Аннотация: В услуги, предоставляемые гостиницей "У южных морей", входит двухместный номер, трёхразовое питание и бесплатное посещение пляжа.
Два крупных хищника, глянцево-чёрный и рыжевато-песочный, с утробным урчанием сцепившиеся в клубок на тесной поляне, - зрелище определенно не для слабонервных. Пантера длиннее и тяжелее, но рысь нападала с яростью загнанного в угол зверя, которому уже нечего терять. В сознание толкнулся отчаянный вопль:
"Никогда! Ни за что!!"
"Какого демона?" - только и успела подумать Фелис.
Рысьи клыки щелкнули в опасной близости от горла, когти противника прошлись по передней лапе. Дикарка утешилась выдранным у рыси клоком шерсти - вместе с кожей и мясом. Исход поединка виделся смутно, ибо катус явно не собирался устраивать перерыв и вежливо излагать проблему, а Фелис сомневалась в его способности правильно воспринять доводы рассудка. Не говоря уже, что весьма затруднительно одновременно вести беседу и защищаться.
- Адина!
Рысь мгновенно метнулась в сторону, замерла возле ног мужчины с фонарем в руке. Дикарка подняла голову, тяжело, часто дыша. Раненая лапа раздражающе зудела. Фелис закрыла глаза, сосредоточилась, позволяя теплому сиянию окутать всё тело. А когда открыла, досадливо закусила губу: зуд сменился болью, причем не только в правой руке.
- Фелисити, - пробормотал мужчина.
- Да, это опять я, - отозвалась дикарка, медленно, осторожно вставая с колен.
Рысь недовольно заворчала.
- Адина, не могла бы и ты тоже?
Катус покосился на вампира, однако клыкастые испокон веков не владели телепатией, так что дело ограничилось удивленно-недоверчивым взглядом.
- Борей, я потрясена, - заметила Фелис. - Вы же вроде не любили катусов, особенно крупных. Да и к дочерям Луны относились со свойственным вашему племени презрением.
Мужчина шагнул к дикарке, направил свет фонаря на её руку.
- Вы ранены.
- Пустяки, скоро заживет. - Фелис оглядела себя. Ещё пара-тройка кровоточащих царапин в разных местах, но в целом не смертельно.
Теплое золотистое свечение позади вампира рассеялось. С некоторым удовлетворением дикарка отметила, что сноровку со времен бурной юности не потеряла - стройной темноволосой девушке досталось сильнее, щека рассечена, из плеча вырван кусок. Проследив за взглядом Фелис, Борей торопливо обернулся к девушке.
- Адина, я же просил, не лезь на рожон.
- А я говорила, что без боя не сдамся, - с вызовом бросила она. - Пусть сначала поймают... если смогут, конечно.
- Они приехали не из-за тебя, - терпеливо объяснил мужчина.
- И в маминой избушке они поселились по счастливому стечению обстоятельств, - зло добавила девушка, через плечо вампира буравя Фелис темно-карими глазами.
- В маминой? - опешила волшебница.
Борей оглянулся на Фелис.
- В том доме жила травница...
- Знаю. Дикарка.
- А вы знаете, что у неё была дочь?
- Жена старосты об этом не упоминала...
- Полагаю, она много о чем не упоминала, - хмыкнул вампир, поставил фонарь на землю и снял с себя рубашку. - Накинь. Твоя рана...
- Пустое. - Адина покорно натянула пожертвованный предмет одежды, едва заметно морщась от боли в плече, и пошла прочь. Мужчина подхватил фонарь, жестом предложил следовать за девушкой.
- Ты живешь в лесу? - внезапно сообразила Фелис.
- Добрые односельчане выгнали меня из собственного дома под угрозой сожжения на костре, - презрительно ответила Адина. - Маму ещё как-то терпели, потому что она многим помогла, а когда я осталась одна, со мной церемониться не стали.
- Что случилось с твоей матерью?
Девушка пожала плечами.
- Не знаю. Однажды она просто ушла собирать травы и не вернулась. Я облазила весь лес, но не нашла ни следов, ни останков. Словно она растворилась в воздухе. По возвращению в деревню меня ждал теплый прием. С факелами и вилами. Оказывается, пока я искала маму, кто-то просветил народ, что я мерзкий кровожадный оборотень, прижитый от Чудовища из замка, и потому меня надлежит поймать, проткнуть кольями и отрубить голову, а тело сжечь на костре. Мне удалось сбежать и спрятаться. Ловить монстра в лесу селяне поостереглись. Спустя несколько дней меня нашел Кит...
- Кто? - не поняла Фелис.
- Жрец из Алоцвета, - пояснил Борей.
- Он сказал, что знает, кто я на самом деле и кем была моя мама - селяне приняли меня за волколака, а не дикарку, - и что я могу жить у него в качестве домашнего катуса, что я ни в чем не буду нуждаться. Я согласилась, но частично: мой дом в лесу, в храм я иногда прихожу днем, в зверином облике, чтобы не привлекать внимания. Когда мне потребуется что-то необходимое или в суровую зиму, я могу рассчитывать на Кита, хотя, гуляя по деревне, я вынуждена носить унизительный ошейник. - Адина мимолетно коснулась шеи, оглянулась на Фелис. - Такая вот невеселая история жизни.
- Ты с рождения жила в Алоцвете?
- Нет. Мы перебрались сюда лет двадцать назад. А до этого много путешествовали.
- И ты никогда не была в Чарра-Селенит?
- Нет.
Волшебница вздохнула. До боли знакомая логика последовавшей зову сердца дикарки: если мужчина бросил тебя с ребенком, ты остаешься жить среди людей, хоть в самом глухом селе, лишь бы не возвращаться в родную долину побитым, разочарованным катусом. Нынешнее молодое поколение смотрело на мир проще своих матерей, покидая Чарра-Селенит не столько из-за мужчин, сколько из-за самореализации. Дети и замужество занимали, соответственно, второе и третье места в списке целей юных дочерей Луны. Да и сама Фелис после рождения сына не последовала маминому примеру, а продолжила карьеру волшебницы. Конец отношений с отцом Гилла она сочла не слишком достойным поводом, чтобы осесть где-нибудь в провинции. Может, потом, когда она выйдет на пенсию и возникнет желание написать мемуары...
- Ты знала своего отца?
- Нет, - отрезала девушка и внезапно остановилась, обернулась. - Я пойду. У меня ещё... есть дела. Рубашку я верну... попозже. - Адина потеребила ворот, настороженно посмотрела на Фелис. - Приятно было... познакомиться. - Развернулась и скрылась за ближайшими кустами.
- Боится, что я узнаю, где она живет, - констатировала волшебница.
- Жизнь приучила Адину к осторожности, - отозвался мужчина.
- И давно вы записались в опекуны юных дикарок?
- Адина девушка самостоятельная, она прекрасно обходится без моей помощи. - Вампир двинулся дальше, на сей раз впереди Фелис, освещая путь фонарем. Сияние трепещущего свечного огарка выхватывало то темные стволы, то причудливые переплетения ветвей. - Я лишь счел нужным предупредить её...
- О нас?
- Да. Во избежание таких вот казусов.
- Но она не послушалась. - Дикарка покосилась на свою руку: царапины уже не кровоточили, потихоньку затягиваясь. - Я только одного не понимаю - с чего Адина взяла, будто мы приехали из-за неё?
- Её отец - маг-отступник.
- И что?
- Скажем так, девушка слукавила, заявив, что не знала его. Знала и весьма неплохо. У них даже была вполне счастливая семья, пока методы работы колдуна не начали претить матери Адины. Тогда она сбежала, прихватив с собой дочь, и с той поры скрывалась как от бывшего супруга, так и от Круга. Адина упоминала, что мама слишком любила папу, чтобы обратиться к магам и сдать колдуна.
"Вот почему она притворилась обычной травницей, - догадалась волшебница. - Боялась, что рано или поздно её найдут. И теперь её дочь опасается того же".
- Десять лет на одном месте - довольно солидный срок для человека в бегах, - отметила Фелис.
- У матери Адины были какие-то договоренности с моим родственником. Не спрашивайте какие, потому что старый хрыч не сподобился мне о них поведать. Впрочем, мать Адины о них тоже не распространялась.
"Ещё бы! Договор дикарки с вампиром - в страшном сне не приснится!"
- А ваши пути как пересеклись?
- Был одни... случай в прошлом году.
- После которого вы прониклись безграничной любовью ко всем дочерям Луны? - не удержалась от ехидного комментария волшебница.
- Нет, просто понял, что есть люди, страдающие не меньше меня, - ровным тоном ответил Борей.
Какое открытие!
Легкий ветерок принес запах костра, человеческих тел и приглушенные расстоянием голоса. Девушка и мужчина замерли. Переглянулись и вампир, отодвинув стеклянную стенку фонаря, дунул на свечу. Фелис скользнула в сторону, на треск пожираемых огнем веток и жаркий шепот. И кто там за полночь любуется звездами?
Красноватое пятно костра возникло между деревьями. Там не колдовали и пытались жертвоприносить невинных дев, но элементарная осторожность обязывала проверить ночной пикник. Борей бесшумно крался след в след, волшебница, пригнувшись, приблизилась к поляне не больше той, где столкнулась с Адиной. Костерок озарял раскидистые дубовые кроны и прикорнувших на расстеленном плаще двоих. Вид у парочки был самый что ни есть растрепанный, полуодетый и удовлетворенный. С некоторым удивлением дикарка опознала в черноволосом кудрявом парне Ванния, а в расположившейся на его обнаженной груди хрупкой брюнетке - невесту Сени, Настину.
Над плечом Фелис многозначительно хмыкнул вампир.
- Хоть кто-то время с пользой проводит, - едва слышно пробормотал он.
- Действительно, - фыркнула волшебница.
- Когда твой отец вернется? - лениво поинтересовался Ванний, заложив руку за голову.
- Кто его знает? - дернула плечиком Настина. - Кабы он вообще не сгинул в поисках цветочка - уж больно давно вестей не было. А ты уверен, что он существует, цветочек-то аленький?
- Существует. Ещё пару месяцев назад у одного купца из Тары была похожая диковинка. Ни в жисть не поверю, чтобы твой отец не мог об этом узнать.
- Может, сказать надо было? - усомнилась девушка.
- Тебе таких тонкостей знать не положено, - усмехнулся парень. - Главное, что ради твоего каприза он любые деньги выложит.
- Конечно, - самодовольно протянула Настина. - Я же дочь меньшая, любимая, ради меня отец всё-всё сделает.
- А что ты сделаешь ради меня? - вкрадчиво вопросил Ванний.
Девушка подняла голову, соблазнительно улыбнулась и змейкой скользнула вниз. Дикарка поморщилась и отступила в чащу. Борей покосился на пикантную сцену и сцену и последовал за Фелис.
Некоторое время они шли молча, пока волшебница не ощутила под ногой каменный настил дороги и не остановилась. Забавно, однако, получается. Сенина невеста ночами развлекается с лучшим другом жениха, а собственно друг днем поет серенады другой девушке. Удивительно, что Настина ревнует Сеню, а не Ванния. Впрочем, главное не это...
- Нравы у нынешней молодежи, - вздохнул мужчина.
- Забавно, - вслух повторила дикарка.
- И что забавного в падении нравов?
- Как будто раньше они были выше.
- В моё время... - нравоучительно начал вампир.
- Хотите сказать, что вы никогда не зажимали девушек в укромных уголках? - перебила Фелис намечающуюся лекцию о том, что раньше и солнышко светило ярче, и травка была зеленее.
Борей промолчал.
"И правильно сделал".
- Но я имела в виду другое. Парень Ванний настоятельно рекомендовал мне не соваться в лес, особенно в ту часть, которая прилегает к вашему замку. Говорил, что здесь шныряет чудовище. Однако сам-то он, как я заметила, не слишком боится чудовищ.
- Кого тут бояться? - справедливо удивился мужчина. - Адина старается пореже попадаться людям на глаза, особенно в человеческой ипостаси - опасается, что её могут узнать, а Эльвира не кидается на кого бы то ни было, у неё характер не такой.
"Люди исчезают, возле замка гуляет оборотень, неосторожный, неопытный и пугливый, и кто-то связывает одно с другим, чтобы создать лесу определенную репутацию и отвадить любопытных. Доморощенный колдун спокойно вызывает демона, парни шалят по кустам с чужими невестами, по селу ходят странные слухи".
- По-моему, парень просто не хотел, чтобы кто-то застукал его с подружкой, - добавил вампир.
- Возможно, - согласилась волшебница и, не прощаясь, направилась по дороге к опушке.
Только сомнительно, чтобы Ванний распускал слухи о чудовище в лесу исключительно ради прикрытия интрижки с Настиной. Либо он и есть колдун, либо пользуется ситуацией, а распространяет сплетни и шаманит некто другой.
Но для второго варианта нужно знать наверняка, что "чудовище" не опасно.
- - -
Дверь чёрного входа была не закрыта. Толкнув её и лично убедившись в этом прискорбном факте, Эслин смело переступила порог. Сами виноваты, двери надо запирать. Конечно, для неё замки и засовы не преграда, но большинство-то пользуются более традиционными способами проникновения в чужое жилище и беспечно распахнутыми створками в том числе.
- Тук-тук, - сообщила волшебница, заглядывая на кухню.
Замершая возле большой плиты Эля вздрогнула и резко обернулась. М-даа, отличная реакция для оборотня...
- Эс-слин? - округлила глаза девушка. - Что ты здесь делаешь?
- У вас не заперто, заходи кто хочешь, - ответила волшебница. - Вот я и зашла.
- Ой, - смутилась Эля. - Наверное, это я не закрыла дверь. Замок такой огромный и запираться бессмысленно - тут практически нечего брать.
- Как насчет пикника?
- Что? - растерялась Эля.
- Я вчера предложила встретиться, поболтать, - терпеливо напомнила Эслин. - Погода сегодня хорошая, а если на речку пойти, так вообще замечательно - можно и искупаться, и позагорать. Я и еды прихватила. - Волшебница подняла повыше глубокую корзину.
Девушка почему-то с опаской заглянула в оную.
- Ты сама готовила?
- Нет, ты что? У Хэлла купила.
- Тогда ладно.
- Сомневаешься в моём кулинарном таланте? - Эслин с притворной обидой надула губки.
- Не знаю, - нахмурилась Эля. - Не похожа ты на великого повара.
- Хмм... Оставлю сей сомнительный комплимент на твоей совести. Идем?
- Куда?
- На пикник. Или давай назовем его девичником.
- Что, прямо сейчас?
- А когда? Ночью?
- Но я... - Эля беспомощно осмотрела помещение. - Я... я не могу просто взять и уйти, не сказав ничего Эдвину!
- Тогда давай скажем, - пожала плечами волшебница. - Где он?
- Ушел в деревню, - поникшим голосом ответила девушка.
- Странно, что мы с ним не встретились, - отметила Эслин.
- Эдвин не пользуется дорогой, - объяснила Эля. - Слушай, может, устроим девичник в следующий раз?
- Нет-нет, ни за что! Я и так с трудом у коллег отпросилась. - У Фелис и Вэл, если быть откровенной. Тихонько оделась в спальне, предупредила девушек и выбралась из дома через окно, дабы не наткнуться на Вэлкана. Вчерашней лекции на тему коллективной ответственности ей с лихвой хватило на год вперед. - И куда девать закуски? Эль, тебе вообще лет-то сколько?
- Шестьдесят три, - призналась девушка.
- Некоторые в твоём возрасте уже двоих детей имеют, а ты всё за брата цепляешься. Ничего страшного не произойдет, если ты один раз уйдешь без спросу. И потом, ты же ходишь на ночные прогулки. Или ты и в этом случае предупреждаешь Эдвина?
Эля смущенно потупилась.
- Нет, но... но он всегда знает, когда я ухожу, и ждет моего возвращения.
Волшебница смиренно вздохнула.
- Оставь записку.
- Ну-уу...
- Странно, - прозвучал за спиной Эслин голос Борея. - Как я ни спущусь на кухню, всё время вижу вас, мэйли.
- Талант, - улыбнулась волшебница.
- Доброе утро, Эльвира, - поздоровался вампир и подошел к плите. Пощупал чайник и потянулся за стоящей на полке чашкой в трогательный цветочек.
Эслин коснулась локтя собеседницы, глазами указала на широкую мужскую спину: спроси! Пламенеющие щеки девушки с той же скоростью начали бледнеть: я?! Его?!!
- Да, - с готовностью подтвердила волшебница. - Зову Элю на пикник у речки, но Эдвина нет и ей некого предупредить, что она уходит.
Вампир обернулся, глянул удивленно на девушку. Та мгновенно уставилась на не шибко чистые половицы.
- Всего-то? Можешь предупредить меня, я обязательно передам Эдвину, когда он вернется.
- Спасибо. - Эслин торопливо подтолкнула девушку к двери. - Доброго дня.
Мужчина кивнул.
- Успокойся, расслабься, - посоветовала волшебница уже во дворе. - Ничего страшного не случится, в конце концов, я ведьма и тебя в обиду не дам.
Эля несмело улыбнулась.
- Думаешь?
- Уверена. Идем.
Добравшись до Витки, девушки долго бродили по берегу, выискивая подходящее место, где и к воде спуститься можно, и тенек есть. Эля настаивала на зарослях, чем непролазнее, тем лучше, Эслин не хотела знакомиться со здешними наядами, случайно наткнувшись на них в кустах. После нудных уговоров в пользу своих представлений о месте отдыха и пары споров сошлись на неглубокой заводи, окруженной ивами. Расположились на зеленом полукольце пологого склона, по краю отороченного заборчиком рогоза. Первым делом волшебница с помощью заклинания охладила оплетенную бутыль с квасом и жадно приникла к горлышку.
- Жарко, - констатировала Эслин, передавая тару Эле. - Зато самое время поплавать.
Девушка почему-то вздрогнула и с ужасом уставилась на снимающую блузку спутницу.
- Что? - насторожилась волшебница. - Ты не умеешь плавать?
- Умею. Просто у меня нет... то есть мне не в чем...
Эслин скинула блузку, поправила бретельку предусмотрительно надетого под низ купальника. Какая уважающая себя девушка не прихватит в путешествие летом хотя бы один комплект (а лучше пару-тройку!)?
- Вообще нет? - на всякий случай уточнила она.
Эля покачала головой.
- Тогда плавай в чем есть, - пожала плечами волшебница и взялась за юбку. - Здесь всё-таки не общественный пляж, мужчин нет, а мне как-то всё равно, что там на тебе надето.
Эля неуверенно кивнула и стыдливо повернулась к собеседницей спиной.
Вволю наплескавшись, девушки растянулись на большом, расстеленном на траве покрывале. Эля заглянула в корзину и выбрала маленький пирожок. Эслин загорала, наслаждаясь покоем и видом безмятежной реки. Солнце золотыми каплями просеивалось сквозь листву ив, в рогозе на все лады квакали лягушки, перебивая птичьи трели.
- В общем, мужчина мечты, - подхватила Эслин. - И давно ты в него влюблена?
- Я? Нет... то есть... он, конечно, красивый, но... - Смутившись окончательно, Эля умолкла, помяла пирожок и покосилась на спутницу. - Это так заметно?
- Даже очень, - улыбнулась волшебница.
- Ой. - Девушка ковырнула поджаристую корочку, задумчиво обозрела результат. - Почти сразу. Сначала подумала, какой он красивый! Красивый, но печальный. И уже потом поняла, что он ещё и добрый.
- В прошлом году Борей потерял любимую, - припомнила Эслин рассказ Фелис.
- Знаю. Эдвин мне сказал. Поэтому, когда господин улыбается, его глаза остаются грустными. Поэтому он иногда днями и ночами напролёт сидит в своей комнате и смотрит в пустоту. Пару раз он напивался... немного... сильно, в хлам, первый - в "Халианте", его тогда Хэлл обратно и привел; второй - в замке, в компании Эдвина. Обычно брат не пьет, но господин его уговорил. Так мы и узнали об этой леди со странным именем, о том, как они любили друг друга, и что она погибла, спасая другого человека.
Скара.
- У такого мужчины и возлюбленная должна быть необычной. А я... - Эля вздохнула. - Кто я такая? В лучшем случае меня можно назвать миловидной, я тощая и плоская. Я пытаюсь понравиться господину, но я не умею... нравиться правильно и я знаю, что не смогу согреть его сердце.
- Но надеяться никто не запрещает.
- Не запрещает, - согласилась Эля. - Понимаю, это глупо - надеяться на чудо, которого никогда не произойдет...
- Это не глупо, - возразила волшебница. - Иногда надежда на невозможное чудо дарит лучшие мгновения в жизни.
Девушка невесело усмехнулась.
- Мне она пока подарила только кучу глупых фантазий.
А ей надежда подарила целую жизнь, короткую, нереальную, но такую яркую и счастливую...
- Эслин?
- Да?
- Скажи, а ты... - Эля оглядела растерзанную выпечку. - Ты была влюблена?
- Иногда - да. Особенно если кладешь глаз на того, кто тебе не принадлежит.
...- Безусловно, это никуда не годится. Сначала вампиры с их нелепыми требованиями, теперь какой-то захудалый орден сподобился организовать покушение на Её высочество. Что дальше - пророчества о конце света?
- В этом году конец света обещали уже дважды, - ровным голосом заметил лорд Бэйл.
- Вот и я о том же! - всё сильнее распалялся лорд Лавини, невысокий кудрявый мужчина. - Это заговор! Помяните моё слово: кто-то науськивает вампиров против нас, вселяет панику в наш народ этими дурацкими предсказаниями...
- Прощу прощения, - пробормотала она и поспешно отошла к окну. Пристальный взгляд Бэйла жег спину почище любого нацеленного промеж лопаток оружия.
Утром о покушении на принцессу знали все приближенные к королевской семье. К полудню дворец превратился в тревожно гудящий улей, вокруг которого кружили дополнительные наряды стражи пополам с магами. Король велел всем собраться в малом зале, и в ожидании венценосной четы королевское окружение обсуждало произошедшее и выдвигало свои версии.
На правах гостьи королевского Дома и подруги Брианны она тоже спустилась в зал, побродила среди собравшихся в группы придворных, краем уха слушая обеспокоенные разговоры. Больше всех старался Лавини, изливая на благодарных поклонников свою теорию заговора. В целом вдохновенная речь лорда сводилась к тому, что виновники наверняка из Нижнего мира, ибо его обитатели уже давно точат зуб на цветущий Анфир и никак не желают идти на мировую с соседями и вообще, чего ещё хотеть от демонов...
- Леди Лиан?
Она едва не вздрогнула, увидев перед собой Бэйла. Вежливо улыбнулась.
- Милорд.
- Мне показалось или вам действительно неприятны монологи Лавини?
- Скорее они напрягают.
Мужчина понимающе усмехнулся.
- Того и гляди он начнет тыкать пальцем во всех выходцев из других миров и подозревать их в шпионаже на демонов.
- Именно, - кивнула она.
- На балу вы так и не уточнили, из какого вы мира.
- Разве это важно?
- Для меня - нет. Если только вы не демонесса.
- А вы что-то имеете против демонов? - осторожно полюбопытствовала она.
- Лично - не имею. Просто спрашиваю. Ваше появление во дворце было весьма неожиданно, и вы так быстро подружились с Её высочеством...
- Брай нужна подруга, - перебила она.
Лорд с долей удивления глянул на собеседницу.
- Вы уже зовете Её высочество Брай?
- Вы случаем не почитатель идей Лавини?
- Нет. - Бэйл вдруг приблизился к девушке вплотную. - Мне лишь интересно, откуда вы такая взялись.
О, если бы ты знал...
- Мой мир находится ближе, чем вы думаете, - негромко произнесла она, выдерживая цепкий, оценивающий взгляд.
И осталось до него совсем немного.
Наполняющий зал гул внезапно стих, словно помещение разом опустело. Обжигающий взгляд переместился куда-то за плечо девушки, на звук твердых шагов и шорох одежды. Она обернулась. Королевская чета проследовала по коридору поспешно кланяющихся придворных, на полметра позади белой тенью семенила принцесса. Заметив подругу, Брианна улыбнулась. Улыбнувшись в ответ, она краем глаза уловила, что единственная стоит прямо, не присев в положенном реверансе. Говорят, привычка - вторая натура. То же самое можно сказать и об отсутствие таковой.
Дождавшись, когда придворные примут более приличное положение, а жена и дочь займут два трона с высокой спинкой из трёх (центральный остался пустовать), король заверил, что с принцессой всё в порядке и поводов для беспокойств нет, охрана усилена, маги занимаются выявлением и устранением бреши в защите и начаты поиски злокозненного ордена...
- Её высочеству повезло, что вы оказались рядом, - вполголоса добавил Бэйл.
- Думаю, Брай и без меня прекрасно справилась бы, - возразила она, изучая стройную фигуру принцессы, хорошенькое личико с выразительными карими глазами, обрамленное чёрными завитками уложенных в прическу волос. Брианна красотка... они будут отлично смотреться вместе. Идеальная пара... не чета ей.
Но сейчас-то лорд стоит рядом с ней и от его присутствия сладко сжимается сердце, будто у юной девицы, только вчера покинувшей стены строгого женского пансиона. Нельзя, невозможно, он принадлежит другой девушке и как же хочется поддаться теплящемуся в груди чувству, чуть передвинуться назад, прижаться. Закрыть глаза, забыть об условностях, о предназначении и позволить себе поверить в чудо...
Двери зала распахнулись, катесс в голубой униформе слуги пересек помещение, почтительно склонил голову. Король кивнул.
- Ваше величество, только что пришло сообщение. "Лессандра" прибыла.
По залу прокатилась волна удивленного, недоверчивого и облегченного рокота.
- Наконец-то, - пробормотал Бэйл.
- Лессандра? - Она недоуменно покосилась через плечо на мужчину. - Кто это такая?
Лорд снисходительно улыбнулся.
- Это корабль, леди Лиан...
- Не принадлежит? - озадаченно повторила Эля. - Он что, уже был женат?
- Нет, но должен был жениться на другой, - пояснила Эслин.
- И он женился?
- Да.
- Ооо, - разочарованно протянула девушка. - Значит, вы расстались?
- Пришлось, - усмехнулась волшебница. - Некоторые вещи нельзя изменить, как ни старайся.
Эля пристроила многострадальный пирожок на уголок покрывала и уткнулась щекой в сложенные под подбородком руки.
- Ты хотя бы любила и была любима. А я так и буду всю жизнь тешить себя иллюзиями.
- Да ладно. Ты ещё слишком юна для столь категоричных заявлений.
- Вот и Эдвин так же говорит. Мол, я молодая, вся жизнь впереди, я обязательно встречу того самого... Но кого, где и когда? Кто согласится любить волка?
- Другой волк? - предположила Эслин. - Вы могли бы вернуться к себе подобным.
- Я не хочу в общину, - неожиданно огрызнулась девушка. - Каждую весну надеяться, что тебя выберут и увезут непонятно куда... Нашу маму долго не выбирали, а статус не позволял ей выбрать самой. Потом она встретила папу, он забрал её в свою общину. Она была маленькая, всего три семьи, но там было хорошо. - Губы Эли тронула мечтательная улыбка, дрогнула трепещущей бабочкой и упорхнула прочь, оставив горечь и боль. - Пока однажды на рассвете не пришли люди. Они подожгли дома, а тех, кто смог выбраться из огня, расстреляли и отрубили головы. Мы спаслись случайно: воображая себя взрослой, свободной волчицей, я без разрешения родителей убежала в лес, Эдвин увязался следом, пытаясь вернуть меня домой... он всегда был ответственным... только возвращаться нам было уже некуда. Позже Эдвин узнал, что туда приезжали маги, разбирались и даже наказали виновных, однако было слишком поздно. Мы потеряли семью, друзей, дом... беззаботность. Брат решил, что проще выжить среди людей, чем искать другую общину.
- Надо лишь притвориться человеком, - отозвалась волшебница.
- У меня плохо получается притворяться. Что человеком, что... женщиной. Поэтому господин меня не замечает. Я бы с радостью уехала с ним далеко-далеко, мне даже не обязательно, чтобы он любил меня. Главное, чтобы позволил быть рядом... - Эля умолкла.
Полянку пересекла крупная лазурная стрекоза, на минуту зависла над девушками и скрылась за коричневыми колосьями рогоза.
- А Эдвин собирается в перспективе жениться? - поинтересовалась Эслин.
Эля передернула плечами.
- Не знаю. После смерти родителей он посвятил себя заботе обо мне, выживанию... Ну, девушки, конечно, были, я чувствовала их запах... на нем. Но чтобы серьезно...
- К тому же всегда остается вероятность, что ребенок унаследует талант отца, - задумчиво добавила волшебница.
- И когда придет время, это уже не скроешь.
Не скроешь свою истинную сущность - рано или поздно она вырвется из оков и покажет себя. Не убьешь правду - она имеет неприятную привычку всплывать в самый неподходящий момент. Не спрячешь страха, что однажды всё может рухнуть, - он будет разъедать изнутри. Как бы ни был прекрасен построенный тобой дворец идеального мира, ложь не слишком надежный фундамент.
- Эля? - Стремительная тень ввалилась на поляну, замерла, уставившись на девушек.
- Что вы здесь делаете? - возмущенно вопросил оборотень, украдкой переводя дух: вероятно, ожидал увидеть нечто похуже двух полуголых девиц.
- Вообще-то загораем.
- Зачем ты увела мою сестру?
- Эслин позвала меня на девичник, - ответила Эля и, быстро сев, протянула брату порядком изнасилованный пирожок. - Хочешь?
Мужчина посмотрел на выпечку так, словно точно знал, что вместо капусты кухарка Хэлла положила туда толченых тараканов.
- Тебе не стоило уходить без предупреждения.
- Мы предупредили Борея, - встряла волшебница.
- Да, он передал мне. Но за Элю отвечаю я, а не мэйр Борей и вам следовало спросить у меня...
- Эля уже взрослая девушка, - перебила Эслин, приподнявшись на локтях.
Эдвин поправил очки, явно горя желанием высказать всё, что он думает о некоторых наглых ведьмах, однако не собираясь устраивать разбор полётов при сестре. Интересно, неужели удобно бегать по лесу в очках?
Эля надкусила неоцененный родственником пирожок, прожевала и робко осведомилась: