Аннотация: В её власти даровать жизнь, согреть, исцелить, направить, но она же способна и безжалостно оборвать любое существование на планете.
У меня была не самая легкая беременность и поэтому большую часть срока я провела под строгим наблюдением целителей. Проще перечислить то немногое, что мне тогда разрешалось, чем длинный список того, что запрещалось. По сути, единственным моим развлечением являлись мечты, где я по сто раз встречалась со Скаром, сообщала ему радостную новость, а дальше по настроению. В удачные дни мужчина обнимал меня, целовал, признавался, что всегда любил только меня, и мы жили долго и счастливо. В неудачные я проводила над ним зверские эксперименты, оставляла на растерзание стае очень злых катусов и собственноручно сносила голову мечом. Реальность оказалась уныла, банальна и в стельку пьяна, в связи с чем даже не сразу меня вспомнила. Впрочем, к моменту нашей настоящей встречи я уже "переболела" наивными девичьими мечтами о "прынце" и иллюзий насчет Скара не питала. И тут нате, подкрался и сделал заявление!
"Мечты сбываются!"
В абсолютно неподходящем месте и не в то время.
Ошалевший от такой наглости Сеня уставился на "моего парня" как благородная дама на нищего поэта, представленного дочкой в качестве жениха. Скар в ответ смерил сына старосты презрительным взглядом и повернулся ко мне.
- Милая, не пора ли нам домой? Дождь вот-вот начнется. Не хочу, чтобы ты промочила ноги.
Круглое Сенино лицо нездорово побелело. Я поскорее вывернулась из его рук, но парень и не думал бить Скара, лишь покосился на ворота Алоцвета, явно прикидывая, успеет ли добежать до оных. К сожалению, "бродяга" стоял как раз на пути к желанному спасению, и его ещё надо было обойти.
- Нет, он мне не жених, - возразила я.
- Я и не говорил, что я жених. Я же знаю, как ты не любишь всю эту муру с брачными обетами, храмами и кольцами. - Скар сгреб меня в охапку и поцеловал.
У меня что, на лбу написано "можно распускать руки и домогаться"?! Зараза, вроде ведешь себя прилично, повода не даешь, а мужики лезут и лезут... ох!
Громкий топот заставил Скара обернуться, а меня - выглянуть из-за его плеча. Последнее, что я успела заметить - зеленые штаны Сени, мелькнувшие за створкой ворот. Снюсь я ему, видите ли! Думает он обо мне! И без зазрения совести бросил меня за околицей в компании подозрительного бродяги.
"Вот оно, прекрасное и светлое чувство. Инстинкт самосохранения называется".
Раздраженная, я оттолкнула мужчину.
- Посмотри, что ты наделал. Теперь обо мне пойдут сплетни почище, чем об Эслин.
- Да ладно. Если он не полный придурок, то не будет распространяться, как лихо драпал, оставив бедную девицу на растерзание злому чудовищу.
- Ты следишь за мной? - подозрительно прищурилась я.
- Нет, - невозмутимо откликнулся Скар. - Всего лишь решил проверить, не задумал ли чего этот петух.
- Например?
- Позавчера вечером его приятель на этом же самом месте подкараулил Эслин и пристал к ней с вполне конкретным предложением. Рыжая объяснила, что он не в её вкусе, и тот вроде отстал. По крайней мере, Рыжая так думала. Однако сутки спустя приятель повторил предложение, только уже не церемонился и сразу попытался оттащить девушку в ближайшие кусты. Пришлось Рыжей объяснить ещё раз и подоходчивей.
- Эслин нам ничего не говорила... А который приятель? Ванний?
- Катесс.
- Значит, Григ.
- Ну, я и решил посмотреть, не оттащили ли и тебя в кусты, - добавил мужчина.
- По-моему, Сеня на такой подвиг не способен, - вздохнула я.
- Всегда можно предварительно оглушить несговорчивую жертву.
Можно. Но, как ни странно, далеко не у каждого мужчины поднимется рука на оглушение, тем более хрупкой девушки.
- Или утопить, - хмыкнула я и вернулась в деревню.
- Утопить? - повторил Скар и в два шага нагнал меня. - Ты это о чем?
- О твоём сговоре с наядами с целью продемонстрировать, какой ты храбрый и благородный.
- Я? Сговорился с наядами? - Мужчина изобразил удивление. Весьма достоверно. Почти.
- Что, это была инициатива наяд?
- Нет, но...
- Ага! - возликовала я. - Помни, чистосердечное признание облегчает душу.
- Да не собираюсь я ни в чем признаваться, - огрызнулся Скар. - Надо было оставить тебя на дне реки, потом писала бы жалобы Властителю мертвых...
- Простите.
Я запоздало сообразила, что мы стоим посреди улицы и препираемся на всеобщем обозрении. Смутившись, я быстро осмотрелась и лишь затем задержала взгляд на хозяине голоса. Сюрприз.
Влад сдержанно, одними губами, улыбнулся, что в равной степени можно было принять за ну очень нехорошую усмешку, после которой обычно случается какая-нибудь гадость. Сидящая у ног парня рыська жреца лениво нас изучала, слегка склонив голову набок.
- Могу я поговорить с Фелисити? - вежливо спросил Влад.
- Ну-у... - Я покосилась на катуса. Похоже, Адина не скрывала своего происхождения не только от жреца, но и от его приемного сына. И охотно делилась с последним свежей информацией. - Да, конечно. Проходите. - Я открыла калитку.
Парень галантно пропустил меня и юную дикарку вперед. Скар тоже зашел в дом, хотя его-то я как раз не приглашала. Правда, и гнать взашей не стала. Лишь убедилась, что на улице нас никто не видел.
Фелис ждала в комнате. Столь разношерстная компания её не сильно удивила. Подруга посмотрела на рыську и кивком головы указала на приоткрытую дверь в нашу спальню. Катус шмыгнул туда, створка будто сама собой захлопнулась.
- Где Эслин? - шепотом осведомилась я.
- Ушла.
- Куда? Одна? А её арест?
- Сказала, что вечером поговорит с Вэлканом, - отозвалась Фелис.
- И он вообще её отошлет.
- А здесь мало что изменилось, - неожиданно заметил Влад, с любопытством оглядывая скромную обстановку.
- Ты был в избушке раньше? - уточнила дикарка.
- Здесь многие бывали. Алента помогала всем, кто к ней приходил.
- Ты знаешь, что случилось с травницей?
- Этого никто не знает. Она просто пропала, растворилась в воздухе.
- Следов мы не нашли, - добавила Адина, выпорхнув из спальни в белой рубашке и чёрных штанах Фелис.
В человеческой ипостаси юная дикарка оказалась симпатичной девушкой с густыми темно-каштановыми волосами, карими глазами и ямочкой на подбородке. Гостья грациозно опустилась на стул, адресовала Фелис благодарную улыбку.
- Сегодня ночью в лесу кто-то колдовал, - в лоб сообщила Адина. - Я почувствовала изменения магического фона, но когда добралась до места, там уже никого не было, и из следов остались лишь слабые энергетические возмущения.
- Кто-то призывал демона?
- Да. И это единственное, что я могу сказать наверняка, исходя из "следов".
- Может, и не хватятся, - подал голос Скар. - Приятель Сени, катесс, дважды подъезжал к Эслин за сельскими воротами. Позавчера - с предложением приятно провести время, вчера - уже без.
- И Эслин ничего нам не сказала? - изумилась Фелис.
- Может, не придала этому значения или так расстроилась из-за наказания, что забыла, - вступилась я за практикантку.
- Ваша коллега создала себе вполне подходящую репутацию для нападения, - отметил парень. - Она днями напролёт пропадает в лесу и если однажды не вернется, никто не удивится.
- Как дочь мельника, - добавил Скар.
- Именно, - согласился Влад.
- Но Эслин не так-то просто схватить, - напомнила я. - Она умеет постоять за себя даже без магии.
- Что приводит колдуна к дилемме - продолжить охоту за выбранной жертвой или поискать кого-то послабее, - констатировала Фелис. - Схватить первую попавшуюся девицу он не может, нужен тот, чье исчезновение не вызовет подозрений и не привлечет лишнего внимания. Есть в Алоцвете подходящие кандидаты, кроме Эслин?
Парень пожал плечами.
- Вроде нет.
- Получается, этот катесс и есть колдун? - предположил Скар.
- Григ? - презрительно повторил Влад. - Сила есть - ума не надо.
- Скорее он подручный, - поддержала парня Фелис.
- И кто тогда заклинатель? - спросила я.
- Я подозреваю Ванния, - спокойно призналась подруга. - В день нашего приезда он весьма настойчиво советовал мне не соваться в ту часть леса, которая прилегает к замку. Ссылался на оборотней и прочих чудовищ. Однако я успела убедиться, что сам Ванний не очень боится чудовищ.
- Он в лесу забавляется с Настиной, - невозмутимо заявила Адина.
- Да?! - опешила я. Надо же, а на Сене висела так, словно старостин сын её собственность, и не дайте боги другой девице глаз положить на сей "лакомый" кусок!
Скар усмехнулся, Фелис вновь не выказала ни малейшего удивления. Ясно. Значит, уже видела сладкую парочку вместе.
- Судя по всему, - продолжила волшебница, - Настинино желание обзавестись аленьким цветочком взято не с потолка. Это явно идея Ванния, более того, он знает, где и у кого отец Настины может купить это чудо. Вероятно, цветочек нужен не столько девушке, сколько Ваннию.
- Ну да, у самого-то, поди, нет ни средств, ни возможностей приобрести требуемую флору, - хмыкнул мужчина.
- И что он с ним будет делать? Подарит своему демону? - фыркнула юная дикарка.
- Ну, если это очередной откуп от большого босса, - протянула я, припомнив слова лже-Мирадды.
Скар как-то странно на меня покосился.
- Отец рассказывал мне об аленьком цветочке, - задумчиво произнес Влад. - Слезы богини огня, превратившиеся в цветы. Когда-то здесь была целая поляна, сплошь поросшая подобными огню цветами. Но потом пришли люди и сорвали их все до одного. В качестве диковинки цветы распродали по всему материку, а может, и по обоим. Со временем они исчезли, затерялись или пали жертвами неаккуратного обращения. И, в конце концов, цветы остаются цветами и рано или поздно увядают... А на поляне больше ничего не выросло, потому что люди построили на её месте деревню. Только название напоминает о том, что здесь раньше было.
В комнате повисло молчание. Люди создают столько хорошего и прекрасного, но при этом безжалостно уничтожают творения чужих рук, будь то природа, божественные силы или другие люди.
- Если все цветы исчезли, то где отец этой девушки достанет дочке подарок? - нарушил паузу Скар.
- И откуда простой деревенский парень вообще узнал, что данная редкость есть у какого-то столичного купца? - добавила Фелис.
- А у этого цветка есть какие-нибудь особые свойства? - обратилась я к Владу.
- Отец говорил лишь, что это дар богини.
- Как любой, хмм, божественный дар, он наверняка является источником огромной силы, - пояснила подруга. - Возможно, Ваннию нужна его энергия, чтобы снять ограничение с демона. Жертвы же требуются, чтобы поддерживать интерес демона либо в качестве платы за более мелкие услуги.
- Но если сегодня ему некого было жертвоприносить, то зачем он вызывал демона? - удивилась я.
- Может, у них график? - внесла идею Адина.
- Тоже вариант, - не стала спорить Фелис. - Адина, покажешь это место?
- Сейчас? - Девушка выразительно посмотрела в окно.
- Тем более надо поторопиться. - Волшебница на секунду скрылась за дверью в спальню и вернулась с накидкой. - Если пойдет дождь, то он смоет даже те крохи, что остались.
- Я с вами, - встрепенулся Влад.
- Пожалуйста, - согласилась Фелис, затягивая завязки накидки. - Если не побрезгуешь выйти через окно.
Парень неожиданно проказливо улыбнулся.
- Мне не впервой.
- Вы сидите дома и ждите Вэлкана, - повернулась подруга ко мне со Скаром. - Ведите себя тихо и отсюда ни ногой. Вот, - Фелис взяла со стола исписанный лист бумаги и сунула мужчине. - Изучи, может, вспомнишь что полезное. Пока.
- Пока, - ответила я и через минуту мы со Скаром остались вдвоем.
- Это что, список демонов? - уточнил мужчина.
Я кивнула и заглянула Скару через плечо. Восемь имен, три дикарка успела вычеркнуть. Впрочем, и оставшиеся пять ни о чем мне не говорили. За годы магической деятельности я была знакома лишь с двумя демонами - Крейном и Инарин. Однако Крейн погиб в прошлом году в разрушающейся крепости эненов, продав свою жизнь вместо жизни обреченной на смерть пророчицы Кириен, а Инарин, полудемонессу и подругу Фелис (скорее всего, к ней волшебница и обращалась за консультацией), я встречала только пару раз и разговаривали мы мало.
- Думаешь, Сеня тоже замешан?
- Кто его знает. - Мужчина уселся на освободившийся стул и закинул ноги на соседнюю табуретку. - Хотя по нему сразу видно, что придурок.
- Фелис сказала, что главный в трио Ванний. Учитывая Сенину трусость, это не удивительно. - Я опустилась на лавку. - Знаешь кого-нибудь?
Скар положил список на стол.
- Нет. Я же не обязан знать всех выходце из Нижнего мира.
- Нет так нет. - Я пододвинула лист к себе. Три имени вроде бы мужские, два женских.
- За ними кто-то стоит.
- За кем? За демонами?
- За Ваннием и компанией. Вызов демона это тебе не подружку в гости пригласить, нужен ритуал, ингредиенты, имя призываемого демона и ещё куча вещей, о которых деревенский парень знать не может, даже будь он сыном состоятельного по сельским меркам старосты.
- Может, одному из них достался гримуар? - предположила я.
- Может, - откликнулся Скар. - Только гримуар не объясняет поразительной осведомленности о потенциальном местонахождении цветка.
- - -
Эслин материализовалась на дороге перед воротами, опасливо покосилась на хмурое, неопределившееся небо и поспешила в замок. На сей раз дверь чёрного хода закрыли и даже заперли, так что девушке пришлось постучать и несколько минут терпеливо ждать, пока за створкой зазвучат шаги.
- Эслин? - По ту сторону порога стоял Эдвин. - Я почти перестал удивляться твоему регулярному появлению здесь.
Волшебница улыбнулась. Такое ощущение, что волколак, как и небо, не может определиться в своём отношении к нахальной ведьме: то ли пинками выгнать за крепостную стену, то ли смириться, словно с неизбежным злом.
- Эслин! - За спиной мужчины, выглядывая из-за его плеча, возникла Эля. - Привет! Заходи.
Брат посторонился, пропуская гостью в коридор.
- Жаль, сегодня погода плохая, на речку не сходишь, - вздохнула Эля.
- Ничего страшного. Уверена, в таком большом замке найдется, чем заняться.
- Да, - спокойно согласился Эдвин. - Уборкой.
- Извини, костюм сексуальной горничной остался дома, - усмехнулась Эслин и добавила многозначительно: - А то я надела бы его специально для тебя.
Лицо оборотня сохраняло похвально невозмутимое выражение, однако рука дернулась в попытке поправить очки. Привычка скрывать смущение за небрежным жестом.
- Если потребуюсь, я буду у себя, - сухо обронил мужчина и удалился.
- Что это с ним? - удивилась Эля.
- Наверное, ему не нравятся горничные.
- Горничные? При чем тут... Ой! - Девушка запнулась, сообразив, что имела в виду собеседница, и укоризненно на неё посмотрела. - Ты что, дразнишь его? Но зачем?
Эслин пожала плечами.
- Привычка.
- Ничего себе привычка.
- У каждого свои тараканы в голове. Твой брат же носит очки, которые ему не нужны. Зачем, если не в силу привычки?
- Возможно. - Эля закрыла дверь и задвинула засов. - Иногда мне кажется, что на Эдвине всегда были очки. Представляешь, я уже не помню брата без них. Давай я покажу тебе замок? Правда, кое в чем Эдвин прав - тут особо не на что смотреть, кругом пыль и запустение.
- Но тебе здесь нравится?
- У нас есть крыша, по собственной комнате, еда и нас никто отсюда не гонит - это намного больше, чем то, чем мы довольствовались раньше.
- И вы с Эдвином собираетесь жить с Бореем до старости, его или вашей?
- Не знаю. Когда все мысли заняты только выживанием сегодня, о будущем как-то не задумываешься. Ты ведь, наверное, тоже не всегда будешь работать в группе Странниц.
Хорошо, если это задание до конца дотянет.
- Полагаю, скоро я вылечу из странствующих волшебниц так же быстро, как и залетела, - фыркнула Эслин.
- Почему?
- Старший маг недоволен моим поведением, а мне слишком тесно в рамках командной работы, - призналась волшебница. - Месяца два назад мне казалось, что я справлюсь с задачей, что быть странствующей ведьмой не так уж и трудно. Вон сколько групп мотается по Аиде и ничего, уживаются как-то. Но у меня не получается.
- Что ты будешь делать потом? - тихо спросила Эля.
- Пока ещё не знаю. - Может, удастся скрыться, может, её найдут и снова накажут. Письмо не спасет, оно лишь даст отсрочку и то с Вэлканом. В идеале пора махнуть на всё рукой и сбежать, пока не поздно, но в том-то и шутка - от них нельзя сбежать, можно только затаиться на время...
Девушки вышли в холл, повернули к лестнице. Эля бросила взгляд на изображенную на витраже фигуру и зябко передернула плечами.
- Какая-то она неприятная, - шепотом заметила Эля. - Иногда мне кажется, что она следит за мной, смотрит всякий раз, когда я прохожу мимо. Глупо, правда? Эдвин говорит, что когда-то в этих краях почитали то ли деву, то ли богиню огня.
- Солнечная мать, - пробормотала Эслин...
...Корабль был просто огромен. Даже она никогда раньше не видела такой серебристой обтекаемой махины, занявшей всю бухту. По сравнению с "Лессандрой" королевский флот выглядел набором детских игрушек, а лодки местных жителей и вовсе казались муравьями, случайно заползшими в песочницу. Гладкий борт корабля нестерпимо бликовал на солнце и Селин пришлось отвернуться к стоящему рядом лорду. Герхард смотрел на "Лессандру" с восхищением мальчишки, наконец-то увидевшего своего кумира с близкого расстояния. Даже завидно.
- Она великолепна, не правда ли? После войны таких кораблей осталось всего три и каждый неповторим. В своём роде они настоящие произведения искусства.
- Ух ты, - пробормотала девушка.
"Лессандра" не принадлежала этому миру, резко контрастируя с парусными судами у причала. Эос или Хрисанф? Аидские технологии так и не дошли до создания межпространственных кораблей, ни во времена Анфира, ни потом.
- Завораживающее сочетание мощи и грации...
- Ага.
Мужчина наконец оторвался от любования "Лессандрой" и искоса глянул на спутницу.
- Тебе не нравится?
- Почему же? Нравится. Просто я не испытываю такой бурный восторг при виде... - кучи железа, - ...корабля. Откуда он прибыл?
- С Хрисанфа.
Селин облокотилась на перила смотровой площадки. Внизу, в порту, суетились люди, ветер приносил гомон голосов и запах воды.
- Ты не хочешь вернуться на родину? - внезапно спросила девушка.
- Нет, - спокойно ответил Герхард. - Мне хорошо на Аиде, здесь у меня карьера, друзья, дом. Зачем возвращаться туда, где тебя никто не ждет?
Действительно, зачем? Там, откуда она пришла, её никто не ждет. Но и остаться здесь она не может.
Селин поскребла ноготком серую краску на полосе перил. Глупая, конечно, идея: уговорить мужчину вернуться на Хрисанф и шут с ними, с предназначениями и табу. Брай ещё не влюблена в Бэйла и не пострадает. Принцесса выйдет замуж за кого-то другого и, кто знает, возможно, история пойдет по иному пути... А возможно, конец будет тот же, но Герхард ничего этого не увидит... В любом случае она не сможет жить с ним долго и счастливо где бы то ни было, её найдут и накажут за изменения.
- Тебе ведь тоже некуда возвращаться? - проницательно заметил мужчина.
Девушка пожала плечами.
- В какой-то степени. Мой мир похож на твой и в то же время между ними так мало общего. - Иногда даже возникало ощущение, что она находится на другой планете.
Солнечный блик дрогнул и тонким лучиком скользнул куда-то вниз, на причал. Селин перегнулась через перила, рассматривая фигуры людей и катессов. Молоденькая светловолосая девушка в обтягивающем синем комбинезоне растерянно топталась на месте, то ли ожидая кого-то, то ли не зная, куда идти. Тонкие пальцы крепко сжимали маленькую чёрную сумку на длинной лямке. Девушка огляделась, задумчиво оттопырила нижнюю губу и вдруг резко подняла голову, поворачиваясь в сторону Селин. Сердце тревожно ёкнуло, и Селин отпрянула назад.
- Что с тобой? - обернулся к ней Герхард.
Так, спокойно. Селин медленно шагнула к перилам, посмотрела вниз. Никакой девушки уже не было и в помине. А вместе с ней исчезло и неприятное чувство, на мгновение стиснувшее сердце ледяной лапой.
Страх.
- Селин?
- Всё в порядке, - качнула она головой.
- Может, ты хочешь уйти?
- Да, пожалуй.
Они покинули смотровую площадку, вернулись к экипажу лорда. Селин тяжело опустилась на сиденье, прислушалась к внутренним ощущениям. Бессмертные безошибочно чуют друг друга, их, в отличие от людей, не обманешь нарочито безобидной внешностью. Кто эта светловолосая девушка? Джинн, сущность, нимфа?
- Куда поедем? - осведомился мужчина, берясь за вожжи.
- На твоё усмотрение. За пределами дворцового комплекса я была только на переговорах с вампирским племенем.
- Ты сопровождала Её высочество?
- Брай предложила поехать с ней, раз уж обязательное присутствие принцессы входило в условия переговоров.
- Странное условие, не так ли? Мы до последнего подозревали, что это ловушка.
- Но всё прошло успешно, - напомнила Селин.
- С одной стороны, требование привезти на переговоры единственную наследницу престола, дабы Его величество продемонстрировал своё доверие вампирам, довольно подозрительное. Доверять вампирам нельзя, на скольких бы бумагах они ни поставили крестик. С другой, похищение Её высочества с переговоров равносильно объявлению войны, которая закончится отнюдь не победой клыкастых. С третьей, не проходит и недели, как на принцессу совершает покушение какой-то захудалый орден, причем прямо во дворце.
- Нападение на Брай во время переговоров слишком ожидаемо, очевидно и глупо. А дворец место защищенное и безопасное.
- Было безопасное, - поправил Герхард. - И эта прыткость со стороны ордена наводит на мысль, что они действительно призвали могущественного покровителя.
- Поэтому вы так обрадовались прибытию "Лессандры" - надеетесь, что враги её увидят и убоятся?
- Надеемся, что у них хватит ума не вступать в конфликт, поскольку таковой плохо для них закончится.
Это и добило Аиду - абсолютная уверенность будущего короля в превосходстве Анфира над другими государствами и Нижним миром. Сам недавно переживший гражданскую войну, Хрисанф отказался поддерживать союзника в его жестких методах наведения порядка, а потом и вовсе оборвал все связи с Анфиром. Закончилась не просто эпоха, умер целый мир, погребя под руинами смертных, достижения, красоту и прежнюю жизнь.
- А ты так и не сказала, откуда ты. - Мужчина натянул вожжи, вороная лошадь остановилась.
Девушка бросила рассеянный взгляд на деревья вокруг. Городской парк. По просторным аллеям неторопливо разъезжали открытые экипажи, кто-то прогуливался пешком. Дамы прятались от солнца под широкими полями шляпок и белыми зонтиками.
- А ты вроде сказал, что тебе всё равно, - парировала Селин.
- В целом - да. Но вдруг ты признаешься?
- Блажен неведающий, ибо он крепче спит.
- Поэтому ты по ночам сидишь на деревьях - знания спать мешают?
- Или мне одиноко, - улыбнулась девушка.
Герхард пристально, обжигающе посмотрел на спутницу. Ну, хотя бы на условности и приличия можно махнуть рукой. Кому они нужны в мире, от которого скоро останутся скупые абзацы в учебниках истории?..
- Кто такая солнечная мать? - спросила Эля.
- Богиня солнца. В эпоху Единого континента её культ был весьма распространен. Наверное, в этих краях поклонение ей сохранилось, по крайней мере, судя по храму и этому витражу. - Лица светловолосой девушки в порту она не запомнила, лишь смазанное пятно, похожее на схематично запечатленный лик огненной девы.
- Примерно до середины прошлого тысячелетия. А потом построили Алоцвет и культ, видимо, угас.
- Эдвин увлекается историей?
Эля кивнула.
- К тому же в замке столько книг! Господин разрешил нам забрать к себе в комнату те, что больше нравятся.
- Давай тогда посмотрим твои книги? - предложила Эслин.
- Давай! - обрадовалась Эля и первой взбежала по лестнице.
Огненные змеи волос на витраже казались живыми, а в чертах белого лица угадывался укор. Волшебница тряхнула головой, отгоняя наваждение, и последовала за Элей.
- - -
Как и предполагалось, за несколько часов от замеченных Адиной возмущений не осталось и намека. Сама полянка ничем особенным не выделялась, маленькая, заросшая, в центре примятый пяточек около трёх метров в диаметре. Ни следов, ни запахов.
- Такое ощущение, что здесь кинули покрывало, полежали на нем, встали и улетели, - пожаловалась юная дикарка.
- Здесь он создал круг, - проговорила Фелис. - Но следов не осталось. Почему?
Адина пожала плечами.
- Следы можно замести, - заметил Влад.
- Именно. Поскольку я сомневаюсь, что Ванний умеет качественно "затирать" следы как физические, так и магические, в качестве уборщика остается демон. Возможно, это и есть товар, за который Ванний расплачивается жертвами.
- То есть он убил троих лишь затем, чтобы скрыть следы? - уточнила Адина.
- Судя по всему, пока - да, - кивнула волшебница.
- Бред какой-то, - пробормотала юная дикарка.
- Почему же? - отозвался парень. - Отец рассказывал, что в больших городах убивают и за меньшее.
- Сокрытие следов - только начало, - вздохнула Фелис. - И демон хочет остаться неузнанным. - Она мысленно пробежалась по списку. По словам Инарин, из пяти имен три представляли серьезную угрозу, однако и оставшуюся пару нельзя сбрасывать со счетов. Основная тройка работала на загадочного большого босса, "весьма неприятного типа", как выразилась подруга. Его подчиненные предпочитали действовать тихо, исподволь, играя на людских слабостях и пороках.
- Чего он хочет? - задумчиво вопросил Влад.
- Кто? - не поняла Адина.
- Ванний. Ведь демонов вызывают не просто так.
- Богатства, власти, бессмертия и чего там ещё просят люди.
- Я пока не заметил, чтобы у Ванния или его приятелей появилось что-то из вышеперечисленного. Не считая, конечно, Сениной гитары.
- Значит, они ждут, когда отец Настины привезет аленький цветочек, - констатировала волшебница. - Давно он уехал?
- Уже второй месяц пошел.
- Самое время вернуться, особенно учитывая, что свадьба через два месяца.
Ветер зашуршал в кронах деревьев, принес первые капли дождя. Фелис надела капюшон, покосилась на серую пелену, затянувшую небо.
- Больше мы здесь ничего не найдем, - добавила волшебница.
- Тогда я пойду домой, - откликнулась юная дикарка. - Ничего, если я одежду попозже верну?
Фелис махнула рукой. Адина шаловливо улыбнулась и скрылась в зарослях.
- Я тебя провожу, - галантно предложил Влад.
Волшебница кивнула. Шорох ветра сменился шелестом стучащих по листве капель. Под густые кроны дождь проникал меньше, в воздухе разлилась освежающая прохлада.
- Далеко ваша дикарская долина? - неожиданно спросил парень.
- На северо-востоке материка.
- Правда, что там живут исключительно женщины?
- Правда, - усмехнулась Фелис. - Хочешь съездить на экскурсию?
- Возможно, - в тон ей ответил Влад и посерьезнел. - Мне кажется, Адине было бы лучше на исторической родине матери, чем в этих лесах. Постоянно настороже, постоянно скрывается, а если и появляется в деревне, то только в звериной ипостаси и в дурацком ошейнике, подтверждающим, что у неё есть хозяин. Разве это жизнь?
- Ты помнишь день, когда селяне напали на Адину?
- Ночь, - поправил парень. - Это была ночь. Мы с Адиной несколько дней пропадали в лесу, искали Аленту. Вернулись поздно и разошлись по домам. В избушке Адину и подкараулили. Схватили и потащили на площадь. Я проснулся от криков, глянул в окно, а там светло от факелов и дрова кучей. Я хотел было помочь ей, но отец меня остановил, сказал, что мальчишку никто слушать не станет, и пошел сам. Пока он пытался вразумить толпу, Адина вырвалась и убежала. Позже отец предложил ей убежище, но она решила жить одна, в лесу.
- В доме твоего отца Адине пришлось бы практически постоянно находиться в зверином обличие, - напомнила волшебница. - Как бы вы хорошо к ней ни относились, рано или поздно такая жизнь свела бы девушку с ума.
- Будто в лесу лучше.
- По крайней мере, здесь Адина свободна. - Фелис помолчала и спросила: - Откуда селяне узнали, что она оборотень?
- Не знаю, - слегка растерялся Влад. - Алента многим помогала. Не всем нравилось, что она ходила в замок, однако в целом относились терпимо. Адину тоже никто не трогал, она сильная, быстрая и может дать сдачи, парни её даже побаивались. По-моему, до исчезновения Аленты никто не подозревал, что они перевертыши, а после... словно плотину прорвало.
Или кто-то что-то всё-таки видел, или некто специально настроил селян против молодой дикарки. И это каким-то образом связано с исчезновением травницы... Некстати старый вампир умер, он-то мог знать, что тогда произошло... Интересно, почему Адину приняли именно за волколака, а не дикарку, ведьму или вампиршу? Конечно, селяне в классификации не сильны и признаки, по которым они причисляют чем-то не угодившего им человека к "нежити", не выдерживают никакой критики. Однако если попытка сжечь Адину носила не стихийный характер, то кто науськал жителей Алоцвета? Ванний? Или кто-то, стоящий за ним? Как бы там ни было, без участия кого-то знающего и более опытного дело не обошлось.
- - -
Дождь закончился довольно быстро: побарабанил по крыше и карнизам замка, омыл деревья за крепостной стеной да вымочил каменный настил двора до темно-серого цвета. Из распахнутого настежь окна потянуло вожделенной свежестью, но насладиться ею девушки не успели. Мглистая пелена пошла клочьями, демонстрируя в увеличивающихся прорехах отрезы голубого неба, а там и вовсе рассеялась, оставив солнце вытапливать из земли влагу. Эслин пожалела, что сбежала из дома в спешке, не прихватив с собой купальник. Разумеется, можно поплавать и так, однако застенчивость Эли вряд ли выдержит испытание нудизмом.
Судя по книгам, Эля любила сказки, мифологию и истории о большой и счастливой любви. Томики в потрепанных временем переплетах стопками лежали прямо на полу. Просмотрев названия на корешках, волшебница выбрала "Мифы и легенды Аиды" и уселась на подоконник. Эля забралась с ногами на постель и, смущаясь, достала из-под подушки сборник сказок.