Кириллова Наталья Юрьевна : другие произведения.

Ведьма за бортом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Я не хочу умирать - я слишком молода! И становиться рабыней тоже не хочу! Даже сексуальной! И вообще, говорят, кочевники предпочитают светловолосых женщин с соблазнительными формами, а особое предпочтение отдают ведуньям. Я же всего-навсего маленькая белокурая... ведьмочка! Но где наша не пропадала? И на корабле варваров не пропадем. Разгадаем тайну фамильяра, подружимся с драконом и настоящей принцессой, выясним, что связывает могущественного лорда с демоном из другого мира. И, возможно, одной хрупкой ведьмочке удастся растопить сердце грозного вождя кочевых. Ведь всем известно - ведьма на борту лишней не бывает! ЗАВЕРШЕНО! Выложено примерно 2\3 текста.
  Кириллова Наталья
  
  Ведьма за бортом
  
  
  Глава 1
  
  А-ааа!!
  Я не хочу умирать - я слишком молода! И становиться рабыней тоже не хочу! Даже сексуальной! И вообще, говорят, кочевники предпочитают светловолосых женщин с соблазнительными формами, а я всего-навсего маленькая тощая... блондинка.
  Надо было перекраситься в рыжий!
  Развернувшись, я побежала. Только бы выбраться из города... Уж в лес-то эти дикари не полезут - что им, отпрыскам степей, там делать? Хотя, смотрю, нынче и кочевники благ цивилизации не чураются. Прилетели на воздушных кораблях, которые далеко не у всех среднеконтинентальных стран есть, обстреляли город огненными снарядами и лихо спланировали на чёрных крылатых конях на запруженные паникующим народом улицы, где и предались излюбленному занятию предков - грабежу, насилию, похищению и убийствам несогласных с первыми тремя пунктами.
  Бежать среди бестолково мечущихся и вопящих горожан оказалось делом нелегким. Каждый второй норовил толкнуть, и от одного особо весомого тычка я полетела прямехонько в дорожную пыль. Понимаю, все за сохранность своей шкуры радеют, но неужели нельзя поосторожнее? Я, конечно, поскорее вскочила, однако поблизости кто-то пронзительно закричал, и я почему-то обернулась.
  Мама дорогая, роди меня обратно!
  Из тени огромного корабля вынырнул дракон и на бреющем полете пронесся над улицей. Поднятая мощными крыльями пыль набилась в нос и глаза, люди пригнулись, закрывая головы руками. Я закашлялась. Странно... А что именно странно? Дракон. Что я, драконов не видела? Видела. Так-так. Ну, я-то видела, понятное дело, но почему дракон явно заодно с кочевниками? Не должен ведь...
  Прокашлявшись и проморгавшись, я снова подняла голову к нависающему над крышами кораблю и внезапно сообразила, что возникший передо мной человек не бежит, не вопит и вообще не похож на простого горожанина. Я опустила голову, и взгляд мой уперся в широкую мускулистую грудь, крест-накрест перечеркнутую ремнями. Ниже шел идеальный пресс, затейливо украшенный пояс и кожаные штаны. Ой, мамочки! Смотреть, что там выше, я не стала, просто опять развернулась и бросилась наутёк. И не сразу поняла, почему мои ноги беспомощно болтаются в воздухе.
  А-аа!! Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!
  Кочевник перекинул меня через плечо и, крепко зажав мои ноги, куда-то понес.
  - Спасите! - завизжала я. - Помогите!!
  Интерес к моей персоне впечатлял.
  - Грабят!! - сменила песенку я. - Убивают!! Насилуют!!!
  Последовательность предположительных действий слегка хромала, но слухи о пристрастиях кочевников ходили разные, вплоть до жесткой некрофилии. Вдруг сначала убьют, а уж потом изнасилуют? Или всё-таки сначала изнасилуют, а потом заберут на корабль, и гнить мне в трюмах бесправной рабыней? Кулем свесившись с могучего плеча, я имела замечательную возможность в деталях рассмотреть, как высокие лохматые дикари бросались в самую гущу паникующего народа, хватали девушек, женщин и парней, мужчин награждали ударами и хорошо, если не смертельными, ломали двери домов, мешками выносили ценные вещи.
  НЕ ХОЧУ!!
  Внезапно мой похититель остановился и грубо стряхнул меня в чьи-то крепкие, до испуганно хрустнувших ребер объятия. Их будет двое?! А-аа!
  Я уставилась на злое бородатое лицо кочевника, а дикарь присел и задрал мне юбку. Ну, вот и всё... Эмм, а что он там делает? Мужчина выпрямился и так же быстро и профессионально... связал мне руки. После чего второй просто взял и закинул меня на спину чёрного коня. Словно я мешок какой-то! И вообще, так с леди не обращаются! И... и... посадите меня нормально!!
  Кочевник - не знаю, который, они все, если честно, на одно лицо, вернее, рожу, одинаково зверскую и давно не бритую, - вскочил на коня, зверюга раскрыла огромные кожистые крылья, едва не съездив правым по моей мордашке, и взлетела. Если меня стошнит на макушку оставшегося на земле второго, будем считать это местью. О-ооо...
  Улицы и дома стремительно уменьшались, тяжелая рука прижимала к конской спине. Над городом кругом проскользил дракон, мимо то вверх, то вниз шмыгали крылатые кони, в нескольких местах к ясному небу поднимались клубы дыма. Похититель невинных блондинок направил зверя к ближайшему кораблю, к открытому в задней части широкому люку. Копыта застучали по дощатому настилу, меня за шкирку сняли с коня и передали очередному дикарю. Тот, даже не удосужившись поставить меня на ноги или хотя бы их развязать, отнес к клетке - клетке?! - пихнул внутрь, закрыл дверцу и ушел. Так. Кажется, пункты с насилием и убийством можно пропустить и сразу перейти к гниению в трюмных недрах.
  - Найда? Найда!
  Правильно говорят - де... отходы жизнедеятельности в воде не тонут и всплывают при любой удобной возможности.
  - Тоби. - Я повернула голову на голос и узрела вышепоименованного в соседней клетке, уже набитой людьми до отказа. А в моей пока ничего, свободно: всего две насмерть перепуганные, заплаканные девушки и собственно я.
  - Ты только не бойся, - перекрывая истерический визг, монотонное вытье и приобретшие доселе невиданную искренность молитвы всем богам сразу, заверил Тоби. - Они нам пока ничего не сделали, значит, мы нужны им в качестве рабов. У нас будет шанс спастись. Ведь я с тобой.
  - Вот уж повезло так повезло. - Я села, критично оглядела путы на запястьях. Да, зубами не перегрызешь и не развяжешь, разве что челюсть не дорога. Мне зубы ещё пригодятся.
  Клеток рядком стояло с полдюжины, прямоугольные и тесные, в каждой по семь-восемь человек, молодые, в основном женского пола, но попадались и мужского вроде нашего "героя". Совсем взрослых, лет за тридцать, и детей я не заметила, да и зачем они кочевникам?
  - Повезло, - возразил Тоби. - В старину кочевники убивали всех, кого не забирали с собой, а город сжигали дотла.
  Мои соседки заревели громче. Ну не идиот ли?
  - Не пугай детей, - сделала я парню страшные глаза.
  - Самое время повзрослеть, - глубокомысленно выдал Тоби.
  Кочевник вернулся, с той же "обходительностью" отправил в мою клетку ещё одну девушку и удалился. Новая пленница села, неловко, связанными руками откинула упавшие на лицо рыжие волосы. Ох, ты ж мать моя, да это Росанна, единственная дочь нашего градоправителя, не далее как две недели назад ходила ко мне на прием. Помнится, интересовалась замужеством и кого из главных женихов Эвера любящий папочка прочит ей в мужья.
  - Росанна, - негромко позвала я.
  Девушка вздрогнула, испуганно посмотрела на меня.
  - Н-найда?
  - Да, привет, - улыбнулась я.
  - Найда, что с нами будет? - запричитала Росанна. - Мы умрем, да? Они убьют нас?
  - Не думаю, - честно ответила я.
  Тем временем кочевники заметно засуетились, выкрикивая фразы на своём резком, отрывистом языке, забегали, дергая за толстые веревки, висевшие повсюду и делавшие трюм - наверное, эта часть таки относится к трюму - похожим на убежище пьяного паука. Крылатые кони пчелиным роем залетали внутрь, седоки сбрасывали мешки с награбленным добром и спрыгивали сами. А потом я увидела, как трап медленно поднимался, отрезая от нас белый свет. Или нас от белого света.
  - Я не хочу умирать!!
  Я что, уже стенаю вслух? А, нет, это Росанна.
  - Корабли уходят, - вынес вердикт Тоби.
  - Я хочу к маме!
  Одни кочевники хватали коней под уздцы, другие растаскивали добычу, а третьи, гордо подняв головы с выражением "падите ниц, убогие", двинулись мимо клеток вглубь трюма. Когда дикарей много, а света мало, первые не различаются вообще. Все высоченные, с чёрными лохмами разной степени длины и нечесанности, все в кожаных штанах и при мечах, все мускулистые и увешанные кто чем - у кого звериные шкуры, у кого варварские украшения гроздями. Но впереди наверняка шел вождь или как там у кочевников предводителей зовут.
  На нашу клетку упала тень. Девушки мгновенно умолкли, Росанна уткнулась мне в плечо, сдавленно всхлипывая в не сильно плотную ткань платья. Ну, здравствуй, местный вождь Большой... хотя у такого, полагаю, всё большое. Кочевник с высоты своего роста смотрел на меня, я с грязного пола клетки - на него. Игра в гляделки продолжалась недолго, вождь шевельнул рукой, что-то бросил столпившейся позади свите и возобновил движение.
  - О боги! Боги! - возрыдала Росанна, едва опасность миновала.
  Деточка, ты поосторожнее, вряд ли я здесь найду другое платье взамен утопленного в девичьих слезах.
  Вечность спустя... или час спустя... а может, и полчаса... часы бы, что ли, оставили для временного ориентира... за нами пришли. Кочевники без всяких церемоний вытащили людей из клеток, большими ножами разрезали веревки на ногах и стадом погнали в следующее помещение, поменьше и лучше освещенное. Там всех поставили шатающимся строем и принялись осматривать. В осмотр входило: изучение зубов, избавление от лишней одежды и проверка тела на профпригодность. Дикари были дотошны и равнодушны как доктора на приеме, в зависимости от результата осмотра людей разводили в разные углы. Когда "добрый дядя эскулап" добрался до меня, вцепившаяся в мой подол Росанна рухнула в обморок. Кочевник схватил меня за связанные руки и куда-то повел. Тоби проводил меня мрачным взглядом. Эй, а почему меня не осмотрели? И даже платье оставили? И...
  А-аа!! Я НЕ ХОЧУ!!!
  Согласия рабыни вообще и её мнения о происходящем в частности никто не спрашивал, меня молча и упорно тащили по узким вертикальным лестницам, вели по коридорам и наконец путь закончился в милой комнате с двумя предметами мебели - низким столом и типичным дикарским ложем в мехах. А на мехах возлежал полуобнаженный вождь. Мой конвоир вытолкнул меня на середину комнаты и ушел.
  Мать моя...
  Судорожно сглотнув, я уставилась на вождя. Тот в ответ поглядел на меня, удивительно плавно для человека с такой комплекцией встал, приблизился, одновременно доставая из-за пояса кинжал. На всякий случай я попятилась, но кочевник лишь цапнул меня за локоть и быстрым движением разрезал веревку на запястьях.
  - Спасибо, - вежливо ответила я, стряхивая остатки пут на пол. Понимают ли они наш язык или для варваров это такая же тарабарщина, как для нас их гавканье?
  Мужчина снова меня осмотрел. Ну точно придирчивая домохозяйка на рынке, выбирающая товар получше. И чего это он так ноздри раздувал? Он что, принюхивался? Ко мне? Я осторожненько, стараясь не сводить взгляда с кочевника, отвернула лицо и понюхала сама. Да уж, розами не пахну, скорее благоухаю натуральными выделениями и нечего хмуриться. Хотели свежую рабыню - омыли бы сначала в ванне!
  Вождь зашел сзади с явным намерением расправиться со шнуровкой на платье посредством кинжала, но я развернулась следом. За широкой спиной мужчины находилось окно, достаточно большое, закругленное в верхней части.
  - Э, нет. Я не согласная. - Я начала отступать уже к кровати. - Понимаете, в моей стране принято спрашивать мнение дамы на сей счет. Особенно на этот.
  Темные глаза кочевника следили за мной со скучающим равнодушием человека, проходящего через подобную ситуацию с завидной регулярностью. И почему он выбрал именно меня? Понятно же, что не во внешности дело - в клетках были девушки куда красивее и фигуристее, чем я. Неужели?..
  - И я... я... я волнуюсь. Ну и стесняюсь тоже. И потом... вы такой большой! - Я взмахнула рукой, подчеркивая размеры вождя. - А я маленькая.
  Тьфу, как-то двусмысленно прозвучало. Хотя ладно. Он всё равно не понимает, что за бред я несу.
  До ложа я не дошла, начав боком, словно краб, пробираться к окну.
  - Земля, - неожиданно выдал мужчина на нашем языке и для верности стукнул носком сапога по полу. - Далеко.
  А-а, это он предупреждает, что если я надумаю сигануть из окна, то лететь мне долго-о придется... Мама! Так он знает язык! Куда мир катится-то?
  Я попятилась к окну. Кочевник метнулся ко мне, однако я заскочила на окно, и он замер, вероятно, решив пока не делать резких движений. Уважающие себя ведуньи учатся в ведунских корпусах в столицах, находятся под защитой старших магов и на дорогах не валяются, а по городкам да деревням всё больше самоучки вроде меня обретаются. Не самый ценный кадр, но кочевникам тоже особо выбирать не приходится.
  Ветер шаловливо забрался под юбку, растрепал длинные светлые волосы. Я игриво улыбнулась мужчине, продемонстрировала средний палец и с разворота прыгнула вниз, надеясь только на одно - что это дурацкое окно не выходит на нос корабля!
  Мать моя... то есть мать их! Тут не то, что корабельного носа не видно, собственного не разглядишь! Но раз меня не по чему не размазало, окно таки выходило на борт.
  Из вязкой белесой мглы донеслись крики - надо думать, вождь поднял тревогу и теперь меня будут старательно искать. Если кочевник не дурак - а дураки в диких племенах долго у власти не держаться, это вам не наши высокие лорды и короли, - то уже сообразил, что ведуньи просто так из окон не выпрыгивают и пафосно покончить с собой, предпочтя смерть бесчестью, я не собиралась. Поэтому они или снимут маскировку, или немного подождут и начнут обыскивать корабль - понятно же, что болтаться в тумане до конца жизни я не смогу, а лететь до земли... ну да, далеко.
  Я глянула вниз, однако защитный туман милосердно скрывал даже мои ноги. Главное, не думать, сколько там свободного пространства, отделяющего подошвы моих туфель от земли... Если хоть на секунду потеряю концентрацию... Бррр!
  Вытянула руку и нащупала деревянный борт корабля, не слишком быстро, но всё же плывущего мимо. Если бы удалось добраться до другого окна или палубы... Перебирая руками по борту, дабы не потерять единственный ориентир, я начала двигаться к корме. Окна не попадались. Палубы тоже. И я вполне могла перестараться при торможении и теперь находилась ближе к килю, там палуб как раз вообще нет. Либо эта идиотская палуба тянется буквально у меня под носом, а я её попросту не вижу в тумане. Я рискнула подняться выше, потом ещё выше... и ещё чуть-чуть... и со всей дури налетела на какую-то выступающую часть. Запнулась об угол, боль вспышкой затопила сознание, лишив не только концентрации, но возможности более-менее внятно соображать, и я провалилась. Сразу ударилась о твердую поверхность, покатилась по наклону вниз. Когда сила инерции наконец оставила в покое моё бедное тело, я по-новому восприняла выражение "живого места нет". О-оо! А-аа... Кажется, я что-то себе сломала, возможно, шею... Хотя нет, шею вряд ли, с таким переломом не живут даже ведуны... Может, руку?
  Внезапно на грудь легло что-то тяжелое, придавило к полу... или что там подо мной.
  - Надо же, человечка.
  Я открыла глаза. Из сумрака вынырнула драконья голова и стремительно приблизилась к моему лицу. А на грудь давила драконья лапа. Мамочки...
  - Здрасьте, - придушенно выдавила я.
  - И тебе доброго дня, красавица, - фыркнул дракон.
  - Вы говорите, - удивилась я.
  - Говорю. И даже мыслю. Рискну предположить, что и существую.
  - Но драконы общаются с помощью телепатии и только с ведунами, а вы...
  - Так и ты не просто человечка. Ты цера.
  - Ведьма, - поправила я.
  - А почему не ведунья? Звучит серьезно, основательно, а ведьм ещё лет десять назад сжигали на кострах.
  Всё-то эти драконы знают, что с телепатией, что без.
  - Потому что не ведунья, - вздохнула я, насколько это было возможно под тяжелой лапой.
  - Почему она не с хозяином?
  А-ааа! Мама... ей там ещё не икается?
  В сумраке вспыхнули красные глаза. Глаза настолько неодобрительно и укоризненно посмотрели на меня, что захотелось извиниться и немедленно вернуться к неведомому хозяину.
  - Уже закончили? - предположил дракон.
  - Так быстро? - усомнились глаза.
  - Люди любят делать всё быстро.
  - Не настолько быстро.
  - Эмм, если вы не собираетесь меня есть, то, может, дадите нормально подышать? - напомнила я о насущной необходимости.
  - Прости. - Дракон убрал лапу, и я неуверенно села.
  Вроде ничего не сломано. Наверное, с перепугу показалось.
  - Отчего же? Возможно, ещё и съедим, - возразили глаза и тоже приблизились.
  В падающем сверху свете я различила очертания мощного лошадиного тела, сложенные по бокам кожистые крылья, коротко остриженную гриву и длинный гибкий хвост, оканчивающийся кисточкой. Конь. Или не совсем конь. Говорящий, крылатый и красноглазый.
  - Не пугай девочку, - вступился за меня дракон.
  - Хозяин не мог тебя отпустить, - подозрительно принюхиваясь ко мне, заметил конь. - Ты сбежала?
  - Да.
  - Сбежала? - Дракон неожиданно разразился смехом, выпуская облачка дыма. - Сбежала от могучего Киндеирна? Как?
  - Выпрыгнула в окно, - призналась я. И что тут смешного?
  - И удержалась? - уточнил конь.
  - Удержалась. - Я оглянулась.
  Вот она, причина моего падения - приоткрытый широкий трап, опускающийся, чтобы дать вылететь дракону. Имеющийся в данный момент проход слишком узок для массивного дракона, но вполне себе годился для беспрепятственного проникновения внутрь худосочной девицы.
  - Талантливая?
  - Да не особо. - Талантливые в захолустье вроде нашего Эвера не сидят.
  - Ох, я не могу... Сбежала от Киндеирна! Ну ты, девочка, даешь!
  - Проблем она себе дает, - бросил конь, отступая обратно в сумрак. - Слышишь, человечка, беглых рабов тут по головке не гладят.
  Я встала, отряхнула платье.
  - Я не рабыня.
  - С момента, когда ты ступила на этот корабль, ты - рабыня и собственность Киндеирна. Отныне он распоряжается твоей жизнью, решает твою судьбу и выбирает твою дорогу. Ты будешь подчиняться и служить ему или тому, кому он велит, будешь делать, что прикажут и говорить, когда разрешат. Твоя свобода, твоя прежняя жизнь остались там, внизу, в том городе, откуда тебя забрали.
  - Но от кочевников ведь сбегают? - с надеждой спросила я у дракона.
  Тот мигом перестал смеяться и отвернулся.
  - Как? Куда? - насмешливо поинтересовался конь из глубины помещения. - Ты ведунья, но у тебя не хватит сил благополучно долететь до земли, а через несколько часов корабль будет уже далеко от твоей родины. Ты хрупкая человеческая девушка и едва ли в состоянии дать отпор сильным мужчинам с оружием. Если тебе случится сбежать по-настоящему, тебя почти наверняка найдут и вернут и тогда тебе лучше сразу броситься на чей-нибудь меч.
  - Выкуп?
  - Тебя есть кому выкупать? Твой наряд говорит об обратном.
  Что? Да он просто испачкался и помялся... и порвался... немного... а с утра это было очень даже приличное платье!
  - А если и есть, то им придется сначала разыскать нужное племя и предложить сумму, которая заставит вождя подумать о выкупе. Заметь, подумать. Он может и не согласиться. Тебя могут к тому моменту продать или обменять. Ты можешь быть беременна или мертва. Поэтому забудь и смирись.
  Перспективы впечатляли.
  - Не так уж всё и плохо, - оживился дракон. - Ты можешь родить Киндеирну наследника и, если ребенок будет щедро одарен магией, станешь не просто рабыней, а женой. Правда, только второй, но если поторопишься, то точно не третьей.
  - Я не хочу рожать кочевнику детей и уж тем более становиться его какой-то там по счету женой. И вряд ли господин снова позовет меня в постель после моего побега из оной.
  В темноте язвительно фыркнул конь.
  - Скорее в наказание тебя сначала наградят плеткой, а затем отдадут одному из старших сыновей.
  - Не слушай ты его, - посоветовал дракон. - Как тебя зовут?
  - Найда.
  - Приятно познакомиться, - слегка склонил голову дракон. - Меня можешь звать Фрэнг, а этот мрачный тип откликается на имя Хаос. Он немного не местный...
  - Демон, - кивнула я. - И все крылатые кони кочевников - его сыновья.
  - Дать тебе приз за сообразительность, человечка? - зло бросил конь.
  Пожалуй, пока не стоит любопытствовать, как дитя мира Огня оказалось в руках степных дикарей и что его тут держит. Подумаем лучше о вещах более насущных.
  - Простите, а у вас нет воды? Я ужасно хочу пить.
  - Ну, если не побрезгуешь... - Дракон отступил в сторону, и у стены я увидела кормушку, только большую, и корыто с водой.
  А за кормушкой была дверь.
  - Спасибо, - искренне поблагодарила я.
  
  - - -
  
  Искали меня долго и упорно. Кочевникам и в голову не пришло, что впервые оказавшаяся на корабле беглая рабыня может спрятаться у дракона и демонического коня. Несмотря на то, что дверь была не заперта, поразмыслив, выйти я не рискнула. Куда я пойду и действительно - какой идиот бежит с корабля, когда тот в воздухе? Хорошо, что не видела, сколько до земли, иначе наверняка не удержалась бы и украсила какой-нибудь пасторальный пейзажик своим переломанным телом.
  Непринужденно болтая с Фрэнгом о том о сём, я проверила сохранность двух вещей, которые всегда носила с собой в раздельных кошельках на поясе. Потрепанная в процессе эксплуатации колода карт даже не помялась, а очки надежно защищал футляр.
  - Пекло ядра! - неожиданно выругался Хаос, с противоположного угла помещения заметив, как я тщательно разглядываю стекла очков на свету. - Она ещё и слепая?!
  - Я не слепая, - обиделась я. - Просто для чтения мне нужны очки.
  - Ты собираешься здесь читать?
  Я убрала очки. Нервный он какой-то.
  - Много на борту ведуний? - решилась спросить я.
  - Нет, - отозвался дракон. - Думаю, ты и сама догадываешься, что сильные и талантливые ведуньи кочевникам не встречаются, а те, кого находят, быстро становятся или наложницами, или женами. На этом корабле летят только первые жены и любимые наложницы, остальные с детьми на материнском.
  Я кивнула. Над городом я видела два корабля, значит, третий держался под маскировкой поодаль, участия в нападении не принимая. На борту, скорее всего, лишь команда, охрана да большая куча женщин с многочисленными отпрысками кочевников - племена увеличивали численность всеми доступными способами, то бишь усердно плодясь и размножаясь. В дело шли многоженство и гарем из рабынь детородного возраста. К ведуньям разговор особый - у волшебницы мог родиться одаренный ребенок и если мальчик, то впоследствии он превращался в сильного воина и мага в одном флаконе, а уж если это будет сын вождя, то будущее счастливой матери обеспечено. По варварским меркам. Деревенские знахарки, ведьмы и гадалки чаще всего обладали слабым или пассивным даром и сопротивляться толпе вооруженных дикарей не могли. И оседали ведьмы-самоучки вроде меня в племенах кочевников бессловесными племенными кобылицами...
  Пригорюнившись от перспектив на ближайшие двадцать лет - а дольше я вряд ли проживу, ежегодные роды старят быстро и, немощная и некрасивая, я буду годна максимум в няньки, - я не сразу обратила внимание на резкую смену настроения Хаоса. Демон вышел из своего угла, как следует встряхнулся, даже в корыто с водой заглянул. Что это он делает? Пить не пил, но посмотрел, будто красна девица перед встречей с женихом...
  Дверь тихо отворилась и в сумрачном помещении словно стало светлее, повеяло весной. Следом вошла сама Весна. Дева чистой, практически совершенной красоты - длинные, сочного каштанового цвета волосы её струились почти до талии, густые чёрные ресницы обрамляли широко распахнутые зеленые глаза, пухлые розовые губки шевелились, то ли шепча что-то, то ли напевая. Простое темно-синее платье облегало миниатюрную фигуру, и сама девушка казалась прелестной куколкой, с точеным кукольным носиком и светлой фарфоровой кожей. За девой следовал спутник извечный Весны - ослепительно белый единорог, такой же невысокий и изящный, как и его хозяйка.
  - Моя госпожа. - В лучших традициях высоких домов Хаос даже преклонил копыто перед девой, однако, сильно подозреваю, взгляд его был устремлен на единорога.
  Дева замерла, кротко, ласково улыбнулась демону и наконец заметила меня. На всякий случай я присела в реверансе, но тот, похоже, только смутил девушку.
  - Ну, продолжим знакомиться, что ли? - внес конструктивное предложение Фрэнг. - Это Найда, веду... ведьма, а это прекрасная Мэйлеа, первая и пока единственная жена нашего могучего господина Киндеирна.
  Жена вождя? Что-то непохожа на кочевницу, слишком хрупкая... хотя... Маленькая, но не худая как я, а скорее с приятным округлостями в нужных местах. И однозначно ниже меня.
  - Ведунья? - повторила девушка.
  - Ведьма, - привычно поправила я.
  Мэйлеа коснулась шеи единорога и приблизилась ко мне. Хаос настороженно бдел, единорог флегматично взирала - на что поспорим, что волшебное создание женского пола? - серебристо-серыми глазами под длинными пушистыми ресницами.
  - Что ты здесь делаешь?
  - Прячусь. - Зачем отрицать очевидное?
  Точно ниже ростом.
  - Она сбежала от хозяина, - сдал меня Хаос.
  - Сбежала? - Девушка печально покачала головой. - Не надо было этого делать.
  Вот они, высокие отношения кочевников - ни капли ревности, лишь жалость к бедной глупой беглянке, не оценившей своего счастья.
  Мэйлеа подняла руку, повела раскрытой ладонью перед моим лицом. Не люблю я, когда перед носом руками машут. Сразу появляется желание по конечностям дать... или попытаться блокировать чересчур шустрых.
  Девушка вскрикнула и отшатнулась, прекратив меня "читать". И правильно, нечего выяснять, что я собой представляю и на что способна. Или, вернее, на что не способна. То есть почти на всё.
  - Ведунья? - уточнила я.
  - Избранная, - возразила Мэйлеа.
  - Ух ты. Теперь это так называется.
  Девушка недоуменно покосилась на Хаоса. Я - на дракона. Она что, иронии не понимает?
  Следом Мэйлеа оглянулась на дверь. Сейчас меня будут убивать... Или как демон говорил - сначала плетка, потом таки изнасилуют, но уже не вождь?
  Кочевников было двое и, хотя физиономия вождя с трудно выговариваемым именем отличалась поразительной невозмутимостью, взгляд долгой и спокойной жизни мне не предвещал.
  - Что-то вы долго, - призналась я. - Я уж заждалась.
  Вождь что-то сказал. Все молчали, я наивно хлопала ресницами, по очереди вопросительно глядя на каждого присутствующего, и демону пришлось поработать переводчиком.
  - Хозяин говорит, понимаешь ли ты, что ты сделала.
  - О да! - истово заверила я. - Я всё поняла, осознала глубину своего падения и теперь горячо раскаиваюсь в содеянном и нижайше молю о прощении. Так и передай.
  Хаос перевел. Вероятно, мужчина так впечатлился моим порывом, что ответ последовал незамедлительно.
  - Хозяин доволен, что ты осознаешь, каких возможностей лишилась вследствие своего недальновидного проступка, и сообщает, что тебя ждет наказание - десять ударов кнута с последующей передачей в пользование одного из старших сыновей, чье имя тебе всё равно ни о чем не скажет, - монотонно озвучил демон.
  - Что, прямо так и сказал? - усомнилась я в красноречии кочевника. Да и вся фраза вождя была в три раза короче.
  - Нет. Но каков привет, таков и ответ.
  Думай, голова, думай. И быстро.
  - Мэйлеа, - повернулась я к девушке, - а вам служанка не нужна? Личная горничная, например? Я многое умею: могу причесать, корсет зашнуровать... - А с корсетом я погорячилась...
  - Нет, - с грустью отозвалась жена кочевника. - Мне прислуживают только простые рабыни.
  - А гадалка вам не нужна? Я даже рекомендации могу предоставить. - Если бедная Росанна вообще ещё в себе, а не сошла с ума на радостях...
  Мэйлеа и единорог смотрели на меня с откровенным сочувствием, Хаос как на законченную идиотку, на лицах кочевников застыло задумчивое ожидание.
  - Работник сюда. - Я обвела руками помещение. - Не то чтобы конюх... скорее подсобный рабочий. Я могу тут убирать, ухаживать за... ними. - Указать на демона я не рискнула, ткнула пальцем в дракона и изобразила уборку сена... или навоза, это уж у кого на что фантазии хватит. - Я буду спать прямо здесь, и я очень, очень мало ем. И... может, через месяц воздержания я сама прыгну господину вождю на шею со словами: "О, мой дикий варвар, возьми меня, возьми же!"
  Фрэнг отвернулся и глухо забулькал. Хаос и единорог переглянулись.
  - Переведи! - велела я.
  - С последним предложением? - скептически уточнил демон.
  - Да, с ним. - Э-эх, гулять так гулять! И чего только не сделаешь... то есть не ляпнешь во имя спасения жизни и чести.
  Странно. Вот мужчина повернул голову к Хаосу, слушая мою речь в его исполнении, лицо непроницаемо будто маска, но... но ещё секунду назад в глазах кочевника я видела смешинки. Его позабавила моя пантомима или он что-то да понял и из сего вдохновленного монолога?
  Впрочем, месяц воздержания ещё надо пережить.
  - Серьезно, - присоединился к беседе дракон. - Оставим девочку здесь. Она смешная и мне нравится.
  - Нельзя, - шепотом возразила Мэйлеа.
  Мужчина выслушал доводы сторон и снова уставился на меня. Я старательно заулыбалась.
  - Ведьма на борту лишней не бывает, - напомнила я. - В цивилизованных странах ведунам платят большие деньги за сопровождение корабля, водного и воздушного, а я буду работать за кров, еду и неприкосновенность... от других кочевников и кнута. То есть практически бесплатно.
  Вождь помолчал, угрюмо разглядывая потенциального работника.
  - Да, - наконец вынес вердикт мужчина и быстро - видно, чтобы не передумать, - удалился в сопровождении второго кочевника.
  - Да? Ура-а! - Я запрыгала на месте, хлопая в ладоши. - Я могу остаться!
  - Поздравляю! - поддержал Фрэнг.
  - Ушам своим не верю, - пробормотал демон.
  Судя по опешившему лицу девушки, Мэйлеа тоже не верила ни ушам, ни даже глазам.
  - Почему бы и нет? - Голос единорога действительно был женским, негромким и мягким. - Мне она не помешает. Меня зовут Ноелани.
  - Рада знакомству, - кивнула я. - Я и в самом деле постараюсь никому не мешать и быть полезной.
  - Рабыни-ведуньи в племенах годятся только для одного, - огрызнулся Хаос и последовал примеру хозяина, то бишь ушел обратно в угол.
  Мэйлеа, даже не попрощавшись, тоже выскочила вон, дверь захлопнулась и через минуту мы услышали характерный скрежет задвигаемого снаружи засова.
  - Отлично! - буркнул демон. - Теперь из-за этой человечки нас запирают!
  - Так мы всё равно по кораблю не гуляем, - резонно заметил дракон.
  - Пойдем, поищем уголок для тебя, - предложила Ноелани.
  Что ж, всё могло быть и хуже.
  
  - - -
  
  Что за идиоты там шляются? Громыхают чем-то, ругаются. У-у, поспать нормально не дают! А у меня, между прочим, день вчера выдался странным, и заснуть долго не могла... Не-ет, сейчас встану и ка-ак зашвырну чем потяжелее!
  Эмм, где это я? И почему вместо кровати копна сена? И спала я в платье? А-а, вспомнила! Нет, лучше бы не вспоминала - зачем портить настроение с утра?
  Потянувшись, я вылезла из сена и свесилась с края дощатого "насеста" на стене, выбранного мной накануне в качестве спального места. Двери нараспашку, кочевники бегали туда-сюда, одни мыли пол - они его действительно моют? - другие наполняли корыта свежей водой и едой. Фрэнга я нигде не заприметила, но, поскольку трап опущен, надо думать, дракона выпускают поразмять крылья не только во время набегов. Ноелани тоже не наблюдалось, зато в наличие имелся вождь, собственноручно чистивший Хаоса. Я поёжилась от утреннего холодка, щедро наполнившего помещение, свесила ноги и постаралась сосредоточиться. Эх-х, главное в нашем деле - не промахнуться!
  Воздух уверенно поддержал, замедляя прыжок и позволяя мягко коснуться ещё влажного пола.
  - Всем доброе утро, - поздоровалась я, бредя к поилке.
  Да-а, желать мне того же никто не спешил.
  Ну и ладно, нужны вы больно, типы угрюмые.
  Присела на край, уныло уставилась на своё отражение. Красота!
  - Я похожа на огородное чучело.
  - Почему похожа? - ехидно поинтересовался Хаос.
  - А ты не поддакивай! - огрызнулась я. - Не видишь, у девушки кризис.
  - Среднего возраста?
  Всё, не буду с ним спорить.
  Плеснув холодной водой в лицо, я кое-как расчесала волосы собственной пятерней. Результат не впечатлил, да и пальцы больше увязали в спутавшихся прядях, чем помогали. Один кочевник поставил возле моих ног миску, я подняла глаза на дикаря... Мать моя, он не дикарь, в смысле, не кочевник! Наверняка из какой-то среднеконтинентальной страны - более субтильное по сравнению с мощными варварами телосложение, светлые волосы и... кожаная полоса ошейника. Я знала, что кочевники надевают на рабов ошейники, но вживую увидела впервые. Человек отошел, повернувшись спиной, покрытой старыми шрамами и свежими рубцами.
  - Что, уже не так весело? - буркнул Хаос.
  - А кто веселится? - отрезала я.
  Вождь закончил с демоном, что-то ему сказал на своём языке - неудивительно, что спросонья я приняла дикарскую речь за ругань, местами звучало похоже, - и ушел, обратив на меня внимания не больше, чем на сено. Вслед за мужчиной сбежали и остальные кочевники вместе с рабами. Я заглянула в миску. То же вяленое мясо, что и накануне, какие-то неопознанные коренья. И судя по объёму порции, слова о моей неприхотливости в быту вождь воспринял буквально.
  Вернулся Фрэнг и трап медленно, подтягиваемый уходящими под потолок веревками, пополз вверх.
  - Слушай, ты же огнедышащий?
  - Ну. - Дракон сложил крылья, приблизился к кормушке. Хорошо им, вон там сколько мяса... сырого.
  - А палочки тут никакой нет? - Я оценила размеры кусков. - Лучше бы вертел, конечно...
  - Что ты задумала? - насторожился Хаос.
  - Позавтракать, - пожала я плечами.
  Через час я была сытая и вполне довольная жизнью. Коренья сошли за приправу, а куски до приемлемого для меня объёма покромсал когтями Фрэнг. Антисанитария полная, зато в желудке не бурчало. И когда я основательно расслабилась, вытянувшись прямо на полу и пристроив голову на драконий хвост, пожаловали гости. Вернее, гостья, темноволосая кареглазая девушка не старше меня на вид, в каком-то невнятном белом платьице до колен, перехваченном в талии широким коричневым поясом.
  - Привет, - поздоровалась я с пола.
  Кочевница?
  - Привет, - откликнулась девушка и отбросила длинные волосы за плечи.
  Рабыня.
  - Я Крисельда, рабыня госпожи Мэйлеа. Господин Киндеирн велел мне... привести тебя в более надлежащий вид.
  - Это как? - озадачилась я и по такому случаю даже села.
  - Умыть, одеть и причесать, - пояснил Фрэнг. - Будешь красоткой.
  - Хао-ос! - позвала я.
  - Изыди, - вежливо послал меня демон.
  - Это ты сказал господину Кан... Кин... Киндр... Тьфу, язык сломать можно! В общем, большому вождю?
  - Думаешь, макияж тебя спасет? И нет, я ничего ему не говорил. Но он же не слепой, видел твои страдания по собственному несовершенству.
  - Ладно. - Я неохотно встала и повернулась к девушке. - Ты меня спасать будешь?
  - Я. Идем.
  Я помахала дракону на прощание и последовала за Крисельдой.
  Вот он, корабль изнутри. В нем что-то есть от моей родины - коридоры-переходы, где-то поуже, где-то пошире, кругом стены без окон, пылающий в чашах-фонарях огонь. Коридоры выводили к лестницам или на открытые галереи и внизу можно было разглядеть зал, похожий на главную городскую площадь.
  - Корабль делится на отсеки и уровни, - рассказала дорогой девушка. - Жилой, хранилища, мастерские, мостик, конюшни. Большую часть рабов держат вместе с животными и запасами на нижнем уровне, затем идет уровень младших сыновей, потом старших и наконец покои господина Киндеирна. Там же находится мостик и хранилище с сокровищами.
  - В общем, совсем как на родине, - заметила я. - Всё самое ценное король прячет себе под... седалище.
  - Откуда ты?
  - Лидия. Остров на северо-западе от континента. А ты?
  - Рейна. Страна на юге за Вальсией.
  - Знаю, - кивнула я. - И давно ты... здесь?
  - Четвертый год уже. - Крисельда печально улыбнулась. - Мне было семнадцать, когда напали на храм, где я училась.
  Она младше меня!
  - И ты не... с господином Кин-как-его-там?
  - Нет, - ни капли не смутилась девушка. - Господину нужен сын и сын одаренный. Я не могу дать ему такого ребенка.
  - Но у него есть жена-ведунья.
  - Мэйлеа дочь народа, живущего где-то далеко на островах Арисийского моря. Они поклоняются кочевникам, считают их детьми богов и когда рождается будущая ведунья, её объявляют избранной и со временем выдают замуж за кочевника. Эти люди верят, что однажды от такого союза родится дитя, которое поведет мир к вечному свету и благоденствию.
  - Или хотя бы их самих, - добавила я.
  - Скорее всего, - согласилась Крисельда. - Уже многие века они отдают своих одаренных дочерей кочевникам, а божественного дитя пока не дождались. Киндеирн и Мэйлеа женаты больше семи месяцев, но она до сих пор не беременна, а для кочевника, особенно вождя, это равносильно общественному признанию его несостоятельности как мужчины.
  А там и до политической недалеко. И как я и подозревала, именно поэтому меня так спешно потащили в койку к вождю. Ему срочно надо осчастливить какую-нибудь ведунью ребенком, но чужие уже при деле, то есть при своём господине, да и доказывать потом отцовство никому неохота, вот и приходится ему, бедолаге, хватать первую встречную на улице.
  Действительно, повезло.
  Причем пока неизвестно, кому из нас двоих.
  Мы поднялись по ещё одной лестнице, миновали очередной коридор и остановились перед окованной металлическими полосками дверью. Страж при ней глянул на нас крайне неодобрительно, но Крисельда что-то сказала на языке кочевников, дикарь брезгливо скривился и загремел внушительной связкой ключей на поясе.
  - Ты говоришь на их языке? - шепотом спросила я.
  - С жутким акцентом, - уточнила девушка. - Просто ты его не слышишь.
  - Там только три замочные скважины. Зачем ему столько ключей?
  - Хитрость такая. Только страж и господин с госпожой знают, какие ключи от двери хранилища.
  На практике выяснилось, что то ли страж был ещё новичком, то ли никто толком не знал, какой ключ в какую скважину вставлялся, ибо гремел кочевник минут пять и постоянно бубнил себе под нос. Вряд ли молился.
  Наконец дверь торжественно распахнули, и мы прошествовали внутрь. Мамочки! Да мой папаша раз пять заложил бы и перезаложил свою душу, тело и всю родню оптом детям Воздушного мира, лишь бы заиметь хотя бы четверть варварских сокровищ! И чего тут только нет - камни драгоценные, украшения всех сортов и разновидностей, меха, дорогие ткани, вазы, небольшие предметы интерьера вроде богато инкрустированного малахитом столика, картины и даже книги.
  - О-оо! - только и смогла выдохнуть я.
  Крисельда загадочно улыбнулась и повела меня в дальний угол. С трудом подняла массивную крышку огромного сундука, пошуршала содержимым.
  - Тебе дозволено взять отсюда что заблагорассудится. Всё остальное, конечно, не для нас.
  Я заглянула в сундук. Хмм, зачем кочевники в числе прочих трофеев воруют у честных и не очень горожанок одежду? Юбки, блузки, платья, корсеты, белье... а это что?
  - Знать не хочу, с кого они сняли эту прелесть, но если размер не мой... - Я торопливо скинула туфли и сунула ногу в коричневый кожаный сапожок с просто восхитительным голенищем выше колена. Есть на свете справедливость! Правда, голенище сверху широковато для моей ножки, но можно и подвернуть. - Да-а!
  - Посмотрим, что ещё здесь есть, - одобрительно кивнула девушка и вновь склонилась к сундуку.
  Во вкус мы вошли быстро. Сначала Крисельда действительно пыталась подобрать мне гардеробчик, но вскоре и сама начала прикладывать к себе то одну вещь, то другую. Высокое зеркало в массивной золотой раме с готовностью демонстрировало, насколько мы хороши. Добропорядочные жители Эвера ужаснулись бы нашему выбору, однако кочевников не волновали голые коленки и животы. Я отложила несколько нарядов и составила премиленький комплект из коротенькой юбки, коричневого корсета и полюбившихся сапожек. Пожалуй, оставлю его на парадный выход - как учила Ева, в гардеробе уважающей себя леди должны быть платья на все случаи жизни, а если случилось что-то совсем уж неожиданное, то истинная леди должна правильно оценить обстановку и достойно подать себя, исходя из того, что есть в её распоряжении.
  Крисельда отлучилась на минутку, я вертелась перед зеркалом, оценивая приобретение. Наклонилась и медленно выпрямилась, тряхнула волосами, крутанулась на месте. Попка в юбке выглядела великолепно. Надо же чем-то впечатлять, если фигура достойными верхними выпуклостями не может похвастаться. Танцевальное па, рука вверх, в сторону, снова разворот в такт звучащей в голове мелодии... Отец Росанны вечно грозился покончить с вечерним танцевальным беспределом, что-то вещал об открытие врат в мир Огня и безрадостном конце для всех душ, предающихся запретным развлечениям, не говоря уже о падении морального облика...
  Серебристый лоскут, прошмыгнувший за моей спиной, я увидела в зеркале.
  Так-так. Крысы? Привидения? Любимая болонка Мэйлеа? Хотя сомневаюсь, что у жены сурового вождя может быть комнатная собачка... тем более такая быстрая.
  - Привет, - сказала я своему отражению. - Я знаю, ты здесь. Не бойся, я тебя не обижу.
  В ответ неподалеку от сундука упал канделябр. Я обернулась.
  - Я не самая великая ведунья, да и не совсем ведунья, если честно... Я не стану требовать от тебя исполнения желаний или содействия в уничтожении мира...
  От двери донесся детский смех. Вот ты как? Ладно же.
  Я прикрыла глаза, постаравшись смотреть искоса и сбоку. Долго ждать, рискуя заработать косоглазие, не пришлось - существо возникло слева, с противоположной от входа стороны, похожее на клубок пыли. С победным кличем, в моём исполнении звучавшем как истеричный визг, я бросилась на существо. Оно метнулось вверх, я приземлилась на кучу вываленной из сундука одежды.
  - Ты само поселилось на корабле или тебя призвали?
  Раздалось шипение, и перед моим носом появилась кошка. Самая обыкновенная на вид, серая с белой манишкой и лапами, миниатюрная. Только темные янтарные глаза с обсидианами зрачков смотрели осмысленно и по-человечески возмущенно.
  - Вообще-то я не люблю, когда меня называют "оно"! - оскорблено заявила кошка. - Я - она!
  Ух ты!
  - Ты фамильяр, - догадалась я.
  
  
  
  Глава 2
  
  - Можно подумать, ты никогда раньше не видела фамильяров! - фыркнула кошка и слегка склонила голову набок, изучая меня как... как вождь. С удивительно похожей придирчивостью и подозрительностью, сдобренной каплей брезгливости, когда хочешь не хочешь, а приходится иметь дело с тем, что есть.
  - Вживую - никогда, - призналась я.
  - А говоришь, ведунья.
  - Вообще-то ведьма.
  - Что-то ты и на ведьму не сильно похожа, - встопорщила усы кошка. - Тебе лет-то сколько?
  - Двадцать четыре... исполнилось в этом году.
  - А-а, - понимающе протянула кошка и обошла меня кругом. Эй, я что, действительно товар на рынке? Или жизнь с кочевниками плохо влияет даже на волшебных существ? - И впрямь, сила есть... маловато, правда. Возраст, конечно, подкачал...
  - Что не так с моим возрастом?
  - На всплеск рассчитывать уже поздно, на опыт ещё рано. Что остается в сухом остатке?
  - У меня есть опыт, - возразила я.
  - М-м?
  - У меня была... бурная юность.
  - Солнце, подростковые опыты меня не интересуют, - снисходительно заметил фамильяр.
  - Ты сама здесь откуда?
  - Пришла вместе с хозяйкой. Она погибла, я осталась.
  Ведунье хватило сил призвать духа-помощника, но не удалось выжить на дикарском корабле?
  - Ищешь новую хозяйку? - поняла я.
  - Ищу. Не могу сказать, что очень хочется, но в вашем мире мы не можем подолгу обходиться без привязки к нему, то есть без хозяина, поэтому выбора у меня нет.
  Я села. Приятно, когда тебя выбирают из целой толпы. Ещё приятней, когда тебя выбирают сугубо на безрыбье.
  - Я Найда.
  - Сир. Так меня назвали.
  Другая девушка или молодая женщина - кочевники не уводят слишком зрелых дам.
  - Твоя подруга идет, - неожиданно сообщила кошка и начала таять в воздухе. - И не одна.
  Я обернулась. В сокровищницу вошли трое - Крисельда, хмурый страж варварского добра и очередной кочевник. Кочевник ткнул в мою сторону пальцем и указал на дверь.
  - Господин Киндеирн ждет тебя, - почтительно склонив голову, перевела жестикуляцию девушка.
  - Что, прямо сейчас? - Я не согласная! Я одета неподобающе и вообще... у меня голова болит, во!
  - Не спорь, - шепотом посоветовала Крисельда. - Они не умеют и не любят шутить.
  - Мне прямо в этом идти?
  - Почему нет?
  А может сразу в сундуке прозрачный пеньюар поискать? Или ещё лучше - вовсе не одеваться. Зачем приличные вещи портить, ибо их, скорее всего, порвут?
  Я слезла с тряпичной кучи, огляделась. О, годится.
  Завернувшись в тяжелый халат далеко не по моей фигуре, я махнула кочевнику на дверь.
  - Ну что, веди. Крисельда, не будешь другом и не отнесешь то, что я отложила, Фрэнгу? И моё старое платье не забудь. Спасибо.
  От сокровищницы до покоев вождя было рукой подать, то бишь находились таковые через пару коридоров. Итак, те же и кровать.
  - День добрый, - поздоровалась я, едва позади захлопнулась дверь.
  И окно закрыто. Предусмотрительный.
  Мужчина молчал. Поглядел на халат, едва заметно вздернул одну бровь. Знаю-знаю, хороший халатик. Висит балахоном, только голова моя и торчит. Правда, жарко становится.
  Несколько унылых минут мы играли в молчанку и гляделки. Стоять на одном месте под пристальным взором было неудобно и неуютно, к тому же ноги начали затекать, и поясница зачесалась. А ещё жутко захотелось потеребить волосы.
  Наконец кочевник поманил меня пальцем.
  - Неа, - отрицательно мотнула я головой.
  Вождь отказ не принял. Будь на его месте Тоби или любой другой парень, я просто сказала бы пару ласковых и гордо удалилась. Но тут удаляться некуда, да и ласковых кочевник наверняка не поймет.
  - Ладно уж. Только, чур, кинжалы и руки держать при себе.
  Хорошо на мехах сидеть. Я украдкой потрогала серебристо-белую шкуру под собой. Красивая. Жалко неведомого зверя, её лишившегося.
  - Ну что, чай, кофе, потанцуем? - рискнула повернуться я к мужчине. - А уж как хорошо поговорить с интересным собеседником!
  Он смотрел на меня из положения полулежа. Задумчиво, с выжидающим умеренным любопытством.
  - Слушай... Ой, а ничего, что я на "ты"? Хотя вряд ли вы видите разницу между "ты" и "вы". Так вот, вчера мне показалось, что ты немного понимаешь наш язык. Это правда?
  Молчал. Или ему понятны лишь элементарные вещи?
  - Найда. - Я похлопала себя по груди. - Можешь повторить? Я Найда. Это моё имя. А твоё Киндр... Киндер... ирн. Как-то так, в общем. Я Найда, ты Киндери... Боги, ни в жизнь не выговорю.
  Вождь приподнялся на локте, легонько коснулся рукава халата.
  - Най-да, - по слогам произнес он и я умилилась. Может, всё не так плохо, и я ещё принесу огонь просвещения в темные головы кочевников? И меня даже ждет слава великого миссионера и учителя?
  - Правильно, - похвалила я. - Я Найда, а ты... - я указала сначала на себя, потом перевела на мужчину.
  - Киндеирн. - В подтверждение вождь ударил себя кулаком в обнаженную грудь.
  - Да. Повторять не буду, всё равно не смогу. А это... - Да-а, маловато в покое предметов, потренироваться не на чем. - Это халат. - Я подняла полу. - Одежда. Халат надевают после ванны или перед сном.
  - Ха-лат.
  А дела-то идут!
  - Окно. За ним земля.
  - Земля далеко, - поделился мнением кочевник.
  - Я заметила. Точнее, не заметила, что для меня было только к счастью. На такой высоте испугаться и потерять концентрацию как делать нечего, и полетишь ты потом... - Я пальцем изобразила нисходящую спираль.
  - Земля больно.
  - Точно. И мерзко, потому как останки твои никого не вдохновят. Давай попробуем что-нибудь посложнее? Это корабль. Корабль летит.
  - Ко-раб, - послушно повторил мужчина.
  - Корабль, - поправила я.
  - Ко-ра-бль.
  - Умница. Вот, а это кубок. Из него пьют. - Я потянулась за крупной, в узорах, ёмкостью, дабы добавить уроку наглядной демонстрации.
  Кубок стоял на низком столе, стол придвинут к ложу. С противоположной от меня стороны. Я перегнулась через вождя, искренне надеясь ухватить искомый предмет. Эх, надо было встать и обойти кровать да теперь поздно. И кубок близко, надо только ещё немного потянуться и...
  Есть! Цапнув кубок за ножку, я поскорее выпрямилась, пока вовсе не разлеглась на кочевнике, что наверняка будет воспринято как моё полное и безоговорочное согласие на...
  А-аа!
  - Ай!
  Голова и впрямь заболела, не оценив рывка. И мужчина тут же сел, загородив свет.
  Мама дорогая, почему ты родила такую непутёвую дочь?
  Замерев в склоненной позе над... эмм... бедрами вождя, я печально обозрела то, о чем уже сообщила боль в голове. Каким-то загадочным образом длинная прядь зацепилась за массивную пряжку на ремне штанов кочевника и, кажется, там и застряла, не давая мне принять более солидное положение. Одной рукой я упиралась в ногу мужчины, в другой держала злосчастный кубок, судя по весу, ещё и не пустой. Справа в неприличной близости имелся пресс в вожделенных, но подчас труднодостижимых кубиках и грудь, прилечь на которую любой девице было бы не стыдно.
  - Это не намёк, - на всякий случай пояснила я. - И даже не предложение.
  Вождь забрал и поставил кубок на стол.
  - Только не надо мою шевелюру прореживать! - запротестовала я. Кто дикарей знает, сейчас достанет нож и ка-ак отрежет целый локон!
  Кочевник прижал меня к своим коленям, так, чтобы и прядь не натягивалась, и моя голова не мешалась, и принялся выпутывать светлые волосы из металлических пластин пряжки. Я застыла, лежа щекой на жесткой коже штанов. Странный человек. Отхватить прядь ножом было бы проще. Или на сей раз при нем нет холодного оружия? Тогда выдернул бы. Не больно-то варвары с рабами церемонятся.
  С задачей мужчина управлялся быстро и на удивление ловко. Пользуясь случаем, я решила изучить вождя с максимально, так сказать, близкого расстояния. Лет тридцать уже точно есть, но до сорока ещё далеко. Как все его собратья, бородат, длинные чёрные волосы заплетены в несколько косичек, на загорелой коже тут и там змеились шрамы. На шее бусы, синий и золотистые камешки на шнурках и белый клык. Черты лица грубоваты, правда, тонких и изысканных у кочевников не бывает. Под неожиданно пушистыми ресницами зеленовато-карие глаза с темных ободком. Про такие в Эвере говорили - волчьи.
  Мужчина поймал мой любопытствующий взгляд, и я вежливо улыбнулась.
  - Просто смотрю. Интересно всё-таки. Особенно когда тебя не пытаются... изнасиловать.
  Дверь открылась неожиданно и громко. Похоже, в покои вождя не принято входить со стуком и докладом. Поскольку прядь уже была на свободе, я наконец-то выпрямилась, потрогала волосы.
  - Спасибо, так намного лучше.
  Трое кочевников на пороге едва удостоили меня взглядом. Один что-то сказал, вождь ответил и, повернувшись ко мне, указал на дверь.
  - Идти.
  - А-а, понятненько. Серьезные мужские разговоры. Не для женских ушей. - Я вскочила и, подхватив полы халата, попятилась к выходу. - Господа, я вас оставляю, пока-пока.
  Кочевник захлопнул дверь, чуть не заехав створкой мне по носу. А дальше что? В коридоре никого, как вернуться к дракону, я не знаю.
  - И чем это вы там занимались? - Сир материализовалась на полу, потянулась, выгибая спину.
  - Просвещались. Знаешь, где живет дракон и демонический конь с мерзким характером?
  - Знаю. Идти, просвещенная ты моя.
  - Одну минуточку. - Я с чувством выполненного долга скинула халат и бросила одёжку на пол. Дышать стало легче.
  - Хмм. - Очертания кошачьего тела перетекли в белесый клок тумана, поднялись в воздух и осели на моём плече, трудно различимые, но вполне ощутимые. - И не страшно тебе в таком виде по кораблю гулять?
  - Как будто кочевницы носят на себе больше одежды.
  - Тогда зачем ты напялила халат?
  - Не хотела вводить господина вождя в искушение.
  - Фигурка стройная, ноги длинные, но грудь маленькая и, уж извини, на лицо ты простовата, - констатировала Сир. - Надеюсь, ты не считаешь, будто его прельстила твоя особенная внешность?
  - Дар мой его прельстил.
  - Это да. Только толку-то с твоего дара...
  Под руководством Сир я добралась до драконовой обители и с некоторым удивлением обнаружила с внешней стороны двери прикованного к стене раба. Раб - молодой черноволосый мужчина - удивился не меньше. Я поздоровалась и попросила разрешения открыть дверь, однако мужчина продолжал таращиться на меня как нищий на впервые увиденную вблизи благородную даму.
  - Он не понимает, - вмешалась Сир. - Не говорит на твоём языке, так что придется тебе и его просветить.
  Мило. Я потыкала пальцем в засов. Раб перестал озираться в попытке понять, откуда взялся второй голос, снова оглядел меня, почему-то задержавшись на шее, и наконец, потупившись, отодвинул засов и открыл дверь.
  - Бедняга. По-моему, он не разобрался, кто ты - госпожа или пленница, но на всякий случай решил не задавать лишних вопросов.
  - Я же сказал, будешь красоткой, - поднялся мне навстречу Фрэнг. - Сексуальный костюмчик, в самый раз... О-о, Сир, и ты здесь.
  - Вы знакомы? - удивилась я.
  - Разумеется. Волшебные существа друг друга чувствуют.
  - Сир. - Хаос вышел из любимого темного угла. - Всё ищешь хомут себе на шею?
  Фамильяр стек с моего плеча на пол и превратился в кошку.
  - Золотой мой, всё обслуживаешь варварских кобылиц? И как только сил на всех хватает?
  Глаза демона вспыхнули огнем, причем в прямом смысле, и я отступила к дракону. Мало ли?
  - Сир. - Из того же угла грациозно выплыла Ноелани. И где только была всё утро? - Рада видеть тебя вновь.
  - И я тебе рада, дорогая, - отозвалась кошка и сверкнула глазами на Хаоса. - С удовольствием с тобой поболтаю, если уберешь своего озабоченного.
  Единорогу достаточно было с немой просьбой взглянуть на демона и тот, презрительно фыркнув, удалился обратно в угол.
  - Крисельда заходила, вещи твои занесла, - сообщил Фрэнг, указав на аккуратно сложенную перед трапом стопку.
  Я кивнула, подошла.
  - Они так нежно "любят" друг друга, - негромко, дабы не услышали остальные, заметила я, перебирая одежду в поисках своего старого платья с кошельками.
  - Кто? - не сообразил дракон.
  - Хаос и Сир.
  - А-а! Это давняя... ну, то есть не очень давняя история. - Фрэнг лег рядом, положил голову на передние лапы, чтобы я лучше слышала. - Месяца через три после свадьбы Киндеирна и Мэйлеа, во время очередного набега в числе прочих пленных захватили ведунью. Да только девушка оказалась на борту не одна, а с фамильяром. Это привлекло внимание господина. Время-то шло, а Мэйлеа... сама понимаешь. А тут молодая, довольно симпатичная по вашим меркам ведунья, к тому же вызвавшая фамильяра, а значит, достаточно сильная. Девушка даже была не против. Зато против был Хаос.
  - Ревность? - уточнила я.
  - Кто его знает? - не стал спорить дракон. - Свадьба дело решенное, важное и нужное, кочевники ежегодно ищут жен на островах в Арисийском море, это уже традиция. И Мэйлеа пришла не с пустыми руками - с Ноелани.
  И прекрасный единорог растопил ледяное сердце демона. С этим ясно, идем дальше.
  - В общем, девица Хаосу категорически не понравилась, спорил он, спорил с Киндеирном и тот в конце концов посоветовал Хаосу... держать своё мнение при себе. И зря, как выяснилось в ближайшее время. За девушкой шел вестральский ведунский корпус, знаешь такой?
  - Знаю. Вестралия, или Вестральское княжество - среднеконтинентальная страна, её корпус, по слухам, самый закрытый и беспринципный, черпающий силы не от чистой стихии, а от демонов Огненного мира.
  - Вот. Корпус выследил корабли племени и поставил ультиматум - девица или коллективная смерть в муках. Старшие сыновья во главе с советом уже приготовились сдать девушку ведунам, но Киндеирн вдруг уперся.
  - Она забеременела? - поискала я оправдание столь благородному, нелогичному и абсолютно не свойственному кочевникам поступку.
  - В том-то и дело, что нет. Я уж тогда решил, всё, крышка нам - или ведуны испепелят, или подданные бунт поднимут - никому не хотелось умирать за безвестную девчонку... В какой-то момент девушку хватились, поняли, что нигде нет, и начали искать. Нашли её мертвое тело без внешних признаков насильственной смерти.
  - Ведунам отдали тело? - догадалась я.
  - Что ещё было делать? - вздохнул Фрэнг. - Отдали, конечно. Ведуны на него посмотрели, подозрительно на нас покосились и отчалили восвояси. Вместе с телом.
  - А Сир осталась. Что ведунам было нужно от девушки?
  - По-моему, только Киндеирну да Сир это известно, но они молчат.
  - Причина смерти? Её убили или она сама яд приняла из лучших побуждений?
  - Если ведуны проводили вскрытие, то результатами они не поделились, а здесь никто никого не искал и ничего не выяснял. Все сочли, что легко отделались, а Киндеирн не слишком разговорчив. Только неприязнь между Сир и Хаосом осталась.
  Это уже интересно. Что могло подвигнуть угрюмого вождя кочевников встать на защиту малознакомой ведуньи и рисковать ради неё всем племенем? Любовь? Смешно. Беременной она не была. Как там Сир сказала - что остается в сухом остатке?
  То, за чем охотился корпус. Предмет или информация. И это нечто очень ценное, ибо, хотя вестральский корпус страшен, особенно в гневе, на какую-то мелочёвку размениваться он не станет.
  Дракон поднял голову, посмотрел в прореху полуопущенного трапа.
  - Через пару-тройку часов сядем.
  - Куда?
  - На землю. Запасы воды пополнить, ноги размять. Там, наверное, и заночуем.
  Привал вещь хорошая. И помыться бы тоже не помешало...
  
  - - -
  
  - Земля-ааа!! Родная ты моя!
  Полный радости вопль огласил округу, заставив крылатых коней нервно заозираться, а людей вздрогнуть.
  - Наконец-то!!
  - Обязательно так орать? - демонстративно прижал уши Хаос.
  - Тебе не понять. - Раскинув руки, я закружилась на месте.
  Наконец-то под ногами твердая, надежная земля. Наконец-то вокруг свежий, не зажатый стенами воздух. Наконец-то перед глазами зеленая долина с шатрами рощ. И от бурлящего в груди ощущения свободы и счастья хочется петь, хочется танцевать, хочется просто кричать...
  - А-аааа!!
  - Найда, - вмешалась Ноелани. - Я понимаю и разделяю твою радость, но не могла бы ты...
  - Заткнуться, - продолжил демон.
  - ...выражать её менее бурно?
  - Извини. - Действительно, кочевники уже поглядывают странно. - Просто тут... кислорода много.
  - Солнце, по-моему, он тебе в мозг ударил, - проявила солидарность с Хаосом Сир.
  - Да ладно, - поддержал меня Фрэнг. - Тут на много миль ни души, человеческой, по крайней мере. - Дракон сошел по трапу, расправил крылья и взлетел. - Эге-гей!
  Я проводила Фрэнга завистливым взглядом. Все три корабля стояли на земле, похожие на большие деревянные дома с балконами-палубами. Кочевники суетились вокруг, выводили лошадей, обычных и демонического происхождения, сооружали шатры. Я потопталась у трапа, щурясь на солнце.
  - А нам что делать?
  - Снять штаны и бегать, - огрызнулся Хаос. - Радоваться, что ты здесь, а не среди них.
  Из задней части корабля вывели рабов... точнее, моих сограждан, клиентов, знакомых... И я радовалась. Малодушно радовалась, что моих друзей среди них нет. Они остались в Эвере. Моя надежда на спасение.
  Плетущаяся в числе прочих девушек Росанна, бледная, растрепанная, в порванном платье, меня даже не заметила. Парни шли чуть позади и заросший щетиной Тоби мрачно зыркал по сторонам.
  - Что с ними будет? - прошептала я.
  - Мужчины станут подсобными рабочими. - Клок тумана на моём плече неопределенно пошевелился. - Ведуний среди девушек нет, так что на замужество они могут не рассчитывать. Разберут. Покрасивее и пофигуристей достанутся старшим сыновьям, кто останется - младшим. Совсем молоденькие будут прислуживать женам старших сыновей, кочевники не поклонники едва начинающих созревать тел. Любую рабыню могут продать или обменять, если возникнет необходимость.
  - Даже любимую наложницу? - уточнила я.
  - Любую, - веско повторил демон.
  - Пока она не жена, - добавила Сир.
  Тоби заметил меня, в зеленых глазах мелькнуло удивление, похожее на реакцию раба при двери. Я потрогала шею. И впрямь, странно. На всех уже есть кожаные ошейники, только у меня почему-то нет. Не сказать, чтобы очень хотелось, просто странно.
  Из второго корабля вывели другую партию новоявленных рабов, а следом вышла довольно колоритного вида парочка. Коротко - особенно по сравнению с остальными кочевниками, - остриженный мужчина помогал сойти молодой женщине в длинном развевающемся красном платье. Оба темноволосы, мужчина традиционно небрит, хотя не бородат и при оружии.
  - Кто такие? - поинтересовалась я.
  - Правая рука Киндеирна Алдрэд и его жена Шересса, - сообщила Сир.
  - Они кочевники?
  - Да. Милые люди, не советую попадаться им на глаза.
  - Почему?
  - Во-первых, они быстро исправят упущение Киндеирна и наденут на тебя ошейник. Во-вторых, Алдрэду нравятся молодые ведуньи и отнюдь не из-за их способности родить одаренного ребенка, а Шерессе не очень, так что делай выводы. Она сама дочь старшего сына и ведуньи, дар слабый, но иногда изощрённый женский мозг может переплюнуть иную силу.
  Только ревнивых жен и не хватало! Я поёжилась и, предусмотрительно укрывшись за единорогом, дезертировала с общего обозрения.
  Ноелани уверенно направилась к одному из шатров. Поднятый полог позволял разглядеть стайку девушек внутри, сноровисто обустраивающих будущее жилище. Я скромно встала сбоку, дабы никому не мешать и не дай-то боги попасться на глаза кому-нибудь нежелательному.
  - Найда? - Из шатра высунулась Крисельда. - Что ты тут делаешь?
  - Да вот, стою, - пожала я плечами и приблизилась к девушке. - Слушай, если кочевники собираются пополнить запасы воды, значит, здесь есть какой-то водоем?
  - Река, - кивнула Крисельда и указала на рощу позади меня. - Там.
  - А-а, - протянула я. - А как думаешь, можно мне сходить туда искупаться?
  - Киндеирн разрешил?
  - Да, - соврала я. - Его не шибко устраивает... пахучая рабыня.
  - Если господин разрешил, то можно.
  - А полотенчика с мыльцем тут не найдется?
  - Теперь всё иначе, - покачала головой девушка. - Здесь нет многого из того, к чему ты привыкла, и тебе... не всё можно.
  - Ну пожалуйста, - взмолилась я. - Только не говори мне, что Мэйлеа принимает ванну раз в полгода по большому празднику. У неё чистая кожа и красивые волосы, чем-то ведь она их моет?
  Крисельда на мгновение поджала губы, сочувственно глядя на немытую рабыню в моём лице, и, решившись, вернулась в шатер.
  - Держи. - Девушка воровато осмотрелась, протянула отрез белой ткани, по виду похожий на простыню, и серебряную бутылочку. - Только никому не говори, что это я дала, и пожалуйста, не отходи далеко. Если ты попытаешься сбежать...
  - Я не дура и трезво оцениваю свои возможности. Спасибо тебе большое! - Я сгребла почти бесценные в данной ситуации дары, свободной рукой порывисто обняла Крисельду и двинулась к роще.
  О-о, да это не роща, это целый лес. Во всяком случае, река нашлась не сразу, я ещё и поплутала по кустам, прежде чем обнаружила искомый водоем. Река была не широка, не быстра, хочется надеяться, что и не глубока. Я рискнула пройти немного вверх по течению, заприметила группу симпатичных ив и удобный спуск, откусила от собственной шевелюры несколько волосков, поприветствовала и поблагодарила местных духов и бросила пару волосков в траву, а остальные в воду. Ну вот, теперь можно приступить к главному.
  - Будешь сторожить, - напутствовала я Сир.
  - Здесь же всё равно никого нет, - возмутился фамильяр. - Даже русалок и дриад.
  - И что? - Я повесила ткань - нет, точно простыня! - на ветку дерева и начала раздеваться. - Я всего-навсего прошу последить за территорией и предупредить, если вдруг кто появится. Ты же можешь общаться телепатически?
  Сир брезгливо фыркнула, дымкой поднялась с моего плеча и окончательно истаяла в воздухе. И что за жизнь такая? Редко какой ведунье достается фамильяр "по наследству", а мне достался, но с характером немногим лучше Хаоса. Думай теперь, что с ней, такой дружелюбной, делать.
  А-аа! Бррр!!
  Водичка бодрила не по-детски. Зато в бутылочке оказалась голубая жидкость, приятно пахнущая жасмином. Присев у берега, я принялась с наслаждением намыливать себя и волосы. Потом чисто по привычке стала напевать вполголоса, умолкая, лишь когда окуналась с головой. Закончив, выпрямилась и полезла на берег.
  У тебя назначено свидание?
  Что? А?
  Не знаю, имени его не спрашивала, но идет прямиком к тебе. Ты бы ещё станцевала, раз всё равно там голая стоишь и поёшь...
  Мать моя!
  Еле успела схватить простыню и прикрыть хотя бы фасад.
  - Тоби! - заорала я, едва худощавая фигура выломалась из кустов. У-у, напугал, зараза такая! - Ты что, до инфаркта решил меня довести?
  - Я подумал, ты собралась бежать, - отозвался парень.
  - Куда?
  - Домой. Корабли вряд ли успели уйти далеко от Эвера.
  - С ума сошел? Бежать от кочевников на крылатых конях?
  - В лесу они не смогут нас преследовать.
  - Среди кочевников есть одаренные, сыновья пленных ведуний. Ты сможешь скрыться от мага?
  - Они не настоящие ведуны, - парировал Тоби. - Или ты боишься их шаманских штучек?
  - Я тоже не настоящая ведунья, - напомнила я. - И я не стала бы с пренебрежением говорить о шаманских штучках кочевников, не зная, что те собой представляют. - В конце концов, именно ведуны управляют воздушными кораблями, абы кто не сможет, а значит, в варварском стане есть действительно сильные маги.
  - Вдвоем мы сможем бежать, - с неожиданным жаром заявил парень.
  - А как же Росанна?
  - У Росанны есть богатые родители, они выкупят её. Или, думаешь, её отец бросит единственную дочь среди грязных кочевников? Это у нас никого нет в Эвере, мы одни, сами по себе, и никто о нас не позаботиться.
  Говорил бы за себя!
  - Но мы можем позаботиться друг о друге. Бежим сейчас, пока за нами ещё не следят так внимательно. - Тоби шагнул ко мне, и я поспешно завела руку за спину, обматывая простыню вокруг тела.
  - Тоби, извини, но ты слышал о многих людях, сумевших бежать от кочевников? - попыталась я воззвать к гласу рассудка. Э-э, и куда это парень уставился?
  Я глянула вниз. Вот... гадство! Тонкая белая ткань намокла и теперь вызывающе просвечивала, выставляя на обозрение мои скорбные верхние прелести. А учитывая, что Тоби ещё в Эвере делал в мою сторону недвусмысленные телодвижения, то ныне ситуация и вовсе не радовала.
  Зато парня всё устраивало. Нагло пользуясь моментом, он схватил меня за плечи - уж не знаю, с какой целью, домогательской или решил уподобиться своим похитителям и, закинув несговорчивую добычу на плечо, унести в лес. Хотя для последнего у Тоби кишка тонковата, то бишь плечи узковаты. Не удержит ещё где-нибудь и уронит...
  - Пусти! - взвизгнула я.
  - Ты мне потом ещё спасибо ска...
  Что такое? Вроде только что парень был передо мной, а в следующее мгновение его уже смело и прижало к стволу ближайшего дерева. Ноги Тоби беспомощно болтались в воздухе, могучая рука давила на горло. Сейчас большой вождь его убьет...
  - Нет, постой! - Одной рукой придерживая простыню на груди, а другой подхватив ниспадающий до земли "подол", я метнулась к кочевнику. - Не убивай его! Он... - Парень захрипел. - Он, конечно, та ещё мерзость, но мерзость мелкая, незначительная, так, пакостит иногда... чуть-чуть. И он определенно не заслуживает такой кончины, тем более он всего лишь хотел вернуться домой. Знаю, за попытку бегства вы жестоко наказываете, однако убив Тоби, вы лишитесь... ценного раба. Вполне достаточно... ну, скажем, сделать его евнухом.
  Словно вняв моему светлому предложению, мужчина швырнул парня на землю, достал из-за пояса кинжал и склонился к судорожно пытающейся вдохнуть жертве. Стоп. Что значит "словно"?
  - СТОЙ!!!
  Вождь замер.
  - Ты понял, что именно я сказала? - подозрительно уточнила я, пристально следя за выражением мужского профиля. - Нет, ты не просто понял. Ты знаешь наш язык. Ты только притворялся, что не понимаешь, а на самом деле... - понимал всю ту чушь, которую я несла. А я, дура наивная, пыталась его чему-то научить!
  Мужчина выпрямился, убрал нож и повернулся ко мне. Лучше бы он остался в прежней позе. Недовольный взгляд сверху вниз мне совсем не понравился.
  - Тоби, исчезни, - выдавила я, заворожено уставившись на хмурое лицо. - Тихо и быстро.
  Парень благородно уполз.
  - Знаю, - наконец озвучил уже очевидный факт вождь.
  - И не сказал... - пролепетала я.
  - Зачем? - резонно поинтересовался мужчина. - Повернись.
  - З-з-зачем?
  - Повернись.
  Я повернулась спиной, ожидая чего угодно - вплоть до хруста свернутых позвонков собственной шеи. Однако вместо безрадостной смерти на грудь лег клык неведомого зверя. Я неловко подняла мокрые волосы, чтобы вождю было удобнее завязывать шнурок.
  - Не снимай его.
  - А... А что он значит?
  - Знак моей собственности. Три минуты.
  - Чего? - растерялась я.
  - Три минуты на то, чтобы ты оделась, и мы возвращаемся в лагерь.
  - Х-хорошо. - Я обернулась. - А Тоби? Его накажут?
  - Так, как ты предложила - нет, - заверил мужчина и скрылся за деревьями.
  Да я вообще-то пошутила... я же не думала, что кочевник меня понимает!
  Наше совместное возвращение к кораблям не вызвало ни удивления, ни элементарного интереса. Вождь лично сопроводил меня к шатру Мэйлеа и жестом подозвал Крисельду. Та бросила на меня испуганно-вопросительный взгляд.
  - Присматривай за ней, - велел мужчина и ушел.
  - Что ты натворила? - напустилась на меня девушка.
  - Почему ты не сказала, что вождь говорит на нашем языке? - парировала я.
  - Ты не знала? - в свою очередь изумилась Крисельда.
  - При первой встрече он ничем этого не выдал! И как-то обычно предполагается, что кочевники говорят только на своём языке.
  - Не все. Некоторые знают плохо, но худо-бедно могут вести диалог. Некоторые знают хорошо, есть те, кто может писать и читать. Господин много путешествовал, был наемником. Естественно, он свободно владеет языком и даже не одним.
  Даже не одним?! Где и когда успел? Я, получившая вполне приличное, по лидийским меркам, образование, едва понимаю язык северян, а мой папаша вообще считал, что глупо утруждать себя изучением языков отсталых народов, когда в высокоразвитых среднеконтинентальных странах всё равно говорят на едином.
  Из рощи вывели мрачного Тоби. И кто? Хаос. Многогранных талантов демон. Совсем как хозяин.
  
  - - -
  
  Закончив с разбивкой лагеря, кочевники занялись пополнением запасов, пересчетом и дележом добычи и другими, несомненно, важными делами. Мэйлеа окопалась в своём шатре, я держалась поблизости, чтобы Крисельде удобнее было за мной приглядывать, ну и дабы не вляпаться в очередную неловкую ситуацию. К вечеру суета заметно улеглась, уступив место большим кострам и аромату жареного мяса. Служанки Мэйлеа со смехом высыпались из шатра, Крисельда поманила меня, и мы прибились к одному из костров. Получили по куску мяса и сделали по несколько глотков из общего меха, пущенного по кругу. Не вино, конечно - какая-то местная настойка, но приятная и крепкая. Вокруг огня собрались в основном рабы и младшие сыновья с женщинами. Кто-то бил в барабаны и играл на похожем на гитару инструменте, две девушки в ошейниках пели на удивительно мелодичном языке, явно не языке кочевников. Красиво пели, душевно. Я осмотрелась в поисках Тоби, не заметила и огляделась уже в поисках вождя. Тоже не углядела, по крайней мере, в пределах видимости.
  - Где вождь? - шепотом спросила я Крисельду.
  - У Мэйлеа, - ответила девушка.
  О-о!
  - А Тоби ты не видела? Ну, того парня, которого сегодня поймал Хаос.
  - Из твоего города? Со светлыми глазами и чёлкой?
  Я кивнула.
  - Его наказали. - Крисельда бурно захлопала окончившим песню девушкам.
  - Что?! - Моё праведное негодование потонуло в море оваций и одобрительных криков. - За что? Он ведь даже не сбежал... так, подстрекал к побегу.
  - Нельзя прикасаться к собственности господина без его разрешения.
  - Тоби ничего мне не сделал бы. Мы знакомы уже несколько лет, и я знаю, чего от него можно ожидать.
  - Ваше прошлое теперь не имеет значения, - возразила девушка.
  Прекрасно. Просто замечательно.
  - Как его наказали?
  - Его не били, если ты об этом. Всего лишь привязали к дереву и не дадут ни еды, ни воды до утра.
  - И где это дерево?
  - Возле лагеря. Но ты же не собираешься идти к нему? - с внезапным беспокойством взглянула на меня Крисельда.
  - Нет, что ты, - отмахнулась я. - Пусть постоит там и подумает о своём поведении.
  И надеюсь, Тоби хватит мозгов сообразить, насколько легко он отделался.
  - Умеешь танцевать? - сменила тему разговора девушка.
  - Умею, - рассеянно откликнулась я. - А что?
  Вместо объяснения Крисельда с проказливой улыбкой взяла меня за руку и вывела к огню, под выжидающие взоры присутствующих. Секунда тишины и мужчины вновь забили в барабаны. Я замерла, улавливая ритм, повернулась к девушке и по привычке присела в реверансе. Крисельда ответила тем же и, выпрямившись, мы закружились в танце, более уместном в королевском дворце, чем на поляне перед костром. Однако, поскольку вокруг всё-таки не дворец, я включила в процесс бедра, плавные движения руками и, когда барабаны ускорили темп и к ним присоединился неопознанный струнный инструмент, со спокойной совестью нарушила рисунок танца, перейдя на смесь шаманских плясок и того, что довелось увидеть в разное время. Окружающий мир постепенно уплыл, я почти не различала лиц зрителей и замечала лишь огонь и Крисельду рядом. Наверное, девушка тоже вспомнила что-то своё, потому что отбросила выверенный придворным этикетом танец, взмахивала юбкой платья, притоптывала ногой и да, как любит повторять Ри, "бедра, девочки, бедра". Мы змеями извивались друг возле друга, внося определенное волнение в мужские ряды, темно-каштановые волосы смешивались со светлыми на фоне взлетающего к чёрному небу пламени. Наконец музыка оборвалась резким хлопком, я застыла, тяжело дыша и улыбаясь зрителям. Аплодисменты были громкими и единодушными и существенно подняли мою самооценку. Вот она, слава!
  Я хотела было поклониться благодарной публике и вдруг увидела за кольцом собравшихся высокий темный силуэт. Быстро же они... прав Фрэнг, люди любят делать всё по-быстрому. Я снова присела в реверансе, а когда выпрямилась, вождя уже и след простыл. Нет - ну и ладно.
  Протолкавшись сквозь круг зрителей, я отправилась на поиски места для ночлега. Для жен старших сыновей разбили отдельные шатры, жены младших и наложницы ютились в общих, часть людей вообще вернулась на корабли. Куда податься мне, я не имела ни малейшего представления. В шатре Мэйлеа мне вряд ли будут рады, Фрэнга я ещё не видела, оставалось только пойти к навесу, где расположились Хаос и Ноелани, но, во-первых, там мне обрадуются не больше, особенно некоторые мерзкие демоны, а во-вторых, ночи в долинах холодны без одеял. И Сир как назло куда-то провалилась.
  Послонявшись без дела по лагерю и не придя к удовлетворительному выводу, я решительно повернула к махинам кораблей. Да ну его! Что за интерес ночевать в шатре, когда в распоряжении есть целый корабль? Пойду спать на старое место, там тепло, хорошо и какое-никакое сено вместо одеяла имеется...
  А-аа! Мама... то есть маму твою!
  - Я знаю, это заговор. Зловещий заговор, затеянный с целью довести меня до инфаркта, - заявила я возникшему из сумерек вождю. Уфф, чуть душа в пятки не ушла!
  Мужчина вздернул бровь, с откровенным скепсисом встретив мою восприимчивость. А может, у меня действительно тонкая душевная организация, которой такие внезапные материализации перед самым носом вредны. В обморок ещё упаду или чего похуже.
  Убедившись, что зачастившее сердце осталось там, где положено природой, я повернулась к вождю.
  - Что угодно господину Кан... Кин...ирну... - Да что же за имя такое - никак не выговорю!
  - Райнер, - прервал мои попытки мужчина.
  - Прости... те? - растерялась я.
  - Моё имя. Райнер. Или мне надо постучать себя кулаком в грудь?
  - Нет. А... а Кин тогда что такое?
  - Родовое имя.
  - А-а, - протянула я. Специальное, наверное, чтобы враги боялись упоминать всуе - а ну как язык свернешь в попытке выговорить?
  - Крисельда сказала, ты родом из Лидии.
  - Ну... да.
  - Была при дворе?
  - Была. Недолго. А откуда ты... вы узнали? - Сама я пока в данном скорбном факте своей биографии никому тут не признавалась или это Тоби успел сболтнуть лишнего?
  - Раз начала с "ты", то продолжай, - милостиво разрешил вождь. - Простолюдинки не умеют так танцевать.
  Придворным танцам меня учила Ева уже после отъезда с Лидии, но это так, детали.
  - Кто твой отец?
  - Это допрос? - осторожно поинтересовалась я.
  - Возможно, - не стал отрицать Райнер. - Твои родители знатного рода?
  Разве что в мечтах.
  - О-о, - усмехнулась я. - Мой папаша сто лет как обнищавший мелкий лорд и мамин род хоть и с континента, но не намного лучше. Всю жизнь папочка пытался пробиться в высшие круги, однако не преуспел и умер в бедности и забвении. Так что, увы и ах, выкуп за меня не получить.
  - Училась? - напрочь проигнорировал мой намёк мужчина.
  - Вообще или в частности? Родители пытались дать нам приличествующее юным леди образование, но на класс для высокородных девиц денег не хватило, поэтому мы с сестрами получали образование в школе попроще.
  - Корпус?
  - Я не ходила на смотрины.
  - Почему?
  Всё-то ему надо знать!
  - Меня туда не звали. А через несколько лет в лидийском корпусе поменялось руководство и смотрины из добровольно принудительных стали делом сугубо добровольным. Мне к тому времени исполнилось двадцать, и говорить было уже не о чем.
  - Тем не менее ты ведунья, - констатировал вождь.
  - У меня пассивный дар. У меня никогда не было всплесков силы, я не могу вызвать дождь или управлять огнем. Я простая гадалка.
  - Ты не похожа на гадалку.
  Потому что блондинка и выгляжу как подросток? А внешность обманчива. Между прочим, он тоже не похож на эрудированного полиглота.
  - Завтра к нам приедут послы из племени Белого медведя. - Райнер перешел к сути беседы - не верю, что допрос затевался исключительно ради выяснения фактов моей занимательной биографии. - По обычаю мы встретим их с должным почтением и уважением.
  - То есть закатите пирушку в честь дорогих гостей, с вином и полуобнаженными девицами?
  Мужчина едва заметно поморщился.
  - Да, почти. Будешь рядом со мной.
  Сюрприз, однако.
  - Мне сесть у ног господина или забраться под стол, буде, конечно, таковой?
  - Рядом, - веско повторил вождь и двинулся обратно к кострам. Поневоле пришлось топать следом, честно стараясь не оглядываться в поисках того самого дерева с привязанным к нему Тоби.
  - Зачем? - Я не то приобретение, которым перед гостями не стыдно похвастаться.
  - Пока это всё, что тебе надо знать, - загадочно ответил Райнер и более не добавил ни слова.
  
  - - -
  
  - Тоби! Тоби!
  Громкий шепот заставил парня вынырнуть из блаженной дрёмы, за которой он надеялся скоротать время до рассвета.
  - Чего... тебе?
  Рядом кто-то шевельнулся - Тоби услышал шорох одежды, однако перед собой по-прежнему видел лишь озаренные светом костров шатры поодаль. Значит, прячется за деревом.
  - Побег ничего не решит, - свистящим шепотом произнес неизвестный. - Только усугубит твоё положение.
  - Да ты что, - нелюбезно буркнул парень. Усугубит, да. Так хоть надежда остается, а без неё что? Перспектива годами корячится в этом треклятом ошейнике на дикарей, а потом тихо сдохнуть?
  - Всегда есть те, кто пытается сбежать. Они плохо кончают.
  - И всегда есть те, кто сразу смиряется и живет долго и счастливо. Ты, полагаю, из вторых?
  - Едва ли в моей ситуации можно было что-то изменить. - В голосе нежданного собеседника прозвучала печаль.
  - Да-да, разумеется.
  - Ты не понимаешь, - вздохнул неизвестный и внезапно Тоби сообразил, что голос женский. - Меня просто швырнули кочевнику под ноги, надеясь откупиться малой кровью, сохранить свою жизнь, и только на корабле стало ясно, что мне повезло. Сегодня тебе тоже повезло и мне хотелось, чтобы ты это понял... и перестал сопротивляться.
  Слева из-за широкого ствола выступила закутанная в плащ с надвинутым на лицом капюшоном фигура, протянула тонкие белые руки с флягой. Парень торопливо поймал поднесенное ко рту горлышко, сделал несколько жадных глотков. Вода. Благословенная вода... а он не пил с утра.
  - Кто ты?
  - Не важно. - Незнакомка заткнула флягу.
  - Почему ты мне помогаешь?
  - Хочу, чтобы ты понял и не повторял ошибок других.
  - Но зачем?
  Незнакомка, не ответив, скрылась за деревом.
  - Эй. Эй!
  - Что-то потерял?
  Тоби повернул голову на новый голос и вздрогнул, увидев два алых глаза в темноте. Теперь он знал, кому принадлежали эти тлеющие угольки.
  - Нет, ничего.
  Демоническое отродье моргнуло и бесшумно растворилось в сумраке ночи.
  
  
  
  Глава 3
  
  Как пройдет встреча с послами?
  Три карты легли рядком и совершенно меня не вдохновили. Что-то пойдет не так, защита рухнет и все... нет, в муках не умрут, во всяком случае, пока, однако радости будет мало.
  Кто главный гад - послы?
  Нет, не они. Послы даже помочь могут, что странно и удивительно. Предполагалось, что племена кочевников друг друга недолюбливали, при первой удачной возможности норовя подстроить ближним гадость в виде нападений и безжалостной резни проигравших.
  А если опасность придет не извне, а изнутри? Кто-то же убил хозяйку Сир?
  Возможно. Чего-то - или кого-то - тут не замечают...
  Ну а я-то здесь при чем?
  Похоже, Райнер что-то знает либо подозревает, поэтому готовится. Вероятно, ему больше не к кому было обратиться. Хотя что я, слабая ведьмочка из провинциального Эвера, могу сделать?
  - Привет.
  - Привет, - вскинула я глаза на поднявшуюся по трапу Крисельду. Вряд ли девушка понимала, что означали картинки, однако богам тоже надо помогать... Словно невзначай я смешала разложенные карты в кучу.
  - Ты носишь очки и гадаешь на картах? - удивилась Крисельда.
  - Надо же было как-то зарабатывать на жизнь, - пожала я плечами и начала собирать карты. - А поскольку по приворотно-отворотным зельям я не специалист, пришлось браться за то, что я хоть немного умею. От сельских ведьм ждут обычный набор - приворожить, погадать, вылечить, извести соперницу. Почти ничего из этого списка мне не дано.
  - В нашем храме была девушка, которую посещали видения. - Крисельда села рядом, привычным жестом истинной леди оправила юбку. - Однажды видение пришло к ней прямо во время урока. Она плакала и кричала, что прилетят звери на драконах и утопят храм в огне и крови. Через две недели появились кочевники.
  - Если она была провидицей, то почему её не отправили в корпус?
  - Её семья была против. Они собирались выдать её замуж и надеялись, что за время обучения всё пройдет.
  Иногда дар проходил сам собой... вернее, атрофировался от постоянного подавления лет через десять-пятнадцать.
  - Она сейчас здесь, на корабле?
  - Нет. Она осталась в храме. Что с ней теперь, я не знаю.
  Интересно. И как это кочевники пропустили будущую ведунью?
  - Они сожгли храм, как предсказала та девушка?
  - Нет. - Крисельда задумчиво смотрела на сворачивающийся лагерь. - Полагаю, он до сих пор стоит в маленькой тихой долине реки Рай и ежегодно принимает под своё крыло новую партию девиц, родные которых желают отшлифовать дочерей перед выездом ко двору.
  Очень интересно.
  - Ты была обещана? - неожиданно спросила девушка.
  - Прости? - растерялась я.
  - Тебя сватали?
  - А-а, ты об этом. Ну-у, да, можно и так сказать. Дважды. - Хотя вообще-то папашины аферы зовутся не сватовство, а сутенерство.
  - И что же случилось? - Крисельда с любопытством взглянула на меня. Я сразу смутилась.
  - В первый раз кандидат оказался... помолвлен. У него уже была... невеста, просто тогда по лидийским меркам она считалась не очень... подходящей, и мой отец решил... попытать счастья со мной. Ему казалось, что, увидев меня, тот... мужчина передумает, но мне было семнадцать лет, и я выглядела ещё хуже, чем сейчас. Естественно, он не передумал, к тому же свою невесту он любит. А второй... не очень хороший человек. Мне повезло, что удалось сбежать от него.
  - Ты в бегах?
  - Уже нет. Мой возраст и расстояние заставили родителей отказаться от идеи удачно меня... пристроить. Потом отец умер, мама и сестры остались в Лидии, не думаю, что моё замужество сильно их заботит. Ну, может, маму иногда.
  - У меня тоже был жених. - Девушка улыбнулась воспоминаниям. - Мы были помолвлены с моих пяти лет и должны были пожениться, когда мне исполнится восемнадцать.
  - Но тебя забрали кочевники.
  Улыбка померкла.
  - Первое время я ещё надеялась, что он меня спасет. Постоянно представляла, как он с целым войском захватывает корабль или пробирается тайком и уводит меня. А потом поняла, что от меня отказались даже родители. Вначале они хотели меня спасти, я уверена, однако наверняка нашлись люди, которые объяснили, почему моё освобождение невозможно. И они смирились, опустили руки... так я думаю.
  Надеюсь, ни Ева, ни Рин не станут слушать доброхотов, коих найдется уйма, подробно разъясняющих, почему следует забыть о какой-то там гадалке. И разве не доводилось нам с Евой влипать в передряги похуже?
  - А твой жених? - рискнула поинтересоваться я.
  - Нас ничто не связывало, кроме помолвки и нескольких детских воспоминаний. Он старше меня, а в Вальсии, откуда он родом, полно невест.
  Пессимистический настрой заразителен, и я уныло перемешала карты. У-у, что б таких женишков! С первым, скажем так, кандидатом действительно повезло: матримониальных планов на меня он не имел, зато благодаря ему я нашла друзей и новый дом. А со вторым... как вспомню эту мерзкую постную рожу с липким взглядом, так сразу кошмары сниться начинают!
  - Эгей!
  Кочевники пригнули головы и привычно освободили пространство для приземляющегося дракона. Фрэнг заложил кружок над кораблями и спикировал к трапу.
  - Хорошо погулял? - спросила я.
  - Э-эх, оттянулся! - счастливо вздохнул дракон.
  - К подружке летал?
  - Скорее посетил холостяцкую вечеринку.
  Мы с Крисельдой переглянулись и захихикали. Какая уважающая себя холостяцкая вечеринка обходится без приглашенных девиц по вызову? Пусть бы даже и драконья.
  - Завидуйте молча, - посоветовал Фрэнг и наклонил ко мне голову. - О, подрабатываешь?
  - Скорее смотрю перспективы, - пояснила я. И раз уж мы сменили тему разговора, перейдем к проблемам более насущным. - Что это за племя такое - Белый медведь? И разве, - я понизила голос, - кочевые племена не воют друг с другом?
  - Так это давно было. А нынче хороший вождь знает, сколько пользы может принести правильный союз. И стремится его заключить прежде своих врагов. А Белый медведь одно из северных племен и на данный момент самое сильное, богатое и... плодовитое.
  - Райнер что, хочет снова жениться?! - ужаснулась я.
  - Да нет, - отмахнулся дракон. - В племенах политические союзы женитьбой не укрепляют, могут только рабыню в подарок предложить.
  - Прости, - вмешалась Крисельда. - Ты назвала господина Райнером?
  - Да, а что такого? - удивилась я. - Это его имя, и он мне его назвал. Не говоря уже, что Райнер проще произнести, чем Кин-умри-язык-в-мучениях.
  Теперь девушка почему-то переглянулась с Фрэнгом.
  - Только я тебя прошу, не называй его так при посторонних, особенно при послах. Другие кочевники решат, что господин плохо... тебя учит, раз ты не проявляешь должного почтения.
  - Поняла, - откликнулась я.
  Как страшно жить рабыней-то!
  По трапу медленно и величаво взошли Мэйлеа, Ноелани и приотставший на полкорпуса Хаос. При виде госпожи Крисельда поспешно встала и склонила голову. Я тоже оторвала пятую точку от дерева, но тупить взор не стала, только очки поправила. Мэйлеа замерла, посмотрела на колоду в моей руке.
  - Ты так видишь будущее - по картинкам? - уточнила девушка.
  - Ну... скорее один из возможных вариантов развития событий, - осторожно поправила я.
  - Хорошо, - неопределенно качнула головой Мэйлеа и возобновила движение.
  Хаос неодобрительно покосился на меня красным глазом и демонстративно процокал мимо. Я скорчила чёрному крупу рожицу.
  - Я всё вижу, - не оборачиваясь, сообщил демон.
  - Неужто глаз завел в том самом месте? - На моём плече материализовалось серое облачко.
  Хаос не удостоил фамильяра ответом и гордо удалился, зато Крисельда изумленно уставилась на дымок.
  - Что это? Это твоё?
  - Это фамильяр и да, пока она вроде как моя. - Я дернула плечом, сбрасывая Сир. - Ну и где ты прохлаждалась всю ночь?
  Дымок переместился на трап и превратился в кошку, вызвав у Крисельды восторженное аханье.
  - Гуляла, - не смутилась Сир. - Я твою просьбу выполнила - предупредила о визите незваного гостя, а уж разбираться с ним я не подряжалась.
  Предупредила она!
  - Могла бы и сказать, что поблизости был и Райнер. - И что вождь вообще в тех кустах делал? Подглядывал за мной? Да было бы на что там смотреть! Просто следил? А зачем? Я не настолько ценный кадр. Пошел отлить и наткнулся на парочку рабов, возможно, пытающихся сбежать? Но за сим угодным природе делом забираться так далеко не обязательно!
  - Ты не уточнила, о каком количестве гостей я должна была предупредить, - увильнула от прямого ответа Сир.
  Над долиной один за другим затрубили рога.
  - Задраиваем люки и поднимаем якоря, - пояснил Фрэнг для непросвещенных ведьмочек.
  Э-эх, земля, прощай!
  
  - - -
  
  Ну, здравствуй, земля! И здравствуйте...эмм... Белые медведи.
  Понятно, почему они медведи - высокие, широкоплечие, с накинутыми, несмотря на усиливающуюся жару, медвежьими шкурами. И ясно, почему белые. Они блондины. Все. Кроме рабов, разумеется.
  Встреча дорогих гостей проходила на небольшой каменистой площадке, возле которой корабли сели после полудня. Нещадно палило солнце, камень под ногами нагревался, гладь раскинувшегося по другую сторону площадки озера красиво искрилась в жарких лучах. Шляпу бы сейчас... и очки солнцезащитные... и крем... и много-много воды... лучше освежающий коктейль со льдом.
  Как истинные северяне, холодные и невозмутимые, послы со стоическим терпением реагировали на природные неудобства. В состав гостей входили: сын вождя племени, он же младший вождь, его златокудрая супруга - как объяснила Крисельда, жен берут на деловые встречи в качестве подтверждения добрых намерений, ибо предполагается, что уважающий себя кочевник не подвергнет жену риску, замышляя нечто недоброе, - несколько сопровождающих кочевников и рабов. С принимающей стороны имелся Райнер, Мэйлеа, Алдрэд с Шерессой, десяток мужчин из старших сыновей и рабы. Ну и я, собственно. Держалась рядом с Крисельдой в надежде, что в случае чего меня примут за служанку Мэйлеа. Никогда бы не подумала, что буду мечтать о рабском ошейнике, однако без кожаной полосы, строго определяющей моё место в племени, было на диво неуютно.
  Райнер и посол обменялись приветствиями на языке кочевников. Крисельда мне немного перевела - надо же, на удивление образный язык, сплошные метафоры и аллегории. Что-то там про свирепого, не ведающего поражений медведя и неукротимого в своей ярости зверя, чье название показалось мне смутно знакомым, однако конкретных ассоциаций не вызвало. Затем настал черед представления прекрасных половинок в виде ослепительных благоуханных цветов и, куда короче и проще, групп сопровождения. Рабам красивого словца не досталось и ладно. Потом народ переместился к краю площадки, на опоясывающие её в два яруса каменные скамьи, где рабы заблаговременно расстелили меха, положили подушки. На почетное место в центре уселись вожди, жены устроились ниже, среди подушек, остальные кочевники расположились чуть в стороне. Большая часть рабов обслуживала встречу, только супруги вождей оставили при себе по девушке, которым было позволено сесть у ног своей госпожи. А мне куда попец приткнуть? Где находится это самое загадочное рядом?
  Заметив мою нерешительность, Крисельда дернула меня за руку, вынуждая сесть рядом с ней.
  - Новенькая? - на общем поинтересовалась жена Медведя.
  Мэйлеа кивнула, Шересса скользнула по мне презрительно оценивающим взглядом.
  - Милая малышка. Твоя? - спросила она у Мэйлеа.
  - Моего господина.
  Они даже мужей зовут господином? Вот ужас-то!
  - Вкус ему отказывает, - тихо поделилась личным мнением Шересса, и Медведица прыснула, понимающе подмигнув Мэйлеа.
  - Она ребенок. А детей легко подкупить.
  - А ничего, что мы тут сидим и всё слышим? - пробормотала я себе под нос.
  - Придется привыкнуть, - философски пожала плечами Крисельда. - Они часто говорят в нашем присутствии так, будто нас и нет. В конце концов, многие из нас в прежней жизни точно так же поступали со своими слугами.
  - Я так не поступала.
  - У тебя было много слуг?
  - Нет, - призналась я. Престарелая мамина тётка ведь не считается?
  Уровнем выше мужчины негромко что-то обсуждали. Рабы играли на уже знакомой мне местной разновидности гитары и били в барабаны, обносили присутствующих напитками и едой. Шересса махнула рукой, подзывая одного из рабов... мать моя... Росанна!
  Девушка приблизилась и покорно опустилась на подушку у ног Шерессы. Женщина небрежным жестом потрепала Росанну по рыжим волосам.
  - А это моя новенькая. Тоже ребенок, но старается.
  Росанна бросила на меня быстрый несчастный взгляд и отвернулась.
  Мероприятие тянулось уныло, солнце припекало всё сильнее. Украдкой я пару-тройку раз оборачивалась, надеясь по лицу Райнера понять, зачем ему потребовалось моё присутствие, но мужчина определенно увлекся беседой и вниз не смотрел. В развлекательной программе стояли танцы с элементами стриптиза и поэтический пересказ какой-то важной для кочевников битвы. Хорошо поставленным голосом бард из Медведей завел сказ о далеком, полном суровых испытаний краю и маленьком, но крайне отважном племени, рискнувшем преодолеть всё, что выпадет на их долю, однако добраться до золотого чертога и свергнуть коварного короля-завоевателя этого самого края. До места назначения племя шло долго, и бард не поленился скрупулезно перечислить все встреченные бедолагами трудности. Поначалу Крисельда переводила общими фразами историю, но после очередного снежного монстра, сраженного доблестными воинами, выдохлась и перестала. На пятой пропасти я и сама по жестикуляции барда догадалась, что дело к развязке не приблизилось. Напитки и закуски подавались вождям, затем женам и, если госпожа была добра, то по её велению остатки могли достаться любимицам. Нам повезло - по жесту Мэйлеа нам принесли попить и даже немного жареного мяса, хотя по такой жаре кусок в горло не лез. Со скуки я начала гонять по тарелке прилагавшиеся к мясу красные ягоды. Нашла в пробивающейся сквозь камни траве палочку и устроила турнир ягод. Красные "рыцари", направляемые палочкой и пальцем, сходились в поединке, состязались в беге на короткую дистанцию и прыжках. Особенно отличился рыцарь Спелый бочок - я подсунула под ягоду один конец палочки для придания необходимого ускорения и - ну да, да, совершенно не подумав, - шлепнула ладонью по другому её концу. С поразительной ретивостью Спелый бочок взмыл в воздух над моим плечом и улетел куда-то назад... Беседа вождей оборвалась, я осторожно обернулась... Внимание Райнера я привлекла. И не только его.
  Алдрэд с законным недоумением стер останки доблестного Спелого бочка со своего лба, посмотрел на красное пятно на пальцах и глянул на меня. Не очень хорошо глянул.
  - Простите, - одними губами извинилась я.
  Титул победителя турнира присвоен Спелому бочку посмертно.
  Вечность и энное количество убиенных чудищ, преодоленных неблагоприятных погодных условий и эпическую битву с королем спустя бард наконец-то умолк. С минуту я напряженно ждала продолжения истории - мало ли, вдруг король из мира мертвых вернется или монстр какой на заднем дворе чертога затаился, - но пронесло. Бард величественно поклонился, зрители разразились одобрительными криками. Однако не успела я возрадоваться, как Крисельда шепотом сообщила, что далее следует не менее содержательная история рождения племени Райнера. Причем наша сторона не только рассказывала, но и показывала.
  - Мама, - застонала я вслух, испытывая острое желание побиться головой о камни.
  - Найда, - донеслось с верхов.
  - Господин зовет, - пояснила Крисельда.
  Кое-как расплетя затекшие ноги, я встала и пошла к вождю. Эй, что такое? Рабыням же нельзя сидеть с важными гостями! И кормить мужчину на глазах его жены!
  Медвежий вождь лишь добродушно хмыкнул, изучая мою растерянную физиономию, и что-то сказал на языке кочевников. Райнер невозмутимо кивнул. Алдрэд предусмотрительно от меня отодвинулся.
  Подцепив двумя пальцами узкую полоску мяса, я поднесла закуску к лицу вождя.
  - Будет заключен союз, - тихо поделился мужчина.
  - Это хорошо или плохо? - Я тоже старалась говорить шепотом.
  - Я им не верю.
  - Почему?
  - Ты бы поверила? - Райнер, устав наблюдать за качающейся перед его носом полоской, забрал мясо вручную и съел.
  - Я их не знаю. И потом, едва ли моё мнение можно принимать в расчёт.
  - А твоя интуиция?
  - Если ты намекаешь на магическую чуйку, то, увы, это не ко мне, - напомнила я и указала на темноволосую макушку Мэйлеа впереди. - Может, она справится лучше.
  - Вряд ли, - не поддержал кандидатуру жены мужчина и обратился к послу. Тот выслушал и ухмыльнулся. Что-то мне этот оскал не нравится...
  Райнер качнул головой, красноречиво предлагая сменить место дислокации. А может, не надо? Не хочу я к Медведю, и кормить его тоже не хочу! Тем более с рук.
  Одарив Райнера взглядом "ах ты, сволочь! Найду и покалечу!", я пересела к медвежьему вождю. Вождь, конечно, не так страшен, как местные варвары - привлекательный молодой мужчина со смеющимися голубыми глазами и светлой гривой до плеч. Медведи вообще были хороши, все как на подбор, не чета бородатому и угрюмому племени Райнера... Как там, бишь, зовется тот неопознанный мной зверь? Если эти медведи, то и у наших должно быть какое-то имя из мира животных...
  Вроде бы Крисельда сказала, орка...
  - Новенькая? - повторил вопрос супруги Медведь.
  Ладно, сыграем.
  - О, мой господин, неужели это так заметно? - "ужаснулась" я, скромно потупившись.
  - Не смущайся. Это только украшает такое милое создание как ты, - подбодрил меня мужчина.
  И что во мне такого милого?
  - Вы очень добры, мой господин, хотя я лишь жалкая рабыня и не заслуживаю ваших ласковых слов.
  - Высокородная?
  - Нет, мой господин. Мелкое дворянство.
  - Вальсия? - пытливо уточнил медведь, протянув руку и коснувшись моих волос.
  Я вопросительно покосилась на сидящего слева Райнера, однако наш вождь притворился, будто подзабыл историю рождения племени. У-уу!
  - Лидия, - ответила я, решив, что вреда от правды не будет.
  - Значит, дитя моря.
  Море? В Лидии?! Да он Лидию в глаза не видел. Моя родина - маленький остров, полностью застроенный городом-замком за высоченной стеной. Не считая нескольких контрабандистских причалов, у нас даже флота нормального нет, не говоря уже о порте. Добрая половина коренных лидийцев и плавать-то не умеет.
  - А знаешь ли ты, что племя Орка родилось в морских глубинах?
  - Правда? - искренне изумилась я и впервые обратила внимание на выступление.
  Танцующие посреди площадки девушки в голубых полупрозрачных платьях как раз изображали что-то вроде выхода из океанских глубин.
  - Как интересно, - протянула я.
  - Морской бог полюбил прекрасную русалку и от этого союза родился первый Орка, - охотно поделился Медведь и, бросив насмешливый взгляд на сосредоточенный профиль Райнера, едва слышно добавил: - Твой господин претендует на божественное происхождение. Во всяком случае, самомнение у него соответствующее.
  Я бы не сказала... но кто меня спрашивает?
  Неожиданно Крисельда встала и с почтительным поклоном обернулась к Мэйлеа. Выслушала, кивнула и ушла.
  - Ты когда-нибудь видела заснеженные долины Фловвы? - с явным намеком полюбопытствовал мужчина и в довершение положил руку на мою открытую короткой юбчонкой коленку. - Или серебряные пики Скригге?
  Видела. На картинках. Вживую не хочу - я теплолюбивое существо!
  Вымученно улыбнувшись, я отбросила волосы на спину и вытянула на свет дня уползший под корсет клык. Медведь пригляделся к знаку чужой собственности, слегка переменился в лице и руку убрал. Странно. Чего это он?
  
  - - -
  
  Еду готовили на кострах за площадью, в низине. Впрочем, возможность размять ноги и уйти с горячих камней только радовала. Подобрав юбку длинного платья, Крисельда спустилась по узкой тропке в низину, проскользнула между костров. Госпожа попросила принести ещё сладких ягод и освежающих солнечных плодов, как кочевники называли апельсины. Мэйлеа никогда не приказывала, лишь просила, вызывая у Шерессы снисходительную усмешку, но рабыни любили жену вождя за доброту, а о Шерессе мало кто говорил с теплом.
  Распорядившись насчет фруктов, Крисельда помедлила. От жары уже кружилась голова, а представление не дошло и до середины. Бедная Найда ещё не знает, как кочевники любят длинные истории...
  Проходящий мимо человек неожиданно толкнул девушку, грубо бросил на языке кочевников "С дороги!". Взгляд выхватил неряшливо собранные в хвост светлые волосы, линялую посеревшую шкуру на плечах. Медведь? Но что он делает здесь, среди людей и рабов другого племени?
  - Эй! - окликнула незнакомца Крисельда, но человек ускорил шаг.
  Девушка метнулась за ним. Нехорошо это, странно... Будущий союз не пробудил в Орках чрезмерного доверия к Медведям, и Крисельда прекрасно знала, насколько могут быть вероломны племена по отношению друг к другу. Союз сегодня есть, а завтра развеется прахом, слова растают, и обещания ничего не будут стоить.
  Быстрым шагом мужчина вышел из круга костров, повернул к поднимающемуся к лесу склону.
  - Постой! - крикнула девушка на варварском языке, переходя на бег.
  Внезапно незнакомец остановился, обернулся. Сталь блеснула на солнце, на талию Крисельды легла рука и дернула назад.
  - Оставь его.
  - Нельзя, - прошептала девушка, через плечо глянув на человека позади. - Он чужак.
  Тоби.
  - И что?
  - Возможно, он что-то замыслил и...
  Тоби повалил Крисельду на землю, нож стрелой рассек воздух. Девушка не удержалась от визга, незнакомец же спешно поднялся по склону и скрылся за деревьями. Крисельда торопливо столкнула с себя молодого человека, вскочила на ноги.
  - Он ушел!
  - Демоны с ним. Кстати, не за что.
  Что он там бормочет?
  - Его надо найти.
  - Зачем?
  - Он может вернуться. Или, ещё хуже, он уже сделал то, за чем его послали.
  - Прости, но, по-моему, это дело наших так называемых господ, а не наше. - Молодой человек встал. - Мы... рабы, наше дело сторона, - со злостью выплюнул он.
  - Твоё - может быть. Где нож?
  - Откуда мне знать?
  От него помощи не дождешься. Если бы Райнер был здесь, чужак, конечно, не ушел бы... далеко, во всяком случае.
  Нож тоже улетел не слишком далеко. Оторвав от подола кусок, девушка осторожно, не касаясь оружия, завернула нож в ткань и направилась к площади.
  - Идешь докладывать? - Тоби тенью двигался следом, начиная раздражать.
  - По-моему, ты не понимаешь.
  - Правда? Тогда объясни.
  - Этот чужак был из племени Медведей, что может означать только одно - они что-то задумали.
  - Ну, возможно, чужак всего-навсего решил перехватить еды на дорожку.
  - Союз ещё не заключен. До той поры оба племени друг другу потенциальные враги, и не смешиваются ни при каких обстоятельствах.
  - Заблудился?
  Боги, неужели она тоже была когда-то столь же наивной?
  - Ладно. Допустим, ты права. Но если я иду прямиком во вражеский стан для осуществления коварного замысла, то я постараюсь не выделяться. И уж тем более не стану убегать от девицы в ошейнике рабыни.
  Да! Крисельда замерла, обернулась к молодому человеку.
  - То есть он... специально...
  - Крутился там? Может быть.
  Медведь? Или не Медведь? Или даже кто угодно?
  Не совсем. Случайных людей здесь нет, место известно только племенам, и чужак так или иначе связан с кочевниками.
  Даже если сам кочевником не является.
  Девушка возобновила прерванное движение.
  - Всё равно расскажешь? - полетел в спину вопрос.
  - Теперь - тем более.
  
  - - -
  
  Мама дорогая... роди меня обратно, а ещё лучше сделай миру одолжение и убей того придурка, которому взбрело в голову сохранить сию историю для потомков!
  После лицезрения клыка медвежий вождь потерял ко мне всякий интерес, я сочла свою миссию выполненной, поэтому сдала блюдо с мясом подошедшему рабу и на всякий случай придвинулась поближе к Райнеру. Спинки не было, я подперла голову левой рукой, потом поменяла на правую. Побарабанила пальцами по собственной коленке, но Райнер накрыл мою ладонь своей - хорошо хоть, не прихлопнул как комара, - я намёк поняла и барабанить перестала. Затем вроде действие пошло поживее... отдельные куски не вспоминались и вообще как будто куда-то выпадали... но в повествовании слишком много воды, так что может, пропустила чего... Ну их. В изложении медвежьего вождя история была куда проще, понятнее... и уложилась в одно предложение...
  Ох ты ж мать моя! Зачем так орать, да ещё над ухом?! Эмм... не поняла. Что, уже всё? Когда успели-то? Ой, я что, задремала? О-оо...
  Твердая подушка под моей щекой шевельнулась, и я спешно выпрямилась. Я ещё и на плечо Райнера прилегла?! Позор мне...
  - Выспалась? - вежливо осведомился мужчина.
  - Да, спа... спасибо.
  Неожиданно невесть когда вернувшаяся Крисельда вновь поднялась со своего места, склонила голову перед госпожой и подошла к нашей ложе. Что-то шепнула вождю на ухо и удалилась. Райнер тоже встал, махнул мне рукой. А если надеть на меня обычный рабский ошейник и прицепить поводок, то вообще никаких проблем не будет - знай себе дергай в нужные моменты.
  Крисельда обнаружилась неподалеку, на самом краю площадки. Настороженно косясь на важных гостей, сидевших к нам спиной, девушка развернула обмотанный куском ткани - по виду, от её платья, - предмет и рассказала... Мы впечатлились, особенно я. Не ожидала от Тоби таких подвигов.
  Мужчина профессионально обозрел нож.
  - Не стоит внимания, - вынес вердикт Райнер. - Таких ножей на континенте что грязи.
  - А следы? - уточнила Крисельда.
  - А может, отпечатки пальцев снять? - воодушевилась я.
  - Ты можешь? - удивилась девушка.
  - Нет, - признала поражение я. Ни магическим способом, ни подручными средствами.
  - Я не могу оставить посла надолго одного, - возразил мужчина. - А к тому времени, когда он уйдет, чужак будет уже далеко.
  - Мэйлеа не может развлечь гостей? Или Алдрэд?
  - Так не принято, - вздохнула Крисельда. - Послы сочтут подобное пренебрежение за оскорбление.
  - Нежные какие, - хмыкнула я.
  - Возвращайтесь, - велел Райнер. - И ведите себя по возможности естественно.
  Мог бы и не напоминать - и так ясно.
  Кучкование вождя с двумя рабынями не вызвало особого интереса, разве что Медведь одобрительно ухмыльнулся - не иначе решил, что мы там соображаем на троих.
  Дальше по программе снова были танцы, вернее, неистовые, не блещущие грацией и синхронностью пляски полуобнаженных кочевниц из младших, два боя, окончившихся вполне настоящими ранениями, и, когда я заподозрила, что попросту зажарюсь на солнцепёке, торжественная церемония заключения собственно союза между племенами. Оба вождя встали, на языке кочевников объявили о данном событии, положили свои мечи параллельно перед собой, показывая, что отныне будут сражаться бок о бок, а не друг против друга, и вместо подписания бумаг обменялись дарами. Медведи получили шкуры южных животных - я опознала блестящий чёрный мех пантеры и рыжий в коричневых пятнах ягуара, - золото и украшения, оружие, дорогие ткани. Нам преподнесли оружие - а куда уважающему себя варвару без него? - шкуры северных животных - они у кочевников в качестве национальных сувениров, что ли? - драгоценные камни, включая магические кристаллы в изрезанных рунами шкатулках. Последними шли живые подарки: мощный, с красными глазами Хаоса пепельный крылатый жеребец от нас и... золотоволосая рабыня от Медведей. Увидев девушку в ошейнике, по широкому жесту посла подведенную к Райнеру, я вздрогнула, Крисельда сжала губы, а Росанна испуганно отвернулась.
  - Его любимая наложница, - шепотом пояснила Крисельда. - Один из прекраснейших бриллиантов его коллекции, и он с радостью, гордостью и каплей печали в сердце дарит её нашему господину, потому что крепкий союз ныне надежнее самого верного клинка и дороже самого чистого бриллианта.
  Ну прямо от сердца оторвал, последнее отдал.
  - Почему?
  - Что? - не поняла Крисельда.
  - Зачем они объединяются?
  - Такие времена. Сейчас племя не может, как встарь, совершить набег на приграничный город и раствориться в степи, не может, подобно саранче, пройти по стране, насилуя, убивая, грабя и сжигая. Корпуса сильны, государства заключают союзы против общей угрозы. Есть вожди, которые понимают, что в одиночку теперь не выжить.
  - И много тех, кто не понимает? - Однозначно это диверсия, только вот кому выгодная?
  - Хватает. Как, впрочем, и везде.
  Кочевники не строители, тем более воздушных кораблей. Можно угнать один, но никак не три. У кого же, в таком случае, они раздобыли суда? Как ни прискорбно это признавать, однако Тоби прав - настоящий Медведь не стал бы настолько откровенно привлекать к себе внимание.
  Шересса разглядывала новую рабыню с каким-то нездоровым интересом, Алдрэд с жадным и оценивающим. Задумчивое лицо Мэйлеа ничего вразумительного не выражало, а жена Медведя проводила девушку полным мрачного удовлетворения взором.
  - Так, к слову. - Я потеребила клык. - А сколько у Райнера наложниц?
  - Кроме тебя, ни одной.
  - Что? - Как это - ни одной? Эмм, не поняла. - Я - наложница?
  Крисельда выразительно покосилась на клык.
  - По крайней мере, официально.
  Ого, меня удостоили высокой чести. В который уже раз?
  Райнер критично обозрел "подарок" и кивком велел уже знакомому мне кочевнику-проводнику увести девушку. Настал момент расставания и сборов. Я отбыла на корабль в числе свиты Мэйлеа, провожаемая задумчивым взглядом медвежьего вождя. Не иначе всё клык покоя не дает. Уже на корабле выяснилось, что Райнер отлучился по неким срочным, важным и секретным делам, однако дал команду на взлёт. Подбирать хозяина с земли отправился Хаос, а я полезла остужать голову и взопревшее тело в драконью поилку.
  - Как прошла встреча? - поинтересовался Фрэнг, воспитанно отвернувшись, пока я раздевалась.
  - Вроде союз заключили. - Эх, благодать! - Рабыню Райнеру подарили.
  - Она хорошенькая, - вставила всезнающая Сир. - Не ведунья, зато с фигурой порядок.
  - Это что за намёки? - возмутилась я.
  - Это не намёки, солнце, это констатация факта. Хотя девушку сразу отвели к Мэйлеа, а значит, Райнер вряд ли воспользуется своим правом. Кстати, она из кочевых.
  - Да? - удивилась я.
  - Волосы, фигура, стать. - Сир удостоила меня снисходительным взглядом с пола. - Скорее всего, из более слабого племени, захваченного Медведями.
  - Ещё одна неприкаянная душа, - вздохнула Ноелани.
  Орка, орка... знакомое ведь что-то.
  - Что за зверь орка? - вслух вопросила я.
  - Ты не знаешь? - изумился дракон. - Касатка.
  Точно! Кит-убийца! Отсюда и морское происхождение.
  - Племя Орка древнее, испокон веков принадлежавшее морю и морским богам. Поэтому и жен они берут на Арисийских островах - по легенде, где-то в том районе и родился первый Орка, дитя морского бога и мэрроу.
  Что-то не очень вяжется с традиционным представлением о детях степей. Хотя что обыватели вообще о кочевниках знают? Получается, ничего толком.
  Райнер вернулся часа через два, мрачный как грозовая туча. Трап опустился, демон легко скользнул внутрь, бесшумно коснулся копытами деревянного пола и замер, сложив крылья.
  - Нашли что-нибудь? - полюбопытствовала я, оторвавшись от умыкнутой из сокровищницы книги.
  - Нет. - Мужчина спрыгнул со спины Хаоса. - Чужак растворился в лесу - или он хорошо знает своё дело, или ему помогли.
  - Но это был не Медведь?
  - Чужак - нет, а тот, кто стоит за ним... - Неожиданно Райнер присмотрелся ко мне.
  Ну и что такого? Ну очки, ну сижу в какой-то обмотанной вокруг тела тряпочке, потому как жарко, ну книгу стащила - надо же что-то на досуге почитать.
  Я ждала замечания, насмешливой реплики, однако мужчина прошел мимо меня, дверь перед вождем, точно по волшебству, открылась, и кочевник покинул наши скромные апартаменты. Прежде чем створка захлопнулась за ним, я услышала отрывистый приказ.
  - Что он сказал?
  Демон брезгливо отвернулся, зато Сир не смолчала.
  - Велел привести к нему новую рабыню.
  - Что-о?! Зачем?!
  - Дорогая, в твоём почтенном возрасте уже пора бы знать про пестики и тычинки.
  Какие, к демонам Огненного мира, пестики с тычинками?! Райнер будет допрашивать бедную девушку!
  Я торопливо закрыла книгу и сняла очки.
  - Фрэнг, мне нужна твоя помощь.
  
  - - -
  
  А-аа!
  Правду в народе говорят: дурная голова что щенок - вечно под ногами мешается и требует с ним поиграть.
  - Далеко ещё?
  - А мне почем знать? - Сизое облачко неторопливо плыло за мной, время от времени формируясь в кошачью голову.
  - Зачем тогда ты со мной увязалась?
  - Хочу узнать первой, не пора ли мне новую хозяйку подыскивать.
  - Злая ты, - в сердцах бросила я, стараясь вниз не смотреть.
  - Куда ты денешься с воздушного корабля? - философски откликнулась Сир. - Хотя...
  - Не отвлекай.
  - А теперь выше! - донесся сзади подбадривающий голос Фрэнга. Хоть кому-то будет жаль, если я сорвусь.
  Перебирая ладонями по шершавому борту, я поднялась выше.
  - Не бойся! В случае чего Хаос тебя поймает!
  Или вежливо передвинется на пару метров в сторону, предоставляя мне возможность спокойно лететь до самой земли. Я с удовольствием полетала бы на драконе, но полностью люк открывался только с помощью людей, а люди эти были не настроены выпускать Фрэнга вне расписания. Демон вполне мог просочиться в имеющуюся щель, однако помогать категорически отказался. И ладно, я на Хаоса и не рассчитывала. Главное, чтобы дракон подсказал, куда мне полз... то есть левитировать.
  - И ещё немного! Осторожнее - палуба!
  Хорошо я двигалась медленно, иначе со всей дури впечаталась бы головой в выступающую галереей палубу. А теперь самое трудное - заставить себя оторвать руки от борта...
  А-а... без паники. Где наша не пропадала?
  Не так уж и страшно. Только и делов - обогнуть палубу, подтянуться до края борта и спрыгнуть с него на деревянный настил. Дальше согласно устной инструкции Фрэнга вперед и бегом, до конца палубы и на следующую. С внешней стороны палубы не связывались, по необходимости кочевники пользовались канатами, ну а мне проще подняться так. Я преодолела ещё два яруса, отдышалась - уфф, спортом надо чаще заниматься, тогда, может, и в боку так колоть не будет от легкой трусцы, - и попыталась разглядеть в защитном тумане печально знакомое окно.
  - Думаешь, они там?
  - Думаю, что тебе заняться нечем, - заметила Сир. - Допросит он медвежью девицу и что? Даже если с пристрастием, тебе какая разница? Или ты уже ревнуешь?
  - Несколько лет назад я оказалась в сложном положении, одна-одинешенька и некому было мне помочь. Родной отец подложил меня в постель к маменькиному сынку-переростку лишь затем, чтобы приблизиться к деньгам, власти и титулу - в общем, всему тому, чего у него отродясь не водилось. И знаешь, кто мне помог? Не родные, которые быстренько от меня отвернулись, и не рыцарь на белом коне, потому что рыцарям плевать на безродных замухрышек. Мне помогла девушка, встреченная ещё при дворе в Лидии. Я её толком не знала и была для неё никем, но она помогла мне сбежать от горе-жениха.
  С тех пор мы с Евой лучшие подруги.
  Я решительно перелезла через борт и макнулась в молоко тумана. На сей раз окно было не закрыто - видимо, Райнер не ждал рекордов по прыжкам от неодаренной кочевницы. Ухватившись за подоконник, я осторожно заглянула внутрь.
  Никого.
  Странно. Может, девушку допрашивают в другом месте? Пыточных застенках каких-нибудь?
  Я подтянулась выше, шагнула на подоконник, освобождаясь от воздушных объятий, и спрыгнула на пол. И впрямь никого. И ничего. Как Райнер живет в такой аскетической обстановке? Я обошла помещение кругом, приложилась ухом к входной двери. В коридоре кто-то переговаривался - наверное, охрана, - значит, уходить придется тем же способом. А это что? Вроде была здесь уже дважды, однако на неприметные, коричневые в тон стен занавески внимания не обращала. Интересно, что за ними?
  За ними второе помещение, раза в два меньше, с небольшим окном, но сразу видно, что жилое. Укрытая мехами кровать, несколько столиков и сундуков, даже полка книжная имелась, правда, с прискорбно малым количеством книг, но для кочевника и то прогресс. На стене висело колюще-режущее оружие и картина в грубой деревянной раме, изображающая могучего дикаря в одной набедренной повязке и с мечом в руках. Местный духовный лидер?
  - Не знаешь, кто это? Сир? Сир!
  Я огляделась. Ни облачка, ни кошки. Вредный фамильяр, вечно она исчезает в самый неподходящий момент!
  - Ну и Хаос с тобой, - пробормотала я себе под нос.
  Итак, передо мной спальня Райнера, а соседнее помещение, вероятно, нечто вроде приемного кабинета. С кроватью. Хотя, может, у кочевников так принято? Я присела на край постели. Не копна сена и не те узкие лежанки с тонкими тюфяками, на которых мы с сестрами спали дома. Я откинулась на спину, потянулась. Да-а, красиво жить не запретишь...
  Ай!
  Приподнялась на локтях, пошарила под своим боком в поисках источника укола, села и отбросила бурую шкуру. Мои и без того скудные познания о кочевниках таяли с каждым часом, проведенном в плену.
  Книга.
  Большая, в чёрном переплете и с многозначительным названием "Драконы, змеи, выверны". Картинок было больше, чем текста, а буквы общего алфавита красноречиво указывали, что сей опус рассчитан на массовую аудиторию. Серьезные книги по магии и о волшебных существах писались ведунами на мертвом языке Эллидинского моря, и вынести их за пределы корпуса было довольно затруднительно, не говоря уже о чтении.
  Устроившись поудобнее, я полистала книгу. Общие сведения о драконах, упрощенная классификация, немного размышлений о происхождении и легенды о стародавних временах, когда прекрасные и бессмертные дети Воздушного мира и драконы принимали больше участия в жизни простых людей. Любопытно, что Райнер искал среди баек? Или всего лишь освежал познания о собратьях Фрэнга? Вот, кстати, и он сам, вернее, его вид. Дракон земли. Красивый. Есть зеленые, а есть коричневые как Фрэнг. А ещё...
  Голоса?
  Мама... Кто бы там ни был, есть меня застукают в постели вождя... особенно если учесть, что через дверь я не входила, то... то ничего хорошего.
  - Сир! - зашипела я в надежде дозваться до фамильяра. - Сир, маму твою!
  Строго говоря, вряд ли у фамильяров есть мать в нашем понимании, но не суть.
  Предательница!
  Я заметалась по комнате. Ни шкафа, ни закутка какого, в сундуке, даже если внутри найдется место для тощей меня, я задохнусь, а окно наглухо закрыто и нет времени возиться с запорами. Остается только один вариант. И я нырнула под кровать.
  О-ох... кхе-кхе. Хоть кто-нибудь где-нибудь убирается под кроватями? По моим наблюдениям - нет.
  Занавески я не задернула и теперь из своего укрытия могла видеть маленькую часть "приемного кабинета". Говорили двое, на языке кочевников, так что подслушать ценную информацию мне не грозило. Первый принадлежал Райнеру, второй женский, но сильно приглушенный. Девушка из Медведей? У-уу! Так и тянет вылезти и крикнуть: "Эй, говорите погромче! И желательно на общем!".
  На минуту наступила тишина, затем вздох и короткая фраза Райнера. Шелест одежды, быстрые шаги, хлопок двери. Девушка ушла? Вождь отпустил её? Или это была не медвежья девица?
  В поле моего зрения возникли сапоги и потрепанные жизнью обшлага штанин. О-о... Я же не только не задернула занавески, я ещё и книгу оставила на шкурах раскрытой. Вот дура! Сапоги постояли возле кровати, подумали и сели. Нет, сел-то, конечно, Райнер, неторопливо снял обувь и улегся на кровать. Эмм, ты что, отдохнуть от трудов праведных решил? Хотя если мужчина заснет, я как раз смогу добраться до большого окна и уйти... надо просто подождать. Немного.
  Райнер пошелестел страницами, потом, судя по легкому стуку, отложил книгу на столик, поворочался с бока на бок. Время тянулось отвратительно медленно, каждое движение сверху заставляло вздрагивать и сжиматься. Мало мне нудных историй из жизни кочевников, теперь ещё лежи в пыли на жестком полу и жди, пока мужчина уснет. А может, у него хроническая бессонница?
  Наконец Райнер затих, а через несколько одуряюще долгих минут начал храпеть. Надеюсь, сон у него крепкий. Я ползком вылезла из-под кровати, осторожно покосилась на мужчину. Вроде спит, заложив руку под голову. Ладно. Я встала и на цыпочках двинулась к выходу.
  - Уже уходишь?
  Так коты и ловят доверчивых воробьев - притворяются спящими. Старый трюк, а я купилась!
  Я нерешительно обернулась. Райнер, не меняя позы, выжидающе на меня смотрел.
  - Да, мне уже... пора. Дела.
  - Зачем приходила?
  - Я? Да так... мимо пролетала.
  - Херлиф выразил желание тебя купить или обменять на свою рабыню.
  - Какой Херлиф?
  - Посол Медведей.
  Надо же, я кого-то заинтересовала. Пусть бы и в таком сомнительном качестве.
  - Ты согласился? - Вдруг пора теплые вещи готовить для переезда на север?
  - Я обещал подумать.
  - А-аа, - протянула я. Ладненько, пока не переезжаем.
  - Понравилась книга?
  - Ка... какая книга?
  Мужчина указал на труд о драконах.
  - Забавная.
  - Можешь взять её почитать.
  - Правда?
  - Только вернуть не забудь.
  - Хорошо, спасибо. - Я торопливо - а ну как передумает? - схватила книгу, прижала к груди.
  - Лухор отведет тебя обратно, - добавил Райнер и уставился в потолок.
  На том аудиенция закончилась.
  
  
  
  Глава 4
  
  Книгу о драконах я изучила вдоль, поперек и по диагонали, но так и не выяснила, что же в ней заинтересовало Райнера, и почему он поделился сей нетленкой со мной. Фрэнг и Ноелани оказали посильную помощь, мы с драконом даже накарябали на стене подробную схему классификации, часами споря о видовой принадлежности его собратьев. Хаос обозвал нас "хреновыми теоретиками" и посоветовал заняться чем-нибудь более полезным, например, вспомнить об освященной веками драконьей традиции есть девиц на ужин, на что Фрэнг резонно возразил, что боится подавиться моими косточками, а я заметила, что людоедство давно вышло из моды. Демон обиделся и целый день с нами принципиально не разговаривал.
  Три корабля медленно двигались на юг, избегая крупных городов и оживленных трактов. Эвер остался далеко позади, и с каждым днем от друзей меня отделяло всё больше мелких и не очень королевств, коими изобиловала центральная часть континента. А прямо по курсу лежала Вальсия - благодатный, купающийся в южном солнце край, привольно раскинувшийся от Эллидинского моря до Седого океана, сосредоточие культуры и искусства, старый соперник и союзник моей родной Лидии. Обойти Вальсию можно было лишь по воде - ну, или над водой, - однако на мой вопрос, а куда, собственно, племя держит путь, Фрэнг ответил, что прямо, Сир призналась, что понятия не имеет и ей вообще-то всё равно, а Крисельда просто пожала плечами. От общения с Райнером я воздерживалась, хотя и видела вождя ежеутренне - о верном помощнике и ритуале чистки мужчина не забывал. По вечерам, после ужина, обязательно заходила Крисельда и мы, устроившись на драконьем хвосте, болтали о всяких девичьих глупостях. Девушка рассказывала о жизни в храме, о женихе и первом поцелуе, случившемся во время его последнего приезда, за полгода до нашествия кочевников. Я тоже делилась воспоминаниями о детстве, хотя там особо и вспоминать было нечего, о друзьях, о том, как мы с Евой бежали из замка моего несостоявшегося мужа и на перекладных добирались из Атоллии в Эвер, как жили в самом Эвере, танцевальный вечерах и наших проделках вроде проведения спиритического сеанса по заказу одного заезжего купца, где я была "известной в узких кругах" прорицательницей, а Ева "играла" дух давно упокоившегося короля, которого вздумалось вызвать клиенту... Сеанс шел по плану ровно до момента, пока купец не решил поговорить с покойным с глазу на глаз, так сказать, а воспроизвести нормальный мужской голос Ева не смогла. Клиент заподозрил неладное и от полного провала нас тогда спас только Тоби, "побеседовавший" с купцом. В благодарность мы даже не стали убивать Тоби за то, что он залез в замок посередь ночи - посмотреть, как мы будем "разводить" бедолагу...
  В таком неторопливом, укачивающем ритме минул день, другой, а там и третий. Корабли летели со скоростью груженого обоза, почему-то больше не останавливаясь на ночлег. Меня никто не трогал и, кажется, вообще забыли о моём существовании, пока на четвертый день Крисельда не явилась после полудня и не передала приглашение в покои Мэйлеа, причем всенепременно с картами. Идти мне не хотелось, к тому же у нас с Фрэнгом намечался интересный диспут о возможностях содействия ведунов и драконов, но выбора скромной рабыне, естественно, никто не предоставил. Пришлось топать вслед за Крисельдой.
  Жила Мэйлеа почти рядом с мужем - по моим скромным прикидкам, покои супругов разделяло по крайней мере две комнаты. Как у всякой приличной леди, у Мэйлеа было отведенное под гостиную помещение и спальня за шелковыми занавесками. Госпожа ожидала, возлежа среди подушек на небольшом низком ложе, а рабыни сидели вокруг на полу. Никто не объяснил, как надлежит приветствовать жену вождя, поэтому я просто присела в реверансе. Мэйлеа величественным жестом разрешила выпрямиться и указала на лежащую на устланном шкурами полу подушку перед ложем. Крисельда привычно опустилась на пол в стороне.
  - Найда, верно? - уточнила Мэйлеа.
  Я кивнула.
  Кроме Крисельды в свите госпожи имелись ещё две девушки в ошейниках, рассматривающие меня словно диковинку, и подарок Медведей. Светловолосая девушка сидела дальше всех, что-то старательно шила и на явление гадалки народу отреагировала лишь быстро вскинутыми карими глазами. Надо же, я ведь даже имени её не знаю... Интересно, допрашивал ли её Райнер?
  - Ты видишь будущее?
  - Ну-у... вроде как.
  - Можешь увидеть моё?
  А говорили, не нужна им гадалка. Все так сначала поют, а потом ка-ак одолеет любопытство.
  - Вас волнует будущее в целом или какая-то конкретная ситуация?
  Мэйлеа бросила настороженный взгляд на рабынь.
  - Будущее в целом.
  Ясно.
  Я достала колоду, перемешала, сняла часть и разложила несколько карт на сером меху. Какой сюрприз... а впрочем, что ещё может интересовать большинство девушек в мире?
  - Вас волнуют ваши отношения с Ра... - Крисельда предостерегающе кашлянула, и я торопливо поправилась: - с вашим мужем. В них есть кто-то третий... женщина. - Наложниц у вождя нет, я на серьезную помеху не похожа, да и не в обычаях полигамных кочевников ревновать к рабыням и другим женам, значит, дама не соперница. Непрошеная советчица? Иногда неизвестно, кто хуже. - Эта женщина имеет на всё своё мнение, и, полагаю, она пытается вами руководить.
  По тени в зеленых глазах поняла, что ход мыслей верен.
  - В прошлом был план. - Я переворачивала карты одну за другой, всматривалась в аляповатые изображения. - Четкий, выверенный до мельчайший деталей. Некто действовал весьма расчетливо и хладнокровно, претворяя его в жизнь. Поэтому вы находитесь в нынешней ситуации. Вы согласились с этим планом, пошли у кого-то на поводу? - Мэйлеа промолчала, я продолжила. - В любом случае вы надеетесь, что если действовать по этому замыслу, то всё получится. Считаете, что так и должно быть.
  Рабыни старательно вытягивали шеи, пытаясь получше разглядеть картинки, и перешептывались, светловолосая уткнулась в шитье, Крисельда бдительно наблюдала.
  - Вам не нравится то, что вы делаете, но понимаете, что это необходимо. - Короче, от супружеской жизни Мэйлеа не в восторге, но деваться-то некуда, приходится терпеть. И наверняка на неё тоже косо посматривают из-за отсутствия наследников. Долг монарших особ везде одинаков... а внутри умирает запертая в клетке обязательств и чужих представлений ведунья. Возможно, сильная и талантливая, уж точно сильнее меня, но не способная принять самостоятельное решение и никому не нужная. Печально. - Здесь вам пришлось повзрослеть.
  Мэйлеа едва заметно вздрогнула, окинула нарочито равнодушным взглядом карты.
  - Я не вижу ничего особенного в твоих картинках. И ты не рассказала мне о моём будущем.
  Определенно некто из ближайшего окружения под эту ситуацию сильно клинья подбивает - пользуется в своих интересах, - но госпожу сии приземленные проблемы не волнуют, ей вынь да положь про светлое будущее, где у неё с вождем непременно родится дюжина одаренных мальчиков. И даже подходящий король в раскладе имеется.
  - В ближайшее время вас ждет праздник, где вы встретите мужчину, который вам поможет, - со вздохом отбарабанила я. И почему людей никогда не беспокоят обстоятельства, предшествующие события?
  Рабыни захихикали.
  - Госпожа есть муж, - на ломаном общем поделилась одна, темнокожая и черноволосая. - Госпожа есть один муж. Два муж - плохо.
  - Да, вдруг от второго мужа случится несварение желудка? - пробормотала я себе под нос, собирая карты.
  Так-так. Мне кажется или по губам медвежьей девушки скользнула улыбка?
  - Что это будет за праздник? - спросила Мэйлеа.
  - Не знаю.
  - А мужчина?
  Я пожала плечами.
  - Я его знаю?
  - Он будет вам близок. - Расплывчатая формулировка для особо назойливых клиентов. - Если хотите, я могу разложить на него.
  Мэйлеа задумалась. И...
  А-аа!
  Корабль содрогнулся. Мэйлеа, не удержавшись, скатилась с ложа, остальные повалились на подушки. Мама дорогая, мы что, падаем?!
  - Что это?!
  Глухой удар, пустивший по корабельному телу волну дрожи, далекий треск и... характерный грохот пушечных залпов.
  - В нас стреляют! - крикнула Крисельда.
  Девушки сбились вокруг Мэйлеа, единой кучкой поползли к дальней от окна стене. Я запихнула карты в мешочек, сунула Крисельде.
  - Береги как зеницу ока. Мне с ними ещё работать.
  - Что? А ты куда?
  - Отрабатывать кормёжку. - Не рискуя встать, я на четвереньках припустила к окну.
  - С ума сошла?! Там опасно!
  Как и везде. Тем более когда в тебя палят в воздухе.
  За окном обнаружилась палуба, на которую я и вылезла. На всякий случай сразу пригнулась, из-за борта оценивая обстановку. И что мы имеем?
  Не знаю, шли ли корабли под маскирующим туманом, однако сейчас его не было, что позволяло противнику беспрепятственно по нам стрелять. Собственно противник тоже угнездился на воздушном корабле, изящном, серебристо-сером, раза в два меньше нашего, и, неторопливо плывя мимо в обратную сторону, давал залп за залпом, а промахнуться при такой огромной цели были весьма затруднительно. Наш медленно, неуклюже поворачивал, то ли пытаясь уйти от ударов, то ли... тьфу! Следом же идет материнский, два других его прикрывают, женщины и дети главное богатство кочевников...
  Стараясь не выпрямляться в полный рост, я бросилась вдоль борта до конца палубы. Покои Райнера находились дальше, и я искренне надеялась застать там вождя - должен же кто-то объяснить, кто напал и что делать.
  А-аа... мама! Близко, даже слишком. Как тут бежать, если на ногах не можешь устоять?
  Я скривилась и попробовала ползти. Эдак я до зимы ползти буду...
  Залп, удар. Не хочу умирать!!
  Когда я подняла лицо, конца у палубы, до коего оставалось ползти всего-то десяток метров, уже не было. Ныне деревянный балкон заканчивался ощерившимся щепой провалом и дымящейся дырой в борту. О... о... ого.
  Вражеский корабль прошел мимо и тоже начал разворачиваться. Возможно, из такого положения было неудобно стрелять. Возможно, у противника закончились снаряды. А возможно, он собирается... брать нас на абордаж?! Задняя часть вражеского корабля раскрылась, словно пасть чудовища, и из нутра вырвался рой быстрых серебряных пчел. А на чем это "пираты" летят? Это не крылатые демонические полукровки, это...
  Ай!
  Неведомая сила оторвала меня от палубы и увлекла куда-то... на секунду далеко внизу мелькнул зеленый лик земли... а потом сила стряхнула меня на пол. В дыре, эффектно превратившейся в дополнительный вход в комнату, сверкнул серебристый бок скользнувшей мимо "звезды".
  - Мать моя...
  - Вряд ли, - откликнулся Райнер, поудобнее перехватывая меч.
  Впечатляюще.
  В дыру по очереди заскочили двое мужчин. Однозначные кочевники, даже при боевой раскраске в виде чёрных полос на бородатых лицах и обнаженных торсах. Один сразу вытянул меч из ножен на спине и шагнул к Райнеру, а другой отступил, огляделся и заметил скорчившуюся на полу меня. Зазвенела сталь, я отползла в сторонку, не смея мешать профессионалам ратного дела, но второму мужику моя физиономия категорически не понравилась, ибо дикарь ловко увернулся от меча Райнера и метнулся ко мне, на ходу выхватывая... куда всё-таки этот мир катится?.. пистолет. Я не хочу... тьфу, я не собираюсь умирать, по крайней мере, сегодня. У-уу, шустрый какой! А как тебе это?
  Откликаясь на мою просьбу, воздух вокруг сгустился, в долю секунды уплотняясь в непрозрачную броню, смазавшую очертания дикаря. Я слышала звук выстрела, шорох движений, надрывный хрип. Наверное, я что-то пропустила. Освободила воздух, вскочила на ноги. Ох ты ж мать моя... Да-а, больше тебе ни в кого не целиться... Я осторожно приблизилась к телу, наклонилась и кое-как, стараясь не смотреть на застывшее лицо и кровь, забрала пистолет. Чем ближе к людям, тем злее дриады. Контрабанда такого оружия была запрещена, поймают с похожей "пушкой" и увлекательное времяпрепровождение в пыточных застенках обеспечено, причем допрос с пристрастием будут вести ведуны. А тут кочевники свободно гуляют.
  Я попробовала прицелиться, но мужчины двигались слишком быстро, чтобы я могла попасть в чужака, не опасаясь задеть Райнера. Пойдем другим путем. Выстрел в стену заставил обоих замереть, и я быстро навела дуло на кочевника.
  - Стоять! В упор попадет даже блондинка, - предупредила я.
  Райнер мгновенно оказался рядом, выхватил пистолет и почти не глядя выстрелил.
  - Ты что? - возмутилась я.
  - Ты бы не выстрелила.
  - Почему? - Убивать его я не собиралась, ну так можно в ногу или в плечо, а там вдруг в допросной пригодился бы?
  Мужчина запихнул пистолет под ремень штанов, забрал у второго его оружие и выглянул из дыры.
  - Умеешь управлять такой штукой?
  Я высунулась следом.
  "Звезда" болталась рядом на якоре - вонзенном в борт крюке с веревкой. Без седока она могла так висеть минут десять-пятнадцать в зависимости от состояния зарядки, а потом падала и хорошо, если не кому-нибудь на голову.
  - Попробовать могу.
  Эй! Ты чего?
  Райнер легко подхватил меня и закинул на "звезду". Гладкое серебристое тело летательного аппарата покачнулось, я поерзала, устраиваясь поудобнее, положила руки на руль. Новая модель. У предыдущей был короткий столбик спереди, напоминающий луку седла и вызывающий у меня исключительно неприличные ассоциации. Впрочем, первые "звезды" вообще походили на толстую палку без выемки для седока и каких-либо выступов.
  "Звезда" слегка опустилась под весом Райнера. И "седло" у новой модели уже рассчитано на двоих, а не на одного с половиной.
  - Удержишь? - Мужчина потянулся к крюку.
  - Удержу. - Для управления "звездой" нужна хотя бы пара капель силы, однако сильно сомневаюсь, что вся орда вражеских кочевников одарена. Значит, есть ещё что-то.
  Райнер выдернул крюк, и "звезда" ухнула вниз.
  - Найда?
  - Сейчас... минуточку...
  Как этой штуковиной управлять? Во-первых, надо дать заключенной в кристаллах-накопителях энергии слиться с силой седока... поэтому нормальные ведуны взлетают с твердой ровной поверхности. Во-вторых, мысленно наметить маршрут...
  - Найда!
  А это что за рычажок под рулем?
  - Найда!!
  Земля стала приближаться с угрожающей скоростью. И нечего так орать, да ещё над ухом. Тут второй рычажок есть, нажмем на него. О-ох! Хорошо, что завтрак был давно, а пообедать я не успела, иначе печальное было бы зрелище.
  "Звезда" зависла где-то посередине между землей и кораблями. Сверху донеслись новые пушечные залпы - кажется, наши наконец-то начали отстреливаться, хотя и блондинке понятно, что по юрким "звездам" ещё попади.
  - Как подняться обратно? - хмуро поинтересовался Райнер.
  Как-как - молча!
  Проложила маршрут, нажала рычажок скорости, "звезда" сорвалась с места, практически сразу по вертикали устремившись вверх. На талии сомкнулась могучая рука, то ли страхуя хозяина, то ли опасаясь за мою сохранность как единственного худо-бедно управляющего элемента. На полном "скаку" мы влетели в гущу сражения - Орки прекратили тратить снаряды и выпустили всадников на крылатых конях. К небу поднимались столбы чёрного дыма, один из наших кораблей горел и всё, что я могла сказать наверняка - не мой.
  "Сир! Сир!!"
  Где фамильяр?!
  - Туда. - Мужчина указал на третью палубу, и я направила "звезду" вдоль, пока Райнер отстреливал штурмующих борт противников.
  У Орков имелись старые добрые луки, но кочевники довольно метко использовали архаичное оружие против огнестрельного, а некоторые ухитрялись выбивать врагов из седла здоровенными молотами. Орков больше, но "звезды" быстрее, маневреннее лошадей и повредить их стрелой сложнее, хотя демонические полукровки, даже получив не одну рану, продолжали с не меньшей, чем у хозяев, яростью кидаться на противника.
  "Сир, маму твою!"
  Ну чего тебе?
  "Вы в порядке?"
  Я дух, мне всё равно, а вообще в трюм пока не лезут. Правда, дырку вот сделали...
  "Фрэнг может призвать собратьев?"
  Может, наверное, только, солнце, сражаться они не будут, и не надейся.
  "И не надо. Пусть устроят дождь, а лучше грозу".
  Град с камнями не желаете?
  "Сир!"
  И ни слова благодарности, одни просьбы, просьбы...
  Борт закончился, я поднялась повыше, обозревая дислокацию. Горел корабль Алдрэда, материнский болтался между ним и нашим, не способный защищаться. Если огонь перекинется на материнский, едва ли кому-то удастся спастись... Внезапно из клубов вышел второй вражеский корабль. Мама дорогая! Это издалека его собрат выглядел маленьким и легким, а когда эдакая махина проплывает прямо над головой, сразу возникает мерзкое ощущение гигантского молота.
  - Надо уравнять силы, - задумчиво выдал мужчина.
  - Как? Бомбу подложим, которой у нас нет? - Ещё пара метров, и я могла бы коснуться потемневшего киля. Что-то тут не так, но что? Я протянула руку и коленями подтолкнула "звезду" вверх. Райнер пригнулся. Вот вам и прогресс! - Это не дерево, это металл!
  Не считая сделанных из какого-то хитрого облегченного сплава "звезд", я никогда не видела воздушных железных кораблей в нашем мире. Это с кем же кочевникам надо объединиться, чтобы получить такое снаряжение?
  - Кто-то заключил выгодный союз, - озвучил мои мысли Райнер.
  - Но что эта неизвестная сторона получила от союза с кочевниками? - Я опустила "звезду" ниже.
  Корабль прошел над нами. Мужчина указал на не полностью поднятый люк в задней части. Мы что, полезем туда?! Я не хочу!
  Мы поравнялись с люком и плавно скользнули внутрь. Первое, что бросилось в глаза, - освещение. Магический кристалл под потолком наполнял помещение ненавязчивым приглушенным светом. Второе - само помещение было много меньше аналогичного на нашем корабле, зато с кучей дверей, тянущихся по стенам аж в два ряда. Прямо по курсу тоже имелись массивные створки. Я опустила "звезду", зачарованно глядя на удлиненный кристалл. Я такие только в лидийском корпусе и видела... Райнер слез со "звезды", осмотрелся. Никого. А почему?
  Большие двери открылись сами и бесшумно, пропуская высокую фигуру в чёрном.
  - Наконец-то, - проскрежетал незнакомец и замер, наткнувшись взглядом на постороннюю девицу на "звезде", а пуще того - на нацеленный на него пистолет.
  Мама...
  Телосложением и лицом незнакомец был человеком, но длинные белые волосы, бледная кожа и острые черты превращали его в пришельца из другого мира, причем затрудняюсь сказать, из какого именно. На стоячем воротничке его плаща блеснул какой-то значок, я даже не разглядела толком, однако Райнера он отчего-то не вдохновил, ибо мужчина без разговоров выстрелил. Я вздрогнула, незнакомец лишь дернулся и повел рукой. Райнера просто смело, швырнув к поднятому люку. В следующее мгновение чёрные глаза впились в меня, а рука в перчатке потянулась в мою сторону. И хотя меня и чёрно-белый ужас разделяло не меньше десятка метров, я ощутила, как в сознание поползло нечто склизкое и мерзкое. Брр! Тело сразу онемело, в груди закололо. Отвратительное чувство, будто тебя нагло, не стесняясь и без разрешения щупают, даже не удовольствия ради, а сугубо из необходимости оценить твои скорбные прелести. И в отличие от Мэйлеа, дать по чересчур шустрой лапе не получится. От такого защиту не выстроишь, не то, что оказать сопротивление...
  Незнакомец склонил голову набок, по выбеленному лицу пробежала тень разочарования. Да-да, знаю, я всех неизменно расстраиваю... эй, а чего это он ко мне направился? И перчатку зачем снимает? Бездарность ещё не повод для убийства!
  Оголенная длань с чёрными когтями схватила за горло и стащила со "звезды". Дышать стало тяжело и не только из-за ограничения доступа воздуха - безвольно повисшее тело слабело, я физически ощущала, как существо забирало крохи магии вместе с жизненными силами. О таком я читала. Если повезет, сердце не выдержит раньше, и мучиться я не буду. Если не повезет, ждет меня участь убогой калеки, сумасшедшей или "овоща".
  Не хочу...
  Снаружи что-то загрохотало, и существо вскинуло голову. Из открытой части люка ощутимо засквозило и потянуло дождем. Губы существа неопределенно дрогнули, словно оно обнаружило нечто занятное, хватка на шее ослабла, и тут грянул выстрел. Потом ещё и ещё. Холодные пальцы разжались, я мешком с костями повалилась на пол. Пули из двух пистолетов заставили существо попятиться и наделали дырок в одежде, но крови и других признаков ран я не заметила. Он неубиваемый, что ли? Жаль, сил нет призвать молнию, как шарахнула бы - мало бы им не показалось...
  Внезапно корабль содрогнулся, точно в него попали. Вид у существа стал заинтересованным. Почуял что? Хотя если он чувствует силу в людях, то тем более заметит её в окружающей среде.
  Райнер отбросил один ставший бесполезным пистолет, цапнул меня за шкирку и закинул на "звезду", сам сел позади. Новый удар сотряс корабль. Я ухватилась за руль, сжала рычажок скорости и с мрачным удовлетворением сбила мерзкого упыря. Сомневаюсь, конечно, что ему это повредило, но как ещё слабая ведьма может отомстить большому злому гаду? У дверей развернула "звезду", убедилась, что откатившееся в сторону существо пока не вскочило, и - только бы вписаться, только бы вписаться! - вылетела из сей негостеприимной обители.
  Снаружи бушевала гроза, шумел дождь, заливая горящий корабль, а низкая, иссиня-чёрная туча прицельно плевалась молниями по вражеским оплотам. Драконов я не увидела, да и не ждала - волшебные создания не любили вмешиваться в дела людей без большой нужды, особенно людей, не находящихся на их попечении. Тучку пригнали - и на том спасибо.
  - Неплохо, - заметил Райнер, оглянувшись на вражеский корабль.
  Стекающие по лицу капли дождя освежали, проясняя голову. Вот уж не думала, что столкнусь с монстром из книг наяву.
  - А это не я. Точнее, не совсем я.
  
  - - -
  
  Когда в храм Небесных сестер прилетел корабль кочевников, тенью накрыв и двор, и белостенное здание, Крисельда ждала кровавой резни и насилия, столь живо описываемых в историях о набегах дикарей. Но ничего не произошло. Долгих сорок минут корабль карающей десницей богов висел над храмом, повергая воспитанниц в ужас. Крисельда и три её соседки по спальне сидели вместе на одной кровати, дрожа от неизвестности и страха. Наконец в комнату заглянула сестра и велела Крисельде и другой девушке, шестнадцатилетней Анне, выйти во двор. Там уже собралось шесть воспитанниц, и Крисельда с удивлением отметила, что все они были темноволосы и не моложе пятнадцати. Много позже, перебирая события того дня, Крисельда вспомнила, что все девушки были из небогатых и не столь знатных семей, а тогда гадала, за что, почему выбрали именно их? Затем появились кочевники. Рыдающих, вырывающихся девушек связали, по две посадили в корзину и на веревках поочередно подняли на корабль. Семерых сразу увели прочь, и Крисельда больше никогда никого из них не видела, а её сопроводили к вождю. Вождь был немолод, в коротко остриженных темных волосах его серебрилась седина, а грубоватое лицо избороздили тяготы прожитых лет. Рядом с ложем сидела женщина, уже не юная, но всё ещё прекрасная. Она лишь взглянула на отчаянно старающуюся не расплакаться Крисельду и отрицательно покачала головой. Вождь смотрел дольше. С легким акцентом он расспросил девушку о её семье и семье её жениха. Запинаясь, Крисельда попыталась честно ответить на все вопросы - тогда жила ещё надежда на выкуп и спасение. Девушку оставили при вожде, и с тех пор Крисельда видела леденящие душу набеги на города и деревни и пережила не одно нападение на самих Орков. Атаки всегда оканчивались победой Орков, но сейчас даже выстрелы, казалось, звучали неправильно.
  Почему? Что изменило привычное течение нападения?
  Надо увести госпожу в убежище в трюме. И где, во имя богов, охрана, обязанная всюду сопровождать жену вождя? Прижимая к груди мешочек с картами Найды, Крисельда смотрела на дверь и потому пропустила момент, когда в покои через окно влезли два кочевника из чужого племени. Дшари и Эголь завизжали, прикрывая Мэйлеа. Кочевники убрали оружие, подошли вплотную, один поднял Дшари с пола и наотмашь ударил по лицу, оборвав крики. Второй помедлил, с недоумением переводя взгляд с Крисельды на Мэйлеа и обратно, затем вцепился Крисельде в волосы, больно дернул, вынуждая повернуть голову и открыть взору ошейник. Отпустил и уже без колебаний схватил Мэйлеа.
  Им нужна именно жена вождя?
  - Пустите!
  Первый пинком отшвырнул завывшую было Эголь и взялся за новую рабыню. За эти дни девушка, принесенная Медведями в дар, не произнесла ни слова. Мэйлеа говорила с ней на языке кочевников и общем, Крисельда вспомнила когда-то выученный в храме старый язык Вальсии, но ответа они не добились. Новенькая выполняла всё, что велела госпожа, подтверждая, что понимает и общий, и кочевой, однако молчала. Дшари прозвала её Белой рыбой и уверяла, что Медведи вырвали ей язык за дерзость.
  Девушка отрешенно посмотрела на кочевника, тянущего её к окну. Мэйлеа перешла на кочевой, обещая похитителям страшные кары. Будто угрозы могли помочь... Крисельда отложила карты и бросилась на схватившего госпожу мужчину. Силы неравны, но со дня, когда Крисельда впервые увидела маленькую перепуганную девушку на брачной церемонии, и Райнер приставил её служанкой к своей супруге, она ощущала ответственность за Мэйлеа. Странное чувство, ведь Мэйлеа старше...
  Неожиданно Крисельда поймала задумчивый взгляд светловолосой девушки. Она как-то извернулась в руках кочевника и с силой ударила его босой ногой. Прежде Крисельде не доводилось видеть, чтобы женщины так дрались... хотя что они знают о новой рабыне?
  За окном потемнело, подул ветер и Мэйлеа вдруг вскрикнула. Оттолкнув Крисельду на пол, мужчина замахнулся на Мэйлеа и застыл. Покачнулся и упал к её ногам. Из-под лопатки торчала рукоять кинжала.
  - Ты не ранена?
  Тоби? Этот странный юноша удивлял всё больше и больше. Как он тут оказался?
  Мэйлеа равнодушно посмотрела на тело и повернулась к окну. Крисельда потянулась было к госпоже, но Тоби вновь удержал её.
  - Не трогай её. Не стоит мешать ведунье.
  Предположим, он прав. Но правота не означает, что отныне он должен вмешиваться в её дела! И... и... трогать!
  Оставив Крисельду, Тоби забрал у мертвого кочевника меч и метнулся ко второму и светловолосой девушке.
  Поднявшись с пола, Крисельда осторожно приблизилась к госпоже. Ветер трепал темные волосы, бросал в напряженное лицо капли дождя, но Мэйлеа не отводила сосредоточенного взгляда от свинцовой тучи над кораблями. Крисельде случалось видеть колдующих ведунов, однако за время супружеской жизни ни разу не замечала, чтобы Мэйлеа обращалась к магии. Во всяком случае, столь явно. Насколько же госпожа сильна?
  Крисельда обернулась к Тоби. Между молодым человеком и светловолосой девушкой лежал второй кочевник. Сдерживая подступившую при виде окровавленного меча тошноту, Крисельда шагнула к ним.
  - Вы... убили его?
  - Надо было оставить его тебе?
  Девушка наклонилась и невозмутимо перевернула тело на спину. Нахмурилась, разглядывая ритуальные боевые узоры на лице и груди чужака.
  - Койоты. - Девушка достала из кобуры на бедре странного вида пистолет. - Их хорошо вооружили, но такое оружие им явно непривычно.
  - Койоты степное племя, - вспомнила Крисельда. - Не самое сильное, поэтому нападают на тех, кто слабее. Тогда как... почему они решились?
  - До недавнего времени у Койотов даже кораблей не было.
  Мэйлеа как-то предположила, что новенькая может быть из кочевых. У каждого племени были свои узоры, но за три года Крисельда так и не научилась в них разбираться, различая только узоры Орков.
  - Из какого ты племени?
  Девушка выпрямилась.
  - Сигрид из племени Силка.
  Тюлени. Северное племя.
  - Было, - словно прочитав мысли Крисельды, продолжила Сигрид. - Медведи напали на наше стойбище. У нас было мало оружия, нет кораблей, и мы уступали в численности. Мужчин, стариков и женщин, с которыми Медведи не смогли справиться, убили, оставшиеся стали рабами. Многих продали или обменяли.
  Как саму Сигрид.
  Крисельда помнила довольный взгляд жены вождя Медведей. Кочевым не чужда ревность.
  Перекрывая раскатистое эхо грома, понесся зов рога.
  - Отступают, - произнесла Сигрид.
  - Так быстро? - удивился Тоби.
  - А ты хотел ещё повоевать? - вернула колкость Крисельда.
  - В суматохе можно было бы сбежать, - понизив голос, прошипел молодой человек.
  - Так вот что ты здесь делал - сбегал?
  - Я искал Найду.
  - Трюм находится тремя уровнями ниже! - Найда... - О боги!
  Крисельда бросилась к окну и вылезла на залитую дождем палубу. Чужие корабли уходили, окруженные роем догоняющих их кочевников на "звездах"... почему они на "звездах"? "Звезды" транспорт ведунов, никак не кочевых... И где Найда? Может, её схватили?
  Среди возвращающихся на корабль воинов на крылатых конях мелькнула "звезда". Длинные светлые волосы трепетали флагом.
  - Найда! Найда!
  "Звезда" повернула и по вертикали спланировала на палубу. Гроза стихла, дождь закончился, в образовавшуюся в туче прореху выглянуло солнце.
  - Найда! Ты в порядке?
  Райнер спрыгнул со "звезды" первым, бледная, вымученно улыбающаяся девушка сползла следом. Сердце кольнула тревога. Ранена?
  - О, отлично прокатились, - бодро заявила Найда, отпустила руль "звезды" и, пошатнувшись, рухнула.
  Стоящий рядом мужчина подхватил девушку, не дав удариться о палубу, поднял на руки и понес к ближайшей двери.
  - Да ладно вам, - вяло возразила Найда. - Я в порядке... честно... просто голова кружится... немного...
  Из окна вождя проводили три изумленных взгляда - Сигрид, Тоби и Мэйлеа.
  
  - - -
  
  Ноги просто подломились. И перед глазами разноцветные мушки запрыгали. И не надо меня никуда нести, сама дойду... или доползу. Кажется, на нас все смотрят. А уж что думают и представить страшно. Хотя, может, и ничего не думают, кто этих кочевников разберет?
  Вот снять мокрую одежду и вытереться насухо дело важное и нужное. У Крис руки холодные... не против, если я буду звать тебя Крис? Улыбается и качает головой - значит, не против. И лечь хорошо. Голова гудит как после удачного девичника... А что это за дрянь такая? Не-ет, я это пить не буду, и не просите. Не надо ласково улыбаться и уверять, что после мне станет лучше. Я ведьма, знаю, какую бурду вливают в пациентов целители с такой доброй улыбочкой. Бе-е... ну и гадость! Исключительно из дружеских чувств к Крис. И к улыбке Райнера. С такой нежной улыбкой у него должен быть десяток жен и гарем в сотню голов... а есть печальная Мэйлеа и невразумительная я. Не повезло мужику, не повезло... Ничего, если я глаза закрою? Всего на пару минут? Отдохну чуть и выясню, как там Фрэнг и компания...
  Темно... Я умерла или прошло больше пары минут? Так темно... кажется, вообще ночь успела наступить. И тихо. И голова тяжелая. Вот что значит тесно общаться со всяким упырями!
  Надо размять ноги. И поискать... где желанный уголок может находиться? Темно, куда идти неясно, но придется. Ай! Ну зачем так заставлять помещения? Шагу не сделаешь, чтобы на что-нибудь не наткнуться... и не уронить. С грохотом. Интересно, слышал ли его кто? Вроде нет...
  - Тебе ещё рано вставать.
  Откуда наш доблестный вождь взялся? Или он... ой.
  - Мне бы это... в комнатку для девочек.
  Мужчина подхватил меня на руки и понес. Надеюсь, что в место назначения.
  Комната находилась рядом, и к посещению прилагался светильник. Райнер терпеливо подождал за дверью, по окончанию визита понес меня обратно. Уложил, даже вязаным покрывалом укрыл и ушел. Через минуту вернулся с чашкой. Что, опять?
  - Что это?
  - Лекарство, - лаконично ответил мужчина, сунув чашку с уже знакомой гадостью мне под нос.
  - Чьё?
  - Твоё.
  - А что входит в состав? - не сдавалась я.
  - Пей.
  - Не буду. Может, у меня аллергия на какой-нибудь компонент.
  Райнер смерил меня насмешливым взглядом.
  - Я могу влить его силой.
  Может, не спорю. Ладно, выпью...
  -Умница, - похвалил мужчина, потрепав меня по макушке как малого ребенка. - Теперь спи.
  - Не хочу, - зевнула я. - Как там Фрэнг, Ноелани и Хаос?
  - Хорошо. - Райнер сел прямо на пол перед кроватью. - Они не пострадали.
  - Угу. - Темнота убаюкивала. - А Крис и Мэйлеа?
  - Тоже.
  - Замечательно. - Я натянула покрывало повыше. Глаза закрывались сами. - Мэйлеа сильная ведунья, правда? Учись она в корпусе, давно бы прославилась на полконтинента...
  Смогла бы она справиться с белым упырем? Читала я и о них - пожирающие жизнь, жуткое порождение Огненного мира, в Железном их называли вампирами и зачем-то романтизировали, превращая из монстров в прекрасных, одиноких и неприкаянных странников... И что в таком существе может быть прекрасного?.. Чуть не убил, зараза...
  Свет. Задремавшая Крис в кресле напротив. Голове вроде полегчало, и есть хочется. Я перевернулась на спину, потянулась, огляделась и... мама. Спальня Райнера. И лежу я на его кровати.
  - Кри-иис...
  Девушка открыла глаза, испуганно на меня посмотрела.
  - Найда?
  - Что я здесь делаю? То есть понятно, что именно я здесь делаю, спала то бишь, но что я вообще делаю в комнате Райнера? И где спал он?
  - Там, - указала Крис на проем позади себя. - Он отнес тебя сюда, и я не стала возражать. Тебя считают его наложницей, так что никто не удивился.
  Ну конечно.
  - И Мэйлеа тоже?
  Девушка смущенно улыбнулась.
  - Скорее всех изумил факт, что господин носил тебя на руках.
  Час от часу не легче.
  С помощью Крис я выбралась из постели, привела себя в более-менее приличное внешнее состояние и вместе с девушкой отправилась на поиски завтрака... или позднего обеда.
  После нападения корабли поскорее приземлились в первом попавшемся мало-мальски подходящем месте, и кочевники занялись спешным ремонтом и оценкой убытков. Проснулась я сильно после полудня, поэтому основной этап работ благополучно пропустила. Больше всего пострадал погоревший корабль Алдрэда, меньше - материнский. Вокруг стоящих посреди луга кораблей раскинулся целый городок с шатрами для старших сыновей и их жен, скромными палатками для младших и общими навесами для рабов. Лошади под присмотром табунщиков паслись в стороне, Фрэнг залег поодаль, похожий на каменистую горку.
  Первым делом я поела. Затем Крис повела к шатру Мэйлеа - жена вождя желала справиться о моём самочувствие и лично убедиться, что единственная наложница её мужа жива-здорова вопреки всем упыриным козням. Ведунью окружала свита в лице трёх рабынь: одна бренчала на грушеобразном струнном инструменте, вторая занималась маникюром госпожи, медвежья девица расчесывала её темно-каштановые волосы. Я присела в кривеньком реверансе, Мэйлеа величественно махнула свободной рукой.
  - Оставьте нас.
  Девушки поклонились и удалились. Мэйлеа критично обозрела мой бледный лик и любезно указала на соседний пуфик.
  - Как ты себя чувствуешь?
  - Хорошо, благодарю.
  - Господин мой муж сказал, что на тебя напал пожирающий жизнь. Ты не запомнила, как он выглядел?
  Портрет нарисовала на долгую память.
  - Белая кожа и волосы...
  - Высокий? Длинные волосы, зеленые глаза? Худощавый?
  - Высокий, даже очень. Волосы длинные, лохмами. И ро... лицо жуткое, какое-то нечеловеское.
  - То есть он не был похож на человека? - пытливо уточнила Мэйлеа.
  Я покачала головой. Какая, собственно, разница, как пожирающий выглядел? Объявлять его в розыск всё равно бессмысленно.
  - Понятно, - отозвалась девушка. - Рада, что физически ты здорова. А твоя сила?
  - В моём случае каплей больше, каплей меньше - особого значения не имеет, - нарочито беспечно ответила я.
  В детали Мэйлеа вдаваться не стала и улыбнулась.
  - Мы пробудем здесь до рассвета, поэтому отдыхай спокойно. Можешь идти.
  Я встала, снова изобразила пародию на реверанс и выскользнула на волю. За пределами шатра меня дожидались Крис и медвежий подарок.
  - Найда, Сигрид из племени Силка. Сигрид, Найда, ведунья и гадалка, - без лишних церемоний представила нас Крис.
  - Ведьма, - привычно поправила я. - Что это за странный интерес к внешности попившего моей крову... тьфу, силушки пожирающего?
  Крис многозначительно покосилась на парочку толкущихся неподалёку рабынь госпожи, и мы слаженно направились к дракону.
  - Не знаю. А госпожа расспрашивала тебя о нем?
  Я кивнула.
  - Господин сказал, что пожирающий из вестральского корпуса. - Крис коснулась своей шеи. - На нем был символ корпуса.
  А-а, тот значок на воротнике, который я не разглядела.
  Вестральский корпус?!
  - Что?!
  - Думаешь, Койоты заключили союз с вестральским корпусом? - вступила в разговор Сигрид.
  - Койоты?
  - Напавшее на нас племя, - пояснила Крис.
  - Степняки, - добавила Сигрид. - Слабое племя, промышляющее только грабежом маленьких приграничных поселений, похищениями и торговлей рабов. Прежде у них не было кораблей, и вся их сила заключалась в умении быстро исчезать в степях.
  Не говоря уже о "звездах"...
  - Значит, Вестралия предоставила этим Койотам корабли, "звезды" и огнестрельное оружие и те, радостные, побежали самоутверждаться за счет нападения на более сильные племена? А какой с этого прок собственно Вестралии?
  - И в их нападении было нечто странное. После твоего ухода в покои госпожи ворвались двое. Сначала они хотели схватить меня, но увидели ошейник и попытались увести Мэйлеа. Почему? Почему из пяти девушек Койоты выбрали именно её и Сигрид?
  - Южным племенам нравятся светловолосые, - с легкой улыбкой прояснила ситуацию Сигрид. - К тому же нельзя возвращаться без трофеев. Но очевидно, пришли они именно за вашей госпожой.
  - Зачем она Койотам?
  - Скорее всего, Койотам она ни к чему, разве что рабыней сделать, но для этого дела ведь сгодится любая, лишь бы была юна и хороша собой, - начала рассуждать я. - Мэйлеа нужна корпусу. Когда мы с Райнером наткнулись на пожирающего, он явно в первое мгновение принял нас за своих и вообще, такое ощущение, что ждал. Кого - ведунью на обед?
  И где гарантия, что ниточки не тянутся к погибшей хозяйке Сир? Что-то же нужно было корпусу от неё? Нашли ли вестральские ведуны то, что искали, или просто отложили возможность потрясти Райнера до более удобного случая? И если они сочли, что это загадочные нечто осталось у вождя, то что помешало им забрать искомое сразу?
  - Фрэнг! - позвала я.
  Дракон поднял из травы голову, потянулся, расправил крылья.
  - Найда! Слышал, к тебе пиявка одна прицепилась... Не сильно потрепала?
  - Порядок. Поможешь?
  - Спрашиваешь! Дамы, шаг в сторону, - скомандовал Фрэнг и, когда Крис увлекла заворожено уставившуюся на дракона Сигрид в сторону, замахал крыльями.
  Поднятый Фрэнгом ветер ударил в лицо, я зажмурилась и повела рукой перед собой, мысленно призывая воздушную стихию. Ветер утих, я открыла глаза. Ну, живем. Воздушный поток закручивался вокруг меня полупрозрачным коконом, наглядно демонстрируя, что пожирающему мало что досталось и способности к управлению стихией я не потеряла.
  - Теперь точно порядок. - Я отпустила стихию и отряхнула руки.
  Дракон сложил крылья, уселся обратно.
  - Рад за тебя. Обычно редко какой ведун так легко отделывается после близкого общения с пожирающим.
  - В слабом даре есть свои плюсы. А разве пожирающие работают с людьми?
  - Не слышал о таких случаях, хотя нынче всё возможно. Мало ли что могло потребоваться пожирающим.
  - На напавшем на меня был значок вестральского корпуса. В прошлый раз среди ведунов не было кого-то излишне бледного?
  - Нет, - озадачился Фрэнг. - Как сейчас помню, все были людьми. Мрачные и в чёрном, но точно люди.
  Уверена, если эти соба... тьфу, Койоты пришли за Мэйлеа, то пожирающий ждал именно её. Не зря он так расстроился, обнаружив, что силы во мне чуть.
  - Дракон, - наконец выдохнула Сигрид и приблизилась к Фрэнгу.
  Ну дракон и что тут такого?
  - В моём племени считали встречу с драконом знаком особого благословения, - пояснила девушка, восхищенно глядя на Фрэнга снизу вверх.
  Тогда Орки все счастливчики.
  - Фрэнг, к вашим услугам, прекрасная дева, - вежливо представился дракон.
  - Сигрид из племени Силка.
  Я отошла к Крис.
  - Что за племя? - шепотом поинтересовалась я.
  - Тюлени. Медведи напали на них и кого убили, кого захватили.
  - Наложница младшего медвежьего вождя. - Верно Сир предположила. - Она красивая. И вождь просто отдал её в качестве подарка? - Хотя чему тут удивляться? Родные отцы пользуются дочерями как разменной монетой, а здесь варвар и рабыня.
  А это что за шум? Опять нападают?
  - Что это? - вслух вопросила я.
  - А-а, это Алдрэд развлекается, - ответил Фрэнг. - Укрепляет оборону, так сказать.
  - То есть? - не поняла я.
  - Наша сторона понесла некоторые потери... погибли воины, в том числе из старших сыновей... Ну и Алдрэд предложил в следующий раз послать на передовую рабов.
  - Что? - в едином порыве воскликнули мы с Крис.
  - Не всех, - торопливо уточнил дракон. - Обучить отдельную группу рабов, которая сможет в случае нападения защищать корабли, и даже вызвался сам их тренировать.
  Я бросилась на шум, девушки за мной. Тренировочный полигон как раз расположился неподалёку, и со своего места я разглядела десятка три обнаженных по пояс мужчин в ошейниках, старательно машущих палками под команды Алдрэда.
  - Найда, там Тоби, - вдруг сообщила Крис.
  - О, - только и смогла выдать я.
  
  
  
  Глава 5
  
  - Солнце встало высоко! Корабли плывут далеко! Увозят милого моего! Как же жить мне без него?!
  Что за... вопли? Где совесть, спрашивается? Люди ещё спят вообще-то!
  - Солнце, проснись и пой.
  - Уйдите... изверги. - Я перевернулась на другой бок и натянула покрывало на ухо.
  - Всё равно тебе придется встать через три, две...
  - Чего?
  - Одна.
  Шум, шаги, голоса, вещающие что-то на языке кочевников. Что, уже время утренней уборки?
  - Доброе утро, прекрасные девы, господин, - бодро отрапортовал Фрэнг. Ну, хоть петь перестал, а то голосок у дракона тот ещё, да и народное творчество с утра пораньше мало вдохновляет. Правда, тише всё равно не стало.
  - Найда, - позвала снизу Крис.
  Я кое-как перевернулась обратно и свесилась с края "насеста".
  - Давай через полчасика... нет, лучше часа через два.
  - Извини. - Девушка оглянулась. - Но сейчас.
  Насилу сфокусировавшись, я, кроме Крис, обнаружила внизу Райнера - в мешковатых штанах, чёрной рубахе и с собранными в хвост косичками, - троих кочевников, включая неодобрительно косящегося в мою сторону Алдрэда, Мэйлеа, скорбно взирающую на мужа, пару рабов мужского пола и Сигрид с охапкой одежды. Сегодня праздник какой-то?
  - Это что? - поинтересовалась я у сидящей рядом Сир.
  - Это за тобой, - коротко, но непонятно ответила Сир и исчезла.
  - Найда, спускайся, - попросила Крис.
  Рабы натянули в углу кусок белой ткани, принесли в отгороженный закуток лохань, добросовестно натаскали воды - судя по поднимающемуся над ведрами парку, горячей, - поставили столик и раскладной стул, а на стол приладили зеркало. Райнер неторопливо приступил к ритуалу чистки Хаоса, Мэйлеа рассеянно гладила Ноелани. Возможно, они о чем-то разговаривали телепатически, единороги, как и большинство волшебных созданий, умели общаться мысленно.
  - Это всё мне? - на всякий случай уточнила я.
  Крис кивнула.
  Я слезла с "насеста" и уныло поплелась наслаждаться почти хорошей жизнью. Естественно, посидеть в импровизированной ванне не дали, выкупалась и на выход. Крис ждала с полотенцем, вытерлась я сама. Не приучена к помощи горничных и не надо. Зато дальше помощь очень даже пригодилась, особенно когда Крис начала затягивать на мне синий корсет. К корсету прилагались: чулки, юбчонка, ибо юбкой сею полоску ткани не назовешь, блузка с коротким рукавом, перчатки и чёрные полусапожки. Закончив с одеванием, девушки усадили меня за стол, и Крис занялась моим лицом, а Сигрид волосами. Наверное, сегодня всё-таки праздник.
  - В честь чего столько внимания моей скромной персоне?
  - Господин берет тебя с собой, - наконец-то внесла хоть немного ясности Крис.
  - Куда? - В приличном обществе в таком виде посещают только нелегальные увеселительные заведения.
  - На землю.
  - А зачем он меня туда берет?
  - Спроси у него сама, - с легкой улыбкой посоветовала Крис.
  Сигрид, расчесывавшая мои влажные после мытья волосы, внезапно коснулась висящего поверх одежды клыка.
  - Что? - всполошилась я.
  - Ничего. - Сигрид выпрямилась.
  - Но ведь он что-то обозначает? Райнер сказал, это знак его собственности.
  - Да. Знак собственности, принадлежащей лишь вождю, прикасаться к которой, причинить вред нельзя, иначе наказание будет жестоким. Когда вождь хочет отметить своего любимца, любимую жену или наложницу, он дарит ему или ей один из своих амулетов. Когда-то я носила медвежий коготь.
  Мы с Крис переглянулись и промолчали.
  По окончанию подготовительных работ зеркало отразило более приличную версию меня. Сигрид подала чёрную шляпу, которую я послушно нахлобучила, за сим образ был завершен. Почти.
  Присутствующие встретили меня настороженно. Алдрэд критично обозрел с головы до ног, обернулся к Райнеру и что-то сказал. Ничего лестного обо мне, полагаю. Ответом его Райнер не удостоил и подошел ко мне.
  - Подними руки.
  Подняла. Мужчина затянул на моей талии пояс с болтающейся сбоку кобурой и непривычно тяжелым пистолетом, затем закрепил ремешки на правой ноге.
  - А это зачем? - удивилась я. - Я же ни в кого не попаду, разве что случайно.
  - Хоть напугаешь, - внес свою лепту Фрэнг.
  - Скорее насмешу.
  - Главное - застать врага врасплох, а способ не так уж и важен.
  Райнер выпрямился, не менее критично оглядел новоявленную спутницу, двумя пальцами подцепил клык и, слегка оттянув широкий ворот блузки, отправил знак собственности под одежду. Обязательно так делать при всех, особенно при жене? Бедная Мэйлеа, в отличие от меня, сразу поняла, что клык обозначал, это я, наивная, предположила, что вождю было просто лениво за ошейником идти.
  Мужчина вернулся к оседланному Хаосу - боги, и как демон позволяет надевать на себя узду, седло и прочее?! - одним прыжком вскочил в седло и подал мне руку. Что, и никакого завтрака?
  - Ладно, друзья, не поминайте лихом, - попрощалась я и ухватилась за длань помощи.
  Ух!
  - Ни пуха! - пожелал дракон.
  - К демо... ой, прости, Хаос!
  Демон недовольно покосился на меня красным глазом, но промолчал. Подозреваю, удила мешали высказать честное мнение о некоторых ведьмах.
  Райнер тоже попрощался, бросив супруге короткую отрывистую фразу на языке кочевников. Трап опустился, Хаос неторопливо прошелся до края, расправил крылья и... прыгнул в пропасть под кораблем.
  А-ааа!!! Мама дорогая, почему эта скоти... этот демон не летит? Мы же падаем!!
  Наконец Хаос взмахнул крыльями и полетел.
  - Мы далеко? - полюбопытствовала я.
  - Нет.
  - Алдрэд был против моей кандидатуры?
  - Да.
  Кто бы сомневался.
  - А Мэйлеа?
  - Мнение женщины не спрашивают в таких вопросах.
  - Это в каких вопросах?
  Ответа я не дождалась.
  Внизу расстилался лес, и демон целеустремленно мчался над верхушками деревьев. Прижатая к широкой груди, я попыталась компенсировать нехватку сна или хотя бы подумать с закрытыми глазами о приятном.
  Вчера на рассвете корабли снялись с места вынужденной стоянки и продолжили прерванный нападением путь. Однако в жизни обитателей кораблей что-то неуловимо изменилось, хотя мне из трюма было толком не видно, что именно. Заглянувшая вечером Крис рассказала, что Мэйлеа стала молчаливее обычного, мало ела и сразу отсылала рабынь, предпочитая одиночество. Сначала я предположила, что Мэйлеа расстроил факт ношения меня её мужем, но потом вспомнила хозяйку Сир и поняла, что любой культурный шок должен был закончиться ещё на погибшей ведунье. Тогда мы с Фрэнгом принялись рассуждать вслух. Койоты пришли за Мэйлеа - факт номер один. Койоты знали, где её искать - факт номер два. Нападающие атаковали оба корабля, но наш обстреляли и взяли на абордаж, а корабль Алдрэда получил горящие снаряды и штурмовать его даже не пытались. И если убийство хозяйки Сир ещё могло быть совершено сугубо из желания не напрашиваться на гнев вестральского корпуса, то здесь речь шла о конкретном сливе информации с неизвестной пока целью. Наконец, факт номер три - в обоих случаях замешан вестральский корпус и, я уверена, они вернулись за тем, что не смогли добыть в прошлый раз. К тому же с них станется сотрудничать даже с пожирающими жизнь.
  Неожиданно Хаос начал снижаться. Что, уже прилетели? А куда - в чащу? А-аа, кому-то определенно надо поработать над приземлениями!
  Прижав крылья, демон устремился к земле. Я вцепилась в луку седла и на всякий случай зажмурилась. Мамочки! Ветви хлестали по ногам, Райнер пригнул меня к короткой чёрной гриве. Вывалиться из такого надежного кольца рук мне вряд ли грозило, вот расшибиться в лепешку вместе с конем другое дело...
  Толчок. Хаос пошел медленнее и ровнее, крылья вообще сложил. Земля? Я рискнула приоткрыть один глаз. Действительно, скачет. Хотя нормальная лошадь в принципе не пройдет через такую чащобу.
  К моему большому облегчению, по лесу ехали мы недолго, вернее, вскоре деревья поредели, пропуская под кроны солнечный свет, а в одном месте я даже заметила тропинку и явно не звериную. Демон остановился, Райнер спешился, снял меня и сумку. Сказал что-то Хаосу, внимательно посмотрел в красные глаза и направился к тропе. Я поковыляла следом. На тропинке я оглянулась, но демон уже растворился среди зелени.
  - Долго ещё?
  - Нет.
  - А куда мы идем?
  - Навестить одного старого друга.
  Своих друзей я тут вряд ли встречу.
  - Он живет в лесу?
  - Хью? Нет.
  Как будто мне это имя о чем-то говорит.
  - А... а завтрак сегодня будет? Ну, или хотя бы обед?
  Райнер аж замер и обернулся.
  - Ты голодна?
  - Конечно. Выдернули из постели в этакую рань и не покормили. Естественно, я голодна.
  Мужчина покопался в сумке и протянул мне ломоть хлеба. Могли бы хоть колбаски положить...
  - Спасибо. - Привередничать я не стала. Но хотелось. Например, вождь этот кусок так отломал или уже успел погрызть?
  - А говорила, мало ешь. - Райнер возобновил движение.
  Ширина тропинки не позволяла двоим идти рядом, так что пришлось и дальше вести беседу со спиной. И всё-то он помнит!
  - Наверное, это было забавно.
  - Что именно?
  - Притворяться, будто не понимаешь общего языка. - А Хаос, гад такой, ещё и подыграл. Как и все, в принципе. Солидарность с хозяином - вещь страшная.
  - В некоторые моменты - да, - не стал спорить мужчина. - Ты ведь ещё помнишь о своём обещании?
  - О каком обещании? - озадачилась я.
  - Прыгнуть мне на шею со словами: "Возьми меня, мой неистовый дикарь" или как ты там выразилась...
  Эмм, разве я что-то такое говорила?
  - Я не обещала, я сказала, может быть и через месяц воздержания. Месяц пока не прошел.
  Хмыканье в ответ. Мужчины!
  Лес всё тянулся и тянулся и кончаться почему-то не торопился. Я сгрызла хлебный кусь, сбила ноги на рытвинах, корнях и ухабах и начала всерьёз подумывать, а не попросить ли Райнера помочь снять этот дурацкий корсет. И плевать на моё якобы обещание, телесный комфорт всё-таки дороже. Пока я размышляла о насущном, деревья наконец расступились, и мы вышли на опушку. Дальше раскинулась зеленая полоса лужка, прежде наверняка бывшего частью леса, тропинка немного расширялась, пересекала лужок и терялась где-то на окраине небольшого поселения.
  - Правило только одно: держись рядом, молчи и улыбайся, - проинструктировал мужчина.
  В подтверждение собственной понятливости кивнула и улыбнулась. А когда лужок остался позади, уступив место хорошо утоптанной дороге с простыми двухэтажными домами по обеим сторонам, я сообразила, что это за место. В провинциальном благопристойном Эвере такого не было, зато в Лидии подобные импровизированные городки возникали то в одном, то в другом уголке острова, чаще всего - возле контрабандистских причалов. Там можно было достать практически что угодно и встретить кого угодно, от девиц доступного поведения и мелких жуликов до гостей из иных миров. Лидийская стража и ведуны периодически устраивали облавы, не успевшие сбежать получали наказание в зависимости от тяжести преступления, но рынок нелегальных товаров и услуг известен своей живучестью и неизменно восставал вновь, словно огненная птица из пепла, только меняя место.
  Райнер же привел меня в настоящий городок, с жилыми домами, лавками и улицами. На первых этажах торговали редкостями, странностями, "сувенирами" из Железного мира и просто дорогими вещицами, оказывали все виды услуг, на вторых жили или сдавали комнаты. Жизнь с утра кипела, народ толкался на улицах, торговцы бойко зазывали к себе, нахваливая предлагаемый ассортимент. Чтобы не потеряться, я ухватилась за полу рубашки Райнера, но ещё хотелось и посмотреть на товары. От разнообразия кружилась голова и разбегались глаза, причем иногда очи действительно норовили разойтись в разные стороны в попытке увидеть всё и сразу.
  Мужчина двигался уверенно и целеустремленно, свернул на другую улицу, потише и поуже, и... мама... я отпустила рубашку.
  О-оо! А-а! Лавка магических товаров!
  Лысоватый мужчина в очках поднял на меня вопросительный взгляд из-за прилавка, с философским спокойствием реагируя на ввалившуюся в тесный закуток девицу. Жезлы, амулеты и приворотно-отворотные зелья меня не интересовали. С настойчивостью одержимого я шагнула к полке с колодами карт. Да их тут штук пятнадцать! Есть из чего выбрать, есть на что посмотреть. Это вам не Лидия, где я с трудом раздобыла замену своей первой колоде, случайно найденной среди бабушкиных вещей и сильно потрепанной, и не Эвер, где только игральные карты и водились. Нынешнюю я вообще купила по дороге из Атоллии...
  - Барышня ищет что-то определенное? - вкрадчиво полюбопытствовал мужчина.
  - Барышня уже уходит, - ответил Райнер, схватил меня за руку и вытащил обратно на улицу. - Я же велел держаться рядом.
  - Извини. Просто на вывеске было написано, что у них есть карты...
  - По-моему, у тебя есть колода.
  Ну есть. Одна. Уже потрепанная и, если честно, страшненькая.
  - В Эвере такого выбора нет. Откровенно говоря, там вообще выбора нет, а я давно мечтаю о колоде поприличнее. Где ещё мне представится возможность приобрести её?
  - Ты надеешься вернуться?
  - Я собираюсь вернуться, - поправила я.
  - И каким же образом? - спросил Райнер. Насмешки в его голосе я, как ни странно, не услышала.
  - Что-нибудь придумаем. - Не знает он нашу сумасшедшую компанию!
  Мы свернули в какой-то переулок, Райнер остановился перед неказистым домиком и постучал в дверь без опознавательных знаков. Через минуту створка приоткрылась, образовав узкую, перечеркнутую цепочкой щель, в которой появилось бледное мужское лицо.
  - Райнер, ты, что ли? - опасливо поинтересовался человек.
  - Я. Открывай.
  - Ты один?
  - Нет.
  Я выступила из-за спины вождя и вежливо улыбнулась.
  - О боги, - простонал человек, закрыл дверь и загремел цепочкой.
  - Это и есть Хью? - шепотом уточнила я.
  Мужчина кивнул.
  Человек открыл дверь, пропустил нас внутрь, высунулся, внимательно оглядел улицу и только затем закрыл дверь на несколько замков, включая цепочку. Не дожидаясь приглашения, Райнер прошел в комнату - с закрытыми ставнями окнами, освещенную магическим кристаллом и забитую колбами, загадочными приборами и инструментами. В центре горделиво торчала чёрная, исписанная мелом доска. Ни слова на общем, хотя отдельные закорючки ведунских формул я опознала.
  - Вы проходите, располагайтесь, - обреченно предложил Хью. - Выпить, правда, нечего...
  - Простой воды вполне достаточно, - вмешалась я. Надо же хлеб дальше протолкнуть.
  Хью ушел и вернулся со стаканом воды, нерешительно протянул.
  - Благодарю.
  Старому другу Райнера было где-то между тридцатью и сорока, по крайней мере, на вид. Среднего роста, плотный, с короткими темными волосами и суетливой озабоченностью в голубых глазах. Он осмотрел комнату, метнулся туда-сюда, вытащил из дальнего угла стул, предварительно смахнув лежащую на нем стопку бумаг, и предложил мне. Я осторожно села.
  - Какими судьбами?
  - Давно племя Койотов заключило союз с вестральским корпусом? - сразу перешел к цели визита Райнер.
  - Что? Койоты? С вестральским корпусом? Кочевники с корпусом? - Человек рассмеялся. - Шутишь?
  - Ныне племя, которое прежде питалось чужими объедками, летает на "звездах" и нападает на тех, кого раньше обходило дальней стороной. Слишком серьезный и быстрый прогресс.
  - И с ними был пожирающий жизнь, - добавила я.
  Хью уставился на меня так, словно я сообщила о наступившем конце света.
  - Пожирающий жизнь?! Ты уверена?
  - Я проверила данный факт на себе.
  - Боги. - Хью принялся нервно ходить взад-вперед. - В последнее время через Данмер идут большие партии оружия...
  - Какого? - перебил Райнер.
  - Огнестрельного.
  - В Вестралию? - предположила я.
  - Нет. - Хью замер, посмотрел на меня. - В Вальсию. Ты ведунья?
  - Ведьма.
  - Неважно, - отмахнулся Хью и повернулся к Райнеру. - Говорят, в городе видели обращенного.
  Обращенного? Придурка, который добровольно согласился принять в себя часть демонических спор и стать подобным пожирающему? Да тут полный набор.
  - Из корпуса?
  - Не знаю. Я не спрашивал.
  - Тогда узнай. И проверь её.
  Кого - её? Стоп. Её - то есть меня? Не надо меня проверять, я себя прекрасно чувствую, а если переоденусь во что-то поудобнее, то будет вообще замечательно!
  Хью потер руки и подступил ко мне.
  - Расслабься, - посоветовал он. - Это не больно и хорошо бы, если бы ты не пыталась... ну, сопротивляться.
  - Я знаю, что такое проверка, - огрызнулась я. - Я ведьма, но не дура.
  Во всяком случае, не полная.
  - Тем лучше. - Хью протянул ладони к моему лицу. - Тебя как зовут?
  - Найда.
  - Йен Хью. Закрой глаза.
  А я думала, Хью - имя...
  Проверка - или, по-умному, диагностика - это не больно, это раздражает. Аура вещь невидимая и обычными людьми неосязаемая, но даже самый убогий ведун чувствует, как её прощупывают во время проверки. Как и от пожирающего, возникло мерзкое чувство облапывания, несмотря на то, что Йен честно старался быть аккуратным. В сознании он ощущался скорее как нечто суетливое, поминутно вздрагивающее и тут же с исследовательским интересом присматривающееся к чему-то непонятному.
  - Всё в порядке, - наконец вынес вердикт Йен, убирая руки. - Ты вполне здорова, сила в пределах твоего уровня.
  - Следов обращения или спор нет? - уточнил Райнер.
  - Нет.
  - А должны были? - влезла я. Да вокруг меня куча волшебных существ и уж они-то первыми заметили бы, будь что со мной не так! - Между прочим, пожирающие питаются ведунами чаще, чем их обращают. Это требует времени и за полторы минуты не происходит.
  - До вечера мы будем в Данмере, - нагло проигнорировав моё праведное возмущение, сообщил вождь Йену. - Ты знаешь, где меня найти.
  - Конечно. Развлекайтесь.
  Развлекаться?!
  Райнер взял меня под локоть и повел на выход. Когда дверь за нами захлопнулась, я высвободила руку.
  - И не страшно тебе было ночевать со мной по соседству? А ну как отрастила бы клыки и набросилась посреди ночи?
  - Те, кто выживает после нападения пожирающего, или сходят с ума, или превращаются в растение.
  - Это всем известно. - Тоже мне, секрет какой!
  - Есть и те, кого удается отбить до того, как пожирающий закончит пить. Иногда им удается восстановить силы, иногда нет. А иногда они получают частичку демона, которая медленно и мучительно изменяет их, превращая не в детку пожирающего, а в жаждущее крови создание. Подобно пожирающим и обращенным, ему нужна сила ведуна, но оно не способно добывать её так же, как они, и потому набрасывается на первое попавшееся на пути живое существо и разрывает его на части.
  Мамочки... Кажется, хлебная краюха сейчас попросится обратно...
  - Самое милосердное - убить пораженного прежде, чем жажда станет невыносимой. - Райнер искоса поглядел на меня и снова взял за руку. - Идем.
  - К-куда? - Полежать бы, подумать... о возможном будущем.
  - Развлекаться.
  
  - - -
  
  - Откуда она родом?
  Откуда?
  - Острова в Арисийском море. А почему ты спрашиваешь?
  - Ты когда-нибудь видела арисиек?
  - Видела. У двоих старших сыновей жены арисийки. - Сигрид ведь не считает её совсем глупой? Всё-таки Крисельда живет у кочевников не первый год.
  - Тогда ты знаешь, что коренные арисийки смуглокожие брюнетки с темными, часто миндалевидными глазами. А теперь скажи мне, подходит ли Мэйлеа под моё описание?
  Крисельда украдкой посмотрела на госпожу, возлежащую среди подушек на другой половине покоя. Бледная кожа, зеленые глаза, пухлые губы... в другом месте и при других обстоятельства... в другой одежде... не знай Крисельда наверняка, она запросто приняла бы Мэйлеа за жительницу любой среднеконтинентальной страны... Хотя представить её в придворном наряде почему-то трудно...
  - Разве это важно? - Крисельда отвернулась. - Она может быть метиской - всякое ведь бывает.
  - Фрэнг сказал - она пришла к Райнеру с единорогом. Интересно, где бы девице на выданье взять единорога?
  Откуда у Сигрид берутся такие странные вопросы? Даже Найда ими не задавалась.
  - Она призвала Ноелани в знак подтверждения своей силы, чистоты и непорочности. Таков был наказ старого вождя, отца Кин... Райнера.
  - Ты это видела?
  - Что?
  - Как она призывала единорога?
  - Да. Призыв был частью свадебного ритуала.
  - А если бы у неё ничего не вышло? Одаренных арисиек с детства готовят к жизни с кочевыми и уроки магии в обучение не входят. Они умеют самые простые, бытовые вещи и едва ли смогут управлять грозой или призвать дитя Воздушного мира.
  - Найда ничего такого не заметила, хотя она тоже ведунья.
  - Найда не смотрит на Мэйлеа по двенадцать часов в сутки, - возразила Сигрид. Помолчала, разбирая ворох пёстрых лент в корзинке. - Красивый был ритуал?
  - О да. Мы прилетели на остров, откуда родом Мэйлеа, и там, на каменистом плато над морем, прошел ритуал. Арисийцы привели её, и она тогда показалась мне такой хрупкой и беззащитной. - Крисельда вздохнула. - Старалась ни на кого не смотреть, но когда всё же поднимала глаза, в них плескался ужас. Позже Райнер сказал мне, что никто лучше меня не позаботиться о Мэйлеа.
  - Она кажется ребенком, но она старше тебя. Сколько ей лет?
  - Двадцать три... или двадцать четыре... не помню точно. Не понимаю, на что ты намекаешь?
  - Ни на что. - Сигрид опустила голову.
  Намекает. Но на что - что Мэйлеа не так проста, как кажется? Большинство людей представляют собой нечто иное, чем показывают окружающим и чаще всего скрывают истинную суть совершенно сознательно и в силу разных причин. Не дело обсуждать госпожу и пытаться понять, кто прячется под маской красивой, кроткой девушки. Это её выбор и её право.
  Тряхнув волосами, словно жестом можно было прогнать сомнения, Крисельда встала, приблизилась к Мэйлеа и, сославшись на недомогание, попросила разрешения выйти на несколько минут. Госпожа спросила, не нужно ли Крисельде чего, и кивнула. Чувствуя неловкость из-за лжи, Крисельда поблагодарила и заверила, что ничего не надо. Сидящая подле хозяйки Дшари понимающе усмехнулась, напоминая о своём домысле о неуживчивом характере Сигрид. Крисельда поскорее выскользнула из покоев.
  Может, Дшари права? В конце концов, множество старших сыновей имеет трёх жен и несколько наложниц в числе любимиц и редко когда эти женщины враждуют между собой, прекрасно понимая, как зыбко их положение. Ведь не просто же так жена Медведя с откровенным злорадством смотрела на Сигрид. Хотя сама она показалась Крисельде неприятной, под стать Шерессе...
  - Крисельда?
  Опять он. Или он преследует её?
  - Тоби? Что ты здесь делаешь?
  - А ты? - вопросом на вопрос ответил молодой человек. - Выполняешь очередное хозяйское поручение?
  - Не думаю, что тебя касаются мои дела, - резко бросила девушка.
  - Некоторые - возможно. - Неожиданно Тоби шагнул к Крисельде, вынуждая отступить к стене.
  - Что ты делаешь? - возмутилась девушка. В нос ударил сильный запах пота - Алдрэд продолжал тренировать свой импровизированный отряд, освободив рабов от их прежней работы.
  - Ты смирилась?
  - С чем? - Крисельда спиной ощутила твердую поверхность стены. Дальше отступать некуда.
  - С этим. - Тоби коснулся кожаной полосы на шее девушки. - С положением вещи, с необходимостью прислуживать.
  - Найда говорила, ты из простой семьи. Тебя едва ли ожидало беззаботное, безбедное будущее.
  - Да, - согласился молодой человек, не убирая руку. Пальцы легко, неторопливо прошлись по шее, поднялись к затылку. - Но тогда я был свободен.
  Коридор пуст - место возле покоев вождя и его супруги никогда не отличалось многолюдностью. Можно позвать воинов Мэйлеа - они рядом, в соседнем коридоре, и придут на помощь любимой рабыне госпожи, однако Крисельда не могла найти сил, чтобы повысить голос.
  Или не хотела? Странное, смущающее желание узнать, как далеко готов зайти Тоби.
  - Я родилась в семье высоких лордов. Я леди, у меня был жених из семьи столь же знатной и богатой как моя, и моё будущее было простым и понятным. Ты спрашиваешь, смирилась ли я. Да, смирилась. Хотя бы потому, что со временем поняла - всё могло быть и хуже.
  В светлых зеленых глазах мелькнуло странное выражение, пальцы сжали затылок девушки и Тоби поцеловал её.
  Совсем не похоже... Кристофер целовал её бережно, нежно и каждое его трепетное прикосновение рождало чувство восторга. Тоби же целовал сначала вкрадчиво, словно проверяя ответную реакцию, затем всё настойчивее, одновременно прижимая к стене. И... и не помешало бы ему помыться. Запах совершенно портил всё удовольствие...
  Наконец молодой человек замер, отстранился, продолжая с непонятным выражением лица смотреть на девушку. Будто их соединял общий секрет.
  - Спасибо.
  - За... за что?
  - За воду.
  О чем он?
  - Какую воду?
  Тоби нахмурился, отступил.
  - Ты принесла мне воды...
  - Когда? Я ничего тебе не приносила.
  - Это была не ты... Демоны!
  Так он её с кем-то перепутал? Знать бы ещё, с кем! Кто та, кому предназначался этот поцелуй?
  
  - - -
  
  Развлечение началось с похода по торговым рядам, оружейным в частности. Между делом Райнер ненавязчиво спрашивал то о больших партиях "пушек", то об обращенном, но особо не настаивал, если оппонент не отличался разговорчивостью. Видимо, всё-таки рассчитывал на Йена. Затем мы перешли к сувенирам, то бишь к подаркам. Лучше бы мы продолжили разглядывать ножи и мечи. Райнеру взбрело в голову привезти жене платье, но, как и положено сильному мужчине, далекому от дамских штучек, он ничего в этом деле не понимал и торжественно возложил сию важную миссию на мои хрупкие плечи. Пришлось доходчиво объяснять, что вкусы у нас с Мэйлеа разные, не говоря уже о фигурах, что исключало примерку потенциального наряда, и вообще, негоже приличной супруге вождя приобретать готовое платье. После недолгих вялых споров остановились на отрезе тончайшего небесно-голубого шелка... как будто на корабле своих тряпок мало! К ткани Райнер приложил роскошный гарнитур из ожерелья, серег и браслета с сапфирами, в основном, потому, что я заметила, что голубое Мэйлеа к лицу, придавая её светлым зеленым глазам бирюзовый оттенок. От щедрот мужчина и мне предложил что-нибудь себе выбрать, но я вежливо отказалась. Ева наставляла, что с дорогими подарками от мужчин надо быть максимально осторожной - слишком уж многие любят бартер.
  После мы отправились в местную гостиницу. Райнер снял и заплатил за комнату, бесстрашно оставил там покупки, включая стоящие целое состояние украшения, и мы двинулись дальше, в расположенное через четыре дома увеселительное заведение. Там мне наконец удалось нормально поесть и даже посмотреть выступление танцовщиц. В отличие от плясуний-кочевниц, девушки на сцене были гораздо более одетыми и двигались красиво и синхронно.
  - Так Йен ведун? - полюбопытствовала я, когда танцовщицы удалились, а сил жевать уже не осталось.
  - Да. - Мужчина проводил прелестниц в корсетах и юбках не намного длиннее моей задумчивым взглядом и глотнул пива.
  Наверняка девушки здесь не только танцуют. А вождь сидит в моей унылой компании и отвечает на глупые вопросы.
  - Сильный? - Не говорить же, что я и сама о себе прекрасно позабочусь, пока он... расслабляется, так сказать?
  - Скорее неординарный. В стране, откуда Хью родом, смотрины корпуса тоже были добровольно-принудительными, а он слишком широко мыслил для местных доктрин и в конце концов сбежал.
  - Его разыскивают? - А что ещё ведун может делать в городке вроде Данмера?
  - Да. Но не за бегство из корпуса, а за пару неудачных экспериментов.
  - Это каких?
  - Взрыв королевского замка в Намирии, неудачная попытка какого-то лорда обессмертиться, вызов демона и что-то ещё, я уже и не помню. Ничего серьезного, в общем. - Райнер философски пожал плечами и махнул подавальщице.
  Взрыв? Попытка обессмертиться?! Вызов демона?!! И всё это сделал неказистый на вид Йен?! Да наш "спиритический сеанс" и рядом не стоял!
  Мелко мы мыслили, эх, мелко...
  - Поглоти меня пекло, да это же Райнер!
  Вождь обернулся на голос, неожиданно широко улыбнулся и встал.
  - Фентон, дружище!
  Мужчины с чувством пожали друг другу руки. Новый старый друг оказался ниже Райнера ростом и не столь могуч телосложением - а если откровенно, то в мешковатой чёрной одежде вообще производил впечатление худощавого человека, - что позволило смело исключить его из ряда кочевников. С узкого лица на меня посмотрели смеющиеся серые глаза, и мужчина многозначительно улыбнулся.
  - О, да ты, гляжу, со спутницей. Представишь?
  - Найда, ведьма, - опередила я вождя.
  - Звучит грозно, - оценил Фентон. - По делу в наши края или просто мимо пролетал?
  - И то, и другое. - Райнер указал на свободный стул.
  Мужчины сели, заказали ещё пива и вина даме и принялись обмениваться последними новостями. Я вино только пригубила - рановато пить вообще-то! - и принялась внимательно слушать. Закончив с описанием житья-бытья в последнее время, Фентон переключился на меня. Через полчаса я смеялась так, что болел живот. Фентон начал рассказывать познавательные истории о временах, когда он и Райнер были наемниками. Хью там тоже иногда появлялся, из чего я сделала вывод, что знакомства вождя растут из тех лет. Жизнь наемников не славится особым весельем, но Фентон рассказывал с иронией, живо и ярко. Райнер, в зависимости от собственной роли в повествовании, то улыбался, то хмурился, то отмахивался и уверял, что всё было совсем не так. В историях вождь был ещё не вождем, а простым крепким парнем с мечом и тем интереснее было слушать.
  - ...А потом Хью завопил: "Смотрите, он ожил! Он воскрес из мертвых!". Секундное общее замешательство, народ отчаянно соображает, как ему теперь относиться к чудесно воскресшему лорду, а господин Мор и говорит: "Я заплатил вам за умерщвление, а не оживление".
  - Боги! - Я вытерла слезы. - Вы его добили?
  - Был соблазн добить Мора, - заметил Райнер.
  - Но мы оставили его лорду - пусть сам разбирается со своим советником. Зато девица была благодарна за спасение отца от смерти, а её - от замужества с Мором.
  - Она была благодарна тебе, - поправил Райнер. - А мы так, на подхвате.
  - Гонорар был поровну.
  - Именно. Гонорар.
  - Это не для дамских ушей, - прервал намечающийся диспут Фентон.
  - Почему же? Я большая девочка и готова послушать, - возразила я.
  - На сегодня достаточно. Фентон, проводи Найду в "Вечный покой", я снял там комнату.
  - Не вопрос. - Фентон встал, галантно подал мне руку. Что, вечеринка окончена?
  - Ты же вроде велел держаться рядом, - напомнила я. Тут, похоже, последняя загадка Ритины намечается, а меня отсылают! Не хочу!
  - С Фентоном можешь ничего не бояться.
  Да я и без Фентона не боюсь. Или вождь таки решил расслабиться, раз есть на кого скинуть багаж?
  Я поднялась и позволила мужчине увести меня из таверны.
  - Благодарю, конечно, но здесь недалеко. Я и сама могу дойти.
  - Это Данмер, малышка. Если ты не оборотень, не наемник и не крутая ведунья, то лучше не рисковать.
  Ну, хоть не милая.
  - Значит, вы давно знакомы?
  - Давно. - Фентон достал из кармана куртки чёрные солнцезащитные очки, надел. - А вы?
  - Неделю. Я вообще-то рабыня.
  - Да ладно. И где твой ошейник?
  - Вот. - Я выудила из-под корсета клык, продемонстрировала спутнику. В отличие от кочевников, Фентон не сильно впечатлился знаком собственности, только присвистнул.
  - Ты не рабыня. В глазах соплеменников Райнера - да, но большинство кочевых так смотрят на всех людей. В массе своей мы все для них потенциальные рабы.
  - Странно, что Райнер был наемником.
  - На мой взгляд, странно, что он стал вождем.
  Что тут странного?
  - Он кочевник. Крис... одна рабыня на корабле рассказала, что он сын вождя, так что всё, по-моему, естественно. Власть по наследству и так далее.
  - Своего отца он не видел лет до десяти, а когда тот наконец удосужился объявиться, то первым делом сообщил, что заключил выгодную сделку и нашел сыну невесту. Мать Райнера вождя послала... не одобрила, короче.
  Бесстрашная женщина... стоп.
  - Она не была женой вождя? - изумилась я.
  - И наложницей тоже, - огорошил Фентон. - Они, так скажем, пару раз встречались... как равные. В следующий раз папашка объявился ещё лет через пятнадцать, плюс-минус год. Рассказал слезную историю, что его официальные сыновья кто погиб, кто разочаровал вождя настолько, что тот не решился передать им власть. Даже сыновья вождей зарабатывают это право оружием и кровью. Короче, все надежды вождь возложил на Райнера. Особой любви к блудному отцу Райнер не питал и потому тоже... кхм, послал. Прошло ещё несколько лет, и однажды Райнер встретил ведунью, которая назвала себя посланником его отца и попросила срочно приехать к нему - дескать, тот при смерти и желает напоследок взглянуть на единственного достойного сына. Не знаю, почему Райнер согласился. Полгода от него не было вестей, а когда наконец он решил навестить старых друзей, то уже стал вождем этих... Орков. Про отца сказал, что тот упокоился с миром, и сообщил, что собирается жениться на какой-то островитянке.
  Это он о Мэйлеа? Забавно.
  Я спрятала клык под одежду. Да-а, между нами гораздо больше общего, чем Райнер предполагает...
  Фентон распахнул передо мной дверь гостиницы, проводил до самой комнаты.
  - Рада была познакомиться.
  - Взаимно. До встречи, малышка. - Фентон шутливо козырнул на прощание и, убедившись, что я закрыла дверь со своей стороны, удалился.
  Свобода, сладкая свобода! И что же с тобой, родимой, делать?
  Я открыла окно, скинула шляпу, сапожки и пояс с кобурой и вытянулась на кровати, имеющейся в комнате в единственном числе. Перебрала варианты передачи послания друзьям. Что-то выбор невелик и в основе одна весомая проблема - нужен дополнительный источник. Ветра нет, на небе ни облачка и дождь сегодня явно не предвидится, а призывать дитя Воздушного мира в городе вроде Данмера чревато: мало ли кто будет мимо проходить и почует твой зов? Надо подумать... с Фрэнгом поговорить, может, подскажет что дельное...
  Как там Ева с Рин? Во время нападения Ева должна была быть в замке, а у Рин намечалось свидание в лесу... Получилось ли у Рин задуманное? Кай на неё так смотрел... наверное, это всё-таки любовь... потому что если не любовь, то ей придется вернуться...
  Не хочу... С Рин веселее...
  Скрип половицы. Долго наш могучий вождь гулял - вон, уже темень за окном.
  - Разбудил? - Мужчина закрыл дверь, раздраженно глянул на скрипучий пол и зажег светильник на столе.
  - Да я так... вздремнула маленько. - А что ещё делать? Других развлечений всё равно нет.
  - Найда. - Райнер подошел, протянул темно-зеленый мешочек. - Держи.
  - Что это? - Я села, взяла.
  О-о! Мама дорогая, пусть это окажется то, о чем я думаю, вернее, то, что я нащупала сквозь бархат мешочка...
  - Карты!!
  От моего счастливого визга Райнер даже не поморщился, только присел рядом.
  - Нравятся?
  - Да... - Глянцевые, удивительно яркие изображения завораживали сочетанием простоты и естественности, один лишь взгляд и уже понятно, о чем идет речь. - О да! Они такие красивые... Это мне?
  Мужчина кивнул. Может ведь, если захочет, выбрать подарок девушке.
  - Спасибо!
  В легкой улыбке определенно что-то есть. Манящее. И ласковый взгляд. Недавно мы с Евой и Рин как раз обсуждали такие особенные моменты, когда он и она смотрят друг другу в глаза, время словно замирает и...
  Ну не убьет же меня Райнер за поцелуй? Хотя, пожалуй, лучше не рисковать...
  - Не стоило, да? - отстранившись, робко поинтересовалась я.
  - Может, и стоило, - возразил мужчина, притягивая меня обратно.
  Ой, борода колется! Первые две-три минуты, а потом начинаешь привыкать. Его руки, скользящие по моему телу, и мои, бестолково путающиеся то в волосах, то в рубашке. Кровать обиженно заскрипела от переноса полного веса - видимо, тут всё скрипит. Райнер нащупал в моей руке колоду, забрал и положил на столик возле ложа. Так лучше. И... он сорвет корсет или всё-таки культурно расшнурует? Не угадала - ладонь прошлась по затянутой в корсет части тела и спустилась на бедро. Поразмыслила и двинулась дальше... Ох... О-о...
  Закон подлости в действии.
  - К-кажется, с-стучат, - решила поделиться я.
  - Слышу, - отозвался мужчина, быстро встал и направился к двери.
  Я тоже торопливо вскочила, натягивая блузку на плечи, а юбку на бедра. Райнер открыл дверь и сразу отступил, пропуская в комнату Йена.
  - Я нашел его. Конечно, это было сопряжено с некоторыми трудностями и даже опасностями, но я бесстрашно их преодолел и всё ради... - Взгляд Йена зацепился за мои хаотичные движения по приведению себя в более-менее приличный вид, потом переполз на невозмутимого Райнера и выражение лица ведуна стало растерянным. - Я что, помешал?
  - Нет.
  - Нет!
  Наше с вождем единодушие Йена определенно впечатлило.
  - Ну, если так... Обращенный крутится в Данмере уже пару дней и не в первый раз, но в самом городе не ночует. Часть поставок оружия идет через него, часть через третьих лиц. Связан ли он с вестральским корпусом неизвестно.
  Не все же таскают на себе компрометирующий значок.
  - Но зачем Вальсии оружие, тем более нелегальное? - удивилась я. - Если другие страны об этом узнают, ничего хорошего они не подумают и уж точно не одобрят. Для многих такая новость может стать отличным поводом объединиться и высказать Вальсии всё, что они о ней думают. Особенно Имперский союз порадуется. - Им Вальсия уже лет тридцать как кость в горле, ибо соседние с ней государства упрямо не желают вступать в состав Империи и тем самым поспособствовать расширению границ последней. Пока Вальсия с соседями в союзе, сохраняет их независимость и обещает в случае агрессивных действий несоюзного королевства дать тому совместный отпор.
  - Корпус может закупать оружие через посредников в Вальсии, - заметил Райнер. - В племени Койотов достаточно воинов и каждому нужно оружие.
  - Странный у корпуса способ, - нервно усмехнулся Йен.
  - Племена вроде Койотов дешевое пушечное мясо. Их легко купить, просто использовать и нетрудно отделаться, когда они выполнят свои функции.
  И кажущийся могущественным пожирающий вполне весомый довод для понимающих только язык силы кочевников. Да что там, они могут принять его за бога!
  - Где чаще всего видят обращенного?
  - Там, сям, - пожал плечами Йен. - Чаще всего ночью за городом при покупке и погрузке очередной партии.
  Райнер выразительно посмотрел на ведуна.
  - Ты собираешься туда идти? - опешил Йен.
  - Я тоже пойду, - внесла свою лепту я.
  - Ты останешься здесь, - не согласился вождь.
  - Почему? Ведьма всегда может пригодиться.
  - Со мной пойдет Хью.
  - Я?!
  - Один ведун хорошо, а два замечательно. И не надейся привязать меня к кровати, я найду способ освободиться. - Через час... или два... при благоприятных погодных условиях... но Райнеру об этих нюансах знать необязательно, правда?
  - Ладно. Собирайся. - Вероятно, вождь или поленился спорить со мной, или отказал сугубо для вида.
  
  - - -
  
  Никогда не сидела в засаде, и повторять сей опыт не хочу. Скучно, долго и неудобно.
  После собственно обращения обращенные сохраняли прежнее телосложение и человеческие черты лица, только кожа и волосы выцветали, превращая хозяев в альбиносов. Обращенные становились сильнее, быстрее, почти не старели и сон и еда требовались им в чисто символическом количестве. Как и порождавшие их пожирающие, детки питались в основном энергией ведунов, но, к счастью, не обладали магией демонов и способностью передавать споры другим. Рин рассказывала, что будущих "отпрысков" пожирающие отбирали долго и тщательно и всегда оставался шанс, что детка может не пережить процесса трансформации.
  Я поёжилась и попыталась сменить позу, за что тут же удостоилась неодобрительного взгляда. Кусты, в которых мы засели, особым комфортом не отличались, мать-земля предлагала не самые нежные материнские объятия, а округляющаяся луна заливала открывающийся нашим взорам пустырь мертвенно-бледным светом. Не-ет, больше никаких засад, тем более ночью!
  Наконец на пустырь неторопливо выехала вереница груженых возов, сопровождаемая вооруженными конными и характерным рокотом "звезды". "Звезда" летела впереди, на маленькой высоте, и на пустыре приземлилась. Тонкая, хрупкая - во всяком случае, с моей точки обзора, - фигура седока выпрямилась, спрыгнула на землю. Первый раз вижу обращенного. Так ли детки страшны как их родители?
  Обращенный повернулся ко мне в профиль. У-уу, так не честно! Зачем он нацепил маску? Причем белую и противную? В тон к длинным волосам и одежде, тоже белой?
  - Великие врата... - неожиданно пробормотал Йен рядом со мной.
  - Что? - немедленно заинтересовалась я.
  - Это... это женщина, - потрясенно прошептал ведун.
  Женщина? Ох ты ж мать моя... и впрямь.
  Белый костюм сидел на обращенном в облипку, обрисовывая стройную женскую фигуру. И хотя полностью закрывающая лицо маска приглушала голос, я поняла, что он принадлежит женщине.
  Райнер коснулся моего плеча и, едва я повернула голову, указал на темные лохмотья кустов на соседнем склоне. Нашел кому показывать, я в потёмках вижу плохо, а призывать стихию в присутствии обращенного чревато - детки чуют силу не хуже пожирающих. В подтверждение собственного несовершенства я недоуменно покачала головой.
  - Там Фентон, - прояснил дело Йен.
  - А он-то что тут делает?
  - Держит детку на прицеле, - отозвался Райнер.
  - Он собирается её убить?
  - Попытаться-то ему никто не запрещает, - вздохнул ведун.
  - Это самоубийство, - отрезал вождь.
  Причем медленное и мучительное.
  Люди выгружали из возов большие, явно тяжелые ящики и ставили их друг на друга аккуратной пирамидой. Обращенная наблюдала за процессом, иногда отдавая короткие приказы.
  - Надо его остановить, - заметил Йен.
  - Как? - хмуро полюбопытствовал Райнер.
  - Я думаю.
  - Тогда думай побыстрей.
  Не может быть... Хотя чему удивляться, когда вокруг сплошь демоны?
  Махнув рукой на конспирацию, я подняла голову. Чёрный мазок на мгновение возник над пустырем и сразу растворился в лунном свете, не отбросив даже тени, но я успела заметить широко раскинутые кожистые крылья и блестящую чешую. Только ветерок невинным сквозняком прошелся по кустам.
  Дракон.
  Смерть Фентона будет страшнее, чем предполагал Райнер.
  И я закрыла глаза, обращаясь к лунной магии.
  
  
  
  Глава 6
  
  Из всех видов и подвидов магии лучше всего мне, как и многим лидийским ведунам, давалась магия воздуха - вероятно, потому, что воздух для нас единственная стихия, имеющаяся в свободном доступе. Островные речушки давно заключены в трубы, море шумело за высокими крепостными стенами, а одинокий кусок зеленого парка надежно скрыт на территории королевского корпуса, куда простым смертным хода нет. Даже оказавшись на континенте, под чутким руководством Евы, я так и не смогла освоить магию других стихий. Огонь пугал, вода не поддавалась контролю, земля вообще не откликалась. Говорить о подвидах вроде управления погодой и вовсе смысла не имело: если я едва справляюсь с одной стихией в чистом виде, то сделать что-то путное с несколькими вместе не в состоянии в принципе.
  Издревле лунная магия связывалась с водой, считалась сугубо женской и, четко завися от фаз источника, одной из самых сильных и нестабильных. Мне повезло - скоро полнолуние, а значит, сила почти на пике, бери не хочу. Одна проблема - из неё ещё надо вылепить что-то приличное и удержать, а иначе ка-ак даст... по незадачливому ведуну.
  Сила откликнулась легко, охотно, щедро наполняя меня до краев. М-м... и почему я прежде редко обращалась к луне? Это же такой простор, столько возможностей...
  - Найда.
  И нечего тут шикать. Не видит, что ли, я тут кайф ловлю от осознания себя практически могущественной?
  Следом за Райнером на призыв среагировал дракон, потом обращенная и последним неуверенно заёрзал Йен.
  - Э-э, Найда...
  Я встала, открыла глаза. Детка смотрела прямо на меня взглядом удивленным и почти сочувствующим. А в следующее мгновение зависший над пустырем чёрный дракон стал видимым и ринулся вниз.
  Я вскинула руки, сплетая защитный купол. Усилившееся серебряное сияние через секунду сменило цвет на алый, за пределами купола затрещали горящие кусты.
  - Он не выдержит, - простонал у моих ног Йен.
  - Почему? - Да я готова мир перевернуть!
  - Здесь становится жарко, - пояснил Райнер.
  Ну-у... Это только первая попытка, а она иногда бывает комом!
  Что-то мне не хочется умирать...
  Внезапно дракон передумал поливать нас огнем и резко взмыл вверх. Уф, можно выдохнуть и отпустить защиту. О-о...
  Кольцо выжженной земли вокруг и прогоревших до сиротливых пеньков кустов меня впечатлило. А обращенная где? Да вон она, лежит, одной рукой зажимая плечо... Так Фентон выстрелил? И промахнулся - ибо сомневаюсь, что он планировал лишь ранить детку?
  Сопровождавшие возы люди благоразумно решили не вмешиваться в ведунские разборки и, побросав товар, живо сбежали с пустыря. Оно и правильно, тем более вряд ли им доплачивали за участие в магической драке, случись таковая. Дракон же, заложив круг над местом действия, нацелился на склон, где засел Фентон. Надеюсь, Фентон там уже не сидит, однако подстраховаться не мешает. Не то чтобы я предполагала причинить вред дракону, дело это довольно затруднительное, скорее хотела отвлечь. Ответом на мою волну была короткая остановка и устремившееся к нам чёрное пламя. Надо же, они и так умеют...
  Земля почему-то содрогнулась и я, потеряв равновесие, упала лицом в жухлую траву. Вопреки ожиданию чёрный огонь обдал не жаром, а пробирающим до костей морозом, от одного лишь ощущения которого тело покрылось липким потом и перехватило дыхание. Надо бы спросить Фрэнга, что это за дрянь такая.
  - Корабль, - неожиданно произнес Райнер.
  Корабль? Действительно, в свете луны сбросивший маскировку воздушный корабль был виден хорошо. Меньше нашего и что-то мне подсказывало, отнюдь не деревянный. Он завис над пустырем, накрыв "звезду", ящики и обращенную фиолетовой тенью.
  - Он приземляется? - опешил Йен.
  - С ведунами на борту? Зачем? - поинтересовалась я.
  Если на борту есть пара-тройка толковых магов, то садиться кораблю необязательно.
  Над обращенной и ценным грузом вспыхнул свет. В несколько секунд окутал и детку, и ящики, и даже "звезду", усилился, вынуждая зажмуриться, и поглотил всё.
  - Портал! - оживился Йен. - Дальность малая, зато широкий радиус покрытия. Может переместить большое количество людей и предметов за один раз. Это же гениально!
  - Да уж, гениальнее некуда, - пробормотала я, поднимаясь.
  Корабль начал разворачиваться, дракон последовал за ним. Вырвался вперед, взмахнул крыльями и растворился.
  Глупая самоуверенная веда...
  - Я ведьма, - раздраженно поправила я. Сколько можно? Драконы и те за приличную ведунью принимают.
  Не суть. Не лезь - целее будешь.
  - Как-нибудь сама разберусь. - Будут ещё всякие драконы, вернее, судя по голосу, драконессы, учить!
  Ну-ну.
  - Ты что-то сказала? - не понял Йен.
  - Она говорила с драконом, - проявил большую наблюдательность вождь.
  - Да? И что дракон сказал?
  Ни Райнер, ни я не удостоили ведуна ответом.
  Вполне целого и невредимого Фентона со снайперской винтовкой в руках мы нашли неподалеку, целеустремленно движущимся нам навстречу, однако рассыпаться в благодарностях он не торопился.
  - Какого харра вы тут делали?!
  - Тебя спасали, - обиженно откликнулся Йен. - Можешь не благодарить.
  - И не собираюсь.
  - Вот зачем ты приехал в Данмер, - задумчиво заметил Райнер. - Давно следишь за ней?
  - Второй месяц, - неохотно ответил Фентон. - Новое имя Киеро, прежнее человеческое выяснить не удалось. По происхождению вроде вальсийка, хотя кто после обращения разберет. Отсутствие информации о прошлой жизни наводит на мысль, что обратили её давно.
  - Забравший её корабль похож на те, что напали на нас.
  Только дракона с ними - хвала богам! - не было. Драконы в человеческие разборки не лезут, покровительствуя лишь избранным ведунам, даже Фрэнг, помнится, во время нападения на Эвер просто кружил над городом... зачем, кстати? И чёрный дракон, уверена, защищал детку.
  - Думаете, это корабль вестральского корпуса? - опешил Йен.
  - Известно, кто её обратил и где её убежище?
  - Наверняка где-то в Вальсии, - пожал плечами Фентон. - Всякий раз следы детки теряются именно там. О "папаше" я тоже не смог ничего узнать.
  - Среди ведунов ходят слухи... конечно, они ничем не подтверждены, но всё же... - заговорил Йен. - В общем, некоторые считают, что вестральский корпус плотно связан с существами из Огненного мира, и они не только дают им силу, но и живут среди них. Сами понимаете, такие вещи трудно доказать, а корпус на сплетни не реагирует.
  Само собой. Кто ж признается-то?
  - Я пока не замечал за ней причастности к делишкам корпуса, - хмыкнул Фентон.
  - А дракона? - напомнила я.
  - Дракона тоже. Я вообще думал, что это очередная детка из тех, кто шатается по континенту и пьет людей.
  - Ты на них охотишься? - сообразила я.
  - Иногда, в свободное от работы время. Вношу свой вклад в улучшение этого мира.
  Райнер указал в сторону города и мужчины согласно потянулись к далеким огонькам. А они ни о чем не забыли?
  - А как же оружие?
  Фентон покосился на оставшиеся на неразгруженных возах ящики.
  - Не беспокойся, не пропадет. Ты же не думаешь, что сопровождающие далеко убежали?
  А-а, тогда ладно.
  По возвращению в Данмер меня снова отправили в комнату в "Вечном покое", а мужчины ушли коротать ночь за более приятными, нежели слежка и драконья атака, занятиями. Меня в известность о том, каким именно развлечениям они будут предаваться, не поставили, но я и так догадалась. И пусть идут. Судя по обстановке дома, Йен алхимик, а представители этой братии чужую силу чувствуют только при проверке, у самих уровень чаще всего низкий и лучшая магия для них та, что проводится в лаборатории в экспериментальном порядке. Если бы Ева видела, что я обратилась к лунной магии, то ближайшие несколько часов она с меня глаз не спускала бы. А Йен даже не вспомнил, что вся впитанная сила расходуется сразу лишь в сильно экстремальных условиях...
  Отбросив так и не пригодившийся пояс с кобурой, я распахнула окно, выбрала из гарнитура браслет и вместе с ним села на пол. Сомневаюсь, что Мэйлеа будет носить подарок мужа или хотя бы сразу наденет. А если и заметит что спустя какое-то время, то мне-то какая разница? Я же послание друзьям передаю, а не любовную записку её благоверному.
  Хотя за записку чужому мужу, особенно если он твой хозяин, в племенах кочевников не убьют и даже не придадут значения, а за весточку на волю вполне могут покалечить. Но где наша не пропадала?
  
  - - -
  
  Эмм, они что, со вчерашнего дня так и не разошлись?
  Встречали нас тем же составом, что и провожали. Двое кочевников и разглядывающий вернувшегося вождя с задумчивым интересом Алдрэд, печальная Мэйлеа, Крис, Сигрид и парочка рабов-мужчин. Вот вам и милый дом.
  - Приветствую! Как слетали? - первым осведомился Фрэнг.
  - Отлично, - натянуто улыбнулась я.
  Райнер вернулся на рассвете, на мой критичный взгляд вполне трезвый и женскими духами не благоухающий, застал меня мирно спящей на кровати, уселся на подоконник и следующие два часа медитировал на унылый двор, куда выходило окно комнаты. Я отлежала себе бок, не смея перевернуться на другой и вообще выдать, что вовсе не сплю, хотя, подозреваю, мужчина понял, что я притворялась, просто ничего не сказал. Потом вождь начал собираться, пришлось "просыпаться". Вежливый обмен любезностями, принесенный для меня завтрак в виде кружки с водой и хлеба с холодным тушеным мясом, и мы покинули Данмер. В лесу за городом ждал Хаос. Демон неодобрительно оглядел меня с головы до ног и фыркнул. Почуял что? Да вряд ли, остатки силы я использовала для запечатывания послания подругам, переборов соблазн обратиться к луне ещё раз. Райнер ничего не заметил бы, но Хаос почувствовал бы и Мэйлеа наверняка тоже, прибудь я на корабль заполненная силой по самую макушку.
  В торжественном молчании мы прокатились по лесу, поднялись в воздух и с ветерком долетели до скрытых маскирующим облаком кораблей.
  - Что-то не так? - понизив голос, спросил дракон.
  - Я тебе потом расскажу, - пообещала я и сама спрыгнула с Хаоса.
  Одарив меня странным взглядом, Алдрэд приблизился к спешившемуся вождю и негромко заговорил. Естественно, на этом дурацком языке, который понимали все, кроме меня. Мэйлеа вдруг потупилась сильнее, Крис нахмурилась. Та-ак, он что, обо мне говорит?!
  На всякий случай я ретировалась к Фрэнгу.
  - Они там меня обсуждают? - шепотом поинтересовалась я.
  - Да, - подтвердила мои опасения подошедшая Сигрид. - Алдрэд спросил, как всё прошло и действительно ли девушки лучше выглядят на земле, чем в небе.
  - Что?
  - Хорошие девушки летают среди облаков, плохие гуляют где пожелают, - пояснил дракон. - Присказка такая.
  Это он намекает на... Вот... гад. И ведь говорит негромко, но всё же так, чтобы слышали все.
  Сигрид внезапно сочувственно улыбнулась.
  - Не обращай внимания, - посоветовала девушка. - Он хочет уколоть Мэйлеа.
  Вождь короткой фразой оборвал Алдрэда, достал из сумки сверток с украшениями и тканью и направился к жене. Окликнул по имени и, когда Мэйлеа смиренно подняла на супруга глаза, протянул подарок и что-то сказал. Ну нельзя, что ли, на общем говорить?
  Губы Мэйлеа тронула робкая, неуверенная улыбка, девушка ответила и приняла подарок. Даже не развернула. Райнер тоже позволил себе улыбку, вернулся к Хаосу и принялся расседлывать демона. Меньше чем через полчаса люди разошлись - кобуру с пистолетом вождь предусмотрительно реквизировал перед уходом, - а я наконец переоделась в платье попроще. Выковырянный из браслета сапфир положила в карман - дожидаться удобного момента. Рассказала Фрэнгу и Ноелани, ну и Хаосу за компанию - хотя демон держался поодаль и делал вид, что нас не слушает, - как прошел визит на землю, уделив, в частности, внимание чёрному дракону. Не то чтобы сообщение о сотрудничестве драконессы и обращенной сильно удивили собеседников, скорее заставили задуматься о возможных причинах, толкнувших волшебное существо на такой неблагодарный труд. Расспросив Фрэнга и сверившись со схемой на стене, я пришла к выводу, что имела дело с драконом вулкана, а этот вид, по словам Фрэнга, встречался во всех пяти мирах, включая астральный мир богов и духов.
  - Драконесса могла быть с обращенной не по своей воле, - предположила Ноелани.
  - Она её защищал. И как можно удержать дракона, пусть даже и детке? - удивилась я и повернулась к Фрэнгу. - Вот тебя, например, здесь кто-то держит силой?
  - Нет, - быстро ответил дракон.
  Подозрительно быстро.
  - А что тогда тебя здесь держит?
  - Дурная голова, - ответил Хаос, подтверждая, что он прекрасно всё слышит.
  - Ошибка молодости, - грустно признался Фрэнг.
  - Несколько лет назад ведун из Лидии нашел способ удержать дитя Воздушного мира против его воли, - пояснила Ноелани.
  О, знакомая история.
  - Знаю, - кивнула я. - Но этот ведун демон-полукровка и сильнее обычного ведуна по определению. Человек не сможет повторить его эксперимент, даже если очень захочет.
  - Ведун-человек - нет. Обращенный может.
  - Серьезно?
  - Поверь мне, они на это способны. Я была пленницей в, как он сам называл, зверинце обращенного, получившего доступ к исследованиям ведуна из Лидии. Его забавляли открывшиеся благодаря этим материалам возможности, и он использовал свои знания, чтобы пополнить зверинец новыми детьми мира Воздуха.
  Мама... что творится в нашем мире и куда смотрят в других?
  Демон бесшумно приблизился к единорогу, и Ноелани с благодарностью потерлась головой о его шею. Прижавшись друг к другу, пара удалилась в свой угол.
  - Ты тоже был в этом зверинце? - тихо спросила я.
  - Тьфу на тебя, - отмахнулся Фрэнг. - Нет, конечно. Наши с Райнером пути пересеклись раньше и не в таком жутком месте.
  - И что стало с этим зверинцем?
  - Мы его разнесли, да так, что он всю ночь горел победным факелом. - Дракон мечтательно посмотрел в потолок. - На деле у этого обращенного силёнок только и хватало, что похищать и запугивать тех, кто слабее. Уж мы-то ему дали жару. В прямом смысле.
  - Я думала, драконы не вмешиваются в дела людей.
  - Так там не только люди были.
  - Людей он тоже похищал?
  - Угу. В основном одаренных со слабым даром, чтобы питаться и иногда эксперименты какие-то над ними проводить. В общем, та ещё мерзость.
  - Он сгорел вместе со зверинцем? - Что-то мне нехорошо...
  - Знаешь, что говорят про отходы человеческой жизнедеятельности?
  - Они не тонут.
  - Вот! И этот тоже не сгорел. Обгорел маленько, но не смертельно. Вылез откуда-то с одной из пленных девушек, прикрываясь ею как щитом, начал верещать будто торговка на базаре, мол, забирайте кого хотите и делайте с ними что хотите, хоть поубивайте всех, только его не трогайте. При виде клеток с пленниками и особенно той девушки ни Райнер, ни Хаос милосердием к этой мрази не прониклись, но тут он толкнул несчастную к нам, мы отвлеклись, а обращенного и след простыл.
  - Вы освободили пленников?
  - А как же? Освободили и отпустили, удерживающие печати все на честном слове сидели, только Ноелани осталась.
  Единорог же появился на корабле вместе с Мэйлеа или я что-то путаю?
  - Найда. - Фрэнг вдруг поскреб когтем пол. - Я это... извиниться хотел.
  - За что? - изумилась я.
  - Ну, понимаешь, ты здесь оказалась из-за меня.
  - Меня вообще-то схватили кочевники.
  - Райнер сказал, чтобы я нашел ему ведунью, срочно и любую. Когда Орки напали на твой город, я и нашел - тебя.
  Мать моя... Поэтому дракон кружил над Эвером - вычислял ведунью. Ева в замке за городом, Рин на свидании в лесу, в результате осталась я. В сухом, как выразилась Сир, остатке.
  - Прости, пожалуйста. Я понимал, для чего Райнеру нужна ведунья и тебе в любом случае не причинили бы вреда... серьезного, по крайней мере, но я не предполагал, что всё так выйдет, - понурился Фрэнг.
  Ну да, кто же ожидал, что ведунья сиганет в окно, попадет в трюм и станет жить с драконом бок о бок? А что бы сделала Ева, окажись на моём месте? Уболтала бы сурового вождя или сразу продемонстрировала бы, что связываться с сильными ведуньями чревато?
  - Ладно, прощаю, - сжалилась я. - В конце концов, это же Райнеру потребовалась ведунья, а не тебе лично.
  День потек по привычному распорядку, я надеялась пораньше лечь спать, дабы компенсировать недостаток сна за прошлую ночь. Как уважающая себя, взрослая и трезво мыслящая ведьма, я решила не придавать поцелую со всеми вытекающими последствиями особого значения - что только ни делают кочевники во имя инстинкта размножения и романтика с высокими чувствами тут совершенно ни при чем. Однако когда вечером зашла Крис, она первым делом взяла меня за руку, отвела в сторону и, трогательно краснея, спросила, хорошо ли я знаю Тоби. Румянец и странный вопрос определенно заставляли задуматься.
  - Достаточно, - ответила я. Парень иногда бывает чересчур шустрым... - А что? Он тебя... так скажем, домогался?
  - Он... он... - Крис застенчиво потупилась на мгновение, затем внимательно огляделась - рогато-крылатая парочка по-прежнему скрывалась в своём дальнем углу, Фрэнг притворялся спящим, Сир я вообще со вчерашнего утра ещё не видела, - и доверительно шепнула мне на ухо: - Вчера он меня поцеловал.
  О-о, да у нас вчера был настоящий поцелуйный день! Жаль, календаря под рукой нет, можно было бы обвести красным и отмечать ежегодно.
  - Но, знаешь, потом он вдруг поблагодарил меня за воду, которую я якобы ему приносила, хотя я ничего ему не приносила. Тогда я заподозрила, что он с кем-то меня перепутал. Я подумала, может, с тобой?
  - Это вряд ли.
  - Почему?
  - Я не стала бы сохранять инкогнито. А Тоби не полез бы ко мне с поцелуями даже в качестве благодарности за спасение жизни.
  - Почему?
  - Потому что был уже прецедент, за который его к дереву на всю ночь привязали, помнишь? Тоби, конечно, временами ведет себя как полный придурок, но настолько откровенно рисковать своим хозяйством уже не станет.
  - Каким хозяйством? - вконец озадачилась Крис.
  Тяжело-то как с леди разговаривать!
  - В общем, второй раз нарываться он не станет, - заверила я.
  - Тогда кто принес ему воды?
  Я пожала плечами. Может, из рабынь кто пожалел или кочевница какая увидела и решила облагодетельствовать симпатичного парня? Что-то я сильно сомневаюсь, чтобы скучающие в ожидании мужей женщины-кочевницы не обращали внимания на рабов посмазливее.
  Дверь приоткрылась, и наша компания пополнилась Сигрид.
  - Совет решил, что праздник состоится завтра вечером, а ритуал на следующий день, в час полнолуния, - объявила девушка.
  - Какой праздник и что за ритуал? - Надеюсь, жертвоприносить девственниц своим богам они не собираются?
  - Кочевые отмечают победы над врагами, вознося тем хвалу духам за благоволение племени во время сражения и оказывая почести отличившимся воинам, - пояснила Крис. - Считается, что если не почтить духов, в следующий раз они одарят своими милостями врагов племени.
  - Что-то припозднились они с благодарностью духам.
  - Господин запретил проводить его раньше. Ритуал же посвящен просьбе о плодородии. Пара, у которой в течение какого-то времени не получается зачать, может в час полнолуния обратиться с соответствующей просьбой к прародителям племени, принести им дары и в случае, если дары будут приняты прародителями, совершить акт пред их очами. Так как первый Орка вышел из моря, то ритуал пройдет на берегу и дары будут отданы морю.
  Та-ак, не поняла.
  - И что, там же и сексом будут заниматься?
  Крис кивнула.
  Романтика.
  - Алдрэд намекнул, что если и после ритуала Мэйлеа не забеременеет, то духи этот союз определенно не одобряют и лучше бы Райнеру начать поиски второй жены, - тихо добавила Сигрид.
  - При всех и сказал? - удивилась Крис.
  - Нет. После, когда остальные старшие разошлись.
  - Ты что, подслушивала? - догадалась Крис.
  - Да, - не стала отрицать очевидное Сигрид. - И что? Алдрэд ещё кое-что сказал. Заметил, что не стоило Райнеру жениться на Мэйлеа, какие бы выгоды ни обещал старый вождь.
  - Отец Райнера, - пробормотала Крис.
  - А Райнер ответил, что в таком случае Алдрэд может взять своего коня и дальнейший путь проделать по старинке.
  - То есть жену Райнеру нашел отец? - уточнила я.
  Стоп. Фентон же рассказывал, что отец Райнера заключил выгодную сделку и нашел сыну невесту. Уж не Мэйлеа ли та невеста? Если Райнеру тогда было десять лет, то Мэйлеа и вовсе была в пеленках... Впрочем, нежный возраст потенциальных супругов редко останавливает стремящихся заключить сделку повыгодней родителей, за примером далеко ходить не надо. И Мэйлеа хотя бы красивая, в отличие от тощей и бледной меня. А ещё она сильная ведунья, умеющая управлять погодой... только вот где она училась? Управление погодой - пусть даже и с готовыми тучками - это вам не элементарные просьбы воздуху, где главное лишь бы послушался и не уронил. Даже меня учили Ева и Рин немного. И ещё момент - что такого получили родители Мэйлеа от вождя кочевников?
  - Да, - подтвердила Крис.
  - Помнишь, ты говорила, что народы Арисийского моря давно отдают своих одаренных дочерей кочевникам? А они, случаем, никаких взаимовыгодных сделок с кочевниками не заключают?
  - Мэйлеа не арисийка, - внезапно сообщила Сигрид. - Она не похожа внешне и слишком сильна для арисийской самоучки.
  Я покосилась на подчеркнуто громко посапывающего Фрэнга. Итак, Мэйлеа не островитянка и готова поспорить на что угодно, что вся наша компания волшебных существ знала, кто она, откуда и каким образом попала в жены Райнеру, но раскрывать тайны происхождения супруги вождя пока явно не собиралась. Ну и ладно. Сами выясним.
  
  - - -
  
  К вознесению благодарностей духам кочевники подготовились основательней, чем к встрече послов. К полудню корабли сели на лугу возле леса, младшие сыновья и рабы занялись возведением большого шатра, старшие отправились на добычу закуси, то бишь на охоту. К вечеру вокруг шатра горели костры, жарились туши оленей и одного кабана, варварские спиртные напитки текли рекой, а отличившиеся в сражении воины в полном боевом раскрасе прошли в шатер, где развернулось главное действо праздника.
  Парочка шаманов-кочевников, которых мне прежде видеть не доводилось - к моему счастью, подозреваю, - старательно потрясая бубнами, кружили в свободной части в центре шатра и на своём языке нараспев благодарили духов. Несомненно впечатленные духи внимали, присутствующие молчали, сосредоточенно и даже как-то заворожено наблюдая за дергаными телодвижениями шаманов. Я в числе свиты вождя и его супруги стояла в стороне вместе с Крис и Сигрид. Благодарственная речь затягивалась, звон колокольчиков на бубнах начинал эхом отдавать где-то в ушах, а от дыма благовоний болела голова. Да-а, куда ни плюнь, никаких удобств у кочевников.
  По случаю большого события Райнер тоже щеголял чёрными замысловатыми узорами на обнаженной груди и лице. Выглядело действительно грозно и почему-то превращало мужчину в незнакомого человека, настоящего варвара. Словно и не он носил меня на руках в туалет.
  - Это надолго? - шепотом поинтересовалась я у Крис.
  - Зависит от духов, - отозвалась девушка.
  - Может, им помочь? - Благо опыт есть.
  - Ты что, нельзя, - в ужасе зашипела Крис. - Если они заметят, что ты колдуешь...
  - Ясно-ясно, ничего хорошего меня не ждет, - прервала я предположения относительно моей кончины.
  Наконец шаманы замерли. Кочевники задержали дыхание. Шаманы опустили воздетые к куполу шатра руки, тряхнули бубнами и один что-то выкрикнул. Кочевники на диво слаженно выдохнули.
  - Что, духи одобрили? - на всякий случай уточнила я.
  - Одобрили и благословили, - подтвердила Сигрид.
  Шаманы распростерлись на дощатом настиле, вождь встал и взял слово. Речь уложилась в три отрывистых предложения, затем Райнер сел, шаманы поднялись и удалились восвояси и началась собственно пьянка с уже знакомыми танцами полуголых девиц. Бедная Росанна, мнущаяся возле Шерессы, покраснела и потупилась, я же просто заскучала.
  - И всё?
  - А ты ещё чего-то хотела? - откликнулась Сигрид.
  - Ну да. Представление, например, фокусы, шуты, заклинатели огня...
  - На корабле Алдрэда есть воин, способный управлять огнем. Познакомить? - предложила Крис.
  - Нет, спасибо, что-то не хочется.
  - Леди.
  Вроде бы из рабов в шатер допустили только свиты правящей четы и Алдрэда с Шерессой. Так что наш неугомонный тут делает?
  - Тоби, по-моему, тебе здесь находиться нельзя, - напомнила я парню, а то вдруг он не знает?
  - Не волнуйся, через час можно будет всё и всем, - возразил Тоби.
  Крис вспыхнула и отвернулась.
  - У нас лучше было, правда? - добавил парень, без особого интереса рассматривая колышущиеся бюсты разных размеров.
  - У нас было разнообразнее, - вздохнула я. И мы не услаждали взоры господ, мы танцевали для себя, иногда - для того, чье внимание хотели привлечь.
  Неожиданно Алдрэд встал и поднял руку. Барабаны мгновенно умолкли, танцовщицы замерли. Мужчина бросил фразу на языке кочевников, отчего Крис и Сигрид настороженно переглянулись, и обернулся... к нам.
  - Прекрасная Найда поразила воображение многих своим чарующим танцем, - на общем заговорил Алдрэд.
  Кто это тут прекрасный? Я? И когда я воображение поражала? А-а, тогда, с Крис у костра.
  - К сожалению, не все имели возможность увидеть его. - По губам Алдрэда скользнула довольно мерзкая ухмылка. - Но, быть может, Найда окажет нам честь и продемонстрирует своё умение сейчас? Разумеется, с разрешения моего вождя.
  Помедлив, Райнер шевельнул рукой. Алдрэд сделал приглашающий жест в сторону настила.
  Мне? Туда?! Благодарная публика это хорошо, но не когда на тебя смотрят так, будто предлагают на спор выпить яду, а ты не знаешь, в которой из двух предложенных чаш он припасён.
  Не хочу!
  Нервно сглотнув, я поднялась на настил. Неуверенно потопталась, сняла туфли и повернулась к жаждущей зрелищ аудитории.
  - Кинжальчика ни у кого не найдется?
  - Зачем? - вкрадчиво полюбопытствовал Алдрэд. - По-моему, пафосно вонзать его себе в грудь уже поздно.
  Почему, ему бы я вонзила. Не в грудь, конечно, так, в плечо или ногу, чтобы помучился...
  - И всё-таки, может, кто-нибудь одолжит нож или кинжал какой на минуту? Я верну, правда.
  Райнер молча достал из-за пояса колюще-режущее оружие и протянул. Я с благодарной улыбкой взяла - хоть кто-то совестливый оказался! - и осторожно сделала два разреза по бокам на платье. Красивый наряд, красный, до колен... только юбка узкая, для танцев совершенно непригодная. Отдала кинжал, вышла в центр. Алдрэд хмыкнул и махнул рукой музыкантам. Те привычно забили в барабаны. Я постояла немного, подлаживаясь под ритм, и, когда он ускорился, начала причудливую импровизацию в стиле кочевых танцовщиц. Запоминать движения даже не старалась, как пойдет, так и пойдет, кочевникам, в общем-то, на тонкости плевать. Вращала бедрами, поводила плечиками, выделывала пассы руками. Публика взирала отстраненно, Мэйлеа скорбно, лицо Райнера больше напоминало маску. Так и хотелось подойти и постучать по лбу с вопросом "есть там кто?". Темп замедлился, я приблизилась к вождю, наклонилась, выгибаясь по-кошачьи, снова улыбнулась, на раз иначе, - мог ведь, зараза, молвить слово королевское и избавить вроде бы неприкосновенную рабыню от необходимости устраивать бесплатное представление отличившимся воинам, так нет же, промолчал. Получай теперь. Выпрямилась, покрутила бедрами и начала отступать спиной вперед, не сводя с мужчины крайне многозначительного взгляда. Эй, кто это там мне дорогу перегородил?
  Пониже талии легли руки, сжали, корректируя движения бедер. Ну, со своими уже не так страшно, да и вообще вдвоём надежнее. Я развернулась лицом к Тоби и, едва темп вновь ускорился, парень закружил меня по настилу. Наконец барабаны умолкли, мы замерли и повернулись к правящей верхушке. Верхушка смотрела так, словно мы предавались наглому разврату в священном месте. Надеюсь, Райнер не убьет Тоби за щупанье "любимой" наложницы? Всё-таки танцуем с Тоби не первый раз, хотя бы в этом деле партнер он хороший.
  Я поклонилась. По шатру разнеслись одинокие аплодисменты.
  - Браво! Это действительно впечатляет. - Шересса неодобрительно покосилась на мужа, но Алдрэд мнение супруги проигнорировал. - Возможно, в вашем арсенале припасено ещё что-то столь же интересное?
  Я глянула на Тоби, в ответ парень слегка сжал мою ладонь.
  - Возможно, - не стала возражать я.
  - Продемонстрируете?
  Я встала лицом к Тоби. Заиграла местная разновидность гитары, приятная, немного печальная мелодия потекла по шатру. Я присела в реверансе, парень поклонился, мы начали сходиться и расходиться в танце, двигаясь медленно и степенно. В какой-то момент Тоби обнял меня за талию, повел в темпе вальса. Я сосредоточила внимание на музыке и партнере, парень тоже не менее старательно смотрел исключительно на меня. Мы опять замерли, я повернулась, словно собираясь уйти, но Тоби удержал за руку, притянул к себе, наклонил над полом, вернул в вертикальное положение и провел кончиками пальцев по моей щеке. Я прикрыла на мгновение глаза, будто всю жизнь ждала именно этого легчайшего прикосновения. Сама придумала эту сценку ещё в Эвере и отрепетировала с одним из немногочисленных партнеров. Парней-то в Эвере хватало, только танцевать любили далеко не все, а уж готовые изобразить что-то посложнее кружения по помещению и топтанию на одном месте под музыку и вовсе шли на вес золота. Вот я и работала с тем, кто есть.
  Снова элементы вальса, финальный пируэт под завершающие аккорды. Мама дорогая, ну и рожи... Ну если вам нравится сугубо потрясание голой грудью перед носом, так бы сразу и сказали, чего ради тогда устраивать тут танцы с дикарями?
  - Браво, - повторил Алдрэд с начинающей уже раздражать усмешкой.
  - Представление на сегодня закончено? - хмуро спросил Тоби.
  Крис побледнела и замотала головой - с ума сошел, таким тоном говорить с хозяевами?!
  Алдрэд задумчиво глянул на вождя. Райнер с тем же непроницаемым, однако не предвещающим ничего приятного выражением лица буркнул что-то на языке кочевников. Мэйлеа с повышенным интересом изучала складки на своём платье.
  - Да, закончено. Можете идти, - любезно разрешил Алдрэд.
  - Нижайше благодарю, мой... господин - отнюдь не благодарным тоном ответил парень и направился к выходу из шатра, увлекая меня за собой. Едва туфли успела подобрать.
  Уфф! Как говорится, всё могло быть и хуже.
  - Мне надо выпить, - неожиданно сообщил Тоби.
  С чего бы вдруг? Хотя мысль неплохая.
  За пологом шатра опять зазвучали барабаны. Я надела туфли.
  - А можно?
  - Пойдем к дальним кострам. Там можно практически всё.
  За нашими спинами зашуршал полог и из шатра выскользнули Сигрид и Крис.
  - Вас тоже отпустили? - удивилась я.
  - Мы не спрашивали, - отмахнулась Сигрид. - У Мэйлеа есть ещё две рабыни, так что обойдется без нас.
  - Лучше вернуться, - возразила Крис.
  - Зачем? - не оценил верноподданнических чувств девушки Тоби. - Смотреть на надирающихся кочевников? Или ты ещё не насмотрелась за столько лет?
  - Да как ты... - возмутилась Крис, но Сигрид её оборвала.
  - Действительно, пойдем к кострам, поблагодарим духов, всё-таки Найда тоже участвовала в сражении.
  Ох, лучше и не вспоминать!
  Взяв за руки слабо сопротивляющуюся Крис, мы отправились отмечать моё участие в великой битве. После некоторого количества выпитого настроение у нас поднялось, я и Тоби ещё потанцевали, уже исключительно по велению сердца - или затуманенного алкоголем мозга - и для души. Затем парень вытащил к огню Крис, девушка возражала, но недолго. Мужчины подтрунивали над Тоби, дескать, не многовато ли на него одного девушек, а я ответила, что внешность обманчива и в подтверждение мы изобразили что-то совсем уж непристойное. Потом празднование плавно переместилось на корабль, в пустой трюм, где мы продолжили пить и играли в фанты на дурацкие желания. По-моему, дело дошло до раздевания и, кажется, даже поцелуев, потому что Тоби требовал от нас в качестве выигрыша поцелуй, а мы настаивали, чтобы он снял с себя очередную деталь одежды... В общем, весело...
  Затем был провал в сон... не знаю, в котором часу... зря кочевники не вешают на кораблях часы...
  А потом было пробуждение...
  Точнее, кто-то рядом громко покашлял. И ещё раз, подольше. Что он там, горло никак прочистить не может?
  - Это уже ни в какие рамки не лезет, - хмуро озвучил своё частное мнение Хаос.
  - Так молодые они ещё, хотят повеселиться, - вступился Фрэнг. - Что тут такого?
  - И устроить оргию?
  Какая-такая оргия? У нас всё было прилично! Наверное...
  Подушка подо мной пошевелилась и протестующе замычала.
  - Когда я прилетел, они уже мирно спали. Уверен, ничего такого здесь не происходило.
  - А разделся парень потому, что жарко было?
  - Слушайте, может, вы нас в другом месте обсуждать будете? - не открывая глаз предложила я. - А мы ещё поспим...
  - Найда, я совсем не против, но, видишь ли... - Дракон почему-то снова кашлянул и тише добавил: - Лучше бы вам всё-таки встать.
  Не дают на этом корабле нормально выспаться! Та-ак, и что мы там имеем?
  Обнаженная "подушка" мерно вздымалась в такт дыханию. Надеюсь, хотя бы подштанники мы Тоби оставили. Под другим боком парня, пристроив голову ему на грудь, трогательно прикорнула Крис. Под моей спиной тоже кто-то шевельнулся, методом логического исключения предположу, что Сигрид. Справа нависала драконья голова, а перед нами возвышалась большая фигура. Ой, мама...
  - Д-доброе утро, - на всякий случай поздоровалась я.
  - Уже полдень, - заметил стоящий возле вождя демон.
  - Тогда добрый день. - День так день, я же не спорю.
  Приподнялась на локтях. Действительно Сигрид. О, беда, оказывается, приходит не одна, а с женой. Ну, хоть Алдрэда с половиной корабля не притащил и на том спасибо.
  Райнер смотрел на меня. Недобро смотрел. Я села, потянулась. Голова побаливала, и пить зверски хотелось, но в целом бывало и хуже.
  - Как прошла вечеринка?
  - Нормально, - скупо ответил мужчина и отошел.
  Вместо вождя к нам приблизилась Мэйлеа, позвала Крис. Девушка наморщила лоб, открыла глаза. Недоуменно обозрела "подушку", подняла голову и обнаружила, что Тоби наблюдает за ней из-под полуопущенных ресниц. Крис мгновенно вспыхнула и резко села, тщетно пытаясь пригладить растрепанные волосы и оправить сбившееся платье.
  - О, мать вашу, полнолуние в три часа дня, - неожиданно выдала Сигрид.
  А мы-то тут при чем? Или кто-то в лучших традициях придворных консумаций должен стоять рядом и документировать ритуал для будущих потомков?
  - Ты... мы... Боги... - простонала Крис.
  - Ну, это вряд ли, - возразил Фрэнг.
  Крис поспешно вскочила.
  - Моя госпожа, простите меня, я...
  - Ничего, - ободряюще улыбнулась Мэйлеа. - Всё хорошо. Ступай в мои покои, приведи себя в порядок и помоги Дшари и Эголь.
  Крис кивнула и не глядя на нас умчалась прочь.
  Тоби протянул руку и снял застрявшую в моих лохмах соломинку.
  - Последний раз мы так гуляли на дне рождения Евы, - вспомнил парень.
  - Знатная была вечеринка? - полюбопытствовал дракон.
  - О да! - отозвалась я. - Ева устроила магический фейерверк, а в Эвере увидели всполохи над замком, решили, что на нас напали, и даже прислали подмогу в лице отряда городских стражей. Командир был так... ничего, мы всех отослали, а его уговорили остаться и преподнесли в качестве подарка Еве. Представляешь, заходит он в зал, собираясь поздравить благородную леди с праздником, а там наша Ева в полном боевом раскрасе и костюме... хм, в духе кочевниц, куча приглашенных из числа детей Воздушного мира, музыка громкая... в общем, вечеринка в самом разгаре. Мы потом бедолагу полвечера отпаивали, сначала чтобы он успокоился и перестал грозить нам прямым отчетом градоправителю, а потом чтобы он поменьше вспомнил поутру. Намешали ему чего-то в вино... В результате перестарались, и мужчина забыл все события прошедшей недели...
  Тоби улыбнулся, Мэйлеа взирала удивленно. Хаос почему-то посмотрел на пол и направился в свой угол.
  - Заканчивайте путешествие по волнам памяти и собирайтесь, - бросил демон. - Я ждать никого не буду.
  - Кто собирается и куда? - не поняла я.
  - Я и ты, - пояснил Фрэнг. - Летим к морю ловить волну.
  - То есть мы будем присутствовать при ритуале?
  - Да, - чуток подумав, ответил дракон.
  Кто заказывал порно?
  - Вождя сопровождает один из старших сыновей, супругу вождя - доверенная рабыня, - зевая, просветила меня Сигрид. - Также обычай требует обязательного присутствия кого-то из шаманов племени, дабы услышать ответ духов.
  Дайте угадаю, кто будет за шамана.
  - Таков приказ моего господина, - добавила Мэйлеа.
  - А ты там зачем? - покосилась я на Фрэнга.
  - А кто, по-твоему, тебя повезет? Больше добровольцев не было.
  - Могу я полететь с вами? - попросила Сигрид. - Я не помешаю и много места не займу. Пожалуйста. Просто я давно не видела моря.
  Мэйлеа неуверенно оглянулась на мужа. Райнер задумчиво посмотрел на Сигрид.
  - Если Фрэнг согласен, то пусть летит.
  - Да никаких проблем. Что я, двух худосочных девиц не вынесу?
  - Спасибо, - искренне поблагодарила Сигрид и повернулась к дракону. - И тебе.
  А у нас набирается компания для хорошего девичника. Не стоять же, в самом деле, над душой у супругов, а мнением духов я хоть сейчас могу поделиться.
  - Ну что, девочки, у кого есть купальник?
  
  - - -
  
  Лето. Жара. Море. Изумительно мягкий белый песок. Уединенная бухта, обрамленная зеленой грядой деревьев. Каменный монолит скалы справа, возвышающейся неподкупным стражем. Снова море, нежно касающееся моих босых ног. Это вам не продуваемая всеми ветрами Лидия, окруженная бесконечно бьющимся о крепостные стены океаном, и не Эвер, откуда до побережья ещё доехать надо, да и само побережье каменистое, на песочке, как здесь, не поваляешься в виду отсутствия собственно песка.
  - Да, это не северные моря, - озвучила мои мысли Сигрид.
  Я оглянулась на возведенный на скорую руку, поближе к деревьям, шатер, где Райнер и Мэйлеа готовились к ритуалу. Сборы и полет заняли немного времени, Хаос вез вождя и Мэйлеа, уже знакомый мне кочевник-проводник на крылатом коне - хорошо, не говорящем, - Крис, на дракона погрузили вещи, Ноелани и нас с Сигрид. Летать на Фрэнге оказалось куда удобнее, чем на демоне, и, на мой критичный взгляд, безопаснее. Спина дракона шире, удержаться на ней легче и случись кому-то из нас упасть, Фрэнг уж точно постарается поймать до встречи с землей.
  - Сколько времени?
  - Уже пора, - прищурилась на солнце Сигрид.
  - Поторопились бы они, что ли.
  Фрэнг улетел "ловить волну", Хаос и Ноелани прогуливались по пляжу, успев уйти довольно далеко, кочевник стоял возле шатра, периодически поглядывая на нас. Наконец из шатра выскользнула Крис, подбежала к нам.
  - Долго ещё? - осведомилась я. - А то духи устанут ждать и уйдут.
  - Сейчас. Ты торопишься?
  - Я хочу искупаться, потом позагорать, потом можно чем-нибудь заняться. - Например, отойти подальше и позвать русалок. Надеюсь, в помощи они не откажут.
  Зашуршал полог шатра, и мы обернулись. Мама дорогая, роди меня обратно... хотя нет, не надо, я хочу ЭТО видеть...
  Крис ахнула и отвернулась, закрыв лицо ладонями, у нас с Сигрид отпала нижняя челюсть, а Райнер и Мэйлеа, абсолютно - не считая цветочных венков на головах - обнаженные и совершенно невозмутимые, взялись за руки и чинно прошествовали мимо пораженной общественности к воде. Остановились в набегающей на песок волне, воздели руки к небу, и Мэйлеа нараспев заговорила на языке кочевников. Наверное, к духам обратилась... Не знаю, как там духи и боги, но я супругу вождя не слушала и Сигрид, полагаю, тоже, ибо взгляды наши намертво прикипели к стоящему спиной вождю.
  - О-о, - выдала Сигрид.
  - Подумать только, если бы не Йен... - вздохнула я.
  Мэйлеа повернулась к мужу, сняла с него венок, затем с себя и, продолжая говорить, бросила оба цветочных украшения в море. Умолкла, минуты две пара выжидающе всматривалась в синие дали и наконец Райнер через плечо покосился на меня. А-а? Что?
  - По-моему, духам пора что-нибудь ответить, - шепотом напомнила Сигрид, не отрывая алчного взора от... так скажем, поясницы вождя.
  Возьми меня, мой неистовый дикарь... Стоп, это не то. А что ещё сказать-то? Благословляю вас, дети мои, плодитесь и размножайтесь?
  Так, я взрослая ведьма, опыт какой-никакой есть, то бишь голого мужика не первый раз в жизни вижу и даже не второй, просто надо перестать пялиться и сказать что-то подобающее случаю... Я решительно шагнула к супругам и... с размаху шлепнула Райнера пониже спины.
  - Духи дали добро. Размно... тьфу, то есть развлекайтесь, - милостиво разрешила, развернулась и поскорее направилась к расстеленному в сторонке покрывалу.
  Пунцовая от смущения Крис и хихикающая Сигрид нагнали меня почти сразу.
  - И как на ощупь? - полюбопытствовала Сигрид.
  - Пощупать не успела, - призналась я, потирая ладонь. - Но рука болит. Идемте купаться, я, кажется, перегрелась на солнце.
  - И не только на солнце, - поправила Сигрид.
  Держась на почтительном расстоянии от шатра и супружеской четы, дабы, упаси боги, не помешать, мы вдоволь накупались и позагорали в своё удовольствие. Когда просто валяться на покрывале надоело, Сигрид и Крис принялись строить замок из песка, а я, сославшись на необходимость помедитировать, пошла на поиски подходящего места для зова. Путь оказался неблизким, но замеченные мной издалека валуны у самой воды того стоили. Забравшись на один, удачно скрытый от пляжа несколькими более высокими и крутыми соседями, я уселась, скрестив ноги. Закрыла глаза и сосредоточилась на мысленном призыве морских сестер. Затем начала повторять призыв вслух, вполголоса. За десять минут завываний на разные лады у меня затекли ноги, а дыхание сбилось. Надо прерваться на секунду. Уфф! Может, секс кочевников распугал всех волшебных созданий в округе?
  - А-а, вот ты где.
  Ну наконец-то!
  Из-за серого камня высунулась белокурая головка, светлые пепельные глаза под неприлично длинными ресницами с интересом рассматривали меня.
  - А я думала, это та цера меня зовет. Я подплыла поближе, но нет, она вообще другим занята.
  - Привет, - поздоровалась я. - Я Найда.
  - Ауриса. - Русалка ловко подтянулась, устроилась на камне напротив меня, подобрав светло-зеленый чешуйчатый хвост. - Ты знаешь слова зова? Откуда?
  - Подруга научила.
  - Хорошая подруга. Зачем звала?
  - Попросить о помощи. - Я разжала пальцы, открывая взору Аурисы голубую каплю сапфира. - Мне нужно передать это послание друзьям.
  - Включая хорошую подругу?
  - И ей тоже. Но получатель - Ева, ведунья. - Я постаралась максимально точно представить Еву, когда адресовала ей сообщение. А если есть четкий образ получателя, то детям Воздушного мира не нужны ни адрес, ни координаты, они и так найдут нужного человека.
  - Нам трудно отказать тому, кто знает зов. - Русалка протянула руку, и я отдала послание.
  Рин говорила, что чаще всего на зов откликаются драконы и русалки и помогают они охотнее. Фрэнга я просить не рискнула - не зная, что именно связывает его с Райнером, не хотелось ставить дракона в неудобное положение. Призыв других драконов привлек бы слишком много внимания, ведь неизвестно заранее, каких размеров дракон тебе явится и удосужится ли он замаскироваться невидимостью.
  - Спасибо.
  - Что ты, - отмахнулась Ауриса. - Ты цера, а значит, сестра нам.
  - Ведьма я, - привычно поправила я.
  Русалка лишь улыбнулась и соскользнула с валуна.
  - Слушай, а ты ту церу знаешь? - внезапно спросила Ауриса из плещущейся о камень воды.
  Это она о Мэйлеа?
  - Поверхностно, - честно ответила я. - А что?
  - Осторожнее с ней. У неё темный отпечаток на ауре как у...
  - Как у кого?
  - Вы зовете их обращенными.
  Мэйлеа - детка?!
  - Но она не обращенная. Скорее её пытались обратить... может, неудачно, не знаю, - передернула плечами русалка. - В общем, я тебе сказала. Попутного течения.
  - Да, и тебе... - растерянно отозвалась я.
  
  
  
  Глава 7
  
  Как выяснилось опытным путем, ритуалы кочевников отличались простотой и основательностью. То есть если кочевники что-то делали, то делали наверняка. К вечеру мы насобирали веток, с помощью вернувшегося Фрэнга развели костер, запекли в углях несколько благоразумно прихваченных с корабля картофелин, поели и принялись коротать время за травлей баек и страшных историй. Хаос с Ноелани и сопровождавший Райнера кочевник по имени Лухор охотно составили нам компанию, ибо даже варвару надоело маяться возле шатра вождя в ожидании финала большого ритуала. К слову, таковой явно затягивался - на мой не шибко искушенный в данном вопросе взгляд, можно было уложиться и побыстрее. Или они там наверстывают все пропущенные ночи? Если так, то удивительно - что-то я не заметила между Райнером и Мэйлеа великой страсти. О любви, совершенно очевидно, речь не шла в принципе, обычный союз, заключенный ради выгоды обеих сторон, и начало ему положил отец вождя и либо родители, либо кто-то из родственников Мэйлеа. Только как неарисийку могло занести на Арисийские острова? И когда она успела настолько тесно пообщаться с пожирающим, что на её ауре остался отпечаток? Пожирающий на корабле Койотов кого-то ждал, скорее всего, Мэйлеа. Может, им уже довелось встретиться, он попытался её обратить, но процесс по каким-то причинам сорвался? И теперь он ищет девушку, дабы завершить начатое, поскольку Мэйлеа достаточно сильная ведунья и вполне подходит на роль будущей детки.
  - В моём племени рассказывали, что эту историю принес ветер из далеких земель за восточными степями и горами. Там, в маленькой, но процветающей стране жила-была дева юная и прекрасная. - Речь Сигрид текла плавно, неторопливо. - Отец её был богат и знатен, и многие юноши желали получить руку и сердце девы. Но никто из кандидатов не был мил ей, ничьи пылкие речи не трогали её сердце, пока однажды, гуляя по саду, не встретила она юношу. Он не был знатен, богат или красив, но дева увидела, как он разговаривает с цветами и те - вот чудо - ему отвечали. Набравшись смелости, дева подошла к юноше и спросила, как он это делает. Юноша ответил, что таков его дар. Они стали подолгу гулять вдвоём, знакомиться с чудесами окружающего мира, юноша учил деву видеть магию в обычных, на первый взгляд, вещах, учил слушать и слышать этот мир. В сердце девы пришла любовь и в конце концов она решилась рассказать отцу, что выбрала себе мужа. Узнав, что суженый дочери всего-навсего один из слуг поместья, отец разгневался и велел связать юношу и бросить в море, а деве сказал, что предложил её возлюбленному деньги, которые тот охотно взял и уехал. Безутешная дева пошла ночью в сад и пронзила себе сердце кинжалом. Духи цветов приняли деву в свой мир и превратили в духа, но она не пожелала оставаться с ними и отправилась на поиски юноши. Говорят, и по сей день в любом уголке нашего мира на перепутьях можно встретить её неупокоённый дух, выбирающий дорогу, где она ещё не была.
  - Прежде, до кораблей, наши отцы всегда оставляли дары духам на распутьях, - задумчиво добавил Лухор.
  - Ну да, с кораблей дарами не покидаешься, - заметила я.
  - Один мой знакомый... - начала Крис.
  - Какой знакомый? - невинно поинтересовалась Сигрид.
  - Мой жених, - нехотя уточнила Крис. - Он рассказывал о демоне, старом и могущественном. Долго жил он и в мире Огня, и в нашем, и много сделал...
  - Например? - потребовала подробностей я.
  - Нехорошего сделал. Что именно - Кристофер не говорил. Но однажды демон встретил девушку, они полюбили друг друга и ради неё демон отказался от своих сил и стал обычным человеком.
  - Твой жених тебя обманул, - вмешался Хаос. - Ни один демон, в каком бы мире он ни жил, не может просто взять и отказаться от сил. Это равносильно отказу от ноги и руки: да, жить так можно, но на что похоже будет это существование?
  - Не говоря уже, что по-настоящему от силы нельзя отказаться, - внесла свою лепту я. - Можно не пользоваться ею, можно её подавлять, но забрать дар может только другое волшебное существо, причем более сильное.
  - Это просто история, которую Кристоферу и Амелии в детстве рассказывала мать, - передернула плечами Крис.
  - Кто такая Амелия? - немедленно спросила Сигрид.
  - Младшая сестра Кристофера.
  Все замолчали, глядя на потрескивающий огонь. Со стороны невидимого в ночном сумраке шатра не доносилось ни звука, хотя мы знали, что возносить хвалу месту рождения первого Орка наша парочка давно закончила, перебравшись за более надежные тканевые стенки.
  - Поздно уже, - наконец заметил Хаос.
  - Действительно, - поддержал демона Фрэнг. - Давай спать, леди. До рассвета всё равно никто возвращаться не собирается. И я прослежу, чтобы вас не украли.
  Мы с Сигрид расстелили покрывало под драконьим боком, Фрэнг расправил одно крыло наподобие палатки, так что можно не опасаться подхода с тыла и внеплановых осадков, случись вдруг таковые. Я, Крис и Сигрид устроились на покрывале, а Хаос, Ноелани и Лухор остались у костра.
  Мне упорно не спалось. Крис и Сигрид уже затихли, мерно вздымался и опадал драконий бок. Даже костер догорел, Лухор улегся прямо на песке, Хаос обнял Ноелани крылом. Шумел прибой, бархатное небо усеивали крупные, с лидийский золотой, звезды. Пару раз я вроде задремывала, но потом резко просыпалась, в голову начинали лезть мысли обо всём и ни о чем в частности. Когда Ева и Рин получат моё послание, как там подруги вообще, при каких обстоятельствах могли встретиться Мэйлеа и пожирающий, выжила ли раненая Фентоном детка и как выглядел хозяин зверинца. Ещё почему-то вспоминался Райнер без одежды. Мдаа...
  Надо размять ноги. Что толку без конца ворочаться с боку на бок?
  Осторожно выбравшись из-под крыла, я на цыпочках прошмыгнула мимо потухшего костра. Отбежала к воде, трусцой миновала шатер и дальше пошла медленно, полной грудью вдыхая напоенный морем воздух.
  Правда, в теорию о связи того пожирающего и Мэйлеа не укладывается интерес вестральского корпуса. Он-то приходил и раньше, за покойной хозяйкой Сир. Возможно, в первый раз пожирающего действительно не было, и объявился он только сейчас из-за Мэйлеа. Нет, чего-то не хватает. Ещё деталь или несколько... Ладно, попробуем пойти от известных истоков. Энное количество лет назад какая-то нелегкая столкнула отца Райнера и кого-то из родичей Мэйлеа на кривой дорожке, на радостях они заключили сделку, и будущий вождь получил жену-ведунью. И... как там сказал Лухор? "Прежде, до кораблей, наши отцы оставляли дары духам на распутьях..." На вид Лухор не старше Райнера... Корабли появились при их отцах и... Мама дорогая! Отец Райнера получил не только невесту для сына, он получил корабли! А столь щедрый дар означает, что родич Мэйлеа был ОЧЕНЬ богат. И он находился в крайне плачевном положении, если предложил кочевнику ТАКОЕ. Многие маленькие среднеконтинентальные страны не могут ни построить воздушный корабль, ни купить, поскольку удовольствие сильно не дешевое и делятся им весьма неохотно, а тут некто запросто отдал варвару три корабля и родственницу в придачу. И я не представляю, что мог предложить вождь кочевников взамен.
  Хотя... есть кое-что.
  Жизнь.
  Этот кто-то очень не хотел умирать...
  А-аа!!
  - Не кричи.
  И не собиралась. Ну, может, так, взвизгнуть маленько.
  - По-моему, я уже говорила, не надо так делать. - Я окинула невесть откуда возникшего Райнера быстрым взглядом. Набедренная повязка имеется.
  - Как?
  - Вот так вот появляться прямо перед моим носом.
  - Ты задумалась и поэтому не заметила меня раньше.
  Да, моя бурная мыслительная деятельность его оправдывает.
  - Почему не спишь?
  - Не спится, - пожала я плечами. - А ты?
  - Тоже.
  Несколько минут мы молчали, глядя на темные волны. Так и подмывало спросить, удачно ли прошел ритуал, но мы тут одни и надумай вождь меня придушить за праздное любопытство, а труп выкинуть в море, никто на помощь не придет, и хватятся не сразу.
  - Как думаешь, Фентон серьезно ранил детку? - решила я поднять нейтральную тему.
  - В плечо, - уточнил Райнер. - Сейчас она уже полностью восстановилась.
  - По-твоему, это детка того пожирающего?
  - Возможно. Слишком много совпадений.
  И вот мы плавно подходим к Мэйлеа и пожирающему.
  - Тогда, на корабле Койотов, он ждал Мэйлеа, - осторожно поделилась я.
  - Кто-то пытался сдать её - корпусу или пожирающему, - заметил мужчина. - Крисельда сказала, Койоты явно знали, где покои Мэйлеа и возле дверей не было воинов, хотя они обязаны в первую очередь защищать свою госпожу.
  Короче, на корабле завелся крот.
  - Зачем им Мэйлеа?
  Райнер пожал плечами. Действительно не знает или просто не хочет говорить?
  - Может, она прежде встречалась с пожирающим?
  - Вряд ли. Если бы она с ним столкнулась, то он бы или сразу выпил её, или обратил.
  Мэйлеа интересовалась внешностью пожирающего. Уверена, она его знает, даже если супруг не в курсе данного факта биографии жены. Да и что ему вообще известно о полученной через отца девушке?
  - Оригинальный способ выразить мнение духов.
  О-о, мы уже сменили тему?
  - Это было новое слово в шаманизме.
  - Хорошо, что наши шаманы придерживаются более традиционных взглядов.
  Представляю картину маслом: один из местных шаманов с бубном наперевес подбирается к седалищу вождя, тянет сморщенную руку, а Райнер выхватывает меч и с грозным "Уйди, противный!" отрубает покусившуюся на святое конечность... Кровь хлещет фонтаном, Мэйлеа радостно аплодирует и звучит печальный голос Алдрэда: "Это был наш последний шаман..."
  - Что смешного? - не понял мужчина причин моего глупого хихиканья.
  - Да так... вспомнила кое-что.
  - Что именно?
  - Да чушь всякую, - отмахнулась я.
  Неожиданно Райнер мягко развернул меня лицом к себе, убрал упавшую на глаза прядь. Теперь точно не смешно. Правда, и не страшно, страшно было, когда меня заперли в спальне с моим "женихом" номер два. Минут пять я орала дурным голосом, бегала по комнате и стучала в дверь, надеясь воззвать к папашиной совести - хотя её у него, как и денег, отродясь не водилось, - а потом, оказавшись на кровати, поняла, что придется полагаться исключительно на себя. А уж как съездила этому уроду ногой по физиономии, так сразу и удовольствие получила. Бежать пришлось через окно...
  Мужчина склонился ко мне, поцеловал - так бережно и нежно, что совершенно не увязывалось с традиционным образом варвара, не церемонящегося с женщинами. Если он хочет выяснить, имею ли я что-либо против, то отвечаю - нет. И сопротивляться не буду, в моём возрасте это уже несерьезно, и мужчина очень даже ничего... Эмм, что, это всё? И куда он пошел?
  Внимательно наблюдая за выражением моего лица, Райнер опустился на колени, увлек меня за собой. Наверное, быть сверху хорошо, вроде как хозяйка положения, не удерживают, предоставляя свободу действия, но, мамочки, что делать-то?! Нет, теорию я знаю, а на практике, в полевых, так сказать, условиях, куда руки девать? Можно пока на могучую грудь пристроить, ощутить, как там в неприличных любовных романах пишут, её твердость... Или пора раздеваться? А снимать и нечего особо, на мне только зверски обкорнанная блузка без рукавов да коротенькая юбка, составляющие мой импровизированный купальник. К моему огромному облегчению, мужчина понял, что активных действий от меня не дождется, притянул к себе, снова поцеловал и опрокинул на песок, оказавшись сверху. Ну вот, уже лучше. И ещё лучше. И... о-о...
  Хорошо на пляже нет дверей... никто не постучится в неподходящий момент. Увидеть, правда, могут... Ну и плевать...
  А вдруг у Мэйлеа несварение желудка случится? Пойдет она до ближайших кустиков, а тут мы. Нет, ну я вроде как наложница, господин волен делать со мной всё, что вздумается. Он и делает, умело, нежно, дразняще... Надо бы расслабиться и начать получать удовольствие, но мысли всё равно упрямо копошатся и никак не дают сосредоточиться на ощущениях. Весьма приятных ощущениях...
  Нет, я так не могу!
  - Нет, - выдохнула я. - Нет... Я... я не могу...
  Райнер замер, глядя на меня с вполне справедливым недоумением.
  - Я не... И-извини... - пролепетала я, торопливо выбираясь из-под мужского тела.
  И даже не удержал! Хотя о чем это я? Попытайся Райнер меня удержать и пришлось бы обращаться к лунной энергии, посредством своих жалких физических силёнок я бы просто не освободилась.
  Наспех одернув "купальник", я на полной скорости рванула обратно к дракону. Нырнула под крыло, вытянулась на покрывале. Кажется, лицо горит, наверняка вся физиономия красная как спелый помидор.
  Неожиданно Сигрид перевернулась на бок, ко мне лицом и даже в потемках я поняла, что девушка улыбается.
  - Первый поцелуй? - заговорщицким шепотом спросила Сигрид.
  Догадалась!
  Я через плечо покосилась на Крис - надеюсь, хотя бы она спит! - и тоже шепотом призналась:
  - Второй. - С Райнером.
  - И он не захотел большего?
  - Захотел. Но я не согласилась.
  - Он был груб?
  - Нет. Просто я... - А глупо вышло: не возражала, не возражала и внезапно вспомнила о девичьей чести. - Ну, не знаю. Просто тут же Мэйлеа... рядом.
  - Забудь. У нас всё иначе, чем у вас. Воин может взять в жены трёх свободных женщин и иметь до двенадцати наложниц-рабынь. В большинстве племен жены не ревнуют ни к рабыням, ни к другим женам.
  Надо же, так у них есть ограничение по количеству?
  - А в меньшинстве?
  - В маленьких племенах муж берет в жены только одну женщину, ту, кто ему дороже жизни и кто любит его преданно и до конца дней. - В голосе Сигрид появилась мечтательная интонация. - В моём племени не было рабов, все были свободны, мы жили охотой и рыбалкой, и наши мужи не принимали многоженства. Они выбирали одну-единственную женщину на всю жизнь.
  - Что, и никаких разводов?
  - Никаких.
  - А если характерами не сойдутся?
  - В моём племени приняты долгие ухаживания, иногда по нескольку лет, чтобы как следует узнать друг друга, поэтому будущую невесту начинали выбирать рано.
  - И у тебя тоже был жених? - на манер Крис полюбопытствовала я.
  - Был, - глухо ответила девушка.
  Его убили Медведи.
  - Как думаешь, - решила я отвлечь Сигрид от грустных воспоминаний, - что мне будет за отказ?
  - Могут выпороть, могут отдать другим воинам. Но я не думаю, что Райнер так поступит.
  Я тоже. Прибьет меня в темном уголочке по-тихому и делу конец. Человек проявил терпение, не настаивал, был нежен... умопомрачительно нежен, учитывая мой скорбный статус, при котором можно вообще согласия не спрашивать... а я, дура неблагодарная, сбежала. Жена, видишь ли, мешает. Э-эх...
  - Слушай, а Крисельда давно в племени?
  - Три... или четыре года, - припомнила я. - А что?
  - И за это время она ни разу?
  - Ни разу что?
  - Не была с мужчиной, - нетерпеливо пояснила Сигрид. - Красивая рабыня и все три или даже четыре года её берегли как единственную и любимую дочь? Так не бывает.
  - Почему ты вообще решила...
  - Ты видела её реакцию на Райнера? Так реагируют юные благовоспитанные леди, никогда прежде не видевшие полностью обнаженного мужчины. Уже через неделю на корабле я оказалась в постели Херлифа и, поверь, никого не интересовали мои боль, горе и согласие.
  Значит, Крис сильно везучая. Райнер вряд ли её домогался, а старому вождю, возможно, девушки уже были неинтересны в принципе. Или он действительно её оберегал.
  Да, удивительно. И странно.
  
  - - -
  
  - Нет.
  - Но почему?
  Фрэнг перестал насвистывать нам мелодию, я замерла в руках Тоби в полуметре над полом.
  Дверь распахнулась, в помещение вошли Мэйлеа, Крис, Сигрид, одна из рабынь Мэйлеа с платьями охапкой - не помню её имени, - и двое рабов-мужчин. Один нес столик, другой тащил сундук.
  - Потому что я так сказала, - отрезала Мэйлеа.
  - Но прежде я всегда вас сопровождала, - возразила Крис.
  - А сегодня не будешь. - Мэйлеа указала рабам, куда ставить ношу.
  - Я не понимаю, почему, - не сдавалась Крис. - Я в чем-то провинилась?
  Мы с Тоби переглянулись, и парень выпрямился, вернув меня в вертикальное положение. Полагаю, на сегодня с танцами можно заканчивать.
  На языке кочевников раздав рабам ценные указания, Мэйлеа обернулась к Крис.
  - Потому что там - Вальсия, - тише и спокойнее объяснила жена вождя. - Я не хочу, чтобы тебе было больно, когда ты увидишь то, что давно ушло из твоей жизни.
  Что-что?
  - Вальсия?! - опешила я. - Когда корабли её достигли?
  Мэйлеа странно на меня посмотрела. Сразу захотелось спрятаться за Тоби, а лучше за Фрэнга, дракон большой и по большей части неуязвимый, и начать оправдываться, ничего, дескать, не знаю и это не я прошлой ночью обжималась на пляжу с вашим мужем.
  - Вчера.
  Мама... Когда мы на рассвете собрались и полетели к кораблям, я ведь спросонья не сразу обратила внимание, что обратный путь занял больше времени, чем накануне до бухты.
  - Корабли шли всю ночь, - добавил Тоби. - Медленно, но не останавливались.
  Мэйлеа одарила парня ещё более странным взглядом и отвернулась.
  - Моё прошлое осталось в прошлом, - твердо сказала Крис. - Все элементы прошлой жизни теперь не имеют для меня значения. В Вальсии я лишь воспитывалась в храме. Я почти не видела самой страны, я никого там не знаю.
  - Нет, - покачала головой Мэйлеа. - Со мной пойдет Сигрид. А ты, Найда, будешь в числе сопровождающих господина моего мужа. Переоденься и приведи себя в подобающий вид.
  - А я? - зачем-то поинтересовался Тоби.
  - А ты останешься на корабле, вместе с остальными рабами, - заявила Мэйлеа и ушла. Свита потянулась следом.
  - Она права, - вмешался Фрэнг. - Что бы ты сейчас ни говорила, оказавшись на земле, ты будешь видеть то, что потеряла когда-то, и не сможешь не думать о том, что могло бы быть, не похить тебя кочевники. Это тяжелое испытание.
  - Думаешь, я не выдержу?
  - Если есть возможность его избежать, стоит принять этот шанс.
  Крис поджала губы, явно не считая сей шанс великим благом.
  Выгнав Тоби, мы с Сигрид приступили к "приведению себя в подобающий вид". Покопавшись в ворохе платьев, я задалась важным вопросом:
  - А куда мы, собственно, будем сопровождаться?
  - В замок Нуалон, - откликнулась Крис. - Лорд Ренье устраивает прием в честь прибытия в Вальсию своих давних деловых партнеров.
  - Каких партнеров? - не поняла я.
  - Племени Орка, - пояснила Сигрид.
  Что-то новенькое. С каких это пор кочевники стали деловыми партнерами вальсийских лордов?
  - Помнишь, что я тебе говорил про правильный союз? - заметил дракон. - Вот это он и есть.
  С другими племенами ещё куда ни шло, но с лордом?! И уж не тот ли это лорд, с которым заключил сделку отец Райнера? И если это он, то выходит, Мэйлеа ему родственница? А если родственница, то, получается, она вальсийка и наверняка леди...
  - Прием в замке, значит. - И гости какие-никакие будут. Не представляю, правда, что станут делать на светском мероприятии кочевники, но выглядеть дикаркой совсем не хотелось...
  Через час корабли сели, ещё через час вокруг вырос традиционный палаточный городок, а за дорогими гостями прибыла встречающая делегация в виде полудюжины воинов в начищенных до блеска доспехах, возглавляемая лысеющим пожилым мужчиной, представившимся начальником стражи Нуалона. Райнер и сопровождающие вождя кочевники - человек пять - выехали на обычных лошадях, для дам вытащили из закромов паланкин. Втроём там было тесно, из-за задернутых занавесок совершенно не видно окружающего пейзажа, а молчание Мэйлеа не давало нам с Сигрид поболтать. Ох, надо было попроситься к кому-нибудь из мужчин на лошадь и плевать на длинную, не предназначенную для верховой езды юбку. Зато всю дорогу на свежем воздухе и окрестности осмотрела бы. Пока удалось выяснить только то, что корабли приземлились недалеко от замка, на территории огромного парка вокруг. Парк охранялся, так что вряд ли кто-то мог увидеть набитые варварами корабли.
  Наконец процессия остановилась, занавеску отдернули и один из несших паланкин рабов подал руку, помогая Мэйлеа выйти. Я и Сигрид выбрались сами, расправили юбки и согласно неписаному правилу встали за кочевниками-воинами. Нас повели даже не в замок - в белостенный, кажущийся сказочным дворец с башнями по углам, отделенный от мощеного камнем двора мостиком через наполненный водой ров. В холле гостей дожидался ещё один представитель делегации, стремительно шагнувший навстречу. Сам лорд Ренье? Хотя нет, слишком молод. Симпатичный - среднего роста, темноволосый и кареглазый, на вид лет двадцать пять, плюс-минус год. Я старательно вытянула шею, пытаясь получше разглядеть парня из-за спин высоких кочевников, и вдруг заметила, как идущая впереди с Райнером Мэйлеа споткнулась. На вполне ровном полу. Вождь твердой рукой поддержал супругу, Мэйлеа с достоинством выпрямилась. Парень раскланялся, поприветствовал гостей, извинился и сообщил, что, к его величайшему сожалению, лорд Ренье будет только завтра, дела задержали лорда в Эжене, столице Вальсии, однако он, лорд Кристофер Холдан-младший, полномочный представитель Ренье, с удовольствием ответит на все основные вопросы Райнера, ежели таковые возникнут, а пока мы можем насладиться приемом и отдохнуть после долгого и, несомненно, трудного пути. На этой торжественной ноте мы по жесту парня прошли дальше по холлу, высокие двери в его конце распахнулись, и... я попала в другой мир.
  Мир немного походил на лидийский двор, но Вальсия всегда была на шаг, а то и на два впереди моей малой родины, да и сам легкий, с высокими, свободно пропускающими солнечный свет окнами Нуалон сильно отличался от массивного и неприступного словно одинокая скала посреди моря замка-города Лидии. Вместо свечных люстр под расписным потолком мерцали магические кристаллы, звучала музыка, хотя музыкантов я, сколько ни старалась, не углядела, а ткани на дамах стало куда меньше. Конечно, до мини, как в Железном мире, Вальсия ещё не дошла, однако количество нижних юбок определенно уменьшилось, рукава укоротились или вовсе отсутствовали, фасоны приобрели прежде не виданную смелость. Прямо даже жалко, что выбрала серо-серебристое, с вышитой на корсаже бабочкой платье по привычной эверской моде.
  Нас усадили за длинный стол, причем, хотя сначала меня и Сигрид попытались оставить возле Мэйлеа, один из кочевников что-то буркнул Райнеру на своём языке, вождь пояснил парню тонкости варварской иерархии на общем, тот с удивлением на нас покосился, и место бедным девушкам нашлось на дальнем конце. Ну и ладно. И пусть еду сначала подают организаторам и гостям почетным, затем гостям-вальсийцам и только потом нам, зато объедки от господ не несут, и никто особо не смотрит. Нет, откровенно таращиться на кочевников собравшиеся не рисковали, но украдкой поглядывали.
  - И что за дела такие могут быть у этого лорда с Орками? - задумалась я, когда стало ясно, что больше в желудок ничего съестного не поместится. Вообще, какое это счастье съесть что-то ещё кроме надоевшего мяса!
  - Корабли, скорее всего, - отозвалась Сигрид, потягивая вино из бокала.
  Логично.
  - Орки получают корабли. Это очевидно. А что получает лорд?
  - Лорд получает воинов.
  - И кочевники согласятся воевать за какого-то там лорда?
  - Имперский союз наглеет, чего совершенно не стесняется. И весьма неодобрительно относится к кочевым, которые забредают на его территорию, что практически неизбежно, поскольку одна его сторона граничит с восточными степями. За последний год союз полностью уничтожил три кочевых племени, малочисленных, правда, но в живых не оставил никого, даже детей, и поговаривают, что он намерен продвигаться на восток. Свободных земель там много, не надо цапаться с каждым лордом, а то и королем, и чем меньше племен встретится по пути, тем лучше.
  - Даже до моего захолустья доходили слухи, что союз начал переговоры с Алданией о возможности женитьбы имперского наследника на одной из алданских принцесс, - припомнила я. - Если всё сложится, Алдания может войти в союз и Вальсия получит кусок Империи прямо у южной границы. Маленькая Рейна между ними не в счет - вряд ли небогатой родине Крис хватит сил и элементарного желания сдерживать экспансию Алдании, буде таковая.
  Но это сейчас, а во времена, когда лорд заключил сделку с вождем кочевников, Имперский союз был ещё не союзом, а просто Центральной империей и вызывал страха и трепета не больше, чем замшелая Атоллия, откуда я столь удачно сбежала. Вальсия грызлась то с Лидией, то с Алданией, а кочевники вряд ли колесили по миру на воздушных кораблях.
  - Что с Мэйлеа? - внезапно вопросила Сигрид.
  - А что с ней? - А десерт ещё не подали... может, немного места под сладкое всё-таки найдется?
  - Она очень внимательно смотрит в тарелку. Надеется кого-нибудь там встретить?
  Если Мэйлеа действительно вальсийка, то прошлая жизнь на неё свалилась в полном объеме. И трудно не думать о том, как всё могло бы сложиться.
  Лорд Кристофер неожиданно поднялся из-за стола, кивнул сидящему рядом Райнеру. Едва парень отошел, как Мэйлеа прекратила медитировать на содержимое тарелки и проводила молодого лорда глубоко несчастным взглядом. Боги, он ей что, понравился?!
  - Он идет к нам, - тихо сообщила Сигрид.
  Зачем? Та-ак, вспоминаем о манерах и искусстве светской беседы, которые Ева без особого успеха пыталась мне вдолбить. И улыбаемся, улыбаемся.
  - Леди, - поклонился нам Кристофер. - Нас не представили...
  - Сигрид из племени Силка.
  - Найда Мэйнард из Эвера.
  - Эвер? Вы подданная лидийской короны?
  - Я лидийка, - поправила я. - Живу в Эвере. Жила то есть.
  Взгляд парня красноречиво задержался на моей шее.
  - Мы рабыни, - уточнила Сигрид, коснувшись своего плотно облегающего шею ожерелья, скрывающего ошейник.
  Лорд определенно смутился.
  - Не переживайте. Это только в глазах кочевников. В массе своей мы все для них потенциальные рабы, - повторила я слова Фентона. - Ой, прости, Сигрид.
  - Ничего, - отмахнулась девушка.
  Во взоре Кристофера появилась детская растерянность пополам с недоумением. Чего он ожидал? Что бедные замученные рабыни будут на коленях умолять благородного лорда освободить их?
  К чести парня, отмер он быстро и протянул мне руку.
  - Найда, разрешите пригласить вас на танец?
  - С удовольствием. Но прежде мне надо спросить разрешение у моего господина.
  - Так давайте спросим вместе.
  Встав, я приняла руку, и мы торжественно проследовали к центральной части стола, где заседали почетные гости. Даже одетые кто в белые, кто в светло-коричневые рубашки и с минимумом оружия, кочевники всё равно привлекали внимание, выделяясь на фоне приглаженных и разряженных вальсийцев.
  - Господин разрешит мне потанцевать с лордом Кристофером? - со сладенькой улыбкой поинтересовалась я.
  Райнер ответил угрюмым взглядом.
  - Я верну её в целости и сохранности, обещаю, - заверил парень.
  - Да, - без энтузиазма "родил" вождь.
  Мы вышли на середину зала, лорд поклонился, я присела в реверансе, зазвучала музыка.
  - Вы упоминали "младший", - решила я поддержать светскую беседу в процессе сходок-расходок. - Что, есть и старший?
  - Есть. Лорд Кристофер Холдан-старший, мой отец, - пояснил парень. - Меня назвали в его честь.
  Богатая фантазия.
  - Ваш отец здесь?
  - Нет. Он не любит приемы, балы и особенно маскарады.
  - Бывает. - О чем ещё поговорить? О погоде или сразу переходить к природе? Обсуждать сотрудничество с кочевниками он точно не станет.
  Внезапно темп ускорился, пары вокруг перестроились. Я с удивлением посмотрела на партнера.
  - Мы не чураемся новых веяний, - проказливо усмехнулся Кристофер и подхватил меня на руки, поднимая над полом. Поставил, обнял за талию, повел вслед за другими парами по кругу.
  - В некоторых странах вальс и его элементы запрещены, - заметила я.
  - В Вальсии нет. Название обязывает. А в Эвере, полагаю, да?
  - Ну-у... скорее не одобряются.
  - Но вы танцуете.
  - Да. Тайком. - Всякий раз, когда стол попадал в поле моего зрения, я пыталась разобрать выражение лица Райнера. Ничего хорошего оно, по своему обыкновению, не выражало - какому господину понравится, что твоя рабыня танцует с другим мужчиной? Стоп. Я что, всерьез предполагаю, что грозный вождь кочевников ревнует? Меня, худосочную блондинку с неопределенно синими глазами?! Эх, мечты, мечты...
  Но эксперимента ради в танце я прижалась к Кристоферу, разрешила снова поднять меня на руки и покружить над полом. Музыка закончилась, парень галантно проводил меня туда, откуда забрал. Сигрид на месте не обнаружилось - наверное, тоже решила потанцевать, - и лорд задержался, составив мне компанию. На всякий случай я добросовестно смеялась погромче и делала вид, будто беседа занимает меня целиком и полностью. Странно. Несколько раз я замечала, что лорд смотрит мимо меня... я как раз повернулась так, что прочая часть стола осталась за моей спиной, в том числе почетные гости. Вряд ли парень выяснял, как реагирует вождь на наше щебетание. Ну и что там интересного?
  Из интересного там имелась мгновенно отвернувшаяся Мэйлеа. И чего она всё на Кристофера таращится? И он на девушку нет-нет да поглядывает. Или - о ужас! - они с детства любят друг друга, но злодейка-судьба разлучила их в отрочестве и теперь, спустя много лет, они наконец встретились?
  - Ваш господин не одобряет ваших бесед с другими мужчинами? - спросил Кристофер. Видимо, за вождем он тоже следил.
  - Он их не приветствует. А ваша невеста как относится к вальсу с другой девушкой?
  На секунду в глазах парня мелькнула тень давней боли.
  - У меня нет невесты.
  - Быть не может. Вы молодой знатный лорд и, смею заметить, недурны собой...
  - Может. Моя невеста погибла.
  Ой.
  - Простите, - смутилась я. - Мои соболезнования.
  - Не извиняйтесь. Вы не знали.
  От намечающегося неловкого молчания меня спасла вернувшаяся Сигрид.
  - Позволите её похитить?
  Кристофер рассеянно кивнул, и я поскорее выскочила из-за стола. Мы немного потанцевали, а после Сигрид увлекла меня к окну.
  - Смотри.
  Мама... Замок окружал не традиционный ров, замок окружала река! Я отбежала к дальнему окну, распахнула створки, вглядываясь в сверкающую в лучах заходящего солнца синюю ленту, стелящуюся прямо под замок. Лидия этому чуду и в подметки не годится!
  - Здорово-то как!
  - Здорово, - уныло согласилась Сигрид. - А я хотела погулять по парку, только из замка не выбраться. Вряд ли стражники нас выпустят.
  Это не беда. Удерживать кого-то кроме себя тяжелее, конечно, в крайнем случае будем надеяться, что здесь неглубоко...
  Я толкнула створки, осмотрелась через плечо, убеждаясь, что никто нами не интересуется, и залезла на подоконник.
  - Найда! - зашипела Сигрид.
  - Минутку. - Я прикинула расстояние до ближайшего, левого берега, закрыла глаза, представляя протянувшийся над рекой мостик. Воздух откликнулся охотно, мягко ткнулся в ладони.
  - Найда, ты что?
  Я открыла глаза. Ничего не видно, но так и должно быть. Встала в полный рост, протянула Сигрид руку.
  - Веришь мне? Тогда идем.
  Девушка тоже оглянулась на гостей, подхватила юбки, вскарабкалась на подоконник и взяла меня за руку.
  - Иди сразу за мной. Если хочешь, закрой глаза. Дорожка почти не различима и...
  - Ничего, я справлюсь, - мужественно заверила Сигрид.
  Я шагнула первой. Воздушный мостик слегка вибрировал и прогибался под ногами, становясь видимым, - серебристая стрела меньше метра в ширину. Ну пошли, что ли.
  Идти было недалеко, но ступать приходилось осторожно, опасаясь неверным движением раскачать дорожку. На середине она ещё и проседала сильнее, я даже свободную руку на манер канатоходца вытянула в слабой надежде удержать равновесие. Будь я одна, проще было бы долететь, но левитировать второго человека я не умела. Сигрид, вцепившись в мою верхнюю конечность, шагала след в след. А ещё надеюсь, никто с этой стороны замка в окна не смотрит...
  Наконец мы спрыгнули на твердую надежную землю, и я освободила воздух.
  - Ну как?
  - Как опыт - пусть будет, но повторять что-то не хочется, - честно призналась Сигрид.
  Парк перед фасадом замка предназначался для степенных прогулок. Ровные мощеные дорожки, фигурные кусты, клумбы с яркими цветами и даже фонтан. Мы бродили по аллеям, любовались местными красотами и ощущали себя почти высокородными леди. Люди нам не попадались, что только радовало. Мы не привередливые, нам и птичьих песен вполне хватало.
  - Как думаешь, лорда Кристофера и Мэйлеа что-то связывает или это любовь с первого взгляда? - заметила Сигрид.
  - Когда лорд встретил нас в холле замка, Мэйлеа споткнулась, - вспомнила я. - В тот момент я не сообразила почему, а теперь понимаю - она его узнала.
  - А он как будто бы не удивился.
  - Действительно. - Он знал? Тогда получается, что и ждал. Но в таком случае он не мог не знать, что ждет замужнюю женщину... и он так говорил о невесте, будто она и в самом деле погибла, а не сидит в паре десятков метров...
  Хотя для высоких лордов муж-варвар вполне равносилен смерти.
  Внезапно Сигрид замерла.
  - Что? - не поняла я.
  - Тише. - Девушка нахмурилась. - Сюда кто-то идет.
  Во избежание ненужных вопросов мы быстро и слаженно нырнули за ровно подстриженный куст. Через несколько секунд и я услышала характерную поступь бронированной охраны.
  - Кого-то сопровождают, - шепнула Сигрид.
  Хороший слух.
  Мы пригнулись за кустиком в ожидании, когда очередная важная персона пройдет мимо, но закон подлости не дремал.
  - Что вы здесь делаете? - прошелестел над нами мужской голос.
  А-а... эмм... Да так, сидим, никого не трогаем...
  - Я хочу её увидеть, - негромко ответил голос женский.
  Фу-ух, это он не нам.
  - Вы же знаете, что нельзя.
  - Я не заговорю с ней и даже не приближусь. Она меня не увидит. Я лишь взгляну издалека. - В голосе женщины звучала мольба. - Прошу вас.
  - Рано.
  Шорох одежды.
  - Столько лет... Наконец она здесь, рядом... так близко... а я не могу обнять её.
  - Потерпи, Арлена, - тише ответил мужчина. - Осталось совсем немного, и она вернется к нам, обещаю. А теперь возвращайся домой.
  Минута напряженной тишины и шаги возобновились, постепенно удаляясь. Для верности мы подождали, пока те не стихли окончательно, и только тогда о-очень осторожно высунулись из-за куста.
  Высокий темноволосый мужчина в чёрной одежде стоял перед кустом и смотрел прямо на нас.
  - Юные леди, вас не учили, что подслушивать нехорошо? - вкрадчиво полюбопытствовал он.
  Мы с Сигрид переглянулись и не сговариваясь вскочили и бросились наутёк. Бежали быстро, не разбирая дороги, но я выдохлась первой и замедлила темп. Фигура мчащейся впереди девушки в золотистом платье сразу исчезла за деревьями, благополучно скрывшись из виду.
  - Сигрид!
  Вряд ли мужчина погонится за нами. Зачем? Всё равно мы ничего не поняли из этого диалога.
  Вверху, на фоне ещё светлого неба, мелькнула тень. А может, и погонится.
  - Сигрид!
  Я побежала снова, споткнулась. Ухоженная, распланированная часть парка осталась позади, сейчас вокруг тянулся лесок, подходящий для охоты, но никак не для бега в легких туфельках на каблуках. А справа вновь мелькнула тень. Та же или другая?
  Мама! Я не хочу умирать в каком-то дурацком парке в какой-то дурацкой Вальсии!
  - Сигрид, - почему-то шепотом позвала я.
  Где-то поблизости раздался вой. Собака? Или... волк?
  Внезапно на плечо что-то легло и я, не сдержавшись, заорала.
  - Ты чего вопишь как резаная? - шикнула Сигрид, отдернув руку.
  А нечего подкрадываться как некоторые вожди!
  - По-моему, кто-то нас преследует, - переведя дух, поделилась я.
  - Кто?
  - Не знаю. - Следом тот мужчина не побежал, но не померещились же мне эти тени? И Ева всегда говорила, что хорошая ведунья видит больше, чем простые люди, а потому надо быть внимательной и если вдруг что-то показалось, то стоит проверить.
  - Я слышала вой.
  - Я тоже.
  - Волчий.
  - Откуда в парке волки? Может, собака...
  - Собаки воют иначе, - возразила девушка.
  Только проверять что-то совсем не хочется.
  Мы огляделись. Сумерки под деревьями сгущались быстрее, усиливая ощущение надвигающейся опасности.
  - А ты ничего не чувствуешь?
  - Что, например?
  - Ну, не знаю, ты же ведунья, разве ты не можешь как-то понять, есть ли кто поблизости...
  - Я ведьма! Могу картишки раскинуть, правда, они на корабле остались. Сбегать?
  - И какая же ты ведьма после этого?
  Позади хрупнула ветка, мы обернулись и увидели фигуру в чёрном плаще с надвинутым на лицо капюшоном.
  - А-ААА!!!
  - Вы что? - удивилась фигура голосом Крис и откинула капюшон.
  - У меня сейчас случится инфаркт, - пожаловалась я.
  - Что ты здесь делаешь? - задалась закономерным вопросом Сигрид.
  - Гуляю, - пожала плечами Крис. Во второй руке девушка держала букетик дикорастущих цветов.
  - Одна?
  - Почему? Со мной Хаос.
  - Он согласился тебя сопровождать? - изумилась я. Меня-то демон даже вез с явной неохотой и не сбросил где, полагаю, лишь потому, что хозяин не разрешил.
  - Да. А Ноелани предложила погулять. Территория охраняется, никто меня здесь не увидит.
  - И ты не боишься?
  - Чего?
  - Мы слышали волчий вой, - сообщила Сигрид.
  - Хаос надежный охранник, - безмятежно ответила Крис.
  Смотря для кого.
  А-аа... тьфу, вспомнишь демона, и он тут как тут!
  Чёрная тень бесшумно выступила из-за деревьев, окинула меня и Сигрид равнодушным взглядом и повернула голову к Крис.
  - Сюда кто-то едет, - проинформировал девушку Хаос.
  - Кто?
  - Человек, верхом. Тебе лучше уйти.
  Крис согласно надела капюшон.
  - А нам? - вмешалась я.
  - А вы своими воплями распугали всю живность в округе, так что вряд ли вам стоит бояться какого-то человечишки, - отрезал Хаос и отступил обратно за деревья.
  Вот... демон!
  - Может, опять пробежаться? - предложила я.
  - От всадника бежать тяжелее.
  - За двоими сразу он не погонится.
  - Справимся, - отмахнулась Сигрид.
  Гнедая лошадь остановилась практически перед нами, мы присмотрелись к наезднику и расслабились.
  - Что вы здесь делаете? - праведно возмутился лорд Кристофер, спешиваясь.
  Вопрос вечера.
  - Гуляем, - почти не соврала Сигрид.
  - Так далеко от замка?
  Вряд ли мы могли забраться в совсем уж дальнюю глушь, так что не надо преувеличивать.
  - И как вы вышли из замка? - не унимался парень.
  - Как-как - ногами, - пояснила я.
  Кристофер одарил меня взглядом, полным сомнений в моём умственном здоровье, и с откровенным беспокойством осмотрелся.
  - А вы как нас нашли? - подозрительно поинтересовалась Сигрид.
  - По крикам. Что-то случилось? Вы чего-то испугались?
  Уж и поорать нельзя.
  - Да. Там было что-то маленькое и мохнатое... мышь, наверное.
  - Вы так кричали, потому что увидели мышь? - Парень испытующе посмотрел Сигрид в глаза.
  - Или это был хорёк. - Девушка лгала и не краснела.
  - Или куница, - внесла свою лепту я.
  - Вы же знаете девушек, милорд, - невинно улыбнулась Сигрид. - Мы визжим при виде любой ерунды.
  - Вы кочевница, а она, - кивок в мою сторону, - ведунья. Вы не визжите при виде любой ерунды.
  Та-ак, а кто ему сказал, что я веду... тьфу, ведьма?
  - Кристофер?
  Парень застыл. Мы посторонились, открывая лорду, а заодно и себе обзор. Крис вновь сняла капюшон, приблизилась. На бледном лице медленно расцветала счастливая улыбка, карие глаза лучились радостью, осознанием внезапно свершившегося чуда.
  Мама...
  - Крисельда? - негромко, недоверчиво произнес парень.
  - Кристофер! - Уронив букет, девушка бросилась на шею молодому лорду. - Я верила, что ты придешь за мной!
  
  
  
  Глава 8
  
  И почему я раньше не сообразила? Хотя понятно, что Кристоферов в Вальсии полно и это действительно равносильно чуду - встретить бывшего жениха среди людей, сотрудничавших с похитившими тебя кочевниками.
  Чудо?
  - Я отчаялась, я почти потеряла надежду, я даже смирилась, но ты всё-таки пришел, - прошептала Крис и подняла глаза на растерянное лицо парня.
  Он не обнял девушку.
  "Моя невеста погибла".
  Улыбка Крис погасла.
  - Ты не рад?
  - Я... Крисельда, я думал, ты... ты умерла, - наконец выдавил Кристофер.
  - Как? - опешила девушка. - Кто тебе это сказал?
  - Мой отец... показал мне письмо из храма... Там говорилось, что ты и ещё несколько девушек катались на лодке, и она перевернулась... никто не выжил.
  Должно быть, все девушки были с Лидии.
  - Меня и тех девушек забрали кочевники. Я не знаю, что с ними стало, но я осталась на корабле.
  - Ты...
  Крис отстранилась, растянула завязки плаща, открывая шею.
  - Я рабыня.
  - Это были Орки?
  - Да.
  - Я убью его, - мрачно заверил Кристофер.
  Райнера, что ли? Ну-ну.
  - Нет-нет, это случилось при старом вожде. Рай... Киндеирна тогда ещё не было в племени и ни он, ни его отец не сделали мне ничего плохого, - поспешно возразила Крис. - Я... я рабыня госпожи Мэйлеа, жены Киндеирна. Её горничная, только с ошейником.
  Во взгляде парня появилось нечто странное, однако совершенно не определяемое. Внезапно он протянул руку, коснулся щеки Крис, словно желая убедиться, что девушка жива и вполне реальна, улыбнулся, осторожно, неуверенно. Крис снова кинулась ему на шею, заплакала, и на сей раз Кристофер бережно обнял её за талию. Впору было и нам возрыдать при виде счастливого воссоединения влюбленных, но новые вопросы легли передо мной как карты в раскладе.
  Храм соврал, нагло и бессовестно. Зачем?
  Потому что, судя по рассказам Крис о похищении, попросту откупился от кочевников, предпочтя пожертвовать несколькими девушками, а не всеми воспитанницами.
  Случаен ли был выбор девушек? Почему кочевники согласились забрать лишь нескольких вместо того, чтобы разорить весь храм?
  Кристофер и Мэйлеа смотрели друг на друга при каждой удобной и не очень возможности. Что их связывает, если "погибшая" невеста молодого лорда - Крис?
  И наконец - что об этой любовной истории известно Райнеру?
  Сигрид незаметно для обнимающейся парочки толкнула меня локтем. Чёрный демон сливался с сумерками, но красный глаз выразительно смотрел на меня.
  - А пора ли нам вернуться? - внесла свежее предложение я.
  Сигрид покосилась на небо и глубокомысленно покивала.
  - Действительно, время уже позднее, и госпожа наверняка волнуется...
  - Крис, корабли ведь неподалёку, да? - Сомневаюсь, что девушка успела далеко уйти от места стоянки, да и в паланкине ехали мы недолго.
  Молодой лорд и Крис слегка отстранились друг от друга, но взглядом нас не удостоили, видя лишь нечаянно обретенного возлюбленного.
  - Вы хотите вернуться? - уточнил Кристофер.
  - А вы хотите организовать нам побег? - в свою очередь полюбопытствовала я.
  - Я никуда не побегу, - вставила Сигрид.
  - Я тоже. - У меня на корабле ещё дела есть и с Райнером мы... хмм... не всё обсудили.
  - За побег жестоко наказывают, - пояснила Крис. - Но я поговорю с Киндеирном и, возможно, он согласится меня отпустить.
  - Просто отпустить? - удивился парень. - Без выкупа?
  - Выкуп может потребоваться старшим сыновьям... Мои родители тоже думают, что я мертва... - Взгляд девушки на мгновение застыл, и она вцепилась в камзол лорда. - Кристофер, свяжись с моими родителями, скажи им, что я жива!
  - Обязательно. - Парень успокаивающе погладил Крис по волосам. - Я сделаю что смогу.
  - Идемте, - напомнила Сигрид.
  Кристофер наконец оторвался от созерцания невесты и глянул на нас.
  - Вы возвращаетесь на корабли?
  - Конечно, - невозмутимо ответила Сигрид. - Полагаю, они ближе, чем замок.
  - Да, и если вам нетрудно, передайте, пожалуйста, господину вождю, что я на корабле и со мной всё в порядке, - добавила я. Вдруг Райнер решит, что я сбежала? Какая ни есть, но всё-таки я ведунья и могу подойти к любому представителю вальсийского корпуса и попросить защиты, которую они обязаны мне предоставить - вплоть до выкупа. Другое дело, что редко какая пленная ведунья имеет возможность столкнуться с представителями корпусов прогрессивных стран.
  И почему последние десять минут этот парень смотрит на меня как на законченную идиотку?
  - Мы ещё увидимся? - с надеждой спросила Крис.
  - Я найду возможность, - заверил Кристофер.
  Нет, они теперь друг на друга не насмотрятся! Мы спешно подхватили девушку под белы рученьки и потащили прочь. Едва фигура парня скрылась за деревьями, как к нам присоединился Хаос.
  - Потерянный жених, значит, - заметил демон.
  - Я думала, все отказались от меня и потому не искали. А они считали меня погибшей. Но теперь... теперь всё иначе. - Крис засмеялась счастливо и безмятежно. - Быть может, я даже смогу вернуться домой. Домой!
  Наверное, будь на месте Крис я, Хаос подробно разъяснил бы, почему поводов для радости нет. Для женщины больше трёх лет в плену у варваров - клеймо почище настоящего, невидимый, но весьма ощутимый ошейник в любом узнавшем о данном факте твоей биографии обществе. Тем более леди.
  Но демон явно сочувствовал Крис и потому промолчал.
  
  - - -
  
  Моя придворная жизнь была недолгой, но яркой. Оттуда я вынесла стойкое убеждение, что обеспеченным высокородным живется на редкость скучно и дабы как-то скрасить унылое бытие, лорды и леди напридумывали кучу дурацких правил, именуемых светским этикетом, и возможностей развлекаться почаще. В королевском корпусе Лидии, по сути являвшемся одним большим общежитием, друг к другу в гости не ходили, но при дворах на континенте ответные визиты пользовались спросом. Особенно когда король в компании свиты колесил по стране в теплое время года, "радуя" подданных своим явлением и питаясь на халяву. Конечно, объесть кочевников довольно затруднительно - меню варваров разнообразием не отличалось, - зато ответного визита избежать не удалось.
  Как и говорил Кристофер, лорд Ренье прибыл в Нуалон на следующий день и выразил желание посетить "партнеров" в более привычной для них среде. Не мудрствуя лукаво, кочевники споро разбили большой шатер, ради дорогих гостей разложили лучшие шкуры и зажарили несколько оленьих туш, подстреленных тут же, в хозяйском парке. Демонических полукровок заперли в трюмах, Фрэнгу Райнер велел ни под каким видом не показываться на глаза лордов. Дракон поразмыслил и вообще улетел - сказал, что, дескать, знакомых хочет проведать. Счастливый.
  На нашу прогулку вождь никак не отреагировал, уж не знаю, действительно ли Кристофер передал мужчине мои слова или тот сам догадался раньше. Во всяком случае утром я с трепетом ждала появления Райнера в нашей обители, ради такого дела даже проснувшись на рассвете, однако вопреки обыкновению традиционный ритуал чистки Хаоса мужчина пропустил. Я рискнула спросить демона, в чем, собственно, дело и получила в ответ недовольное: "Хозяин занят, уйди". А чем занят, интересно? Впрочем, неведение надолго не затянулось. К полудню меня, Крис и Сигрид отправили в сокровищницу кочевников выбирать наряды для вечера, где Сигрид и рассказала, что вождь готовится к встрече с Ренье.
  Разбирая сундук с одеждой, Крис витала в таких далеких облаках, что, по-моему, в упор не слышала осторожных намёков Сигрид, что что-то с её вновь обретенным женихом не чисто. Девушка искренне верила, что теперь-то Кристофер точно придет и вызволит её из плена, а потом отвезет домой, они поженятся и жить будут долго, счастливо и умрут в один день в окружении горестно рыдающих детей и внуков.
  - Когда мы были детьми, и Кристофер приезжал ко мне в Рейну, нас называли "двойное Крис", - с улыбкой говорила девушка, придирчиво изучая выуженные из сундука вещи. - Я постоянно ходила за ним хвостиком и то и дело дразнила его, чтобы он обратил на меня внимание.
  - Как мило, - сухо отозвалась Сигрид.
  - Он был очень серьезным мальчиком, а я вечно ввязывалась в какие-то переделки, из которых Кристофер меня выручал. - Крис повернулась к нам, приложила к себе платье. - Как думаете, ему понравится?
  - Ему всё понравится. Кроме ошейника и лет, проведенных в обществе диких полуголых мужчин.
  - Кристофер не такой. Он всё поймет. Мне нечего скрывать и нечего стыдиться. - Девушка отвернулась, склонилась над нутром сундука.
  Сигрид закатила глаза.
  - Поэтому ты вчера уверяла, что всего лишь горничная Мэйлеа? В надежде на его понимание?
  - Но я действительно горничная, служанка.
  - Ты рабыня. И что ты делала до женитьбы Райнера - причесывала Шерессу?
  - Я и прежде была только служанкой, а не чьей-то подстилкой, - неожиданно резко ответила Крис.
  - Ну, я хоть не занималась ничем, чего бы не ожидали от рабыни в кочевом племени, - огрызнулась Сигрид.
  - Кристофер мне поверит, - с твердой убежденностью заявила Крис.
  Возможно. Если докажет. Хотя меня простыня, заляпанная кровью из разбитого носа моего горе-жениха, преследовала даже в Эвере. И доказать, что это не я, меня вообще не спросили, я так и не сумела. А со временем поняла, что оно того не стоит.
  - Мужики везде одинаковы.
  Ба, кого я слышу!
  - Сир!
  - Скучала? - Фамильяр невозмутимо материализовался на низком столике.
  - Ты где пропадала? - накинулась я на кошку.
  - Дела, солнце, дела. - Сир дернула кончиком хвоста, снисходительно глянула на обернувшуюся Крис. - Запомни, дорогая, мои слова: ты можешь доказать свою невинность этому твоему Кристоферу. Натурой, так сказать, продемонстрировать. Но другим людям ты никогда ничего не докажешь, поверь, да и ветер слов уже не вернет. Мальчик будет помнить о твоём ошейнике.
  Как глубокомысленно.
  - Сигрид, это... - спохватилась я.
  - Сир, фамильяр погибшей ведуньи, - перебила меня Сигрид. - Я знаю. Фрэнг рассказал.
  Да? Тогда ладно.
  - Теперь отвлеклись от розовых соплей и занялись серьезными вещами, - скомандовала Сир. - Вчера вечером наш великий и могучий видел пожирающего.
  - Кто? - не поняла я.
  - Где? - озадачилась Сигрид.
  - Райнер. Видел. В парке. Пожирающего, - раздельно повторила фамильяр. - Не знаю, как вас, а меня это сильно беспокоит.
  - Что Райнер делал в парке? - растерялась я.
  - Гулял, - раздраженно прошипела Сир.
  - Когда?
  - Какая разница? Гораздо важнее, что это был пожирающий с корабля Койотов.
  - Откуда ты об этом узнала? - насторожилась Крис.
  - Ноелани сказала. А ей - её ручной демон. А ему...
  - Райнер, - решила я проявить сообразительность.
  - Умница.
  - А что там делал пожирающий? Выслеживал Мэйлеа? - предположила Сигрид.
  - Возможно, - согласилась Крис.
  - Получается, он следит за Орками? Иначе откуда пожирающий узнал, что племя в Вальсии?
  - Или ему докладывает кто-то с кораблей, - припомнила я нашу с Райнером теорию.
  - Кто бы это мог быть, а? - Сир обвела нас подозрительным взглядом.
  - Кто бы это ни был, как пожирающий выбрал именно этого человека? - справедливо вопросила Крис. - Он не раб, потому что рабы не могут свободно передвигаться по кораблям и вне их, и не женщина, потому что большинство кочевых женщин не покидают пределов стойбищ.
  И что интересного может предложить пожирающий рядовому варвару? Деньги, оружие? А что кочевнику с ними делать? Как мы, деньги они не тратят, вкладывать не умеют, да и зачем, а оружие неизбежно привлечет внимание собратьев по племени. Не говоря уже, что половина кочевников изъясняется на общем с таким убийственным акцентом, что без бутылки не разберешь.
  - Пожирающий заметил Райнера? - полюбопытствовала я.
  - Не знаю, - откликнулась фамильяр.
  Надо потом расспросить Ноелани.
  - Сир, почему убили твою прежнюю хозяйку? - неожиданно в лоб спросила Сигрид.
  - Потому что была молодая и красивая, - буркнула кошка. - Зависть, знаете ли.
  - Потому что не хотели связываться с явившимся по её душу корпусом, - ответила я. - Но вот почему он её искал... Ей стала известна какая-то важная для корпуса информация или попал в руки артефакт, который им принадлежал либо они за ним охотились...
  - Многие знания - многие проблемы, солнце, так что не забивай голову тем, что тебе ни к чему, - фыркнула Сир и исчезла.
  Мы солидарно уставились на опустевшую столешницу.
  - Я слышала, фамильяры сопровождают ведьму и выполняют её поручения, - задумчиво заметила Сигрид. - Найда, а для чего они ещё?
  - Ну, как ты уже сказала, фамильяр спутник ведуньи и показатель её силы. По сути, фамильяр - дух, призванный ведуньей из Воздушного или астрального миров и имеющий форму какого-то животного, чаще всего кошки, совы или ворона. Не каждой ведунье удается успешно призвать духа и не каждый дух соглашается сотрудничать с призвавшей его. В корпусах вообще призывы фамильяров считаются чем-то сродни безумной мечте некоторых алхимиков о превращении любого металла в золото. То есть попытаться-то можно, но нормальные ведуны время на такую чушь тратить не станут. Оказавшись в нашем мире, дух привязывается к хозяйке, она что-то вроде якоря для него и не может долго находиться вдали от неё. Теоретически да, фамильяр выполняет поручения хозяйки, усиливает её магию, защищает и укрепляет её связь со стихийными силами.
  - И как? - Сигрид внимательно на меня посмотрела.
  - Никак. - То ли я такая невезучая, то ли Сир такая вредная, то ли все дополнительные возможности положены лишь настоящей хозяйке. - Крис, ты ту ведунью помнишь?
  - Да. Она действительно была красивой, старше тебя. - Годами или она просто хорошо выглядела? - Её звали Руэлин и родом она, кажется, из Намирии. - Которая уже два года как стала частью Имперского союза. - Довольно своенравная, независимая девушка, держалась так, словно на ней не было ошейника... - Фу-ух, а я уж думала, что Райнер знаки личной собственности раздает налево и направо. - С ней Райнер был...
  Каким?
  - Он был в неё влюблен?! - удивилась Сигрид.
  - Не знаю. Но она ему нравилась.
  - А Мэйлеа? - Понимаю, что жена не гардероб, можно и в сторонку задвинуть, чтобы не натыкаться лишний раз, тем более гарем так и так предполагается, но... но она же вальсийска, а у нас, цивилизованных женщин, принято ревновать!
  - Когда Мэйлеа и господин только поженились, она была постоянно чем-то встревожена, часто вздрагивала, её всё на корабле пугало... даже собственные рабыни. И... - Крис помедлила, глядя на свои руки. - И, думаю, замужество ей не... понравилось.
  Мне с первого взгляда Райнер тоже не понравился. Да и со второго лучше не стало. Зато потом... я вошла во вкус.
  - Когда Райнер увлекся Руэлин, Мэйлеа, по-моему, вздохнула с облегчением. Он... перестал навещать её... понимаете, о чем я? - Мы с Сигрид переглянулись и кивнули. - И она совсем не переживала, даже успокоилась.
  - Может, это Сир? - нахмурилась Сигрид. - То, что искали вестральские ведуны.
  - У духа должна быть хозяйка и навязать её фамильяру против его воли нельзя, - напомнила я. Хозяйка... - Стоп. На борту есть пленные ведуньи, я не первая и не последняя. Есть одаренные дочери ведуний. Есть, в конце концов, Мэйлеа. Так почему этот вредный клок тумана выбрал меня? Причем выбрал чисто, я бы сказала, формально, просто потому, что надо.
  - Может, потому, что ты была новенькой? - выдвинула версию Сигрид.
  - Или новой нало... избранницей господина? - добавила Крис.
  Меня сочли безопасной. Я ничего от Сир не требую, не интересуюсь, где она пропадает по нескольку дней подряд и ввиду слабого дара едва ли замечу, изменись что в ней. И кстати, чем может заниматься бестелесный по сути дух в своё отсутствие?
  
  - - -
  
  "В ближайшее время вас ждет праздник, где вы встретите мужчину, который вам поможет".
  Слова предсказания Найды засели в памяти Мэй словно выжженные.
  "Он будет вам близок".
  Тот, о ком она подумала в первое мгновение, едва ли способен помочь кому-то, кроме себя. Но потом случилось нападение Койотов и пожирающий и ей показалось, что... Хотя нет, Леметриас не умеет вести переговоры, ему нечего предложить кочевым, да и по описанию Найды выходило, что на девушку напал именно пожирающий. Обращенные сохраняли свои человеческие черты.
  Что ж, она ошиблась.
  Когда-то, в прошлой жизни, у Мэй не было человека ближе Кристофера. Даже вечно занятые родители не могли соперничать с этими узами. Мэй не видела его больше... сколько же лет прошло с того дня, когда она по настоянию отца отправилась в то злополучное путешествие? Несмотря на ясное небо, дул холодный, пронизывающий ветер, Мэй куталась в накидку и без конца поправляла слетающий с головы капюшон. Тогда она в последний раз обняла Кристофера и мать и с удивлением заметила слезы в маминых глазах. Мэй долго стояла на палубе и смотрела, как причал, а вместе с ним и фигуры родных становятся всё меньше и меньше, как удаляются крыши и башни портового города Ант, ещё не подозревая, что прежняя беззаботная жизнь закончилась. Через неделю пути корабль попал в шторм. Потом она часто думала, почему боги не позволили ей просто утонуть? Было бы хорошо не знать Леметриаса, не помнить его вызывающих дрожь рук, его вкрадчивого голоса и змеящейся по губам ухмылки. Мэй потеряла счет времени, погрузилась в долгий кошмарный сон и очнулась лишь на собственной свадьбе, окруженная полуголыми кочевниками. Прежде её ужаснула бы сама мысль о супруге-варваре, но после стольких лет кошмара замужество явилось спасением. И в конце концов она обязана Райнеру избавлением от Леметриаса, если бы не муж, она бы по-прежнему находилась на острове вместе с другими пленниками. О возвращении домой Мэй не помышляла - супруг не отпустит и кому она, жена варвара, "порченый товар", теперь там нужна?
  Но Кристофер всё изменил. По его взгляду Мэй поняла, что он пришел за ней и что он сделает всё, чтобы забрать её из племени.
  Безумный.
  Кочевые не разводятся, даже если каким-то чудесным образом Райнер согласится её отпустить, совет племени не позволит. Райнер вождь, а она единственная да к тому же бездетная жена. Нет, ничего не выйдет, Кристофер сошел с ума, если не понимает очевидных вещей...
  Мэй встала с ложа, приблизилась к высокому, в полный рост, зеркалу. Той веселой смешливой девчонки, которая больше трёх лет назад взошла на корабль в Анте, уже нет, есть девушка с бледным лицом, отчего зеленые глаза кажутся огромными, как и наполняющая их печаль. Её фигура округлилась, простое белое платье далеко от вальсийских нарядов, а темно-каштановые, забывшие сложные прически волосы свободно распущены по плечам и спине.
  Мэй подняла волосы, повернулась одним боком, потом другим. Даже Леметриас признавал, что она красива, и говорил, что обесцвеченные волосы обращенной только украсят её... Вздрогнув, девушка опустила руки и резко отвернулась от зеркала.
  И едва сдержала вскрик, наткнувшись на стоящего позади молодого человека.
  - Простите, не хотел пугать вас, ми... госпожа, - извинился Тоби.
  - Что ты здесь делаешь, и как тебя пропустили в мои покои? - резче, чем намеревалась, спросила Мэй.
  - Мимо проходил, решил заглянуть на огонёк, - пожал плечами молодой человек. - А вашей охране сказал, что у меня для вас срочное и важное послание от Алдрэда.
  - Едва ли Алдрэд будет передавать мне какие-то послания, - возразила девушка.
  - Ну, ваша охрана-то не в курсе.
  - Что тебе надо? Если ты ищешь Крисельду, то она в хранилище, готовится к вечерней встрече гостей.
  - Я действительно ищу одну даму, но не Крисельду.
  - Почему? Тебе не нравится Крисельда? - Мэй отошла к ложу, бесцельно поправила раскиданные по покрывалу подушки. Что-то во взгляде Тоби смущало её, но госпоже негоже показывать своё волнение рабу... Хотя молодой человек продолжал держаться так, будто никакого ошейника не было и в помине и определенная свобода, предоставленная Алдрэдом "ученикам", только укрепляла это ощущение. Иллюзорное ощущение. Когда придет время, Алдрэд без колебаний бросит свой импровизированный отряд на передовую, использует в качестве пушечного мяса, а многие из них едва оружие держать научились...
  - Нравится. Но она не та девушка.
  - Кто же та?
  - Есть у меня подозрения...
  - Мне кажется, ты ошибся дверью.
  - Не думаю. Как вы попали к кочевникам?
  - Рабы не спрашивают о таких вещах, - напомнила Мэй.
  - И всё-таки?
  Девушка через плечо покосилась на нежданного гостя. Что ему известно? Во взгляде Сигрид Мэй уже не раз замечала подозрение и Найда, скорее всего, о чем-то догадывается, однако делились ли они своими предположениями с Тоби?
  - Меня выдали замуж за вождя, впрочем, это всем известно.
  - И кто же вас продал?
  Мэй в возмущении обернулась.
  - Меня никто не продавал!
  - То есть это было большое, чистое и светлое чувство?
  - Ты слишком много себе позволяешь. Убирайся отсюда, пока я не позвала стражу и не велела тебя высечь.
  - Отец Найды пытался продать её какому-то лорденышу из Атоллии, - спокойно сказал молодой человек. - Он им дочь, бывавшую при лидийском дворе и приближенную к самому королю, они ему деньги и власть в перспективе. Дело обстряпывала мать лорда, поскольку парню едва стукнуло двадцать, девушек он не привлекал и вообще редко отлипал от материнской юбки. Мнения Найды никто не спрашивал, для осуществления брака стороны прибегли к древнему обычаю и заперли её с лорденышем в спальне. Слышали о такой традиции?
  Мэй кивнула. Слышала. Варварский способ выдать несогласную девушку замуж. Её собственный отец никогда бы так не поступил... наверное.
  - Найде повезло - она сбежала. А вам повезло?
  Он пытается её подловить. Что ж, за всякий опрометчивый поступок надо платить.
  - Уходи, - попросила Мэй.
  Тоби приблизился.
  - Сначала я всё гадал, кто та незнакомка. Даже решил, что это Крисельда. Потом хотел понять, что побудило эту незнакомку принести наказанному воды?
  - Просто жалость. - Какой смысл теперь отпираться? И с ней был Хаос, а кого ещё мог сопровождать демон вождя?
  - Значит, вы из жалости всем наказанным рабам воду носите?
  - Нет, я... - вспыхнула Мэй.
  Ведущая в покои дверь хлопнула негромко, но тихий стук этот и последовавшие за ним шаги заставили Мэй отшатнуться от молодого человека.
  - Мэйлеа. - На пороге спальни появилась Шересса. Позади жены Алдрэда виднелись склоненные головы двух её рабынь. - О, прости, я помешала?
  Мэй не заметила сожаления ни в голосе, ни во взгляде.
  - Нет. Можешь идти, - бросила Мэй Тоби, и молодой человек покинул покои, лишь на пороге задержав взгляд на юной Росанне. Девочка даже не подняла глаз от пола.
  - Хорошенький. - Шересса посмотрела вслед Тоби.
  - Обычный раб, - как можно безразличнее откликнулась Мэй.
  Неожиданно Шересса подошла вплотную, взяла девушку под локоть.
  - О, он так на тебя смотрит. Думаю, в своих грязных фантазиях он уже много чего с тобой проделал... - усмехнулась женщина. Мэй промолчала, не зная, что ответить, и Шересса, понизив голос до шепота, продолжила: - Хочешь совет? Не жди милостей от мужа. Этот мальчик молод, хорош собой и хочет тебя, так что и приказывать нет нужды.
  - Но... - Это же немыслимо! Изменять мужу? В племенах измена супругу каралась страшно: жен младших сыновей ждала плеть и положение рабыни для утех любого мужчины, старших - плеть, клеймо, ошейник и продажа, жен вождей - смерть.
  - Глоток свежего воздуха пойдет тебе на пользу.
  - А если я... - Мэй коснулась живота.
  - Тем лучше. Вам ведь нужен наследник и в самое ближайшее время. Твоё положение всё более шатко... Главное, чтобы ребенок родился с твоим даром и не светловолосым, впрочем, судя по мальчику, можешь не опасаться.
  - А ты?.. Тебе приходилось...
  - Разве только мужчинам позволено делать всё, что они пожелают? Но мы говорим не обо мне и всем, включая моего драгоценного супруга, безразлично, будут ли у нас ещё дети.
  Единственный сын Алдрэда и Шерессы воспитывался на материнском корабле, и, признаться честно, Мэй видела одиннадцатилетнего мальчугана всего пару раз.
  - Главное правило - осторожность, - улыбнулась Шересса. - Если хочешь, я могу помочь тебе на первых порах... чтобы ты не наделала ошибок.
  - Я... - Мэй высвободила руку, испытывая острое желание вытолкать женщину за дверь. - Я обдумаю твоё предложение.
  - Вот и славно. А теперь расскажи о сегодняшнем вечере.
  
  - - -
  
  Гости прибыли вечером. И высокородные лорды это вам не кочевники, пусть и из другого племени. Посему едва Ренье и компания миновали предупредительно поднятый полог, сразу стало ясно, что в здании... тьфу, то есть в шатре представитель высшей аристократии.
  Лорд Ренье был высок, немолод и с намечающимися залысинами, но в проницательном, цепком взгляде голубых глаз не ощущалось и намёка на старческое слабоумие. Задумчиво изучив скромную обстановку шатра, лорд с поразительной непринужденностью устроился на предложенном посадочном месте в виде покрытой шкурами скамьи. Кристофер сел рядом, остальные трое мужчин - вооруженная охрана на всякий случай - встали позади вместе с несколькими воинами из старших сыновей. На Мэйлеа, по традиции сидящую на подушках у ног господина, мужчина обратил на диво мало внимания, зато Кристофер одарил девушку неприлично долгим взглядом. Райнер, одетый в штаны и коричневую рубашку, коротко поприветствовал гостей, затем по знаку вождя заиграла музыка и подали еду и напитки. Я и Сигрид держались в стороне, Крис я вообще уже с час не видела - хотя, может, Мэйлеа во избежание очередных моральных травм опять запретила девушке сопровождать её? - и нашу скромную компанию разбавляла Росанна. Пользуясь случаем, я тихо расспросила Росанну о житие-бытие в качестве рабыни Шерессы, не обижают ли её, однако девушка, потупившись, заверила, что всё хорошо. Я усомнилась, Росанна возразила, что не стоит волноваться.
  Кристофер пару раз оборачивался, находил нас глазами и тут же отворачивался.
  - Где Крис? - наконец не выдержала я.
  - Не знаю, - ответила Сигрид.
  Не натворила бы девушка глупостей...
  Внезапно Райнер жестом подозвал Лухора, что-то сказал и тот подошел к нам. Ой, только не снова!
  - Господин желает, чтобы ты усладила взоры гостей танцем, - сообщил Лухор.
  Что? Господин издевается, что ли? Или я у него теперь за танцовщицу? Стриптиз показывать не буду, пусть и не надеется!
  Я уныло поплелась в центр шатра. Длинное, цвета спелой вишни платье с широкими прозрачными рукавами, державшимися на узких ремешках, больше соответствовало нынешней вальсийской моде, но горячим танцам подходило не лучше предыдущего. Хотя, по-моему, кроме мужчин из сопровождения лорда, моё явление никого особо не заинтересовало: вождь и Алдрэд продолжили общение с Ренье, Кристофер таращился на склоненную голову Мэйлеа, Шересса нахально разглядывала молодого лорда. Я вроде согласилась быть корабельной ведуньей, а не плясуньей... надо потребовать дополнительную оплату! Пусть хоть кровать нормальную мне поставят, вот!
  К счастью, заигравшая музыка была медленной, красивой и даже знакомой. Я привычно принялась импровизировать, делая плавные пассы руками и неторопливые повороты, позволявшие юбке эффектно виться вокруг ног. Отзываясь на мотив, в памяти что-то шевелилось. Где я могла её слышать? Парадный зал, наш король, нежно обнимающий свою любимую Эмбер... Точно! Моя придворная жизнь! И слова, слова...
  "Останься со мной, прошу, останься. Выведи меня из темноты..."
  И когда должен был идти припев, я закружилась, напевая слова про себя... пока на очередном витке не уткнулась носом в полураспущенный ворот коричневой рубашки. Ой. Выше даже смотреть не хочу. Одна рука легла на талию, другая нащупала и сжала мою враз вспотевшую ладошку. Дальше - о ужас! - Райнер повел меня по центру шатра. Мать моя, кто показал вождю шаги и жив ли ещё этот бедняга? И если на первом куплете я слышала шорох голосов, то на втором звучала лишь музыка. А лица-то! О переговорах и переглядывании забыли, смотрят на явно невиданное доселе зрелище - вальсирующего кочевника. Сплошь недоверчивое изумление, только во взгляде Ренье странный интерес да в глазах Алдрэда мерзкое удовлетворение. Надеюсь, после сегодняшнего вечера меня не найдут где-нибудь в укромном уголочке без внешних признаков насильственной смерти...
  Я заметила, как к Сигрид подошел Тоби, с удивлением покосился на меня. Дабы хоть немного отвлечься от шокированной публики - что-то нервирует она меня, - я рискнула посмотреть партнеру в лицо. Райнер задумчиво изучал меня, почти как во время нашей второй встречи в его апартаментах.
  "Останься со мной, прошу, останься".
  Почему-то я не смогла отвернуться. Хотела, но не получилось. Всё забылось: и таращащиеся на нас люди, и их мнение по сему поводу, и шатер, и мир за его пределами. Есть я, он, музыка, слова песни в моей памяти и ничего больше. Кажется, будто человек весь открыт перед тобой, ты видишь его насквозь и его чувства переплетаются с твоими словно виноградные лозы, уже и не разобрать, где ты, а где он. И хочется, чтобы этот волшебный миг удивительного, упоительного единения никогда не кончался.
  "Выведи меня из темноты и позволь увидеть твоё лицо в свете солнца. Я забуду прошлое, только останься со мной, прошу, останься".
  Припомнив, верно, мои танцы с Кристофером, Райнер подхватил меня на руки, поднял над деревянным настилом, покружил и под завершающие аккорды медленно опустил. И наваждение закончилось, ушло вместе с музыкой. Я отступила на шаг, присела в реверансе - таком низком, что едва не плюхнулась на настил. Выпрямилась и не глядя на мужчину вернулась к друзьям. В другое время, в другом месте, лучше даже в другом мире, где были бы другие мы, и всё сложилось бы совершенно иначе. А так... только душу травить.
  Разглядев поближе выражение моего лица, ни Сигрид, ни Тоби ничего не сказали, лишь девушка сочувственно погладила по плечу. Думаю, вечер можно считать оконченным, пора и тихо откланяться.
  И тут в шатер вошла Крис. В роскошном чёрном платье с пышной юбкой и стоячим, закрывающим шею и позорную кожаную полоску воротником. Темные волосы собраны в пучок и увенчаны диадемой, на губах играла легкая дружелюбная улыбка, карие глаза светились отчаянной решимостью. Девушка медленно и с достоинством прошествовала к почетному месту. При виде невесты Кристофер вскочил, и лорд Ренье тоже почему-то поднялся. Правда, сразу же сел. Мэйлеа обернулась и с ужасом посмотрела на молодого лорда. Райнер приблизился к Крис, коснулся её локтя, шепнул что-то на ухо, но девушка, продолжая улыбаться, отрицательно качнула головой, осторожно высвободила руку и присела в реверансе.
  - Добрый вечер, уважаемые лорды, вожди племени Орка и их прекрасные супруги, - выпрямившись, заговорила Крис. - Моё имя Крисельда Александрина Кордел. Более трёх лет минуло с того дня, когда племя Орков забрало меня из храма Небесных сестер в долине реки Рай. Несмотря на положение рабыни, все эти годы я не знала ни в чем нужды, со мной хорошо обращались - смею заметить, лучше, чем многие лорды обращаются со своими свободными слугами. Не могу сказать, что я довольна своей участью, но я смирилась. Однако меня мучили вопросы, почему моя семья не стала искать меня, почему они не попытались выкупить меня? Теперь я узнала правду. Храм солгал моим родным, объявив меня и других похищенных в тот день девушек погибшими. Не ведаю, зачем эта ложь нужна храму...
  Какой же дурак признается, что откупился от варваров живым "товаром"? Ренье едва заметно вздернул одну бровь, придя к тому же выводу. Паника в глазах Мэйлеа становилась всё более явной, на лице Алдрэда появилось подозрительно задумчивое выражение.
  - Как и многие попавшие к кочевым, я лелеяла надежду однажды вернуться домой, хотя и понимала, что это лишь мечты. Но, возможно, моим мечтам суждено будет сбыться. - Крис обратила взор на жениха. - Поэтому я прошу лорда Холдана о защите и покровительстве.
  - Да как она смеет?! - возмутилась Шересса.
  Алдрэд махнул рукой, предлагая жене пореже открывать рот, и пристально посмотрел на Крис.
  - Кордел... Что-то знакомое... Крисельда, напомни-ка, откуда ты родом?
  - Рейна.
  - Хмм. - Алдрэд подался вперед, игнорируя предостерегающий взгляд Райнера. - А не за лорда ли Кордела вышла замуж наследная принцесса правящего Дома Рейны Александра?
  Крис побледнела, меня зашатало. Мама...
  Корсет мне зашнуровывала принцесса Рейны!
  - Значит, трагически погибшая принцесса Дома Астры, - вступил в разговор Ренье и от сухого голоса лорда почему-то внутри всё сжалось. - То-то ваше лицо показалось мне знакомым... вы похожи на свою мать в юности. Однако, Ваше высочество, вынужден вас разочаровать. За годы вашего нахождения в... так скажем, плену, Рейна сдала прежние позиции. Когда-то ваше обручение с сыном второго по важности после Его величества человека в Вальсии было выгодно обеим сторонам, обещая присоединение Рейны вместе с её рудниками. Однако два года назад в ходе военного конфликта главное богатство вашей страны отошло Алдании и ныне Рейна всего лишь жалкий нищий клочок земли между двумя странами. Алдания не разграбила Рейну окончательно только потому, что ваша мать откупилась рудниками, а Вальсия сохраняет относительную независимость вашей родины по простой причине - прежде, чем ступить на наши территории, Алдании придется пройти через Рейну. Рейна сейчас находится фактически на содержании Вальсии. Ваш брат по-прежнему наследник короны, но супругу ему найти ох как нелегко. Возможно, если переговоры Алдании с Империей завершатся успешно, ваша мать сочтет имперцев более выгодными союзниками и тогда в Вальсии вам лучше вообще не появляться. Что до вашего обручения с юным Кристофером, то все договоренности давно расторгнуты, лорд Холдан-старший отказался от этого брака ещё три года назад. Едва ли Кристофер может предоставить защиту бывшей и неугодной невесте без согласия отца, к тому же столько лет проведшей в плену у кочевников. Разумеется, - лорд бросил взгляд на Райнера, - ваши хозяева могут потребовать выкуп за вас у Рейны, но, боюсь, ей нечем будет заплатить. А теперь, если позволите, я хотел бы вернуться к цели нашей встрече. Всего хорошего, Ваше высочество. При случае я обязательно передам вашим родителям, что вы живы и в добром, судя по всему, здравии.
  К финалу монолога Ренье Крис практически побелела, с отчаянием глядя то на лорда, то на низко опустившего голову Кристофера. Когда Ренье умолк и отвернулся, выразительно покосившись на молодого спутника, Кристофер тяжело опустился на скамью. Девушка покачнулась. Райнер поддержал её, но Крис вырвалась, приблизилась к парню, присела перед ним, пытаясь заглянуть в глаза.
  - Кристофер, - только и прошептала она, и я услышала невысказанный вслух вопрос.
  Всё, о чем говорил этот мерзкий старикан - хотя Крис наверняка обошлась бы без мерзкого старикана, - правда?
  Парень отвел взгляд, избегая смотреть на бывшую невесту, и девушка, получив ответ, встала, развернулась и выбежала вон. Я метнулась следом.
  - Найда! - У-уу, и чего я не запустила тогда в тебя чем потяжелее, нежели ягодка? - Разве вам разрешали уйти?
  Это насмешливое выканье уже с ума сводит. Так и хочется приложить наглой мордой о какую-нибудь поверхность!
  Я обернулась к Алдрэду. Мужчина похлопал по свободному месту слева от себя.
  - Посидите со мной.
  Я самоубийца, что ли? Вон как Шерессу перекосило. Нет, без согласия господина я ничего делать не буду!
  В ответ на мой жаждущий спасения взор Райнер подошел, встал спиной к гостям.
  - Садись.
  Слушаю и повинуюсь.
  Вождь занял своё место, музыка и напитки возобновились. Я отодвинулась на самый краешек.
  - На вечер вполне хватит и двух выступлений, - тихо заметил Алдрэд. - Бегающие без разрешения хозяев рабы нашего престижа в глазах высокородных не поднимают.
  Мне-то какое дело до вашего престижа? Крис там страдает, а я не могу её утешить.
  По знаку Алдрэда раб принес мне кубок.
  - Что будете пить? - подчеркнуто любезно поинтересовался мужчина.
  - Вина. И не разбавлять.
  
  - - -
  
  Горькие рыдания разносились по темному пустому помещению, эхом отдаваясь в коридоре. Раба при входе не обнаружилось, и Тоби беспрепятственно переступил порог. Внутри горел только один фонарь и тот висел на крюке возле двери, остальная часть трюма тонула в густых потемках.
  - Тебе чего, человечишка? - Демоническое отродье степенно вышло из сумрака, заступило парню дорогу.
  - Хочу поговорить с Крис... принцессой.
  - С ней уже поговорили. На сегодня достаточно.
  - Пожалуйста, - терпеливо попросил Тоби.
  - Пропусти его, - донесся голос единорога.
  Демон неохотно шагнул в сторону. Парень направился на звуки плача. Крисельда рыдала, обняв сидящего рядом единорога за шею и уткнувшись лицом в ниспадающую гриву. Длинный серебристый рог неярко светился, делая Ноелани похожей на призрачное видение.
  - Ваше высочество...
  - Не называй её так, - бросил бесшумно приблизившийся демон.
  Чтоб тебя!
  Стараясь обращать на Хаоса поменьше внимания, Тоби присел на корточки возле девушки.
  - Крис... Крисельда.
  - Я... я никому не... не нужна... Мама... папа... Кристофер... все забыли обо мне... Они... они думают, что я... я умерла... а о мертвых вспоминают лишь иногда... И Кристофер... он отказался от меня... Он меня не любит... а может, и никогда не любил...
  - От тебя отказался его отец, а если Кристофер с ним согласился, значит, он тебя не стоит.
  - Я думала... я надеялась, что теперь, когда мы встретились, всё будет... будет хорошо... Он спасет меня... как прежде, в детстве...
  - Дети вырастают. И чаще всего нам не на кого надеяться, кроме как на себя.
  Девушка отняла лицо от гривы, посмотрела на парня полными слез и отчаяния глазами.
  - На кого мне теперь надеяться? Я даже мечтать больше не могу, потому что знаю - на самом деле меня никто не ищет, никто за мной не придет и не спасет!
  - Ты говорила, что смирилась, - напомнил Тоби.
  - Смирилась. До вчерашнего дня, до встречи с Кристофером! Увидев его, снова ощутив его объятия, я... я...- Отпустив шею единорога, Крис порывисто уткнулась парню в рубашку и заплакала вновь.
  Тоби опустился на пол, осторожно обнял девушку, погладил по растрепавшимся волосам и вздрагивающей спине. И когда рыдания стихли, Крис ещё долго прижималась к нему, вцепившись в рубашку так, словно он был той пресловутой соломинкой.
  - Давай сбежим.
  Девушка в его руках застыла.
  - Рехнулся?! - прогремел сверху демон, а Ноелани с осуждением взглянула на парня. - Ты что ей предлагаешь?! Куда вы собрались бежать?!!
  - В Эвер. - Ева в помощи и приюте не откажет, в этом Тоби был уверен.
  Крис медленно подняла лицо.
  - Сбежать? - повторила она и в её взгляде вдруг появилась надежда. - Да... Надо поехать...
  - Куда? - уточнил парень. - Домой... то есть в Рейну?
  - Нет. Надо разыскать лорда Холдана...
  И определенно не младшего.
  - И поговорить с ним... Если я сумею убедить его, что я... и моя страна можем принести ему и Вальсии пользу, он... выкупит меня или... одолжит необходимую сумму моей семье и...
  И согласится женить на ней своего сына.
  - Это не совсем то, что я имел в виду.
  - Одно из поместий Холданов рядом с Нуалоном, всего в нескольких часах езды - Кристофер рассказывал мне о нем. Я могу поехать туда и попросить аудиенции у самого лорда. - Крис всё больше воодушевлялась, хотя Тоби и без знания степени важности вальсийских шишек было ясно, что второму лорду в государстве нет смысла тратить время и, тем более, средства на выкуп опальной принцессы из рабства. Разве что она предложит ему нечто ценное... но у неё же ничего нет. И, судя по рассказу Ренье, у её страны тоже.
  Девушка высвободилась из рук парня, вскочила, подошла к демону, бесстрашно обхватила ладонями чёрную морду.
  - Помоги мне, пожалуйста, - тихо попросила она.
  - Это самоубийство, - негромко возразил Хаос. - Ты же знаешь, чем заканчиваются побеги.
  - Это не побег. Я лишь отлучусь ненадолго, а потом вернусь.
  - Слишком рискованно. Если твоё отсутствие заметят - а его заметят, - Райнер вынужден будет наказать тебя даже в случае добровольного возвращения.
  - Я что-нибудь придумаю. Пожалуйста, я должна попробовать. Возможно, это мой единственный шанс...
  Демон тяжело вздохнул, глянул на единорога.
  - Хорошо.
  Тоби поспешно поднялся с пола.
  - Я поеду с тобой.
  - Если только рядом полетишь. Сам, - фыркнул Хаос.
  Крис обернулась и на её губах затеплилась благодарная улыбка.
  
  - - -
  
  Та-ак! Слушай, ты... как там тебя? А-а, вспомнила. Пол!.. Так вот, пол, немедленно прекрати качаться... и стены пусть стоят на месте. А то разбрелись все куда-то... ухватиться не за что. Когда ж я наконец дойду? И куда я, кстати, иду? Прилечь бы сейчас... Не надо было столько пить, ох, не надо было. Но как же обидно и больно за Крис! Ну и за себя немного...
  Неспокойный какой-то пол. Взял и прыгнул прямо на меня...
  - Ты слишком много выпила, - сообщил пол, замерев перед моим носом.
  - А я знаю. Но что делать-то, когда жизнь такая...
  - Какая?
  Я что, лечу? Нет, точно лечу. Приятно, м-м...
  - Этот мерзкий старый пень так обошелся с Крис... Наговорил ей всего. Ну даже если это и правда, зачем же так в лицо?
  - Правда, - подтвердил пол.
  Тепло, хорошо. Летишь себе, можно даже глаза наконец закрыть и не обращать внимания на вредные стены. Пусть идут куда хотят...
  - И этот тоже... ну этот... вождь... чего он полез со своими вальсами при всех? Как будто не понимает, как это со стороны выглядит... Можно подумать, я его интересую в каком-то ином качестве, нежели подушка... не, подстилка... А мне что делать?.. Я, кажется, влюбляюсь в него...
  Пол вздохнул. Или это воздух? А-а, ну их к демонам... Спать хочу, сил нет...
  Ощущение скользящих по телу рук... и кажется, я уже не лечу... Зато дышать стало легче...
  - Нет, ну сколько можно пить?!
  Да что фамильяры вообще понимают в человеческих слабостях? Ни-че-го, вот!
  Да ещё Ева укоризненно головой качает и что-то выговаривает по поводу аморальности поведения юных леди голосом эверского градоправителя... А я вовсе и не леди и не совсем юная уже...
  Или это просто сон?
  Который час-то?
  Возле головы кто-то шевельнулся, щекотнул мехом мой нос.
  - Спи давай, - буркнула Сир. - Рано ещё.
  Наверное, я вслух спросила... Приоткрыла один глаз. Серый пушистый клубок лежал рядом на подушке. А дельная мысль. И на кровати спать хорошо, уж куда лучше, чем на сене...
  Почему-то снились пляж и Райнер, только на сей раз светило солнце и мысли о Мэйлеа в шатре совершенно меня не тревожили и...
  И откуда взялось четкое ощущение твердого мужского тела? Не проходит ведь, хотя сон медленно, но верно отхлынул, словно волна прибоя. Вода, вернись, я пить хочу! О-оо... зачем я проснулась? Во сне ничего не болело и хорошо было аж до неприличия... Ой, а это что? То есть понятно, что это спина... опытным путем выяснила, что обнаженная, крепкая и мужская. Эмм, мужская? И что она тут делает? Я продолжила исследование, но внезапно на моём запястье сомкнулись пальцы.
  - Лучше прекрати.
  Что? А-ааа!!
  - Си-иир!!
  Кошка подскочила, выгнула спину, зашипела.
  - Чего орешь? Белочка уже пришла?
  Уж лучше б белочка! Вырвав руку, я резко села, глянула под покрывало. Мама...
  - Что я тут делаю? - почему-то шепотом спросила я, осматривая спальню вождя.
  - Тебя, пьянь неблагодарную, сюда принесли. - Сир тоже села, обвила лапки хвостом. - Солнце, ты бы завязывала, что ли, а то так и до проблем недалеко, а женский алкоголизм тяжело лечится...
  - И раздели?
  - А ты сама ещё не заметила?
  - К-кто?
  - Я похожа на существо, способное кого-то раздеть?
  Мама... Я глянула на лежащего рядом, спиной ко мне, Райнера. И, судя по ощупыванию, одежды на мужчине было не больше, чем на мне!
  - Я не пользуюсь беспомощностью девушек, - отозвался Райнер. Да я и не сомневаюсь, просто...
  - Ничего нового или выдающегося он у тебя не увидел, - "успокоила" Сир.
  Вот спасибо!
  - Грудь у тебя с прошлого раза не выросла, - добавила фамильяр.
  - С какого прошлого раза? - нахмурилась я. Про пляж Сир вроде не знает...
  - Тогда, у реки, где ты купалась, - невинно пояснила кошка и исчезла.
  Это когда я знак собственности получила? Так вождь что, поглядывал за мной?! В третий раз мама...
  Я откинулась на подушку и натянула покрывало на лицо. Райнер полежал-полежал, потом зашевелился, встал, судя по шороху и звяканью пряжки ремня, надел штаны.
  - Можешь вылезать, - милостиво разрешил он.
  - Я и так уже всё видела, - парировала я через покрывало. - Поэтому сейчас я просто размышляю о своей загубленной жизни.
  - Почему загубленной?
  Потому что успела ляпнуть, что влюблена в него. Конечно, не стоит ждать ответных пылких чувств, лепестков роз на постели и сонетов под окном. Рин две недели хотя бы намёка на влюбленность от Кая домогалась, хотя у парня первым пунктом определенно шла кровать, чего он и не особенно скрывал. Но для Рин это вопрос жизни и смерти в прямом смысле этого выражения, а для меня чувства только лишняя проблема. Я не собираюсь оставаться в племени, даже в почетном статусе жены вождя и Райнер меня не любит и не полюбит.
  Ай!
  Мужчина откинул покрывало, я зажмурилась от брызнувшего в глаза солнца и прижала единственное прикрытие к груди.
  - Пей.
  - Что это? Опять лекарство?
  - Тебе станет легче, поверь.
  Придерживая покрывало, я села, взяла протянутый стакан и покорно выпила содержимое. Ну, хоть не такое противное, как предыдущее, и даже со вкусом лимона.
  - Спасибо.
  - За что? - удивился Райнер.
  - За то, что... возишься со мной. - В конце концов, мужчина мог действовать проще и грубее. Как там говорила Сигрид - уже через неделю плена она оказалась в постели медвежьего вождя? Хотя я до постели Райнера добралась быстрее. - А ты знал о происхождении Крис?
  - Она не рассказывала. Но воспитание видно сразу. - Мужчина забрал и поставил тару на столик возле кровати.
  - А что ты знаешь о Мэйлеа? - продолжила допрос я, и вдруг послышался звук открывающейся двери.
  Райнер вышел в приемный покой, задернув за собой занавески. Голос Лухора я узнала, но на общем говорить никто упрямо не желал... Стоп. Он что, назвал имена Крисельды и Тоби?
  Торопливо прикрыв фасад покрывалом, я слезла с кровати и, волоча оставшуюся часть шлейфом по полу, выскочила во второе помещение.
  - Что там с Крис и Тоби?
  - Они сбежали, - спокойно сообщил Лухор. - Украли Хаоса и ночью сбежали.
  
  
  
  Глава 9
  
  СБЕЖАЛИ?!!
  Без меня?!
  О чем это я? Они не могли сбежать. Тоби ещё мог бы рискнуть, но Крис не решилась бы. И как можно в принципе украсть Хаоса?! Он же ДЕМОН!
  - Они не крали... - пролепетала я. - То есть это же демон, он не позволил бы... Хаос ушел с ними добровольно!
  - Ситуацию это не улучшает, - возразил Райнер. - Найда, оденься.
  Я бросилась обратно в спальню, нашла на стуле своё платье, а под стулом сапоги - вдохновленная забегом в неудобных туфельках по парку, я решила на всякий случай обуться попрактичней и выбрала высокие коричневые сапожки, всё равно под длинной юбкой ничего не видно. Сапожки я натяну и белье тут, а в платье без посторонней помощи не влезу. И Райнера просить не хочется... О-о! Почему бы и нет?
  Лица обоих мужчин заметно вытянулись, когда спустя пару минут я вышла в сапогах выше колен и коричневой рубашке Райнера, подпоясанной найденным среди вещей вождя шнурком. Рубашка, конечно, худосочной мне сильно велика, зато по длине сойдет за короткое платье.
  - Корсет сам надевай, - посоветовала я в ответ на удивленный взгляд.
  Райнер усмехнулся, сходил в спальню, обулся и накинул безрукавку. Не знаю, куда вождь собирался, возможно, место преступления осматривать, но я, выйдя в коридор, сразу направилась к покоям Мэйлеа. Стража при входе недобро на меня покосилась, затем глянула поверх моей головы и пропустила. Стучать я не стала, всё равно среди кочевников сообщать о своём появлении не принято.
  - Найда! - Метавшаяся по первой комнате Сигрид при виде меня замерла.
  - Мэйлеа здесь?
  Девушка указала на шелковые занавески. Я решительно двинулась туда.
  Покои жены вождя были устроены аналогично покоям мужа. За занавесками обнаружилась чисто девичья спальня с разбросанными повсюду подушками, высоченным зеркалом, туалетным столиком и сундуками с нарядами. Сама Мэйлеа лежала на кровати, но на шум и голоса подняла голову, являя мне бледное лицо с заплаканными глазами.
  - Ты знала? - с порога вопросила я.
  - Что именно? - тихо уточнила девушка.
  - Что Крис принцесса Рейны? Ты поэтому не хотела брать её в замок?
  - Нет. Я знала, как и откуда её похитили, и думала, что она высокая леди из Рейны. Она рассказывала о женихе, но я не знала, кто он. Я всего лишь хотела избавить Крисельду от боли, которую предстояло испытать мне.
  - Увидев мужчину из собственного прошлого? Знаешь, ты не очень преуспела, поскольку Крис и Кристофер всё равно встретились. - Я приблизилась к постели. - Крис приходится Кристоферу бывшей невестой, а ты ему кто? Бывшая невеста номер два? И не отпирайся, ваши игры в гляделки не заметил только ленивый.
  Мэйлеа с грустью посмотрела на меня.
  - Он мой брат.
  Что-что?!
  БРАТ?!!
  - Амелия? - пробормотала за моей спиной Сигрид.
  - Леди Амелия Мэлеанна Холдан, - отрешенно, словно называя чужое имя, произнесла Мэйлеа.
  Мать моя...
  Я повернулась на каблуках. Райнер стоял на пороге спальни супруги, однако признаков особого удивления я не заметила, только задумчивый интерес. Ну всё!
  - Ты ЗНАЛ?!
  - О чем?
  - Кто она! - Я указала на Мэйлеа.
  Мужчина взял меня под локоть и вывел из покоев жены. Сигрид метнулась следом.
  - Этот союз заключил мой отец, - негромко заговорил Райнер в коридоре, когда мы отошли от апартаментов Мэйлеа. - Как я теперь понимаю, заключал он его с Холданом-старшим. В детали он не вдавался, но много лет назад отцу случилось помочь Холдану, и тот отплатил кораблями.
  Конечно, второй человек в государстве - тем более богатой и процветающей Вальсии, а не какой-то глухой Атоллии, - может себе позволить такой "подарочек". Но родную дочь зачем туда добавлять?!
  - Что же Холдан не остановился на кораблях?
  - Не знаю, - пожал плечами мужчина. - Перед уходом отец часто повторял, что ни она, ни тот, с кем он заключил союз, не смогут отказаться от выполнения своих обязательств.
  - Помнится, Крис меня уверяла, что Мэйлеа арисийска.
  - Я счел, что так будет безопаснее и спокойнее для Мэйлеа. Никто, кроме меня, Хаоса, Фрэнга и Ноелани, не знает, откуда она на самом деле.
  Оказаться замужем за кочевником - да уж, спокойнее некуда!
  - А Ноелани она где нашла? - влезла Сигрид. - В Вальсии?
  - В зверинце.
  В каком ещё зверинце? Или... том самом зверинце, о котором рассказывал Фрэнг?!
  - Мэйлеа была одной из пленниц обращенного... - Райнер подозрительно покосился на меня, и я поспешно объяснила: - Ноелани упоминала, хотя она не говорила, что познакомилась там с Мэй... Амелией.
  - Скорее всего Холдан пытался спрятать дочь и поэтому отправил её в путешествие. В районе Арисийских островов корабль попал в шторм. Мэйлеа решила отвести стихию, но не справилась, и волна смыла её за борт. Ноелани рассказывала, что обращенный нашел её на берегу.
  Наверное, он чуть с ума от радости не сошел, разглядев "дар" моря. Вот откуда упомянутый русалкой отпечаток на ауре девушки - результат попыток обращения. Но детки не могут передавать споры демонов...
  - Сколько она находилась в этом... зверинце? - с содроганием уточнила я.
  - Почти три года.
  Сколько? Да я бы и трёх месяцев не выдержала бы... хотя со мной и возиться так долго никто не стал бы.
  - Бедная Мэйлеа. И всё это время её пытались обратить. - Упрямый, однако.
  - Фрэнг сжег зверинец, мы освободили пленников и забрали Мэйлеа. Ноелани захотела остаться с ней.
  - И единорог идеально подходил для демонстрации силы невесты, - пробормотала Сигрид и громче спросила: - А откуда вы знали, где искать Мэйлеа?
  - Отец сказал.
  - А ему откуда было известно?
  - Не знаю, - раздраженно ответил мужчина.
  - Какая ирония - Крис прислуживала своей несостоявшейся родственнице, - вздохнула я.
  А почему ирония? Сколько Крис уже в плену? По-моему, четвертый год. Мэйлеа просидела в зверинце почти три года плюс несколько месяцев замужества. Не удивлюсь, если Мэйлеа отправилась в путешествие одновременно или около того с похищением Крис. Что, если Крис в число отступных храма попала не случайно?
  - Не уверен, - хмуро озвучил мои мысли Райнер.
  Мы спустились в трюм. Печальная Ноелани сидела на соломе, Фрэнг уподобился Сигрид и бродил взад-вперед по помещению.
  - Не надо было мне улетать, эх, не надо было, - сетовал дракон. - Вот как сердце чуяло! Если бы я был ночью здесь, я сумел бы отговорить их от этой безумной затеи.
  - От какой ещё затеи? - поинтересовалась я, войдя первой.
  - Нестись куда-то сломя голову.
  - Куда именно?
  - Понятия не имею, - признался Фрэнг. - Меня-то тут не было.
  Я повернулась к единорогу.
  - Я обещала Крисельде, что до полудня не скажу, куда они направились, - покачала головой Ноелани.
  Издевается, что ли?
  - А если их там ранят или вообще убьют?!
  - Там должно быть безопасно. Так сказала Крисельда.
  Райнер обошел помещение кругом, коснулся брошенного возле туалетного столика чёрного платья.
  - Она взяла твою одежду, - сообщил мужчина.
  Да на здоровье!
  Та-ак, думай, голова. Если Крис сочла, что там, куда они направились, безопасно, выходит, девушка знает, куда и зачем они поехали...
  Райнер приблизился к опущенному трапу, посмотрел на утреннее небо.
  - Улетели.
  Полететь быстрее и проще, к тому же на незаметном в ночном сумраке демоне. И всё-таки уходить далеко они не собирались.
  - Поблизости имеется какой-нибудь из замков Холданов? - задалась резонным вопросом я. Раз семья Кристофера так богата, то у них наверняка полно недвижимости.
  - Белль.
  На голос Мэйлеа обернулись все, и даже дракон перестал метаться по трюму.
  - Наше... замок моей семьи, - пояснила Мэйлеа. - Он находится по соседству с Нуалоном.
  - Может, Крис решила поговорить с Кристофером наедине, без лишних глаз и ушей? - предположила я.
  - Или обратиться напрямую к его... - Сигрид покосилась на жену вождя и поправилась: - К вашему отцу?
  - Он не станет её слушать, - возразила Мэйлеа. - Как ни больно было это слышать, но лорд Ренье прав.
  Принцесса Рейны никому толком не нужна. Кристофер, в отличие от Мэйлеа, не удивился, увидев родную сестру рядом с вождем кочевников - уверена, парень знал, ждал и что-то задумал. А вот встреча с бывшей невестой его сильно изумила, можно сказать, сюрприз удался. И если, предположим, в планах молодого лорда имеется освобождение сестры, то выкуп ещё и нареченной, бьюсь об заклад, туда не входит. Холдану-старшему Крисельду и даром не надо, а у семьи девушки попросту нет возможности вызволить дочь из рабства. К тому же, хотя в данном факте мало кто признается, но за столько лет родные Крис наверняка научились жить без неё.
  А Тоби, как истинный искатель лишних приключений на свою за... то есть голову, благородно увязался за компанию. Хотя ума не приложу, как Хаос согласился везти ещё и парня.
  - Надо их найти.
  - Я с вами! - вызвался Фрэнг.
  - И я, - присоединилась Сигрид.
  - Нет, - возразил Райнер и двинулся обратно к двери.
  Полеты на драконе отменяются.
  - Поедем верхом? - уточнила я.
  - Почти. Полетим на "звезде".
  
  - - -
  
  Наверное, ей действительно повезло. Пережив осознание, что отныне она - рабыня, практически вещь в руках кочевников, Крисельда, к собственному удивлению, быстро смирилась, привыкла к новому положению вещей. Старый вождь по-своему заботился о ней, ограждал от тяжелой работы, и первое время девушка даже не знала, что происходит в нижних отсеках корабля, как большинство кочевых обращается с рабами, не видела, как их наказывают за неповиновение. И Райнер тоже всегда был добр и если Алдрэд мог шлепнуть девушку пониже спины или сделать недвусмысленный намёк, то молодой вождь никогда не позволял себе подобного. Во всяком случае, в отношении Крисельды. Видимо, её попросту избаловали.
  Тем больнее было слушать слова лорда Ренье.
  Посторонний человек, такой же высокородный, как и она, за несколько минут указал её нынешнее место.
  А Кристофер разбил её сердце.
  Может, он и в самом деле никогда её не любил? Сколько их было в храме, помолвленных с колыбели девушек? И скольких только собирались выставить на придворную ярмарку невест? А судьба венценосных детей часто решается ещё до рождения. Да, Кристофер немногим старше её, красив, воспитан, приятен в общении и, естественно, Крисельда сразу влюбилась. Когда-то ей казалось, что чувства взаимны...
  - Крис... Крисельда.
  - Пусть будет Крис. - Так её звали в детстве, и так теперь обращалась Найда. К тому же сейчас меньше всего хотелось, чтобы Тоби начал говорить "Ваше высочество".
  - Хорошо, - послушно согласился молодой человек. - Я всегда думал, принцесс выдают замуж за принцев.
  - Рейне нужна была надежная связь с Вальсией, а у Августа Третьего сына тогда ещё не было. - Как смутно сейчас вспоминаются разговоры взрослых о возможном браке! У мамы были далеко идущие планы на маленькую дочь, но именно отец предложил союз с Холданами. - Мои родители сочли лорда Холдана достаточно знатным и влиятельным, а женитьба сына на принцессе из Дома Астры поднимала статус Холданов. По крайней мере, раньше.
  - Ты его прежде видела?
  - Кого?
  - Старшего Холдана.
  - Два или три раза. Давно, ещё в детстве.
  - Думаешь, он узнает тебя?
  Может, да. А может, и нет. И не уверена, что лорд вообще станет разговаривать с ней. Возможно, он уже нашел сыну другую невесту... Но она должна попытаться.
  - Не знаю.
  Внезапно мощные взмахи кожистых крыльев замедлились, демон завис над тянущимся внизу лесом.
  - Это он? - спросил Хаос.
  Крисельда вгляделась в серые рассветные сумерки, но увидела лишь макушки ближайших деревьев.
  - Что там? - уточнил Тоби.
  - Замок, - ответил демон.
  - Где? - Неужели она не ошиблась с указанием направления, и они прилетели в поместье Холданов?
  - Впереди, за деревьями, - пояснил Хаос.
  - Тогда почему мы не летим туда? - настаивал молодой человек.
  - Потому что вокруг и над замком куча охранных заклинаний.
  Заклинаний?
  - Что ж, лорд может позволить себе нанять ведунов, - констатировал Тоби.
  - Над Нуалоном защита не стояла, хотя сомневаюсь, что у его владельца нет денег на ведунов, - возразил демон.
  Всё напрасно? Им придется вернуться ни с чем?
  - Что будет, если мы продолжим путь?
  Хаос скосил на девушку красный глаз.
  - Зависит от типа заклинаний. Традиционно ведунская практика предполагает четыре степени защиты объекта: первая предупреждающая, или сигнальная, вторая отражающая, или отбрасывающая, третья атакующая - бьет на поражение, но не смертельно, четвертая используется редко, поскольку уничтожает проникающего на чужую территорию.
  - Но все сразу они не стоят?
  - Нет. Чаще всего накладывают защиту первой либо второй степени.
  - И какая там? - Молодой человек указал вперед.
  - Подлетим поближе, я тебя сброшу и посмотрим, что будет дальше.
  - Слушай, ты, выро... то есть выходец из...
  - Прекратите, - оборвала Крисельда. - Но люди же должны как-то входить и выходить - званые гости, например, сами хозяева, слуги, в конце концов?
  - Все, кто находится на территории в момент наложения защиты, в дальнейшем идентифицируются ею как "свои" и могут беспрепятственно уходить и возвращаться. А для гостей устанавливаются специальные пропускные пункты, своего рода парадный вход.
  - Давайте поищем такой вход.
  - Крис, ты уверена? - спросил Тоби. - Даже без магической защиты лорды редко удостаивают своим вниманием нежданных гостей, тем более с утра пораньше и таких...
  - Каких?
  - Простых.
  - Я принцесса Рейны!
  - Не думаю, что Холдана впечатлит этот факт. Ренье ведь не впечатлил, - осторожно напомнил молодой человек.
  - Парень прав, - вдруг поддержал Тоби демон.
  - Зачем же ты согласился нас везти? А ты, - девушка обернулась к спутнику, - зачем ты полетел со мной, если никто из вас не верит, что у меня хоть что-то получится?
  - Надеялся, что за время полета ты поймешь глупость своего замысла и откажешься от него, - отозвался Хаос.
  - Кто-то должен был присмотреть за тобой, - добавил молодой человек.
  - Я присмотрел бы.
  - Извини, но я как-то не склонен доверять демонам.
  И они тоже... Родные забыли о ней, Кристофер отказался, а те, кого она считала друзьями, не верят ей... Думают, что она глупа и наивна.
  - Пекло ядра! - выругался Хаос и резко пошел вниз.
  Крисельда едва успела обхватить демона за шею, уткнулась лицом в короткую жесткую гриву. Руки Тоби поддерживали её, не давая упасть со спины Хаоса. Что происходит?!
  - Какого демона?!
  - Скорее уж какого дракона, - процедил Хаос и, нырнув под сень деревьев, начал снижаться.
  Фрэнг? Но демон не стал бы прятаться от Фрэнга...
  Другой дракон?!
  - Бесполезно, - донесся сверху громкий насмешливый голос. - Человечков я, быть может, ещё и не заметила бы, но вонь пепелосцев не перепутаю ни с чем!
  - Кто такие пепелосцы? - тихо спросила девушка.
  - Те, кто родился в землях Пепла мира Огня, - почему-то со злостью ответил Хаос.
  - Ох уж этот серный смрад, он выдает вас, где бы вы ни находились.
  Под деревьями стало сумрачнее. Крисельда подняла голову. Светлеющее вроде небо внезапно почернело... нет, это не небо почернело, это чёрный дракон завис над лесом, шумно взмахивая крыльями.
  - Дракон, - прошептала девушка. Вернее, дракон женского пола.
  - Что-то многовато их развелось, - пробормотал демон.
  - Сами вылезете или предпочитаете, чтобы вас выкурили?
  - Они это могут? - насторожился Тоби.
  - Они много чего могут, особенно из этой... породы. Крисельда, полагаю, твой визит к Холдану лучше отложить. - Хаос сделал круг среди деревьев, разворачиваясь, полетел прочь.
  - Не хотите по-хорошему - будет по-плохому.
  - И чего она к нам привязалась? - возмутился молодой человек.
  - Блажь, охраняет территорию, не любит демонов, - сухо перечислил Хаос.
  Небо посветлело - драконесса взмыла вверх, растревожив макушки деревьев.
  - Куда это она? - вскинул голову Тоби.
  - Можешь догнать и спросить, если так интересно.
  Недавно Найда столкнулась с чёрным драконом. Она говорила, что это была драконесса, защищавшая детку... Откуда возле замка Холданов взялся дракон? И не та ли это драконесса?
  Сверху посыпались сухие листья и веточки, в кронах зашелестел поднятый огромными крыльями ветер. Хаос попытался лететь быстрее, но внезапно их накрыло серое мглистое облако. Почему-то зачесался нос и появился странный запах...
  - Не вдыхайте слишком глубоко!
  Крисельда чихнула. Голова кружилась, а из-за пелены вокруг всё плыло, сливалось в сплошное серое пятно.
  - Крис, держись!
  Все ощущения куда-то пропали: и руки Тоби, и спина демона. Только веки потяжелели и норовили слипнуться.
  Вдали раздался рокот. Знакомый как будто... только где она могла слышать этот звук? Позади охнул Тоби и навалился на неё, снова выругался Хаос... Что-то происходит, нельзя терять сознание, нельзя...
  Нельзя...
  
  Ветер срывает лепестки с цветущих яблонь в саду при храме и кажется, будто вокруг летают снежинки. Они порошат темные волосы Кристофера, когда он наклоняется и осторожно целует её. Сердце замирает от восторга - наконец-то, её первый поцелуй! Хочется, чтобы он не останавливался, но молодой человек отстраняется, гладит её по щеке и шепчет:
  - Нельзя. Пока нам нельзя, но потом, когда мы поженимся...
  
  ...Большие, полные ужаса зеленые глаза Мэйлеа. Хрупкая фигура в белом свадебном наряде, рядом Райнер, хмурый, в сети ритуальных узоров племени. Арисийский жрец что-то нараспев говорит на местном языке. Мэйлеа не притрагивается к еде и напиткам, вздрагивает от громких голосов и смеха кочевых и часто испуганно озирается. Хочется подойти и успокоить эту несчастную девушку, почти ребенка, сказать, что всё будет хорошо и Райнер не злой, но путь неожиданно преграждает высокая фигура в поношенном плаще. Из-под надвинутого на лицо капюшона струятся неопрятные белые лохмы.
  - Она хорошенькая, правда? - В хриплом мужском голосе слышатся нотки презрения и досады. - Такая напуганная голубка. Пусть потешится, если так уж охота. Посмотрим, что будет, когда ей надоест - а ей надоест, я прослежу, - валяться под этим зверем...
  
  ...Внутри шатра - хаос из разодранных в клочья подушек, шелковых покрывал и шкур. Обнаженная, но невредимая Мэйлеа сидит среди обрывков на развороченном брачном ложе, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Крисельда выталкивает идущих следом рабынь, не позволяя им увидеть последствий первой брачной ночи, задергивает полог, бросается к Мэйлеа. Девушка не реагирует на прикосновения, не отвечает на вопросы, но спустя минуту вздрагивает.
  - Крисельда, выйди, пожалуйста, нам с супругой надо поговорить.
  Она идет к выходу, на пороге останавливается.
  - Никто ничего не видел, кроме меня. А я никому ничего не скажу.
  - Я знаю. - Райнер скупо улыбается ей и поднимает полог, пропуская...
  
  - ...На мгновение мне показалось...
  - Конечно, это не она. Ни капли силы. Но, знаешь, девчонка кажется мне знакомой.
  - Это невеста.
  - Какая невеста? Ах, та самая невеста?! Она красивая. Для человека, разумеется.
  - Выросла хорошенькой. И похожа на мать.
  Женские голоса тревожили. В глазах резь, в горле першило, но Крисельда заставила себя разлепить отяжелевшие веки. Из тумана выступило пятно лица, обрамленного белыми волосами, и огромная чёрная тень рядом. Странно... У лица нет черт, лишь темные провалы глаз и эти волосы почему-то неуловимо напомнили когда-то встреченного на свадьбе Райнера и Мэйлеа незнакомца.
  Обращенный.
  И склонившееся к ней лицо тоже принадлежит детке. Той самой, о которой рассказывала Найда.
  - Светает. Мне пора.
  - А с ними что делать?
  - Что хочешь. - Лицо отдалилось, истаяло в тумане.
  - Что значит - что хочешь? Мне их съесть, что ли?
  - Можешь и съесть.
  Снова этот рокот. Действительно знакомый.
  "Звезда".
  - Люди вредны для здоровья! - Тень шевельнулась и посмотрела прямо на Крисельду золотистыми глазами с чёрными вертикальными зрачками. - И что мне с вами делать? - И выдохнула в лицо девушки серый дым, вновь укравший окружающий мир.
  
  - - -
  
  - Крис! Крис!
  Кто-то легонько хлопал её по щекам, в настойчивом шепоте слышалось беспокойство.
  - Крисельда, очнись!
  Не хочется. Всё вдруг навалилось: и бессонная ночь, и слова Ренье, и молчание Кристофера, и обращенные. Не хочется возвращаться туда, где только ложь и предательство.
  - Оставьте меня в покое...
  - Я бы с удовольствием, но место неподходящее.
  Глаза открылись с трудом. Склонившееся к ней лицо Тоби заслоняло большую часть обзора, однако девушка заметила каменистый свод вверху.
  - Где мы?
  - В какой-то пещере. И мы тут не одни. - Молодой человек указал в сторону.
  Крисельда приподнялась на локтях и в паре метров от себя увидела яйца. Большие, непроницаемо чёрные, их было два.
  - Это... драконьи яйца?
  - Даже не сомневаюсь, - подтвердил Тоби, помогая ей сесть. - Другой вопрос, зачем дракониха оставила нас с ними.
  Простые люди так мало знают о драконах... возможно, Найде известно больше, но она сейчас на корабле, и помочь не может...
  - С ней была детка, - вспомнила девушка. - Уверена, та самая, о которой говорила Найда.
  - Холданы вызывают всё больше и больше подозрений. - Молодой человек встал, осторожно обошел яйца.
  Вокруг невысокий, сложенный из небольших камней бортик, внутри, словно на ложах кочевых, расстелено несколько пушистых шкур. Это гнездо.
  Тоби перегнулся через бортик, посмотрел вниз. По его взгляду Крисельда сразу поняла, что там - обрыв.
  - Они ведут дела с варварами, их замок защищен не хуже ведунского корпуса и именно там летают дракон и обращенная. Раньше... до твоего похищения Кристофер ни о чем таком не упоминал?
  - Нет...
  Знает ли он? И знал ли? Став старше, Кристофер больше рассказывал ей о проделках младшей сестры, истории, поведанные его матерью, о своей учебе, потом о придворной жизни. Он почти не упоминал отца и в памяти девушки остался смутный образ высокого темноволосого мужчины со строгим лицом, редко улыбающегося и вечно занятого непонятными детям делами. В последние годы Кристофер приезжал один, и его мама тоже сохранилась лишь в детских воспоминаниях Крисельды - элегантная черноволосая леди с доброй улыбкой и ласковыми руками, полная той нежности и внимания, которых так не хватало её родной матери. Амелию она никогда не видела и знала только по рассказам жениха. В общем, девушка всегда считала будущих родственников вполне обычной высокородной семьей, мало чем отличающейся от её собственной и семей её подруг по храму.
  - Где Хаос?
  - Здесь его точно нет. - Молодой человек пощупал каменный монолит стены позади них. - Может, дракониха его съела?
  - После того как жаловалась на его вонь? - засомневалась Крисельда.
  Напротив выступа, где приютилось гнездо, светлел неровный овал выхода, но как туда добраться? И где находится сама пещера? Куда успела отнести их драконесса? Возможно, они уже далеко от Нуалона...
  Хруст раздался неожиданно. Это... яйца?
  - Демоны побери. - Тоби отступил к девушке.
  По гладкой поверхности одного яйца побежала алая трещина, хруст повторился, и трещина разошлась паутинкой.
  - Фрэнг говорил, что драконы людей не едят, - прошептала Крисельда.
  - Взрослые особи, может, и не едят. Но, во-первых, разновидностей много и, во-вторых, пока это детеныши, а кто знает, чем питаются они? Мы тоже не питаемся материнским молоком всю жизнь.
  Блестящий кусочек скорлупы отвалился и изнутри донесся писк. Девушка отползла к бортику, молодой человек встал перед ней, загораживая от возможной угрозы. Ещё несколько кусков упали чёрными кляксами на рыжий мех. Прав Хаос, глупая идея... Из образовавшейся дыры высунулась узкая пепельная мордочка, следом тонкая шея с гребнем, кажущееся почти невесомым тельце с крошечными крыльями и когтистыми лапами и наконец хвостик. Дракончик соскользнул на шкуру, оглядел людей и пронзительно заверещал. Треснуло второе яйцо.
  Крисельда на четвереньках подобралась к дракончику. Тоби предостерегающе мотнул головой, но девушка села возле дракончика, протянула руку. Тот умолк, внимательно изучая Крисельду, потом пополз к её ногам. Девушка взяла дракончика, посадила на колени. Размером он был с некрупную кошку и не такой уж и невесомый.
  - Он не укусит? - склонился к ней молодой человек.
  - Не знаю. - Крисельда осторожно погладила малыша по голове. - Он, наверное, голодный.
  - Хочешь покормить его грудью?
  Дракончик покосился на Тоби и недовольно зашипел. Молодой человек выпрямился и отодвинулся.
  - По-моему, я ему не нравлюсь.
  - По-моему, ему не понравилась твоя фраза.
  - Думаешь, он нас понимает?
  Девушка посмотрела на второе яйцо. Брат серого оказался иссиня-чёрным и походил на мать. Верещать он не стал, только огляделся и сразу уверенно пополз к Крисельде. Заметив второго, серый обернулся и зашипел уже на брата.
  - Кажется, он не хочет тебя ни с кем делить. - Тоби подхватил чёрного на руки.
  Почему-то девушка улыбнулась.
  На мгновение в пещере потемнело. Дракончики радостно запищали, Крисельда отвернулась, прикрыла лицо рукой от поднятого крыльями ветра.
  - Хмм. - Драконесса устроилась на соседнем выступе, потянула голову к гнезду. - Киеро меня убьет.
  - Но почему? - решилась спросить девушка.
  - Она надеялась, что мои дети станут хранителями её детей. Девочка, - Тоби аккуратно спустил чёрного на мех, и дракончик потерся о мать, счастливо пискнул, - и мальчик. - Драконья голова приблизилась вплотную к Крисельде, чтобы серый тоже мог познакомиться с мамой.
  - Разве у обращенных могут быть дети? - изумилась девушка.
  - До обращения - могут. Но мы сами выбираем подопечных.
  - Я думал, драконы выбирают только ведунов, - заметил молодой человек.
  - Это уже нам решать, не так ли? - Драконесса с нежностью посмотрела на детей и отстранилась. - Я Эльга. О тебе я наслышана, ты Крисельда из Дома Астры, принцесса Рейны. Ну а ты кто?
  - Тоби.
  - Просто Тоби?
  - Просто Тоби.
  - Где Хаос? - вмешалась девушка.
  - Пепелосец? - презрительно фыркнула драконесса. - Думаете, я потащу эту заразу в своё убежище, к детям?
  - Он жив? - не сдавалась Крисельда.
  - Жив-здоров, хотя стоило его испепелить на месте.
  - Он не давал вам повода...
  - Повода? Деточка, ты просто не знаешь этих дикарей из земель Пепла, яростных, несдержанных и беспощадных ко всем, даже к детям. Да по сравнению с ними ваши кочевники лишь кучка резвящихся в песочнице малышей. Не воображай, что раз ты рабыня в племени, то видела неприглядную изнанку мира. Поверь, ты ничего не видела.
  Девушка переглянулась с молодым человеком и промолчала. Возможно, Эльга и права, в конце концов, люди практически ничего не знают о мире Огня. Хаос жив и это главное.
  - Зачем вы принесли нас сюда? - нахмурился Тоби.
  - На закуску, - невозмутимо отозвалась драконесса.
  - Драконы не едят людей, - напомнила Крисельда.
  - В жизни всякое бывает. А теперь, принцесса из Дома Астры, ответь мне честно на один вопрос. Ты хотела бы поговорить с суженым с глазу на глаз, без лишних ушей?
  Что?
  - С суженым? - растерялась девушка. - То есть вы имеете в виду...
  - Да-да, я о Кристофере Холдане-младшем. Со старшим встречаться не рекомендую, он и прежде не был добрым дядюшкой, а уж с возрастом характер у него совсем испортился.
  - Вы и его сюда принесете? - настороженно уточнил молодой человек.
  - Зачем? Отвезу к нему Крисельду.
  - А как же защита?
  - Меня она пропустит и девушку вместе со мной.
  - Я с ней.
  - Мальчик, тебя кто-то приглашал? Что, по-твоему, означает "поговорить без лишних ушей"?
  - Одну я её не отпущу, - упрямо возразил Тоби.
  - Значит, никуда не полетим, - не стала спорить Эльга.
  Крисельда посадила дракончика к сестре и встала.
  - Я полечу.
  - Крис, это опасно. Она может заманить тебя в ловушку, может убить. Мы же её совсем не знаем.
  - Я вас, кстати, тоже, - вмешалась драконесса.
  - Тоби, я никому не нужна, лорд Ренье ясно дал это понять. И если бы она хотела нас убить, то уже сделала бы это.
  - Умница. - Эльга склонилась к гнезду. - Хватайся.
  Девушка вцепилась в гребень на шее, драконесса выпрямилась. Стараясь не смотреть вниз, Крисельда спустилась на спину Эльги, устроилась между пластинами гребня.
  - А как же я? Или вы вот так запросто оставите меня с вашими детёнышами? Не боитесь, что я могу причинить им вред?
  - Рискни здоровьем, - насмешливо фыркнула драконесса и взлетела.
  Яркий свет на мгновение ослепил девушку. Похоже, солнце уже поднялось над горизонтом... сколько же сейчас времени? Наверняка Мэйлеа уже хватилась её, а следом и всё племя узнало, что два раба сбежали. Лучше не думать о том, что будет потом, лучше не думать...
  - Зачем вы мне помогаете?
  - Из вредности.
  - Простите?
  - Я всем сердцем сочувствую Киеро, правда. Последние годы стали для неё страшным испытанием, которого ни одна мать не пожелает другой. Но в чем-то она сама поспособствовала тому, что произошло с её семьей. Она могла бы сделать хоть что-то для своих детей, а не опускать руки так быстро, не смиряться с тем, что ему, дескать, виднее.
  - Я не понимаю... - Что-то в словах Эльги тревожило, но что именно?
  - Потом поймешь.
  Земля терялась за широкими взмахами крыльев, но впереди, насколько хватало глаз, расстилался лес, и тем неожиданней было, когда драконесса резко снизилась, и взору Крисельды открылся замок. Эльга описала круг над крышей и синими куполами двух башен, аккуратно опустилась к одному из балконов, вытянула шею, чтобы девушка могла перебраться.
  - Это его покои. Удачи. - И драконесса рывком взмыла к небу.
  - Спасибо! - крикнула Крисельда.
  Никого не удивляет дракон возле замка. Странно. И, прав Тоби, подозрительно.
  Позади стукнула балконная дверь. Девушка обернулась. Кристофер, одетый лишь в штаны и белую рубашку, стоял с мечом наголо на пороге.
  - Крисельда... - произнес он, опуская меч. - Значит, мне не показалось... Но что ты здесь делаешь? Как ты сюда попала?
  - Мне помог один... друг.
  - Кто он? Как он сумел обойти охрану?
  - Сейчас это не важно, - перебила девушка и приблизилась к молодому человеку. - Я пришла поговорить с тобой и у меня не так много времени.
  - Поговорить? - Кристофер прислонил меч к стене. Осторожно, старательно, избегая смотреть на Крисельду. - Прости, меньше всего я хотел, чтобы всё получилось... так, как получилось. Ренье, он...
  - Сказал мне правду. Правду, которую побоялся сказать ты.
  - Прости, пожалуйста. Я действительно не хотел этого.
  - А чего ты хотел? Я думала... мне показалось, что... что ты... - Каждое слово вдруг стало даваться с трудом. - Что ты пришел за... за мной.
  Глупая надежда.
  - Не за тобой. Я даже не знал, что ты находишься на кораблях Орков. - Он наконец поднял на неё глаза. - Я пришел за Амелией.
  Сестрой?
  - А... при чем здесь Амелия?
  Кристофер шагнул в сторону, пропуская девушку в спальню. Помедлив, Крисельда переступила порог, молодой человек вошел следом и сразу направился к столику возле кровати. Взял что-то, обернулся, протянул девушке. Миниатюра.
  - На этом портрете Амелии восемнадцать лет. - Голос Кристофера был тих и полон горечи. - Тогда она была похожа на тебя: улыбалась, смеялась, делала всякие глупости и не отставала от меня ни на шаг. Позавчера я едва узнал её. На двадцатилетие отец подарил ей морское путешествие. Я хотел сопровождать Амелию, но не смог, и отец уверил, что корабль и капитан надежные, что ничего не случится и что сестре вполне хватит общества компаньонки. Позже мы узнали, что корабль попал в шторм. Никто не выжил - так нам сказали. Но полгода назад ко мне попало вот это. - Молодой человек взял со стола и подал Крисельде странную чёрно-бело-серую картинку.
  Почему-то руки задрожали. В широко улыбающейся темноволосой девушке на миниатюре такое знакомое лицо Мэйлеа угадывалось не сразу. Но картинка узналась мгновенно.
  Свадьба. Мэйлеа с испуганными глазами, хмурящийся Райнер рядом, вокруг воины из старших сыновей, раб с блюдом.
  - Это фотография, - пояснил Кристофер. - Подарок Железного мира. Обнаружив фотографию, я начал расследование. Я не поверил в смерть Мэй и никогда не переставал искать её, но со временем мои поиски зашли в тупик и вдруг... это. Как дар богов. Расследование привело меня к Оркам и к Ренье, который продал им корабли. Я воспользовался влиянием отца и стал правой рукой Ренье.
  "Она хорошенькая, правда? Такая напуганная голубка. Пусть потешится, если так уж охота. Посмотрим, что будет, когда ей надоест - а ей надоест, я прослежу, - валяться под этим зверем..."
  Обращенный знал, кто Мэйлеа на самом деле и откуда.
  И Райнер знал.
  И Сигрид сразу начала подозревать неладное.
  Только она оказалась настолько слепа и глуха, что не замечала очевидного.
  - Мэйлеа... Амелия ведунья. - Крисельда вернула миниатюру и картинку молодому человеку.
  - Дар у неё с рождения. Мама говорит, отцовское наследие.
  - Лорд Холдан ведун?
  - Да.
  - А ты?
  - Нет, - неожиданно улыбнулся Кристофер. - Меня эта чаша миновала, может, и к счастью.
  - Твои родители... искали Амелию? - Или они тоже сразу поверили в "гибель" дочери?
  - Отец пытался выяснить, не могла ли Амелия выжить, но не нашел никаких следов.
  - Это так странно, - прошептала девушка. - Мир считает меня мертвой и Амелию тоже... А мы живы и находимся в одном племени.
  - Совпадение? - нахмурился молодой человек.
  - Они знали...
  - Кто?
  - Храм. Среди воспитанниц была девушка с даром предвидения, она сказала, что прилетят кочевники. Храм ждал их... и откупился... Все девушки, которых отдали Оркам, были из обедневших или не очень знатных семей. Все. Кроме меня. Почему храм так рискнул? И когда меня привели к вождю, отцу Райнера, он задавал странные вопросы. Спрашивал о моей семье и о моём женихе... Спросил, нет ли у меня старшей сестры, насколько хорошо я знаю своего отца. - Мелкие, когда-то показавшиеся незначительными или непонятными детали складывались в единую картину. И картина эта пугала. - Он удивился, узнав, что я принцессы Рейны, и после этого потерял к моей семье всякий интерес. И с ним была женщина. Позже я узнала, что она возлюбленная вождя и ведунья. Увидев меня тогда, она покачала головой, так, будто хотела сказать...
  Это не она.
  Нападение Койотов. Ворвавшиеся в покои Мэйлеа кочевники. И мгновение, когда один из них колебался, не зная, где госпожа, а где рабыня. Они с Мэйлеа не слишком похожи, но не имея точного описания...
  - Они не могли перепутать нас случайно... Значит... значит, меня подставили. Выдали за Мэйле... Амелию и продали кочевым. А моим родным сказали, что я погибла... Но кто это сделал? Почему?
  Мир вокруг расплылся, по щекам потекли слезы. Мама часто повторяла: будь осторожна, наблюдай, запоминай, анализируй и учись использовать полученную информацию как оружие, ибо слишком многие захотят сделать тебя своей марионеткой. Когда-то эти слова казались жестоким преувеличением.
  Ещё два дня назад, несмотря ни на что, она была ребенком. Глупым, избалованным, доверчивым ребенком, не осознающим, что его используют, что им играют словно куклой.
  Кристофер шагнул к ней, обнял.
  Мир не может рушиться каждый день. Но почему-то всё рассыпается второй день подряд.
  - Шшш. Всё будет хорошо. Я найду этого подонка, обещаю.
  Осторожный поцелуй в макушку.
  Почему именно она? Храм ведь рисковал, отдавая единственную дочь королевы Рейны кочевым. Любую другую темноволосую девушку можно было выдать за Амелию... Кому-то мешала именно она, Крисельда. Кто-то решил воспользоваться ситуацией с Амелией... И зачем вообще кому-то отдавать Мэй... Амелию кочевникам? Найда упоминала о возможной сделке между отцом Райнера и родственником Мэйлеа. Но брачные союзы заключаются ближайшими родственниками лишь в случае смерти родителей, в остальных же договариваются отцы, реже матери...
  Девушка подняла лицо, сквозь слезы посмотрела на молодого человека. Неужели Холдан-старший мог продать родную дочь кочевым, а затем выдать за неё невесту собственного сына?
  Нет! Слишком страшное предположение, чтобы быть правдой.
  - Крис...
  Вопросительный поцелуй, но она готова ответить положительно. Так хочется, чтобы все эти домыслы тоже оказались ложью, хочется забыть всё, что она слышала вчера и сегодня. Забыть обо всём. Помнить лишь то полудетское чувство влюбленности - не только в жениха, но и во весь мир.
  Объятия стали крепче, поцелуи настойчивее. Не размыкая рук, Кристофер развернул девушку, опустил на разобранную постель. Пальцы уверенно заскользили по телу, тонкая белая блузка, вместе со штанами и сапогами одолженная у Найды, мало что скрывала. Пусть это не первая брачная ночь и впереди не ждет долгая и счастливая супружеская жизнь, но хотя бы раз она будет с ним...
  Кончики пальцев коснулись щеки, дорожек от слез, подбородка, очерчивая его линию, опустились на шею и...
  Кристофер замер. Отстранился, медленно отвел руку от ошейника, словно кожаная полоса могла убить и потому требовала осторожного обращения.
  - Прости. Я не могу. - Молодой человек сел, устало потер лицо. - Его можно снять?
  - Должен снять вождь. Или хотя бы младший вождь. Если я... или ты его снимешь, я не смогу вернуться.
  - Ты собираешься вернуться ТУДА?!
  - Да, - растерялась Крисельда. - Там мои друзья и я не могу просто сбежать, ничего не сказав Райнеру...
  - Да что такого в этом вашем вожде, если никто не хочет уходить от него, предварительно не предупредив?! - Во взгляде Кристофера смешались возмущение, недоумение и злость. - Ты говорила, что ты служанка Мэй - это правда? Или на самом деле ты наложница этого варвара?!
  - Что? Я...
  Попытка оправдаться потонула во внезапно возникшем гуле.
  Крисельда первой выскочила на балкон. Безоблачное небо, под окнами замка никого и ничто не отбрасывало выдающей его тени на зеленую лужайку внизу.
  - Что это?
  - Не знаю. - Молодой человек вышел следом, взял меч. - Наверное, это опять из башни отца. Она с южной стороны.
  - Что лорд Холдан там делает? - Откуда-то родилось смутное беспокойство, ощущение приближающейся, но неизвестной опасности.
  - Меня в ведунские тайны он никогда не посвящал. Всегда говорил, что эта часть наследства принадлежит только Мэй.
  Кому же Холдан-старший собирался его оставлять, если Мэйле... Амелия считается погибшей?
  Сверху что-то мелькнуло. А затем появился он.
  Найда довольно подробно описала высокое беловолосое и белокожее существо с жутким лицом и чёрными глазами. Пожирающий.
  - Ты. - Чудовище выпрямилось, легко спрыгнуло с балюстрады, с непонятным раздражением разглядывая девушку.
  Крисельда попятилась, Кристофер было заслонил её и застыл. Наполовину поднятый меч задрожал.
  - Не мешай, - прошипел пожирающий, шевельнул рукой и молодой человек рухнул как подкошенный под ноги девушке.
  Крисельда закрыла рот ладонью, сдерживая крик. Лицо Кристофера исказилось, в расширившихся, смотрящих на неё глазах плескались страх и осознание собственной беспомощности, но сделать что-либо он не мог.
  - Как ты проникла на территорию? Впрочем, не важно. - Пожирающий шагнул к девушке.
  Обездвижит... и просто убьет, ведь она лишь обычный человек без дара... Что будет с Кристофером? Его это чудовище тоже убьет? Нет...
  - Эльга... - прошептала Крисельда.
  Позвать дракона может любой, уверял когда-то, в кажущемся сейчас безмерно далёком детстве Кристофер. Жаль, не догадалась спросить у Фрэнга, так ли это на самом деле или то была всего-навсего очередная история леди Холдан.
  Пожирающий навис над девушкой. Она зажмурилась. Нет ни сил, ни желания видеть эти подобные тьме глаза, словно испещрённое тонкими нитями шрамов лицо. Умирать страшно...
  Сверху прошелестел вздох.
  - Её смерти на твоих глазах ты мне никогда не простишь, - вдруг произнес пожирающий.
  Жесткие руки схватили её, подняли, закинули и понесли. Толчок. Открыв глаза, Крисельда обнаружила себя висящей на плече на мгновение замершего на балюстраде пожирающего и, прежде чем чудовище спрыгнуло вниз, в отчаянии посмотрела на неподвижно лежащего Кристофера. Только бы он не пострадал! Перед глазами мелькнула каменная стена замка.
  - Эльга!
  - Почему ты её зовешь? - удивился пожирающий.
  - Потому что знает, что я услышу.
  Чёрная тень спикировала с неба, взмах хвоста и пожирающий упал в подстриженную траву, разжав руки. Крисельда откатилась в сторону и, превозмогая боль от удара о землю, встала на ноги.
  - Прыгай. - Драконесса наклонила голову, и девушка забралась на шею. - Извини, плохая была идея, не думала, что он вернется так быстро.
  - Ты что творишь, дурная ящерица?! - взревел пожирающий, почти сразу поднявшись. - Или забыла, кому ты всем обязана?!
  - Да уж точно не тебе, - насмешливо фыркнула Эльга и стремительно взлетела.
  - Кристофер остался там! - вскрикнула девушка. Если с ним что-то случится, если пожирающий решит отыграться на молодом человеке... - Надо вернуться за ним!
  - О, не волнуйся, ничего он твоему суженому не сделает, а вот тебе сейчас лучше поскорее оказаться подальше от этого замка.
  - Почему вы так уверены, что пожирающий не убьет Кристофера? - Всё больше и больше странностей... и все начинаются с Холданов.
  - Кровь, знаешь ли, - загадочно ответила драконесса.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"