Аннотация: Ещё одна история по мотивам известной сказки. Как и в оригинале, присутствуют женитьба "принца", ведьма и нет хэппиэнда.
Далеко за полночь
продолжались на корабле танцы и музыка,
и русалочка смеялась
и танцевала со смертельной мукой в сердце;
принц же целовал красавицу жену,
а она играла его чёрными кудрями;
наконец рука об руку удалились они
в свой великолепный шатёр.
Г.Х.Андересен. Русалочка.
Ведьма жила на холме. Её одноэтажный, серо-голубоватый домик, прилепившийся к зелёному, мерно волнующемуся склону, казался недремлющим оком легендарного циклопа, бдительно следящего за порядком на дне озера. Я обернулась. Наш посёлок раскинулся лазурным зеркалом в центре долины, обрамлённый изумрудной оправой элодеевого леса. Лучи солнца пронзали толщу воды, отражались от крыш и стен, отполированных до блеска, усиливаясь и рассеиваясь вокруг. В ясный день с большой высоты на посёлок было практически невозможно смотреть, так ослеплял он белым отражённым светом.
Я прищурилась, пытаясь разглядеть маленькие, юркие фигурки жителей, то снующие во дворах, засаженных разнообразной полезной растительностью, то степенно плывущие по извивам улиц, оплетающих посёлок мерцающей серебристой сетью. Своего родного дома я не увидела. Родителей тоже. А Его я не увижу, даже если очень захочу. В общине поговаривали, будто Он намерен перебраться в озеро к своей свежеиспечённой супруге, и тут же скорбно вздыхали, мол, лишились молодого перспективного русала вместе с парой рабочих рук, которые, как известно, в хозяйстве не лишние. По мне вздыхать точно не станут - в отличие от Него я совершенно безнадёжная и никому, кроме родителей, не нужна. Старейшина уже отчаялся наставить неразумную русалочку на путь истинный, друзей у меня нет и отродясь не водилось, руку никто не предлагал и предлагать не собирается, а сердце... сердце, наверное, тоже, хоть обычно оно и рука идут в комплекте. Мне не предложили ни того, ни другого, лишь походя разбили моё на тысячи бесполезных осколков.
Я мотнула головой, отгоняя грустные мысли. Шевельнула хвостом и заскользила над пушистым ковром подводного мха.
Ведьма была не одна. Через круглое окно с распахнутыми перламутровыми ставнями доносились два голоса: ведьмы и незнакомый женский. Я остановилась над тщательно расчищенным пятачком перед входным проёмом. Хвала Бентен, что гость Ларисы не мужчина, а то пришлось бы разворачиваться и плыть обратно, чего бы мне очень не хотелось. Раз решила, значит, надо идти до конца.
Я коснулась причудливой белой ракушки, укреплённой слева от проёма, и та весело зачирикала неизвестной мне земной птицей. Лариса страсть как обожала подобные безделушки, напоминающие ей о верхнем мире.
- Да-да? - Висящие в проёме бирюзовые занавески всколыхнулись, плавно разошлись в стороны, являя мне подводную ведьму, стройную и златокудрую, словно пенорождённая дева.
Вообще-то ведьмы были при каждой русалочьей общине - так, на всякий случай. Вдруг заболеет кто или неурожай питательных водорослей случится?
По правде говоря, мне такая жизнь казалась ужасно скучной и серой, точно сом, и, хотя Лара уже предлагала сменить её на боевом посту, я чётко знала, что ни за какие затерянные сокровища не соглашусь тихо чахнуть в озере при общине, этой или любой другой.
- Добрый день, Лара, - вежливо сказала я.
- А-а, Иратта, - обрадовалась ведьма и приглашающе махнула рукой. - Заплывай, дорогая. Я тебя сейчас кое с кем познакомлю... А это что? - Русалка кивнула на плетёный рюкзачок на моей спине.
Я замерла, потупилась.
- Я... я решила.
- Как, уже? - Ясные голубые глаза лучились удивлением.
Я кивнула, стиснув лямку рюкзачка. К горлу подобрался противный вязкий ком. Страшно. Ведь там, наверху, огромный чужой мир, который одни хвалили, а другие ругали.
Лара вздохнула, задёрнула занавески и поманила меня в гостиную.
- Знакомься, это моя давняя подруга Флэссинея. Флэс, а это Иратта, моя ученица.
- Здравствуйте, - осторожно поздоровалась я, глядя на длинный, синевато-серебристый хвост змеи, гибкими кольцами свернувшийся возле глубокого плетёного кресла.
- Не смотри так, - улыбнулась Лара. - Флэс - наг, точнее, нагиня.
Наги. Люди-змеи. Насколько я знала, в подводном мире их считали элементом мифологии. В наземном о них не ведали вообще.
Выше хвоста Флэс выглядела как самая обыкновенная русалка: бледная кожа, белые руки, роскошная грудь, упакованная в синий с чёрным лиф, точёные плечи, грива тёмно-каштановых волос, томные зеленовато-карие очи. Я живо представила, как смотрюсь рядом с ней: худощавая, нескладная русалочка с коротко обрезанными русыми волосами и невыразительным личиком. Просто удивительно, что Он снизошёл до общения с эдакой замухрышкой...
- О-о, Лар, ты не говорила, что взяла ученицу, - заметила Флэс.
- Я не брала, Иратта сама ко мне приплыла. Садись, дорогая.
Я послушно опустилась на плетёный пуфик, зыркнула исподлобья на нагиню. Между прочим, если приглядеться, можно различить среди блестящих синих чешуек матовые чёрные, складывающиеся в причудливый узор.
- Иратта очень способная, правда? - поразила меня Лара неожиданным комплиментом. Я даже покраснела. - Я считаю, не стоит хоронить столь редкий среди русалок талант на дне.
- Да? - вздёрнула тонкую бровь Флэс.
- Я хочу дать Ире шанс.
Нагиня посмотрела на меня так многозначительно, что я зарумянилась ещё сильнее.
- Хм... И ты готова поменять свой русалочий хвост, свою гордость и красу, на две человеческие ножки, при виде которых любого порядочного русала охватывает грех сквернословия?
Как будто тёмно-красный, в песочных разводах, хвост добавлял мне привлекательности... Противоположному полу я не нравилась категорически. Его представители обращали на меня внимания не больше, чем на случайный пузырёк воздуха. Страстное увлечение легендами и магией вдохновляло молодых русалов еще меньше (точнее, не вдохновляло вообще). Даже Он в период нашего недолгого общения называл мои занятия "заоблачными" и снисходительно посмеивался. Так же Он реагировал и на мои рассказы и сокровенные мечты о верхнем мире, часто повторяя, что они всё равно несбыточны... Наверное, в том озере Он встретил куда более традиционную русалку, с более подобающими взглядами на жизнь, раз быстро и внезапно предложил ей руку и сердце...
Я подняла голову, встретила выжидающий взгляд нагини. На мгновение показалось, что она видит меня насквозь.
- Да, готова, - твёрдо ответила я.
- Мы уже обсуждали этот вопрос, - пояснила Лара и обратилась ко мне: - Я связалась с одним знакомым наземным магом, он обещал помочь и... готов сделать это в ближайшее время.
- И как давно вы начали обсуждать сию животрепещущую тему? - поинтересовалась Флэс.
- Неделю назад, - неохотно призналась я.
А за два дня до того я узнала, что отныне больше никто не держит меня в этом треклятом озере. Родители смирились с выбором единственного непутёвого чада, а Ему, как выяснилось вчера, было всё равно...
Подводный папоротник трепетал в вечерних сумерках, наступающих в озере гораздо раньше, чем на поверхности. Белые сферы фонарей освещали небольшую площадку перед домом Собраний, меня, уже знающую всё, и Его ладную фигуру. Старательно делая вид, будто меня ничуть не смущает новое, подчёркнуто дружеское отношение, я смотрела в смеющиеся карие глаза, год назад заворожившие меня настолько, что я готова была бросить всё и всех и плыть за Ним хоть на край света. Я смотрела на лукаво изогнутый в привычной ироничной улыбке рот, подаривший мне мой первый сладкий поцелуй, на небрежно протянутую на прощание руку... Слышала пустые, бессмысленные слова без единого намёка... словно не было ничего... и безжалостный приговор - последняя фраза: "Ну, ты пиши".
Уплыл. Как тогда, когда Он, натешившись со странной игрушкой, просто исчез из моей жизни, чтобы вернуться полгода спустя с опередившими Его новостями.
Но теперь я не намерена ждать.
Ночью я собрала вещи.
- А твои родители? - нахмурилась нагиня.
- Я буду им писать. Ну и навещать, разумеется. Это ведь можно устроить, правда, Лара?
Ведьма задумчиво кивнула.
- Знаешь, малышка, - протянула Флэс, - у меня по вышеупомянутой части есть кое-какой опыт. Приличный, в общем-то, опыт. И хочу заметить, это больно. Очень больно.
- Ничего, - буркнула я. - Первый раз всегда больно.