он же был на шабаше и ни словом об этом не обмолвился! Вот козел!
  А ещё друг называется!
  - Так у них же там ого-го какая конфиденциальность, - напомнила Дезире. - Это здесь меня встречала леди Ева с тортиком, а лирские придворные ведуны при поступлении на службу кучу бумаг о неразглашении информации подписывают, а в бумагах тех дли-инный список кар за слив. Если дело и впрямь такое важное и секретное, то Ден тебе даже икнуть ничего не может - в лучшем случае без рекомендаций вылетит из дворца обратно в тот унылый городок, где родился. Думаешь, оно ему надо?
  - Знать бы, что ещё за дело, - вздохнула я. С одной стороны, друзья так не поступают, с другой - ну сказал бы Ден о моей маме и дальше что?
  Хотя дать как минимум подзатыльник всё равно хочется. Мало ли, вдруг я по маме сильно соскучилась?
  - А вот и не знаем, - развела руками девушка. - Но это не всё. Ты сказала, ни ты, ни Ло не можете связаться с дворцом? А никто не может. Где-то со вчерашнего дня. Я-то выбраться на шабаш не смогла и вчера решила хоть у Дена узнать, как там у вас всё прошло, кто как упился и вообще все последние сплетни выспросить. Не отвечает. Весь день стучалась - тишина. Ну, мы все тут забеспокоились, уж собрались гонца срочно посылать и неожиданно под утро приходит сообщение. По распоряжению Его величества вся магическая связь с королевским дворцом Рамины заблокирована, но не волнуйтесь, просто неполадки на каналах и ведуны уже работают над их устранением. Я в наш корпус, а там говорят, нам пришло такое же сообщение, сами не понимаем, что происходит.
  А Ирвину-то записку прислали и отнюдь не с настоящим голубем. Или каналы заблокированы избирательно?
  - Сегодня обычное письмо пришло от мамы, чтобы я, Гейл и Ирвин немедленно отправлялись в столицу, а зачем - мама не уточнила. Ничего у вас не слышно о моей с принцем свадьбе?
  Дезире отрицательно качнула головой.
  - Нет.
  - А о возможной помолвке Ирвина с дочерью императора?
  - Не приведи боги! А что, есть такое дело?
  - Да Ден намекнул.
  - Тьфу! Тогда домой можно не возвращаться, - понурилась подруга и, сразу оживившись, бодро тряхнула каштановыми волосами. - Останусь здесь, у вас тут хорошо: народу меньше, природа красивая, кормят отлично.
  - Ага, - поддакнула я. - Это сейчас у нас хорошо, а года четыре назад тебя даже на порог флоранского корпуса не пустили бы. Ладно, Диз, спасибо.
  - Обращайся, - откликнулась девушка.
  Я потянулась к зеркалу, коснулась символа в верхней части оправы, закрывая канал. Спокойствия не прибавилось. Почему всё так срочно, секретно и внезапно? Вряд ли наши величества стали бы нагонять столько тумана ради моей свадьбы с Ирвином... впрочем, ради разрыва помолвки тоже.
  Дабы хоть немного отвлечься от невеселых размышлений, я принялась за сборы. За вялым закидыванием самого необходимого в сумку меня и застала Гейл.
  - Опять всё делаешь сама? - ничуть не удивилась сестра.
  - Я привыкла, - пожала плечами я.
  - Ты маловато берешь для визита в королевский дворец.
  - Что-то нечисто с этим визитом. - В связи с чем не вижу смысла брать с собой половину гардероба.
  - Знаю, - кивнула Гейл. - Я говорила с Ричардом.
  - А я с Дезире Грейн.
  - Полагаю, они сказали нам примерно одно и то же. Ричард волнуется, Ева едва отговорила его бросать всё и мчаться сюда. - Сестра прошлась по комнате, остановилась возле окна. - Я ещё кое с кем говорила. С Треем.
  - Да? - Я предельно аккуратно уложила в сумку колдовскую книгу, прикрыла сверху одеждой. Только бы Гейл не заметила, как у меня задрожали руки. - И о чем?
  - Представь моё изумление, когда Ио передала, что Трей требует немедленной встречи со мной и что дело касается тебя. - Сестра внимательно на меня посмотрела. - Мы побеседовали. Полагаю, ты уже знаешь, о чем.
  Знаю. Но мне важен результат беседы.
  - Он едет с нами.
  Да!
  - Честно говоря, я надеялась, что в вашем случае это невозможно, но нельзя и дальше закрывать глаза на очевидное. Кстати, Лин, Трей просил передать тебе вот это. - Гейл подошла ко мне, протянула клочок бумаги.
  - Что это? - не поняла я.
  - Список книг. Трей сказал, что будет неплохо, если ты найдешь в библиотеке хотя бы парочку и возьмешь с собой. Он тоже любит почитать в дороге.
  - Конечно. - Я забрала бумажку, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать улыбаться широко, радостно и немного глуповато.
  Интересно, а какие аргументы привел демон?
  
  - - -
  
  Хотела уехать первой. Уехала, да.
  Ирвин знал о предстоящем отъезде, но ничего не сказал. И утром продемонстрировал новую грань себя. Новое - или просто не слишком часто используемое в силу обстоятельств? - лицо. Очередная маска? Но маска эта внушала опасение. И по растерянности во взгляде Лин Лис поняла, что для девушки поведение жениха стало не меньшим сюрпризом.
  Пекло ядра!
  А ведь она почти позволила себе... Проникнуться симпатией? Довериться? Влюбиться? В прошлый раз ничего хорошего не вышло. Права Чи, нельзя сближаться с людьми, нельзя привязываться. Рано или поздно обманут, предадут, прожуют и выплюнут.
  - Кто это?
  Карандаш замер в руке. Даже не обязательно поднимать голову, чтобы понять, что нашла бродившая по комнате любопытная дриада. Надо было уничтожить документы, а не швырять на секретер в порыве злости и осознания собственных глупости и доверчивости.
  - Никто. - Лис вернулась к наброску.
  - Почему никто? Здесь имя написано. Александр Майерс.
  - Это ненастоящее имя. И документы - фальшивка.
  Мирейли подошла к подоконнику, на котором, скрестив ноги, сидела Лис, пристроилась рядом, разглядывая водительское удостоверение.
  - Что ты рисуешь?
  - Одну вещь. - Похож или не очень? Вроде похож. Вживую она его не видела, только на портретах Сайренны.
  - Это украшение? - Дриада повернулась, посмотрела на лист бумаги на коленях Лис.
  - Это медальон. - Девушка развернула набросок к Мирейли.
  - Красивый. Твой?
  - Нет. Он принадлежал одной из жен императора.
  Подвеска в форме капли, серебряная оправа, прозрачный синий камень. На оправе узор из переплетенных ветвей, а в гранях камнях угадывалась шестилучовая звезда. Говорили, что внутри портрет сына императрицы, но подтверждения этому факту нет. Леди Сайренна происходила из не самой родовитой и состоятельной семьи и при дворе не особенно скрывали, что едва император обратил внимание на новое лицо среди фрейлин предыдущей супруги, как обрадованная открывающимися перспективами родня споро подтолкнула девушку в объятия правителя. В отличие от множества других любовниц Милларда Сайренна смогла продвинуться дальше скромного статуса императорской фаворитки и вышла замуж за императора вскоре после казни леди Шивон. Биография Сайренны до замужества деталями и сколько-нибудь выдающимися событиями не изобиловала - да и откуда им взяться в жизни обычной юной леди? Хотя откуда взялся артефакт? Знала ли Сайренна об истинном предназначении любимого украшения или считала простой красивой безделушкой?
  В дверь постучали.
  Лис слезла с подоконника, отложила бумагу и карандаш, подошла к двери, открыла. И почему она не удивлена?
  - Ваше высочество.
  - Элисия... Лис, - нерешительно заговорил Ирвин. - Могу я войти?
  Девушка пожала плечами, шагнула в сторону, впуская принца. Ирвин приветливо кивнул Мирейли, закрыл створку.
  - Мирейли, ты не могла бы... - начала Лис.
  - Нет-нет, пусть остается.
  Ладно, как скажешь.
  - Лис, прости. Я... должен был сказать об отъезде, но... - Ирвин помялся, глядя куда угодно, только не на собеседницу. Наверное, стоило накинуть халат, а не идти открывать как есть - в майке и шортах. - Но мне не хотелось портить вечер. Ты... была так красива, и... я не смог сказать.
  - Ничего.
  - За завтраком мне показалось, ты расстроилась...
  - Нет.
  Дело не в том, что он не сказал. Проблема в том, что она забыла, с кем общается. Принцев, особенно наследников, много чему учат, и держать лицо в том числе. А лицо это может быть разным. Ледяным до дрожи, с безупречной любезной улыбкой произносящим вежливые банальности и, едва от него отворачиваешься, с легкостью вонзающим нож в спину.
  - Тогда в чем дело? - нетерпеливо спросил Ирвин, наконец посмотрев ей в лицо.
  - Ни в чем. Я лишь немного удивилась, но не больше, чем все.
  - Лис, я... - Ирвин глубоко вздохнул, покосился на покачивающуюся из стороны в сторону Мирейли. - Лис, ты поедешь со мной?
  Что-что?
  - Куда? - Глупый вопрос, разумеется. И так известно куда. Но поехать? С ним?
  - В Рамину.
  - Зачем?
  - Я хочу, чтобы ты была рядом.
  - Для чего?
  - Возможно, ты права и брачного союза между нашими с Лин странами уже не существует. Если нас вызывают, чтобы официально объявить о разрыве помолвки, и мы с Лин окажемся свободны от обязательств друг перед другом, то я не желаю, чтобы родители навязали мне следующую политически выгодную невесту. Я встану и выскажусь и им придется меня услышать, хотят они того или нет. Твоё присутствие, Лис, придает мне сил. И мне хочется, чтобы ты всё увидела.
  - Это предложение? - невинно полюбопытствовала Мирейли.
  - Предложение, - подтвердил Ирвин. - Лис?
  - Ирвин, я... - Ну вот, теперь у неё не находится нужных слов. - Я не знаю...
  - Если у тебя другие планы, то просто скажи. Я приму любой твой ответ и не буду настаивать.
  Планов нет. Есть сильное желание разобраться в этой истории с лордом Неизвестность и медальоном и, откровенно говоря, разыскать хоть какие-нибудь следы Аллена... или Александра... или харр знает, как там его зовут на самом деле... и совершенно по-глупому утонуть в глазах Ирвина.
  Чи её убьет, когда узнает.
  - Да.
  - Ты поедешь со мной? - пытливо уточнил Ирвин.
  - Да, поеду, - кивнула Лис. В конце концов, даже объяснение её согласию есть... девочки, конечно, не поверят, но пока сойдет.
  Ирвин порывисто обнял её, легко поднял над полом и закружил по комнате. Мирейли спрыгнула с подоконника.
  - Обнимашки! Я тоже хочу!
  Ирвин отпустил девушку, и дриада тут же повисла у принца на шее. Ирвин смущенно и аккуратно поддержал Мирейли за талию.
  Осталось сообщить об отъезде Гейл и Ио.
  
  - - -
  
  Выезжали мы рано, чтобы успеть на станцию до прибытия дневного рейса и, соответственно, до традиционной толчеи прибывающих и убывающих. Если кто-то узнает наследника, то ажиотаж вспыхнет нешуточный, а нам повышенное внимание общественности совсем ни к чему.
  Провожали нас прислуга, команда Ио во главе с демонессой и Мирейли. Большая часть персонала держалась в стороне, Гейл разговаривала с дворецким, экономкой и гувернанткой, оставляя им последние распоряжения, Виг совещался с Ио, Дарселом и Роном. Кэйд не пришел, что меня несколько огорчило. Похоже, не быть дружеским отношениям и, хотя трудно винить Кэйда за нежелание продолжать общение с симпатичной ему девушкой, выбравшей другого, обида почему-то всё равно зашевелилась.
  Улучив минутку, я подошла к госпоже Эберли попрощаться, получила напутствие питаться как следует, а не сухомяткой урывками и сверток на дорожку. Я поблагодарила кухарку, кое-как запихнула сверток в сумочку и вернулась к экипажу. Там обняла дриаду, дала ей свой заранее отрезанный локон - на всякий случай. Перемещаться Мирейли умела пока только на небольшие расстояния, ограниченные известной ей местностью в виде поместья и не требовавшие перехода за грань междумирья, но в корпусе нам с первого курса вбивали необходимость подстраховки. Благодаря спасению жизни дриада связана с Лис, однако в Рамине мы с девушкой можем находиться и раздельно, поэтому я оставила Мирейли "маячок", частичку себя, которая должна помочь ей при перемещении ко мне. Не то, чтобы я предполагала, что дриада сможет чем-то помочь в сложной ситуации, буде таковая, но мало ли...
  Трей, препровожденный на место командой Ио, терпеливо дожидался возле кареты. К позавчерашнему чёрному костюму добавились шляпа, чёрные перчатки и элегантная трость с набалдашником в виде оскаленной морды горгульи. Понятно, что одежду из своих неисчислимых запасов выдала Гейл, но вот где демон отхватил трость? Впрочем, Дарсел нет-нет да поглядывал с большой печалью на трость. Учитывая стиль оборотня, к которому данный джентльменский элемент подходил больше всего, рискну предположить, что Трей каким-то образом реквизировал трость у Дарсела.
  Спрятав мой локон в карман платьица, Мирейли убежала обниматься с Лис и, пока рядом никого не возникло, я вполголоса пересказала Трею услышанное от Дезире. Периодически я ловила сочувственные взгляды Ио и неодобрительные - Дарсела. И если реакция оборотня понятна, то с чего бы вдруг демонесса начала меня жалеть?
  - Любопытно, - заметил демон, сохраняя на лице невозмутимо-благодушное выражение человека, выбравшегося на необременительную загородную прогулку.
  - Это как минимум подозрительно, - не согласилась я с формулировкой ситуации.
  - А как максимум - ловушка.
  - Ловушка? - опешила я. - Но зачем заманивать туда меня или Ирвина, или даже Гейл? Мы и так здесь, готовые приехать по первому зову.
  - Не думаю, что наследнику что-то угрожает. Вы с сестрой - другое дело, - отозвался Трей.
  - Надо сказать Гейл... и Вигу.
  - Они знают.
  - Знают?! И мы всё равно едем в Рамину?
  - Выманивать надо не только вас.
  Гейл и Виг наконец закончили переговоры и направились к экипажу. Ирвин отцепил явно не желавшую расставаться Мирейли от Лис, передал девушке Оле. Вынырнувший откуда-то сбоку лакей помог Лис и Гейл подняться в карету. Затем парень повернулся ко мне, но Трей подал руку первым. Правильно, или демон, или я сама залезу.
  Я устроилась на сиденье, дождалась, пока Трей сядет рядом, и лакей закроет дверцу, и принялась выуживать из-под свертка госпожи Эберли книги.
  - Благодарю. - Демон взял у меня одну из перечисленных в списке книг и с интересом глянул на обложку моей. - Тоже предпочитаешь читать в дороге?
  - Тоже, - подтвердила я, покосившись на сидящую напротив сестру.
  Уголки губ Гейл дрогнули в улыбке, и сестра сделала вид, будто её целиком занимает дивный пейзаж за окном, главным украшением которого, несомненно, являлся Виг, гарцующий на вороном коне в лучах несмелого утреннего солнца. Лис погладила вытянувшегося на её коленях Оле, откинулась на спинку и закрыла глаза, вероятно, собираясь скоротать время за сном.
  - "Пламя страсти и упыри", - зачитал название Трей и теперь посмотрел с удивлением. - Это что такое?
  - Любовный роман, - обиделась я, открывая книгу на закладке.
  - С упырями?
  - Читай размышления своего философа и не приставай к моим упырям, - посоветовала я и уткнулась в сердечно-телесные переживания главной героини, вынужденной не только доказывать своему избраннику, что и высокородная леди может стать хорошей парой охотнику на нежить, но и вместе с ним сражаться против разнообразных гадов, встречающихся на пути влюбленных.
  Демон придвинулся ближе ко мне, зашелестел страницами. Я тоже, окончательно избавившись от свободного пространства между нами. Всё равно посторонних нет, так что видимость приличий можно не поддерживать.
  Экипаж неторопливо выехал со двора, Виг и Ирвин верхом последовали за каретой.
  До станции мы добрались к полудню. Собственно станция представляла собой внушительных размеров взлетно-посадочную площадку, окруженную ангаром для ремонта, небольшим павильоном для ожидающих транспорта пассажиров, двухэтажным административным зданием и отдельным уголком для частных кораблей, скрывавшимся от посторонних глаз за высоким забором. Вопреки моим опасениям на наследника никто не обращал внимания - оделся Ирвин максимально просто, волосы собрал в хвостик, на голову нахлобучил видавшие виды шляпу и решил не утомлять себя утренним ритуалом избавления от щетины. Честно говоря, среди мужской половины нашей компании представитель аристократии чувствовался только в Трее, Вига и Ирвина скорее можно было принять за охрану, причем довольно разбойного вида.
  Экипаж сразу объехал общественный павильон и направился к зеленому забору. Гейл здесь знали, поэтому пропустили сразу. Из частных кораблей на территории находился лишь королевский, пафосно именуемый ладьей, с гербом правящего Дома на боку.
  О-ох, ноги мои ноги! В пути мы делали пару пятиминутных остановок, но мои нижние конечности всё равно затекли.
  - Леди Саттер, моё почтение. - Начальник станции, убеленный сединами господин Родер, степенный усатый мужчина, встретил нас возле посадочной площадки, поцеловал протянутую Гейл руку и поклонился мне. - Ваше высочество, вы с каждым днем становитесь всё прелестнее.
  - Благодарю, - кивнула я.
  Пока Гейл справлялась о здоровье и делах супруги, детей и внуков господина Родера, из кареты последней выбралась Лис с Оле на руках, осмотрела корабль. Вокруг засуетился персонал станции, снимая наш багаж и перенося поклажу на корабль. Наш кучер вместе с экипажем и верховыми лошадями после должен был вернуться в поместье.
  - Последний раз я летала на таком в Империи, - заметила Лис. Крылатый зверь тоже внимательно обозрел ладью, принюхался и вдруг зашипел. - Оле!
  - Не любит летать? - предположил Трей.
  Девушка раздраженно покосилась на демона.
  - Ему просто не нравятся деревянные корабли.
  Я бы сейчас полетала... на Адди, а не на этой бочке. Уверена, живой корабль не даст пассажиров в обиду, а деревянное корыто остается деревянным корытом, пусть даже и напичканным магией.
  - Леди Саттер, позвольте представить капитана ладьи Его величества "Дух солнца" господина Норберта Леонгарда.
  А это ещё кто такой? Я вроде всех капитанов королевских кораблей знаю, по именам и лично, их всего-то трое.
  Мы обернулись. Высокий черноволосый мужчина в темно-синей форме воздушного флота Лиры, довольно молод для капитанского чина - на вид лет тридцать с небольшим. На губах играла почтительная улыбка и поклон безупречный, но в неприятных, каких-то скользких голубых глазах затаился снисходительный ленивый интерес, словно рядом и не стоял его будущий король с гипотетической королевой на пару.
  - Леди Саттер, - негромким вкрадчивым голосом заговорил капитан и посмотрел на нас. - Его высочество Ирвин. Её высочество Лиина Флоранская. Простите, а где лорд Саттер?
  - Мой муж перед вами. - Гейл легким жестом указала на стоящего рядом Вига.
  - Да? Странно. Мне описывали лорда Саттера несколько... иначе.
  - Ошиблись, должно быть, - невозмутимо парировал кочевник.
  - А это кто? - не унимался капитан, бросив красноречивый вопросительный взгляд на Трея.
  - Мой учитель, - ляпнула я первое, что посетило мою голову.
  - Танцев, - добавил демон.
  Да уж, танцы у нас на грани. Ну вот зачем я об этом подумала?! Щеки сразу начали гореть - наверняка я покраснела.
  - Понятно, - многозначительно изрёк капитан, явно отметив мой предательский румянец, и повернулся к Гейл. - Добро пожаловать на борт. Вылет через двадцать минут. - И ушел.
  А про Лис не спросил. Или принял за горничную?
  - Новенький? - поинтересовалась я у начальника станции. - Я его первый раз вижу.
  - Наверное, Ваше высочество. Сказать по чести, я его тоже первый раз вижу и, между нами говоря, слишком он важничает.
  - Если новенький, то неудивительно, - вздохнула Гейл. - Такая честь свалилась.
  Я покосилась на Ирвина, но принц лишь пожал плечами.
  Зверь недовольно заурчал, рванулся из рук хозяйки.
  - Оле! Да что с тобой? - Лис отпустила питомца, и тот взмыл в воздух. - Оле!
  Оле заложил круг над нашими макушками и улетел куда-то за забор. Во взгляде господина Родера мелькнуло изумление - всё-таки не каждый день видишь животных из другого мира, - однако от вопросов мужчина деликатно воздержался. Ирвин шагнул было к воротам, но Лис коснулась его локтя и отрицательно качнула головой.
  - Не надо. Он всё равно последует за мной.
  Только вот подниматься на борт корыта расхотелось совершенно. Но пришлось.
  Мы взошли на корабль по трапу - специальной лестнице с небольшой площадкой в верхней части и маленькими колесами в нижней, - и нас развели по каютам. Гейл и Вига в одну, Ирвина в другую, Трея вежливо, но непреклонно оттеснили к третьей, а нам с Лис досталась четвертая.
  - И это королевская ладья? - усомнилась девушка, едва за нами захлопнулась дверь.
  - У Его величества четыре таких корабля, - объяснила я. - По крайней мере, с год назад было четыре. На двух отец Ирвина летает лично, вот те действительно роскошные, со всеми удобствами. А на других двух возят особо дорогих гостей и королевских родственников. "Дух солнца" как раз из второй пары. Ирвина наверняка отправили в самую лучшую каюту.
  Впрочем, наша тоже не так уж и плоха. Небольшая, но на общественных воздушных кораблях, знаю, ещё меньше. Две кровати у стен, пошире и с постельным бельем подороже для госпожи, поуже и попроще - для служанки. Умывальник и закуток для самого необходимого за ширмой, сундучок, столик с зеркалом и пуфиком, подчеркивающими, что сии апартаменты предназначены именно для леди. В центре на полу уже сиротливо стояли наши сумки - видимо, где чья не разобрались и на всякий случай оставили обе на нейтральной территории.
  - Тебе какую кровать? - спросила я.
  - Как какую? - удивилась Лис. - Ты тут принцесса.
  - А ты была императрицей.
  - Не напоминай, - скривилась девушка, взяла свою сумку и присела на кровать для служанки. Сняла шляпку и через голову чёрный ридикюль на длинном ремешке. Открыла и положила на одеяло рядом с собой.
  Я тоже оттащила багаж на свою половину, стянула шляпку, перчатки и туфли и с ногами забралась на кровать, откинулась на подушку.
  - Почему ты согласилась?
  - На что?
  - Стать императрицей. - Понятно, что задание, прикрытие и далее по списку, но девушка ведь изображала не просто правительницу, а жену, причем человека, о том даже и не подозревавшего.
  - Не знаю. Заказчик сразу указал на меня, мотивируя выбор тем, что я выгляжу достаточно юной, а император предпочитает молоденьких. Можно было не соглашаться, наша старшая не хотела, чтобы мы вообще брались за это дело, но я настояла. Вдруг захотелось попробовать, выяснить, смогу ли я сыграть такую роль. - Лис посмотрела в окно. - Не смогла.
  - Поэтому тебе волосы перекрасили?
  Девушка рассеянно кивнула. Я перевернулась на бок, лицом к собеседнице.
  - Твоя команда не нашла ведь заказчика?
  - Нет.
  - А тебя могли выбрать из-за твоей демонической крови?
  - Её во мне только четверть, а у одной из моих подруг половина. Так что вряд ли.
  Какая интересная у Лис команда. Жаль, познакомиться нельзя.
  - А если заказчику нужна была именно четверть? - развила мысль я. - Или тебя выбрали из-за тебя? Может, нужен был именно твой дар?
  Девушка перевела недоуменный взгляд на меня.
  - Кому он может потребоваться?
  - Ну не знаю. Выходцу из Воздушного мира, например.
  - Исцеление меня убивает. Ты сама видела последствия. Чем серьезнее ранение, тем больше уходит сил. Если пациент будет при смерти, я не смогу спасти его или спасу, но умру сама.
  - Ну, как я понимаю, живой ты там тоже мало кого вдохновляла, - напомнила я.
  Доносящиеся снаружи выкрики обозначили взлет. Я достала из сумки с одеждой колдовскую книгу и принялась разбирать свои хаотичные записульки. На приличную - да и, откровенно, говоря, на неприличную тоже, - статью мои труды пока не походили, скорее на дневник. Лететь предстояло часов двадцать, поэтому попробую-ка переписать это дело на чистовик. В два часа нам принесли обед. Угрюмая немолодая женщина сухо поинтересовалась, не нужно ли нам чего ещё, мы с Лис переглянулись и ответили, что спасибо, у нас всё есть и мы всем довольны. Женщина изобразила реверанс и вышла. Я заглянула под крышку супницы, понюхала собственно суп, закрыла и полезла в маленькую сумку за свертком госпожи Эберли.
  - Угощайся, - поделилась я с девушкой бутербродами.
  - А это ты есть не будешь? - указала Лис на оставленный на столике поднос.
  - Не люблю корабельную стряпню, и госпожа Эберли, наша повариха, говорит, что готовят тут из остатков с дворцовой кухни. - Кроме бутербродов, в свертке обнаружились два вареных яйца и две булочки, а фляжку с водой я беру с собой всегда.
  - Это же королевская ладья, - фыркнула девушка. - Император своего личного повара брал с собой во все поездки, даже на ладьях. И личного дегустатора тоже.
  - Вот-вот, своего брал. А дегустатор ему зачем?
  - Пробовать еду и напитки. - Лис взяла бутерброд. - Боялся, что отравят и не ел ничего, пока кто-то предварительно не попробует.
  И небезосновательно, надо думать.
  Мы по-сестрински поделили "подарок" госпожи Эберли, я выгребла со дна сумки завалявшийся там пакетик с сухофруктами и вернулась к записям. Лис заново переложила свою одежду и сказала, что немного помедитирует. Надо же, она умеет. Нас вот учили основам, но, подозреваю, мало кто пользуется ими после выпуска.
  В шесть загорелись кристаллы магического освещения, хотя солнце только начало садиться. Странный какой-то распорядок на этом корыте. Мы всё-таки на королевском корабле и в пять должны были подать чай или хотя бы зайти забрать оставшуюся с обеда посуду. Если погода хорошая и нет сильного ветра, полет практически не ощущается, деревянные корабли передвигаются почти бесшумно, в отличие от железных, и неясно, то ли летишь, то ли висишь на одном месте. Я встала, подошла к окну. На голубом небе редкие облачка, внизу тянулся лесной ковер. Села на кровать, взяла листочки с набросками. О, как раз - что такое связка и с чем её едят. Написано немного, в основном, то, о чем говорил Кэйд, и что я успела накопать в конспектах. Конечно, всё равно не совсем понятно, как соединяют силы работающие в паре охотники... наверное, поэтому у нас с Лоури ничего и не вышло, но Лис-то упоминала, что демоны делают это как-то иначе. А как? И к чему замечание Трея по поводу разнополости партнеров?
  Я отложила записи, надела туфли и направилась к двери. Лис сразу же открыла глаза.
  - Ой, я тебя потревожила?
  - Ничего, - отмахнулась девушка.
  - Я прогуляюсь, - пояснила я и выскользнула в коридор.
  Длинный и узкий, с дверями по обеим сторонам, он был пуст и тих. Так, Трея отправили в каюту для прислуги, они как раз в конце коридора, дальше идут служебные помещения. Пошла туда, прикинула, в которую из четырёх могли поселить демона. Вопрос решила просто - путем дерганья за ручку каждой. Согласно неписаному, зато крайне действенному закону подлости поддалась именно четвертая, последняя дверь. В следующий раз начну с конца!
  - Можешь не стучать, - раздалось из-за створки.
  И ладно. Я открыла дверь, заглянула. Каюта вполовину меньше нашей, из мебели только две узкие кровати да столик между ними. Трей без шляпы, сюртука и жилета сидел на правой и читал труды философа. Одежда лежала на левой кровати, столик занимал поднос с тарелкой с нетронутым супом.
  - Привет, - поздоровалась я.
  - Привет, проходи, - отозвался мужчина и отложил книгу. - Чем обязан?
  - Я тут подумала... - начала я.
  - Мне испугаться заранее? - перебил Трей.
  - Чего? - не поняла я.
  - Результатов твоей мыслительной деятельности.
  Смешно, да.
  - Ну, если тебя так легко испугать, то начинай, - парировала я и шагнула к кровати. Не завидую тем, кому приходится лететь в каютах для прислуги - свободного пространства немного больше, чем в стазисной камере, а комната демона в башне просто хоромы по сравнению с этой клетушкой. - Расскажи про связку.
  - Зачем? - удивленно посмотрел на меня Трей. - Ты и сама всё видела и прочувствовала.
  - Трей, я даже не понимала, что делаю! - возмутилась я. - Ты сказал подойти, я подошла. Сказал призвать силу, я призвала, а потом... потом у меня видения какие-то странные были, между прочим!
  - Ли, ты о чем? - нахмурился мужчина.
  - Как о чем? - Издевается, что ли? Или и впрямь не догадывается, о чем я тут толкую? - Ну, тогда, на Адди... когда напал ловец.
  Недоумение во взгляде исчезло, демон усмехнулся и встал.
  - Да, ты действительно не понимаешь. И чему вас только учили: пить, курить и тратить дар на всякую ерунду? - Трей развернул меня спиной к себе, притянул вплотную. - Люди-ведуны в паре соединяют свои силы в одну, демоны-партнеры сами становятся единым целым. Мысли, чувства, магия - всё становится общим.
  О-общим? Звучит несколько... жутковато. И... ой-ё, Трей мог прочесть мои мысли?! Нет, ни о чем важном и секретном я вроде тогда не думала, чушь всякая, но за чушь как раз и стыдно. А чувства?
  - Твои мысли я не читал.
  Что, правда? А прямо сейчас что сказал?
  - Ты напряглась.
  Да? А я-то уже вообразила...
  - Ты человек, не забывай, и я демон лишь наполовину, поэтому телепатия нам недоступна и полноценная эмпатия тоже. По моим наблюдениям, скорее ощущение друг друга во время связки.
  А вот это уже прозвучало двусмысленно. И не припоминаю, чтобы я Трея ощущала на эмоциональном уровне.
  - Физический контакт. - Руки мужчины нашли мои, пальцы левых переплелись, а правые он поднял ладонью вверх. О необходимости непосредственного прикосновения нам рассказывали и Кэйд тоже говорил. - Ведомый-ведущий.
  - А говоришь, единое целое, - приуныла я. И можно даже не упоминать, как распределены роли в нашей паре.
  - Наша физиология не позволяет нам иметь две головы или два сердца. Кто-то должен быть головой, а кто-то...
  - Перекачивать кровь, то есть быть источником силы? - Вдруг Кэйд прав? И носится демон со мной не потому, что я ему нравлюсь, и даже не потому, что невесть что должна, а потому, что я источник редкой и ценной силы? - Виг говорил, что это твой дар - управлять чужой силой.
  Прижатой к мужской груди спиной почувствовала - теперь напрягся он. Ох, зря вообще завела разговор о связке. Плохо, конечно, пребывать в счастливом неведении, но знать, что тебе недоговаривают и весьма основательно - ещё хуже, по-моему. Потому что когда тебе начнут врать, глядя в глаза, ты будешь видеть ложь, чувствовать фальшь в каждом слове и всё равно делать вид, будто веришь.
  - Если бы всё было так просто, - неожиданно с оттенком грусти усмехнулся Трей. - Да, таков мой демонический дар. Я могу управлять чужой силой и образовать связку, что полукровки в отличие от чистокровных высших делать не способны в принципе. Но я не могу подойти к первому попавшемуся ведуну и взять под контроль его силу. Ведун должен открыться, позволить мне управлять его силой.
  Открыться? Дважды ой-ё. И я ведь позволила. И... и поэтому демон смог потом меня усыпить... и легко заземлил тогда, в башне... Хотя странно, в башне-то я как раз не открывалась и ничего такого делать с собой не разрешала. Непонятно.
  - А затем дар начинает решать за хозяина, что ему надо? Обжи... отталкивать людей, которые дару не нравятся... вернее, так кажется хозяину. - Однако сила - только энергия, а энергия не бывает хорошей или плохой, у неё нет разума или воли, она нейтральна, всеми качествами её наделяет тот, кто управляет ею. Пусть даже и исподволь.
  Почему я не задумывалась над такой возможностью раньше? Просто потому, что не придала словам Вига особого значения и сочла случай с ловцом единовременным актом. Мне даже в голову не пришло, что Трей может продолжать контролировать мою силу на расстоянии, без пресловутого физического контакта. И чем больше казавшихся прежде незначительными мелких происшествий получали сейчас новое объяснение, тем более мерзко становилось на душе. Горько, обидно и... не хватало ещё расплакаться тут!
  - Ошибаешься, - спокойно возразил мужчина.
  - Разве? - не удержалась я от сарказма.
  - Контролировать силу я могу лишь в процессе связки. Что касается нюансов твоих... взаимоотношений с Кэйдом, то это своего рода побочный эффект.
  Приехали! Мне должно стать легче от перестановки мест слагаемых? Результат-то не меняется, как его ни обзови.
  Пальцы правой руки Трея чуть сжали мои, по-прежнему лежащие в его ладони.
  - Попробуй. Призови силу.
  - Не хочу.
  - Ли, просто попробуй.
  Только чтобы отстал.
  Привычно прикрыла глаза, глубоко вдохнула-выдохнула. Сила охотно потянулась в ответ, словно кошка за гладящей её рукой, разлилась теплом по телу.
  - Возможно, мне было бы спокойнее, если бы я мог продолжать контролировать партнеров по связке, - тихо заметил мужчина.
  Партнеров?!
  - И сколько их было? - рискнула спросить я.
  - Мало. Связка требует слишком тесного контакта, физического в том числе, что основательно ограничивает круг потенциальных партнеров.
  А-а, вот к чему было давешнее замечание о разнополости! Действительно, двое мужчин вряд ли так стоять будут, как мы сейчас. Значит, партнеров было мало, зато они наверняка были женщинами, и... он со всеми так... стоял?! О-о!
  - Легче, Ли, легче, мы всё-таки на корабле. Ты же не хочешь спалить его?
  Корабль - нет, а вот кое-кого рядом очень хочу покоптить!
  Я подняла ресницы. Голубое пламя взметнулось над моей ладонью, бросая отсветы на стены, но сразу же уменьшилось, подчиняясь воле хозяина. Не хозяйки.
  - Я чувствую твою злость.
  - Я её тоже чувствую, - раздраженно буркнула я. - А твоих эмоций я почему-то не ощущаю.
  - Потому что сосредоточена на собственных и не контролируешь их, - отозвался Трей. - Придет с практикой. Что ты говорила о видениях?
  - Ну-у... я... птицу видела, - обреченно призналась я. - То есть сила превратилась в птицу... или в существо, похожее на птицу... Я не то, чтобы это видела наяву, скорее... мысленно...
  И как, спрашивается, живут ясновидящие с необходимостью пересказывать свои, подчас кажущиеся совершенно бредовыми видения другим?
  Пламя внезапно запульсировало и приняло форму... бутона розы. Большой голубой цветок, удивительно похожий на настоящий, с пылающими по краю лепестками.
  - Ой, - только и смогла восхищенно прошептать я. Никогда бы не подумала, что из этой моей силы можно сотворить нечто подобное. Предполагалось, что лишь сжечь что-то или кого-то она и способна. - Красиво. А я сама так смогу?
  - Сможешь. Ты можешь придать ей любую форму, какую пожелаешь.
  А если изобразить... ну-у, скажем, бутерброд? Это ведь обычная визуализация, применяющаяся в магии сплошь и рядом. Надо только представить и...
  - И что это? - задумчиво полюбопытствовал мужчина.
  Прекрасный цветок словно оплавился и теперь выглядел так, будто его сначала некто долго и упорно жевал, потом, явно не осилив, выплюнул и на бывшую розу пару раз наступили, в довершении размазав тонким слоем с отпечатавшимся рельефом подошвы. Нет, некоторая форма куска хлеба определенно имелась, но какая-то кривая и сверху отнюдь не колбаса, а... ничего приличного, короче.
  - Блин, - сообщила я. - Ну, тот, который первый.
  - На кухню я тебя не пущу, - заявил демон.
  И кто тогда готовить будет?
  - Отпускай, - велел Трей.
  - Куда? - озадачилась я. Вокруг деревянная каморка и таки да, мы на корабле. Куда здесь можно деть пусть даже и небольшой сгусток огня?
  - Просто отпускай и не волнуйся.
  Ладно, как скажешь.
  Пламя скрутилось в сферу, полыхнуло ярче и вдруг резко, с порывом воздуха рассеялось, обдав лицо жаром и толкнув под дых. Толчок оказался весьма ощутимым, мужчина пошатнулся, наткнулся на кровать и, не выпуская меня, упал на неё. Световые кристаллы мигнули, к потолку поднялось серое облачко дыма. Сила довольно мурлыкнула и свернулась пушистым клубочком где-то глубоко внутри. Я закашлялась, Трей расцепил наши пальцы, сел сам и меня усадил к себе на колени.
  - В тесном закрытом помещении с огнем, конечно, лучше не играть. - Задвижка на окне скрипнула, повернулась, и створка открылась, впуская в каюту свежий воздух. Он потоком прошелся по каморке, вытягивая дым наружу. - Легче?
  Я кивнула.
  - Значит, силу из меня ты не вытягиваешь? - на всякий случай уточнила я.
  - Нет, - с удивлением взглянул на меня мужчина. - Я же не из кланов Белых теней. Кто вообще сказал тебе такую глупость?
  - Кэйд, - смутилась я.
  - Кэйд знает о демонах ещё меньше, чем Виг. Нашла кого слушать.
  - Но это ведь не отменяет того факта, что ты... - Что я просто ценный ресурс, как Адди, удачно подвернувшаяся возможность, которой Трей не замедлил воспользоваться.
  - Что я? - потребовал продолжения демон.
  Я рассеянно потеребила оборку на подоле платья. И повторять свои мысли вслух страшно, и сворачивать тему нельзя, потому что жить с подозрениями и в каждом слове, в каждом действии видеть подвох ещё хуже.
  - Что ты... голова, а я... только источник силы. - Удобный и доступный, послушно бегающий следом. В корпусе хватало девиц, не отлипающих от своих избранников и готовых ради возлюбленного на всё, чем те открыто и не стесняясь пользовались. Далеко ходить не надо за примером: у Дена целый гарем из поклонниц был, иной кочевник позавидует. Это я, Лоури и Дезире учились с парнем на одном потоке и знали как облупленного, а многие девушки таращились влюбленными глазами и серьезно считали идеалом.
  Трей улыбнулся и неожиданно опрокинул меня на кровать, прижал своим телом к матрасу. Довольно тоненькому, кстати.
  - С тобой всё иначе, - прошептал мужчина. - Ты пока не понимаешь, а когда поймешь... - на мгновение в глазах мелькнула тень грусти, - ещё неизвестно, кто будет головой.
  - Чего именно я не понимаю? - насторожилась я. И уже не первый странный намёк... и вместо ответа опять поцелуй.
  Медленный, томительный, уверенно изгоняющий все посторонние мысли. Нет, я совсем не против, но такое ощущение, будто демон пытается мне что-то сказать, однако в последний момент раздумывает говорить напрямую. Почему? О чем вообще идет речь? Сочувственные взгляды Ио утром, Гейл... сначала сестра яростно возражала против нашего общения, затем словно смирилась с неизбежным... Что в нашем случае должно было быть невозможным?.. Из поцелуя вдруг ушла неспешность, уступив место нетерпеливой, жадной настойчивости. Я высвободила руки, обняла Трея за шею, притягивая ещё ближе, хотя теснее, по-моему, уже просто некуда. Его ладонь коснулась моей груди, слегка сжала и скользнула по телу. Добралась до бедра, погладила, двинулась по ноге, нащупала край задравшегося подола, подняла. Ой. Или не ой. Прикосновение к внутренней стороне бедра заставило меня выгнуться, под кожей будто вспыхивали крошечные молнии, но пальцы не останавливались, продолжая неторопливое движение к стратегически важной точке и это, похоже, только цветочки, а вот ягодки... От этого прикосновения я вздрогнула, ощущая, как тлеющий внизу живота жар внезапно полыхнул пламенем, обдал всё тело. Мужчина чуть отстранился, и я шумно вздохнула, с трудом сдерживая стон.
  - Ли. - Демон убрал руку, оправил мне подол.
  Я Трея сейчас убью!
  - Что, напомнишь мне о долге перед родиной? - разочарованно предположила я.
  - Ли, мне плевать на долг перед родиной, твоей и моей, всё равно она никогда наших жертв не оценит, но место, согласись, неподходящее. - Мужчина отодвинулся, сел.
  Ну да, не сильно романтично, но соседей за стеной точно нет и лично мне не так уж и важно, какая тут обстановка.
  Трей посмотрел на дверь. Я тоже. Спустя пару секунд в неё деликатно постучали и, не дожидаясь разрешения, открыли. На пороге обнаружилась Лис с пистолетом в руке. Девушка шагнула в каюту, бросила быстрый взгляд на поднос с едой.
  - Они подмешали снотворное в еду или напитки, по крайней мере, Ирвину, - сказала Лис. - Я заходила к нему - спит крепко, не разбудишь.
  Снотворное? Подмешали?! Кто?! Зачем?!
  Гейл!
  Я и демон встали, Трей взял прислоненную к столику трость, и мы втроём покинули каюту. До ужаса хотелось сорваться на бег. Нельзя. Не надо суетиться и паниковать раньше времени. Вдох-выдох, спокойно.
  Мы дошли до каюты Гейл и Вига.
  - Заперто изнутри, - сообщила Лис.
  - Задвижка на том же уровне, что и в каютах для прислуги? - уточнил мужчина.
  Мы с девушкой кивнули. Трей положил ладонь на место стыка створки и дверной рамы. Мгновение и металлический штырёк щелкнул, выйдя из паза. Демон открыл дверь, я торопливо протолкалась в каюту. Мужчина попытался удержать меня, но я увернулась от его рук и первой бросилась к двуспальной кровати.
  - Гейл?
  Сестра лежала поперёк постели, о неподвижное тело Вига на полу возле кровати я едва не споткнулась. Плюнув на приличия, я перескочила через кочевника, потянулась к Гейл. Нет-нет, пожалуйста, только не это... пожалуйста...
  Слава богам, жива! Тоже спит, но жива.
  Трей присел возле Вига, затем по примеру Лис посмотрел на столик, где находился поднос с грязными тарелками, пустой супницей и хрустальным графином с остатками темно-красного содержимого на дне. Я взяла графин, понюхала. Вроде вино.
  - Для надежности могли добавить во всё, - заметил демон и выпрямился.
  Оставшаяся на стрёме девушка внезапно предостерегающе глянула на нас и вышла в коридор. Мы последовали за ней.
  В начале освещенного кристаллами коридора стоял капитан Леонгард и с досадливым интересом на холеном лице рассматривал нас.
  - Мой кок будет весьма опечален вашим пренебрежением его стряпней, - не обращаясь ни к кому конкретно, произнес капитан.
  Лис вытянула руку с оружием и выстрелила. Я вздрогнула, Трей оттеснил меня себе за спину, а Леонгард не просто увернулся от пули в узком коридоре. Вот капитан стоял ровно посередине, а в следующую секунду практически перетек в сторону, к стене. Никогда не видела, чтобы люди двигались столь молниеносно, едва уловимо для глаз... зато видела, как подобным образом двигались не совсем люди.
  Девушка нахмурилась. Капитан усмехнулся, обнажив в едком, неприятном оскале тонкие змеиные клыки.
  - Василиск, - пробормотала Лис.
  - Догадливая, - похвалил Леонгард, развернулся и побежал к ведущей на палубу лестнице.
  Девушка бросилась следом.
  - Полагаю, просить тебя подождать здесь бесполезно, - покосился на меня через плечо демон.
  - Правильно полагаешь, - поддержала я мужчину.
  Единственная палуба королевской ладьи находилась в верхней части корабля, над каютами. Иногда здесь устанавливали тент и выносили столики со стульями, дабы пассажиры могли насладиться пейзажем и свежим ветерком. Мы успели подняться как раз к моменту, когда василиск резво заскочил на фальшборт, лихо крутанулся на одной ноге лицом к публике, смерил снова целившуюся в него Лис презрительным взглядом и... с надменным выражением откинулся назад, в воздушную пропасть.
  
  
  
  Глава 10
  
  Лис выстрелила, естественно, не попала, бессильно выругалась. Мы с Треем метнулись к борту, перегнулись. Падающего тела, конечно, не увидели, под килем мерно плыли макушки деревьев.
  - Убился? - с надеждой предположила я.
  - Сомневаюсь, - хмуро отозвался демон. - Сменил ипостась в полете - у василисков перекидывание происходит практически мгновенно, - и приземлимся целёхоньким.
  - Как ты догадалась, что капитан василиск? - обернулась я к Лис.
  - Клыки длинные, тонкие и расположены ближе, чем у представителей вампирского семейства. И скорость реакции. Кстати, василиски ядовиты в любой ипостаси. - Девушка раздраженно передернула плечами и направилась к лестнице.
  Ого! Настолько хорошо разбираться в нежити учили только на потоке охотников, мы нежитиведение проходили, однако не настолько углубленно, чтобы по клыкам определить, что за дрянь стоит перед тобой. Впрочем, василиски не относились к нежити, их вообще-то за разумную расу Воздушного мира считали.
  Мы спустились с палубы и осмотрели корабль до трюма включительно. Кроме нас, спящих и бодрствующих, на "Духе солнца" не обнаружилось никого. Совсем. Ни людей, ни нелюдей, ни тел, ни хотя бы останков. Даже той женщины, которая приносила нам еду, мы не нашли ни в каком виде. Но не могла же ладья, особенно королевская, покинуть станцию только с пассажирами и двумя членами экипажа, если странная дамочка и змееобразный капитан были частью экипажа, разумеется? То есть в принципе могла, наверное, но не так, чтобы отсутствия необходимого количества людей на борту никто не заметил?
  Не найдя ничего полезного, ответов на вопросы в частности, мы поднялись на мостик. Деревянные воздушные корабли летают только за счет магии, поэтому в небольшом помещении в носовой части ладьи находились кресло, несколько навигационных приборов, из которых я опознала лишь компас, и соединенные причудливой друзой разноцветные, слабо мерцающие кристаллы на специальной подставке. Трей первым делом занялся кристаллами, мы с Лис терпеливо ждали, глядя на темнеющее вечернее небо за широким окном. Наконец демон выпрямился, размял пальцы.
  - Итак, милые леди, у меня для вас две новости, неплохая и паршивая. С какой начать?
  Мы с Лис переглянулись и единодушно выдали:
  - С паршивой.
  Надо же будет как-то скрасить горечь от вряд ли утешительного известия.
  - Извольте. Вся система управления, - мужчина щелкнул ногтем по длинному сиреневому кристаллу, - заблокирована. При попытке снять блок она начинает перекрывать доступ к накопителям. Полагаю, если проявить настойчивость...
  - Она окончательно их вырубит, и корабль упадет, - закончила мысль девушка.
  Действительно паршиво.
  - А неплохая? - решила подпитать помирающую надежду я.
  - Неплохая заключается в том, что кораблю задан курс и, если ничего не трогать, он спокойно долетит до цели и, скорее всего, даже приземлится сам, не повредив пассажирам.
  - И куда он летит? В Рамину?
  - Не совсем. Немного южнее.
  И что у нас там южнее? Столица, пригород, южная провинция... родовой замок королевского Дома Адонис, огромный, старый и неуютный, заставший ещё времена, когда Лидия была безымянным, затерянным в море островом, а на месте Империи процветала уже несколько веков как не существующая Ритина.
  - Родовой замок семьи Ирвина, - пробормотала я.
  - И что там хорошего? - обернулся к нам Трей.
  - Древние камни. В замке давно никто не живет, кроме смотрителя и пары слуг. Родители Ирвина живут то в королевском дворце в Рамине, то в одной из резиденций, если не путешествуют по стране, конечно. Ирвин как-то рассказывал, что его самого в этот замок возили всего раза два за всю жизнь и исключительно ради того, чтобы посмотреть на место, где родились первые представители Дома Адонис.
  - Думаешь, нас тоже хотят приобщить к истории?
  - Сомневаюсь.
  - Обойти блокировку нельзя? - уточнила Лис.
  - Можно, но требует много времени. Раньше долетим, - ответил демон. - Ещё предложения?
  - Садиться.
  Что-о?!
  - Как? - не поняла я. За борт выпрыгнуть, что ли, капитану-василиску уподобившись?
  - Принудительно, - пояснила девушка и приблизилась к кристаллам, глянула на мужчину. - Чуть-чуть настойчивости и корабль сядет сам.
  - Лис, он не сядет, он рухнет! - не оценила светлой задумки я. Причем с высоты... не знаю, с какой точно, но посадка мягкой не будет однозначно! И повезет, если отделаемся парой переломов и ссадинами с ушибами!
  Девушка критично осмотрела стены с потолком.
  - На королевские ладьи, в отличие от обычных пассажирских кораблей, накладывается защита от неблагоприятных погодных условий и вражеских нападений. Самостоятельное заклинание, без привязки к системе управления.
  - В теории выдержать должно. - Трей тоже поднял глаза к потолку.
  Смотря кто накладывал.
  Я подошла к демону. Прямо по курсу по-прежнему тянулся лес.
  - Может, хотя бы до поля какого подождем? - жалобно предложила я.
  - Поля в маршрут могут и не входить, - заметил мужчина.
  - А... как же Гейл, Ирвин и Виг?
  - Что ж, проспят самое интересное.
  - Лин, страшно только в первый раз, а потом привыкаешь, - внезапно лукаво улыбнулась Лис.
  - А ты уже так пада... приземлялась принудительно? - Как к "мягкой" посадке можно привыкнуть?! Это же страшно! Жутко! И травматично, в конце концов!
  - И не один раз.
  О боги!
  - Все готовы? - спросил Трей.
  - Нет! - пискнула я. Лис кивнула и запихнула пистолет в уже знакомый чёрный ридикюль, болтавшийся в районе бедра. А я-то думала, девушка в сумочке держит всякую необходимую дамскую мелочь.
  - Тогда держитесь за что-нибудь, - бросил демон и потянулся к кристаллам.
  За неимением лучших идей я вцепилась в спинку кресла, зажмурилась и приготовилась к худшему. Что в таких случаях надо делать? Вспомнить всю свою жизнь, мысленно попросить прощения у незаслуженно и заслуженно мной обиженных, попрощаться с близкими и любимыми и начать молиться богам, дабы те обеспечили наиболее легкий отход на ту сторону. Младенческие годы можно пропустить, всё равно ничего о том времени не помню, ранние детские воспоминания по большей части обрывочные, зато безмятежные... помолвка с Ирвином... да ну её, чего там вспоминать? Дальше у нас школа при храме в Лире, поскольку папа считал, что даже королевским детям нельзя расти вдали от социума... Не самый удачный период в жизни - социуму в лице малолетних, но не по годам высокомерных аристократок я уже тогда не нравилась... впрочем, мелкие напыщенные гадюки у меня тоже не вызывали особого восторга... Мы падаем или как? Я тут половину жизни вспомнить успела, а по ощущениям ничего не происходит.
  Открыла глаза. Кристаллы протестующе мигали то одной частью, то другой. Ведун-пилот не может обниматься с друзой круглосуточно, поэтому половина кристаллов накапливали и сохраняли энергию, которая питала систему управления и поддерживала её функционирование на протяжении всего полета. Отрезать накопители от остальной системы означало не только лишить её подпитки, но и фактически отрубить кораблю крылья. Мало какому ведуну удавалось надолго удержать корабль в воздухе исключительно на собственной силе.
  По ладье прошла дрожь, эхом отозвавшаяся скрипом где-то в корабельных недрах. Лес внизу перестал стелиться под киль... тьфу, то есть это "Дух солнца" остановился. С минуту повисел неподвижно, затем часть кристаллов погасла на пару со световыми, а макушки деревьев начали приближаться. Треск ломаемых макушек, по стеклу захлестали ветви. Внутри корабля что-то продолжало зловеще скрипеть, от ударов стены замерцали зеленым. Хоть бы защитное заклинание выдержало! Ладья вздрагивала, погружаясь в сумрак под деревьями, задевая то одним, то другим бортом стволы. Лис пригнулась и ухватилась за край подставки. Кажется, пора переходить к молитвам!
  Трей наконец отстранился от кристаллов, вновь покосился на потолок. Любое защитное заклинание рассчитано на определенное количество атак, к тому же неизвестно, обновляли ли защиту "Духа солнца" перед вылетом. Я опять закрыла глаза. Не нервничаем и стараемся не обращать внимания на толчки. Заклинание ощущалось натянутым до предела полотном, смягчающим удары и столкновения с деревьями, но где-то "ткань" истерлась и начала просвечивать, а где-то нити уже лопнули, и образовавшаяся прореха неумолимо расползалась.
  Треск. Другой, звонкий. Что это? По звуку похоже на... стекло?
  Ой-ё!!
  Руки демона обняли меня, заставляя отлепиться от спинки кресла, рывком опустили на пол. Я вцепилась в рубашку Трея, уткнулась лбом в мужское плечо. Уй!!
  Корабль тряхнуло с такой силой, что демон, не удержавшись, упал, и я вместе с мужчиной, чувствительно приложившись боком об пол. Мы умрем? Причем в жутких муках? Защита окончательно расползлась рваными, теперь уже бесполезными лохмотьями, ладья со странным чавкающим звуком проехалась по инерции и, слава богам, таки замерла. Посадка прошла успешно?
  - Ли? - позвал Трей, осторожно отодвигая меня от себя.
  М-м? Мы ведь не умерли? Я открыла глаза. Как-то потемнело резко... хотя неудивительно - освещение погасло и под деревьями сумрачнее, чем над.
  - С какого момента мне надо начинать привыкать? - полюбопытствовала я.
  - Не поверишь, но это действительно ещё довольно мягкая посадка, - откликнулась рядом Лис.
  Демон улыбнулся, сел и помог сесть мне. Затем встал и подал руку девушке. Все предметы скромной обстановки мостика крепились к полу намертво, поэтому никаких изменений в интерьере я не заметила, кроме обесцветившихся кристаллов и трещин на стекле. За окном расстилалось свободное пространство, с редкими тонкими деревцами по краю, по потемкам и не разберешь сразу, что там. Непонятно только, почему пол под небольшим наклоном? И где мы вообще?
  Мужчина повернулся, поставил на ноги и меня. Надо же, коленки дрожат. Ну да ничего, сейчас должно пройти... пожалуй, подержусь пока за спинку кресла.
  - С остальными всё в порядке? - спросила я.
  - Наверное, - почему-то настороженно ответила Лис.
  - Даже если и скатились с кровати, не так уж это и смертельно, - добавил Трей.
  Не смертельно? А если сверху ещё что-то упадет? Те же ширмы к полу не прикручиваются!
  Откуда-то донеслось кваканье. Кваканье?
  - Где мы? - тихо поинтересовалась я.
  - Данмерские топи, - просветил меня демон.
  - Но корабль же не утонет? - На иных болотах, знаю, такие глубокие омуты встречаются, что там целую ладью схоронить можно. И не только ладью.
  - Настолько глубоких омутов здесь нет, - заверила девушка. - Зато нежити полно.
  Нежити?! А я нежить лишь на картинках и видела...
  За испещренным трещинами стеклом возник силуэт. Очертания относительно человеческие, размером с десятилетнего ребенка, похожие на стрекозиные крылья и фосфоресцирующие в сумерках большие зеленые глаза. Существо повисело чуть перед окном и взмыло вверх. И практика по нежитиведению была только на потоке охотников, мы изучали лишь основные способы защиты и то нам настоятельно рекомендовали не лезть в драку, а сразу вызывать специалистов.
  Трей и Лис переглянулись, девушка достала оружие.
  - Патронов не хватит.
  - И не надо. - Мужчина обернулся ко мне. - Ли, ты ведь хотела узнать о связке поподробнее? Прекрасная возможность попрактиковаться.
  Кто? Я?! Не хочу! И вообще, мне нужна была теоретическая часть, а не практическая!
  - А на корабле отсидеться нельзя? - малодушно предложила я.
  - Отбиваться от этой гадости в тесном замкнутом помещении тебе понравится ещё меньше, - "ободрила" Лис.
  - Они всё равно будут пытаться попасть внутрь и, поскольку охотятся они по ночам, попыток не оставят до самого рассвета, - добил демон и протянул мне руку. - Не волнуйся, я буду рядом.
  И сожрут нас вместе. Р-романтика!
  Тем не менее руку я приняла. Трей повернулся к окну. Трещины резко расползлись паутиной, стекло хрупнуло и с оглушившим меня звоном осыпалось градом мелких осколков. Лис пошла первой, мы следом.
  Под окном тянулся узкий балкончик, опоясывающий весь корабль, куда мы и вылезли. Ладья погрузилась в болото практически до уровня кают, а по левому борту даже зачерпнула темной, вязкой жижи балконом. Правда, в десятке метров от сиротливо торчащих из ряски перил обнаружился берег, отмеченный парочкой невысоких деревьев. Лис подняла свободной рукой юбку, легко вскочила на деревянную перекладину, оттолкнулась и не глядя перемахнула разделяющее берег и борт расстояние. Ого! Видимо, четверть демонической крови обеспечивает не только врожденный дар целительства. Не знаю, умеет ли Трей так прыгать, однако с учетом дополнительного груза в моём лице мужчина решил проблему как истинный ведун: подхватил меня на руки и перенес нас на берег посредством воздушного потока.
  - А как же остальные? - озаботилась я.
  - Главные герои вечера мы, - заметил демон, спуская меня на землю.
  Из-за ближайших чахлых кустиков вылетело новое - или предыдущее, на морду они все, подозреваю, выглядели одинаково, - существо, с определенно гастрономическим интересом обозрело незваных гостей и с мерзким писком кинулось на нас. Грянул выстрел, тоненькое тельце рухнуло на землю. В то же мгновение по болоту прокатился стремительно нарастающий шелест, словно большая стая птиц разом снялась с насиженных веток.
  - Похоже, поблизости улей, - произнесла девушка.
  Улей? Мы проходили эту разновидность нежити, точно помню! Степень опасности третья, семейство...
  Трей прижал меня спиной к себе, уже привычно переплел свои пальцы с моими.
  - Сконцентрируйся и не паникуй, - негромко посоветовал демон. - Если страшно, закрой глаза.
  Кто тут паникует? Да я спокойна как столетний отшельник!
  - Ты дрожишь, - добавил мужчина.
  Дрожу? А-а, это дрожь в коленках ещё не унялась... и расползлась по всему телу.
  Темнеющее небо исчезло за низкой, противно пищащей коричневой тучей, шумно хлопающей крыльями. Я труп... мы трупы... хотя нет, к утру от нас даже трупов не останется!
  Так, вдох-выдох. Сила встрепенулась, заструилась по венам, распустилась цветком в каждой клеточке. Призыв, но не мой... Трей что, и мою силу за меня призвать может? И она с готовностью откликнулась, наполнила меня до краев, однако продолжила собираться во мне, нагревая ладони, тело, воздух вокруг...
  - Помнишь, о чем мы говорили? - прошептал демон, касаясь губами моего уха. М-м, о том, что я пока чего-то не понимаю? - Позволь мне вести... доверься...
  Я откинула голову на плечо мужчины, чувствуя, как сжимаются его пальцы. С неба обрушился дождь резко снижающихся существ, Лис завертелась на месте, отстреливая самых шустрых.
  Странно. Совсем не похоже ни на нашу первую связку на Адди, ни на недавний пробный урок. Или дело в количестве энергии? Воздух вокруг вспыхнул язычками голубого пламени. Так было лишь раз, когда в начале первого курса учитель велел мне продемонстрировать максимум дыхания земли... Тренировочный зал потом месяц ремонтировали...
  - Не бойся... Просто доверься.
  Я не боюсь. Страха нет, есть только огонь. Голубое пламя взметнулось стеной вокруг нас, сердце зачастило, дыхание сбилось, будто я бежала, а не стояла неподвижно. Факел и мы в его центре. Жар опалял кожу, не причиняя вреда, но рождая сладкое ощущение близости освобождения. Столько силы, и она по-прежнему текла, кружа голову, отдаваясь в каждом ударе сердца, срываясь с губ хриплым стоном...
  Неожиданно Трей переместил наши сцепленные левые руки на мою талию, теснее прижимая меня к себе. Шею обжег поцелуй, внутри словно лопнула натянутая пружина и я задохнулась от пьянящего чувства свободы. Огонь устремился вверх и в стороны, мгновенно и безжалостно уничтожая стаю нежити, освещая берег, болото, скособочившуюся ладью и догадливо упавшую на землю Лис. Передние ряды существ сгорали без остатка, задние явно передумали ужинать и с писком бросились врассыпную.
  Действительно, двое мужчин традиционных взглядов такое не повторят. А вот с мужчина с женщиной...
  - Что это?
  - Где?
  - Я чувствую твои эмоции, - напомнил Трей, продолжая скользить губами по моей шее.
  Хмм, а моя поясница в данный момент чует не только эмоции, но и кое-что ещё, вполне себе физическое.
  - Кто-то говорил, что каюта место неподходящее, - справедливости ради заметила я. - По-моему, здесь и сейчас ситуация и вовсе не располагает. - Да ещё и при свидетелях.
  - С этим ничего не поделаешь, - усмехнулся демон мне на ухо. - Процесс связки усиливает сексуальное влечение, если оно имеет место.
  Зато качественно избавляет от страха и паники. Причем даже отодвигаться не хотелось... но надо... как-нибудь себя заставить...
  - А я вообще-то вас обоих чувствую, - внезапно заявила Лис и поднялась с земли.
  Ой! Смутившись, я торопливо высвободилась из объятий мужчины, шагнула к девушке, однако Лис резко отшатнулась от меня, выставив ладонь.
  - Сначала остынь.
  - Извини, - окончательно смешалась я.
  - Она имеет в виду не только эмоции, - пояснил Трей. - Сейчас твоё тело источает жар в прямом смысле, поэтому если не собираешься испортить кому-нибудь жизнь ожогом, лучше пока ни к кому не прикасайся. Через несколько минут всё пройдет.
  Охо-хо. Раскаленные ладони ещё куда ни шло, но всё тело?! Подобные прецеденты, насколько знаю, бывают лишь у огневиков при всплеске...
  Мы постояли немного, глядя на последних спешно разлетающихся существ.
  - И что дальше? - наконец решила я определиться с планами на ближайшее будущее.
  - Этой ночью они больше не полезут, - отозвалась Лис. - А к следующей, я надеюсь, нас здесь уже не будет. Если их улей действительно где-то поблизости, то, скорее всего, другой мелкой нежити в округе мало, а крупные на болотах не селятся.
  Надо поковыряться в записях - может, я успела что-то полезное занести, в частности по нежитиведению.
  - Сколько лететь до столицы? - спросила девушка.
  - Двадцать часов примерно.
  - Значит, доставить должны были к утру. Действие снотворного наверняка рассчитано на этот срок.
  То есть Гейл, Виг и Ирвин проснутся только утром?
  - Вернемся на корабль, вы можете поспать, - ответил на мой вопрос демон. - Утром очнутся наши спящие красавицы, и мы им в подробностях всё расскажем.
  - А после? - уточнила я. Мы же здесь застряли. Ладью из болота теперь может вытащить лишь другой корабль, да и то неизвестно, как сильно повреждена система управления. Возможно, она и восстановлению уже не подлежит, не говоря, что тут нужен мастер кристаллов.
  - А после нас ждет оздоровительная пешая прогулка по лесу и осмотр местной достопримечательности - легендарный город контрабандистов Данмер.
  
  - - -
  
  Ночёвок на природе в моей не шибко разнообразной жизни случалось немного, а на болоте так и вовсе впервые. По возвращению на корабль мы проверили остальных, я убедилась, что ни на кого ничего не упало, никто не пострадал и вообще тихо-мирно спит себе дальше. Перетащили Вига на кровать, устроили наших спящих поудобнее и отправились на камбуз, где Трей и Лис критично изучили имеющиеся там продукты. Выяснилось, что снотворное было добавлено в уже готовые блюда, девушка принесла из нашей каюты супницу - крышка закреплялась и корабельную посуду не делают из тонкого фарфора, так что ничего не разбилось и не разлилось, - и демон с Лис принялись раскладывать содержимое на молекулы. Я не вмешивалась, предпочтя не демонстрировать свои скудные познания по зельеварению. Результатами почему-то не поделились, Лис сказала только, что это не просто снотворное, это яд и большая его концентрация приводит ко сну вечному, а Трей как-то нехорошо усмехнулся и на мои беспокойные расспросы ответил, что если бы нас хотели убить, то на ладье уже имелось бы как минимум два трупа. Однако перед сном я на всякий случай ещё раз проведала сестру с мужем и принца.
  Ночь прошла тихо, если не считать, что мне на болоте спалось плохо. Покою не способствовали ни непривычные звуки за стенами, ни тревожные мысли, ни казавшаяся неудобной кровать. К нападению нежити в корпусе всё-таки готовили, к тайным придворным заговорам нет. Кто и зачем затеял эту авантюру, всё ли в порядке с мамой? Вдруг некто под каким-то благовидным предлогом вызвал маму из Флорансии и теперь использует её, чтобы выманить нас с Гейл? И этот некто из королевской свиты, близкого круга - слишком много всего, связанного с Его величеством... Думать, что всё может исходить напрямую от отца Ирвина совершенно не хотелось. Одно дело отказаться от старых договоренностей и женить сына хоть на имперской наследнице, хоть на демонессе и совсем другое - пытаться избавится от неугодной невесты столь радикальным методом. Правда, убивать меня вроде пока не собираются... по крайней мере, не пытаются, но зачем-то же вызвали в столицу, причем через маму, то есть так, чтобы ни я, ни Гейл гарантированно не отказались бы... А с третьей стороны леди Ева рассказывала занимательную историю, как отец жениха принцессы Рейны, маленького королевства между Вальсией и Алданией, избавился от ничего не подозревавшей невесты, отправив её рабыней в племя кочевников. Принцессу крови запросто продал варварам. Конечно, Рейна слишком невелика, достаточно слаба и чересчур зависима от более сильных соседей, чтобы возмущаться либо что-то предпринять, но ведь и Флорансия недалеко ушла. Да, случись что со мной или Гейл, Ричард сделает всё, чтобы нас спасти или отомстить, но чего это будет стоить брату и нашей стране?
  Утро выдалось туманным, однако солнце всё равно упорно пыталось пробиться сквозь мглистую пелену. Встав пораньше, я успела сбегать на берег, осмотреть место нападения и подстреленные Лис трупики, вернее то, что осталось от тел после визита местных мелких любителей поживиться мертвечиной. Эльф болотный, в просторечии именуемый зеленой феей, болотницей, или болотной осой - в зависимости от того, с каким количеством особей довелось столкнуться очевидцу. Степень опасности действительно третья - поодиночке "феечки" не опасны, тем более ведуну, зато к рою лучше не подходить, нападают сразу. И улей эльфов скорее похож на огромную бобровую хатку. Видела на картинках, вживую как-то совсем не хочется.
  Мой огонь не трогает то, что на мне надето, но, честно говоря, впервые увидела, чтобы пламя не причиняло вреда чему-то ещё. Огонь не коснулся ни кустов, ни деревьев, не подпалил ни листочка. Даже на месте, где мы с Треем стояли, трава только примята. Удивительно. Я потопталась, разглядывая зеленовато-коричневые останки и вдыхая влажный, с резким привкусом стоячей воды воздух, и вернулась на корабль. Лис уже сидела в каюте Ирвина, я взяла колдовскую книгу и пошла к сестре. Виг должен проснуться первым... но вопреки моим ожиданиям супруги очнулись одновременно. Несколько минут морщились, кривились и невразумительно перемыкивались явно в попытке понять, где они и что произошло. Я как раз успела дописать предложение, закрыла книгу и посмотрела на сестру. Гейл мутным взором обвела потолок каюты, стены, общий бардак после принудительной посадки и наконец узрела любимую родственницу на пуфике возле кровати.
  - Лин? - хриплым голосом произнесла сестра.
  - С добрым утром. - Хотя кому как, конечно. - Ты как?
  - Я... - Гейл потерла лоб. - Бывало и лучше. А ты, судя по всему, не изменила своей привычке не есть на кораблях.
  И раз пять за ночь вознесла хвалу богам за столь полезный каприз и госпоже Эберли за заботу и предусмотрительность.
  - Что, во имя предков, нам намешали? - грозным тоном героя, поверженного предательским ударом в спину, вопросил Виг с другой половины постели.
  - С великолепным добрым утром! - В проеме с оставленной нараспашку дверью возник Трей, успевший сменить чёрный костюм на штаны и синюю рубашку, которые я давала для шабаша. Демон сиял такой счастливой улыбкой и бодрым настроением, что я, на мгновение позабыв о родне, зачарованно уставилась на мужчину. - Солнце встало, жизнь прекрасна!
  Трей подошел ко мне, поцеловал в макушку и улыбнулся уже исключительно мне. Всегда считала фразу "растечься лужицей у его ног" дурацкой метафорой, однако сейчас вдруг остро захотелось именно расплавиться в эту самую лужицу. Ой, так сестра же с мужем смотрят!
  Действительно смотрели. Причем с таким нехорошим подозрением, что стало неловко.
  - И что вы тут делали ночью? - осведомилась Гейл.
  - Ничего, - быстро ответила я.
  - Да так, всего понемножку, - не согласился с моим определением прошедшей ночи и, главное, вечера демон. - По разным причинам не приняли яд, узнали, что милейший капитан с не выговариваемым именем василиск, скорее всего наемник и везти вас в столицу не собирался, посадили корабль в Данмерское болото, пообщались с местными обитателями. Чудо моё, я ничего не упустил?
  Э-э? Это мужчина меня "чудом" назвал?
  - Ах да, чуть не забыл, - продолжил Трей, не дождавшись от меня сколько-нибудь осмысленной реакции. - Отвечаю на твой вопрос, старый друг. Яд василиска.
  Что-о?! То есть нам добавили сцеженный у василиска яд?! У самого капитана, надо полагать, поскольку других василисков поблизости вроде не наблюдалось?! О-оо, кажется, пора вознести хвалу в шестой раз!
  - Пошел вон, - потребовал Виг, а Гейл, зажав рот ладонью, кое-как сползла с кровати.
  Я вскочила, помогла сестре. Демон кивнул мне и вышел.
  Как обладатель крепкого и закаленного приемом всякой гадости желудка, Виг отделался слабостью и небольшим головокружением при попытке подняться с кровати. Гейл повезло меньше, сестру тошнило, и более-менее нормально стоять она смогла только через час. У Ирвина дела обстояли примерно так же. Кочевник объяснил, что это обычная реакция организма на яд василиска и что, будь его больше, никто бы уже не проснулся. Ещё Виг рассказал, что василиски сами по себе одиночки, на постоянной основе никому не служат, никаких царственных авторитетов не признают и вообще не любят подчиняться, потому и работают на кого-то сугубо за деньги и недолго. И за работу подчас берутся весьма грязную, зато высокооплачиваемую. Оно и понятно, в человеческой ипостаси василиск легко может избавиться от жертвы, просто укусив или добавив яд в пищу, а в истинной - окаменив взглядом. Насколько я помнила из занятий по обитателям других миров, василиск способен регулировать и степень окаменения, как превратить человека в скульптуру временно, так и обратить в камень навсегда. В общем, идеальный наемник. Только вот кто его нанял?
  Когда Гейл наконец полегчало, Виг принес жене воды для умывания, и я оставила супругов вдвоем. Сложила вещи в сумку, переоделась в практичные штаны и блузку. В этой теории заговора сильно смущал вопрос, кто в нашем мире в принципе мог нанять василиска? Едва ли они на каждом углу свободно сдаются... И кто бы это ни был, денег и возможностей у него достаточно.
  К моменту начала оздоровительной пешей прогулки солнце разогнало туман и придало болоту почти гостеприимный вид. В пронизанном лучами воздухе сновали стрекозы, затянутая вязкой ряской у берега вода казалась зеленым лужком, а расчлененные падальщиками останки эльфов среди травы и мха даже не бросались в глаза.
  - Оле, трусишка! - Уже ожидающая нас на берегу Лис подхватила на руки невесть откуда взявшуюся чёрную пантеру, погладила по прижатым к бокам крыльям. - Ну и где ты был всё это время?
  Я пригляделась к девушке и почувствовала, как нижняя челюсть норовит некрасиво отпасть. Неудивительно, что все пожитки Лис уместились в одну, не самую большую сумку. Крепкие ботинки с высоким голенищем, из-за одного торчала рукоять кинжала, чёрные чулки и юбочка в складочку, ничего толком не прикрывающая, белая блузка с закатанными рукавами, под мышкой кобура с пистолетом.
  - Ли-ис. - Я осторожно сошла на берег по узкой доске, приспособленной под сходни. - Ты куда в таком виде собралась?
  - Это Данмер, - пожала плечами девушка. - Его жителям абсолютно всё равно, как ты одета, лишь бы было видно, что к тебе лучше не подходить. И я люблю образ школьницы. - Лис внезапно улыбнулась и посмотрела мимо меня. - Мне идет, правда?
  Я обернулась. На балкон как раз вышли всё ещё бледные и несколько помятые жертвы яда василиска и замыкающий процессию Трей. Виг и Гейл только покосились на вызывающе одетую девушку, демон одобрительно хмыкнул, а Ирвин так и застыл. Но поскольку Трей шел за принцем, то сразу подтолкнул Ирвина набалдашником трости в спину, вынуждая сначала перебраться на твердую землю и уж потом оценивать прекрасное.
  - А что с кораблем? - поинтересовалась я, пока принц таращился на Лис и силился подобрать слова. И вроде уже и в коротком платье девушку видел, и даже в одном нижнем белье, но всё равно каждый раз как в первый.
  - Ничего, - отозвалась Гейл, как и я, отдавшая предпочтение штанам и накинувшая легкую куртку.
  - Если кто-то польстится на это корыто, то всё мало-мальски ценное вынесут, а остатки догниют здесь, - пояснил Трей и повернулся к Вигу. - Я уже больше двух лет не был в этих краях, что-то мог и подзабыть, так что честь быть проводником уступаю тебе.
  - Да, это тебе не на троне зад... седалище греть, - неожиданно язвительно парировал кочевник.
  - Мальчики, - вмешалась Гейл в намечающийся обмен любезностями.
  - Извини, дорогая, - не стал спорить с любимой Виг и первым направился прочь от корабля.
  Следом Гейл, затем мы с Треем и последними Лис и Ирвин.
  По мере удаления от места приземления деревья становились всё прямее, выше, толще и росли чаще, превращаясь в настоящий бор, а не чахлый подлесок. Сначала я с восторгом любовалась природными красотами, но вместе с бором пришло и полное бездорожье. В результате, не приученная к пешим походам по пересеченной местности, я быстро выдохлась и уже не столько шла, сколько брела, спотыкаясь и цепляясь за всё подряд. Зато Лис, несмотря на странный для леса наряд, даже, кажется, и не вспотела.
  - И как же местные живут возле болот с нежитью? - удивилась я. Ну вот как преодолевать это препятствие?
  - А куда, ты думаешь, свозят контрабанду, когда в городе случаются облавы? - ответил Трей, обернулся и помог мне перелезть через поваленное дерево, заросшее темно-зеленым мхом.
  - Странное место для схрона.
  - Зато на болота стража не лезет - гонять ещё и нежить им неохота.
  - Что мы будем делать в Данмере?
  - Поищем транспорт, идущий в Рамину, - откликнулась сестра.
  - Нас хватятся, - заметила я. - Точнее, хватились, корабль ведь уже должен прибыть на место. Я так думаю, он летел в родовой замок Дома Адонис.
  - Знать бы ещё, с какой целью нас туда везли, - вздохнула Гейл. - Понимаешь, Лин, василиски, подобно большинству детей мира Воздуха, считают ниже своего достоинства иметь какие-либо дела с людьми. Они крайне редко посещают наш мир и людям практически нечего предложить им в качестве оплаты. В Воздушном элементарно другая система материальных ценностей, наши деньги ничего там не стоят.
  - Ну-у... Необязательно расплачиваться деньгами, можно чем-то редким или услугами, - предположила я.
  Трей через плечо предостерегающе на меня покосился. Я ответила выразительным взглядом. Демон что, считает, будто я готова делиться нюансами наших отношений? Нет, как бы я ни любила сестру, о некоторых вещах я смогу рассказать только Лоури или Дионе, а о некоторых вообще никому. Хотя... у Трея удивительная манера вытягивать из меня то, о чем я честно собиралась молчать до самой смерти.
  - Не знаю, что такого может предложить человек василиску, - не оценила моей идеи Гейл.
  - Твоя сестра хочет сказать, что всё намного прозаичнее и страшнее одновременно, - решил прояснить ситуацию демон. - Василиска нанял выходец из Воздушного мира.
  Позади что-то хрустнуло. Я и Гейл оглянулись, но оказалось, что это всего лишь Лис неудачно наступила на сухую ветку.
  - Думаете, это из-за меня? - с легким вызовом спросила девушка.
  - Нет, конечно, - отрицательно качнула головой Гейл.
  - Слишком много суеты для одной лисички, - добавил Трей.
  Наконец нам встретилась тропинка, узкая, но явно хоженая. Попетляв чуть по зарослям и по кромке оврагов, тропа вывела нас на опушку. А за опушкой поднимался город.
  - Разросся-то как, - протянул демон.
  Ничего сказать не могу, мне сравнить не с чем, но о Данмере наслышаны практически все ведуны, тем более лирские. Для тех, кто работает с лирской стражей знаменитый город контрабандистов постоянная головная боль, для остальных же сродни кондитерской для ребенка. По слухам, в Данмере можно купить почти всё, что продается и покупается в принципе, вплоть до жизни и рабов. Сам город выглядел вполне обычно - двухэтажные дома, улицы, где-то шире, мощеные и с фонарными столбами, где-то уже и с редким освещением. Над крышами поднимались три башни: одна каменная, массивная и явно старая, вторая, самая высокая, казалась построенной из стекла, с гранеными стенами, искрящимися на солнце, третья чёрная с серебристыми прожилками, монолитная и с непонятным символом на реющим на шпиле алом стяге.
  - Посольства, - объяснил Виг в ответ на наши с Ирвином недоуменные взгляды. - Гранитная башня для людей, Хрустальная для Воздушного мира, Обсидиановая - для Огненного. Построили года полтора назад для урегулирования вопросов, возникающих между представителями разных миров. В основном, потому, что дети Воздушного и Огненного редко когда могут спокойно разойтись на улице и дружно презирают людей.
  - Оплот законности в городе контрабандистов? - удивился Ирвин.
  - Даже такой город должен как-то выживать, - отозвалась Гейл.
  - К тому же чем спокойнее в Данмере, тем стабильнее с него доход и меньше соблазнов у вашего короля убрать его со своей территории, - заметил Трей.
  - То есть? - не поняла я.
  - Хотите сказать, что мой отец... он... - Ирвин неопределенно махнул рукой в сторону домов на окраине.
  На нас с принцем все посмотрели снисходительно и немного сочувственно.
  - Данмер тоже платит немалые налоги в королевскую казну, - добавила Гейл. - Неофициально, разумеется. Почему, вы думаете, он до сих пор здесь стоит и даже расширяется, в то время как в большинстве королевств контрабандистские городки постоянно меняют местоположение?
  - А как же облавы? - уточнила я.
  - Официально король должен бороться с этой напастью, - ответил демон. - Он и борется в поте лица, сил не жалея. А напасть, зараза такая, не поддается, но ведь это уже не вина доброго короля, не так ли?
  Судя по возмущенному подобными заявлениями выражению лица, Ирвину хотелось вступиться за честь родителя, однако оснований не верить Гейл у принца не было, и достойных возражений тоже не подбиралось, поэтому наследник промолчал.
  Город встретил нас рыночным шумом и суетой, что, в общем-то, естественно для места, где основной источник дохода торговля и оказание услуг. Лис оказалась права - на девушку поглядывали, но мимоходом, не особо присматриваясь. Вероятно, оружие и крылатая пантера на руках Лис действительно отбивали охоту связываться со "школьницей". Виг привел нас в гостиницу с довольно странным названием "Вечный покой". Любопытно, это у кого-то чувство юмора такое или тут кроется намёк? Комнату сняли одну, всё равно ночевать в Данмере никто не собирался. Дальше кочевник отправился на поиски транспорта, Гейл с вещами осталась в гостинице. Лис сказала, что пройдется по городу, Ирвин вполне ожидаемо заявил, что одну её не отпустит. Гейл кивнула и попросила только не задерживаться. Так нечестно! Лис с принцем, значит, пойдут гулять по Данмеру, а я в комнате буду сидеть? Понятно, что Гейл Ирвину и Лис не указ и запретить им что-либо не может, да и посидеть с Треем я вовсе не против, но не в компании сестры же! И попасть в город-легенду и ничего толком не увидеть?! Что я друзьям расскажу?
  - Ге-ейл, - заныла я, едва за сладкой парочкой закрылась дверь.
  - Да?
  Я просительно посмотрела в глаза сестре. Гейл поджала губы, внимательно оглядела меня, потом невозмутимо стоящего в сторонке Трея и махнула рукой.
  - Идите. Только недалеко и недолго. Не хотелось бы потом искать вас по всему Данмеру.
  - Ой, спасибо! - Я порывисто обняла сестру, а демон церемонно поклонился.
  - Благодарю вас, миледи, обещаю, что верну вашу сестру живой и невредимой.
  - Ещё бы ты попробовал вернуть её неживой, - мило улыбнулась Гейл.
  Я схватила мужчину за руку и торопливо вывела из комнаты - ну его, перецапаются ещё сейчас и такого шанса меня лишат!
  
  - - -
  
  - Ты ведь здесь уже была?
  - Да, много раз.
  Выйдя из гостиницы, Лис отпустила Оле, и теперь он летел над её головой, то отставая, то вырываясь вперед, то снижаясь к её плечу.
  - И ты знала, что мой отец всё это... одобряет?
  Странно, что король столько лет скрывает от сына свою причастность к теневому миру. Ирвин не так юн, как выглядит и, кроме того, рано или поздно унаследует Данмер вместе с остальной Лирой. Разумнее было бы посвятить будущего правителя во все тонкости, особенно включая неофициальные... Хотя чем дольше девушка наблюдала за принцем, тем больше странностей открывалось в его воспитании. С одной стороны, его растили именно как наследника, с другой - неприятное ощущение, что использовать собирались как марионетку. Так скорее воспитывают принцесс - четкий обязательный этикет, образование разностороннее, но без излишеств и уж тем более дипломов ведунского корпуса, понимание и принятие своей роли, подчас сводящейся лишь к замужеству, вынашиванию наследников и благотворительности.
  Очень странно.
  - Все, кому довелось побывать в Данмере больше трёх раз, знают об этом, - наконец ответила Лис. И элементарная логика подсказывает.
  - Интересно, чего я ещё не знаю о своём отце.
  Много чего, вероятно.
  - Кому могло потребоваться везти нас в бессознательном состоянии в родовой замок? - продолжил Ирвин.
  Заметив лоток с аксессуарами из Железного мира, девушка остановилась, приблизилась, изучая предложенный ассортимент.
  - Ему вы нужны живыми, но не рыпающимися даже по пробуждению... то есть не сопротивляющимися. - Лис взяла со стола солнцезащитные очки с чёрными стеклами, надела.
  - Вы?
  - Трейе прав. Для меня одной многовато суеты. Ловец ещё куда ни шло, но зачем тащить меня в родовой замок? Нет, ему нужны именно вы, а я и Трейе подвернулись за компанию. Примеришь?
  Ирвин без особого воодушевления позволил надеть на себя очки. В сочетании с давешней одеждой "бродяги" смотрелось несколько диковато.
  - Думаешь, это действительно некто из Воздушного мира? - Принц забавно повертел головой, знакомясь с улицей сквозь чёрные стекла.
  - Возможно. - И дело из Империи плавно переместилось в Лиру. Лис не настолько высокого о себе мнения, чтобы и впрямь считать, будто всё затеяно исключительно из-за неё. Заказчику нужен был артефакт, попавший в руки Сайренне, но что если не только артефакт? Предлагая кучке измученных капризами правителя лордов избавиться от императора, заказчик не мог не понимать, какой хаос последует за смертью Милларда. Подобное пренебрежение вполне в духе детей Воздушного мира... или хаос в Империи тоже цель?
  Торговец услужливо подал небольшое овальное зеркало. Нет, не то. Может, эти?
  - Хорошо. - Ирвин снял и положил очки на место. - Тогда зачем ему мы?
  - Возможно, ответ мы узнаем в столице. - Пожалуй, лучше вон те. Да, в самый раз. - Выберешь себе что-нибудь?
  - Нет, благодарю.
  - Я возьму эти. - Снимать очки Лис не стала, полезла в чёрную сумочку на поясе. - Сколько?
  - Я заплачу, - остановил девушку Ирвин, достал из кармана куртки горстку монет, отсчитал и протянул названную торговцем сумму. - Спасибо.
  Хотелось машинально возразить, что вообще-то она в состоянии заплатить за себя сама. А впрочем, ладно.
  В ситуации с вызовом в столицу и попыткой отвезти их в родовой замок смущала одна немаловажная вещь, но обсуждать этот момент с Ирвином Лис пока опасалась. Всё-таки речь о его отце... В лучшем случае некто действует через короля, склонив того к сотрудничеству обманом или угрозами, в худшем - правитель Лиры участвует без принуждения, преследуя свои интересы. Оставалось лишь надеяться, что сам принц ничего не знает...
  Старая часть города не изменилась. Узкие улочки, где две повозки не смогут разойтись, каменные стены домов, построенных задолго до расцвета Империи. Народу меньше, чем в центре и новой части, и почти нет торговых точек, гостиниц и питейных заведений. Древняя Гранитная башня вечным наблюдателем бросала тень на черепичные крыши, натянутые между домами веревки с сушащимся бельем, виднеющиеся кое-где на карнизах ящики с пеларгонией. Оле гонял путающихся под ногами голубей, Ирвин с интересом осматривался. Знакомый, изученный за столько лет маршрут. Дом, ничем не отличающийся от десятка таких же на тесной улочке, под сенью Гранитной. Массивная дверь в толще камня, при прикосновении предупреждающе мигнувшая синим - значит, стоит не просто защита, но охрана, способная отбросить незваного и слишком настойчивого гостя. Девушка подождала минуту, давая заклинанию опознать себя. По створке пробежала рябь и дверь открылась. Лис взяла Оле на руки, перешагнула через порог. Ирвин двинулся следом, настороженно оглядываясь. Позади мягко закрылась створка, оставив в темноте прохода.
  - Лис?
  - Всё в порядке. - Девушка сняла очки, повесила на вырез блузки. Впереди с тихим щелчком отворилась другая дверь, впуская в небольшой внутренний дворик, затененный несколькими низкорослыми вишнями и возвышающейся на старой частью башней. - Здесь живет один из наших наставников.
  - Наставников? - повторил Ирвин.
  - Я тоже училась. Мы все учились.
  - Чему же вас учили?
  - Всему необходимому. - Лис пересекла мощеный белой плиткой дворик, поднялась по трём ступенькам на террасу. - Тот, к кому мы пришли - мастер кристаллов.
  Входная дверь тоже открылась сама. Девушка вошла, отпустила Оле. Друг спрыгнул на пол и замер у её ног, с любопытством принюхиваясь.
  - Мэл!
  - Мастер Шун! - Лис бросилась навстречу высокому, пожилому и седовласому мужчине, обняла и сразу отстранилась, отмечая новые и углубившиеся старые морщины, тени под добрыми карими глазами. - Здравствуйте.
  - Здравствуй, Мэл. - Мастер отпустил её, окинул быстрым проницательным взглядом. - Я знал, что ты выберешься. И твой верный дружочек с тобой. Скучал, черныш?
  Оле приблизился к мужчине, прошелся, выгнув спину, вдоль ног сначала в одну сторону, затем обратно. Шун наклонился, погладил Оле. Выпрямился, посмотрел на замершего на пороге Ирвина.
  - Твой молодой человек, Мэл?
  - Он не... - начала было девушка и вдруг запнулась о странный взгляд Ирвина.
  - Значит, на самом деле он трёхсотлетний морской тритон? - с усмешкой уточнил мастер. - Проходите, юноша, не стесняйтесь. Для меня честь принимать в моём скромном убежище наследника престола Лиры и правящего королевского Дома Адонис. Идем, черныш, посмотрим, не осталось ли у меня той аппетитной мясной нарезки, что так понравилась тебе в прошлый раз.
  Ирвин шагнул внутрь, дверь закрылась. Лис присела на корточки, принялась расшнуровывать ботинки.
  - Кто он такой? - тихо спросил Ирвин, проводив настороженным взором скрывшегося в глубине дома мужчину и убежавшего следом Оле.
  - Я же сказала, мастер кристаллов, один из лучших в своём деле. - Девушка встала, ухватилась за плечо принца и поочередно вылезла из ботинок. - Сними обувь, пожалуйста, здесь не принято разносить уличную грязь по всему дому.
  - Так что я "не"?
  - Что?
  - Ты не закончила фразу, - напомнил Ирвин.
  Пекло ядра! И что предпочтительнее - честный ответ, уклончивый ответ или вообще изобразить полную блондинку?
  - Ирвин, - вздохнула Лис.
  - Да?
  - Оно само... вырвалось.
  - Что я не твой молодой человек? - Принц наклонился, стянул сапоги.
  - Нет, ты, конечно, человек и молодой, но... - Умеет Шун создать неловкую ситуацию! - Но ты жених Лин, во всяком случае, пока и назвать тебя своим я никак не могу.
  - А если бы не был, что тогда?
  Тогда они даже не встретились бы. Хотя... как знать.
  Ирвин выпрямился, внимательно посмотрел на девушку.
  - Или когда не будет "пока"?
  - Думаешь, его не будет? - А что ещё остается? Только тянуть время. И зачем Ирвин завел этот странный разговор?
  - Думаю, - с неожиданной уверенностью подтвердил Ирвин.
  - Детишки, вы там идете или что делаете? - донесся голос мастера.
  - Да-да, идем, - громко ответила Лис и, качнув головой, добавила шепотом: - Давай не будем об этом, ладно? Незачем всё... усложнять.
  Планировка дома тоже не стерлась из памяти. Девушка зашла в ванную комнату на первом этаже, вымыла руки и только потом отправилась на маленькую кухню в конце коридора. Оле с урчанием грыз что-то под столом, Шун неторопливо разливал по чашкам зеленый чай.
  - Он влюблен в тебя, Мэл.
  - Знаю. - Лис села на стул, обхватила ладонями горячую чашку.
  - Ани знает?
  - Наверное. - Скорее всего, кто-то из девочек рассказал о наследнике.
  - А ты знаешь?
  - О чем?
  - На что ты готова ради него.
  Девушка непонимающе взглянула на мужчину. Что, к харрам, он имеет в виду?!
  - Присаживайтесь, юноша. Чай, печенье?
  Ирвин опустился на соседний стул, вежливо улыбнулся, взял чашку.
  - Благодарю.
  - Итак, с чем пожаловали? Или случайно оказались в Данмере и решили проведать старика?
  Лис достала из сумочки сложенный листок бумаги, развернула, протянула. Мастер забрал, повернулся к распахнутому окну, всмотрелся в её рисунок.
  - Моим заданием было разыскать этот медальон и передать заказчику. Он уверял, что это артефакт, случайно попавший в руки Сайренне, третьей жене императора. К сожалению, фотографии нет, поэтому я набросала по памяти.
  - Ты сама его видела?
  - Нет. Только на портретах леди Сайренны.
  - Камень?
  - Вроде голубой топаз. Оправа серебро.
  - Артефакт, говоришь... - Шун нахмурился и стремительно покинул кухню.
  Девушка пододвинула поближе вазочку с маленьким круглым печеньем, взяла одно, надкусила. Имбирное.
  - Мне кажется или ты нарисовала медальон ещё в поместье Саттеров? - заметил Ирвин.
  Лис кивнула, догрызая печенье.
  - Ты собиралась в Данмер?
  - Из столицы сюда ближе добираться, чем с северной провинции. - Можно было бы одолжить у придворных ведунов "звезду" и за ночь смотаться туда-сюда. Но раз уж они всё равно оказались неподалеку...
  - Почему вы сразу не обратились к этому мастеру?
  - Раньше это было просто задание. Выполнил, получил гонорар и забыл. А теперь - личное дело.
  Несколько минут сидели молча. Пили чай, Лис грызла печенье. Оле вылез из-под стола, взлетел на третий стул и начал старательно вылизываться. Наконец вернулся Шун, положил на стол большую толстую книгу в коричневом кожаном переплете.
  - Артефакт, не артефакт, но если предположить, что на оправе древесный орнамент, то перед нами, скорее всего, герб. - Мужчина открыл книгу на закладке, повернул к девушке и принцу. - Традиция называть королевские Дома в честь цветов сохранилась со времен, когда дети Воздушного мира, в частности, сильфы, ундины и саламандры, покровительствовали людям. Высокие, или старшие Дома мира Воздуха названы в основном в честь деревьев. Шестилучевая звезда в кристалле - шестой Дом, форма капли и серебро предполагает связь с водной стихией.
  На давно пожелтевшей странице был список названий Домов, тщательно выведенных на практически мертвом языке Эллидинского моря, на котором, особенно в старину, писались книги по магии. Ирвин лишь пробежал глазами незнакомые вычурные буквы с завитушками, но лисиц много чему учили, языкам в том числе.
  - Дом Плюща, - вслух перевела Лис. - Один из Домов сильфов. Но как их знак мог оказаться у императрицы в Деревянном мире? Вряд ли кто-то из них мог потерять его здесь...
  - Это мог быть подарок, - предположил Ирвин.
  - Сильфа обычной девушке? Ты плохо их знаешь, до связей с людьми они редко снисходят, и делать такой приметный подарок просто глупо.
  - Мэл, чему я вас учил? - укоризненно напомнил мастер. - Они не дарят таких вещей, они их только передают. Своему ребенку, после чего тот становится полноценным членом Дома.
  - Леди Сайренна могла быть из Воздушного мира? - удивился принц.
  - Не знаю насчет Сайренны, но её сын... - пробормотала Лис.
  Харр побери, золотой имперский мальчик, единственный долгожданный наследник - один из отпрысков Дома сильфов. И медальон нужен, чтобы надеть знак на ребенка и вернуть на родину.
  
  
  
  Глава 11
  
  - То есть наследник Империи... не человек? - заметил Ирвин.
  - Не чистокровный, по крайней мере, - покачала головой Лис. - Да и, строго говоря, не наследник. Медальон - защитный родовой амулет, передающийся от отца к сыну и от матери к дочери по достижению определенного возраста. Растение-покровитель Дома признает дитя и позволяет надеть на ребенка амулет. Его действительно нельзя подарить...
  - Или украсть, - добавил мастер. - За единственным исключением - второй родитель, даже если он не принадлежит к этому Дому или является представителем другой расы, может стать временным хранителем амулета, пока не придет время передать его ребенку.
  А ведь Миллард женился на Сайренне практически сразу после казни Шивон. И сын родился раньше положенного срока, однако при дворе никого этот момент не удивил, все знали, что новая императрица была любовницей Милларда ещё до свадьбы... А если Сайренна была уже беременна? Стремление девушки в положении поскорее выйти замуж понятно, но зачем выбирать столь заметного и, откровенно говоря, сомнительного кандидата? И сильфы не демоны, презирающие полукровок. Ни один Дом сильфов не допустит, чтобы их дитя, пусть и с примесью человеческой крови, воспитывалось среди людей.
  - Они знают, что ребенок в Империи. - И от этой мысли стало не по себе.
  - Кто? - не понял Ирвин.
  - Дом Плюща. Но им нужен амулет настоящего отца мальчика, чтобы признать и принять ребенка в Дом, тем более рожденного в другом мире и от человека. Амулет каким-то образом оказался у Сайренны и все эти годы, будучи матерью полусильфа, она спокойно носила его. Никак не пойму только, как амулет могли видеть у Милларда после её исчезновения? И при каких обстоятельствах она исчезла - сбежала или сильфы убили её, не оставив следов и тела? Я несколько месяцев искала амулет и всё безрезультатно.
  - Значит, ты не там искала, - неожиданно констатировал Ирвин.
  Не там?! Эти поиски чуть не стоили ей жизни!
  - Ты сказала, амулет передается по достижению определенного возраста?
  - Точнее, когда растение-покровитель призовет к себе своё дитя, - поправил Шун.
  - Возможно, заказчик торопился, - продолжил принц. - И когда понял, что ты, скорее всего, уже ничего не найдешь, кинул тебя в отбой. И... то, что передали тебе подруги, подтверждает, что заказчик с самого начала подстраховался на случай, если потребуется избавиться от тебя.
  Значит, Аллена всё-таки убили...
  Лис глубоко вдохнула и выдохнула, закрыла книгу. Василиск мог работать только на выходца из Воздушного мира и если их заказчик и наниматель "капитана" одно и то же лицо - хотя бы потому, что вряд ли могло случиться столько сильфов одновременно и почти в одном месте, - то за каким харром представителю Дома Плюща потребовалась Лира? С Империей всё очевидно, но зачем ему Ирвин? Или Лин? Да, бесспорно, наследник Лиры лучшая партия для леди Сабрины, однако высокий сильф-то что выиграет с этого брачного союза? Какое ему вообще дело до человеческих королевств? Найти амулет и забрать золотого имперского мальчика - вот и всё, что, казалось бы, должно его интересовать.
  И кто, в конце концов, послал ловца? Сильф хотел именно избавиться от провалившей задание лисицы, ловец же доставляет выбранную цель живой и по возможности невредимой. Кому-то она нужна живой и явно не заказчику... кому?
  
  - - -
  
  Осматривать достопримечательности на голодный желудок не хотелось совершенно, поэтому, выйдя из гостиницы, я первым делом спросила у Трея, где тут можно прилично поесть. Мужчина привел меня в таверну через четыре дома, и я смогла отдать должное горячей еде без опасений употребить вместе с пищей ещё какой-нибудь яд. Довольно уютное местечко, посетителей немного - время обеда уже миновало, и основная часть народа успела разойтись, - все поданные блюда действительно вкусные. Не как у госпожи Эберли, конечно, но тоже хорошо. Доедая пирожное с шоколадным кремом, я в который раз скользнула рассеянным взглядом по залу, сцене, где играли музыканты, людям за столами и... Мы же не дома в поместье, мы в общественном месте!
  - Тре-ей, - протянула я, - а тебе здесь находиться... не опасно?
  - Почему мне должно быть опасно здесь находиться? - определенно не понял причин моей тревоги демон. - Если бы здесь было настолько опасно, я бы тебя сюда не привел.
  - Ну-у... просто я подумала... - Мужчина иронично поднял брови, но с цели меня не сбил. - То есть ты ведь... - Я ещё раз огляделась и на всякий случай понизила голос: - Тебя же разыскивают.
  - Кто?
  - Ну... Мне Ио сказала, что тебя разыскивают... в двух мирах.
  - А, ты об этом. - Трей невозмутимо вернулся к своему завлекательно пахнущему корицей кексу. Пирожное тоже вкусное... очень, но булочки с корицей... или кекс с корицей... м-м! За них я и убить могу. Надо было заказать! - В Архаре и королевстве, где я родился, я в списке нежелательных персон, поэтому от официальных посещений лучше воздержаться, однако сомневаюсь, что кто-то из них назначит за мою голову награду для привлечения охотников. Архара не станет возиться, а у моей малой родины попросту нет денег для достаточного вознаграждения. К тому же они считают, что и так избавились от меня. Пусть порадуются. Пока.
  - А... Кэйд говорил...
  - И какой ещё занимательной информацией поделился наш общий друг?
  - Ну... - Что-то я разнукалась. И Гейл рядом нет, чтобы одернуть. - Кэйд говорил, что... что ты...
  - Ты так печально на него смотришь. - Демон отрезал кусочек кекса, подцепил вилкой и протянул мне. - Хочешь?
  Хочу! Хоть и лезет уже с трудом, но попробовать надо! Умм! Вкуснятина!
  - Ещё? И что там с Кэйдом?
  - Ой, нет! Хотя ладно. - Я съела с вилки и второй кусочек, прожевала. - Кэйд, он... В общем, он сказал, что ты... грабил, запугивал, занимался контрабандой...
  - Прости, а Кэйд сам-то чем занимается?
  - Оружие они не перевозят.
  - Контрабандой возят не только оружие.
  - И... убивал. - Последнее слово я произнесла шепотом. О Алинии упоминать не буду. Хотя всё равно не понимаю, почему Кэйд сказал, будто Трей пытался выдать себя за наследника? Да, демон бастард и с воспитавшим его королем кровно не связан, да и наследником стал по несчастливому стечению обстоятельств, но он же не выдавал себя за принца, он был им! Неясно, то ли Кэйд не знал всех обстоятельств - что, как минимум, странно, ведь Трей и Виг когда-то дружили и, в свою очередь, совсем ничего не знать о детстве и юности приятеля и не рассказать команде кочевник не мог, - то ли специально соврал.
  - Приходилось, - спокойно отозвался мужчина. - Тебя что-то смущает?
  - Нет. - Я мужественно осилила остатки пирожного.
  Музыканты закончили одну композицию и начали следующую. Тягуче зазвучала виолончель, к ней присоединились барабаны и гитара. На сцену поднялась светловолосая молодая женщина, села на высокий пустующий стул и запела. Язык мне незнаком, ни слова не понятно, но просто на слух красиво. Я отодвинула тарелку и встала.
  - Потанцуем? - предложила я, подавая руку.
  Трей пожал плечами, однако послушно поднялся, сжал мою ладошку, и мы вышли на небольшое свободное пространство перед сценой. Ничего сложного или вычурного: его рука на моей талии, моя на его плече, и мужчина неторопливо закружил меня по импровизированному танцполу. Вдруг захотелось, чтобы всё было именно так - без рискованных движений на грани, без чужих цепких глаз, без сводящего с ума жара тел. Иногда демон замирал, разворачивал меня вокруг моей оси. Я ловила его улыбку и улыбалась в ответ. Жалко только, песня быстро закончилась.
  Мы вернулись за стол, доели десерт и допили чай, Трей расплатился - пожалуй, лучше не спрашивать, где он взял деньги, и так понятно, что или кто-то дал, возможно, Гейл, или сам у кого-то... э-э, позаимствовал, - и покинули таверну. Потолкались немного по торговым рядам, посмотрели издалека на Гранитную и Хрустальную башни. В Гранитной ничего особенного я не увидела, обычная каменная башня с двухэтажной пристройкой сбоку, зато Хрустальная поражала воображение. Тонкая, высокая, она казалась даже не стеклянной, а ледяной и солнце щедро усыпало расчерченные гранями белые с голубоватым отливом стены слепящим глаза серебром. Интересно, и как тамошние обитатели помещаются в это красивое, но мало похожее на жилое сооружение?
  - Ты был в мире Воздуха? - И выглядит такой невесомой, словно вот-вот растворится в пространстве неверным миражом.
  - Не доводилось. - В отличие от восторженно взирающей на хрустальное чудо меня, Трей башню толком и не рассматривал, предпочитая изучать пейзаж в целом.
  - А... - Ответит или сменит тему? Детей и по сей день пугают вечным пеклом Огненного мира, в которое непременно должно попасть нерадивое чадо в случае плохого поведения. - А мир Огня, как он выглядит?
  - По-разному. Зависит от того, о какой его части идет речь. Есть процветающая Архара, есть дикие бесплодные земли Пепла, есть клановые территории.
  - И корабли там совсем не похожи на наши.
  - И на транспорт Железного мира тоже.
  - А Адди откуда?
  - Из Огненного. Его создатель не слишком хорошо обращался со своим творением, поэтому Адди был благодарен Иоселин, когда она, скажем так, избавила мир от этого экспериментатора.
  О способе избавления скромно умолчим.
  - Адди согласился возить Ио и команду, - продолжила я.
  - Согласился, - подтвердил мужчина. - Но отношения между кораблем и хозяином выстраиваются долгими тренировками и годами совместных полетов, демон должен знать свой корабль лучше, чем самого себя, а Иоселин, при всех её талантах, к подобному не готовили. В действительно сложной ситуации Иоселин окажется беспомощна. И до сих пор они летают на Адди исключительно по причине его согласия.
  - А если однажды он откажется?
  - Тогда команду ждет большой и неприятный сюрприз. - По губам Трея скользнула предвкушающая усмешка.
  Хмм, это просто желание позлорадствовать или сюрприз предполагается в ближайшем будущем?
  - Значит, не зря ты столько времени возился с Адди, - заметила я.
  Мужчина бросил на меня внимательный оценивающий взгляд. Что, думал, не догадаюсь? Если дар позволяет демону образовать связку с человеком, то почему он не может сделать того же с живым кораблем?
  - Что-то ведь держало тебя в поместье, - добавила я.
  - Держало, - со странной интонацией согласился Трей, достал из кармана штанов часы на цепочке, щелкнул позолоченной крышкой. - Пора возвращаться.
  - Жалко, - вздохнула я, прощально покосившись на возвышающуюся в конце улицы Хрустальную башню. Вот бы ещё погулять, Обсидиановую я только с опушки и видела, а хочется-то поближе!
  "Вечный покой" встретил нас отнюдь не покоем. Пока мы гуляли, Виг успел найти корабль, а Лис и Ирвин вернуться и вообще, все ждали исключительно нас. Гейл напомнила, что под "недолго" подразумевалось не три часа, а кочевник заметил, что пунктуальность никогда не входила в список немногочисленных достоинств Трея. И почему немногочисленных? По-моему, у демона полно достоинств, а недостатки... кто из нас идеален?
  Мы разобрали сумки и отправились вслед за Вигом к кораблю. Идти слишком далеко не пришлось, местный аналог станции располагался на небольшом пустыре за городом. Разумеется, никаких удобств вроде павильона для пассажиров не обнаружилось и в помине, несколько кораблей разного класса просто стояли по сторонам пустыря. Между сновали люди и транспорт, начиная с обычных, запряженных лошадьми повозок и заканчивая "звездами", почему-то пахло рыбой и кострами. С одного корабля выносили ящики, другой наоборот, загружали, третий облепили строительные леса. Пассажирских я, кстати, не заметила. И на чем мы полетим?
  - Пекло ядра! - неожиданно выругался идущий рядом со мной Трей.
  Ну, и что у нас там? Деревянный корабль, размерами с королевскую ладью и с резной фигурой на носу. Воздушные корабли в отличие от водных не украшались, однако этот попрал традиции, глядя на мир глазами обнаженной женщины с головой птицы с хищно загнутым клювом и темные борта казались огромными крыльями за её спиной.
  Демон поравнялся с Вигом.
  - Других вариантов не было? - сквозь зубы процедил Трей.
  - Я предупредил, что ты летишь с нами, - ответил кочевник. - Из уважения к моей жене и её сестре Неру пообещал не выкидывать тебя за борт сразу.
  - Подождет, пока корабль полетит над топями? - саркастически вопросил демон.
  - Сам у него спроси, - посоветовал Виг.
  Трей замедлил шаг, пропуская кочевника и Гейл вперед.
  - Что случилось? - поинтересовалась я.
  - Ничего. Пока, - хмуро и совершенно неубедительно заверил демон.
  - А потом? - не отставала я.
  - Ли, держись рядом и... - Трей вздохнул. - У всех свой взгляд, своя версия событий и иногда они могут не совпадать.
  И к чему это?
  Люк в задней части корабля был открыт и на опущенном трапе стоял высокий чернокожий мужчина. Заметив нашу компанию, он сошел на землю и почтительно склонил голову перед Гейл.
  - Приветствую тебя, лунная странница.
  - Бывшая, - улыбнулась Гейл. - Здравствуй, Неру.
  - Если дух странствий поселился в душе, то уже никогда её не покинет, - с усмешкой парировал мужчина и обратил взор на остальных.
  - Ирвин, Лис, сестра Гейл Лин, - поочередно представил нас Виг.
  - Принц цветов, маленькая лисица и... - Глаза мужчины остановились на мне. Ой-ё!
  Дело не цвете кожи - доводилось видеть мулатов, выходцев с восточного и южного края континента. И даже не в странной детали одежды - короткой белой юбочке поверх обычных бежевых штанов. Но из-под юбки спускался хвост. Длинный, чёрный, ребристый и блестящий, с небольшим утолщением на конце. И глаза... тоже чёрные, ни зрачка, ни радужки, ни белка, просто клубящийся кусок тьмы. Тьма смотрела прямо на меня и в её глубине вспыхивали искры далеких звезд, манящих, зовущих в такую прекрасную неизученную неизвестность...
  Прикосновение к руке заставило вздрогнуть. Пальцы Трея сжали мои, я моргнула. Странное какое-то ощущение. Словно задрёмывать начала, причем стоя. Или...
  Шестой курс, гипнотическое воздействие, основы и способы противодействия. И на занятиях по гипнозу мы благополучно отоспались за все годы обучения.
  - Хватит, - негромко произнес демон.
  Мужчина наконец перевел взгляд на Трея.
  - Я бы не причинил боли сестре странницы и не причиню никогда, - спокойно заметил Неру. - А о себе, иной, ты можешь сказать то же самое?
  Я покосилась на демона. Выражение лица надменное, холодно-презрительное, но в глазах нет-нет да мелькала тщательно скрываемая злость. Старые счеты? Я придвинулась вплотную к Трею, слегка сжала его руку в попытке хоть как-то поддержать. От бдительного ока тьмы мой жест не укрылся, Неру прищурился, посмотрел на Гейл.
  - Капитан, разрешите подняться на борт? - нарушила затягивающуюся напряженную паузу Лис.
  - Разрешаю, маленькая лисица.
  Девушка с Оле на руках и Ирвин, благородно несший и сумку Лис, и свою, первыми взошли по трапу. Гейл обернулась к нам, качнула головой - да идите, дескать, уже. Демон потянул меня за собой, не глядя проскочил мимо Неру.
  - Кто он? - шепотом спросила я, когда мы оказались в забитом ящиками и тюками трюме.
  - Реликт, который всё никак не вымрет окончательно. Скорпион. Его предки родились в мире, давным-давно переставшем существовать.
  - Это где? - озадачилась я.
  - На юге за Алданией, где ныне лишь пески и руины.
  А-а, легендарная страна Солнца, целая великая цивилизация, процветавшая много веков назад, когда наши далекие дикие предки бродили по этой части континента, осваивали огонь и носили шкуры. О живших в той стране существах теперь можно было исключительно догадываться по сохранившимся среди руин фрескам и скульптурам да нескольким свиткам с текстами на мертвом языке.
  Действительно реликт. Интересно, а Неру что-нибудь знает о своей давно исчезнувшей родине? И он определенно пытался меня "прочитать" - мысли, чувства, ауру. Успел что-то выяснить или нет? И если он скорпион и хвост даже имеется, то по аналогии с насекомым-тезкой Неру тоже может ужалить?
  Мы прошли к ведущей на следующий уровень узкой лестнице у стены. Лис и Ирвин уже поднялись, сверху доносился голос кого-то из команды корабля.
  - Трей, подержи, пожалуйста, ладно? - Я сунула мужчине свою сумку. - Я сейчас.
  - Ли, куда тебя понесло? - раздраженно окликнул демон, но я быстро прошмыгнула между ящиками обратно к люку.
  Представитель погибшей древней цивилизации! Предполагалось, что из населявших страну Солнца народов никого не осталось, однако, похоже, просто искали не там. И...
  - ...слишком юна. По меркам моего народа, совсем ещё дитя.
  Неру.
  Я застыла возле поставленных друг на друга тюков. Это он обо мне, что ли? Капитан-скорпион, Гейл и Виг стояли перед трапом и негромко разговаривали. Меня вроде пока не заметили, и я на всякий случай отступила за тюки.
  - Голос крови уже не заглушить,- устало покачала головой сестра.
  - Она человек и не может слышать зова крови, - отозвался Неру. - Так не должно быть.
  - Возможно, и не было бы, если бы не дар Трея, - нахмурился Виг. - Контролировал же он родную сестру.
  Морган? А как? Если только она не одарена...
  - У единоутробных братьев и сестер какая-никакая кровная связь есть с самого рождения, - поправила Гейл. - Но Лин-то с ним не связана... была.
  - Неру, - кочевник понизил голос. Пришлось высунуться из-за тюков и напрячь слух. - Можно что-нибудь сделать?
  - Виг, - вдруг зашипела на мужа Гейл. - Хочешь разбить ей сердце?
  - Лин молода и разбитое сердце она переживет, а привязка до конца дней к демону-полукровке вряд ли приятно разнообразит её жизнь, - неожиданно резко ответил Виг. - Что, по-твоему, она будет делать, когда пройдет её влюбленность? Или когда у Трея возникнет очередная светлая идея, и он отправится её осуществлять, бросив всё и всех, Лин в том числе?
  - Слышу старые обиды, - усмехнулся Неру.
  - Обиду можно простить и забыть, но предательство - никогда, - непримиримо заявил кочевник. - Так можно или это уже необратимо?
  - Зависит от стадии связи и был ли проведен ритуал. Трей прикрывает твою сестру, Гейл, не позволяет полностью просмотреть...
  Внезапно стоящий лицом к люку Виг глянул поверх плеча Неру и прямо на меня! Я вздрогнула, отшатнулась и начала торопливо отступать спиной вперед под прикрытием тюков.
  Привязка до конца дней? То есть навсегда и ни шага ни влево, ни вправо?! Нет, Гейл говорила, что связь между мной и демоном вероятна, но как-то на уровне предположения, что да, такое возможно, а не как констатация факта, сомнению и обжалованию не подлежащего. Я даже не думала, что связь может возникнуть... что она уже есть...
  Уй!
  Я обернулась и вздрогнула повторно.
  - Всё слышала? - буднично и поэтому отчего-то жутковато уточнил Трей. Сумок у мужчины я не заметила, видимо, оставил где-то.
  Навсегда. На всю жизнь. В прямом смысле пока смерть не разлучит нас.
  Кажется, я снова попятилась. Демон взял меня за руки выше локтей, удерживая на месте. Захотелось вырваться. Ладно помолвка в семилетнем возрасте, когда ещё плохо понимаешь, что и зачем происходит, и с годами я привыкла к наличию жениха где-то там, но кровная связь! С полудемоном и опальным бывшим королем, которого я едва знаю?! Притяжение отрицать бессмысленно, и я действительно влюблена в Трея, чего уж себе самой врать, однако даже не задумывалась о возможном совместном будущем! А теперь, получается, совместное будущее у нас не просто возможное, оно неизбежное!
  - Не радует, правда? - негромко и с той же подчеркнуто спокойной и жуткой до мурашек интонаций спросил мужчина. - Демоны живут так испокон веков и принимают выбор крови как единственно верный, каким бы он ни был. Но в том-то и дело, что мы с тобой не демоны. Я рос среди людей и воспитывался людьми, а ты... - Трей притянул меня к себе, склонился, почти коснувшись своим лбом моего. - Ты лишь человек.
  А раз я человек, то, значит, мне нельзя?
  - Ты не сможешь беспрекословно принять выбор крови, смириться с тем, что ты привязана к кому-то на всю жизнь против твоей воли.
  Надо смириться? Смиряются в тех случаях, когда что-то не нравится, но изменить не можешь, а здесь... И когда Трей сам всё понял?
  Я дернула руками, и мужчина мгновенно меня отпустил. Отступил на шаг, поднял голову, свысока и холодно глядя на меня. Сколько времени он провел, размышляя о нашей нечаянной связи? Вряд ли он сам сильно обрадовался, сообразив, какой "спутницей жизни" обзавелся.
  - Беги к сестре, спрячься за её юбку. - В ледяном голосе отчетливо звучало презрение и что-то ещё, отчего сжалось сердце. Горечь? Разочарование? - Времени прошло немного, связь только начала укрепляться, возможно, Неру известен какой-нибудь погребенный под песками забытья метод избавления от этого несчастливого стечения обстоятельств.
  И отказаться от искр? От восхитительного чувства соединения сил в связке? От таящихся в поцелуях обещаний? Да за кого демон меня принимает?
  Я приблизилась, обняла Трея. Напрягся, в глазах появилось удивление. Да-а, права была леди Ева, когда говорила, что всё-то с этими мужчинами приходится делать самой.
  - Я тебя разбудила, - напомнила я. - Значит, теперь ты мой принц... тьфу, то есть демон. А я от своего не отказываюсь. И вообще, я сумасшедшая, забыл?
  - Ли. - Трей обнял меня за талию, мягко и с грустью улыбнулся. - Ты понимаешь, что значит кровная связь? Мы останемся привязаны друг к другу не только до конца жизни, но и после смерти. Ни расстояние, ни грани междумирья, ни время не убьют её. Если с одним из нас что-то случится, другой уже никогда не обретет счастья. В твоей жизни больше не будет других мужчин в ином качестве, нежели друг или родственник.
  - А женщин в твоей? - насторожилась я. Надеюсь, с верностью дела у демонов обстоят не так, как среди людей. А то я ведь за постороннюю девицу и прибить могу. Обоих.
  - Нет. - Улыбка стала шире и чуть лукавой. - Уверена, что согласна?
  - Согласна.
  - Идем. - Трей бросил быстрый взгляд в сторону люка, отстранил меня, взял за руку и повел к лестнице, возле которой обнаружились наши сумки.
  Демон подобрал их, и мы поднялись на следующий уровень, где дожидались Лис, Ирвин и мужчина из экипажа - по виду обычный человек, во всяком случае, без хвоста и с нормальными глазами. Мужчина проводил нас к трём каютам под самой палубой. Ну как каютам, скорее очередные закутки, разделенные тонкими деревянными перегородками, в каждой по две узких кровати да откидной столик у стены, удобства отдельно в конце коридора. Мы переглянулись и исключительно ради соблюдения видимости приличий разошлись девочки в одну, мальчики в другую, хотя на лице Ирвина я не заметила особого восторга от соседства. Трей придержал Лис за локоток, шепнул что-то девушке на ухо. Лис с удивлением покосилась на демона, но кивнула.
  Мужчина с вежливым поклоном закрыл дверь со стороны коридора, мы с Лис поставили сумки на пол и расселись на кроватях.
  - Что тебе сказал Трей?
  - Попросил никого к тебе не подпускать. - Девушка посадила Оле рядом с собой на одеяло.
  Подозреваю, капитана в первую очередь.
  - Лис, а... что ты знаешь о кровной связи между демонами?
  - Достаточно, чтобы начать сочувствовать одному из вас, - неожиданно хитро улыбнулась Лис.
  Что-о?!
  - Так ты знала?!
  - Я почувствовала. Ещё на балу, когда вы... - Фразу девушка намеренно не закончила, но я и так всё поняла. Сейчас выяснится, что все всё знали. Кроме меня. - Демоны такие вещи вообще хорошо чувствуют, для них это что-то вроде обручального кольца или браслета - сразу понятно, что пара уже есть. Но если для людей узы брака подчас не являются препятствием, то для демонов кровная связь табу, редко какой демон, тем более высший решится посягнуть на того, кто принадлежит другому.
  - А сочувствовать нам зачем? - озадачилась я.
  Вместо ответа Лис усмехнулась и поманила Оле к себе на колени.
  Вскоре зашла Гейл. Вид у сестры был самый невозмутимо безмятежный и понять, действительно ли Виг заметил, что я подслушивала, или мне просто с перепугу показалось, не представлялось возможным. Гейл принесла нам бутербродов и бутылку с водой, заверила, что есть и пить можно без опаски, и сказала, что взлет через полтора часа и в Рамину нас доставят к утру, так как Неру надо предварительно сделать пару остановок в других местах, а пока мы можем отдохнуть. Правда, сестра настоятельно посоветовала воздержаться от прогулок по кораблю, поскольку судно торговое и команда к пассажирам на борту не очень привычна, и заметила, что если вдруг что потребуется, то они с Вигом будут чуть дальше по коридору в каюте капитана. И ладно, я вовсе и не собиралась исследовать корабль. Лучше почитаю.
  Читалось плохо. Мозг совершенно не желал вникать в трудности взаимоотношений героев, а на сценах сражения с нежитью я начинала разглядывать стену напротив. Отложив страсти с упырями до более подходящего настроения, запихнула книгу обратно в сумку и попробовала полистать свои записки. Не помогло. Мысли то и дело возвращались к нашей связи. Вспоминались оговорки Трея, нежелание Гейл подпускать меня к демону и неожиданное смирение с происходящим. Скорее всего, именно из-за дара Трея нас и пытались держать подальше друг от друга, а потом сестра поняла или узнала, что всё уже бесполезно. И... аргументы! Вот как демон убедил Гейл взять его в поездку - рассказал о связи! А реакция моей силы на Кэйда - действительно побочный эффект, только не связки или контроля Трея, как я предполагала, а связи. Любопытно, так теперь всегда будет? И что мы будем делать? Не сейчас, а вообще? Нам же никуда друг от друга не деться, а я пока ещё помолвлена с Ирвином. И что я маме скажу? Мам, знакомься, это Трей, он демон-полукровка, и мы навсегда кровно связаны, так что больше никаких принцев и надежд удачно выдать младшенькую замуж? Кстати, а какое у Трея полное имя? И у него свои родные есть, а я с ними даже не знакома. О-оо... так и по-настоящему с ума сойти недолго!
  За взлетом мы с Лис понаблюдали из окна каюты, затем корабль набрал высоту, развернулся и взял лишь капитану ведомый курс. Крыши и три башни Данмера остались позади, внизу снова потянулся ковер леса. Смотреть было особо не на что, солнце степенно клонилось к горизонту. А потом в дверь постучали.
  Жестом остановив собравшуюся было вскочить меня, Лис пошла открывать. По ту сторону порога обнаружился Трей. Демон и девушка обменялись странными взглядами, Лис пропустила мужчину в каюту, почему-то указала на сидящего на кровати Оле. Трей отрицательно качнул головой, девушка загадочно мне улыбнулась и вышла, закрыв створку. Та-ак, и что это за пантомима?
  - Что происходит? - полюбопытствовала я, тоже покосившись на тщательно вылизывающего заднюю лапу зверя.
  Демон задвинул щеколду на двери, сел в изножье занятой мной кровати. Нет, что-то определенно происходит.
  - Часто задумывалась, как ты смогла меня пробудить?
  - Ну, было дело, - пожала я плечами. - А что?
  Трей взял мою руку, повернул ладонью вверх, изучая линии на ней.
  - Тогда всё началось - в тот момент, когда ты впервые прикоснулась к крышке, я услышал зов. Кровь пробудилась, и это оказалось сильнее стазиса.
  Да я ещё и не один раз крышки-то коснулась... видимо, чтоб наверняка... Ой-ё! Так это я! Я нас связала! Не уговори я Кэйда показать мне корабль, не зайди я в отсек, где стояла камера с демоном... не реши я дотронуться до крышки...
  - Ну-у... ты задушить меня пытался, - напомнила я.
  - Прости. - Мужчина невесело усмехнулся. - В одно мгновение ты вырываешься из кошмара и в первую минуту не осознаешь, не оказался ли в другом. И непривычное ощущение зова, видение голубого огня дезориентацию только усиливали.
  - Извини.
  - За что? - с удивлением взглянул на меня Трей.
  - Я не хотела, правда... Всё случайно вышло. - Исключительно по моей вине. Рраз - и мы привязаны друг к другу, причем сугубо по причине моего неуёмного любопытства.
  - Обычно так и бывает.
  - Но виновата я. Представляю, как ты обрадовался, когда понял, что я повисла на тебе мертвым грузом.
  - Никогда прежде я не слышал зова и, честно говоря, даже не представлял, как он выглядит. Не предполагал, что вообще когда-нибудь его услышу в силу собственной нечистокровности. Поэтому потребовалось время, чтобы разобраться.
  - И... когда ты понял?
  - Подозрения появились в башне, когда ты пыталась всех там похоронить, понял - на Адди во время первой связки. Окончательно убедился - в ванной.
  - Какой ещё ванной? - Или он имеет в виду... ту ванную комнату, где мы впервые поцеловались? Вот... демон! А я-то гадала, что в том поцелуе было не так. Оказывается, всё гениально просто - мужчина целовал меня не по велению души, а из практических соображений! Проверял, видишь ли!
  Развивать тему Трей не стал. Отпустил мою ладонь, посмотрел задумчиво.
  - Ты сказал Гейл? - уточнила я.
  - Да. Но твоя сестра не сильно удивилась. Скорее всего, уже подозревала или Иоселин успела проинформировать. - Демон помолчал минуту, затем завел руку за спину. - Ли, веришь мне?
  - Да. А в чем дело?
  Мужчина извлек из-под ремня брюк нож, похожий на обычный нож для бумаги. Хотя, может, это он и есть. Только зачем Трею такой малоподходящий для самозащиты ножик?
  Демон протянул мне свободную руку.
  - Левую. Поверни ладонью вверх.
  Левую так левую. Надо - повернем. А зачем? Ой! И уй!!
  Резко проведя лезвием по своей ладони, мужчина молниеносным движением полоснул ножом и мою. Я вскрикнула - больно же! - но Трей, отшвырнув нож, накрыл мой сочащийся кровью порез своим, сжал пальцы. Было больно? Нет, считай, ничего и не было, так, легкий укол, зато сейчас вспышка боли заставила содрогнуться. Перед глазами на секунду потемнело, в ушах зазвенело, внезапно бросило в жар. Демон правой рукой обнял меня, прижал к себе, и я уткнулась лбом в его плечо, жалобно поскуливая и смаргивая навернувшиеся слезы.
  - Тише. Сейчас всё пройдет. Сила ведунов после первого всплеска часто нестабильна и в этот период они как наиболее опасны, так и наиболее беззащитны. Поскольку ты человек, я не знаю, как при нашей связи твой дар будет реагировать в потенциально опасной ситуации, и как подобные Неру будут реагировать на тебя. Поэтому для твоей безопасности лучше, чтобы связь поскорее закрепилась.
  Это мы проходили. И летний дворец родителей Ирвина, который я немного... хм, разрушила при первом всплеске, прекрасная иллюстрация того, насколько рискованно находиться рядом с носителем просыпающегося дара. Только почему так больно?!
  Боль волнами расползлась по телу, постепенно стихая, словно успокаивающаяся вода. Не знаю, сколько мы просидели в молчании, просто прижавшись друг к другу. В каюте стало светлее - за окном стемнело, и загорелся световой кристалл в стене. Наконец Трей мягко отстранил меня, осторожно разжал мои судорожно стиснувшие его руку пальцы и с ласковой улыбкой продемонстрировал мне мою же ладонь. Ого! Крови нет, раны тоже, лишь белесая нить шрама наискосок.
  - Через несколько дней исчезнет и он, - добавил мужчина.
  - А у тебя? - Я торопливо нащупала левую руку демона. Похожий росчерк.
  - Мне и пары дней хватит, - усмехнулся Трей, убрал волосы с моего лица, провел подушечками больших пальцев по щекам, внимательно глядя мне в глаза. - Всё хорошо?
  Я покивала. По крайней мере, уже неплохо.
  - Тебе нужно отдохнуть. - Мужчина уложил меня на кровать, сам вытянулся за моей спиной, вновь обнял, зарылся лицом в мою растрепанную шевелюру.
  Наверное, рановато спать... хотя... что ещё делать до утра?.. И глаза сами закрываются... так что можно и поспать, пожалуй...
  
  - - -
  
  С минуту Лис стояла за дверью, прислушиваясь к доносящимся из-за створки негромким голосам. Может, надо было предупредить Лин? Вряд ли она до конца понимает, что происходит... Хотя, с другой стороны, в её случае это всё равно неизбежно, а в возможность избавиться от связи Лис не верила.
  Девушка шагнула к соседней двери, постучала.
  - Войдите.
  Открыла створку, просунула голову.
  - Не возражаешь?
  - Да-да, входи. - Сидевший на кровати Ирвин торопливо вскочил, отложил знакомый томик с философскими размышлениями на столик.
  Лис проскользнула в каюту, закрыла дверь, огляделась. Каюта точная копия соседней, на столике возле книги лежал одинокий бутерброд.
  - Только я не знаю, когда вернется Трей... - начал Ирвин.
  - Сегодня он сюда уже не вернется.
  - Да? Почему? Или он у... - Принц нахмурился, в темных глазах мелькнуло праведное возмущение. - И ты оставила их вдвоём?
  - Почему вдвоём? С ними ещё Оле.
  - Думаешь, Оле его остановит, если Трей решит...
  - Уверяю, ничего из того, о чем ты подумал, в планы Трейе не входит. - По крайней мере, на эту ночь. Лис приблизилась ко второй кровати, присела на край. - Не против, если я побуду тут?
  - До утра? - растерянно уточнил Ирвин.
  - Да. Я тебе не помешаю, честно. Занимайся своими делами, а я посплю здесь. - Девушка наклонилась, расшнуровала ботинки, сняла и забралась с ногами на кровать.
  Ирвин сел обратно, взял книгу, раскрыл. Лис откинулась на подушку, закрыла глаза.
  - Ты не голодна? У нас один бутерброд остался, - через несколько минут подал голос принц.
  - Нет, спасибо. Гейл приносила нам бутерброды.
  На некоторое время наступила тишина, нарушаемая лишь шелестом переворачиваемых страниц. Затем стих и шелест. Ирвин уснул или особо интересный отрывок попался, который стоит перечитать не один раз?
  Девушка открыла глаза и поймала устремленный на неё пристальный взгляд Ирвина. Впрочем, принц сразу отвернулся, уткнулся в лежащую на коленях книгу.
  - Извини. Я думал, ты спишь.
  И потому смотрел?
  - Ничего. - Лис перевернулась на бок, спиной к Ирвину, и всё-таки попыталась заснуть. Утром корабль приземлится за столицей и неизвестно, что ждет в Рамине.
  Кто знает, возможно, в столице их пути разойдутся, в конце концов, у неё есть свои дела, и попадаться под чью-то горячую руку просто за компанию бессмысленно.
  Кровать резко, противно скрипнула. Чисто инстинктивно девушка рывком села, потянулась к пистолету. Харр побери, кобура с оружием осталась же в другой каюте!
  Ирвин застыл в узком пространстве между постелями, глянул виновато.
  - Разбудил? Прости, не думал, что она заскрипит...
  - Ты прости. Это просто рефлексы.
  - Лис. - Принц вдруг опустился на край её кровати, глубоко вздохнул. - Когда мы прибудем в Рамину, я...
  Всё будет иначе. И высказать свое мнение родителям в лицо подчас куда труднее, чем может показаться на первый взгляд. Да и, откровенно говоря, пока нет уверенности, что за попыткой отвезти наследника и его невесту в родовой замок не стоит король Лиры. К тому же есть подозрение, что, едва они переступят порог дворца, принца сразу уберут подальше. Если Лин нежелательная невеста, то, разумеется, наследнику престола не пристало находиться в столь неподобающем обществе.
  - Лис, - повторил Ирвин, искоса глянул на девушку и внезапно придвинулся к ней, поцеловал. Практически сразу отстранился, посмотрел внимательно и вновь коснулся губами губ.
  Почему бы и нет?
  Лис позволила опустить себя на кровать, позволила всколыхнувшемуся глубоко внутри желанию подняться, захватить и её, и мужчину, делая каждое движение всё более нетерпеливым, а каждый поцелуй всё более жадным, жестким, почти болезненным. Позволила темной волне унести обоих в крохотный мирок, ограниченный лишь двоими и принадлежащий только им. Пусть лишь на короткий срок, но девушка растворилась в этом безумном вихре одурманивающих ощущений, голодных, хаотичных прикосновений, тяжести мужского тела...
  И в забытьи мягко накрывшего сна.
  Во сне был дом, детство и море. Беззаботный мамин смех, братья, гоняющие мяч на заднем дворе. И она сама, старающаяся не уступать мальчишкам.
  Во сне светило солнце и было тепло, ветер приносил соленые брызги. Возвращаться не хотелось, но сон, словно неверный мираж, ускользнул прочь, выталкивая в действительность. Почему-то холодную и одинокую.
  Что-то изменилось.
  Лис открыла глаза. В каюте темно, за окном сквозь защитную туманную пелену пробивался рассвет. Девушка перевернулась на другой бок, провела ладонью по смятой простыне рядом.
  - Ирвин?
  Сидевший на второй кровати человек шевельнулся. Успел надеть штаны, и эта вроде не особо значительная мелочь кольнула неприятным предчувствием. Лис подтянула одеяло, прикрывая грудь.
  - Скоро посадка.
  - Наверное, - равнодушно отозвался Ирвин. Помолчал немного, глядя в окно, потом наклонился вперед, посмотрел на девушку. - Ты сама уйдешь или мне надо сообщить тебе о необходимости немедленно покинуть каюту?
  Даже в полумраке этот пронизывающий взгляд знаком. Лис видела весьма похожий не далее, как в то утро, когда пришел вызов в столицу.
  - Трейе знает, что я здесь, - попыталась возразить девушка. И полукровке всё равно, чем они тут занимались.
  - Мелисса, будем честны друг с другом. Я тебя хотел, я тебя получил. Правда, от девушки из Железного мира и с твоим опытом я ожидал несколько большего, но на одну ночь сойдет. На этом всё. Незачем всё усложнять.
  Собственная фраза в устах Ирвина прозвучала пощечиной.
  Придерживая одеяло на груди, Лис села. Кто из них настоящий: благородный принц, пробудивший незнакомку от стазиса, мужчина, страстно ласкавший её всего несколько часов назад, или этот пугающий человек с надменной презрительной полуулыбкой?
  Чи права. Чи всегда права.
  Нельзя верить.
  - Раз ты настаиваешь. - Голос прозвучал ровно.
  - Настаиваю.
  Девушка встала, собрала валявшуюся вокруг постели одежду и, повернувшись к Ирвину спиной, быстро оделась. Обуваться не стала, взяла ботинки за голенища.
  - Откровенность за откровенность, Ваше высочество. От прекрасного принца я тоже ожидала большего. - И вышла, с трудом сдержавшись, чтобы не хлопнуть хлипкой дверью.
  Пекло ядра!
  Как можно быть настолько наивной идиоткой, чтобы за короткий срок дважды наступить на одни и те же грабли? Или она из тех восторженных, легко влюбляющихся дурочек, которых опыт ничему не учит? И задуматься бы ещё в то приснопамятное утро, не позволить принцу наплести ей новых кружев на уши, но нет, она поверила! Поверила! И теперь расплачивается.
  Болью. Горькими злыми слезами по щекам. Тошнотворным чувством, что ею попользовались и вышвырнули за ненадобностью. Разочарованием и ощущением собственной доверчивости.
  - Элисия?
  Гейл.
  Нет сил стоять и, ухватившись за стену, Лис сползла по ней на пол. Гейл приблизилась, присела рядом и просто обняла. Отпустив стену и обувь, девушка вцепилась в блузку Гейл, и бьющееся в груди судорожное рыдание вырвалось наружу.
  - Что произошло? - Виг.
  - Потом разберемся. Разбуди пока Лин.
  
  - - -
  
  - Просыпайся, чудо моё.
  Виска коснулись губы. М-м, а я не хочу. Мне и так хорошо и плевать на узкое и довольно жесткое ложе.
  - Ещё пять минут, - не открывая глаз, попросила я.
  - Если ты не ответишь, через пять минут эту дверь попросту выломают.
  Кто-то громко поскребся в дверь. Странно, ощущение такое, что с внутренней стороны... Затем раздался четкий, уверенный стук и голос Вига:
  - Лин? Ты спишь?
  - Самый умный вопрос, который можно задать предположительно спящему человеку, - тихо заметил Трей.
  Я неохотно открыла глаза, осторожно - не скатиться бы с этой кровати! - села, выбравшись из мужских объятий. Который час? В каюте ещё сумрачно, за окном сквозь туманную пелену проступало светлеющее небо. Перед створкой на задних лапах стоял Оле и остервенело скреб передними дерево.
  - Лин? - громче и требовательнее повторил Виг.
  - Я сейчас... минуту, - отозвалась я. И рыдания какие-то из коридора доносились.
  Я сползла с кровати, подошла к двери, зевая и потягиваясь. Оле тут же прекратил донимать створку и просительно посмотрел на меня. Я оглянулась на мужчину. Вряд ли кочевник сильно обрадуется, обнаружив бывшего друга в постели сестры жены, и доказывай потом, что у нас всё было исключительно прилично.
  Демон тоже встал с кровати, шагнул за дверь. Жалко, шкафа нет, или куда там обычно любовников прячут.
  Я щелкнула задвижкой, открыла створку. Оле мгновенно выскочил в коридор, мазнув мою ногу мохнатым боком.
  - Доброе утро, - улыбнулась я.
  - Не сказал бы, что оно доброе для всех, - не согласился Виг и подозрительно оглядел мою наверняка несколько помятую со сна, но в целом вполне довольную жизнью физиономию. - Всё в порядке?
  - Да. А что случилось?
  Мужчина отступил, открывая мне обзор, а вместе с ним сидящих на полу Гейл и Лис. Девушка плакала, уткнувшись в блузку Гейл, Оле крутился рядом, иногда трогая лапой ногу хозяйки.
  - Что... - начала я, но сестра качнула головой, отметая все вопросы.
  Та-ак, что-то мне подсказывает, что без участия Ирвина тут не обошлось!
  Гейл осторожно помогла Лис подняться, отвела в нашу каюту. Я придержала дверь и встала так, чтобы по возможности Трея не было видно.
  - С-спасибо, - наконец произнесла девушка. Шмыгнула носом, вытерла рукой слезы. - Не знаю, что на меня нашло... Нервы, наверное...
  А-а, самая безотказная отговорка всех высокородных леди - нервы и тонкая душевная организация.
  - Уверена, что всё в порядке? - пытливо уточнила Гейл. - Тебе что-нибудь надо?
  - Всё хорошо... Сейчас пройдет. Спасибо. - Лис села на свою кровать.
  - Посадка через полчаса. Будете готовы?
  - Конечно, - кивнула я.
  - Я зайду за вами, - предупредила сестра и, почему-то тоже с глубоким подозрением покосившись на меня, вышла.
  Оле прошмыгнул обратно, и я наконец-то закрыла дверь. Пару минут мы солидарно молчали, ожидая, пока шаги и негромкие голоса супругов в коридоре стихнут. Зверь запрыгнул на кровать, улегся, положив голову на ногу девушки. Лис рассеянно погладила маленькую пантеру.
  - Ну? - поинтересовалась я. - Мне его убить?
  - Кого? - Девушка наклонилась за сумкой, покопалась и достала носовой платок.
  - Ирвина.
  - Зачем? Он тут не при чем.
  - Лис, извини, но в расшатанные нервы никто не поверил.
  - И Вигге слышал щелчок задвижки, - добавил Трей. А тут и дураку ясно, что раз я заперлась, то девушка покинула каюту отнюдь не десять минут назад.
  - Мне всё равно. Пусть думают что хотят.
  Мы с демоном переглянулись, Трей пожал плечами и повернулся к двери.
  - Если что - стучи в стенку, - с улыбкой разрешил мужчина и тоже вышел.
  А ещё логика подсказывает, что если Лис была с Ирвином, то демона там точно не было. И гадать не надо, чтобы понять, где в таком случае он находился. Впрочем, ладно. Действительно, пусть думают что хотят.
  Я села на свою кровать.
  - Что он сделал? - Кто нашего принца знает, чем дальше, тем больше сюрпризов высочество преподносит и не сказать, чтобы все были приятными.
  - Ничего, - равнодушно отозвалась девушка. - Ровным счетом ничего.
  И делиться подробностями этого "ничего" Лис определенно не намерена.
  Туманная пелена за окном постепенно рассеялась, корабль начал снижаться. К приходу Гейл мы покидали вещи в сумки, наспех причесались и умылись. Лис даже поменяла юбку на чёрные штаны и спрятала пистолет среди одежды, оставив только кинжал за голенищем ботинка. Я поискала принесенный Треем нож и не нашла. С собой, что ли, забрал, дабы компрометирующими уликами не разбрасываться?
  Корабль приземлился за городом, на лужке. Сойдя вместе со всеми по опущенному трапу во влажную от росы траву, я прищурилась на утреннем солнце. Башен и шпилей Рамины отсюда не видать, в раскинувшейся по краю луга роще приветствовали рассвет жаворонки. И как мы до собственно города добираться будем? Опять оздоровительная пешая прогулка?
  Угрюмый Ирвин шел последним, словно не замечая ни косых хмурых взглядов окружающих, ни пустого пространства вокруг себя - не сговариваясь, все старались держаться на некотором расстоянии от наследника. За принцем следовал Неру. С трапа капитан почему-то не спустился, замер на краю, внимательно огляделся и отдельно посмотрел на меня. Вот только не надо снова меня "читать"! Согласно кодексу большинства ведунских корпусов, на любого рода диагностику и глубокий телепатический контакт по-хорошему требуется разрешение проверяемого человека. Тьма в глазах скорпиона будто застыла непроницаемой стеной, и Неру перевел взор на Трея, не отходившего от меня. Демон изогнул губы в едва заметной, почти мимолётной, но полной торжества полуулыбке и собственническим жестом взял меня за руку. Неру глянул на Вига и кивнул. Кочевник нахмурился сильнее и уставился на нас с Треем. Честно говоря, этот немой диалог непонятных поглядушек начинает надоедать. Мне-то ничего не ясно! Или капитан "видит" какие-то изменения после того, что сделал демон?
  Наконец Виг перестал буравить нас недобрым взглядом, пожал руку Неру, поблагодарил за помощь и попрощался. Капитан почтительно поклонился Гейл, пожелал нам всем найти то, что мы ищем, и вернулся на корабль. Трап поднялся, мы двинулись к роще. Позади с вкрадчивым шелестом взлетел корабль и вдруг Оле рванулся из рук Лис. Девушка мгновенно отпустила питомца, мы замерли. Я оглянулась на корабль. Судно зависло над лугом, ещё толком не набрав высоту, и начало разворачиваться носом к деревьям. Из рощи донесся стремительно приближающийся топот копыт, а в следующую минуту нас уже окружил отряд всадников в форме королевских гвардейцев. Нашивка в виде увенчанного короной цветка адониса на темно-красных мундирах - значит, личная охрана Его величества. Трей вопросительно посмотрел на Вига, но кочевник качнул головой и резко поднял вверх руку. Корабль набрал высоту, окутываясь белесой пеленой защитного тумана. Капитан отряда с сожалением проводил взглядом улетающих контрабандистов, выехал вперед, спешился и склонился перед Ирвином.
  - Ваше высочество.
  - Капитан Брик, - откликнулся принц. - В чем дело?
  - Его величество поручил мне встретить и сопроводить Ваше высочество и ваших спутников в королевский дворец Рамины.
  Ну вот и приехали.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"