Длинные чёрные волосы расчесаны идеально, спускаются тяжелой массой с плеча на грудь. Индия провела по блестящим прядям перламутровой щёткой в последний раз.
Двести.
Как когда-то, в безмятежном детстве, учила мама. Двести раз по волосам, утром и вечером, и тогда они всегда будут красивыми.
Индия отложила щётку на туалетный столик, перебросила волосы на спину, придирчиво изучила макияж в зеркале. Никаких изъянов. Только в подведённых зеленовато-карих глазах затаилась тоска, быстрая, словно тень, и такая же прозрачная, неощутимая и неистребимая. Едва ли её хоть кто-то замечал. А впрочем, никто и не смотрел. Даже Рэнд не заглядывал в глубину очей девушки, не пытался понять, о чём она думает, и какие мысли и чувства там ежесекундно сходятся в неравном бою. Или, быть может, он привык воспринимать её как открытую, изученную вдоль и поперёк книгу? Раз книга зачитана до дыр, то стоит ли затруднять себя, выискивая между строчками новый скрытый смысл?
Индия отстранилась от зеркала. Первый месяц её по-прежнему преследовали кошмары, заставляя просыпаться в холодном поту. Она не выходила из дома и почти ни с кем не общалась. Девушке казалось, что любой, едва взглянув на неё, поймёт, кто она и что совершила, и начнёт осуждать, обвинять и презирать. Каждый день она ожидала визита жаждущих справедливости Винтеров, каждый раз, включая телевизор, боялась услышать сообщение о розыске опасной преступницы Индии Кастер. И тогда Рэнд сделал предложение, от которого она не смогла отказаться. Из небольшого домика на окраине Веры они переехали в центр, в огромную квартиру в престижном жилом комплексе. Девушка обустроила новые апартаменты по своему вкусу, искренне надеясь утопить в этом занятии все страхи и усиливающуюся тоску. Рэнд возил Индию на светские мероприятия, знакомил с людьми, убеждая, что здесь никто не знает леди Кастер, не знает о том недавнем ужасе и никто, соответственно, не будет показывать на неё пальцем или шептаться за спиной. Общаясь с деловыми партнёрами Рэнда, девушка постепенно успокаивалась, в очередной раз признавая правоту молодого человека. Вот только если страхи как-то притупились, сгладились, то тоска никуда не ушла.
Индия часто и много размышляла о причинах появления этого щемящего чувства. Может, это тоска по старому дому, по прежней жизни? Или по некогда беззаботным отношениям с кузеном? Или тоску рождало ощущение пустоты внутри, словно у девушки вырвали нечто важное, но не сказали, что именно? И чем больше проходило времени, тем чаще посещала Индию дикая, кощунственная мысль, что провалы в памяти, выворачивающая наизнанку чужеродная сила, ужасающие последствия были лучше, нежели это осознаваемое, постоянное чувство, похожее на несильное, тупое зудение: вроде и жить не мешает, но комфорта, гармонии с собой и окружающим миром нет...
В зеркале, справа от своего отражения, Индия заметила медленно приоткрывающуюся дверь. Рэнд осторожно заглянул в комнату, и девушка увидела, как по его лицу пробежала тень удивления. Что ж, все её надежды рассыпались прахом, и Рэнд стал одной из них.
- Доброе утро, - поздоровался молодой человек и уже не таясь вошёл в спальню. - Я думал, ты ещё спишь.
- Доброе. А я думала, что ты вообще не вернёшься - так и заночуешь в офисе, - улыбнулась Индия
- Я вернулся, но было слишком поздно, и я не стал заходить и будить тебя. - Приблизившись, Рэнд поцеловал её в щёку - как в те времена, когда мир делился на белое и чёрное, и девушка чётко знала, где какой цвет находится и своё место в этом нехитром дуэте.
- Мог бы и зайти. - Индия поймала его взгляд в зеркале, постаралась удержать. - Я бы совершенно не возражала, если бы ты меня разбудил.
- Прости, но последние переговоры меня вымотали. - Молодой человек выпрямился. - Впрочем, теперь они наконец-то завершены.
- Правда? - Девушка обернулась. - Тогда, может, мы куда-нибудь уедем? Например, в горы. Я читала, там сейчас очень красиво.
Рэнд улыбнулся, и Индия поняла, что зря старалась.
- В этом месяце у меня вряд ли получится.
- Но ты же сказал...
- У меня ещё масса срочных дел. Но если ты хочешь, можешь съездить в горы с кем-нибудь из подруг.
- Без тебя?
- Отдохнёшь, подышишь свежим воздухом. Я знаю отличное местечко, как раз для прекрасных дам...
В пиджаке молодого человека надоедливо запиликал мобильный.
- Извини. - Рэнд достал из внутреннего кармана телефон, отошёл к окну. - Да.
Девушка отвернулась к зеркалу. Отдохнёт она... Как объяснить, что она устала от одиночества, от пустоты, от тоски по неведомому, от безликих дней-близнецов? И ей нужен не курорт, не очередной салон красоты, а любимый, близкий и надёжный человек рядом. Ведь именно ради этой призрачной надежды она и согласилась на его предложение!
- Уже здесь?.. - звучал с другого конца комнаты голос молодого человека. - Хорошо... Да... Да.
- Что-то случилось? - безучастно осведомилась Индия.
- Как всегда. - Не убирая телефона, Рэнд направился к двери. - Не волнуйся, ничего страшного. - И вышел.
- - -
Вера, столица здоровенного куска Первого материка под названием Веритас, напомнила мне увиденную когда-то Тару: такая же большая, шумная, суетливая, похожая на гигантский, заполненный людьми, катессами и, в меньшей степени, единственными муравейник. Местный центр телепортаций располагался по соседству со странной штукой "вокзал", в старинном двухэтажном здании, и из высоких окон открывался вид на площадь, три сходящиеся дороги и народный поток, текущий во все имеющиеся стороны.
- На Эос всё не так, - сказала Энид, вместе со мной созерцавшая дивный пейзаж из урчащих машин и спешащих людей, не обращавших на нас ни малейшего внимания. - Там центр телепортаций находится высоко-высоко, над городом.
- Как вон то здание? - уточнила я, углядев в лазурной дали небоскрёб.
- Примерно. И у него сверху прозрачный купол, сквозь который в зал проникает золотое сияние нашего неба.
- И как оттуда спускаются?
- На сфероидах. - Подруга поймала мой недоумённый взгляд и пояснила: - Это такие большие прозрачные шары, поднимающие тебя вверх или спускающие вниз.
- Лифты, что ли? - припомнила я прямоугольную душную кабинку в супермаркете Кьела, где мы с Энид две недели назад ухитрились застрять.
- Вроде того, - улыбнулась девушка. - Только их поднимают-опускают не тросы, а магия.
Честно говоря, я не доверяла ни тросам, ни чужой магии, предпочитая по необходимости левитировать самостоятельно.
- Интересно, как выглядит офис вампира? - вслух подумала я.
- Почему обязательно офис? - немедленно откликнулась Энид.
- Элоди сказала, что сейчас у всех вампирских Домов офисы. Идут в ногу со временем, - фыркнула я.
- И что они делают в этих... офисах?
Я пожала плечами.
- Не знаю.
Илиан честно мне писал. Целых два раза. Прислал открытку по случаю наступления нового года и примерно месяц - коротенькое письмо, сильно смахивавшее на записку, в котором сообщил, что на свежеиспеченной должности ему хоть и не очень весело, но терпимо. Спросил, как дела у меня в частности и как жизнь в замке вообще. Я настрочила ответ на три листа, рассказав о себе, об Элоди, о Рай, о том, что Майко в начале года взял расчёт и, велев не поминать его лихом, отбыл в неизвестном направлении, а некий Гидеон зачастил к нашей Жанне... Я отправила письмо вампиру, и затем наступила тишина. Тщетно прождав два месяца, я попросила Элоди разузнать точный адрес возглавляемого Илианом Дома и засобиралась в Веру. Энид увязалась со мной за компанию, а Элоди заявила, что одних нас отпускать в такую даль никак нельзя, и, оставив Колина на попечении Жанны и Мэрион, отправилась с нами. Чтобы не тратить время и деньги на путешествие со Второго материка на Первый, мы воспользовались услугами телепортационного центра Алексии, и вот уже за толстыми стёклами шумит другой город. Вырванный из блокнота листок с заветным адресом лежал в кармане чёрных брюк, и я снова и снова представляла нынешний дом вампира, место его работы, одежду... Вряд ли он сейчас носит старомодную рубашку с пышными рукавами и дурацкий белобрысый парик!
- Девочки!
Мы обернулись. Элоди сбежала по ступенькам широкой лестницы, ведущей на второй этаж, к телепортам и комнате регистрации вновь прибывших. Готовящихся отбыть, как я поняла, регистрировали на первом, откуда они по отдельной лестнице поднимались к порталам. Наставница пересекла небольшой зал для встречающих, некогда бывший холлом, подошла к нам, помахивая листом бумаги.
- Вот, я пообщалась с консультантом, и она дала адрес. Там мы будем жить.
- Это квартира от Круга? - уточнила я.
- Угу, - кивнула молодая женщина.
- От Круга? - озадачилась Энид.
- Видишь ли, у Священного Круга в каждом крупном городе есть несколько квартир и домов, где могут поселиться приехавшие туда Странники, - объяснила я. - На некоторое время, пока не выполнят задание или не разберутся с делами.
- Бесплатным жильём не все пользуются, - добавила Элоди. - Кто-то останавливается у друзей или родственников, буде таковые в данном городе, кто-то, если позволяют финансовые возможности, снимает жильё сам или по примеру нормальных людей выбирает отель. Квартиры от Круга далеко не всегда... хм... отличаются комфортом, особенно если вас больше одного. Это почему-то тоже не изменилось за два тысячелетия... Ладно, хватит лекций, лучше идёмте.
Мы с готовностью подхватили сумки, по-простому поставленные на пол, и следом за молодой женщиной двинулись на улицу. Приглушённый стенами и толстыми стёклами городской шум нахлынул со всех сторон, закрутил в вихре автомобильных гудков, людского гомона и вкрадчивой песни старинных зданий, окружавших площадь и тянущихся вдоль дорог. Замеченный мной небоскрёб карандашом торчал вдали, возвышаясь над крышами пятиэтажных домов.
- Там деловой центр - я посмотрела по карте, - сообщила Элоди. - Но нам пока туда не надо.
- А потом? - написанный на моей бумажке адрес я помнила наизусть: Сиреневая набережная, дом 13.
Кстати, раз есть набережная, значит, должна быть и река. Только никакой воды совсем не видно...
- Давайте сначала познакомимся с квартирой, вещи оставим, - возразила наставница. - Если твой Илиан на месте, то никуда он не денется.
Я смиренно вздохнула.
Погрузившись в одно из серебристых такси, в изобилии припаркованных вокруг площади, мы с Энид немедленно приклеились к окнам, дабы как следует изучить непривычный пейзаж. Элоди села на переднее сиденье, рядом с водителем, надвинула на глаза широкополую белую шляпку, не особенно интересуясь диковинными зданиями с редким вкраплением деревьев.
Не прошло и недели с отъезда Илиана и Лоуриджа с кузиной, как жизнь вернулась в нормальное русло, оставив лёгкий привкус неудовлетворённости. Кроме того, что я мгновенно начала скучать по вампиру, у меня возникло чувство, будто солидная часть этой странной истории попросту меня миновала. Некоторые вопросы так и не обзавелись ответами, сколько я ни пытала наставницу. По-моему, Элоди, покончив с этим делом, постаралась как можно быстрее забыть его, словно дурной сон. Я понимала, почему, и мне было стыдно за свои эгоистичные мысли: что я, мол, буду делать, если молодая женщина вдруг выйдет замуж?
Что точно закончилось быстро, так это разбирательство, посвящённое Конраду Мейлзу. От Гидеона мы узнали, что телепортированный в Вэйнер колдун надолго там не задержался. Некий покровитель (наверное, тот самый, на которого намекала Рай) заступился за Конрада, назвав действия мага обоснованными и приведя в качестве аргумента счастливое освобождение от демона ценой всего одной жизни, после чего увёз Мейлза в неизвестном направлении. Больше мы о Конраде ничего не слышали (во всяком случае, пока).
Майко укатил внезапно, толком не объяснившись и сославшись на невесть откуда взявшуюся тётушку - якобы та смертельно больна и желает напоследок посмотреть на любимого племянника. Рай клятвенно меня заверила, что никаких писем парню не приходило, по телефону никто не звонил (ввиду отсутствия собственно телефона), в Кьел, подобно Илиану в прошлом году, он не выбирался, а все пришедшие почтой телепортационной послания отныне сначала поступали к Элоди и уж потом отдавались получателю. В общем, ещё один вопрос без ответа.
Гидеон великодушно нашёл работника на замену, привыкшего ко всяким магическим штукам, но ни Рай, ни я так и не подружились с молчаливым, неулыбчивым парнем, в свою очередь не особо стремившимся к налаживанию тесных связей с нетрудолюбивой коллегой и чудаковатой ориадой. Я было совсем загрустила, и тут появилась Энид.
Она возникла на нашем пороге около месяца назад, в одежде явно с чужого плеча и с вкривь и вкось обрезанной чёлкой. Открывшая дверь Жанна долго приходила в себя, интуитивно почувствовав в высокой красивой девушке единорога, но, как и многие смертные, не сумев разобраться в своих ощущениях и реальности подобного чуда. Зато я сразу признала в незнакомке гостью моего леса, хоть тогда она и была меньшего размера, с хвостом, копытами и длинным перламутровым рогом. Энид быстро освоилась на новом месте, разделив со мной печаль о погибших сёстрах и ежедневные радости. Элоди с энтузиазмом взялась рассказывать ей о мире людей, а Рай попыталась приобщить к походам по магазинам. Девушке быстро сделали документы, правда, Гидеон настаивал, чтобы Энид сообщила имена тех, кто помог ей, и указала точку выхода из пространственного канала, однако она наотрез отказалась, назвав лишь имя найитта, превратившего её в человека. Поскольку призвать этих существ к ответу крайне затруднительно, а надавить на единорога следователь не решился, пришлось катессу остаться со скромным "Ксандр" в качестве информации к размышлению.
- Это не квартира, а дом, - заметила я, когда машина остановилась перед двухэтажным кирпичным зданием и водитель заявил: "Приехали".
- Так квартиры в домах и находятся, - напомнила Элоди, выныривая из-под шляпки.
- Да, но я думала, что на квартиры делятся большие дома.
- И маленькие тоже. - Молодая женщина сверила со своим листком. - Всё верно.
Мы вылезли из салона. Тихая улица, справа дом, слева, через дорогу, зелёный сквер. Под сенью тополей выгуливались две дамы с колясками. Я повернулась к фасаду. На первом этаже оказалось целых четыре двери, причём располагались они парами, рядом друг с другом; второй оплетал длинный балкон с лестницами в обоих концах, спускающимися прямо на тротуар.
- Нам на второй, - сказала Элоди. - Квартира восьмая.
Водитель, полноватый человек средних лет, выгрузил из багажного отделения наши сумки, мы их разобрали и потопали к ближайшей лестнице. Наставница задержалась, обратившись к мужчине с просьбой подождать нас. Тем временем мы с Энид поднялись на балкон. Крайняя справа дверь была как раз увенчана металлической пластинкой с цифрой "8". Между дверным косяком и окном с опущенными жалюзи обнаружилась бежевая кнопочка звонка, на которую я не преминула нажать. Изнутри донеслось сухое "дзи-иин".
- Может быть, там никого нет? - предположила Энид, покосившись на соседнюю створку за номером семь.
- Вообще-то, если не дают ключи, значит, у жилплощади есть обитающий на ней хозяин, которого центр обязан предупредить о будущих гостях. - Я решила не сдаваться и нажала снова. - Во всяком случае, так Элоди говорила.
- Всё-таки в лесу лучше, - вздохнула девушка.
- Не спорю. Но среди людей предпочтительнее жить в этих коробках. - Я вдавила пупочку до упора.
Назойливое "дзи-иин" стало неумолкаемым.
- Да иду я, иду, - прорвалось недовольное, и я поспешно отпустила кнопку.
За дверью послышались шаркающие шаги и совсем другой голос, странный и немного писклявый, медоточиво вопросил:
- А кто это у нас там такой нетерпеливый?
Мы переглянулись. Щёлкнул замок, створка приоткрылась, явив нашим взорам встрёпанную русоволосую голову и наспех подкрашенное лицо со следами бурного времяпрепровождения накануне. Определённо человеческое, вроде бы женское, но...
- Э-э? - голубые глаза подслеповато сощурились, рассматривая стройную фигуру Энид в обтягивающих джинсах и короткой маечке. - О-о!
Я тоже прищурилась, внимательно разглядывая осунувшуюся и донельзя знакомую физиономию. Замутнённый похмельем взор переполз на меня, и тут глаза под блестящими кудряшками изумлённо расширились.
Позади меня застучали каблучки, возвещая о приближении Элоди. Спустя мгновение молодая женщина встала между мной и Энид, в очередной раз сверяясь с бумажкой.
- Мэй Майя Джилл, полагаю? - уточнила наставница и опустила листок. - Нас направил телепортационный центр... - Она умолкла, растерянно уставившись на "мэй".
- Майя? - удивлённо повторила Энид. - Разве у людей принято называть женскими именами мужчин?
- Майко?! - в один голос ахнули мы с Элоди.
- - -
Изнутри квартира оказалась уютнее, чем я предполагала. Три комнаты, две поменьше, с кроватями, и одна побольше, обставленная как гостиная со столовой, кухня, прихожая углом, прискорбно тесная ванная. Крайнюю спальню занимал Майко, в следующей царил идеальный порядок, гостиная чуток поотстала: на круглом обеденном столе остались немытые тарелки, чашки и пустая упаковка из-под чипсов, на диване возлежали вперемешку подушка, одеяло и простынка, на столике кофейном среди журналов затерялся деактивированный амулет - тусклый кристалл чёрного агата на шнурке.
- Это после последнего жильца, - торопливо объяснил Майко, стыдливо кутаясь в белый махровый халат. - Он только вчера съехал, я ещё прибраться не успел.
- А гульнуть успел, - заметила Элоди и поставила свою сумку в кресло.
- У приятеля день рождение было...
- Наверняка не первое в этом году.
Парень опустил очи долу и стянул парик. Своя золотисто-каштановая шевелюра у него никуда не делась, разве что стала ещё короче.
- Как же тебя угораздило-то? - поинтересовалась я, пытаясь представить Майко при полном параде.
- Это была не моя идея, - буркнул парень.
- А чья?
- Ухажёра твоего.
- Ка...
- Всё, девочки, - хлопнула в ладоши Элоди. - Оставляем вещи и идём, иначе я с таксистом не расплачусь. Вернёмся - тогда и поболтаем.
- Вы куда? - удивился Майко.
- Как полагается - на Остров, отметиться.
- Ну ладно, - покладисто отозвался парень и проводил нас до двери. - Вы по делу или как?
- Или как, - улыбнулась молодая женщина.
- Надолго?
- На неделю. Прибраться не забудь.
- Угу. А как зовут эту прекрасную богиню?
- Богиню зовут Энид, и она - единорог, - сообщила я, пропустив недоумевающую девушку вперёд, и сама закрыла дверь со стороны балкона. - Так нам ещё на Остров?
- Да.
Никогда бы не подумала, что посещение другого города требует стольких формальностей. Приехать туда, отметиться там-то... Занудство какое-то!
- Так принято, Ди. Все прибывшие маги, без разницы, пользовались они телепортом или традиционным транспортом, обязаны посетить местный Остров: отметиться, узнать детали задания и тамошние новости. Мало ли что может сейчас происходить в городе... А здешний филиал должен точно знать, сколько магов находится в данный момент на подведомственной им территории. - Элоди бодрым шагом направилась к ожидающему нас такси.
Водитель при виде пассажиров оживился и отложил газету с отгадываемым кроссвордом и ручку. Наставница распахнула перед нами заднюю дверцу. Энид села первой.
- Но ты рассказывала, что раньше всё было совсем не так, - заныла я.
- В моё время в крупном городе на постоянной основе сидело от силы два мага. Вот и представь, насколько весело им было. Правда, группа Странниц всё равно должна была сообщить им о своём прибытии.
Я закатила глаза и последовала за подругой. Элоди закрыла дверцу, заняла место впереди.
- Сиреневая набережная, тринадцать, - скомандовала она и пристегнулась.
Я вздрогнула и ухватилась за спинку переднего пассажирского кресла.
- Но там же... - начала я.
- Знаю, - ответила молодая женщина. - Офис Дома Зейден расположен двумя этажами выше Острова.
Я откинулась назад. Прежде чем машина тронулась, я заметила, как из крайнего окна второго этажа, пальцами раздвинув белые полоски жалюзи, за нами наблюдает Майко.
"Ухажёра твоего..."
Какого ухажёра? У меня в жизни ни одного ухажёра не водилось, тем более способного подать такие странные идеи. Тем более знакомого с Майко. И как его вообще занесло в Веру? Как он сумел попасть в систему обеспечения, ведь известно, что Круг либо покупал жилплощади, либо арендовал их у "своих". Едва ли простой парень с улицы мог стать хозяином такой квартиры... не говоря уже, что на мою память у него и денег-то не водилось для приобретения квадратных метров. Или тётушка всё-таки была и осчастливила племянника солидным наследством? А зачем тогда игра в "Майю Джилл"?
Или может, Майко всегда мечтал надевать женскую одежду и красить губы, а мы ни о чём подобном не подозревали?!
Так, погружённая в путаные размышления, я пропустила все проплывшие за окном виды и, только когда такси остановилось, а Элоди отстегнула ремень безопасности, поняла, что мы, кажется, приехали.
Поспешно выбравшись из салона, я задрала голову и поневоле открыла рот.
- О-о!..
Дом тринадцать на Сиреневой набережной (которая оказалась вовсе не сиреневой, а самой обыкновенной, серой и каменной) был даже не домом, а исполинской стеклянной башней, стрелой пронзающей ярко-голубое небо. Бесчисленные окна отражали солнечный свет, отчего мне пришлось поднять ладонь козырьком к глазам, чтобы хоть что-то разглядеть. Впрочем, смотреть было особенно не на что - круглая, высоченная, похожая на один огромный блик на водной глади.
- Совсем как на Эос, - восхитилась Энид.
- Сколько же здесь этажей? - ошалело пробормотала я.
Элоди пожала плечами, отсчитывая деньги таксисту.
- Много. Остров, например, на восемнадцатом.
Историческим местом сбора членов Священного Круга издавна считался остров Эсмеральда в Тёплом море. Также там находились школа магии, крупнейшая на Аиде библиотека, исследовательский центр, порталы, отдел распределения и прочие жизненно важные органы управления волшебной сетью. Сейчас, когда филиалы СК распространились по всей планете, их стали именовать Островами - воздавая сим образом дань уважения матери-основательнице. Остров регистрировал вновь прибывших и пробудившихся магов, вместе с входящим в него КС отвечал за безопасность города и прилегающих территорий, вёл переговоры с представителями не-смертных рас, иногда сотрудничал с местной властью и далее по списку. Устраивались Острова по-разному - Элоди рассказывала, что в Алексии он занимает два этажа в подобном сплаве стекла и бетона, а в Вэйнере - старинную усадьбу неподалёку от королевского дворца. Некоторыми из них управляли непосредственно волшебницы Круга - каждая из восьми заведовала конкретной частью суши, а девятая отвечала за моря и Мировой океан.
Расплатившись, молодая женщина повела нас с Энид через автостоянку под широкий козырёк входа, к вращающимся стеклянным дверям.
- Значит так, - приступила наставница к инструктажу. - Сейчас мы получим пропуска и поднимемся на восемнадцатый этаж. Там я выйду, а вы езжайте на двадцатый, где собственно офис вампирского Дома Зейден. Кстати говоря, на двадцать третьем тоже обитает Дом, и тоже вампирский.
- Что же, здесь одни вампиры да маги? - удивилась я.
- Нет. На седьмом, по-моему, резиденция общества волколаков.
Я снова открыла рот, подумала и закрыла.
Пропуска нам выдали быстро и без проблем. Поразительно просторный лифт вознёс нас сначала на пятый, потом на двенадцатый и лишь затем на восемнадцатый, по пути высаживая и принимая пассажиров. Помахав нам ручкой, Элоди вышла, и мы остались в компании подозрительного лысого бугая человеческой наружности, но духи знают какой национальности. Лифт неторопливо (или мне показалось?) миновал девятнадцатый этаж и бесшумно открылся на двадцатом. Покосившись друг на дружку, я и Энид пулями выскочили из кабинки, двери закрылись и лысый типус укатили выше.
Я примерно знала, как выглядит людской офис - наставница и Рай рассказывали. Так вот, вампирский выглядел точно так же. Даже девушка на этом... как его... ре... ресеш... ресепшене сидела.
- Кошмар... - пробормотала я, рассматривая огромные, едва ли не во всю стену, окна с чудным видом на большую часть Веры.
И что в этой белостенной коробке с одинаковыми фикусами по углам желанного и престижного? Зачем люди рвутся в тесные города, жаждут работать в забитых столами с компьютерами помещениях и ежедневно видеть из окна только крыши да трубы?
Вероятно, две потерянные девицы, застывшие перед лифтом, привлекли внимание мэйли с ресепшена, потому что она положила белую телефонную трубку на аппарат и даже привстала со своего стула.
- Добрый день. Могу я вам чем-нибудь помочь?
Мы переглянулись. Я поняла, что в данной ситуации от подруги мало прока, и подошла к бежевой стойке.
- Добрый день, - нерешительно начала я. Девушка выжидающе смотрела на меня ясными голубыми глазами (чисто внешне - очень юная. Наверняка моложе меня). - Э-э, скажите, пожалуйста, это офис Дома Зейден?
- Да, - кивнула девушка, сверкнув в улыбке ровными белыми зубами.
Я слегка озадачилась.
- А... могу я увидеть главу Дома? - спросила осторожненько.
- Кабинет мэйра Илиана прямо и налево, - девушка указала на двухстворчатые белые двери напротив лифта.
- Спасибо, - я поманила подругу, и мы поспешно отправились по вышеназванному адресу.
Увы, на подступах к нужной коробке обнаружилось новое препятствие - секретарша. Дверь в приёмную была открыта, позволяя рассмотреть сидящую за столом катессу. Как и у большинства катессов, её внешность не позволяла определить возраст даже приблизительно. Тёмно-рыжие с отдельными бурыми прядями волосы собраны в аккуратный тяжёлый пучок, коричневые глаза устремлены в монитор. Из-под воротника простой голубой блузки выбивалась золотая цепочка, оканчивавшаяся круглой бляшкой медальона.
- На что поспорим, что она нас не пропустит? - вздохнула я.
- А вдруг пропустит? - лукаво улыбнулась Энид и шагнула в приёмную.
Катесса повернула к внеплановой посетительнице голову, но сказать что-либо не успела, как завороженная уставившись на девушку. Кошачьи вертикальные зрачки расширились до предела, и катесса медленно поднялась из-за стола. Энид попятилась обратно в коридор, я торопливо шмыгнула в сторонку, одновременно пробормотала коротенькое маскирующее заклинание (о да, я наконец его запомнила!). Пропустила подругу и катессу, покорно бредущую за девушкой и неотрывно смотревшую в её пылающие золотом глаза. Проскользнула за спиной секретарши, сделала знак Энид (единороги прекрасно видят сквозь любые маскирующие чары, их не обмануть иллюзией твоего эфемерного единения с белой стеной) и пересекла не слишком просторное помещение. Перед заветной дверью я сняла заклятие, вскинула руку, дабы вежливо постучать, и замерла, охваченная внезапным волнением.
А если Илиан больше не писал потому, что не хотел продолжать общение с диковатой ориадой? Вдруг, вернувшись в город, вампир заново оценил столичных красоток и решил, что простушка из провинциального Кьела ему не к чему? Никогда прежде я не задумывалась о собственной внешности и не сравнивала оную с другими, более яркими обладательницами таковой. Мне и в голову не приходило, что я могу оказаться... весьма заурядной?
Глубоко вдохнув, я всё-таки постучала. Как бы там ни было, глупо тащиться в такую даль и перед самым финишем позорно дезертировать в кусты. Если Илиан не жаждет лицезреть мою мордашку, пусть сам об этом скажет!
- Да-да? - нетерпеливо ответили из-за двери.
Я толкнула створку и для начала просунула в образовавшуюся узкую щель голову.
Прямоугольное невзрачное помещение, под стать двум предыдущим: огромные окна, стеллажи с папками, минимум живых растений по углам, стол письменный обыкновенный, укомплектованный компьютером и лишним чёрным креслом по другую сторону. Посреди этого воплощения мечты отшельника сидел Илиан и с абсолютно незнакомым мне серьёзным видом что-то писал. Услышав мой голос, мужчина оторвался от бумаг и уставился на меня так, словно ему во всей красе явился Властитель мёртвых и предложил возглавить его местный филиал. Кажется, Майко и то меньше удивился.
- Ди? - Моё имя вампир произнёс без заикания и с непомерным изумлением.
- Могу я войти? - из соображений вежливости уточнила я.
- А... Да, конечно. - Илиан, точно его секретарша, медленно встал.
Я просочилась в кабинет, прикрыла от греха дверь и подошла к столу.
- Мило тут у тебя, очень... - "скучно, серо, однотипно!" - ...живенько.
- Обстановка осталась от предыдущего главы, я здесь ничего не менял.
Да-а, схожесть реакции человека и вампира меня поражала.
Будто спохватившись, мужчина выскочил из-за стола и пододвинул ко мне второе кресло. Я села.
- Какими судьбами? - спросил Илиан.
- Да вот, решила тебя проведать, - я старательно улыбалась, надеясь, что непринуждённо-безмятежное выражение ещё не сползло с моего лица, как сильно великоватое платье. - Ты давно не писал...
- Закрутился с делами, - перебил вампир. - Столько всего враз навалилось...
- Да, я так и поняла, - отозвалась я.
Мужчина, в этом его деловом чёрном костюме и белой рубашке, в начищенных до блеска ботинках, с тщательно причёсанными тёмно-каштановыми волосами, выглядел настолько чужим и холодным, что молодая поросль сомнений распустилась буйным цветом.
- Извини, - внезапно смягчил тон Илиан, - надо было ответить на твоё письмо, но покуда я разобрался, что в этой дурацкой конторе да как... А потом мне подумалось, что ты, вероятно, учишься, много занимаешься...
- А когда это ты видел, чтобы я целыми днями корпела над трактатами по магии? - вкрадчиво поинтересовалась я.
Вампир возвёл глаза к потолку, словно пытаясь припомнить сие неординарное событие. Нахмурил лоб, пошевелил бровями, даже отогнул и тут же загнул три пальца.
- Знаешь, ты права. Какие трактаты, если ты дневала и ночевала в моей комнате?
- Что-о?! - от возмущения я аж вскочила. - Всего-то один раз... и вовсе не всю ночь. - Без всякого перехода я повисла у мужчины на шее, уткнула лицо ему в плечо, с облегчением ощутив, как его руки обняли меня за талию. - Я скучала.
- Я тоже.
Целую минуту мы молчали, просто стоя в обнимку. Все сомнения тут же завяли, усохнув на корню, и я решила, что всё-таки не зря приехала. Затем Илиан опустил меня обратно в кресло, а сам присел на край стола.
- Ну, и как жизнь в провинции?
Я пожала плечами.
- Без изменений. Хотя... ко мне приехала подружка.
- Нимфа?
- Не угадал. Единорог.
- Откуда?
- С Эос.
Вампир снова удивился. Не так сильно, но всё равно заметно. Согласно древним легендам, единороги когда-то населяли оба мира, однако после Века Перемен они увидели, как магия постепенно отходит в тень, и покинули Аиду, окончательно перебравшись на Эос. Сейчас магия правила нашим миром в качестве невидимого покровителя, этакого серого советника, как выражался Гидеон, что в общем и целом устраивало обе планеты. Поэтому иногда единороги появлялись на Аиде - эосские волшебники организовывали так называемые программы обмена, предлагая практически мифическим созданиям посетить подзабытую родину. Правда, добровольцы предпочитали любоваться местными достопримечательностями в теле человека или катесса, и только Энид прибыла к нам в естественном облике. Она гостила в нашем лесу десять дней, по истечению которых её забрала яркая волшебница-единственная. Мы с Энид стали обмениваться голосовыми сообщениями, и последнее я как раз отправила, когда исчезла Рин и мы заподозрили неладное. Ответа на него я не получила да и не до того было... Потом я часто вспоминала чудесного белого единорога, но больше не писала, решив, что у Энид, вероятно, нашлись другие дела... Я совсем забыла, что для единорогов полтора аидских года - так, еле уловимый момент между вдохом и выдохом.
- Она приехала с тобой? - спросил Илиан, выслушав мой рассказ о нашем с Энид знакомстве и появлении красивой светловолосой девушки на пороге замка.
- Да. И Элоди, кстати, тоже.
Мужчина покосился на дверь.
- И где они сейчас?
- Энид ждёт в коридоре. - "Вместе с твоей зачарованной секретаршей". - Элоди в Острове, - ответила я.
- Элоди больше не встречается с Рэндаллом?
- С Лоуриджем? Нет. Да они и тогда-то не встречались... А в чём дело? - насторожилась я.
- Заявился приблизительно через месяц после меня. Подозреваю, это вовсе не случайно. Особенно с учётом того факта, что он тут же прославился как добрый друг вампиров.
Я изумлённо хлопнула ресницами.
- Рэндалл невесть где откопал захудалый вампирский род численностью в полудюжину голов - из тех, чьи представители никогда не входили в Совет. Этот Совет, - объяснил мужчина, - состоит из семи вампиров из самых древних и влиятельных семей и управляет нашим, хм, сообществом. Но вернёмся к Лоуриджу. Он облагодетельствовал вышеупомянутый род, позволив им вылезти из грязи в без пяти минут лорды. Правда, в Совет их всё равно не приняли, напоследок порекомендовав зайти через тысчонку-другую лет, когда их род окрепнет, расширится и сможет похвастаться чем-либо ещё, кроме подозрительно щедрого спонсора. Деньги деньгами, а кровь у таких вампиров, как говорят, жидковата. Что взять с рода, за столько лет так ничего путного и не добившегося? Ну да наши герои не расстроились и ушли работать на... - Илиан выдержал паузу и продолжил: - на Круг!
- На Священный Круг? - уточнила я.
- А на какой ещё? - пожал плечами мужчина. - Волшебники не возражают против готовых сотрудничать вампиров. И представители этого рода благополучно рассеялись по всей маго-структуре Веры. Думаю, любому, кто более-менее знает Лоуриджа, понятно, что работают эти вампиры не на Круг, а прежде всего на своего покровителя.
- Но почему именно вампиры?
- Неизвестно откуда взявшемуся магу Круг доверять не станет, к тому же не зарегистрированному прежде. Пробуждённые, как правило, очень малы и сразу попадают под опеку Круга, ренегаты тем более не вызовут восторга. А сколько вампиров средней руки носит Аида - кто его знает? Бери любого и засылай - в конце концов, даже Совет не знает всех вампиров всех аидских семей.
- И зачем Лоуриджу с ними возиться? - подивилась я.
- Пункт первый. Они надёжные осведомители.
- Ага, будут исправно сообщать Рэндаллу секретные данные по статистике ежегодного прироста поголовья демонов и упырей.
- Пункт второй. У Лоуриджа назрел очередной грандиозный план по внедрению себя, любимого, в мир магии.
- Спит и видит себя в роли книжного Тёмного властелина? - скептически прищурилась я.
Илиан неопределённо качнул головой.
- Возможно, я несколько утрировал. Однако этот род своих надежд не оставил и с периодичностью раз в месяц заявляется в офисы Домов с предложением слиться в большую и дружную семью. Пока никто не согласился. Никому, знаешь ли, не хочется вливать в жилы своих будущих отпрысков столь сомнительную кровь... Их представитель и к нам заходил.
- Ты отказался?
- Разумеется.
Я поёрзала в кожаном кресле, пытаясь на манер компьютера обработать информацию.
- Ну а кроме всего вышеперечисленного, как у тебя здесь дела? - наконец спросила я.
- Нормально, - отозвался мужчина. - Вроде уже и к ритму попривык, и к работе...
- Твоя семья тоже в городе?
- Родители с Лис за городом, у брата квартира в центре. Вера - наша родина, мы тут родились и выросли.
- А ты где живёшь?
- В нашей старой семейной квартире на окраине.
У меня на языке вертелся вопрос о подружке, но придумать, как бы потактичнее (или поязвительнее) его задать, я не успела. Без всякого культурного стука дверь распахнулась, и в кабинет ворвался мужчина-человек. Черноволосый, кареглазый, примерно одних роста и лет с Илианом, одетый в светло-серые штаны и пиджак и белую рубашку, свободно расстёгнутую на две верхние пуговицы.
- Илька! - возопил он с порога. - Где Нилла? Почему в приёмной никого нет?
Я виновато покосилась на вампира. Тот же на мгновение возвёл глаза к потолку и подобрался, соскользнув с края стола. Незнакомец проскочил почти половину расстояния, разделяющего дверь и рабочее место главы, заметил меня и замер. На его привлекательном, даже мужественном лице (Рай костьми бы легла, но попыталась соблазнить сей экземпляр) отразились удивление, растерянность и маленькая доля смущения.
- Простите, - произнёс он. - Не знал, что у тебя... посетители.
- Стучаться ты не пробовал? - изменившимся, жёстким и саркастическим, тоном предложил Илиан. - Говорят, помогает.
- Помогает наличие секретаря в приёмной, - с усмешкой парировал незнакомец, и я с некоторым изумлением отметила его ровные белые зубы. - Так где Нилла? Или у Димианны очередная катастрофа вселенского масштаба, которую необходимо обсудить всем коллективом?
- Ну, если твоя приёмная тоже вопиюще пуста...
"Интересно. Офис вампирского Дома и ни одного ярко выраженного вампира. - Я опустила глаза и в поле моего зрения блеснула золотая полоска на безымянном пальце правой руки мужчины. - Да-а, Рай постигло бы глубокое разочарование..."
- Ди, - обратился ко мне Илиан. Я встала. - Позволь представить моего коллегу и зама Рагнера Антипатра.
Я поняла, что ни за что в жизни не повторю это зубодробительное сочетание имён, и просто улыбнулась. Заместитель расплылся в ответной улыбке, вероятно, призванной меня очаровать, и подошёл поближе.
- Ди, моя подруга, - продолжил вампир.
- Очень рад знакомству. - Рагнер протянул руку, то ли с целью пожать мою, то ли дабы её же поцеловать.
Наверное, первое, однако я по-прежнему молчала и улыбалась, прикидываясь дурочкой. Жать руки я не любила. Ладно когда так поступают двое мужчин, но когда мужчина норовит пожать руку женщине, к тому же не являющейся его деловым партнёром или коллегой... В общем, мне подобный жест категорически не нравился. Лучше бы выразил свою радость вежливым кивком, как во времена Элоди!
- У тебя что-то срочное? - с наигранной любезностью осведомился Илиан.
- Да нет, - отмахнулся Рагнер, поглядывая на меня. - Просто хотел попросить Ниллу отправить факс, а то Димианна опять где-то прохлаждается.
- Чудненько. Тогда выключи мой компьютер. - Вампир взял меня за руку и решительно повёл к двери.
- А ты куда?
- Ухожу с работы пораньше. Архисрочное дело межпланетной важности. Если что - я на совещании с Домом Коултер, - уже из приёмной добавил Илиан.
Мы выскочили в коридор, остановились, осмотрелись-принюхались и обнаружили за всё ещё распахнутой створкой Энид и зачарованную катессу. Увидев девушку, вампир аж присвистнул:
- Ничего себе!
- Это Энид, - представила я подругу. - А это Илиан.
Энид тоже улыбнулась.
- Что с Ниллой? - кивнул мужчина на катессу.
- Я её... - девушка неопределённо тряхнула золотистой гривой, - ...немного.