- Ты уверена, что в первый раз это был человек? - спросил Сэл.
Энид кивнула.
- Уверена.
- А во второй - уже Несущий, - проговорил Сэл, восстанавливая в памяти детали произошедшего. Что-то не складывалось. - Постой-ка, ведь он вышел из ресторана?
Девушка на мгновение задумалась и снова кивнула.
- Значит, он уже был там?
Энид пожала плечами. Из-за неплотно притворенной двери долетели обрывки фраз и стук каблуков - разговаривая по телефону, волшебница бродила взад-вперёд по коридору. Сообщив адрес, она велела ехать сюда, мотивировав это тем, что вряд ли Несущий знает, где живёт Энид. Сэл не стал спорить, к тому же в арсенале чародеек наверняка имелись всякие убойные штуки, которые не берут с собой на светские мероприятия, но обязательно хранят дома. По крайней мере, Сэл очень на это надеялся.
- Я торчал около ресторана минут десять, и никто туда не заходил, - припомнил он. - Что же получается, Несущий не выследил меня?
- Выследил, - возразила девушка. - Только днём, от Небесной башни. Затем он припугнул тебя и спокойно отправился в ресторан, зная, что ты приедешь туда с целью предупредить меня.
От следующего вопроса Сэл воздержался - он и так прекрасно знал, что у летающих клякс великолепный слух и если днем эта образина околачивалась где-то поблизости, то не пропустила ни одного слова. Недаром Эни сказала, что Несущий где-то рядом!
- Нестыковочка, - заметил Сэл. Хоть и неприятно, но сей факт вызывал недоумение. - Зачем ему таскаться за мной аж до вечера, если можно было просто подождать, пока я отойду подальше от башни, и покрошить, как он изволил выразиться, в капусту возле машины? Я как раз оставил её в каком-то безлюдном дворике!
Энид опять пожала плечами.
- А зачем ему было нападать на меня? - На пороге гостиной появилась волшебница, Элоди, как она представилась. - В этом вообще нет никакого смысла. Почему он выбрал именно меня?
- Может, он знает, что вы связаны с Эни, а она со мной, - мрачно предположил Сэл.
- Ты позвонила в Остров? - спросила Энид.
Молодая женщина подошла к столу, опустилась на свободный стул.
- Да.
- А Ди?
Волшебница задумчиво улыбнулась.
- Оставим её на сегодня в покое. Пусть хоть у кого-то вечер будет удачным.
Сэл недоумённо покосился на девушку. Та в который раз пожала точёными плечами.
- Вы рассказали им обо мне? - поинтересовался он у Элоди.
- Нет.
- Почему? - слегка озадачился Сэл.
В светлых глазах чародейки вспыхнул лукавый огонёк.
- Сам знаешь почему.
- Разве это не ваша прямая обязанность - сообщать о нелегальных переселенцах с Эос? - продолжал допытываться Сэл.
- Моя, - согласилась Элоди. - Вот я и сообщила дежурному в Острове, что подверглась нападению существа, по всем признакам - Несущего Смерть. Отныне задача местных магов выяснить, откуда он взялся, изловить и выдворить обратно.
- А если они захотят узнать, что Несущий потерял на Аиде?
- Вряд ли. В таких случаях мечтают лишь о том, чтобы поскорее избавиться от гостя, пока он не натворил бед. Причина волнует в меньшей степени.
Сэл немного успокоился. Что ж, по крайней мере на Эос его не отправят.
- Что теперь делать? - озвучила мысль Сэла Энид.
Волшебница встала, сжимая в руке мобильный телефон.
- На данный момент - поспать. Ди сегодня домой не вернётся, так что я займу её кровать, а тебе, Селевк, уступлю диван.
- Спасибо, - пробормотал Сэл.
Элоди ушла на кухню.
- А она ничего, - заметил он. - Лучше, чем я предполагал.
- Я знаю, - ответила девушка, глядя на ведущую в коридор дверь. Потом моргнула и повернула голову к Сэлу. В глубокой синеве сияли крупные, совсем не городские звёзды. - Я рада.
- Чему? - не понял Сэл.
Она улыбнулась уголками полных соблазнительных губ.
- Твоей заботе. Ты готов был сражаться за меня даже несмотря, что Несущий бессмертен и неуязвим, а ты всего-навсего бывший сатир. Ещё никто и никогда не собирался защищать меня в заведомо проигрышном бою.
Сэл криво усмехнулся, но её слова наполнили душу и сердце необыкновенно приятным, щекочущим чувством, чистым и светлым как сама Энид.
- - -
- Вляпались? - поинтересовался Майко, протягивая молодой женщине чашку с ромашковым чаем.
- По самые уши, - вздохнула Элоди, с благодарной улыбкой принимая спасительный горячий напиток. - Считай: нелегал с Эос - одна штука, Несущий Смерть, играющий в какие-то неведомые нам игры, - одна штука, свалившиеся на наши головы проблемы - демоны знают сколько штук, межпланетный скандал - пока одна большая и некрасивая штука, бегающий за мной и уже пострадавший Лоуридж - одна штука. А всё вместе ой как много получается. Как раз до ушей.
Злое "свежеиспеченная супруга - тоже одна штука" вертелось на языке, словно воздушный шарик на верёвочке в ветреный день, но волшебница благоразумно сдержалась. В конце концов, Индия к делу не относилась, а бурлившую внутри ярость Элоди вполне успешно выместила на Несущем. Нельзя сказать, что молодая женщина сильно обрадовалась, увидев на другой стороне улицы печально знакомые кожистые крылья, однако долго не раздумывала.
- Не думаю, что по поводу Лоуриджа стоит беспокоиться, - хмуро заметил парень. - Ну отправит его Несущий ненароком к Властителю мёртвых, значит, туда и дорога.
Элоди удивлённо вскинула брови.
- А ты, оказывается, кровожадный маньяк!
Майко пожал плечами.
- Без подобных ему мир сделается только лучше.
- Это не тебе решать, - отрезала молодая женщина и, пригубив чай, отвернулась к окну с опущенными жалюзи.
Вот поэтому-то регулярно и возникает столько проблем - потому что какая-нибудь отдельно взятая личность считает себя умнее и правее всех и на основании самопровозглашённой гениальности начинает перестраивать мир под свои представления об оном.
"А разве Рэндалл занимается не этим? Разве он не пытается подогнать всё и всех, достойных его внимания, под собственные идеальные представления о данном предмете? Захотел и женился на давнем объекте вожделения, превратив и без того робкую девушку в покорную, смирную мышку. И плевать, что у женщины рядом с ним выбор невелик - или сломаться, или стать такой же, как он".
Всё равно, каким бы ни был Рэндалл, это не даёт Майко право рассуждать подобным образом!
Позади негромко кашлянул парень.
- И что вы пока будете делать? - вполголоса спросил он. - Ждать, когда Несущего поймают?
Элоди грустно усмехнулась.
- Не всё так просто. Если пункт, касающийся Несущих Смерть, не изменился за два тысячелетия, то согласно ему, наша сторона обязана поставить Эос в известность касательно гостя, после чего сделать всё возможное, чтобы тот никого не убил и не покалечил, не попался в своём истинном виде на глаза простым обывателям, не устроил государственный переворот, не занял место в правящей верхушке, не сколотил армию или хотя бы банду и банально не сбежал из точки, где был замечен. В нашем случае из Веры. Эосские же маги должны выяснить, как Несущий попал на Аиду, и ликвидировать сию брешь в своей системе, а также выслать к нам уполномоченного паладина.
- Кого?! - неподдельно изумился Майко.
Волшебница обернулась.
- Рыцаря-паладина. Ну, или, проще говоря, охотника. Есть там у них специальное подразделение, отлавливающее особо опасных существ. Туда входят самые одарённые маги и неизвестные нам создания, по слухам, не менее опасные, чем их дичь.
Парень уронил нижнюю челюсть, не иначе как вообразив себе потенциального охотника. Вернее, попытавшись вообразить, ибо, по тем же слухам, рыцари умело скрывали истинную сущность под маской исключительно благообразного человека или катесса. А ещё они никогда не работали по мелочи.
- И... и когда это случится? - подобрал-таки Майко челюсть, уставившись на молодую женщину ошарашенными глазами. - Ну, я имею в виду этого охот... рыцаря?
Элоди пожала плечами.
- Честно говоря, не знаю. Конечно, вряд ли они будут долго думать...
"Разумеется, Несущему потребуется гораздо меньше времени, чтобы понять, что он "засветился", и ускорить процесс. Более того, напав на меня, волшебницу, он уже выдал себя с головой. На его месте я бы быстренько выполнила дело и слиняла, пока не поднялась шумиха. Но он тянет. Почему? Зачем вообще предварительно нападать на меня, когда проще держаться Энид? Кстати, откуда он узнал, что Энид связана с Селевком?"
Молодая женщина посмотрела на телефон в своей руке. Время позднее, однако Жанна часто сидит до часу-двух ночи за любимым вышиванием...
Элоди допила чай, отдала чашку парню и вышла в тёмный коридор, на ходу нажимая нужные клавиши. Что там говорил сатир, рассказывая о поспособствовавших переезду событиях? Эосские маги накрыли того телепортиста (наверняка очередной ренегат!), что отправил Селевка на Аиду, и отследили точки выхода из пространственных туннелей. Значит, местные коллеги тоже в этом участвовали, либо из Мара, либо из Алексии... Гидеон должен что-то знать, ну а если нет, то пусть выяснит.
Трубка отозвалась гудка после седьмого, неожиданно сонным голосом Жанны:
- Алло?
- Привет, Жан, это я, - бодро сообщила Элоди.
- Кого там нижники принесли? - долетел с заднего плана второй голос, мужской, знакомый и недовольный.
- Вот как? Только мы за порог, а Гидеон уже в кроватку скок, - не удержалась от ехидного комментария волшебница. - Или он в вышивке гладью разбирается лучше, чем в боевых заклинаниях?
- Элоди, это не то, что ты ду... - начала катесса, но молодая женщина бесцеремонно перебила подругу.
- Это твоя жизнь, дорогая, и не мне судить тебя. Я по делу. А поскольку Гидеон всё равно там, то будь добра, растолкай его и передай трубку.
- - -
Удивительные мысли иногда рождаются во время пробуждения. Они похожи на зыбкое воспоминание о только что увиденном сне и, подобно ему, стремительно тают в лучах утреннего солнца. Но, открыв глаза и обнаружив рядом наблюдающего за мной мужчину, я успела схватить и удержать трепещущую мысль.
Именно рядом с этим чело... ой, простите, вампиром я хотела бы просыпаться каждое утро до конца моих дней.
Возможно, это слишком громкое, скоропалительное заявление, но на самом деле если нимфе случается влюбиться, то она полюбит навсегда. Даже если никогда не соединится со своим возлюбленным. Даже если он умрёт от старости, а она будет жить в лесу вечно молодой и прекрасной. Даже если он бросит её или не ответит взаимностью. Никакой нимфомании, никаких беспорядочных половых связей.
Я улыбнулась и сладко потянулась.
- Доброе утро, - произнёс Илиан.
- Доброе, - согласилась я. - И давно ты так наблюдаешь за мной?
Мужчина неопределённо дёрнул плечом.
- Некоторое время.
Я перевернулась на бок, лукаво глядя на опёршегося на локоть вампира.
- Мы завтракать будем?
- Что? - вскинул брови Илиан. - Тебя ещё и кормить надо?
- Конечно, - подтвердила я с серьёзным видом. - А то неизвестно, кто кого съест.
- У меня опыта больше, - парировал мужчина и, наклонившись ко мне, поцеловал.
Я не возражала, мельком решив, что завтрак, пожалуй, может и подождать...
Увы, не успела я вновь окунуться в манящий водоворот сладких объятий и ласк, как кто-то решил, что ждать не стоит. Вампир отстранился от меня, вполголоса помянул демонов и вылез из постели. Я тяжело вздохнула, узнав мелодию его мобильника. Нисколько не стесняясь наготы, Илиан вышел из спальни и почти сразу снова возник на пороге.
- По-моему, твой тоже звонит, - сообщил он и бросил мне сумочку.
Я рывком села, поймала приглушённо пиликающий чёрный кошелёк и достала телефон. Мужчина скрылся в коридоре.
- Замечательно. - Я покосилась на распахнутую дверь и добавила тише: - Были.
- Я помешала? - явно огорчилась наставница.
- Ты - нет. Тебя опередили на каких-то полминуты, - призналась я, тщетно напрягая слух.
Бесполезно. Наверное, вампир ушёл в другую комнату. Квартира Илиана была просто огромна, сколько здесь помещений, спросить я не успела, но дверей в длинном коридоре заметила множество. Разумеется, осмотром недвижимости мы не занимались, да и вскоре количество комнат вообще перестало меня волновать...
- Сочувствую. Телефон надо на ночь выключать, - посоветовала молодая женщина. - Ты когда вернёшься?
- Э-э... - я с сожалением откинулась на подушку, подозревая, что волшебная сказка окончилась и начинаются весёлые трудовые будни. - Скоро, полагаю.
- Надеюсь, Илиан, будучи приличным вампиром, отвезёт тебя домой?
- Ладно, буду. Пока, - попрощалась я, и наставница отсоединилась.
Я ошарашено уставилась на дисплей. Что там у них происходит? Я опять что-то пропустила?
Сунув сотовый обратно, я села и попыталась с кровати вычислить местонахождение своей одежды. Не получилось. Пришлось прикрыться простыней и подобраться к краю широкого ложа. Платье обнаружилось в изножье, вместе с рубашкой Илиана. Куда подевались прочие, не менее важные детали моего туалета, оставалось лишь догадываться. По полу зашлёпали босые пятки, и в спальню вернулся мужчина. В синем халате. Я почему-то смутилась и плотнее закуталась в белый ситцевый отрез.
- Элоди звонила? - спросил вампир, кивнув на лежащую на прикроватной тумбочке сумочку.
- Да.
- Она сказала?
Я недоумённо хлопнула ресницами.
- Сказала что?
Илиан приблизился, сел рядом со мной.
- Вчера возле "Лотоса" видели Несущего Смерть.
По-моему, сердце пропустило удар. Несущий Смерть? Тот самый, что преследует друга Энид?!
"С другом беседует".
Так сатир у нас дома?!
- Он... - от волнения у меня пересохло в горле, - он на кого-то напал?
- Напал. На волшебницу. - Мужчина говорил спокойно, без лишних эмоций, но пристально наблюдал за моей потерянной мордашкой. - Она-то и сообщила об инциденте ночному дежурному Острова. Тот передал информацию Ларселле, главе Острова, а Ларса уже поставила на уши половину Небесной башни. Мне сейчас Нилла звонила.
К дежурному обратилась Элоди, однозначно. Энид не стала бы...
- Мне как раз вспомнилось, что позавчера ты интересовалась Несущим, - добавил вампир.
Я придвинулась вплотную к Илиану, глубоко вздохнула и рассказала всё, что знала о знакомстве подруги с Селевком, случайной ночной встрече и появлении Несущего во сне сатира. Мужчина слушал внимательно, а когда я закончила, обнял за плечи и посмотрел мне в глаза.
- Элоди знает?
- Вчера днём не знала, а сейчас... - "будь осторожна", - наверное, знает.
- Плохо, - вздохнул вампир.
- Что - плохо? - не поняла я.
- Несущий Смерть - это очень плохо. Его способность почти мгновенно менять обличие является превосходной маскировкой и мало кто может распознать, "почуять" его истинную сущность.
Я с подозрением покосилась на Илиана.
- А тому ли я дала?.. - риторически повторила я услышанную где-то фразу.
- А тебе как кажется? - прищурился мужчина.
Я обратилась к своим внутренним ощущениям и, получив ответ, с улыбкой потянулась к вампиру.
- Угадай, - шепнула я.
- - -
Рука ныла. Несильно, но въедливо, раздражающе. Он задумчиво осмотрел конечность, пошевелил пальцами, удлинил коротко подстриженные мужские ногти до чёрных смертоносных когтей и тут же втянул обратно. Вроде всё в порядке. Тогда почему она болит, хотя, по идее, он вообще не должен чувствовать боли? Или это последствия парализующего заклятия? Ведь не потому же, что его сбила машина! К тому моменту он сбросил человеческую личину и повредить что-либо не мог по причине отсутствия костей и внутренних органов. Он ещё раз перебрал пальцами воздух, ощущая текущую сквозь них энергию. И окружающий мир воспринимает по-прежнему, без изменений. Только рука всё ныла и ныла.
Несущие Смерть не любили Аиду. Младшую сестру Эос не любила их мать - по своим, лишь ей ведомым причинам, - а они не любили просто потому, что ей чем-то не угодила эта планетка. Аида была мала, бедна на расы и события и юна. В общем, маме делать здесь было решительно нечего, и её дети тоже не стремились знакомиться с ближайшими соседями. Единственным исключением, подтверждающим правило, стал печально известный Лукас Уивенг, отринувший свою создательницу и бежавший на Аиду в поисках укрытия. Чтобы устроиться на новом месте с определённым комфортом (то есть не беспокоить своим присутствием волшебниц), Уивенгу пришлось отказаться более чем от половины возможностей, в том числе навсегда завязнув в одном теле. Бывшие собратья знали, что Лукас прожил довольно долгую по меркам смертных жизнь и умер от старости в начале Третьего тысячелетия по здешнему летоисчислению. Хотя едва ли кто-нибудь из Несущих мог назвать подобное жалкое существование жизнью...
Едва ли кто-то из столь презираемых ими смертных мог назвать существование Несущих жизнью, вдруг подумалось ему. Чёрные крылатые тени, мгновенно меняющие облик... Действительно, они - тени, безымянные, безликие, равнодушные. Они - идеальное творение Тёмной матери, превосходные исполнители её воли, безоглядно преданные ей и только ей. У них есть лишь служение Госпоже, и им не нужно ничего, кроме материнской любви. Нет большего счастья, чем знать, что она довольна тобой... всеми вами. Да, это ещё один важный аспект их бытия - все Несущие Смерть мыслят и чувствуют примерно одинаково. Чувства их скупы, а мысли редко когда различаются. Если Несущие сбиваются в пары, а то и группы, то начинают думать и действовать единым организмом. Вдали же друг от друга Несущие вполне самостоятельны, но и тогда разобраться, кто есть кто, практически не возможно. Если бы по городу бродило ещё несколько его собратьев, вряд ли бы сатир выделил из них того, с кем рискнул связаться.
Он опустил так и не переставшую ныть руку. Беда в том, что, оказавшись на Аиде, он внезапно потерял ощущение единства с собратьями; никогда ранее не покидавшее его чувство причастности к одной большой семье, к грандиозному замыслу матери и её любви неожиданно исчезло, оставив его в абсолютном одиночестве. Здесь его размышления принадлежали только ему и удивляли своим обилием - прежде он не думал столько времени и в таком количестве. О чём? Да обо всём на свете, включая резко бросившееся в глаза различие между ним и прочими обитателями этого мира. Несущие не предаются философским рассуждениям, не занимаются самокопанием и не размениваются на пустую болтовню. Вывести из себя их может лишь нелицеприятное замечание о маме. А тут вдруг столько мыслей навалилось.
Сейчас у него было имя, определённая внешность и некая модель поведения, которой он придерживался, дабы соответствовать выбранному образу. Он регулярно напоминал себе, что эта маскировка необходима для дела, что он не должен выделяться из общей серой массы, но какая-то его часть, раньше отвечавшая за построение планов и просчёт дальнейших действий, подсказывала, что без твёрдой материнской руки за спиной он - настоящее ничто. Не часть чего-то и кого-то, не совершенная деталь идеального механизма, а всего-навсего пустое место. Никто.
Услышав заполнившие подъезд невзрачного пятиэтажного дома голоса и шаги, он встал со скамейки. Бегло огляделся и сменил личину на некоего Рагнера Антипатра, так неудачно опередившего его вчера. Пришлось стоять за дверью и ждать, пока человек соизволит убраться с его дороги. Ну и дождался... Рука заныла сильней.
Массивная створка распахнулась, и первой по ступенькам подъезда сбежала девушка в чёрном кожаном платье. Легкомысленно рассыпанные по обнажённым плечам тёмные волосы, беззаботная улыбка. Жизнь смертных так ничтожно коротка, а они ещё невесть чему радуются... Следом вышел Илиан Лайвен, глава вампирского Дома Зейден. Странный полукровка...
Парочка направилась через двор к припаркованной на сером прямоугольнике стоянки машине, и он стремительно двинулся наперерез. Брюнетка была в его списке последней.
- - -
Меня кольнуло непонятное, тревожное чувство, словно делаешь шаг вперёд, смутно подозревая, что нога опустится в пустоту, ибо впереди - пропасть. Это ощущение разлилось в воздухе так резко и отчётливо, что на мгновение мне показалось - я могу увидеть и потрогать его точно идущего рядом Илиана. Что-то изменилось в окружающем нас пространстве, и я немедленно завертела головой, пытаясь выявить причину. А он-то что здесь делает?
Рагнер с застывшим, напряжённым выражением лица решительно направлялся прямо к нам. Илиан тоже заметил советника, остановился, с неприятным удивлением глядя на приближающегося мужчину.
- Рагнер? Что он тут потерял? - пробормотал вампир.
Физиономия зама внезапно разгладилась, появилась глуповатая ухмылка, но ощущение опасности усилилось, свиваясь вокруг Рагнера в тугой непроницаемый кокон. Странно, я видела его и трезвым, и в стельку пьяным, и с похмелья, и в зачарованном состоянии, и ни разу в присутствии полукровки у меня не возникало настолько всепоглощающее желание слиться с землей, раствориться в воздухе, а пуще того в дереве, подобно дриаде. Неужели...
Люди склонны доверять своей интуиции иногда, от случая к случаю, но мы, нимфы, никогда не спорим и не противимся внутренним побуждениям. Поэтому сейчас я собрала энергию в один мощный поток и вскинула руки, направляя его на цель. По-моему, Рагнер этого не ожидал (почему-то никто не ожидает от меня магических фокусов. Может, у меня что-то не то с лицом?), поскольку его отбросило на добрый десяток метров, к обрамляющим двор деревьям.
- И что это было? - поинтересовался слегка ошарашенный Илиан.
- Это не Рагнер, - сообщила я.
В ту же секунду псевдо советник вскочил на ноги и метнулся к нам на такой скорости, что я и опомниться не успела, как близко-близко увидела его искажённую физиономию... В последнее мгновение сильные руки выдернули меня из-под носа этого существа, оттолкнули в сторону. Отпустив мои плечи, вампир развернулся к противнику и ударил по нему энергетической сферой. Поблёскивающий голубыми искрами шар попал в спину проскочившему мимо "Рагнеру", растёкся по чёрному пиджаку и рассеялся без следа. Илиан бросил косой взгляд на соседнюю пятиэтажку, схватил меня за руку и потащил к машине.
- А вот это ещё хуже, - буркнул он.
- Что теперь? - жалобно уточнила я.
- Если кто-нибудь из жильцов вызовет патрульных, - хмуро ответил Илиан, доставая ключ.
Автомобиль приветливо моргнул фарами, и тут на его крышу плавно приземлился "Рагнер". Я вспомнила, что у Несущих Смерть есть крылья, однако смотревшее на нас сверху вниз существо сохраняло знакомый облик советника.
- Ну чего ты к нам прицепился? - в сердцах прошипел вампир, заслоняя меня собой.
"Рагнер" выпрямился в полный рост, тоже глянул на дом и неожиданно улыбнулся.
- Проверяю, - совершенно другим мужским голосом сказал он. Тон был на редкость спокойный, миролюбивый, даже дружелюбный.
- Кого? - робко осведомилась я.
- Вообще-то тебя, Ди, - озадачил меня Несущий и спрыгнул с машины на асфальт.
Мы синхронно отшатнулись, и Илиан сунул мне ключ. Я испуганно уставилась на его затылок. Я же не умею водить!
- Зачем? - спросил уже вампир.
- Полезно знать потолок чужих возможностей, - туманно откликнулся "Рагнер", не сводя с меня заинтересованного взгляда. - Ты ведь не чародейка.
Я мотнула головой, подтверждая его предположение. Илиан начал пятиться, и мне пришлось отступать вместе с ним. Несущий шагнул следом, по-прежнему, впрочем, держась между нами и автомобилем. Краем глаза я отметила, что на двух-трёх балконах появились бесстрашные зрители, а более слабонервные воспользовались окнами, благоразумно маскируясь занавесками.
- Кто ты? - полюбопытствовал Несущий.
Я затравленно моргнула.
- Садись в машину, - внезапно сквозь зубы велел Илиан и метнулся к "Рагнеру".
- Что? - опешила я, но давать мне пояснения было уже некому.
Я никогда не видела, как дерутся вампиры, и плохо представляла, как сражаются Несущие Смерть. И уж тем более не могла предположить, как будет выглядеть бой между первым и вторым. Оказывается, как стремительный танец двух смертельно опасных теней, молниеносных, едва уловимых, бесшумных. За движениями противников невозможно было следить, равно как и понять, кто где в какой момент находится и что делает. При этом они занимали места не больше, чем стоящее рядом авто. Машина...
С трудом заставив себя оторваться от странно завораживающего зрелища, я осторожно обошла пульсирующий живыми телами клубок, трясущейся рукой открыла дверцу и села на водительское место. Что же дальше? Вставила ключ в замок зажигания (попытки с третьей, наверное) и застыла. Этим мои познания в принципе и ограничивались. Нет, понятно, что ключ надо повернуть, руль как-то крутят, а ещё тут педали... Но что делать в целом? Даже умея управляться с этим железным монстром, я бы не уехала отсюда, не бросила Илиана! А как ему помочь, я не знала...
- Лезь назад! Живо!
Команда прозвучала словно гром с ясного неба, однако я тупо подчинилась, перебравшись на заднее сиденье. Уже там до меня дошло, кто это так рявкнул и вихрем ворвался в салон.
- Нилла? - изумилась я, выглянув из-за спинки водительского кресла.
Неведомо откуда взявшаяся катесса лихо скользнула на пассажирское, распахнула дверцу с его стороны и подняла руку с маленьким изящным арбалетом, целясь в клубок.
- Эй, ты что?! - завопила я. Да она с ума сошла! Она же может попасть в Илиана, а Несущему стрела всё равно не повредит!!
Нилла нажала на спусковой крючок. Сердце моё сорвалось в пропасть, лёгкие замерли на вдохе. Если с ним что-то случится, я этого не переживу...
Клубок распался надвое, и катесса, опустив арбалет, вернулась на место водителя. Я не верила своим глазам. Изрядно помятый, но вполне живой вампир с мрачным удовлетворением посмотрел на торчащую из груди Несущего стрелу и на удивление резво заскочил в салон. Хлопнули обе дверцы, машина резко рванула со стоянки. "Рагнер" глянул на медно-рыжее древко, передёрнул плечами, мягко оттолкнулся и взвился вверх. Я успела заметить, как он поднялся выше крыш пятиэтажек, расправляя огромные крылья летучей мыши, взмахнул ими раз-другой и скрылся с моих глаз - автомобиль повернул за угол дома, выезжая на более широкую дорогу.
Я наконец-то выдохнула и потянулась к Илиану.
- Он тебя не задел? - спросила я, честно стараясь не расплакаться от пережитого ужаса и нахлынувшей радости.
- Порядок полный, - преувеличенно бодро откликнулся вампир. - Он больше защищался, чем нападал, хотя не думаю, что даже при таком раскладе я бы смог продержаться достаточно долго.
Я всё-таки всхлипнула, покосилась на уверенно ведущую машину Ниллу и смутилась.
- Куда едем? - деловито осведомилась катесса.
Мы с Илианом переглянулись. К Майко нельзя - там сатир, и если Несущий сейчас следит за нами, то что помешает ему разобраться с Селевком, едва мы переступим порог?
- В офис, - вздохнул вампир.
Нилла кивнула.
- Ты вовремя, - заметил Илиан.
- Предчувствие, - отозвалась катесса. - Как только позвонила Ларселла и рассказала о незваном госте, я заподозрила неладное. Посмотрела, что да где и, естественно, тут же бросилась сюда. Зелье сдержит трансформацию на час-два, не более. Потом он снова сможет изменять облик на какой угодно.
- Зелье? - повторила я.
- На наконечнике, - пояснила Нилла для особо одарённых. - Специально для таких вот клиентов.
Я откинулась на спинку сиденья.
- Дайте я угадаю. Ты не секретарша.
- Почему же? Я секретарь.
Спокойный, ровный тон катессы начал меня раздражать. Я смахнула пробившуюся слезинку и впилась хмурым взглядом в полупрофиль вампира. Он крепился, крепился, но когда я принялась мстительно сгущать возле его уха энергетические потоки, вызывавшие резкое желание почесать вышеупомянутый орган, Илиан не выдержал и обернулся.
- Ди, прекрати.
- Мог бы и предупредить, - фыркнула я.
- О чём?
- О своём суперсекретаре. Кстати, Нилла, метко стреляете, мне понравилось.
- Благодарю, - ни капли не смутилась катесса.
- Ди, давай обсудим это попозже, - взмолился вампир. - Лучше позвони Элоди и предупреди её.
Я полезла в сумочку за телефоном. "Метко" - не то слово. Как Нилла вообще ухитрилась попасть в Несущего, а не в Илиана, не поддавалось моему осмыслению. И нельзя сказать, чтобы вампир сильно удивился, увидев секретаршу. И секретарша не удивилась, увидев Несущего в облике своего мужа. Кто она такая, эта Нилла?
Стараясь следить за голосом (никаких лишних эмоций, а то с Элоди станется телепортироваться прямо в машину), я вкратце рассказала наставнице о нападении и своём ближайшем местонахождении. Молодая женщина пообещала скоро подъехать туда же и за компанию привезти что-нибудь поудобнее узкого коктейльного платья.
До самой башни мы молчали, словно в день мёртвых, зато девушка на ресепшене встретила нас таким количеством охов, ахов и вопросов, что отмолчаться всем не получилось. Илиан предоставил Нилле разбираться с заметно побледневшей секретаршей, а сам увёл меня в свой кабинет. Усадил на низкий бежевый диванчик у стены, загадочно позвякал содержимым одной из многочисленных тумбочек и протянул мне стакан с золотистой жидкостью. Полагаю, не с соком.
- Я не пью, забыл? - напомнила я.
- Немного не повредит.
- Решил меня споить?
- Да ладно, от ста грамм ещё никто не спивался. - Вампир сунул мне стакан, сел рядом и залпом опорожнил свой. По-моему, там было больше ста грамм. - Надо было взять что-нибудь покрепче, - пробормотал он, с досадой изучая пустое дно.
- Итак, кто она? - задала я контрольный вопрос.
- Нилла... Неонилла - охотник. Только не вроде того наёмника, что напал на тебя и твоих сестёр, а профессионал, обучавшийся азам мастерства с ранних лет. Уверяю тебя, - Илиан невесело усмехнулся, - сходиться с ней в рукопашную я бы не рискнул.
Я честно попыталась представить хрупкую, ниже меня ростом катессу в бою против Несущего Смерть. Воображение с заданием не справилось.
- Почему же она сидит в твоей приёмной?
- Потому что у Ниллы есть, скажем так, начальство, которое время от времени даёт ей, образно говоря, задание. Но оное появляется нечасто и поэтому Нилла ведёт обычный образ жизни со всеми оттуда вытекающими последствиями. В том числе ходит на обычную работу, чтобы было на что жить, поскольку Ниллино начальство платит своим подчиненным ещё меньше, чем Круг магам.
- А Рагнер знает?
Вампир пожал плечами.
- Не думаю. Иначе, боюсь, у него бы на этой почве расцвёл очередной комплекс неполноценности.
- А ты?
- Как пришёл сюда. Я всё-таки маг и подобные вещи чую точно дикарка.
Однако Несущего в заме не опознал. Хотя, наверное, ничего странного в этом нет. Илиан сам сказал, что мало кто может "увидеть" истинный облик Несущего за принятой личиной.
- Значит, Нилла волшебница? - продолжила я.
- Нет, - покачал головой вампир. - У неё бывают своеобразные предчувствия, что где-то с кем-то что-то произойдёт, а также есть методы, позволяющие уточнить имеющуюся информацию. Детали не спрашивай, я и сам толком не знаю.
Способов конкретизировать туманное предчувствие и впрямь множество, большинство относится к разделу предсказаний, не требующих магического Дара. Правда, там нужны интуиция, воображение и знание людской психологии.
Я заглянула в стакан.
- Он знал моё имя, - произнесла я, не уточняя, кого имею в виду. - Но не знал, кто я.
Мужчина и так всё понял.
- Я заметил.
- И зачем ему выяснять, на что я способна?
- Ты как минимум распознала его.
- Энергетические токи вокруг псевдо Рагнера изменялись, - я нахмурилась, вспоминая свои ощущения. - Он их изменял. Это... это как если увидеть в сосновом бору пальму. Хочешь не хочешь, а внимание привлекает.
Илиан забрал у меня стакан, одним глотком опустошил его и поставил обе тары на маленький столик перед диваном.
- Беда в том, что люди этого не замечают. Даже маги не все и не всегда чувствуют на таком тонком уровне. К тому же Несущие Смерть принадлежат другому миру.
То есть наш гость неплохо устроился: пока он не покажет крылья, никто не примет его за инородный объект.
- А Нилла может... ну, почувствовать?
- Нет. Потенциальную дичь она определяет по внешним признакам.
Надёжный метод, ничего не скажешь.
Я придвинулась вплотную к вампиру, посмотрела в его потемневшие глаза. Он переживает, внезапно догадалась я. Винит себя, что не опознал Несущего раньше и подверг меня опасности. Хотя коли это существо изначально целилось в мою особу, я бы в любом случае оказалась в невыгодном положении. И неизвестно, смогла бы я постоять за себя, будь я в гордом одиночестве.
- Илиан?
- Хм?
- Я ужасно испугалась.
- Неудивительно. Любой, если он, конечно, не дурак, испугался бы.
- Я испугалась не за себя. За тебя.
Мужчина скосил на меня подкрашенный недоумением взгляд.
- Ты зря волновалась. Если бы меня можно было так легко убить, то уже давно нашлись бы желающие помочь мне с билетом в один конец.
- Всё равно, - упрямо возразила я. - Просто я вдруг подумала, случись с тобой что-то плохое и я бы... - Я замялась, теребя браслет на запястье. Признаваться в подобных вещах - дело не простое! Особенно в первый раз и мужчине. - Я бы... я бы этого не пережила...
Уф, я смогла повторить свою безумную мысль вслух!
Краснея (кошмар! Зачем я призналась?!), я робко подняла глаза на Илиана. На губах вампира играла ласковая и немного таинственная улыбка. Я немедленно заподозрила, что на стрелковых талантах Ниллы сюрпризы и загадки не заканчиваются, но в данный момент всё это казалось глупым и незначительным.