Ночь действительно оказалась спокойной. Когда я с неохотой разлепила веки, выбираясь из сладких объятий сна, солнце уже поднялось над горизонтом, и в саду на все лады заливались птицы.
"Даже странно", - мелькнула заспанная мыслишка. Я отогнала её прочь, дабы не портить себе с утра настроение, и блаженно вытянулась под одеялом. Время есть, можно ещё поваляться с полчасика, а то и вздремнуть... Я перевернулась с бока на спину и тут в поле моего зрения попала спинка кресла-качалки, отчего-то торчащая посреди комнаты как одинокий дуб в чистом поле. Тоже странно. Кресло я обычно оставляю либо в углу, либо возле окон и уж точно не там, где могу запросто на оное налететь. Я приподнялась на локтях и увидела голову, склонённую на плечо. За встрёпанными тёмно-каштановыми волосами белела подушка. Я села, с улыбкой рассматривая угловатую позу спящего вампира. Покрывало скромно укрывало носки сапог, растёкшись вишнёвой лужицей по полу. Ноги мужчины, казалось, были в одном месте, туловище в другом, а голова с левым плечом и рукой словно попытались отделиться от общей массы и сбежать, но застряли на полпути.
Я умилённо полюбовалась на Илиана, отметила, что он на удивление тихо спит - не сопит, не храпит и не свистит носом, - и выскользнула из-под одеяла. Вроде бы бесшумно приблизилась, склонилась над почти беззащитной жертвой. Просто поразительно, насколько трогательными могут выглядеть мирно спящие люди...
- Ты мой портрет надумала писать или изучаешь на предмет соответствия виду? - неожиданно поинтересовался мужчина, не открывая глаз.
Непроизвольно вздрогнув, я спешно выпрямилась.
- Ты не спишь, - отметила я очевидный факт.
- Не сплю, - согласился вампир.
- Мог бы и предупредить.
- Я предупредил. - Илиан наконец открыл глаза, посмотрел на меня снизу вверх. Вся трогательность напрочь испарилась из его облика, уступив место сдержанной жёсткости и кинжальной остроте. - Тиха аидская ночь, ты не находишь?
- Нахожу, - кивнула я. - Может, оно ушло?
- Ага, испугалось "сигналок" твоей наставницы и убежало.
- Наставницы?
Из бездонных, точно ущелье Морены, и таких же тёмных закромов моей памяти выползла вечерняя просьба Элоди встать к восьми и почтить своим присутствием утреннее занятие. В общем и целом, всё, что наставница могла и собиралась рассказать Индии, я уже знала наизусть, и повторять пройденный материал мне не требовалось, но Элоди считала, что в компании другой ученицы леди Кастер будет не так одиноко.
Охнув, я поплелась к левой тумбочке, где стояли электронные часы. Красные циферки меня не порадовали - три минуты девятого.
- Илиан? - я подобрала с пола остывший за ночь фланелевый халат.
- Да?
- Мне надо переодеться, так что не мог ты встать где-нибудь... пожалуйста.
Позади скрипнуло кресло.
- Хорошо, - покладисто откликнулся мужчина. - Я постою... ну, скажем, тут, возле окна, полюбуюсь этим замечательным пейзажем.
Я обернулась, с удовлетворением обнаружила вампира на вышеуказанном месте, спиной ко мне.
- Спасибо, - улыбнулась я и начала лихорадочно метаться по комнате.
- Куда-то торопишься?
- Хуже. Опаздываю.
- И куда, если не секрет?
- Не секрет. На занятие.
- Что будешь изучать?
- Я - скорее всего, ничего.
- Что так?
Я честно постаралась не запутаться в двух штанинах. Не запуталась, но чёрный комбинезон застегнулся только с третьего раза - не потому, что я поправилась (где вы вообще видели нимфу в теле?!), а из-за неловкости моих пальцев. За комбинезоном последовала блузка с короткими рукавами ему в тон, пуговицы которой тоже решили не поддаваться с первой попытки. Вот что значит, когда ты бессовестно опаздываешь, и у тебя над душой торчит мужчина!
- Пока Элоди будет проводить занятия для Индии.
- Тогда зачем ты на них идёшь?
- Для компании.
Илиан хмыкнул.
Покончив с вредными пуговицами, я бросилась к зеркалу над комодом, быстро причесалась и собрала волосы в хвост. Отступила на шаг, критично обозрела своё отражение. Вроде вполне прилично выгляжу, всё на месте и ничего не надето задом наперёд или изнанкой наружу. Готова.
Я оглянулась на вампира. Постель не прибрана, в комнате лёгкий беспорядок, один халат лежит на одеяле, второй висит на распахнутой дверце шкафа - как оставлять в таких условиях дорого гостя?
- Собралась?
- Да.
Мужчина развернулся ко мне лицом.
- Если что, у меня здесь есть ванная комната, - не придумав ничего умнее, сообщила я. - Если будешь уходить, поплотнее закрой дверь, иногда она захлопывается не полностью. Я побежала. Пока. - И, не дожидаясь ответа, выскочила в коридор.
Накануне Элоди уточнила, что занятие будет проводиться в саду, в той его части, что находится позади замка. Я знала, где: на уютной лужайке, окружённой рябинами и клёнами, с каменным вазоном, торчащим в центре из высокой, буйно разросшейся за это лето травы.
Пулей вылетев из замка и мимоходом поприветствовав солнце, я помчалась обегать замок. Опаздываю, ой, опаздываю... Сейчас получу нагоняй...
Когда я наконец добралась до "кабинета", в левом боку обосновалось колотье, а дыхание безнадёжно сбилось. Элоди, до моего явления народу неторопливо прохаживавшаяся по лужайке, остановилась, встретила меня строгим взглядом.
- Ди, девушкам положено опаздывать на свидания, и то на пятнадцать минут, а не на полчаса, - заметила наставница.
Мужественно переборов желание завалиться лицом в лютики, я ухватилась за левый бок и подошла к белому вазону.
- Я... эта... проспала... - я глубоко вдохнула и выдохнула, выравнивая дыхание.
- А поставить будильник на определённое время ты не пробовала?
- Я забыла, - честно ответила я.
Бегала у меня такая мысль, но я решила сделать это перед сном, а потом заявился Илиан и все светлые идеи благополучно выветрились из моей головы.
- Как ты себя чувствуешь? - спохватилась я.
- Нормально, спасибо, - поблагодарила Элоди. - Сила почти восстановилась, если сегодня не колдовать по-крупному - завтра будет полный порядок.
Я повертела головой и обнаружила на поляне только три синих коврика, свёрнутых в трубочку и лежащих неподалёку в траве.
- А где Индия?
- Здесь. Индия!
Леди Кастер откликнулась сразу:
- Иду, - и вылезла откуда-то из лопухов за деревьями, с небольшим пёстрым букетом садово-лесо-полевых цветов.
Я оглядела девушку и приуныла, ощутив себя модной светской барышней, приехавшей из столицы в глухую деревню и вышедшей в огород в костюме от кутюр. Индия была одета очень просто - розовая маечка и чёрные штаны, именуемые людьми "трениками", гладкие волосы собраны в уже разлохматившийся пучок, - и сияла ярче, чем Колин на празднование своего дня рождения. Полчаса свежего воздуха определённо пошли леди на пользу: щёчки разрумянились, глаза заблестели и улыбка едва ли не до ушей.
- Доброе утро, Ди, - поздоровалась Индия.
- Доброе, - кивнула я.
- У вас здесь очень красиво. Совсем как в лесу.
- Стараемся.
Не видела миледи моего родного леса... Вот это настоящий лес! А вокруг что? Так, одичавший сад.
- Ну, раз все собрались, можно начинать, - сказала Элоди. - Берите по коврику, расстилайте вот тут - трава, как видите, здесь пониже... Сегодня мы поговорим о важном элементе магии - концентрации...
- - -
Посередине занятия Элоди ощутила вибрацию. В боковом кармане штанов тихо жужжал, требуя внимания, мобильный телефон. Кое-как выудив сотовый из узкого кармана, молодая женщина удивлённо посмотрела на дисплей. Кого там нижники принесли?
Одно сообщение с абсолютно незнакомого номера. О-очень интересно...
"Как вы себя чувствуете? Р. Л.".
Р. Л.? Кто такой?.. А-а Рэндалл, что ли?
"Спасибо, хорошо".
Отправив ответ, Элоди хотела было убрать мобильный, но он снова завибрировал в её руке.
"Я рад".
Хм-м, а это что за конструкция после точки? Молодая женщина даже перевернула телефон, не веря глазам своим. Неужели это та штука, которую в нынешнее время называют "улыбка"? Рэндалл изобразил "улыбку"?! Надо сохранить для потомков или, на худой конец, в качестве компромата.
Элоди улыбнулась, всё-таки запихнула сотовый в карман. Рэндалл давал ей свою визитку с личными координатами, настоятельно попросив в случае чего звонить обязательно, и записал её номер. Однако тем бессонным утром молодая женщина была гораздо больше озабочена проблемой Индии, нежели судьбой какого-то картонного прямоугольника. В результате карточку она взяла, попрощалась с Рэндаллом, поднялась к себе в спальню и, видимо, где-то там бросила несчастную визитку.
Элоди посмотрела на сидящих перед ней девушек. Индия старательно выполняла все упражнения, а вот Ди явно норовила под шумок вздремнуть, выдавая небольшое путешествие к Морфею за глубокую медитацию.
Молодая женщина усмехнулась, но делать замечание нерадивой ученице не стала. Ладно уж, пусть...
- - -
К счастью, наше занятие закончилось раньше, чем я выяснила итоги противоборства желудка и сознания, не торопившегося включаться в ежедневную суету. Без особого энтузиазма выслушав объявление наставницы, что отныне мы будем коллективно медитировать каждое утро, я свернула коврик, поблагодарила невесть чему улыбавшуюся Элоди и потопала в замок. Через десяток метров меня нагнала Индия в обнимку с трубочкой коврика и откровенно повядшим букетиком и до черного входа мы дошли вместе, болтая о природе и погоде. На кухне мы расстались: леди Кастер, вежливо поздоровавшись с Мэрион и приветливо улыбнувшись Майко, удалилась в свою комнату переодеваться к завтраку, а я по-простому закинула коврик под стол и плюхнулась на стул.
- Полкоролевства за бутерброд! - простонала я.
Майко с опаской покосился на мой обтянутый чёрной с жёлтым узором тканью живот, выводивший неблагозвучные рулады, и, как настоящий мужчина, поделился последним куском омлета. Не будучи брезгливой, я с жадностью накинулась на скорбное содержимое пододвинутой ко мне тарелки.
- Шпашибо, - пробубнила я с набитым ртом.
- Ну что ты, всё моё - твоё, - великодушно ответил парень, откидываясь на спинку стула. - Ради тебя я даже готов снять последнюю рубашку...
- Хорошо хоть не штаны, - фыркнула я.
- Только скажи - сниму и штаны. О, в рифму!
Разумеется, уморить моего червяка посредством одного-единственного куска омлета не удалось, и я вопросительно обернулась к Мэрион.
- Ди, подожди немного. В столовой как раз накрывают к завтраку.
- А можно я поем здесь и сейчас?
- И пускай леди Кастер опять завтракает одиночестве?
Я тяжело вздохнула.
- И не лень Рай накрывать на стол ради двух персон?
- Не двух, а четырех, - пояснил Майко, - считая Элоди и Жанну. Это во-первых, а во-вторых, в помощь Рай подрядилась Мика.
- Подрядилась? - удивилась я. - Это как?
- Вот так. Вызвалась добровольцем, мол, я хочу вам помочь. Жанна, конечно, начала уверять, что премного благодарна, но эксплуатировать чужого работника ей совесть не позволяет. Мика настояла, аргументировав это согласием своей миледи и заявлением, что платить ей - в смысле, Мике - не надо. Ну, Жанна поломалась для приличия и дала добро.
- Ясно, - кивнула я. - Но если леди Кастер составляют компанию Элоди и Жанна, то зачем ей я?
- Потому что вы ровесницы, - откликнулась Мэрион.
По мне, так Индия помоложе будет, но раз все настаивают на нашем с ней тесном общении...
Я встала и, томимая голодом, поплелась в столовую. На подступах к оной я столкнулась с Рай, выскочившей мне навстречу.
- Доброе утро, - приветствовала я катессу. - Как продвигается накрытие?
- Кому, может, и доброе, а кому трудовое, - буркнула Рай и перевела дыхание. - Утомила меня эта чистюля, слов приличных нет. Видите ли, я всё делаю неправильно: ложку кладу не с той стороны, салфетки сворачиваю не так, тарелки ставлю не туда. Даром что мне ровесница, а смотрит - вылитая Мэрион!
Я ободряюще улыбнулась катессе.
- Тебе приходится работать с Микой, а мне заниматься и завтракать с Индией. Ничего не поделаешь... Слушай, ты знаешь такой журнал - "Вебстер"?
Рай покосилась на чуть приоткрытую дверь столовой, взяла меня под руку и отвела в сторонку.
- Угу.
- И о чём там пишут?
- Это мужской глянцевый журнал - как по-твоему, о чём там могут писать? Фотосессии полуобнажённых красоток разной степени именитости, интервью с актёрами, режиссерами, бизнесменами всякими, тач... прости, машины, технические новинки, немного мужской моды и куча статей на злободневные темы.
- А главный редактор? - не отставала я.
Рай наморщила носик.
- Ну редактор... как же его звать-то?.. Мелькает он иногда в разделе светской хроники...
- Может, Александр? - подсказала я.
- Может, - согласилась катесса. - Он точно человек... Александр... Александр... О, вспомнила! Александр Лайвен. У него, кстати, есть младшая сестра, писательница.
- Ведёт колонку в журнале? - предположила я, подумав о семейном подряде.
Рай усмехнулась.
- Не угадала. Лисанна Изабелла пишет романы о вампирах. Её называют юным дарованием.
Ого! А я ведь слышала о ней, даже листала её роман, когда мы с Элоди и Колином ездили в Кьел и заходили в книжный магазин.
- А-а... ещё одного брата у них нет?
Катесса пожала плечами.
- Не знаю. Вообще-то я не интересуюсь ни мужским глянцем, ни вампирскими романами. Ты вроде бы тоже. - Рай пытливо прищурилась, пристально вглядываясь в моё лицо. - Так с чего бы вдруг?
- Да я... просто спросила. - Я отступила на шаг, силясь выудить из памяти правдоподобную отговорку.
- Неужели?
- Дело в том, что я... я... видела "Вебстер" у Майко.
- Правда?
Вполне возможно. Кто знает, что завалялось в коллекции не совсем приличных журналов Майко?
- Райса? - Дверь столовой распахнулась, и на пороге появилась Мика. - Что ты тут де... А-а, доброе утро, Ди.
- Доброе утро, - кивнула я.
- Я уже иду на кухню, - скривилась катесса и ушла, демонстративно топая на весь коридор.
- Завтрак сейчас подадут, - вежливо улыбнулась мне Мика, однако "миледи" или "госпожа" добавлять не стала. - Пожалуйста. - И шагнула в сторону, пропуская меня в столовую.
Утолив первый, а за компанию и второй голод, я погрузилась в медитативные размышления над чашкой с чаем. В светской болтовне, которую ради высокородной гостьи старательно поддерживали Элоди и Жанна, я была не сильна и потому к беседе особо не прислушивалась. Вот уж где непонятно чья насмешка (или ехидненькая ухмылка) - наполовину вампиресса пишет про вампиров! А Илиан тогда кто? Или он, как там у людей говорится, паршивая овца? Живёт инкогнито в чужом доме, одевается непонятно где и как, пищу добывает банальным воровством. Хотя он наверняка мог бы быть магом - Элоди говорит, что данная профессия вполне востребована, - а уж мужчины-волшебники и по сей день если не редкость, то подавляющее меньшинство (почему-то добрая треть одарённых представителей сильного пола со своими "гениальными" идеями подаются или в ренегаты, или в отшельники. За примером далеко ходить не надо). Если подумать, странные они какие-то, эти мужчины... Неудивительно, что Высший Дух не создал мужского эквивалента нимфы (сатиры не считаются, ибо они хоть и живут в лесу, однако к нашему единению с природой не стремятся)!
Внезапно меня будто что-то кольнуло. Я подняла глаза и увидела объект своих размышлений на пороге столовой, возле приоткрытой двери. Я сидела на почётном месте во главе стола, напротив Элоди, за спиной которой собственно располагался выход. Заметив мой изумлённый взгляд, вампир улыбнулся, коснулся указательным пальцем губ и бесшумно удалился. Я вскочила, едва не позвав его вслух по имени. Как следствие, на меня уставились все, включая скучающих у стены горничных (вообще-то прислуживать за столом должен лакей, но подряжать на это дело Майко Жанна, видно, не рискнула).
- Что-то случилось? - удивлённо спросила Элоди.
- Что? А... нет, ничего. Просто мне надо выйти, - отозвалась я и даже не вышла, а вылетела стрелой.
Голову посетила, как всегда, немного припозднившись, мысль, что надо было добавить "извините" или "прошу прощения", однако возвращаться ради этого я не стала. К счастью, Илиан явно никуда не спешил, ибо я, выскочив в холл, обнаружила его неторопливо поднимающимся по лестнице на третий этаж. Я метнулась следом, горной козой перепрыгивая через две-три ступеньки.
- Илиан, постой!
Мужчина замер, обернулся.
- Не так громко, Ди, - заметил он, глянув вниз.
- Извини. - Я наконец-то нагнала его и тоже посмотрела на площадку холла. Вроде никого. - Ты куда?
- В твою комнату, подушку забрать, - вампир продолжил восхождение.
- Уходишь?
- Ну не сидеть же мне у тебя весь день.
- И куда пойдёшь?
- К себе.
- А сигнализация?
- Переберусь как-нибудь, - пожал плечами Илиан. - Или мне можно задержаться у тебя?
Я покраснела.
- Нет, но...
- Что "но"?
- Просто я беспокоюсь. - Стоило мне это сказать, как прилив краски к щекам усилился.
Вампир покосился на меня через плечо:
- За кого? - спросил было, но приметил румянец и отвернулся.
Смущение накрыло меня с головой, и я споткнулась. Ухватилась за перила, выпрямилась.
"Нет, это уже чересчур!"
- Илиан?
- Да? - Мы поднялись на третий этаж и двинулись в спальное крыло.
- Не подумай, что я жалуюсь или что-то имею против, я вовсе не против, очень даже "за"...
- Что?
- Ты вчера так удачно мимо проходил или как?
- В смысле?
- Ну, когда на меня Лоуридж наехал.
- Тогда "или как". Вообще-то я тебя искал.
- Зачем? - озадачилась я.
- Хотел расспросить относительно нового окна в вашем кабинете. Увидел, как Лоуридж пытается преодолеть звуковой барьер, а ты там бродишь посередь дороги...
Мужчина остановился. Я тоже. По рукам и спине пробежали мурашки, вызвав неприятный холодок в сердце и животе.
Оно парило в метре над полом, окутанное туманом длинного белого одеяния и облаком не менее длинных молочных волос. Меловое лицо походило на мордашки фарфоровых сиамских кукол - выбеленная кожа, раскосые провалы глаз, округлые щёки... только губы у местного варианта были того же оттенка, что и платье, а не кроваво-алые и бантиком. Оно казалось призрачным, эфемерным точно иллюзия, однако нигде не просвечивало и не обдавало замогильным холодом. Волосы и наряд в лучших традициях жанра плавно развевались, но ветерка я не почувствовала.
Присмотревшись повнимательнее, я поняла, что это действительно не "оно", а "она". Девушка. Внешне - юная, даже миловидная. К тому же она мне смутно кого-то напоминала... помимо классического образа баньши, который так любят описывать в романах ужасов и о котором столь горячо мечтал Майко.
Я молча таращилась на белое чудо, Илиан сосредоточенно следил за каждым движением "девушки", а потенциальная баньши задумчиво разглядывала нас, словно решая, достойны ли два наполовину смертных её драгоценного внимания или можно махнуть рукой и лететь себе дальше?
Спохватившись, я обратилась к своим ощущениям и обнаружила существенную странность. Голодной нежитью (да и вообще нежитью) "баньши" не была. Неупокоенным духом тоже. Больше всего она походила на сгусток энергии вполне аидского происхождения (а не потустороннего!), вроде той же иллюзии, сотворенной опытным, знающим своё дело магом.
Наверное, мы стояли бы так ещё довольно долго, ожидая действий оппонента, но тут "баньши" посмотрела куда-то поверх наших голов. Следом грянул пронзительный визг, ничуть не уступающий двум предыдущим. У меня аж заложило уши, и лишь спустя мгновение я сообразила, что это визг насмерть перепуганной, более чем материальной девушки.
"Баньши" недобро сузила глаза и метнулась вперёд. Илиан молниеносно развернулся ко мне и толкнул в сторону. Визг оборвался, послышался глухой стук упавшего тела. Я последовала примеру мужчины и тоже повернулась лицом к новому персонажу.
Оный лежал пластом на полу коридора, раскинув руки и разметав чёрную юбку и длинный белый фартук.
"Мика, - догадалась я. - Но что она здесь делает? Ей же положено быть сейчас в столовой, помогать Рай..."
Девушка приподнялась на локтях, ошалело посмотрела сначала на меня, потом мимо меня. Я обернулась к Илиану и ощутила откат энергетического удара, подобный тому, как волна от проплывшего по человеческому каналу корабля встречается с береговым бортом и отправляется к противоположному берегу, постепенно слабея. Я поняла, почему Мика лежит, и вспомнила, как позапрошлой ночью вампир отказался творить светлячка. Судя по всему, будучи невидимым, мужчина не мог пользоваться магией, приходилось выбирать что-то одно. И на данный момент он выбрал.
- Слушай, а тебе эта баньши никого не напоминает? - проговорил Илиан, тоже глядя мимо меня.
- А должна? - удивилась я, уже порядком подустав вертеться туда-сюда, точно на карусели.
Тем не менее пришлось разворачиваться обратно. Призрачная леди сама о себе напомнила, плавно спустившись откуда-то с потолка. Зависла позади горничной, с некоторым недоумением изучая нас с вампиром. Похоже, мужчину она видела - или ощущала - с самого начала, однако выброс магической силы явно стал для "баньши" сюрпризом.
- Слушай, это ведь не баньши и не бин сидхе, - поделилась я информацией.
- А то я не заметил, - буркнул Илиан.
Новый вид одарил нас презрительным взглядом и, почему-то не торопясь нападать снова, посмотрел вниз, на Мику. Та села, мотнула головой и, на свою беду, обернулась. Наверное, горничная хотела повторить визг на бис, но "баньши" её опередила.
Я что-то говорила, будто от излияний Мики у меня заложило уши? О-о, как же я переоценила эту юную шпионку! Вопль призрачной девушки заставил всех присутствующих заткнуть уши и раскалённым добела сверлом ввинтился в мозг. Казалось, вибрации исходили не от внешнего источника, а рождались прямо в голове, изнутри раскалывая сознание на тысячи осколков, разрывая сосуды, словно трухлявые нитки. Ни о каких заклинаниях и речи не шло, единственная воспалённая, одуревшая от боли мысль билась в висках: только бы ЭТО поскорее закончилось...
Сжав уши так, точно собиралась сделать ладони их неотъемлемой частью, крепко зажмурившись, я не сразу поняла, что оглушительный звон вокруг - это вожделенная тишина. "Наконец-то", - облегчённо выдохнула мыслишка и рухнула в обморок. Пустота в голове меня отнюдь не вдохновила, и я открыла глаза. "Баньши" по-прежнему висела в воздухе, со странным выражением мрачного удовлетворения глядя на скорчившуюся на полу фигурку. Затем "леди" бесшумно воспарила к потолку, развернулась и полетела прочь. В ту же секунду мимо меня прошмыгнула тень бросившегося следом вампира. "Уйдёт!" - внезапно подала признаки жизни другая мысль, и я метнулась было за Илианом. Однако возле Мики я притормозила, присела, тронула девушку за плечо.
- Мика? Мика, ты меня слышишь? Это я, Ди. - "Такое ощущение, что из нас троих "баньши" больше всего не понравилась именно её физиономия". - Мика?
Горничная шевельнулась, медленно повернула ко мне белое как лист бумаги лицо с расширенными синими глазами, до краёв наполненными безумным, паническим ужасом.
- Д-д-д-ди?.. - заикаясь произнесла она.
- Да, это я, - кивнула я.
- Он-но... ушл-ло?
- Да, ушло.
И тут я ощутила, как в соседнем крыле сработала сигнализация.
В отличие от электронных коллег качественная магическая сигналка не начинает оглашать округу странными пиканьем и бибиканьем. Нет, среагировав на нарушителя, она посылает беззвучные сигналы установщику либо владельцу защищаемого объекта, на которые, как и на любые энергетические колебания, откликаются те, кто способен оные почуять.
- Илиан, - помимо воли вырвалось у меня, и я, оставив Мику на полу, рванула в то крыло.
На лестнице уже звучала дробь шагов, но на моей стороне было преимущество - мне требовалось пересечь только одну площадку. Я без труда нашла и вампира, и "баньши", даже бежать далеко не пришлось: они застряли в центральном коридоре, застыв друг против друга среди незримых силовых вибраций.
- Илиан, сюда идут, - выпалила я, встав позади мужчины.
Белая "девушка" дёрнула головой, также не выказывая особой радости по сему поводу.
- Знаю, - процедил вампир сквозь зубы.
- Тогда стань невидимым, пока не поздно.
- Эта уйдёт. Она уже поняла, что я могу или колдовать, или быть невидимым.
- Ну и шут с ней, потом поймаем.
- Ага, а мне что, ждать сего великого события в твоей комнате? Нет уж, лучше сразу, и пускай Элоди поскорее уберёт свои "оповещалки".
- Если ты сейчас же не станешь невидимым, то тебе будет всё равно, уберёт она их или нет, потому что тебя отсюда вышвырнут! - почти выкрикнула я, теряя терпение. Баран бараном, честное слово! Упёрся, а там хоть трава не расти!
Илиан скосил на меня один глаз.
- Тебя это расстроит?
Ответить я не успела. "Баньши" коротко взвизгнула, резанув по ушам, и пошла в атаку. Я дёрнула опущенной рукой, повторяя фокус мужчины, - подсекла ноги вампира энергетическим хлыстом, и сама завалилась следом. Призрачная леди прошелестела над нашими головами словно ветер, играющий сухими осенними листьями, а навстречу ей хлынула волна настолько мощного заклинания, что я физически ощутила, как оно воздушным потоком окатило мою спину.
- Илиан, немедленно! - прошипела я в вампирское ухо.
- Ты использовала мой приём, - упрямо пробубнил мужчина.
У-у! Определённо, если Илиана не убьёт Элоди, то его убью я!!
- А когда это ты успел его запатентовать? - ядовито откликнулась я и рискнула поднять голову.
Молодая женщина стояла позади нас, в самом начале коридора, с вытянутыми вперёд руками. Отдельные золотистые прядки вокруг её сосредоточенного лица ещё слабо трепетали, в глазах застыли связанное с заклятием напряжение, ожидание и удивление. "Баньши" куда-то бесславно испарилась, по крайней мере, в поле моего зрения белёсых фигур не наблюдалось.
На всякий случай я слезла с Илиана. За спиной Элоди появились Жанна, Майко и леди Кастер. Они принялись коллективно изучать обстановку на наличие упокоившей нежити, но наглядели только мою особу, растерянно сидящую на полу. Поскольку мне за плечо никто не тыкал и дурацких вопросов касательно личности вампира не задавал, я предположила, что мужчина изволил-таки разродиться. Одна загвоздка - успела ли Элоди заметить его?
Наставница опустила руки и задумчиво на меня посмотрела. Я честно хлопала ресницами, надеясь сойти за столь любимую людьми блондинку.
- Где баньши? - осторожно поинтересовался Майко.
- Растворилась, - спокойно ответила Элоди.
- В смысле исчезла или вы её... - парень неопределённо дёрнул головой, - того?
- В смысле я ударила, и она растворилась, - пояснила молодая женщина. - Как сахар в чашке с горячим чаем.
- Значит, это было приведение?
- Походила на приведение.
- А оно может вернуться?
- Я и рассмотреть-то её не успела, не то, что классифицировать и подобрать подходящее заклинание. Так что гарантировать ничего не могу.
- Элоди, ты хорошо себя чувствуешь? - вмешалась Жанна, готовая подхватить подругу, если та вдруг начнёт падать в обморок.
- Просто замечательно. А ты как, Ди?
- Я? Я в порядке, - заверила я и неожиданно вспомнила об ещё одной пострадавшей. - Индия, там, в спальном крыле, ваша горничная... В общем, ей тоже досталось.
- Мика? О, Мать-Создательница! - ахнула девушка и умчалась в указанном направлении.
- Я с вами, миледи! - крикнул ей вдогонку Майко, подмигнул мне, мол, рад, что ты жива-здорова, потом расскажешь подробности, и улепетнул следом.
Жанна возвела очи горе, а Элоди подошла ко мне и протянула руку. Я спиной ощутила, как напрягся Илиан, и поскорее встала.
- Чем ты по ней ударила? - спросила я, нетвёрдым шагом двинувшись к катессе. Молодой женщине не оставалось ничего другого, кроме как идти за мной.
- Первым, что пришло на ум. Бесогонным экзорцизмом.
- Думаешь, это бес? - удивилась я.
- Нет, конечно. Скорее она смахивала на иллюзию, призванную пугать незадачливых клиентов. Такой чисто книжный образ.
Жанна вопросительно посмотрела на нас, и я пояснила:
- Белая с ног до головы, длинные волосы, платье-балахон. Парила в воздухе и пронзительно вопила.
- Где-то я видела нечто подобное... - катесса задумалась. - Уж не в кино ли?.. Знаешь, Ди, лучше уточни у Майко, он эти ужасы обожает.
Я кивнула, с трудом сдерживаясь, чтобы не обернуться. Главное - увести отсюда старших, а там уж вампир сам решит, куда ему подаваться. Наверное, в свою комнату он вряд ли пока вернётся...
- Всё это очень странно, - рассуждала Жанна. - И подозрительно. Может, наша леди так развлекается?
- Индия не контролирует свою силу, - напомнила Элоди. - Мы лично с этим ознакомились не далее как вчера.
- А если она бессознательно? В конце концов, пока Лоуридж не привёз к нам миледи, никаких крикливых призраков здесь не водилось.
"Только один невидимый вампир".
- Элоди?
- Что, Ди?
- Как насчёт сигнализации? Ты отключишь её?
Молодая женщина пожала плечами.
- Даже не знаю. Исчезло оно вообще или просто растворилось на время?
Мы вышли на лестничную площадку и нос к носу столкнулись с Майко, бредущим нам навстречу с растерянным лицом.
- Как там Мика? - осведомилась я.
- Заработала шишку на затылке, когда, по её словам, появился некий странно одетый мужик и сглазил её.
- Сглазил?! - изумилась Жанна.
- Ну, он вроде как посмотрел на неё, и она упала, - уточнил парень.
- А Микелла уверена, что этот мужик появился до, а не после удара затылком?
- Спросите сами, - вздохнул Майко. - Леди Кастер попросила всех собраться в столовой. Прямо сейчас.
- - -
- Пожалуйста, - повторила Индия умоляющим тоном. - Моему брату не стоит знать о произошедшем. Поверьте, так будет лучше для всех.
Все переглянулись, явно оценивая это загадочное улучшение. Каждый думал о своём - в меру собственной испорченности, как иногда со снисходительной усмешкой отмечал Рэнд. Индии хотелось упасть на колени и разреветься в голос от страха перед грядущим и мерзкого ощущения чужеродности собственного тела. С того момента, как Мика, широко распахнув синие глаза, сообщила, что баньши подозрительно походила на миледи и пыталась убить её, Мику, Индия чувствовала себя запертой в своей спальне, разом ставшей холодной и неуютной. Будто кто-то силой заточил девушку в оковы стен, и теперь она сидит и не может понять, почему родная, любимая комната с кучей милых сердцу безделушек превратилась в ненавистную темницу.
А самое ужасное, что ничего особенного не происходило. В отличие от предыдущих случаев сознание Индии не отключалось точно подача электричества. Девушка просто беседовала с госпожой Элодией и госпожой Жанной, когда раздался вопль. Пока Индия соображала, в чём дело, волшебница внезапно заявила, что сработала сигнализация, и выбежала из помещения. Катесса, выждав секунду-другую, последовала за подругой, Индия тоже. Всё. Никакой рвущейся на свободу мощи, никаких обмороков. Если бы не сказанное горничной, девушка даже не заподозрила бы себя в причастности к этим крикам, тем более что первого она и не слышала, а второй лишь заставил её вздрогнуть от неожиданности, но не испугал (мало ли, вдруг в доме волшебниц живёт настоящее привидение?).
Индии очень хотелось узнать у Элодии и Ди, действительно ли эта баньши походила на неё, но... обращаться к госпоже волшебнице девушка стеснялась и, чего греха таить, побаивалась, а к нимфе... ну, не прилюдно же!
Элодия и Ди почему-то покосились на Мику, сидящую на стуле возле стены, подальше от обитателей замка. Хотя на горничную-то Индия как раз могла повлиять, на худой конец Мике можно приказать, а вот остальных приходится именно просить, даже умолять. Правда, приказывать и давить девушка не любила... Нужда заставляла.