Заблудившаяся мечтательница : другие произведения.

Антидот для мага (общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 6.47*19  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Крик отца разносился по всему дому, даже за его пределами. От гнева стихийника, коим являлся мой папа, дрожали не только окна, но и стены с потолком, а пол под ногами и вовсе ходил ходуном.
    - Это позор для всей нашей семьи! За что на нас так прогневалась Рьяда? Чем мы ей не угодили?!
    - Не кричи так, Феон. Она услышит. - Раздался в противовес отцу тихий и встревоженный голос моей матери.
    - И пусть слышит! Пусть знает, на что обрекла всю свою семью. Мы же теперь никогда не избавимся от этого клейма! Подумать только: в семье, где даже кошка обладает магическим даром - разговаривать! - рождается совершенно не одаренный магией ребенок! Как?! Как такое возможно?!
    Действительно, как? Ответа на данный вопрос я, увы, не знала. Но вот она, правда: в моей семье, состоящей из отца, владеющего магией четырех стихий, матери-целительницы, старшей сестры, перенявшей от отца магию воздуха и воды, а от матери - дар исцелять, и да, разговаривающей кошки, я - единственная, в ком не было ни капли магической энергии. Никакой. Совершенно.
    Так как основной файл довольно сложно редактировать добавлением новых глав, обновления будут появляться частями в комментариях, а потом законченная глава появится отдельным файлом ниже основной работы. Для удобства ссылки на главы появятся и в основном файле.
    Обновление от 2 июня - комментарий 699
    Обновление от 6 июня - комментарий 710
    Обновление от 8 июня - комментарий 724
    Обновление от 13 июня - комментарий 747
    contador de visitas счетчик посещений

Содержание

Главы, начиная с 10-ой идут отдельными файлами.

Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Глава 13
Глава 14
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Глава 18
Глава 19
Глава 20
Глава 21
Глава 22

  
  
  
  
  

========== Глава 1 ==========

  
  
   Крик отца разносился по всему дому, даже за его пределами. От гнева стихийника, коим являлся папа, дрожали не только окна, но и стены с потолком, а пол под ногами и вовсе ходил ходуном.
  
   - Это позор для всей нашей семьи! За что на нас так прогневалась Рьяда? Чем мы ей не угодили?!
  
   - Не кричи так, Феон. Она услышит. - Раздался в противовес отцу тихий и встревоженный голос моей матери.
  
   - И пусть слышит! Пусть знает, на что обрекла всю свою семью. Мы же теперь никогда не избавимся от этого клейма! Подумать только: в семье, где даже кошка обладает магическим даром - разговаривать! - рождается совершенно не одаренный магией ребенок! Как?! Как такое возможно?!
  
   Действительно, как? Ответа на данный вопрос я, увы, не знала. Но вот она, правда: в моей семье, состоящей из отца, владеющего магией четырех стихий, матери-целительницы, старшей сестры, перенявшей от отца магию воздуха и воды, а от матери - дар исцелять, и да, разговаривающей кошки, я - единственная, в ком не было ни капли магической энергии. Никакой. Совершенно.
  
   А ведь в нашем городе, как и на всей территории Элфгаских земель, магией обладал каждый житель. Не "практически", не "каждый второй", а именно каждый. И только я была исключением. Дефектом. Пятном позора на нашей семье.
  
   Поначалу, когда это было не так заметно, все говорили, что я просто не могу совладать со своей природной силой, или она еще не пробудилась. Но я росла, а вот эта самая сила так и не собиралась пробуждаться. Даже моя сестра, Эрлен, уже в семь лет могла управлять легкой бытовой магией, из-за чего её с радостью приняли в одну из магических школ, куда мне дорога оказалась закрыта.
  
   Конечно, я попытала счастье, но даже не прошла вступительные экзамены, требующие хоть какой-то степени обладания магией.
   После моего возвращения домой с бумагой о причинах не поступления ни в одну из магических школ отец сильно негодовал. Он разочаровался во мне. Да я и сама себя не жаловала. Жить без магии в магическом мире - уж извольте! Это не просто невыносимо - это нереально. Каждый встречный норовил унизить по этому поводу - слухи разлетелись быстро. Я всегда, когда выходила на улицу, чувствовала на себе презрительные взгляды. Мне чуть ли не плевали в спину, когда по городу разнеслась весть об отсутствии у меня каких-либо магических сил. Я стала изгоем. Со мной перестали здороваться, перестали замечать. Даже прикасаться ко мне брезговали, обходя стороной. Приходилось как можно реже высовывать нос из дома. Иногда даже из своей комнаты.
  
   А сестра все то время, пока я была затворницей в собственном доме, познавала азы магии и уже мечтала поступить в ЭАМ - Элфгарскую Академию Магии - самое престижное учебное заведение для одаренных магов. Естественно, академия находилась в столице Элфгарских земель - Элфграде. Этот город являлся центром всего. Там были сосредоточены все возможные отрасли: торговля, ремесло, военная сила, крупнейшее богатство и самая влиятельная знать. В этот город хотели, хотят и будут хотеть попасть многие. Со всех маленьких городков, разбросанных по территории Элфгарских земель, туда переезжали сотни ремесленников, торговцев, купцов и простых жителей, мечтавших стать частью столичной жизни, продавать свой товар на главной торговой площади, покупать самые невероятные вещи, которых не сыскать в других маленьких городках или просто окунуться в ту роскошь, в которой жили аристократы и лорды.
   И наш городок под названием Балдерик тоже не был исключением. Сколько магов покидало это место! И почти все возвращались ни с чем. Я не понимала, что такого они находили в Элфграде. Каждый год кто-то обязательно покидал Балдерик, чтобы оценить свои силы в столице, засветиться там и стать "элитой". Черёд дошёл до моей сестры, тоже навострившей свой аккуратненький носик именно туда.
  
   И - кто бы сомневался! - через неделю пришло письмо о благополучном поступлении Эрлен Арнуа в "ЭАМ". Конечно, это было радостным известием, но также стало очередным поводом для семейного скандала. Как бы мама ни пыталась защитить меня, отец был прав: я - белая ворона для своей семьи, которая вряд ли сможет выжить в мире магов.
  
   И именно поэтому, в очередной раз слушая ссору своих родителей по поводу меня, я как можно тише собирала свои небольшие пожитки в вещевой мешок.
  
   Я всё решила. Больше мои родители не будут ругаться из-за меня. Больше никто не будет косо смотреть в их сторону и обходить наш дом за несколько метров. Больше никто не будет шептаться за их спинами и тыкать пальцем. Ведь зачем им это делать, если меня больше не будет в этой семье? Я знаю, что это, скорее всего, глупая идея, и я веду себя импульсивно, потакая бушующей юности, но я верю в верность своих действий. Иначе я не смогу так дальше жить, да и родители тоже. А что касается сестры, так она вообще возненавидела меня, когда узнала, что я пустая. Эрлен запретила мне называть её сестрой и хоть как-то упоминать о кровной связи между нами. Это было ударом ниже пояса. Моя родная сестра, что старше меня всего на один год, отвернулась от меня! Так же, как это сделал отец. И лишь мама всегда была на моей стороне, стараясь защитить меня от нападок остальных членов семьи. Даже кошка демонстративно меня игнорировала. Хорошо хоть, что не царапала. Было бы не просто неприятно - опасно для здоровья, ведь когда Изольда злилась, когти на её лапах становились ядовитыми. Царапины потом гноились и не заживали неделями, даже если применяли магию исцеления. Опробовать на себе гнев Изольды как-то не хотелось.
  
   - Уходишь? - я вздрогнула, оторвавшись от подсчета монет, которые у меня скопились за всё время моего "затворничества", и обернулась на голос.
  
   Вот зачем я вспомнила про кошку?
  
   Рыжая, с ярко-зелеными, светящимися глазами, она сидела на подоконнике возле заранее приоткрытого мною окна и слегка помахивала хвостом, не сводя с меня горящего взгляда. За всё то время, что я провела дома, она впервые заговорила со мной. Это настораживало.
   Но не ответить тоже было бы грубостью с моей стороны, поэтому, поджав губы, я кивнула и покосилась в сторону двери, где все еще слышались громкие голоса родителей.
  
   - Единственное верное решение, принятое твоей пустой головой. - Надменно фыркнула кошка, спрыгивая с окна. - Надеюсь, назад ты не собираешься?
  
   Вот так вот. Что ж, разве я должна ожидать другого? Я отрицательно покачала головой, всё также не задействовав голосовые связки.
  
   - Это хор-рошо, - Изольда приоткрыла лапой дверь и, повернув голову, практически промурлыкала, - скучать не буду.
  
   И на этом спасибо. Когда за кошкой закрылась дверь, я схватила свою сумку, перекинула через плечо и, не оглядываясь, шагнула к окну.
  
  
  
***
  
  
   Я не знала, куда мне идти, но стоять посреди улицы - тоже не вариант. Поэтому я решила, что ночь пережду на полях Балдерика, а уже с рассветом двинусь в какую-нибудь сторону.
   Поля раскинулись вокруг нашего городка на многие мили. Многие жители здесь работали: сеяли, пахали, сажали, косили. Наш городок славился тем, что доставлял в Элфград самые вкусные пшеничные булочки и хлеб. А так же мы торговали зерном с другими городами или же просто обменивались на нужные нам продукты. Например, из Гронсвилла нам поставляли свежее пиво, эль и бормотуху в обмен на ячмень, а из Ривергранджа шел обмен зерна на рыбу.
   Вот так и жили с соседями: каждый производил что-то свое и обменивал на что-то другое. Естественно, всё лучшее отправлялось в Элфград, а второсортный товар - на обмен. Представляю, какой же тогда товар шел на внутренний рынок. Но думать об этом на ночь не хотелось.
   Мне нужно было скорее заснуть, чтобы проснуться обязательно до восхода солнца. Иначе велика вероятность наткнуться на работников, которые выйдут в поле чуть ли не с первыми лучами солнца. Но как мне проснуться вовремя? Будильника нет, да и разбудить некому. Следовательно, единственным вариантом оставалось не спать всю ночь.
   Думаю, Изольда сделала все, чтобы моя мама как можно позже узнала о моем исчезновении, поэтому ночью меня никто искать не станет. А утром я уже покину свой родной город.
  
  
   Я все-таки заснула. Не помню, как и главное - когда только успела? Вроде всю ночь таращилась на звезды, стараясь даже ни на секунду не закрывать глаза. А потом раз - и я уже слышу отдаленные разговоры работников. Кое-как открыв глаза, понимаю: проспала. Надо срочно бежать, пока меня кто-нибудь не приметил. Солнце еще только всходило, а по полю стелился легкий туман. Поежившись, я схватила свою сумку и, пригнувшись, побрела в сторону, противоположную от доносящихся голосов. Благо, трава была достаточно высокой, да и туман способствовал моему "невидимому" передвижению. Вот только вся растительность была мокрой, на меня цеплялась роса, а бледное облако, гуляющее по лесу, хоть и было хорошим прикрытием, но уж точно не потрескивающим костром - жуть как холодно! Я промокла и продрогла до костей, но все же ушла с поля незамеченной. Теперь оставалось только решить, в какую сторону идти. В маленькие города, где каждый друг друга знает, и всякий приезжий у всех на виду и на языках - не вариант. Там я буду сильно выделяться. А вот в больших городах можно спокойно затеряться. Нужно только найти работу, не требующую обладания магией, и всё. Но проблема в том, что больших городов у нас и нет совсем. Только Элфград. И идти туда мне как-то не хочется. Тогда что мне делать в таком случае? Покинуть пределы Элфгарских земель и отправиться куда-нибудь за их территории? У меня не хватит на это не то, чтобы сил - денег и возможностей.
   Поэтому, горестно вздохнув, решила отправиться в нашу столицу. Сколько там до неё? Два-три дня пути?
  
  
   Весь день я бодро протопала по одной единственной дороге, уводящей меня всё дальше от родных краев. Я не боялась заблудиться, потому что все - совершенно все! - дороги вели в Элфград. Какие-то проходили через лес, другие - через небольшие поселения, города, но неизбежно все заканчивались в столице.
   Солнце сегодня было на удивление ярким, а на небе не было ни облачка. Жара стояла невыносимая. И как жители Балдерика работают в поле в таких условиях? Я даже идти нормально не могу - вся моя одежда вымокла от пота и неприятно прилипала к телу. Во рту пересохло, и я обругала себя за несообразительность - как я могла забыть про воду? Три дня без воды я вряд ли продержусь. Хотя на пути есть несколько небольших деревень, в которых, я надеюсь, мне позволят купить или набрать воды. Иначе я умру от жажды. Вон, уже ноги еле передвигаются, хотя я прошла только день. С такими темпами я не за три дня - за три недели не дойду до Элфграда.
   Сзади что-то скрипнуло, а затем фыркнуло. Обернувшись, я увидела коня, запряженного в телегу, на которой восседал сбитый мужичок. В повозке у него находились объемные сундуки, из которых виднелись ткани различных фактур и расцветок. Скорее всего, это был торговец, направляющийся в столицу.
  
   - Добрый день! - я помахала вознице. - А вы, случайно, не в Элфград направляетесь?
  
   Мужчина, дернув поводья, остановил свою лошадь и смерил меня внимательным взглядом.
  
   - Добрый. - Сипловатым голосом ответил он. - А кто ж туда не направляется? Ведь все дороги ведут в Элфград.
  
   Да-да, это я и сама знаю.
  
   - А не могли бы вы подбросить и меня дотуда? - Я постаралась сделать самое жалостливое лицо, на которое только способна, - пожалуйста. Я заплачу?!
  
   - Забирайся. - Прокряхтел извозчик. - Только смотри, ткани мне не помни, да и если только попробуешь что-нибудь украсть... - его глаза недобро вспыхнули.
  
   - Конечно, - я даже слегка отпрянула, - я поняла. Благодарю.
  
   Забравшись на телегу, я осторожно пристроилась между двумя сундуками. Погонщик хмыкнул и, натянув поводья, дал лошади сигнал к движению. Животное, еще раз недовольно фыркнув, зашагало вперед.
  
   - Простите, - я замялась, глядя в спину мужчины.
  
   - Джаэр, - представился тот.
  
   - Простите, Джаэр, а можно попросить у вас еще и воды, а то я свою дома позабыла. - Как бы не было стыдно в этом признаваться, я это сделала, иначе бы до Элфграда уже не дожила.
  
   Джаэр даже повернулся ко мне, чтобы смерить усмехающимся взглядом.
  
   - А голову ты дома не забыла, а?
  
   Я почувствовала, как от стыда горят уши. М-да, неприятно.
  
   - Как же ты собралась добираться до Элфграда, если даже воду забыла? - насмешливо протянул он, отчего жар с моих ушей полностью перешел на лицо. Мне на это нечего было ответить.
  
   - Ладно, держи, - сжалился надо мной мужчина, протягивая небольшую фляжку.
  
   Пискнув слова благодарности, я принялась жадно пить. Вода оказалась довольно теплой и с каким-то не очень приятным привкусом. Но сейчас мне было все равно. Я была готова терпеть и это, главное - я пила.
  
   Ближе к ночи, когда солнце уже полностью скрылось за горизонтом, мы добрались до небольшого поселения Таврино. Здесь от силы было домов двадцать-тридцать. Это даже не город, а деревенька. Наш Балдерик и то был в разы больше - примерно посередине между Элфградом и Таврино, где даже и постоялого двора не было. Поэтому нам с Джаэром пришлось просить ночлега у одного из местных жителей. Нас поселили в небольшом амбаре, постелив на сено несколько пар тонких одеял. Я очень надеялась, что крысы тут не водятся. Не хотелось быть погрызанной во сне. Но ночь прошла спокойно и без происшествий.
   А наутро мы снова отправились в путь. Как выяснилось, Джаэр был купцом из Асхабата - города, расположенного южнее нашего Балдерика. Асхабат славился своими тканями, стоимость которых была чуть ли не королевской. Из таких тканей шили платья и костюмы высшему сословию - аристократам и королям. В наш город тоже привозили некоторые ткани из Асхабата, но даже их, как второсортный материал, могли позволить далеко не все.
   Джаэр уже больше десяти лет вел активную торговлю с Элфградом, но, как он сказал сам: конкуренция была слишком высока. Таких, как он, из Асхабата было не один и даже не два, а несколько десятков. И каждый стремился продать свой товар выгоднее, чем остальные. Иногда даже доходило до рукоприкладства или порчи товара. За каждый проданный метр велась настоящая война. Я так и представила себе, как два торговца вгрызаются друг другу в горло или душат друг друга своими же тканями.
  
   - Это... как-то жестоко.
  
   - А ты чего хотела? - усмехнулся Джаэр, - такие времена сейчас, что за каждую золотую, да что там - серебряную монету готовы друг друга переубивать. Ведь Элфград не резиновый, а туда все едут и идут, нескончаемо. Вот ты, например, зачем туда направляешься?
  
   Я замялась с ответом.
   - Все туда идут, почему бы и мне не пойти? - Пожала плечами. - Попытаюсь найти там работу. Чем я хуже других?
  
   И самой же после этих слов захотелось ударить себя по голове. Но признаваться торговцу в том, что я - самое ничтожное создание на этой земле, не обладающее и каплей магии, мне не хотелось.
  
   - Вот именно. Все так говорят. - Кивнул Джаэр. - Стадный инстинкт какой-то.
  
   Сравнивать людей со стадом? Немного обидно. Но я решила промолчать: как-то не хотелось оставшийся путь топать пешком.
  
   Сегодня погода была не такой жаркой, небо затянуло серыми облаками, сквозь которые изредка проглядывали лучи солнца. За разговорами с Джаэром время летело гораздо быстрее. Я была благодарна тому, что он попался на моём пути.
   В животе неприлично громко заурчало. Я полезла в сумку и достала оттуда вяленый бекон и ломоть хлеба. Хоть еду я не забыла взять. Где-то еще должны были быть яблоки. За неимением магических сил, это было единственное, что я могла взять с собой.
  
   Джаэр, осмотрев мой скупой запас, фыркнул и остановил повозку.
  
   - Да, - протянул он с сочувствием, - что-то ты совсем не подготовилась к своему путешествию. Или оно было не запланированным?
  
   В ответ я лишь пожала плечами. Не говорить же ему, что я ушла из дома, чтобы не позорить свою семью.
   Поцокав языком, мужчина слез с повозки и оповестил о перекусе. Затем отвел коня в сторону от дороги, а сам расстелил покрывало на траву. Что-то прошептав, он хлопнул в ладоши, и на покрывале один за другим появились различные блюда. В воздух взметнулся соблазнительный и аппетитный запах жареного и острого.
   Я тоскливо посмотрела на недоеденный бекон. Рот наполнился слюной, но я упрямо продолжала грызть несчастное вяленое мясо. Хотя взгляд против моей воли перемещался на настоящее пиршество, устроенное торговцем.
  
   - Присоединяйся, что ли, - хитро улыбнулся Джаэр, - не люблю есть в одиночестве.
  
   - С-спасибо, - я даже чуть не подавилась собственной слюной, - но мне как-то неудобно. Я не расплачусь за это никогда.
   На что мужчина лишь махнул рукой, прерывая мой бессвязный лепет.
  
   - Это всего лишь магия, зачем за нее платить? Это умеет каждый. По крайней мере, у нас в Асхабате.
  
   - А я вот так не умею, - тяжко вздохнула я, снедаемая завистью.
  
   - Ничего, научишься. - Улыбнулся Джаэр, даже не подозревая, насколько больно вонзились данные слова в мою грудь.
  
   Не научусь. Никогда.
  
  
***
  
   До Элфграда мы добрались уже в конце второго дня. Наконец, бесконечные поля да леса сменились чем-то новым. Облака рассеялись, а солнце клонилось к закату, когда я увидела впереди высокие стены, ограждающие нашу столицу. Казалось, что шпили сторожевых башен на стене упираются прямо в небосвод, протыкая их своим острием. Весь город был скрыт из виду за этими стенами, и лишь крыши некоторых зданий выглядывали из-за них, отражая солнечные блики на своей поверхности. Я насчитала около двадцати сторожевых башен по периметру стены, насколько хватило обзора. И между двух самых больших располагались огромные ворота, к которым тянулась целая вереница таких же повозок, как и наша с Джаэром. Я и представить себе не могла, как много людей хотят попасть в Элфград.
  
   - М-да, - раздосадовано вздохнул торговец, - чувствую, дотемна мы не успеем попасть в город. Придется заночевать прямо тут.
  
   Я еще раз посмотрела на количество повозок перед нами и шумно выдохнула. Ночевка на улице? Под открытым небом?
  
   - А ты иди, - будто поняв, о чем я думаю, махнул торговец в сторону ворот, - там только нам, торговцам, долго оформляться, да товар проверять. А тебя быстро пропустят.
  
   Я с сомнением покосилась на Джаэра. Мне было неудобно оставлять его тут после того, как он подвез меня до места моего назначения. Вроде как, два дня вместе ехали, а теперь мне его просто бросить?
  
   - Иди-иди, - подтолкнул меня мужчина, - за меня не переживай. Я-то справлюсь, а вот девушке одной за стенами города лучше не оставаться.
  
   - Спасибо. - Я полезла в сумку чтобы отыскать монеты.
  
   - Не надо, - тут же отмахнулся Джаэр. - Потом сочтемся. Найди меня в городе. Я буду на главной торговой площади.
  
   Я с недоумением уставилась на мужчину.
  
   - Но я...
  
   - Иди, кому говорю, - проворчал он, - а то ведь и не успеешь.
  
   - Огромное спасибо. - Еще раз поблагодарила я, и слезла с телеги. - Я обязательно расплачусь.
  
   - Иди уже давай.
  
   И я пошла. Проходя мимо других, ждущих своей очереди, я ловила на себе недовольные косые взгляды, но все молчали. Вот только от этого легче не становилось. Я словно вернулась в родной Балдерик, где все так же таращились на меня, а я мечтала стать незаметной для всех и каждого. Увы, этого не происходило: ни тогда, ни сейчас. Я нервно поправила сумку на плече и постаралась смотреть только вперед.
  
   - Добрый вечер, ваше имя и с какой целью пришли в Элфград? - на автомате отчеканил один из стражников, сидящих за немногочисленными столами, заваленными различными бумагами.
  
   - Добрый вечер, я - Арьяна Арнуа. Пришла искать работу. - Быстро ответила я и сама себе удивилась.
  
   Стражник (или кто он там - проверяющий?) осмотрел меня с ног до головы. Затем протянул руку с зажатым в ладони продолговатом кристаллом.
  
   - Возьмите, - коротко бросил он.
  
   Я протянула руку - мои пальцы слегка дрожали - и взяла кристалл. Как только он коснулся руки, вспыхнул зеленый свет, а в ладони растеклось тепло. От неожиданности я прикрыла глаза, а когда их открыла, то в моей руке вместо кристалла лежал слегка помятый лист.
  
   - Что ж, Арьяна Арнуа, - кивнул мне охранник, держа в руке тот самый кристалл, который секундой раньше был в моей ладони, - добро пожаловать в Элфград.
  
  
  

========== Глава 2 ==========

  
  
   Элфград был... шумным. Не успела я переступить врата, как гвалт оглушил меня. Странно, что, стоя всего в нескольких метрах от открытых ворот, я не слышала ни звука. Это что, звуковой барьер какой-то?
   Как бы то ни было, но сейчас я готова была поклясться, что оглохну в сию же секунду. Здесь, у самых ворот толпилось множество самых разных людей, в основном торговцев. Кто-то ругался, а кто-то просто разговаривал, скрипели телеги, ржали лошади, лаяли собаки и кудахтали на различный лад куры и прочие птицы и живность. Все звуки слились в единую какофонию и заполонили все пространство вокруг.
   Я поспешила уйти от этого шума. Выбрав направление наугад, я ускорила шаг, обходя встречных людей. И чем дальше я уходила, тем меньше становилось народу, шум стихал, а улицы становились шире. Во все глаза я рассматривала ровные, один к одному аккуратные дома, расположенные по бокам от мощенной камнем улицы. Практически у каждого дома был небольшой дворик с невысоким заборчиком, за которым располагались клумбы цветов. Тут запросто можно было заплутать - все дома были совершенно одинаковые! И только наличие двориков являлось хоть каким-то отличием. Конечно, среди таких однотипных домиков выделялись магазины, таверны и обители аристократов. Особенно дома последних. Они были выше всех остальных - в три этажа, - и выглядели богато. Такие дома находились ближе к центральной площади и, конечно, к резиденции короля. Там же располагался магистрат, дом бургомистра и высшая знать.
   Сама резиденция короля занимала практически одну пятую всего города, включая в себя даже парки и сады, но это было всё имущественными владениями - вся власть была сосредоточена в Высшем совете, куда входили самые богатые аристократы, да и сам король. Высший совет также располагался во владениях королевской резиденции, и попасть туда простому "смертному" было не дано. Хорошо хоть, что Магическая академия находилась за её пределами. Она также была центральным объектом и достопримечательностью города.
   Вот только до академии я так и не дошла - уже окончательно стемнело, а на улице зажглись фонари. Я так увлеклась изучением города, что даже не заметила, как быстро пролетело время. И вот в домах загорается свет, а я стою посреди улицы и даже не знаю, в каком направлении я видела постоялый двор. А ведь таких тут было далеко не два или три. Но вот, хоть убей, не могу вспомнить, где находится хоть какой-то!
   Вздохнув, я снова выбрала дорогу наугад и двинулась в выбранном направлении. На этот раз мой внутренний ориентир меня подвел. Вместо постоялого двора я попала в темный, пустой переулок. Нервно сглотнув, я поспешила уйти из этого места, но тут же наткнулась на двух подвыпивших мужчин, которые вывернули из-за угла, и на которых я практически налетела.
  
   - О-па, как-кая удача, - пьяно икнул один. И мне даже в темноте показалось, что его глаза загорелись предвкушением.
  
   - Д-девушка, - пошатнулся второй, опираясь рукой о стену, - а п-пошли с н-нами.
  
   - П-простите, - вторила я их заиканию, медленно отступая назад, - но мне бы п-постоялый двор...
  
   - З-зачем, когда можно более при-иятнее провести, ик, время с нами?
  
   - Ага. - Подтвердил второй. И оба загоготали.
  
   Вот так засада. Как мне без магии спасаться? Будь у меня хоть какая-то сила, я бы сейчас не дрожала как осиновый лист на ветру. Любая, даже самая простая магия могла бы выиграть для меня хоть немного времени.
   К горлу подкатил ком, а пальцы на ногах и руках похолодели.
  
   - П-пожалуйста... - жалобно пискнула я, делая ещё шаг назад.
  
   Пьяные парни сделали синхронный шаг вперед, и их повело в разные стороны, открывая мне спасительный проход. Это был мой шанс, которым я и воспользовалась.
   Юркнув между туго соображающими пьяницами, я со всех ног бросилась прочь. Еще никогда я не бегала так быстро. Сзади раздалась отборная ругань и топот ног. Не знаю, насколько еще хватит моего дыхания, но легкие уже горели, а в боку кололо. И, как назло, навстречу не попалось ни единого прохожего! Будто сговорились все!
   Я уже стала задыхаться, замедляя темп бега, когда впереди показалась вывеска "Бочка эля" - самое подходящее название для таверны. Не думая, я рванула туда.
   Ворвавшись в помещение, я закрыла за собой массивную дубовую дверь и прислонилась к ней спиной, закрыв глаза и тяжело дыша. В нос ударил запах алкоголя вперемешку с ароматом жареного и пряностей. Желудок непроизвольно сжался.
  
   - Ого, девки уже сами к нам бегут! - раздалось откуда-то спереди радостное восклицание.
  
   Я с опаской открыла глаза. Каждый присутствующий в этой таверне смотрел на меня. Кто-то удивленно, кто-то с интересом, а кто-то - похотливо облизываясь. Меня передернуло. "М-да, из огня, да в полымя", - успела я подумать, прежде чем дверь с невероятной силой открылась, посылая мое бренное тело вперед. Кто-то охнул. Скорее всего, это была я.
   Отлетев на приличное расстояние, я с грохотом опустилась на круглый деревянный стол, опрокинув при этом всё, что на нём было, на того, кто сидел за этим столом.
   Боль взорвалась во всем теле от жесткого приземления. Я еще раз сдавленно охнула и только потом поняла, что вокруг стоит тишина. Самая настоящая мёртвая тишина.
   Испуганно и очень медленно я подняла голову вверх. Надо мной возвышался мужчина. И он был очень зол. Его взгляд полыхал тьмой. На самом деле полыхал! Словно отблески самой Бездны плескались в его глазах. Это было невероятно страшно. Ужас затопил моё сознание. Передо мной был маг. Не обычный чародей или фокусник, не целитель и даже не светлый - самый настоящий темный маг! Его жесткие черты лица были искажены недовольством и даже гневом, а на светлой рубашке в районе груди растекалось темное пятно от эля.
  
   - Я хоть раз могу провести свой выходной спокойно? - прорычал маг, выделяя последнее слово.
  
   - Господин Морано, м-милорд, - раздался дрожащий голос где-то сбоку, - мы приносим вам свои искренние извинения. Эль и чистка вашей рубашки - всё за счет заведения.
  
   Кажется, что все замерли, боясь даже вздохнуть - не то, чтобы пошевелиться. Даже мои незадачливые преследователи вмиг протрезвели. А я тем временем следила за капельками эля, которые решили, что на них гнев мага не распространяется и спокойно так текли по поверхности стола, скрываясь за его краем. Поднять взгляд, чтобы вновь встретится с самой тьмой, я не решалась. Но как только прозвучал голос мага, я против воли вновь встретилась с ним взглядом, словно кто-то притянул за невидимые путы мое лицо, заставляя неотрывно смотреть в его глаза.
  
   - Не стоит, - тьма в глазах мага рассеялась. Он на секунду их прикрыл, пытаясь успокоиться и сосредоточиться. А когда открыл, то устремил на меня недовольный взор серых, словно грозовая туча, глаз. - Я знаю, кто компенсирует мне предоставленные неудобства.
  
   И что я могла сказать в ответ?
  
   - П-простите?
  
   Меня с легкостью вздернули вверх, а затем поставили на ноги.
  
   - Следуйте за мной.
  
   - Но я... - я испуганно оглянулась. Вокруг было полно сочувствующих лиц. Все, даже мои преследователи, бросали на меня взгляды, полные досады и сожаления. Кажется, я попала. И почему я вообще оказалась крайней? Я же не специально полетела через всю таверну на стол к этому господину?
  
   - За мной! - рявкнул маг так громко, что у всех задребезжали бокалы, а по полу прошлась дрожь.
  
   Сердце подскочило к горлу, на какой-то миг перекрывая мне кислород, а затем в считанные секунды рухнуло вниз. Ужас сковал меня стальным обручем, лишая возможности двигаться. А в мозгу роились сотни мыслей, одна из которых была: "Как я умудрилась сразу же нарваться на злобного мага?" И что мне теперь делать? Главное именно сейчас - начать двигаться, иначе...
  
   Меня кто-то толкнул под лопатки.
   - Иди уже давай, пока тебя на месте не испепелили. А вместе с тобой и всех нас. - Прошипели мне в спину, подталкивая к выходу, за которым уже скрылся этот господин Морано.
  
   На негнущихся ногах я побрела в сторону двери. Маг терпеливо ждал меня на улице под одним из фонарей. Окончательно поникнув, я подошла к мужчине.
  
   - Пожалуйста, простите. Я... я всё отработаю. - Получилось достаточно тихо, даже слишком. Но меня услышали.
  
   - Конечно, отработаете. - И больше не говоря ни слова, он двинулся прочь. Я же осталась стоять на месте, не зная, что делать дальше: идти за ним или продолжить поиски постоялого двора?
   Маг остановился и обернулся:
   - Я жду.
  
   Значит, первый вариант. Но что могло означать его "отработаете"? Конечно, я сама первая предложила это, но мне и в голову не приходило то, как именно я буду это делать. Теперь же, после его многозначительного "конечно, отработаете", мне стало не по себе. В голову пробрались совсем уж нехорошие мысли насчет "отработки".
   Весь путь я шла в напряженном молчании, не зная, как оправдать себя, и нужно ли это вообще. Почему виноватой оказалась я, когда это те двое толкнули эту чертову дверь? И почему я полетела на стол именно к темному магу? Нельзя было хотя бы к обычному какому-нибудь, мелкому? И что теперь мне за всё это будет?
   Тяжело вздохнув, я хотела было поправить свою сумку на плече, как вдруг поняла, что мне слишком легко идти - сумки не было на привычном месте! Замечательно! Я еще и сумку умудрилась потерять. Мое "великое путешествие" закончится, так толком и не начавшись.
   Я просто невезучая по жизни. Пора бы мне уже с этим смириться...
  
  
  

========== Глава 3 ==========

  
  
  
  Недолгий путь от таверны был напряженным и молчаливым. И вот уже передо мной возвышался трехэтажный дом. Примечателен от был тем, что у него не было дворика, зато приводила в восторг широкая терраса, огражденная резными перилами, над которыми парили магические светящиеся шарики. К дому вела небольшая дорожка, по которой сейчас и шел маг. От каждого его шага по краям дорожки вспыхивали такие же шарики света, как и на террасе, только в два раза меньше по размеру. А стоило мужчине ступить на порог, как в окнах первого этажа тут же зажегся свет, а дверь распахнулась в приглашающем жесте.
  Стараясь не выглядеть настолько ошеломленной, я поспешила вслед за мужчиной. Но, переступив порог, так и замерла возле двери. Паническая мысль, бившаяся где-то в уголке моего сознания, твердила мне, что я влипла конкретно. Это был дом аристократа. Все здесь указывало на это: и просторный холл с камином в полстены, и две широкие резные лестницы, уводящие на верхние этажи, и выдержанный богатый стиль в мебели и интерьере.
  Аристократ, да еще и темный маг. Не удивлюсь даже, если он еще и в Высшем совете состоит. Хотя нет, вру - это добьёт меня окончательно. Вот теперь мне точно конец!
  Дверь за мной резко и довольно громко закрылась, полностью захлопывая ловушку. Сам по себе зажегся камин. Хотя не трудно догадаться, что сюда приложил руку сам хозяин дома, который уже стоял в центре холла и - о боги! - расстегивал рубашку!
  
  - Ч-что в-вы хотите? Вы же не... - я отступила к двери, прижавшись к ней спиной. Рука лихорадочно шарила в поисках ручки, но её не было! - П-пожалуйста, н-не надо...
  
  От страха зажмурилась, до последнего надеясь, что это не та самая 'отработка', которую подразумевал мужчина.
  
  - Теодриг. - От звучного голоса мага я вздрогнула, еще больше вжавшись в дверь.
  
  - Да, господин? - раздался еще один голос. Я распахнула глаза и уставилась на маленького старичка с седой головой, стоявшего подле мага.
  
  - Проводи эту... - маг смерил меня надменным взглядом, - особу в прачечную.
  
  Я даже поперхнулась воздухом, который внезапно начал поступать в мои легкие. Кажется, до этого я даже не дышала. Это что сейчас было? Всё, что я успела надумать, являлось таковым всего лишь в моём воображении? И никто не заставит меня 'отрабатывать' тем способом, о котором я подумала, стоило мужчине расстегнуть первую пуговицу на рубашке?
  Нужно-то всего лишь постирать рубашку, а я уже себе навыдумывала невесть чего! Ох, как стыдно-то!
  
  Теперь я во все глаза смотрела на мага, который стоял всего лишь в одних штанах. Грязная рубашка валялась прямо перед ним на полу. Невольно мой взгляд прошелся по его обнаженному телу. Я успела рассмотреть его идеальный рельефный торс и широкую грудь, прежде чем наткнуться на ледяной взгляд темно-серых глаз. Поспешно отвела взгляд, стараясь скрыть свой стыд и смущение.
  
  - К завтрашнему дню моя рубашка должна быть чистой. - Строго бросил маг и развернулся, зашагав прочь. Но у подножия лестницы остановился и обратился к старичку. - И да, Теодриг, не нужно ей помогать. Она испачкала, так пусть она сама и стирает.
  
  - Да, мой господин. - Слегка склонил голову тот самый Теодриг, а затем обратился ко мне. - Прошу, - от его голоса я вздрогнула и будто очнулась, - следуйте за мной.
  
  Где-то я это уже слышала.
   Виновато опустив голову, побрела к Теодригу.
  
  - Рубашка, - произнес тот, когда я поравнялась с ним.
  Я непонимающе уставилась на старичка и только потом поняла, что и нести рубашку
  в прачечную мне надо будет самой. Что ж, я привыкла делать всё своими руками.
  
  Теодриг повел меня в сторону лестниц, но мы не стали подниматься, а прошли между ними, оказавшись в просторной столовой. Сразу же бросилось в глаза огромное резное окно во всю стену, открывающее вид на внутренний дворик. Я не смогла сдержать восторженный вздох. У нас в доме все окна были маленькими, не превышали размером и десятой части этого великолепия. Это было впечатляюще. Теодриг едва заметно улыбнулся и взмахнул своими тонкими бледными пальцами. Шторы по бокам окна с тихим шорохом закрылись.
  А мы проследовали мимо длинного стола, покрытого темно-красной скатертью, покинув столовую через одну из дверей и вышли в довольно тесный коридор. Здесь было всё немного скромнее: стены окрашены в темно-зеленый цвет, под ногами красная, слегка потрепанная ковровая дорожка, по бокам несколько бюстов мужчин и женщин, магические светильники под потолком и двери. Большое количество дверей.
  Мне стало интересно, что скрывается за каждой из них. Но спрашивать об этом своего сопровождающего было как-то неудобно. Впрочем, Теодриг сам пояснил.
  - Это крыло дома полностью принадлежит работающему персоналу. А это, - он толкнул одну из дверей, и я ощутила, как воздух сразу стал влажным, - прачечная.
  Старичок отошел в сторону, и мне во всей красе удалось рассмотреть помещение, названное 'прачечной'. Здесь всё было каменным: потолок, полы и стены, вдоль которых тянулись углубления для стока воды. В центре помещения стояли три длинные мраморные скамьи, рядом с ними находились большие тазы. Возле одной из стен в самом углу располагалось некое высокое - под самый потолок - сооружение, напоминающее круглую железную бочку, совмещенную с печкой, из которой шёл пар. В другом углу стояли небольшие баки, прикрытые крышками. К одной из стен было приделано множество полок с различными баночками со смесями и жидкостями. Над потолком, словно паутина, переплеталось с десяток веревок для сушки белья.
  Пока я рассматривала помещение и оценивала свои возможности, Теодриг прошел мимо меня и направился к полкам с баночками. Достав одну с белым сыпучим содержимым, он протянул её мне.
  - Это специальное средство для стирки, - пояснил он. - Насыпьте чуть-чуть в таз, когда приступите к стирке. Тут, - указал на дымящуюся бочку, - горячая вода. Холодная, - на баки с крышками, - в противоположном углу. Сливать воду прямо на пол. После ополоснете таз и вернете на место. Рубашку повесите на любую из веревок. Вам всё понятно?
  
  - Д-да.
  
  - Тогда не смею задерживать, - и Теодриг вышел из помещения.
  
  Еще раз оглядевшись, я нервно сглотнула. М-да, у нас такого не было.
  Но делать нечего. Засучив до локтей рукава, взяла таз. Он оказался довольно тяжелым. И как их таскают? А если воду налить, так вообще неподъемный будет! И как тогда мне его с водой водружать на лавку?
  Поставив таз на скамью, прошлась по помещению в поисках ковшей или чего-нибудь другого, чем можно налить воду. У большой бочки с горячей водой нашлось то, что искала - небольшой черпак с длинной ручкой. Обрадовавшись, схватила заветную вещь и тут же встала в ступор. А как мне брать горячую воду? У бочки ведь никакого крана для воды нет. Да и лестницы нигде поблизости не видать, чтобы черпать воду через верх. Тут же хлопнула себя по лбу. Ну конечно! - у прачек, что стирают вещи хозяев дома, есть способность управлять водой. А вот у меня этой способности нет, да и вообще никакой иной способности тоже, но об этом знать остальным не нужно. Поэтому, тяжко вздохнув, побрела к бакам с холодной водой. Налив в таз несколько черпаков, опустила туда рубашку. Вода оказалась ледяной! Сцепив зубы, решила во что бы то ни стало выстирать эту пресловутую вещь. Из баночки, предложенной Теодригом, высыпала щепотку порошка. Вода в тазу внезапно забурлила и вспенилась. Помещение наполнилось свежим, но резковатым запахом. Я сначала даже отпрянула, испугавшись, но потом осторожно подошла обратно. Думаю, это какое-то магическое средство для стирки. Надеюсь, что от него мои руки не отвалятся. Собравшись с мыслями и набравшись смелости, приступила непосредственно к самому процессу стирки.
  От ледяной воды руки немели, и пальцы отказывались двигаться, но я упорно продолжала тереть злосчастную ткань, не спешащую отстирываться. После нескольких безуспешных попыток, промокшая с головы до ног, я решила, что волшебного порошка нужно добавить побольше - тогда-то уж точно отстирает! Но не тут-то было.
  Как только добавила еще этого чудо-средства, запах стал более резким и даже невыносимым, а мои глаза заслезились. Из таза пошла не просто пена, а какая-то мглистая дымка. Она заполнила всю прачечную, проникая в рот и нос, заставляя неистово кашлять и отплевываться. Во рту образовалась оскомина, а горло будто горело изнутри. Не выдержав этой пытки, я бросилась к выходу. Вот только на ощупь его было найти трудно. Прикрыв лицо руками, стала оседать на пол, задыхаясь.
  
  - Что тут происходит? - вместе с голосом в помещение проник порыв воздуха.
  
  Я узнала говорившего - это был Теодриг.
  Раздался щелчок пальцев, а затем запах и дымка рассеялись.
  
   - Что случилось? Вы в порядке? - холодная рука легла на мой мокрый лоб.
  Говорить было трудно, поэтому я покачала головой.
  Старичок вздохнул и, судя по звукам, подошел к скамье. Мои глаза всё еще слезились, и их по-прежнему жгло, но дышать стало легче. Я попыталась подняться, но моя попытка провалилась, стоило мне услышать угрюмое бурчание Теодрига.
  
  - Не думаю, что господину это понравится.
  
  Что-то в его голосе заставило меня распахнуть глаза, из которых тут же брызнули слёзы. Вытерев их руками, я посмотрела на старичка, державшего в руках какую-то изодранную тряпку. Несколько секунд пыталась понять - что не так? А потом... Кровь отхлынула от лица и застыла в жилах, когда я поняла, что это такое.
  
  - Это же не... - я до последнего надеялась, что это не то, о чем я подумала.
  
  - Увы, но да. - Разрушил мои призрачные надежды Теодриг.
  
  От некогда дорогой вещи остались только лохмотья, которые и рубашкой-то назвать язык не повернется.
  Я. Испортила. Рубашку. Темного.
  Вот теперь я точно подписала себе смертный приговор.
  
  - И... что мне теперь за это... будет? - срывающимся голосом спросила я.
  
  Теодриг посмотрел на меня с сочувствием.
  
  - Не уверен, что знаю.
  
   Внутри все содрогнулось. Прижав ладони к лицу, прислонилась к влажной стене и тяжело вздохнула. Руки адски горели и мелко подрагивали. В мыслях только одни проклятья, а в душе гадко. Не успела я попасть в Элфград, как тут же наткнулась на темного мага, опрокинула на него эль, а потом еще вдобавок и рубашку окончательно и бесповоротно испортила. И что теперь делать? Раскаяться и проститься с жизнью? Что ж, если уж умереть, то от руки мага. Хотя бы это свяжет меня хоть как-то с магией. Пусть и посмертно.
  
  - Хорошо, - смиренно произнесла я, наконец поднимаясь с пола, - я сама сообщу... вашему господину... об этом. Отведите меня к нему.
  
  Старичок удивленно посмотрел на меня.
  
  - Позвольте мне сначала самому поговорить с ним... - Начал было он, но я отрицательно покачала головой.
  
  - Ведите.
  
   ***
  
  
  Мы шли в полном молчании. Теодриг изредка бросал на меня внимательные и даже сочувствующие взгляды, но разубеждать больше не пытался. Поднявшись по лестнице на третий этаж и пройдя полутёмный коридор с несколькими дверями, мы подошли к одной из них, из-под которой просачивался приглушенный свет. Старичок трижды коротко стукнул костяшками пальцев по дереву.
  
  - Господин? - осторожно осведомился он.
  
  Двери тут же сами по себе распахнулись, открывая вид на небольшое помещение, полностью заваленное многочисленными стопками листов, свитками, книгами и прочими бумагами. Всё это находилось практически в каждом углу комнаты, на полках, в стеллажах, выстроенных в ряд вдоль стен, на стульях, на небольшой софе и даже на полу. В центре стоял стол, который, в отличие от всего остального, был практически свободным, не считая быстрорастущей стопки бумаг с одного края и уменьшающейся - с другого. За столом восседал маг, внимательно изучавший очередной лист, который, словно легкое перышко, подлетел к нему и опустился на ровную поверхность стола.
  
  - Надеюсь, это очень важно, раз ты отвлекаешь меня от дел, Теодриг, - холодно произнес маг, не поднимая головы.
  
  - Думаю, да, мой господин, - спокойно отозвался старичок, отступив в сторону и пропуская меня вперед. - Юная мисс хочет с вами поговорить.
  
  Наконец, маг оторвался от чтения и хмуро взглянул в нашу сторону.
  
  - Я слушаю. - Вкрадчиво произнес он.
  
  - Простите, я испортила вашу рубашку. Не тогда, когда пролила на неё эль, а вот сейчас, когда пыталась её отстирать. Понимаете, я старалась, очень старалась, а пятно не отстирывалось! Тогда я насыпала в таз еще больше средства для стирки, а оно... В общем, я искренне сожалею и готова понести за это наказание, каким бы суровым оно не было, даже если это будет смерть. - Выпалила я на одном дыхании. Пыталась дышать ровно, спокойно, но я, скорее, даже не дышала в этот момент.
  
  Маг удивленно вскинул черные брови. Посмотрел на Теодрига, затем снова перевел взгляд на меня. Я же стояла, не шелохнувшись и готовясь к самой страшной участи. Я не знала, что мне будет за испорченную вещь, но уж точно ничего хорошего.
  
  - Испортили? - наконец переспросил мужчина. - И насколько всё плохо?
  
  Вместо ответа я посмотрела на Теодрига. Старичок понял и продемонстрировал результат моих 'трудов'. Повисло гнетущее молчание.
  
  - Ну за что мне это? - раздраженно выдохнул маг, откидываясь на спинку кресла и прикрывая глаза.
  
  - Я прошу про...
  
  - Уйдите.
  
  - Простите? - всё внутри меня замерло на мгновение. Я не ослышалась? Это было не "я сейчас тебя убью" или "прощайся с жизнью", а просто "уйдите"?
  
  Я, не веря своему счастью, уставилась на мужчину.
  
  - Говорю же, убирайтесь отсюда. И чтоб я больше вас не видел.
  
  - Но... - и вот что моей совести не спится? Инстинкт самосохранения давно вопил, чтобы я бежала отсюда как можно скорее, пока мне предоставили шанс, но совесть не могла этого позволить. Уйти безнаказанной, чтоб потом она меня грызла? Нет, я должна была попытаться хотя бы оправдаться.
  
  - Вы хотите, чтобы я передумал? - прорычал грозно маг.
  
  - Н-нет, спасибо. - Ошеломленная помилованием, пролепетала я. - Еще раз простите...
  
  - Вон!
  
  И я пулей выскочила из комнаты, спустилась по лестнице на первый этаж и выбежала на террасу. Только когда за моей спиной хлопнула входная дверь, я остановилась и перевела дыхание. Сердце бешено стучало где-то в районе горла, легкие горели, дыхание сбилось, а ноги подкашивались. За этот день, а точнее вечер, это был уже второй скоростной забег.
  Едва отдышавшись, я покинула террасу и вышла на пустынную улицу. Стало как-то не по себе. Ну и куда мне теперь идти? Без вещей, без еды и без денег? Да еще и ночь на дворе. Просто замечательное начало новой жизни! Лучше бы маг прибил меня, чем отпустил на растерзание неизвестности.
  Появилась мысль попроситься обратно, но тут же пропала. Это как минимум неприлично и чревато последствиями. Хотя я была удивлена выдержки мага и его хладнокровию, с каким он воспринял новость о 'гибели' своей вещи. Я уже и с жизнью распрощалась, а он... просто взял и отпустил. Точнее выгнал. Что ж, это было его право. Вот только от этого не легче, ведь теперь меня может ожидать участь похлеще...
  Сзади послышался звук открывающейся двери, а затем быстрые шаги. Я уж подумала, что маг передумал и все же решил свершить возмездие, но тут раздался голос Теодрига.
  
  - Мисс, постойте.
  
  Я очень осторожно обернулась. Старичок спешил ко мне с каким-то явным намерением. Вот только каким?
  
  - Передумал? - обреченно произнесла я, поникнув.
  
  - Что? - не понял Теодриг, остановившись чуть поодаль. - А, нет-нет. Господин просит вас вернуться в дом.
  
  - Зачем? - насторожилась я.
  
  - На улице ночь. И вам не следует бродить по городу в столь поздний час. - Пояснил старичок. - Поэтому прошу вас, вернитесь в дом.
  
  - А убивать точно не будут?
  
  - Скажите на милость, с чего вы решили, что вас могут лишить жизни?
  
  - Ну, я же испортила, наверное, очень дорогую вещь.
  
  На моё высказывание Теодриг лишь вскинул брови. Я попыталась объяснить свое видение ситуации.
  
  - Я сначала пролила на него эль, а потом окончательно испортила рубашку... мага. - От последнего слова голос дрогнул. По внимательно изучавшему меня взгляду старичка я поняла, что сказала что-то не то. Ну, естественно: тут же все в поголовно маги! - Ну... темного мага. - Тут же поправилась я.
  
  Взгляд Теодрига стал удивленным.
  
  - А как вы поняли?
  
  - Ну, когда я пролила на него эль, в его глазах разгорелась Тьма. - Сказала это и вспомнила. Стало не по себе. Вот же! Я ведь действительно еще легко отделалась!
  
  - Господин не такой, - покачал головой Теодриг. - Он благородный и добрый.
  
  - Добрый? - Удивленно переспросила я. Добрый тёмный маг? Даже звучит странно, совсем не верится. Хотя то, что он меня 'отпустил', а теперь еще и обратно в дом зовет, говорит само за себя. - А вы в этом уверены?
  
  Ответом мне стал утвердительный кивок.
  
  - Ну, эм... ладно. - Я сделала неуверенный шаг по направлению к старичку, а потом вспомнив, спросила: - А как хотя бы звать вашего 'доброго' господина?
  
  Теодриг изумленно посмотрел на меня, но потом взял себя в руки и ответил:
  
  - Лорд Даркхнелл Морано, мисс. И обращаться к нему следует: "лорд Морано".
  
  - Благодарю... А вы?... - я замялась, не зная, как обращаться к старичку.
  
  - Теодриг Кронштадский, мисс. - И он протянул мне руку.
  
  - Арьяна Арнуа, - я с некой опаской вложила свою руку в ладонь Теодрига, - приятно познакомиться и... спасибо вам, мистер Кронштадский.
  
  Старичок улыбнулся, выпуская мою руку.
  
  - Тогда прошу в дом, мисс Арнуа.
  
  Я последовала за развернувшимся и направляющимся в сторону дома Теодригом, размышляя над тем, что сейчас произошло. Немного странное и сумбурное знакомство со старичком выбило меня из колеи. Похоже, он был управляющим в доме этого лорда Морано...
  И тут меня словно обухом по голове ударили.
  
  - Простите, - я замерла на месте. До меня наконец дошел смысл всего сказанного Теодригом. В том числе и титул его господина. - Лорд?
  
  Управляющий даже не остановился. А меня прошиб холодный пот. Замечательно! Лучше и не придумаешь! Во что я вляпалась? Ох, может, всё же не стоило убегать от двух пьяниц?
  
   ***
  
  
  Теодриг отвел меня обратно в крыло рабочего персонала, где находилась и та прачечная, в которой произошел столь неприятный инцидент с рубашкой лорда. Но до неё мы не дошли. Остановившись перед одной из многочисленных дверей, Кронштадский достал связку ключей и стал перебирать её, ища необходимый ключ. Когда таков был найден, он вставил его в замочную скважину, и тут же щелкнул замок. От этого звука, который показался мне на удивление громким, я вздрогнула.
  
  - Ваши временные покои, мисс Арнуа. - Теодриг сделал приглашающий жест.
  
  - Б-благодарю, - я выдавила из себя улыбку и ступила в темное помещение.
  
  Тут же зажглись парящие под самым потолком шарики света, освещая комнату и убранство. Я огляделась. У совсем небольшого окна стояла заправленная кровать, с одной стороны которой был платяной шкаф, а с другой - невысокий комод с зеркалом. За комодом располагалась едва заметная дверь, ведущая скорее всего в уборную. По размерам комната уступала той же прачечной в пару раз, но была намного уютнее. Конечно, это не сравнится с роскошью убранства хозяйских помещений, но мне многого и не надо, лишь бы переночевать. А потом... Потом я обязательно что-нибудь придумаю, чтобы выкрутиться из сложившейся ситуации. Вот только в голову пока ничего путного не приходило. Сегодняшний день просто-напросто вымотал меня. Поэтому, сейчас у меня была одна единственная мысль - поскорее лечь на кровать и уснуть. Что я собственно и собиралась сделать.
  Закрыв за пожелавшим мне спокойной ночи Теодригом дверь, я прошла в уборную. Приведя себя в порядок и сняв мокрую одежду, повесила её сушиться, а сама осторожно выглянув за дверь и убедившись, что в комнате никого кроме меня нет, подбежала к кровати и юркнула под одеяло, которое оказалось жестким и колючим. Поежившись заерзала, устраиваясь поудобнее. Ворсинки одеяла неприятно кололи кожу. И как же мне под таким уснуть? Но только эта мысль меня посетила, как шарик света над потолком погас, и комната погрузилась в такую непроглядную тьму, что не видно было дальше собственного носа. И нет, меня это нисколько не напугало, потому что я и испугаться толком-то не успела, как на меня внезапно напала дрема, быстро отправившая прямиком в объятья Морфея. Где-то на периферии сознания мелькнула крошечная мысль о том, что это все немного странно, но она быстро исчезла, позволяя мне полностью окунуться в мир снов.
  
  
  

========== Глава 4 ==========

  
  
   Моё пробуждение было на удивление спокойным и безмятежным. Меня никто не растолкал и не выставил за дверь, едва взошло солнце и главное, меня никто не придушил, пока я спала. Последнее особенно радовало.
   Сладко потянувшись, я приоткрыла один глаз в надежде, что все вчерашние события были всего лишь страшным сном, и сейчас я увижу перед собой свою старую-добрую комнатку в нашем доме в Балдерике. Но нет, всё было как и прежде: я находилась в маленькой комнате для рабочего персонала в доме аристократа и темного мага в одном флаконе, рубашку которого я вчера так 'удачно' постирала, что она канула в небытие, а я, на удивление, все еще оставалась живой. Ах да, еще у меня пропала сумка с моими вещами и сбережениями. Что может быть лучше для начала нового дня?
  
   - Офелия! - Я подскочила на кровати от громогласного голоса, раздавшегося прямо за дверью. Прижав к себе одеяло, понадеялась, что этот возглас относится не ко мне. - Что ты плетешься как столетнее умертвие? Живее тащи сюда свой тощий зад! Господин долго ждать не будет! - Меж тем продолжал бушевать голос. - Миранда, ну кто так носит? У тебя руки что ль не из того места растут? Плавнее надо, плавнее... Ах, что б тебя! Всему Вас учить надо!
  
   По коридору раздались быстрые шаги и недовольное ворчание. Спустя несколько томительных секунд, показавшихся мне вечностью, шаги удалились, и я облегченно выдохнула. Нужно как можно быстрее уходить. Не хотелось попадаться на глаза обладательнице, - а это была именно она, - данного голоса. Интересно, кем она здесь была: кем-то из прислуги или из членов семьи? Но выяснять мне это не очень-то и хотелось.
   Встав с кровати, я наскоро собралась, заглянула в уборную, чтобы привести себя в порядок, прибрала за собой и осторожно выглянула в коридор.
   Мимо меня тут же промчались две девушки в темно-синей униформе и белых фартуках. Они так спешили, что даже не заметили меня. Я все же рискнула покинуть своё 'убежище' и сделала первый шаг. Из двери напротив тут же выглянул бородатый мужичок. Он скептически покосился в мою сторону, хмыкнул и снова скрылся в комнате.
   Нервно передернув плечами, поспешила на выход, стараясь не попадаться никому на глаза. Не получилось.
  
   - Уже уходите? - Вздрогнула и нервно улыбнулась появившемуся прямо передо мной дворецкому.
  
   - Я не хотела злоупотреблять вашим гостеприимством, - покосившись на проход, который загораживал мне Теодриг, ответила я. - Передайте моё искреннее почтение и благодарность вашему господину... И... можно уже мне уйти?
  
   - Может, вы сперва позавтракаете?
  
   Я замялась, но все же отрицательно качнула головой. Моему решению так же способствовал голос, разносившийся по коридору.
  
   - Тарг! Я тебя сейчас вместо цыпленка поджарю, если не уберешь эту дрянь со стола!
  
   Я снова вздрогнула, а дворецкий несколько мгновений внимательно всматривался в моё лицо, а потом всё же кивнул.
  
   - Позвольте, я провожу вас более коротким путем.
  
   Я поспешно кивнула, и мы отправились в том направлении, в котором шли сюда еще вчера. Но дальше столовой мы не прошли.
  
   - Мисс Арнуа, - Теодриг обогнал меня и встал как раз возле двери, ведущей на задний дворик, вновь преграждая мне путь, - вы уверены, что справитесь в одиночку в нашем городе? - с сомнением спросил он.
  
   - Да. Думаю, да. Спасибо. - Я слегка смутилась от того, что приходится врать и от того, что этот старичок ни с того ни с сего проявил ко мне заботу. С чего это вдруг он беспокоится?
  
   Но подумать над этим мне не дали - дворецкий отступил в сторону и уже приоткрыл для меня дверь.
  
   - Хорошо, тогда удачи, юная мисс. Она вам пригодится. - Услышала я перед тем, как вышла.
  
   А после дверь для меня закрылась.
  
   ***
  
   Покинув дом темного мага, я, недолго думая, решила, что стоит найти того, с кем я добиралась до Элфграда, а именно купца Джаэра.
   Первостепенной задачей было найти его, а вот что делать дальше, пока не знала. Что я скажу ему, когда встречу? И как он воспримет меня? Может, он вообще забыл, кто я такая? Но попытка - не пытка, поэтому стоило рискнуть. Тем более, он что-то говорил насчет того, чтобы я нашла его на торговой площади города, куда я сейчас и направлялась.
   Проходя мимо пекарни, я невольно затормозила, вдыхая аромат свежей выпечки. Желудок недовольно запротестовал, напоминая, что его сегодня не кормили. Тяжело вздохнув, прибавила шагу, стараясь глубоко не вдыхать и по сторонам не смотреть.
   А на улицах народу становилось все больше и больше. По мере того, как город просыпался, оживал, все выходили из домов, спеша по своим делам: кто-то на рынок, а кто-то на работу. Горожане приветствовали друг друга, кто-то задерживался подольше для обмена новостями, а кто-то ограничивался кивком головы и шагал дальше.
   Звенели дверные колокольчики придорожных лавок, впуская посетителей, проезжали повозки, сновали туда-сюда дети, со всех сторон раздавались голоса, сливаясь в один гул. Для меня - длительное время бывшей затворницы - это было непривычно и немного пугающе. Мне постоянно казалось, что на меня косятся и перешептываются за моей спиной, зная, кто я на самом деле. Но сколько бы я не всматривалась в окружающих - мало кто обращал на меня внимания. А те, кто обращал, просто бросали незаинтересованные быстрые взгляды и возвращались к своим прерванным делам.
   Я пристроилась за двумя молодыми девушками с большими корзинами, полагая, что они идут туда же, куда необходимо мне - на рынок, и всё время держалась за ними. И действительно, вскоре мы попали на торговую площадь, увидев которую я так и замерла на месте. Столько скопления людей в одном месте я еще никогда не видела! А как тут было шумно! Гвалт на улицах не шел ни в какое сравнение с тем, что творилось здесь. Каждый торговец старался перекричать другого, призывая купить 'самый лучший товар', да 'по самой привлекательной цене'. Казалось, будто они не торгуют, а соревнуются в громкости своих голосовых связок!
   Ну а товаров, сколько тут было самых разнообразных товаров: от овощей, фруктов, до экзотических животных и птиц. Глаза разбегались от такого обилия: украшения, одежда, посуда, диковинные вещицы - как же хотелось всё попробовать и потрогать. У нас в Балдерике такого никогда не было и вряд ли когда будет. Правдивы слухи - самый большой и лучший рынок только в столице. В прочем, не только рынок в Элфграде самый лучший - тут всё только самое лучшее.
  
   Пробираясь между рядов, я искала Джаэра, но на такой огромной площади найти его было очень проблематично. Моя надежда таяла с каждой минутой, с каждым шагом. Казалось, что я хожу кругами. А запахи сладостей, специй и прочей еды провоцировали мой голодный желудок на всё более непристойные звуки.
   Солнце уже давно находилось высоко над головой, а я всё еще кружила по площади, но вряд ли обошла хотя бы половину. Уже в конец отчаявшись, я очередной раз завернула и ахнула. Вот тут! Весь ряд, по всей длине занимали лавки с самыми разнообразными тканями. Людей здесь было не меньше, поэтому приходилось внимательнее смотреть по сторонам. И только сейчас я поняла, что торговец даже не знает, как меня зовут! Скорее всего, он действительно забыл обо мне.
  
   - Красавица, посмотри какой выбор платьев из наичистейшего шелка! Самый нежный материал, для самой нежной кожи! - Я обернулась на возглас, но он был не для меня. Неподалеку торговец 'заманивал' к себе миловидную девушку, с восторгом осматривавшую различные ткани. А рядом другой торговец старался переманить покупательницу к себе. И каждый восхвалял свой товар со всё нарастающей громкостью. Что же до девушки - кажется, она их даже и не слышала, лишь глаза сияли предвкушением. И они же действительно сияли, как стеклышки на солнце!
   Передернув плечами, я побрела дальше. От голода желудок скручивало, а во рту пересохло. Хотелось не только есть, но и пить. Я вспомнила, что ела практически полтора дня назад, когда мы еще только ехали в город. Застонав от собственной глупости, продолжила поиски Джаэра.
  
   - Юная красавица, куда спешишь? - на очередной возглас я не обратила внимания и уже прошла мимо, когда в спину раздалось: - Арьяна!
  
   Резко остановившись, обернулась и тут же встретилась взглядом с насмешливыми карими глазами. Джаэр помахал мне рукой, подзывая к себе. Он был одет не так, как при первый встрече. Его костюм отливал золотом, а на манжетах рукавов, на вороте и по краям кафтана шла прошивка из каких-то изумрудных камней, искрящихся на солнце. На голове торговца был тюрбан под цвет кафтана, но камни на нём были красными, в тон широких штанов.
  
   - Джаэр! - Улыбка сама собой расплылась на моём лице, и я поспешила к единственному знакомому в этом городе.
  
   - Привет, попутчица, как жизнь?
  
   Пожав плечами, я подошла ближе и тяжко вздохнула. Признаваться было... стыдно.
  
   - Что, в неприятности успела попасть? - хмыкнул торговец. Я повинно кивнула. - Рассказывай.
  
   Не знаю, что на меня нашло, но я тут же начала рассказывать обо всём случившимся со мною с того самого момента, как мы с торговцем расстались. И главное, слова сами лились из моего рта, вне зависимости, хотела я этого или нет, словно кто-то тянул невидимую нить, развязывая мой язык...
   Закончив рассказ, я выдохнула и изумленно посмотрела на Джаэра. Тот покачал головой, игнорируя мой взгляд.
  
   - Да, беда с тобой. - Он бросил на меня изучающий взгляд, о чем-то сосредоточенно размышляя, а потом махнул рукой. - Ай, ладно. Мне всё равно помощница нужна - ткани сортировать. Вот и займешься этим. Только не вздумай ничего порвать. - Беззлобно пригрозил он.
  
   А до меня медленно доходил смысл его слов.
   - Но, я... как же я... - Я в конец растерялась. - Почему?
  
   - Что "почему"?
  
   - Почему помогаешь?
  
   - Добрый слишком, - усмехнулся Джаэр.
  
   ***
  
   Следующие несколько дней Джаэр учил меня азам торговли. Но в основном, я была девочкой на побегушках: перебирала различные ткани, приносила наряды, таскала огромное и довольно увесистое зеркало, чтобы покупатели смогли рассмотреть себя со всех сторон, да пару раз была моделью для наглядного представления товара. Конечно, было нелегко, но в целом, мне это нравилось. Тем более, Джаэр делился со мной выручкой с продаж, да и одевал в свою одежду, расщедрившись даже на пару платьев. Его отношение ко мне казалось немного странным, но разбираться в этом времени совсем не было: жизнь на рынке кипела день от дня. Я даже присесть за весь день не могла ни разу. Чего уж там говорить о расспросах. Только слышала: 'принеси то', 'подай это', 'покажи леди вот это платье', 'покрути влево, вправо' - слушала, да выполняла. Жаловаться не пыталась.
   А когда солнце скрывалось за высокими стенами Элфграда, я - взмыленная, уставшая, брела с большими корзинами нарядов и тканей к дому, что находился почти в конце города. Его снимал Джаэр, временно приютивший меня под своей крышей. Как говорил сам торговец, это было взаимовыгодно нам обоим: у меня - крыша над головой, а у него - бесплатная домработница. Это у нас всё прислуги, а в Асхабате - домработницы. Вроде бы обязанности те же, но звучит по-другому - не обидно.
   Вот так мы и жили: каждый день, едва всходило солнце, шли торговать, а вечерами возвращались в наш небольшой уютный домик, где я готовила, убиралась и помогала Джаэру готовить товар на следующий день. И все бы было ничего, да вот торговец стал на меня как-то странно посматривать. Я все чаще ловила на себе его внимательный, даже можно сказать, изучающий взгляд. Нет, конечно ничего непристойного в этом взгляде не было, ведь Джаэр относился ко мне как к дочери. Он называл меня 'малая', хотя я не считала себя ребенком в свои неполные двадцать, но купцу было как-то все равно на моё мнение. Я для него либо 'беда мелкая', либо 'малая'. По имени называл редко - только когда напортачу. Но вот этот взгляд я получала гораздо чаще. И от него мне становилось не по себе. Казалось, что вот-вот должна грянуть буря.
   И она грянула.
   - Арьяна, - я перестала перебирать ткань и замерла, усиленно вспоминая, что же такого сегодня натворила, раз Джаэр назвал меня по имени.
  
   - Д-да? - нервно сглотнула и посмотрела на торговца. Вздрогнула, когда увидела в его глазах золотые всполохи, которые разрастались, заполняя глаза сиянием. Я забыла, как дышать, потонув в этом золотом взгляде.
  
   - Так я и думал, - тем временем покачал головой Джаэр, разрывая зрительный контакт. Я шумно выдохнула и тряхнула головой. - А всё гадал, почему ты бытовую магию не применяешь... А ты вообще без магии.
  
   Стало невыносимо душно, горло спёрло, а сердце замедлило ход. Он понял. Понял, что во мне нет магии!
  
   - В-выгонишь? - выдавила из себя, вместе с остатками воздуха.
  
   Даже не стала спрашивать, как догадался - ведь и так всё понятно. Конечно, я хотела скрыть свой дефект как можно дольше: говорила всякие отмазки на невысказанные вопросы, читающиеся в удивленных глазах, когда сама уносила тарелки и мыла их под ледяной водой, когда лишь улыбалась и шутила, что с веником справляюсь лучше, чем со своими обязанностями помощника торговца и когда не могла самостоятельно залечить случайные порезы во время приготовления еды. Знала, что бесполезно, но всё же надеялась.
  
   - Глупышка ты, беда моя, - вздохнул Джаэр, прерывая мои угнетенные мысли, - куда ж я тебя выгоню, такую бесценную помощницу? Ты ж, сокровище моё, дар.
  
   От этих слов почему-то выступили слёзы, но я загнала их обратно.
  
   - Не плачь, малая. Прорвемся! - И больше ничего не сказал, просто потрепал по голове и вышел. Чтобы потом вернуться с двумя чашками дымящегося напитка. Пахло вкусно. Сладко. - Горячий шоколад с корицей, - протягивая мне чашку, сказал торговец. - Очень вкусно, только пей осторожно, а то язык обожжешь.
  
   - С-спасибо, - носом всё же шмыгнула и тут же опустила взгляд в чашку, жидкость в которой была похожа на мокрый шелк: такая же мягкая на вид, обволакивающая. Сделала первый осторожный глоток и чуть не задохнулась от восхищения. Это было что-то запредельное! Такого я еще ни разу не пробовала! Нигде, и тем более в нашем Балдерике. Как только вспомнила про родной город, всё настроение, поднятое всего одним глотком этого напитка тут же упало. Стало так грустно и одиноко. Как там моя семья? Ищут меня или наоборот вздохнули с облегчением?
  
   - Не хандри. - Джаэр присел рядом со мной и, заглядывая в глаза, тепло улыбнулся. Я постаралась улыбнуться в ответ - не вышло. Торговец похлопал меня по плечу и принялся дуть на свою чашку, а потом пить. Я повторяла за его действиями: дула, а потом пила. Так в молчании прошло несколько минут. А потом я услышала то, чего боялась услышать не меньше, чем если бы меня просто выгнали: - Давай, рассказывай, как ты всё это время жила без магии, и главное - как смогла выжить?
  
  
   ***
  
   И я рассказала всё. Всё, что накипело за столько лет моего одиночества и затворничества. Рассказала и выдохнула. Думала, легче станет - не стало. Ну если только совсем немного.
  
   - М-да, беда моя, - протянул Джаэр, - мне ж теперь тебя беречь как зеницу ока необходимо.
  
   - Почему? - не поняла я.
  
   - Ну как же? Вдруг какой-нибудь сумасшедший маг кинет в тебя смертельным заклятьем или просто всплеск силы рядом и... - замолчал задумчиво. А мне почему-то сразу темный маг вспомнился, у которого в глазах самая настоящая Тьма была. Стало нехорошо.
  
   - Ладно, - торговец по-отечески улыбнулся и приобнял меня, - главное, больше никому ни слова. А тебя я защитить-то смогу! Все же боевой маг, как-никак.
  
   - Боевой? - не поверила своим ушам. - Но как же так? Почему ты не на службе или? ...
  
   - Да вот так, Рьянка, не сложилось. - Вздохнул тяжело Джаэр, а потом махнул рукой. - Я ж в последний раз в дозор ходил лет двадцать назад, если не больше, когда еще на службе был. На границу с Вáллией послали - там какая-то нехорошая активность наблюдалась...
  
   - А это где? - прервала осторожно я.
  
   - Вáллия - государство к северу от Элфгарских земель. Там нечисть самая настоящая живет: оборотни, вампиры, вурдалаки, призраки и еще много кого, а еще изгнанники. В общем, не очень хорошее место. Правда есть и похуже местечко, но не об этом сейчас. В то время именно на границе с Вáллией неспокойно было. Вот и отправили меня, да еще десяток боевых магов туда, разбираться, что да как. Приехали, а там полчища этих монстров границу перейти пытаются, да защита у наших земель сильная - сам Высший Совет ставил, а это как ни крути двенадцать самых сильных магов, ну и король... Так что ходу нечисти не было, но это их не останавливало, а когда мы появились, так у них вообще энтузиазм увеличился в разы. Но это было ничего, а вот потом... Потом подошли изгнанники.
  
   - А изгнанники - это...?
  
   - Это бывшие маги, которых выгнали за пределы Элфгарских земель за содеянные ими тяжкие преступления. Да, и такие бывают. Но хочу заметить, что среди изгнанников есть стихийники и даже светлые маги. Так что не только темные способны на неоправданную жестокость. Так вот, к чему я. Появились изгнанники, и тогда стало жарко. Сами они пройти границу не смогли, а вот заклятьями разбрасывались на раз. И кто-то из них применил мощнейшую темную магию, у нас сейчас таких магов раз-два и обчелся, а в Валлии, оказывается, есть... В итоге выжил только я, да и то с перебитыми магическими потоками. Восстанавливался лочень долго - лет десять, не меньше. И то, до конца свою силу не вернул. Пришлось искать другие пути к обеспечению себя нормальной жизни. Вот так и стал купцом. Но ты не бойся, малая, за тебя я с любым магом справлюсь. - И усмехнувшись, в который раз потрепал по макушке, словно маленькую. - А теперь спать иди, а то завтра трудный рабочий день. Впрочем, как и всегда.
  
   А я не могла сдвинуться с места, с открытым ртом взирая на бывшего боевого мага. И почему-то фраза в голове крутилась, непонятно откуда взявшаяся - 'боевые маги бывшими не бывают'. Но вот он - пример, доказывающий обратное. Такой нехилый упитанный и низенький пример. Вот если бы не сказал, что боевой маг - ни за что сама не догадалась бы.
  
   - Что ты так на меня смотришь? Иди давай, беда моя.
  
   И поднял за плечи, да на пол поставил, подталкивая к двери, ведущей в мою комнату. Безмолвно как встала, так и ушла. А потом еще и уснуть никак не могла - душа отчего-то места не находила, да и предчувствие было такое... нехорошее.
  
  

========== Глава 5 ==========

  
  
  Со дня моего рассказа, отношение Джаэра ко мне изменилось. И не в худшую сторону, как я боялась, а наоборот. Он решил отгородить меня от 'всевозможных опасностей': сильно не нагружал работой, помогал по дому и не отпускал далеко от себя, обуславливая это тем, 'как бы я не перетрудилась' и 'не случилось бы чего со мной, пока он не видит'. Меня это немного нервировало, ведь даже дома я не была под таким пристальным наблюдением, как здесь сейчас. Мне хотелось спокойно работать: приносить то, что просят и продолжать сортировать ткани. Но если раньше Джаэр без проблем отпускал меня в ближайшее ателье относить ткани, то теперь даже это запретил. И самое обидное - я перестала демонстрировать наряды.
  
  'Но что может быть в этом такого страшного?' - спрашивала я его, на что получала строгий ответ: 'А вдруг на тебе платье будет сидеть лучше, чем на покупательнице, и она от зависти проклянет тебя?'
  
  Да, порой забота торговца доходила до паранойи. И спрашивается, почему он так сильно беспокоится о совершенно постороннем для него человеке?
  
  И однажды я все же решилась задать этот вопрос. Джаэр посмотрел на меня так, будто я его чем-то обидела.
  
  - А что, по-твоему, я должен был сделать? - угрюмо спросил он.
  
  - Ну, не знаю, - пожала плечами, - в Балдерике, например, в меня тыкали пальцем, кто-то смеялся, а кто-то презрительно отворачивался. Некоторые боялись даже дотронуться до меня, будто я заразная. Другие же старались всячески меня задеть, опозорить еще больше...
  
  Рассказывая это, вспомнила, как соседские парни-воздушники на глазах у всех подвесили меня в воздухе вверх ногами. Было нестерпимо стыдно и противно от их поступка. И главное, что никто не заступился за меня, а родителям я ничего не рассказала - они сами потом всё узнали от посторонних 'злых' языков.
  
  - Тебя послушать, так все такие же жестокие, как и жители твоего города. - Хмыкнул Джаэр. - Но это далеко не так. Не думай, что помогая тебе, я преследую свои какие-то корыстные цели. Я просто привык заботиться о ком-то. Раньше я заботился о своих племянницах, а их у меня аж пятнадцать!
  
  - Пятнадцать? - я восхищенно-удивленно посмотрела на торговца.
  
  - Да, мои красавицы. - Джаэр тепло улыбнулся, видимо вспоминая своих родных. - У нас в Асхабате приветствуются большие семьи. Я бы тоже хотел иметь большую семью, в которой было бы как минимум два мальчика и три девочки.
  
  Тут он замолчал. Его взгляд стал тоскливым, а лицо грустным. Я хотела его спросить, почему он не завел семью, но было видно, что эта тема для него болезненная. Нужно было как-то разрядить обстановку и отвлечься. Если бы я еще знала, как это сделать.
  
  Но Джаэр справился сам. Секунда - и на лице вновь появилась улыбка.
  
  - Так что понимаешь, я привык о ком-то заботиться. Надеюсь, ты позволишь это мне? Скажем, как об еще одной племяннице?
  
  Я улыбнулась ему в ответ.
  
  - Наверное, я не против. Просто я всё еще не понимаю, зачем тебе заботиться обо мне, если у тебя и так пятнадцать племянниц?
  
  - Сейчас большинство из них осталось дома. Остальные же выросли из того возраста, когда о них можно беспокоиться. А тут я хотя бы вспоминаю о доме...
  
  - Скучаешь? - участливо поинтересовалась я.
  
  - Иногда да. А ты?
  
  - Не знаю. - Честно ответила. - Возможно, мне и хотелось бы вернуться, но будет ли от этого хоть кому-нибудь хорошо? Родителей же опять начнут сторониться, а меня унижать и презирать.
  
  - А ты уверена, что сейчас родителям лучше без тебя? Думаешь, они вне себя от счастья, что их родная дочь, их кровиночка, сбежала? - хмуро поинтересовался торговец.
  
  - Ну уж точно не хуже. - Буркнула в ответ. Торговец покачал головой.
  
  - Этого ты наверняка знать не можешь - тебя же там нет.
  
  Я хотела сказать что-то в ответ, но в этот момент подошли покупатели, и Джаэр спровадил меня подальше от глаз, а сам занялся своим обычным делом.
  
  - Поговорим об этом позже, - бросил он мне напоследок. Но лично я не хотела больше об этом разговаривать. Возможно, это глупо с моей стороны, и Джаэр в чем-то прав, но моё упрямство мешало мне думать разумно.
  
  Я уже поняла, что побег из дома - не самая хорошая идея, но возвращаться туда пока не собиралась. И, возможно, никогда не соберусь.
  
  ***
  
  В один из дней, принеся очередную ткань, которую просил Джаэр, я увидела двух молодых девушек, с важным видом медленно шествовавших мимо рядов. Сразу было понятно, что они из богатых семей: и по поведению, и по роскошным платьям. Даже на рынок они одевались так, словно на аудиенцию к самому королю. За ними следом шли еще две девушки, одетые не так шикарно - видимо, служанки - и подтверждающие статус этих дам.
  
  Торговцы со всех сторон зазывали их, как обычно стараясь перекричать друг друга, но я отчетливо услышала о чём они разговаривают:
  
  - Ох, неужели это будет сегодня? Я целый год ждала открытия. Даже платье специально для этого бала купила. Да вот, кажется, поспешила. - Выдохнула печально одна из них, разглядывая шелковые платья у нашей лавки.
  
  - Ничего, Катрин, зато я буду в самом лучшем наряде, - усмехнулась вторая девушка, поправляя свою замысловатую высокую прическу. - Может, даже кто-нибудь из Высшего совета пригласит меня на танец.
  
  - Надейся, - надменно рассмеялась Катрин, - они слишком привередливы. Ты не в их вкусе.
  
  - Ну, это мы еще посмотрим... Это лишь один из первых балов...
  
  Девушки отошли на приличное расстояние, так что дальнейший их разговор я не услышала, а я всё смотрела им вслед. О каком таком бале они говорили? Я обернулась к торговцу.
  
  - Джаэр, а о чём они говорили? - озвучила я свои мысли, кивнув на удаляющихся девушек. - Что за бал?
  
  - Бал? - Джаэр нахмурился, размышляя над чем-то, а потом его лицо просветлело, и он выдал: - А! Это бал-открытие Сезона Отбора.
  
  - Сезона Отбора? - Оказывается, как много я не знаю о нашей столице.
  
  - Да, отбора лучших магов, студентов нашей академии, а также отбора женихов и невест.
  
  - То есть? - Не поверив своим ушам, уставилась на Джаэра.
  
  - Что слышала. С завтрашнего дня и целых два месяца будет идти Отбор, чтобы по окончании сезона выявить лучших из лучших, а кому-то и найти свою любовь. Со всех Эльфгарских земель съедутся желающие проявить себя или же найти завидную партию для заключения брака. Маги, проявившие себя за этом отборе достойнее всех, потом могут занять место в Высшем совете или стать приемником одного их них. А на балах, на сколько я знаю, знакомятся с будущими супругами. Так что, многие ждут этого Отбора. А в особенности бала-открытия. Но он только для высших сословий, так сказать аристократов, да тех, кто может позволить себе заплатить немалую сумму, чтобы попасть туда. Нам с тобой туда ходу нет, так то даже и не думай о нём.
  
  - Но откуда ты столько знаешь, ты ведь тут столько же, сколько и я? - удивленно воскликнула я. На что купец лишь хитро подмигнул, а потом уже серьезно добавил:
  
  - Это ты была затворницей и не интересовалась общественной жизнью - я же так сюда двух племянниц пристроил. И удачно, хочу сказать.
  
  - Ух ты, здорово. Но получается, что кто-то из твоих племянниц находится тут, в Элфграде?
  
  - Да, Айсидора и Сайната. - С гордостью ответил Джаэр. - Айсидора пару лет назад окончила ЭАМ и благодаря сезону Отбора вышла замуж и няньчает двух оболтусов. Сайната только в этом году поступила в эту же академию, но по словам Жане - её матери и моей сестры - делает успехи. Думаю, что она покажет себя и на Отборе.
  
  Я приуныла. Даже племянницы торговца поступили в ЭАМ, куда мне дорога закрыта. Я так и буду всю жизнь отщепенцем. О чём только думала, когда из дома уходила? Ведь кругом одни маги, которые не примут меня такую. Дефектную. Если бы не Джаэр, то я даже работу не смогла бы найти! И смогла ли я вообще выжить? От нерадостных мыслей стало горько. Заметив это, торговец спохватился:
  
  - Так, не раскисай! И вообще, надо работать. А на отбор мы ещё попадем!
  
  Я удивленно посмотрела на Джаэра.
  
  - Но ты же сказал, что отбор только для высших сословий?
  
  - Для высших сословий, только бал-открытие, ну и остальные балы, устраиваемые королем или кем-нибудь из аристократов. Лучших адептов из ЭАМ также выбирают в самой академии, и происходит это за закрытыми дверями - туда мы точно не попадем.
  
  А вот лучших из магов выявляют в поединках. И их может посмотреть любой желающий. Так что, возможно мы с тобой и сходим на один из таких. - Он хитро прищурился и затем подмигнул мне. - Но это всё потом. А сейчас работать, работать и еще раз работать.
  
  Приободренная этой новостью, я даже воспряла духом. На лице появилась улыбка, а
  в душе загорелась надежда, что я смогу стать хоть на некоторое время частью магического мира.
  
  
  ***
  
  
  Все последующие дни мои мысли занимал этот злосчастный бал. Хотелось посмотреть хотя бы одним глазком! Я же никогда не была на балах! Да у нас и не было их вовсе. А тут, такое событие - и мимо меня.
   Вспомнила свою сестру, которая учится в академии. Она вот точно туда попадет. Меня внезапно охватила жгучая зависть. Я вообще всегда завидовала сестре, но сейчас эта зависть просто сжигала меня изнутри. Эрлен всегда была лучше меня, вот и сейчас она вновь в выигрыше, в то время, как я топчу центральную площадь, и больше никуда не могу отсюда уйти. За все время, что я нахожусь в Элфграде, я кроме площади, дома Джаэра и - да, - дома аристократа-темного мага, нигде не была! Да и то, на центральной площади только в торговой её части, а ведь есть еще и другая часть, где горожане прогуливаются, отдыхают, сидят на лавочках, мечтают...
  
   Мои мысли прервал внушительный и достаточно болезненный подзатыльник.
  
   - Малая, если не будешь работать, про поединки можешь забыть. - Пригрозил мне Джаэр, которому уже надоело меня одергивать по несколько раз и повторять свои просьбы.
  
   - Прости, я поняла. - Виновато посмотрела на купца и пошла работать.
  
   А вечером, когда мы с Джаэром шли домой, мимо нас проехали богато украшенные повозки, явно спешащие на бал. Я не смогла сдержать горестный вздох, завистливо глядя им вслед.
  
   - Не переживай, Рьянка, и на нашей улице будет праздник. - Приобнял меня одной рукой купец, отводя с дороги, чтоб не пришибли.
  
   Отрешенно кивнула. Да, будет на нашей улице праздник, вот только когда?
  
   Как оказалось, скоро. Дня через три после бала по городу распространилась новость о первых магических поединках. Весь Элфград был в предвкушении этих зрелищных, судя по разговорам прохожих, соревнований. Я тоже не могла дождаться, когда мы с Джаэром сможем посмотреть хотя бы на один из них.
  
   И наконец настал этот знаменательный день, когда мы с торговцем идем среди толпы людей, целенаправленно движущейся в одном направлении - в сторону королевской резиденции. Вокруг восторженные перешептывания, восхищенные вздохи и предположения насчет предстоящих поединков. И я тоже не могу удержаться от охвативших меня эмоций. Ведь уже через несколько шагов мы попадем на территорию короля и высших магов, территорию, где сосредоточена вся власть Элфграда. Впереди уже видны высокие золотые ворота, распахнутые настежь, а за ними...
   Я ахнула. Сразу за воротами были невероятной красоты сады. Деревья, один к одному, расцветали нежно-розовыми цветами, истончая нежнейший аромат. Декоративные кусты причудливых форм, словно живые, тянулись к людям своими веточками, украшенными разноцветными лентами. Трава кругом была яркого, насыщенного зеленого цвета. А мы все шли по широкой аллее, прямиком к одному из многочисленных зданий, находящихся за садом. Перед зданием была широкая площадь, где располагался фонтан в виде высокой колонны, обвитой цветущим плющом, из бутонов которого стекали струйки воды, попадая на листики и далее падая вниз, к самому подножью колонны. Было это совсем необычным зрелищем. Я с таким восхищением рассматривала этот фонтан, что даже не заметила, когда толпа остановилась. Не успев вовремя среагировать, я прошла вперед еще на полшага и уткнулась кому-то в спину. На меня недовольно покосились. Пробормотав извинения, пододвинулась ближе к Джаэру.
  
   - А почему мы остановились? - как можно тише спросила я торговца.
  
   - Не знаю. - Пожал он плечами.
  
   Вместо него мне ответила какая-то женщина.
   - Сейчас начнется проверка на недобрые намерения и скрытые угрозы. - Доверительно сообщила она, склонившись к нам. - Это всё же территория самого короля. Здесь повышенные меры безопасности. Сами понимаете...
  
   И в этот момент я увидела впереди полосу зеленого света. Она медленно разрасталась, окутывая толпу, словно туман. И никто не выказывал беспокойства, все покорно стояли и ждали, когда свечение пройдет сквозь них. А мне вдруг стало не по себе. От чего-то захотелось развернуться и бежать сломя голову отсюда как можно дальше. И с приближением свечения это чувство нарастало, наполняя меня тревогой. Лихорадочно пыталась понять: что не так? Почему мне так страшно? Ведь у меня не было совершенно никаких мыслей против короля - я просто шла посмотреть магический поединок, как и все присутствующие тут. Но тогда откуда такой ужас перед этой "проверкой"?
   Заметив мои метания, Джаэр схватил за руку и успокаивающе сжал. А полоса света приближалась. Ноги уже готовы были пуститься наутек, но я, сжав губы и закрыв глаза, решила, что и шагу не ступлю. Вдохнула поглубже и...
  Ничего не почувствовала. Ни покалывания на коже, ни обволакивающего тепла или холода, ни даже дуновения ветра! Ни-че-го. Совершенно. Как стояла, так и осталась стоять с закрытыми глазами. Разве так и должно быть?
  
  Внезапно кто-то совсем рядом вскрикнул, и толпа зашумела. Я распахнула глаза и увидела, как в нашу сторону пробираются два грозных мага. Сердце упало в пятки. Лихорадочно осмотрелась по сторонам, а потом взглянула на своего спутника - торговец был само спокойствие. Я же была словно натянутая струна, готовая порваться в любой момент. Неужели эти маги идут по мою душу? Но нет - мужчины прошли мимо. Растерянно проследила за ними взглядом и увидела, как они подошли к пожилой женщине и взяли её под руки с обеих сторон. Кажется, что она не сопротивлялась и была совсем безобидной, но когда её проводили мимо, старуха бросила в мою сторону испепеляющий и горящий ненавистью взгляд, а затем страшно расхохоталась.
  
  - Недолго еще править вашему королю! Скоро Элфград будет пылать, а все Элфгарские земли захлебнутся в крови!
  
  Я вздрогнула и ближе прижалась к Джаэру. Народ вокруг встревоженно перешептывался, пока сумасшедшую ведьму уводили из толпы. А она продолжала смеяться, выдавая всё более странные фразы:
  
  - Он уже здесь! Я чувствую! Он среди вас! Он сильнее вашего Совета, никто не сможет остановить то, что грядёт. Совет падёт...
  
  - Дорогие жители и гости города! - перекрывая шум толпы и слова ведьмы, раздался голос, усиленный магией. - Мы приносим извинения за сложившуюся ситуацию и просим отнестись с пониманием. Вы все находитесь на территории королевской резиденции, и поэтому каждый, кто задумал недоброе против нашего правителя - будет выявлен и наказан подобающем образом. Всех остальных мы рады видеть здесь! А теперь просим всех пройти в сторону арены!
  
  И толпа двинулась. Я крепче вцепилась в руку торговца, боясь затеряться в ней. Меня до сих пор не покидало чувство тревоги. О чём говорила эта старуха? Что она имела в виду, когда предрекала такие страшные события для наших земель? И может ли это быть правдой? Вдруг это была провидица? Но она не похожа на провидицу - они не такие сумасшедшие и не с такой ярой ненавистью в глазах. Это просто сумасшедшая ведьма, которая... что? Задумала что-то против короля? Но если так, то зачем она шла сюда, или она не знала об охраняющих заклятиях? Столько вопросов и ни одного ответа.
  
  - Малая, ты в порядке? - спросил встревоженно Джаэр, не выпуская моей руки.
  
  - Да, наверное, - неопределенно пожала плечами, потому что сама не знала, в порядке я или нет. Это происшествие засело глубоко в моей душе, откликаясь непонятными чувствами страха и тревоги. И даже предстоящее зрелище не могло меня отвлечь от этого.
  
  А мы тем временем дошли до той самой арены для магических поединков. Ей оказалась ровная круглая площадка под открытым небом, вокруг которой располагались места для зрителей. И чем дальше от центра площадки были места, тем выше они находились. Так же тут была отдельная ложа, где по всей видимости, будет восседать сам король. Она была отделена от остальных мест высокой перегородкой из красного бархата и находилась выше всех, но пока пустовала.
  
  Я хотела рассмотреть получше место пребывания нашего правителя, но Джаэр уже тянул меня к многочисленным рядам, чтобы занять место. Мы расположились на одном из первых рядов, так сказать - чтобы быть в самой гуще событий. Я удивленно взглянула на торговца. Мне не очень-то хотелось быть поджаренной каким-нибудь залетным фаерболом. Но Джаэр с хитрой улыбкой на лице посоветовал внимательнее присмотреться к пространству перед собой. Что я и сделала. Долго всматривалась в воздух, а когда ничего не увидела, решила попробовать на ощупь. И - о да! - палец коснулся чего-то неуловимого, слегка холоднее, чем всё вокруг, а по воздуху в месте соприкосновения пошла рябь.
  
  - Силовой купол. - Улыбаясь пояснил мне торговец. - Мимо него ни одно магическое заклятье не пройдет.
  
  От его слов мне стало спокойнее, поэтому я расслабилась и принялась рассматривать всех вокруг. Постепенно арена заполнялась людьми, которые шумели в предвкушении первого в этом сезоне магического поединка. Они спешили занять свои места. И когда все уселись, по арене прокатился раскатистый громкий звук, а потом раздался голос - тот самый, что говорил у фонтана.
  
  - Добро пожаловать на первый поединок Сезона Отбора! - вещал этот голос, и толпа одобрительно загудела, захлопала. - Мы рады вас всех видеть здесь! И мы так же все приветствуем его величество - короля Вольдемара Монфор-л'Амори! - правителя Элфгардских земель!
  
  И все тут же повставали со своих мест, чтобы отдать почтение нашему правителю. Я так же поднялась, чтобы склониться в поклоне вместе со всеми перед его величеством. А после того, как было дано разрешение садиться, я посмотрела в сторону королевской ложи. Вольдемар восседал на своём троне, с добродушной улыбкой рассматривая всех своих подданных. Рядом с ним находились двое мужчин в темно-синих мантиях, хмуро наблюдавших за толпой. Точно такие же забрали старуху у фонтана. Скорее всего, это была охрана короля. Больше в королевской ложи никого не было.
  
  Из домашних уроков с матерью, я знала, что у короля Монфор-л'Амори не было ни супруги, ни наследников. Да и королем он был всего лишь формально. Все основные государственные - как внутренние, так и внешние - дела вели члены Высшего совета. Король лишь ставил свою печать на документах и приказах, заверяя его подлинность. Вот так и живет - только для того, чтобы в него верил народ. А после смерти Вольдемара кто-то из Совета станет его приемником и займет место во главе нашего государства. А место покинувшего мага - займет другой маг, достойный быть членом Высшего Совета. Вот теперь-то я поняла для чего происходит отбор лучших магов!
  
   А кстати, где сами господа из совета? Оглядевшись вокруг, не заметила никого, кто бы мог походить на высокопоставленных представителей. Наверное, они просто не могут оторваться от важных государственных дел. А жаль - мне бы очень хотелось взглянуть на самых сильных магов наших земель. Но зацикливаться над этим не стала, ведь после небольшой церемонии представления участников, которую я пропустила, погрузившись в свои мысли, огласили правила поединка, и начался сам бой.
  
  На арене находилось два мага. Один стоял к нам спиной, и я могла разглядеть лишь его красный камзол, да совершенно белую макушку. Второй же был во всём черном, и лицо его выражало холодную решимость. Маги разошлись по разные стороны арены, поклонились друг другу, затем приняли боевые стойки и замерли. Несколько секунд ничего не происходило. Все вокруг затаили дыхание, ожидая, кто же нападет первым. Я даже наклонилась слегка вперед, в предвкушении.
  
  И вот маг, который стоял ближе к нашей стороне сделал первый выпад - он взмахнул руками, выставляя их перед собой. С кончиков пальцев сорвались огненные струи, устремившись к противнику. Народ ахнул. Второй маг быстро сориентировавшись, отпрыгнул в сторону, на ходу шепча губами какие-то заклятья. И огненного мага отбросило в сторону. Пропахав головой землю, он всё же смог подняться и теперь маги поменялись местами. Не успела я моргнуть, как стена пламени взметнулась ввысь и направилась прямиком к магу в черном. Я затаила дыхание, а вот соперник был совершенно спокоен. Он прошептал какие-то слова и... исчез. Стена пламени прошлась до краёв арены и исчезла, едва соприкоснувшись с силовым куполом. Меня обдало жаром, и я отпрянула назад. Джаэр, увлеченный поединком, ничего не заметил, а мне удивляться было некогда так как тоже была слишком заинтересована происходящим на арене.
  
  Огневик крутился вокруг себя, внимательно вглядываясь в пространство, но видимо, так и не смог увидеть своего соперника, который неожиданной возник за его спиной и вновь отбросил мощным магическим потоком. На этот раз огневику пришлось труднее - слишком близкое взаимодействие силы не прошло даром. Маг поднялся не с первого раза. А тем временем его противник приступил к активным действиям: вокруг него появилась черная воронка. И я поняла - это был темный маг. А его воронка набирала обороты, искрясь и сыпля в разные стороны синие искры. Зрелище было захватывающим. А еще довольно страшным. Темный направил эту воронку в сторону огневика, который наконец поднялся. Увидев то, что движется на него, огневик вскинул руки вверх, и из их вырвался мощнейший столп огня. Такой яркий, что мне пришлось зажмуриться.
  
  И в этот момент что-то изменилось. Раздался оглушительный взрыв, и вокруг всё пришло в движение. Послышались испуганные крики. Я даже не успела открыть глаза, как меня внезапно что-то тяжелое сбросило с места и повалило на землю, придавив к ней всем своим весом и лишая возможности как пошевелиться, так и дышать. Стало слишком жарко. Задыхаясь от гари и нехватки воздуха, я медленно теряла сознание, которое услужливо подкинуло мне мысль, что умру я всё-таки от магического воздействия. А потом меня поглотила тьма.
  
  

========== Глава 6 ==========

  
  
  - С ней всё в порядке. - Раздался совсем рядом приглушенный голос. - Просто надышалась дымом.
   Попыталась открыть глаза. На удивление, получилось это у меня с первого раза. Огляделась по сторонам: небольшое помещение, где пахнет какими-то травами рядом с кроватью, на которой я собственно и лежу, небольшая тумбочка. На ней несколько маленьких стеклянных сосудов с жидкостью. Далее обзор закрывает ширма, за которой и слышится голос.
  
  - А вам досталось больше, - вещала кому-то женщина, скорее всего целительница, - хоть и успели поставить щит - удар был довольно сильным. Придется полежать тут пару дней.
  
  - А как же моя торговая лавка? - мне наконец удалось расслышать расстроенно-хриплый голос того, к кому обращалась целительница. Он показался мне очень знакомым.
  
  - Джаэр, - позвала я, поднимаясь с кровати. - Джаэр, это ты?
  
  - Малая, - был мне ответ, прежде чем я ворвалась за ширму.
  
  Моему взору предстал торговец, лежавший на точно такой же кровати, как и я, с болезненно-бледным лицом, но пытающийся улыбнуться мне. Рядом стояла худая высокая женщина, неодобрительно посматривающая в мою сторону.
  
  - Что с тобой? - потрясенно выдохнула, подбегая к Джаэру. Я опустилась возле его кровати.
  
  - С ним всё будет хорошо, - твердо произнесла женщина, - если вы не будете тревожить его. - Сурово добавила она.
  
  - Но что произошло?
  
  Целительница поджала губы и бросила на меня сердитый взгляд. А Джаэр потрепал меня по голове и выдохнул:
  
  - Не смог я уберечь тебя, Рьянка. Хоть и обещал. Оказывается, силенок-то у меня маловато.
  
  - О чем ты говоришь? - я переводила растерянный взгляд с женщины на торговца и обратно.
  
  - Пожалуйста, дайте ему отдохнуть. - Вставила целительница.
  
  - Рьяна, - Джаэр ухватил мою руку и сжал, - я тебе обязательно всё расскажу, а пока иди. Не зли целителя - она меня еще лечить будет.
  
  Расстроенно выдохнула, но повиновалась. Хоть и не хотелось уходить без ответов.
  
  - Ты поправляйся. - Одобряюще улыбнулась и вышла.
  
  Целительница появилась минуты через две. Прикрыла за собой ширму и рассерженно посмотрела на меня.
  
  - Что? - не удержавшись спросила я.
  
  - Какая невоспитанность, - женщина покачала головой, выказывая своё неодобрение. - Лучше бы поблагодарили за то, что вам жизнь спасли, а не приставали с расспросами.
  
  И я не выдержала.
  
  - Так объясните мне, что произошло? Почему вы не хотите просто сказать, что случилось?
  
  Целительница, видимо, обиделась на мой несдержанный выкрик, но всё же ответила:
  
  - Во время поединка кто-то развеял силовой купол. И магические потоки участников хлынули в толпу...
  
  В голове от этих слов зашумело. Пришлось присесть на кровать.
  
  - Ох, - вырвалось у меня, - кто-то погиб?
  
  На меня посмотрели не то осуждающе, не то недовольно.
  
  - Нет, но много пострадало. Конечно, некоторые сами себя могут исцелить, но остальные нуждаются в моей помощи. Поэтому мне некогда с вами разговаривать. Ложитесь и отдыхайте, это всё, что вам сейчас необходимо - вас задело меньше всех. Скажите спасибо вашему дяде...
  
  - Дяде? - рассеянно переспросила я. Но мой вопрос остался без ответа, так как женщина уже скрылась за другой ширмой, оставив меня наедине со своими мыслями, которые сейчас шумели в голове, словно рой пчёл.
  
  'Развеял силовой купол' - эти слова целительницы словно иглы впились в сознание. Кто мог это сделать? И главное - зачем? А вдруг это было покушение на короля? И если это так, то как он смог пройти защиту?
  
  Видимо, этот 'кто-то' очень силен, раз смог развеять защиту, поставленную самими членами Высшего Совета. А что если...
  
   Как там говорила старуха?
  'Он уже здесь! Я чувствую! Он среди вас! Он сильнее вашего Совета, никто не сможет остановить то, что грядёт. Совет падёт...'
  
  От страшной догадки мне стало не по себе. Воздух вмиг показался таким тягучим, что вдыхать его стало невозможно. Шум в голове становился всё сильнее, почему-то окончательно переходя в истеричный смех той ведьмы. А потом сознание окончательно меня покинуло.
  
  
  ***
  
  
  Из сна меня словно что-то вытолкнуло, заставив чуть ли не подскочить на кровати. Распахнув широко глаза, уставилась в потолок. Учащенное сердцебиение гулом отдавалось в ушах, тело била крупная дрожь. Я несколько минут пыталась понять, что же произошло? И только потом услышала их.
  
  - Допрос? - голос Джаэра был раздраженным. - Но она еще слишком юна для допроса.
  
  - Господин Ассах, - раздался еще один, в отличие от Джаэра, спокойный голос, - вы должны понимать сложность ситуации. Силовой купол начал истончаться с вашей стороны. Мы обязаны допросить всех. А вы пока не в состоянии выдержать допрос...
  
  - А она в состоянии? - прервал говорившего торговец. - Я еще раз повторяю, она слишком молода для этого! Вы не можете допрашивать ребенка!
  
  - Она не ребенок.
  
  - Но...
  
  Я прислушалась. На несколько мгновений все, кто находился за ширмой, замолчали. А потом раздался обреченный голос Джаэра.
  
  - Хорошо. Но позвольте, я её немного подготовлю к этому.
  
  - Не положено. - Бесстрастно ответил еще один голос. Судя по всему, возле Джаэра находились как минимум двое.
  
  - Она моя племянница! - горячо воскликнул торговец. Конечно, это была неправда, но я всё же удивилась, с каким напором он произнёс эти слова. И главное, зачем он врет?
  
  - У вас есть две минуты.
  
  И после этого ширма распахнулась, а я в ужасе зажмурилась, стараясь не выдавать того, что не спала и всё слышала. Но разве магов проведешь?
  
  - Рьяна, - Джаэр подошел к моей кровати и присел на краешек. - Посмотри на меня.
  
  Боязно приоткрыла сперва один глаз, а потом и второй.
  
  - Что случилось? - как можно тише спросила я.
  
  - Рьяна, - выдохнул торговец, как-то уж очень обреченно. Мне стало не по себе. - Тебе нужно пойти сейчас с этими господами.
  
  Посмотрела на этих самых 'господ', которые появились вслед за Джаэром, и нервно сглотнула. Синяя форма. Замечательно! Такие же увели куда-то сумасшедшую старуху. А что если и меня хотят забрать туда же?
  
  Спрашивать 'зачем' было глупо, но я не смогла удержаться:
  
  - З-зачем? - голос дрогнул, выдавая страх.
  
  Маги в синем хмуро уставились на меня.
  
  - Тебе нужно всего лишь ответить на их вопросы. - Джаэр волновался, хоть и пытался скрыть своё состояние от посторонних глаз, но я видела это в его взгляде. Вот только помимо беспокойства было там что-то ещё, что-то едва уловимое. Но оно никак не хотелось пониматься. - Главное расслабься и не сопротивляйся...
  
  - Не сопротивляться? - Вот теперь мне по-настоящему стало нехорошо. - Ты меня успокаиваешь или наоборот пугаешь?
  
  - Время! - один из 'синих' выступил вперед, не давая Джаэру сказать то, что он собирался. - Мисс Арьяна урожденная Арнуа, - обратился стражник ко мне, - вы должны проследовать с нами на процедуру допроса, в связи с произошедшим вчера... инцидентом. После допроса, если ваша вина не будет доказана, вы сможете вернуться обратно к своему дяде - господину Ин Рагш Ассаху.
  
  Кажется, я слушала его с раскрытым от удивления ртом. Потому что, после того, как прозвучала последняя фраза, я отчетливо услышала и даже в полной мере ощутила, как стукнулись мои зубы, когда слишком поспешно его захлопнула. Я поднялась с кровати и оглядела всех присутствующих.
  
  - Вину? - голос дрожал от напряжения. - Вы меня в чем-то обвиняете?
  
  - Рьяна, - Джаэр поднялся следом, - всё будет хорошо. Обещаю.
  
  - Но я... - Договорить мне не дали. Торговец как-то слишком поспешно подошел ко мне и обнял. Так сильно, что мне показалось, сейчас сломает.
  
  А затем так же быстро разжал объятия и толкнул куда-то в сторону. Я уже было хотела возмутиться такому его поведению, но тут увидела, как над моей головой смыкается дымка портала. Я успела встретиться с ошарашенными взглядами охранников прежде, чем меня куда-то стремительно потянуло. Пространство вокруг загудело, и тело вторило ему. Легкие сжались, словно им не хватало воздуха. Внутри будто натянулась струна, готовая вот-вот порваться под невидимым напором. Паника накрывала волнами, отдаваясь дрожью во всём теле, и я уже была готова рухнуть в неизвестность, как всё внезапно прекратилось. Не успев понять, что вообще произошло, я оказалась в чьих-то объятиях.
  
  - Всё хорошо, - раздалось над головой, - я вас держу.
  
  
  ***
  
   - Вы? - я во все глаза смотрела на стоявшего передо мной Теодрига. - Что вы... как...?
  
  Но мне снова не дали договорить.
  
  - Пожалуйста, - прервал меня старичок, - давайте я вам позже объясню, а пока нам надо спешить.
  
  И я вновь увидела открывающийся портал. Меня поспешно взяли за руку и потянули в его сторону. Возмутиться или сделать что-либо ещё - не успела. Ведомая Теодригом, покорно шагнула в тёмную дымку.
  
  Так мы перемещались еще несколько раз: открывали порталы в самых разных местах и, не задерживаясь ни на минуту, переходили в следующие. Все места наших перемещений я видела впервые, но спрашивать или что-то требовать, не решалась, всё еще пребывая в шоковом состоянии.
  
  Когда мы наконец остановились, я не поверила своим глазам. Передо мной была знакомая комната.
  
  Дворецкий отпустил мою руку, прислушался к каким-то своим внутренним ощущениям, с шумом выдохнул, кивнул и вновь принял невозмутимый вид.
  
  - Всё, теперь вас не отследят. - Спокойно проговорил он.
  
  А я же не могла произнести ни единого слова. Да что там слова - мне даже дышать приходилось через рот: глубоко и шумно. Ведь потому что я догадывалась, куда мы переместились. Даже с уверенностью могла сказать, что знала, но не могла до конца поверить в это. Теодриг вернул меня в ту самую комнатку, где я ночевала в свой первый день в столице. Он вернул меня... В дом. Темного. Мага.
  
  - Ч-что... к-как... - Слова давались с трудом - слишком сильным было потрясение. Обескураженно повернулась к дворецкому и почти взмолилась: - Объясните, пожалуйста, что происходит?!
  
  - Успокойтесь, прошу вас. Я вам сейчас всё объясню. - Теодриг в приглашающем жесте указал на единственный предмет мебели, располагающий к тому, чтобы на него сесть. - Присядьте.
  
  На негнущихся ногах дошла до кровати и прямо-таки рухнула на неё. В голове всё смешалось, тело била нервная дрожь, а где-то глубоко внутри поднималось непонятное чувство злости. Да что, в конце концов происходит? Почему мне никто ничего толком не объясняет? Просто кидают как какую-то куклу с места на место!
  
  - Мисс Арнуа. Арьяна - позвольте мне вас так называть, - начал Теодриг подходя ближе. Он взмахнул пальцами, и из воздуха появился стул. Старичок присел на него, внимательно взглянул на меня и, дождавшись моего кивка, начал говорить: - Дело в том, что когда-то давно господин Джаэр Ин Рагш Ассах спас моего сына. Не буду вдаваться в подробности произошедшего, скажу только, что если бы не он, я бы до сих пор оплакивал потерю Стефана. Но мой сын жив, и за его спасение я обязан господину Ассаху. Я обещал выполнить любую его просьбу. И вот, сегодня ночью, он связался со мной и попросил спасти вас, да сберечь, пока он не поправится. Поэтому вы здесь.
  
  - Но... почему и зачем?
  
  Дворецкий вздохнул.
  
   - Дело в том, что я, как и господин Ассах, знаю о том, чего вы лишены. И в связи с этим допрос был бы для вас не просто опасен, а смертелен. Господин Ассах знал это, поэтому попросил меня помочь.
  
  Я думала, что нет пределу изумления. Оказывается, есть.
  
  - А сюда мы переместились, потому что это самое безопасное место для вас. - Пока я хватала ртом воздух, тихо продолжил Теодриг. - Дом господина Морано защищен от внешнего воздействия. И вас тут никто не найдет, если только не будет точно знать, что вы именно здесь.
  
  - А как же... сам... хозяин? - я смогла выдавить из себя несколько слов, всё больше поражаясь происходящему. Получается, что и дворецкий смог разглядеть то, что во мне нет ни капли магии, но, в отличие от тех же жителей родного города, поступил не в пример им. Это, конечно, радует. Но мучил меня совсем другой вопрос: как он смог разглядеть мой дефект? Неужели это видно невооруженным глазом? Страх липкими щупальцами облепил мою грудь.
  
  - Господин Морано редко бывает дома, - отозвался Кронштадтский, - и порой он так занят, что не замечает ничего вокруг. Поэтому вам не стоит беспокоиться.
  
  - А он не... почувствует моего присутствия? - боязно спросила я. Как-то не хотелось оставаться в доме тёмного, даже если это будет самым безопасным на земле.
  
  Теодриг как-то странно посмотрел на меня, а затем покачал головой.
  
  - В вас нет никакой магии и даже её отголоска, поэтому, думаю, что нет, не почувствует. Только если вы сами не покажетесь ему на глаза...
  
  - Простите, - перебила я дворецкого, - неужели это так явно видно, что я... дефектная.
  
  - Нет, Арьяна, вы не дефектная. Не нужно так о себе говорить. - Я уже хотела возразить, но Теодриг поднял вверх ладонь, призывая к молчанию. - Вы совершенно нормальная, вне зависимости, есть в вас магия или нет. А по поводу того, заметно ли, скажу, что нет. По крайней мере, не сразу. Если не использовать магическое зрение, то ничего не видно. Так что не волнуйтесь, тут о вашей тайне никто не узнает.
  
  Машинально кивнула, всё еще пребывая в непонятном состоянии. Определить, что со мной, не решалась. Страх, смятение, шок - всё это как-то сплелось воедино, не давая выявить что-то конкретное, что-то, что описывало бы моё состояние. И что же мне теперь делать? Как быть?
  
  - Но, меня же теперь будут искать... - неуверенно выдала я, пугаясь собственных слов. И что, теперь из меня сделают беглую преступницу? А может, надо было сразу рассказать страже, какая я на самом деле?
  
  - Как я уже сказал, здесь вам ничего не грозит. Конечно, я не совсем понимаю действий господина Ассаха, но думаю, что мы сможем как-то решить этот вопрос. Но чуть позже. Пока отдыхайте. Тут вас никто не найдет. Только, - на этот раз Теодриг запнулся, что очень насторожило меня, - вам придется некоторое время посидеть тут и не выходить за пределы этой комнаты. Не нужно, чтобы кто-то ещё из прислуги видел вас. Не переживайте, это на некоторое время.
  
  - Замечательно, - вырвался у меня нервный смешок, - я заперта тут, в доме тёмного лорда, в то время, когда... - и тут осознание накрыло меня с головой. - Джаэр! Что же будет с ним? Он же помог мне сбежать?!
  
  Я подскочила с кровати и начала нервно ходить взад-вперед, пытаясь взять себя в руки. Получалось плохо. Паника медленно, но верно завладевала мной. Он же подставился из-за меня! Что теперь с ним будет?
  
  - Не переживайте так, мисс, - Теодриг был настолько спокоен, что это выводило меня из себя еще больше, - господин Ассах справится. В конце концов, он ни в чем не виноват. Вот только допрос его ожидает... хм, с пристрастием.
  
  - Что? - я встала как вкопанная и посмотрела на Кронштадтского. - О чём вы говорите?
  
  - Ни о чём таком, чего бы боевой маг не выдержал.
  
  - Бывший, - буркнула я.
  
  - Бывших боевых магов не бывает, - улыбнулся Теодриг, поднимаясь. Стул тут же испарился под ним. - С ним всё будет хорошо. А теперь прошу простить меня, но - работа. Чуть позже принесу вам ужин.
  
  С этими словами он вышел за дверь. Щелкнул замок. Ну вот, меня заперли. Точно, как преступницу.
  
  Подошла к кровати и в бессилии упала на неё. Голова ужасно болела, думать совершенно ни о чём не хотелось. Решив, что всё хорошенько обдумаю после того, как отдохну, прикрыла глаза, тут же забываясь беспокойным сном.
  
  
  

========== Глава 7 ==========

  
   Не знаю сколько я проспала, но когда очнулась, в комнате было темно. Тело странным образом гудело, но стоило мне пошевелиться, как это состояние тут же пропало. Потянулась на кровати и решила встать. Только я приподнялась, как под потолком замерцали и вспыхнули световые шары. Зажмурилась от резкой смены темноты на яркий свет. Глаза неприятно зарезало, но всё быстро прошло. Проморгавшись и осмотрев комнату, заметила на тумбочке возле кровати поднос, прикрытый крышкой, рядом стоял кувшин и невысокий бокал.
  
  Осторожно приоткрыла крышку, и тут же ощутила аппетитный запах тушеных овощей и мяса. Желудок тотчас сжался, предвкушая сытный... поздний ужин? На удивление, еда оставалась горячей, хотя я не знаю, как давно её принёс Теодриг, и главное, почему не разбудил?
  
  Размышлять на голодный желудок, тем более, когда рядом такая соблазнительная порция мяса - довольно-таки проблематично. Поэтому, первым делом принялась за еду, которая оказалась божественно вкусной. Надо будет поблагодарить того, кто приготовил эту вкуснотищу. Хотя бы передать слова благодарности Теодригу, а уж потом он пусть сам решает, говорить или нет. А пока я наслаждалась сочным мясом, нежнейшими кусочками овощей и запивала всё это теплым фруктовым напитком, и ни о чём не думала.
  
  Устроив пир для желудка, решила всё же заняться мыслительной деятельностью.
  
  Итак, что мы имеем? Если начать по порядку, то получается следующее: во-первых, кто-то, мотивы которого пока не ясны, развеял силовой купол. Почему-то мне кажется, что этот таинственный 'кто-то' связан с сумасшедшей старой ведьмой, которую стражи утащили с площади.
  
  Во-вторых, что там говорили стражи: купол начал истончаться с нашей стороны? А вот это уже интересно. И как они узнали, с какой стороны кто именно сидел? Для меня это пока не понятно. Так же и не понятно, почему Джаэр так себя повел? Это уже, в-третьих. И тут всё слишком сложно. То, что он воспротивился королевской страже - это одно, а вот то, что меня попросту 'выкинул' за пределы досягаемости той же самой стражи - это вообще как-то... неправильно. Ведь я же не преступница, в конце концов, чтобы устраивать мой побег прямо перед носом у охраны и скрывать меня! Почему он так сделал? Как он после объяснит это страже? Или он тоже сбежал? Тогда вообще ничего не понятно становится.
  
  Как бы я не старалась найти хотя бы ниточки, за которые можно уцепиться - ответы не спешили находиться, а вопросы, наоборот, накапливались с невероятной скоростью. И это пугало меня. По-настоящему пугало.
  
  Вот жила раньше я спокойно в своей комнате, презираемая одной половиной городка и избегаемая - другой, так и жила бы. Нет! Мне понадобилось что-то кому-то доказывать! И ведь думала, что поступаю как лучше, а оказалось всё наоборот. Новые проблемы лишь множатся и становятся всё серьёзнее и серьёзнее. И это меня по-настоящему пугало. Чего мне ожидать дальше? Насколько всё будет хуже?
  
  Но не стоит предаваться унынию, тем более у меня есть еще четвертый и не менее интересный пункт - Теодриг Кронштадтский. Вот уж кого я никак не ожидала увидеть снова. И тем более, не ожидала, что он приведёт меня... Обратно к тёмному магу. Ох, что ж, мне не везёт-то так? Неужели нельзя найти другое место, где меня можно было бы 'спрятать'? Хотя, если верить дворецкому - это самое безопасное место чуть ли не во всём Элфграде. Так кто же такой этот лорд Морано, если его дом так хорошо охраняется от внешнего магического посягательства? Ох, что-то мне это не нравится.
  
  Чтобы как-то отвлечься от мрачных мыслей, встала и решила пройтись по своему временному убежищу. А вот насколько я тут - пока вопрос. Тяжко вздохнула и подошла к окну. Приоткрыла штору. На улице хозяйничала ночь, и лишь черноту небосвода разбавлял свет полной луны. С тоской посмотрела на небо - нет не единой звездочки. И только луна, словно усмехалась надо мной, показывая, что лишь она будет моим единственным спутником в эту ночь. А может, и в последующие тоже... Стало невыносимо грустно.
  
  Рьяда, чем же я тебе не угодила?! Зачем ты меня так прокляла?!
  
  Я не сдержалась и дала волю слезам. Жалость к себе ещё никогда не проявлялась так ярко и всепоглощающе. Хотелось выть в голос от своей безысходности и сложившейся ситуации в целом. Если я такая никчёмная, жалкая - зачем тогда вообще появилась на этот свет?
  
   ***
  
   В полутёмной комнате ничего не нарушало сложившуюся атмосферу тишины и покоя. Лишь дрова в камине лениво потрескивали, да отблески огня играли на полу и стенах, рисуя замысловатые узоры.
  
  Мужчина сидел напротив камина, наблюдая за причудливыми бликами, отражающимися от стенок бокала в его руке. Янтарная жидкость на дне становилась практически золотой, если бокал наклонить ближе к свету, и шоколадной - если повернуть от огня. Ему нравилось наблюдать за игрой цвета. Он наслаждался такими редкими и от этого более желанными минутами спокойствия. Как мало у него было времени, чтобы вот так просто посидеть у камина и насладиться любимым напитком. Одному. В тишине.
  
  Сегодня был очередной сумасшедший день. Как же он устал от всего этого. Совмещать сразу три должности - это выше его сил. Он устал постоянно притворяться и оглядываться назад, чтобы не получить смертельное проклятье в спину устал распутывать клубок интриг, которые крепкой нитью опутали чуть ли не каждого, с кем приходилось общаться устал от бумажной волокиты, беготни. Он просто устал.
  
  - Господин, позволите? - такой нехарактерный робкий голос дворецкого, заставил нахмуриться. Это означало то, что драгоценные минуты спокойствия закончились. Слишком быстро.
  
  - Что ещё, Теодриг? - Он даже не повернулся в сторону говорившего. Лишь еще раз перекатил бокал в руке, размышляя над тем, выпить всё сразу, чтобы унять раздражение или же не пить вообще и дать волю скопившимся эмоциям?
  
  - Милорд, - дворецкий, пересёк комнату и встал возле кресла. Его взор устремился на огонь в камине. - Я служу вашей семье и вам верой и правдой уже тридцать лет...
  
  - Мне уже не нравится начало, - хмуро изрек Даркхнелл. Он в один глоток осушил бокал и, поставив пустой сосуд на столик рядом с креслом, посмотрел на стоявшего рядом старичка. - Что случилось?
  
  - Позвольте мне сначала попросить вас о том, чтобы вы не принимали поспешных решений, после того как выслушаете меня.
  
  - А не много ли просишь?
  
  - За столько лет работы я никогда и ни о чём вас не просил. Но сейчас прошу, выслушайте меня до конца. Я верю, что вы примете верное решение. Это очень важно. И не только для меня, но и для вас. Для всех нас. - Теодриг замолчал, ожидая ответа своего господина.
  
  - Хорошо, - выдохнул Морано, скорее обречённо, чем раздражённо. - Что у тебя?
  
  - Не думаю, что сказанное вам понравится, но всё же... Очень давно ваш отец рассказал мне... кое о чём. Он взял с меня клятву, что я не расскажу об этом никому. И даже вам. Пока не придет время. И вот, оно пришло. Дело в том, что ваш отец искал... антимагов.
  
  - Это всё чушь. - Прервав дворецкого, процедил мужчина. - Антимагов не существует. Это детская страшилка, которой пугали непослушных детей. А отец был просто слишком одержим несуществующей идеей. За неё он и погиб тогда... Зачем ты мне рассказываешь то, о чём мне уже известно.
  
  - Господин, позвольте мне договорить. Мне кажется... да я даже уверен, но всё же не до конца, в том, что один антимаг точно существует. И даже больше - он находится в вашем доме...
  
  - Знаешь... это не смешно.
  
  - Господин, но я не шучу. И я могу доказать...
  
  - Зачем?
  
  - Простите?
  
  - Зачем ты сейчас мне всё это говоришь?
  
  - Я знаю вас с самого вашего рождения. Я видел, как вы росли. Недолго, но я знал вашего отца. И за всё это время, что я нахожусь в вашей семье, я понял одно: не важно, какой стороной магии ты обладаешь - светлой или тёмной - главное то, кем ты являешься на самом деле. Ведь тьма - не всегда плохо. И вы - живое тому подтверждение. Вы и ваш отец. Я никогда не видел, чтобы тёмные маги творили такие благородные по своей сути дела. Многие делают так называемое 'добро' лишь для своей выгоды. Никто не пойдет во вред своим принципам и устоям. Но вы и ваш отец... Вы не такие, как все остальные. Вы - другие... Порой мне кажется, что вы приняли не ту сторону. И ваш отец...
  
  - Хватит! - Прервал Даркхнелл, поспешно поднимаясь с кресла и грозовой тучей нависая над Теодригом. - Ты ничего не знаешь о моём отце. - Прошипел прямо в лицо дворецкому. - Мне было десять, когда он погиб, но уже тогда я знал, что он не в себе. Одержим непонятной никому идеей. Он пытался доказать, что антимаги существуют. Ну, доказал бы. А дальше что? Антимаги - это смерть для нас. Думаешь, отец искал их для чего? Для того, чтобы просто доказать, что он не сумасшедший? Нет. Я нашел его записи. И знаешь, что там было? План переворота. А теперь, скажи мне, Теодриг, ты всё еще считаешь нас хорошими? Всё еще веришь в то, что тьма - это не так уж плохо?
  
  Несколько секунд дворецкий молчал. А потом тихо выдохнул:
  
  - Я верю в вас.
  
  Морано сокрушенно покачал головой.
  
  Отступив от Теодрига, он щелчком пальцев наполнил свой пустой бокал и, взяв его, снова выпил всё содержимое в один глоток. Затем опустился в кресло и двумя пальцами схватился за переносицу.
  
  - Хорошо, что ты хочешь от меня услышать? - уже спокойнее произнёс он. - Что я рад твоему самовольному поступку: притащить в мой дом неизвестно кого, кто может меня убить?
  
  - Нет, господин. Я просто прошу, чтобы вы посмотрели сами. И убедились, что я не вру вам.
  
  - И я еще раз спрашиваю, почему ты мне это рассказываешь?
  
  - Милорд, если она на самом деле антимаг, то её попадание 'не в те руки' может обернуться неприятными и даже страшными последствиями для всех нас.
  
  - 'Она'?
  
  - Да, мой господин, это девушка. Еще совсем молодая...
  
  - Тьма! Теодриг, ты действительно хочешь моей смерти? - не выдержав, рыкнул мужчина.
  
  Кажется, что сейчас он готов был выпустить эту самую Тьму на волю - в комнате заметно похолодало, а свет, что давал огонь в камине - потускнел. Из углов поползли тени. Они были чернее самой ночи. Скользя по полу, переплетаясь между собой, словно множетво нитей, они тянулись к мужчине, что сидел в кресле и тяжело дышал, пытаясь успокоиться. Собираясь у самых его ног, они тянулись выше и медленно растворялись в своём хозяине. Морано прикрыл глаза и сосредоточился.
  
  Вдох. Выдох. Несколько мгновений - и всё становится, как прежде: тени исчезают, а комната наполняется светом и теплом от камина.
  
  - Ладно, - успокоившись, выдохнул Даркхнелл, - где... она?
  
  - В крыле рабочего персонала, - тут же отозвался дворецкий, до этого, напряженно наблюдая за своим господином. - Позвольте, я вас провожу.
  
  - Идём. - Мужчина поднялся и хмуро посмотрел на своего слугу. - Но запомни: я так просто твоё самовольство не оставлю.
  
  - Да, господин, я это понимаю. - На лице Теодрига не дрогнул ни один мускул. - И готов понести наказание.
  
  Морано несколько мгновений изучающе смотрел на дворецкого, а потом просто махнул рукой. Нет, Теодриг всё равно будет наказан за то, что привел в дом без разрешения, возможно, опасного "гостя". Но всё же старик прав: он не такой, как все. И это ужасно его злило.
  
   ***
  
   Как я уснула - не помню. Зато до мельчайших подробностей помню своё пробуждение. Первое, что я ощутила даже сквозь сон - это чьё-то присутствие. Но мне так не хотелось просыпаться, что я даже не обратила на это никакого внимания. Сон не хотел выпускать из своих объятий. Мне было спокойнее, там, в мире иллюзий и сновидений, где не было никаких проблем, никаких секретов и никаких дефектов. Я была просто я. Меня любили, мною дорожили, мной гордились...
  
  А затем что-то изменилось. Вроде бы я продолжала спать, но что-то новое ворвалось в мой сон. Это 'что-то' было мягкое, тёплое и обволакивающее. Оно окутало меня, словно тёплый плед. Я каждой клеточкой тела чувствовала чьё-то... прикосновение? Будто кто-то с особой осторожностью и даже нежностью изучал меня. И, надо сказать, основательно изучал. По ощущениям, казалось, что и внутренне - переворачивая душу, вертя её с разных сторон, словно рассматривая и оценивая дорогую вещицу, и внешне. Неуловимые, осторожные касания, казалось, были сразу везде и всюду, вызывая рой мурашек на коже.
  
  Возможно, мне должно было быть неприятно, что меня бесцеремонно и без моего ведома 'оценивают', но мне нравились эти ощущения. Я не до конца осознавала - сон это или явь, и что происходит, но мне определенно это нравилось! Я даже задержала дыхание, боясь спугнуть момент...
  
  Но внезапно всё прекратилось. Как только прикосновения пропали, по коже вновь побежали мурашки, но уже от холода. Стало пусто и одиноко. Обволакивающее тепло исчезло, забирая вместе с собой не только приятные ощущения, но и сон.
  
  Вздох сожаления вырвался из горла. Услышав его, я поняла, что уже точно не сплю и нехотя открыла глаза. Уставилась в никуда пытаясь прийти в себя. Что-то странное творилось не только в моей душе, но и в теле. Прислушалась к себе и с удивлением поняла, что из горла вырывается учащенное, рваное дыхание, а сердце слишком быстро бьётся в груди. Я же вроде спала? Так почему у меня такое ощущение, словно после долгого, изнурительного бега? Вот только после бега становится жарко, меня же холод пробирал до самых костей. Потянулась за одеялом, намереваясь согреться и вспомнить, что же мне снилось, и... от неожиданности вскрикнула. Прямо возле моей кровати стоял хозяин этого дома! Тёмный маг собственной персоной! Захотелось прямо сейчас провалиться сквозь кровать, пол и просто сквозь землю - лишь бы не видеть этот совершенно черный гневный взгляд, недовольно поджатые губы, сжатые в кулаки руки и... тьму! Настоящую тьму, клубящуюся у ног мага! Она стелилась по полу, тянула свои щупальца по стенам к потолку, комоду, шкафу, опутывала ими кровать, и подбиралась ко мне! Меня охватил самый настоящий ужас, а в голове лихорадочно забилась одна единственная мысль: 'как он узнал?!'
  Дернувшись назад, прижалась к холодной спинке кровати и, не думая, как это будет выглядеть со стороны, совершенно по-детски спряталась под одеяло. Возможно, это был один из самых глупых поступков в моей жизни, но мне было всё равно. Накинув колючую материю на голову, вся сжалась и даже зажмурилась с такой силой, что в глазах заплясали красные точки. Страх медленно, но верно переходил в ужас, затапливая сознание. Тело била крупная дрожь, а сердце - так и не успевшее успокоиться после странного сна - заходилось в бешеном темпе, подкатывая к самому горлу. Ну почему? Почему мне так не везёт? Теперь неизвестно, что сделает со мной этот тёмный, но уж точно ничего хорошего!
  
  - Назови мне хоть одну причину, по которой я должен сохранить ей жизнь? - ледяной голос мага подтвердил мои опасения, царапая не только слух, но и казалось, причиняя еще и физическую боль: льдом оседая на коже, сковывая её.
  
  - Молчишь?
  
  - Я уже называл вам причины, мой лорд. - Раздался осторожный голос дворецкого, которого я даже и не заметила. Слишком поспешно спряталась, надеясь, что тонкая ткань спасёт меня от гнева мага. Но факт оставался фактом - дворецкий находился тут, в этой самой комнате, вместе со своим хозяином. И это пугало еще больше.
  Неужели это он выдал меня??
  
  - По мне, так легче убить её, чем выполнить то, о чём ты просишь, - всё так же холодно произнёс маг.
  
  - Но вы никогда не искали легких путей, господин.
  
  В ответ неопределённо хмыкнули. Я еще больше сжалась, впиваясь ногтями в такую хрупкую, но довольно колючую защиту. Ворсинки остро впивались в кожу, словно пытаясь напомнить, что помимо ужаса, есть и другие ощущения: например, боль. К сожалению, в данный момент инстинкт самосохранения был превыше всего, поэтому ужас преобладал над моим разумом, заставляя упиваться, давиться собственным бессилием перед могуществом и мощью сильных мира сего, покорно ожидая вынесения приговора.
  
  А затем произошло то, чего я боялась, но всё же не была полностью к этому готова: одеяло, скрывавшее меня от внешнего мира и от тёмного мага в частности, резко взмыло в воздух. В первые доли секунды я даже растерялась, а затем дрогнувшими пальцами попыталась схватить край уносящейся вдаль колючей материи. Увы, момент был упущен - руки схватили лишь воздух.
  
  А я, со всё нарастающей паникой поняла, что предстала перед нежданными 'визитерами' в одном лишь белье! И ведь главное, не припомню, чтобы раздевалась! Поспешно прижала колени к груди и обхватила их руками, стараясь прикрыть то, что недопустимо для чужих, тем более мужских глаз. Стало невыносимо стыдно! Но моё состояние осталось незамеченным, так же, как и внешний вид.
  
  - Жду вас в гостиной через десять минут. Не придете, хуже будет. - Развернувшись к двери, произнес Морано. И ведь сказал спокойно, даже как-то устало, а волосы на загривке зашевелились.
  
  После того, как за магом довольно тихо прикрылась дверь, одеяло, парящее в воздухе - рухнуло на пол. Теодриг тут же подхватил его и очень бережно прикрыл находящуюся в ступоре меня. Я даже не пошевелилась, когда вновь почувствовала колючие ворсинки на голой коже.
  
  - Арьяна... - старичок осторожно присел на краешек кровати, - посмотрите на меня.
  
  - З-зачем? - процедила сквозь зубы, продолжая сидеть в той же позе. На глаза навернулись горькие слёзы обиды. - Зачем вы рассказали ему?
  
  - Поверьте, для вас так будет лучше. - невозмутимо отозвался дворецкий.
  
  - А почему вы решаете, что для меня лучше? - не выдержала я. - Кто вы вообще такой, чтобы решать за меня?
  
  - Я пытаюсь помочь вам. Сохранить вашу жизнь.
  
  - Так вы её сохраняете? - Дрожащей рукой указала на дверь, за которой скрылся хозяин дома. - Да он же... он же... убьёт меня и глазом не моргнув!
  
  - Не убьёт... - Теодриг замолчал, а потом добавил: - Если вы сейчас поспешите и придёте к нему без опоздания. - Он встал и кивнул на шкаф. - Ваша одежда там. Прошу, не заставляйте его ждать.
  
  - Од-дежда? Откуда? - изумленно посмотрела на дворецкого.
  
  - Господин Ассах позаботился об этом, когда просил о вашей защите. Так что собирайтесь, время не ждет. У вас осталось четыре минуты.
  
  С этими словами он удалился из моей комнаты. Я же ошарашенная, обескураженная и всё ещё полуголая - осталась одна. Осмыслить происходящее мне не дали убегающие минуты. Помня слова Теодрига о том, что к Морано лучше не опаздывать, вскочила с кровати и быстрым шагом дошла до шкафа. Меня все еще била дрожь - не то от страха, не то от холода. А щеки жгли еще не высохшие дорожки слез. С накатившей неизвестно откуда злостью, стала утирать с лица остатки моей слабости. Хватит. Я устала уже бояться. Всю свою жизнь я только и делала, что боялась. И терпела. Все унижения, косые взгляды, отчуждение окружающих и непонимание самых родных и близких людей. Да, сейчас мне тоже было страшно, но я не намерена показывать это остальным!
  
  Распахнув дверцы шкафа, которые отозвались характерным поскрипыванием, застыла на месте от удивления. Все мои наряды, что любезно подарил мне Джаэр - были тут! От свободных рубашек и юбок, до утонченных и легких платьев, которые я так ни разу и не надела. Меня охватила грусть и тоска. Как там Джаэр? Что с ним сделали? Надеюсь, не убили или не отправили в изгнание. От таких мыслей стало дурно. Безумно хотелось узнать, помочь ему. Но я не знала как, да и не имела никакой возможности сделать это. Мне бы еще и самой выжить после 'общения' с тёмным магом, который грозится убить меня при первой же возможности.
  
  Кстати об этом. Схватила первое попавшееся платье простого покроя, которое показалось мне самым скромным: длинные рукава, подол чуть ниже колен и неглубокий вырез. Всё чинно и аккуратно. Будь моя воля - надела бы рубашку под горло и плотные штаны. Вот только времени на это не было. Поэтому, как можно скорее влезла в платье и, глубоко вдохнув, шагнула навстречу самому 'опасному' разговору в своей жизни.
  
  
  

========== Глава 8 ==========

  
  Я шла по коридору будто на смертную казнь. В каком-то смысле так оно и было. Неизвестно что ещё решит этот тёмный, какой вынесет 'приговор'. Слова дворецкого о том, что убивать не будут - доверия не внушали. С каждым шагом всё больше хотелось развернуться и убежать отсюда со всех ног. Почему-то сдаться на милость страже мне казалось наиболее гуманным, чем идти к тёмному магу. Но я всё равно продолжала двигаться вперед.
  
  По пути мне встречались слуги, которые с удивлением и интересом оглядывались на меня, о чём-то перешептывались, но мне было не до них. Судорожно сжимая пальцы на накидке, комкая ткань в своих руках, я на подкашивающихся ногах брела вперед. Вот и последний поворот. Глубоко вздохнула и шагнула в арку, отделяющую столовую от гостиной. С момента, когда я была тут в первый и последний раз, ничего не изменилось.
  
  Морано сидел в кресле возле камина и, закинув ногу на ногу, изучал какие-то бумаги.
  
  - Вы опоздали, - холодно констатировал он, даже не глядя на меня.
  
   От его слов холодок прошелся по коже, но я промолчала. Решила, что не стану за это извиняться. Какая разница, если в скором времени меня вообще, возможно, лишат жизни? Молча прошла ещё пару шагов и остановилась. Сцепила в замок дрожащие пальцы и, закусив до боли нижнюю губу, уставилась в пол. Повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь шуршанием бумаги.
  
  Спустя несколько секунд в комнату вошел дворецкий. Как только он появился, Морано отложил в сторону просматриваемые бумаги и обратился к нему:
  
  - Приступай.
  
  Старичок покорно кивнул и шагнул ко мне. Я же сделала шаг от него. Чисто импульсивно отступила.
  
  - Не волнуйтесь, мисс, всё хорошо. - Успокаивающе проговорил дворецкий, делая ко мне еще шаг. - Я ничего плохого не собираюсь делать...
  
  - Как-то я в этом сомневаюсь, - нашла в себе силы заговорить.
  
  - Я просто хочу кое-что вам показать. Это не страшно. - И снова шаг.
  
  - А оно мне надо? - нервно ответила я, так же продолжая отступать. Если он сделает ещё хоть шаг, тогда я точно сорвусь на бег. В слова дворецкого я не вникала. И даже не пыталась. Мой разум будто отключили, оставив одни инстинкты. Главным из которых сейчас был инстинкт самосохранения. И я в любой момент была готова бежать. Пусть это будет последним трусливым поступком в моей жизни, но страх - сильнее гордости.
  
  Теодриг остановился, тяжко вздохнул и затем поднял свою руку ладонью верх. Спустя мгновенье на ней зажегся маленький огонёк. Он парил в невесомости над ладонью, переливаясь множеством красок и притягивал взгляд.
  
  - Прошу вас, Арьяна, сосредоточьтесь на этом шарике, - медленно проговорил дворецкий, - постарайтесь больше ни о чем не думать - только о нём.
  
  - Зачем? - совсем растерялась я, не понимая, чего от меня хотят.
  
  - От этого зависит ваша дальнейшая судьба. - Совсем тихо проговорил Теодриг.
  
  Шумно выдохнула и посмотрела на 'шарик'. Значит, от него теперь зависит моя жизнь? Странно, я думала, что от тёмного мага, который сейчас очень внимательно наблюдал за нами из своего кресла. Его глаза цвета грозового неба неотрывно смотрели на дворецкого, а руки, подпирающие подбородок, были напряжены, как и он сам. Кажется, что он чего-то ждал, вот только чего?
  
  Перевела взгляд опять на шар на руке старичка и постаралась сосредоточиться на нём. Небольшой, удивительно правильной формы, он был похож на огонь, заточённый в прозрачную сферу. Он скручивался спиралью, лизал стенки сферы, но не выходил за установленные границы. Это было поистине завораживающее зрелище.
  
   - А теперь дотроньтесь до него. - Раздался откуда-то издалека голос дворецкого.
  
  Я моргнула и подозрительно посмотрела на Теодрига.
  
  - Что? - переспросила я.
  
  - Просто сосредоточьтесь и дотроньтесь до него. Поверьте, ничего страшного вам не грозит. - Я продолжала стоять на месте переводя недоверчивый взгляд с дворецкого на шарик, и обратно. Как-то слабо в это верилось. Но Теодриг продолжал стоять на своём. - Пожалуйста, дотроньтесь. Моя сила не причинит вам никакого вреда. Обещаю.
  
  Неуверенно шагнула вперед. Будь что будет! Если таким странным способом от меня пытаются избавиться, то мне остаётся надеяться только на то, что всё будет быстро и безболезненно. Ещё несколько шагов, и я оказываюсь на расстоянии вытянутой руки. Заставить себя идти дальше не получается. Выдыхаю и медленно вытягиваю свою руку. Пальцы заметно дрожат, но никого кроме меня это не волнует. Теодриг смотрит на меня с какой-то затаённой надеждой во взгляде и вполне доброй улыбкой на лице. Как-то не вяжется его образ с тем, что меня сейчас пытаются убить. А может и нет. Вдруг я просто сама себя накручиваю?
  
  'Сосредоточьтесь' - одними губами произносит дворецкий, и я послушно фокусирую взгляд на огоньке. Вдох. Выдох. Я должна быть сильной. И если это моя смерть, то я должна встретить её достойно. Вздернув подбородок выше, кинула злой взгляд в сторону тёмного мага и дотронулась до огонька.
  
  Едва я коснулась шарика, как тот тут же исчез, не оставив после себя ничего. Лишь на пальцах почувствовала легкое покалывание.
  
  - И всё? - С сомнением спросила я. Мой голос в наступившей тишине показался слишком резким и высоким.
  
  А спустя мгновенье Морано вскочил со своего места и в несколько шагов оказался рядом с нами. Я вздрогнула, когда он остановился слишком близко от меня.
  
  - Теперь ещё раз. - Коротко бросил он. И уже на его ладони вспыхнул... черный огонь!
  
  Я отпрянула от мужчины, не веря своим глазам.
  
  Черный огонь, как признак отмеченного самой Тьмой, доставался очень редко кому. Ибо Тьма была избирательна в выборе своих кандидатов. Таких магов называли Посланниками самой Тьмы. Но от полученной силы, многие сходили с ума. Слишком неуправляемым был этот дар. Иногда он дотла сжигал своего хозяина. Поэтому обладателей черного огня были единицы, и те на особом статусе у Высшего совета.
  
  Всё это мне когда-то давно рассказывала мама, а теперь я воочию наблюдаю самого Посланника Тьмы!
  
  - Господин... - очень осторожно произнёс Теодриг, - вы призвали огонь...
  
  - Я и без тебя вижу, - не отрывая от меня потемневшего взгляда, ответил ему тёмный, а потом уже мне: - Давай.
  
  Когда мама говорила мне о посланниках Тьмы и их силе, самое важное, что я запомнила, так это то, что достаточно всего одной искры черного огня, чтобы от противника остался лишь пепел. А сейчас меня самолично просят коснуться даже не искры, а целого огня!
  
  - Позвольте, господин... - снова попытался вразумить своего хозяина дворецкий. - Но она еще не готова к черному огню.
  
  Я нервно качнула головой, соглашаясь с ним. Не знаю уж о чём он, но к такому я точно не готова. Огонь в руке мага дрогнул и взвился высоко вверх, растворяясь под потолком, не оставляя ни следа своего существования. Я подняла голову, чтобы убедиться, что с потолком всё в порядке. Так оно и было - тот оставался цел и идеально чист. Вот только меня это нисколько не успокоило. Тот, кто стоял сейчас передо мной, с каждой секундой пугал всё больше.
  
  - Ладно, - Морано глубоко вздохнул, - тогда так.
  
  И теперь я наблюдала на его руке клубок синих искрящихся разрядов. Маленькие сверкающие молнии извивались между собой, будто змеи. Электрические змеи.
  
  С мольбой посмотрела на Теодрига. Тот с некоторым сочувствием на меня.
  
  - Попробуйте, - вымолвил дворецкий, а я в ужасе помотала головой. Не буду. Не хочу. Уж лучше тогда черный огонь. Там хотя бы мгновенье - и тебя нет. А тут еще и больно будет. Наверное. - Вы не волнуйтесь. Просто не думайте ни о чём, кроме этого магического заряда.
  
  Так я кроме него сейчас и не могла больше ни о чем думать! И хоть чёрные огонь опасен, этот 'шарик' пугал меня куда больше. Я ни за что не буду прикасаться к нему!
   Будто прочитав мои мысли, Морано решил меня 'подбодрить':
   - Или вы сами сейчас дотрагиваетесь до него или я запускаю его в вас.
  
   - Господин, прошу, не давите на неё...
  
  - У меня нет времени любезничать, - резко оборвал своего слугу, тёмный. - Или сейчас она сделает это сама, или я ей помогу.
  
  Где-то глубоко внутри что-то 'щелкнуло' и меня затрясло. Но не от страха или холода. Меня затрясло от злости. Хотите быстрее от меня избавиться? Черт с вами! Уверенно шагнула вперед и прошипев:
  
  - Да подавитесь! - хлопнула по электрическому шару.
  
  Руку тут же пронзили тысячи мелких иголочек, но вопреки ожиданиям, было не так уж и больно. Только от ладони поползли электрические разряды, по ощущениям похожие на маленьких колючих змей, которые расползались по всему телу и растворялись где-то глубоко внутри меня. Больше никакого дискомфорта от магического электрического шара я не почувствовала. Ровно до того момента, как поняла, что моя рука зажата в чужой, мужской. И её не собираются отпускать.
  
  Дернувшись, попыталась вырвать свою ладонь из чужого захвата, но её лишь сильнее сжали.
  
  - П-пустите, - процедила я, безуспешно пытаясь освободить свою конечность.
  
  Тёмный никак на мои попытки не реагировал. Его дыхание было тяжелым, а глаза потемнели до такой степени, что их обладателя можно было бы принять за демона. Испуганно пискнула и попыталась отойти от мужчины подальше, но опять же захваченная рука мешала мне это сделать.
  
  Еще раз дернула руку без особой надежды на положительный результат. Но её вдруг выпустили, и от неожиданности я чуть не упала на пол. Покачнувшись, отступила на несколько шагов от мужчины.
  
   Морано тем временем приходил в себя: дыхание выровнялось, а глаза приобрели обычный оттенок.
  
  - Ну, Теодриг... - прорычал он, - ну, удружил.
  
  - Мой господин, я... - начал было дворецкий, но его прервали.
  
  - Молчи. Лучше молчи. - Маг хотел сказать что-то еще, но внезапно замолчал и прислушался к чему-то. Потом обречённо вздохнул. - Ладно, договорим вечером.
  
  С этими словами он исчез в тёмной дымке портала. Я даже не успела заметить, как тот появился. Вот стоял передо мной мужчина, и тут же исчез, оставляя после себя рассеивающийся черный туман от портала.
  
  И в гостиной остались только мы вдвоём: я и Теодриг. Через мгновенье раздался синхронный выдох. С уходом хозяина дома, мне даже дышать легче стало. Но ненадолго. Дурное предчувствие медленно впивалось под кожу, заставляя её покрываться нехорошими мурашками.
  
  - Ч-что это было? - я повернулась к дворецкому и обхватив себя руками, впилась в него взглядом, в ожидании ответов. В голове никак не укладывалось то, что сейчас произошло. Я не понимала ни мотивов, ни причин, ни следствий случившегося. В голове слегка шумело, а всё тело гудело, будто вибрировало. Ужасно захотелось куда-нибудь присесть, иначе я просто упаду от перенапряжения.
  
  Заметив моё состояние, старичок поспешно подошел ко мне и довёл до дивана. Усадив на него, он сам пристроился рядом.
  
  - Арьяна, я не знаю, как сказать вам это, но вы... - он замолчал и с сочувствием посмотрел на меня. Видимо, не мог подобрать слова. Это настораживало и пугало. Хотя куда ещё больше: меня и так трясло. Я была практически на грани истерики.
  
  - Что я? Говорите!
  
  - Вы являетесь редким представителем магического мира, - как-то витиевато начал Теодриг. - Вы... не совсем человек. Точнее, не обыкновенный человек. У вас есть магическая сила... Но она не такая, как у всех остальных. Она... противоположна магии...
  
  - О чём вы? - мой голос осип.
  
  - Арьяна, мне очень жаль. Но... Вы... антимаг.
  
  От последних слов из груди выбило остатки воздуха. Пульс резко подскочил, отдаваясь и в горле, и в ушах. Если бы сейчас не сидела, то точно упала.
  
  - Вы издеваетесь? - воскликнула я, хватая ртом воздух, которого так не хватало.
  
  Я прекрасно знала эту детскую страшилку, о том, что антимаг может высосать всю магию до капельки, если ты будешь баловаться и не слушаться родителей. Это был самый действенный способ повлиять на непослушных детей. Меня тоже ей пугали... И вот теперь мне вот так в лицо заявляют, что я и есть тот мифический персонаж этой самой страшилки...
  
   - Вы сами видели.
  
  - Что? Что я видела?
  
  - Вы развеяли мою магию и поглотили магию господина Морано. - А на это, насколько я знаю, способен лишь антимаг.
  
  - Нет-нет, нет. - Лихорадочно замотала головой и зажала уши руками. - Вы лжете! Нет-нет...
  
  Бред! Это всё бред! Антимагов не существует! Я не этот монстр! Я не могу им быть! Я просто обыкновенный человек! Че-ло-век! И всё это сейчас происходит не со мной! Нет, Рьяда, пожалуйста! Пусть это будет какая-то ошибка!
   Слёзы хлынули из глаз сами собой. В голове тут же всплыли недавние события на поединке. Ох, Тьма, неужели это я развеяла силовой купол?!
  А значит, это меня ищут по всему Элфграду! Это я - враг номер один!! Неужели Джаэр знал об этом?! И Теодриг тоже?
  
  - В-вы знали? - всхлипнула я.
  
  - Догадывался. - Кивнул старичок. - Но ваша сила еще слишком слабовыраженная. И заметить сразу это просто невозможно. Но сейчас всё подтвердилось...
  
  - А Д-джаэр?
  
  - Думаю, что он тоже о чём-то таком догадывался, раз не позволил увести вас на допрос. Там бы точно узнали, кто вы на самом деле.
  
  - Это н-неправда...
  
  - Не переживайте. Всё будет хорошо. - Попытался успокоить меня дворецкий.
  
  - Хорошо? - я нервно икнула. - Ничего хорошего м-меня не ждёт...
  
  А потом меня все таки накрыла истерика. Уткнувшись в свои колени, я разрыдалась. Горько, навзрыд. Думала, что хуже, чем родиться без магии ничего быть не может. А оказывается еще как может! Рьяда, за что ты так прокляла меня?!
  
   Сквозь рыдания почувствовала осторожное прикосновение к вздрагивающим плечам.
  
  - Давайте я сейчас отведу вас в вашу комнату, а потом, как вы успокоитесь - мы поговорим.
   Как меня довели до моим временных покоев, я помнила с трудом. Настолько плохо мне было, что я не ориентировалась в окружающем пространстве, не понимала, что мне говорил дворецкий и просто захлебывалась в своём горе. Оно накрывало с головой, не давая вздохнуть, душило, разрывая изнутри. Монстр. Теперь я самый страшный монстр магического мира. И да, я даже согласна на чёрный огонь. Я готова сама его коснуться, лишь бы в голове перестало набатом стучать это слово: Антимаг.
  
  
  

========== Глава 9 ==========

  
  
  Ночь уже давно вступила в свои права, накрыв город и землю тёмным покрывалом. Во всех домах методично гасли огни, предвещая сон своих обитателей, и лишь в одном продолжал гореть слабый свет в окне первого этажа. Словно там ждали кого-то. И их ожидания вскоре оправдались.
  
  Морано шагнул из дымки портала и тут же нахмурился. Напротив каменным изваянием застыл его слуга.
  
  - Я не настроен сейчас на разговор, - бросил мужчина, намереваясь обогнуть дворецкого, но Теодриг сделал синхронный шаг в ту же сторону, куда и его господин. От такой наглости брови мага удивленно поползли вверх.
  
  - Тебе не кажется, что ты переходишь границы? - раздраженно произнес Даркхнелл.
  
  - Господин, прошу вас. Если мы сейчас не поговорим, то боюсь, что вы примете неверное решение. Выслушайте меня...
  
  - Теодриг, - раздражение перешло в гнев, и голос мага стал похожим на рык, - ты забываешься. Я - не мой отец! И я не собираюсь потакать тебе, как это делал он. Со мной это не пройдёт. Не смей мне указывать. И не смей перечить. Если вы за пять лет сдружились с моим отцом, это еще не значит, что то же самое можно проделать и со мной. Я не намерен это терпеть. Я устал. Я зол. Не вынуждай меня наказывать тебя еще больше, чем ты заслуживаешь.
  
  Старичок поджал губы и всё же отступил, пропуская своего господина. Но когда Морано практически прошёл мимо него, то тихо проговорил в спину:
  
  - Ей всего двадцать. Она не заслужила смерть. - От слов дворецкого Даркхнелл замер на месте.
  
  Увидев, что хозяин замешкался, Теодриг тут же поспешил продолжить:
  
  - Да, она антимаг, но она не виновата в том, что родилась на свет именно такой. Не она выбирала такую судьбу - судьба выбрала её. И неужели вы лишите её жизни только за это? Она и так вытерпела слишком много за свою недолгую жизнь. В родном городе её все сторонились, избегали и даже презирали. Она была затворницей всё это время. Её считали прокаженной, дефектной. И что же за всё это время она пережила? Только страх, ненависть, слёзы и одиночество. Разве такое юное создание способно причинить кому-то боль? Пока только судьба бьёт её наотмашь, не жалея ни сил, ни способов. Разве вам это не знакомо?
  
  Морано даже не обернулся на слова дворецкого. Только по напряженной спине можно было понять, что Теодриг задел за особые нити его души, натянув те до болезненного предела. Но показывать это своему слуге, мужчина не собирался. А старичок, будто не замечая состояния своего господина, продолжал тихо говорить:
  
  - Я не хочу верить в то, что смерть для неё - единственное верное решение. А именно так вы и считаете, милорд. Я вижу вашу решимость, убежденность в этой истине, но смею надеяться, что вы найдете иной путь. Ведь она никого не убивала. Она даже не знала о том, кем является на самом деле. И если научить её пользоваться своей силой правильно, направить в нужное русло, то подумайте, что это может значить для вас...
  
  - Хватит. - Не выдержал Даркхнелл, прерывая своего слугу. - Я тебя услышал. А теперь, будь добр, уйди с глаз моих. Появишься в поле зрения в ближайшие два дня - на легкую смерть не рассчитывай.
  
  С этими словами он поспешно покинул комнату и находящегося в ней дворецкого. А Теодриг, несмотря на грозное предупреждение, тепло улыбнулся удаляющемуся господину. Он верил в него. Верил, что эта девушка выполнит своё предназначение.
  
  
  ***
  
   На этот раз я проснулась не сама. Меня разбудили. Причём сделал это не Теодриг, а какая-то совершенно незнакомая мне девушка.
  
  - Мисс, просыпайтесь, - мелодичный голос раздался прямо над головой, а когда я отвернулась от нарушителя моего спокойствия, меня потрепали за плечо. - Пожалуйста, проснитесь. Вас хозяин ожидает.
  
  От волшебного слова 'хозяин' я даже подпрыгнула на кровати. Голова сразу закружилась, протестуя такой резкой смене положения, а тело отдалось легкой вибрацией и уже знакомым гудением. Попыталась сосредоточиться на нарушительнице сна, но перед глазами всё плыло. Зажмурилась, досчитала до десяти и снова посмотрела на гостью. Теперь вместо размытого контура передо мной появилась вполне четкая фигура служанки.
  
  - Простите, а вы кто? - Девушка ничуть не смутилась от заданного вопроса.
  
  - Я, Мелания, мисс. - Она поправила свою нежно-голубую форму, любовно разгладив складки на юбке, и вновь посмотрела на меня. - А вас ожидает господин Морано. И очень советую, поторопиться. Вам нужно привести себя в порядок, и потом я отведу вас к милорду.
  
  - З-зачем? - После вчерашних событий как-то не хотелось с утра пораньше встречаться с тёмным. Еще неизвестно, что он задумал на этот раз.
  
  - Он желает вас видеть. - Совершенно спокойно повторила Мелания и потянулась к краю одеяла, пытаясь сдернуть его с меня.
  
  Вцепившись в колючую ткань, нервно помотала головой.
  
  - А может, не надо?
  
  Видимо, от меня не ожидали такого сопротивления. Мелания изумленно посмотрела на меня и даже одеяло отнимать перестала. А я невинно улыбнулась и натянула отвоёванную 'защиту' до подбородка. Так было спокойнее.
  
  - Мисс! - Возмутилась служанка и недовольно наморщила свой лобик. Только почему-то грозной она не выглядела, как бы не старалась. Но если её вид меня не пугал, то слова, произнесённые далее, возымели нужный эффект: - Если вы сейчас не соберетесь и пойдете со мной, то господин сам придет к вам. И тогда он будет очень зол.
  
  Я тут же откинула одеяло и, вскочив с кровати, промчалась мимо ошарашенной моим внезапным изменением поведения служанки в уборную. Там наскоро сделала все свои дела и немного привела себя в порядок. Затем вышла к Мелании и позволила нарядить себя в принесенное платье. Конечно, я бы справилась сама, но девушка была непреклонна. Заявив, что это её работа она ловко надела на меня легкую, почти воздушную ткань, сноровисто расправила все складки на юбке, застегнула все пуговки на рукавах и лифе, а также перевязала талию широкой атласной лентой, завязав её сзади бантом. Она делала всё с такой легкостью, что я невольно залюбовалась её действиями. Меня терзали самые разные чувства: я восхищалась тем, с каким энтузиазмом Мелания выполняла поручение и в то же время мне было совестно от того, что девушка немногим старше меня, прислуживает мне. У нас никогда не было слуг. И для меня это было, мягко говоря, непривычно.
  
  - Спасибо, - смущенно проговорила я, когда девушка закончила свою работу и отошла от меня, удовлетворенно кивнув. На мою благодарность она лишь улыбнулась, но тут же спохватилась.
  
  - Ой, еще бы и волосы в порядок привести... - Мелания с сомнением посмотрела на мои спутанные волосы, и с досадой выдохнула, - но у нас нет на это времени. Если только...
  
  Схватив с комода расческу, девушка быстрым шагом подошла ко мне и несколько раз прошлась заостренными зубьями по моим волосам, хоть немного приводя их в нормальный вид. Затем собрала в хвост и закрепила какой-то заколкой. Я даже не успела удивиться её проворности - слишком быстро всё произошло. Вот вроде бы она стояла напротив меня, а уже спустя мгновенье у меня на голове защелкивается замочек заколки.
  
  - К-как?... - пораженно выдохнула я, но Мелания прервала мои несвязные речи.
  
  - Всё, теперь можно идти.
  
  И не дожидаясь моей реакции, служанка открыла дверь и вышла. Ошарашенная я осталась стоять на месте. Так же к полу ноги приковал и страх, который поспешил поднять свою зубастую голову.
  
  - Мисс, вы идете? - раздалось из коридора.
  
  А мне не хотелось идти. Вот никак. Уж лучше остаться здесь или же, если идти, то всё же с тем, кто хоть немного, но сможет защитить меня от гнева хозяина этого дома. А таковым на данный момент являлся только один маг. И это был Теодриг. Да, я была на него зла из-за того, что он рассказал обо мне своему господину, но в его присутствии я чувствовала себя чуточку уверенней. А сейчас я буду без него. Одна перед лицом тёмного мага. Один на один с Посланником Тьмы....
  
  Ноги предательски подогнулись, и я едва не осела на пол. Не дала мне это сделать вовремя вбежавшая Мелания. Она подхватила меня под локоть, тем самым удержав в вертикальном положении.
  
  Ухватившись за тонкую ручку девушки, я с трудом выгоняла воздух из легких, чтобы потом с не меньшим сопротивлением затолкать его обратно. Сердце гулко билось у самого горла, не давая сглотнуть вязкую слюну, заполнившую рот. Рьяда, я не хочу! Не хочу идти к нему! Мне действительно страшно!
  
  - Успокойтесь! - голос Мелании доносился откуда-то издалека. Казалось, будто девушка находится где-то далеко, а не помогает мне сейчас сесть на кровать. - Дышите!
  
  Легко ей говорить! Её же не накрыла с головой паника! А вот мной она завладела в полной мере: сдавила грудь и голову, мешала дышать. В голове творился настоящий Хаос - мысли обрушивались нескончаемым потоком, заполняя разум, затапливая его. Я не успевала понять суть одной, как тут же приходила другая, третья, десятая... лавиной захлестывая сознание, мешая связно думать. Захотелось истерично засмеяться и одновременно с этим разреветься. Истерика подкралась незаметно. Осознание вчерашнего только подлило масла в огонь разбушевавшихся нервов. Мозг отказывался выдавать разумное объяснение всему, что произошло, подкидывая только новые проблемы в виде воспоминаний о том, кем я являюсь на самом деле, гневе тёмного, чёрном огне и самой Тьме...
  
  В нос неожиданно ударил резкий запах мяты. Губ коснулось что-то горячее и терпкое. Машинально приоткрыла рот и сделала глоток. Горло тут же обожгло, но сразу же жжение сменилось вяжущей прохладой. Она спустилась вниз по пищеводу и заполнила собой всё внутри. Грудь перестало сдавливать, а по телу пробежала дрожь, тут же сменившаяся расслабленностью. Второй глоток рассеял рой мыслей в голове, оставив звенящую пустоту. Третий глоток... сделать мне не дали.
  
  - Хватит вам и двух, мисс. - Отнимая у меня странного вида ёмкость, проговорила запыхавшаяся Мелания. Отставив изогнутый темный сосуд с широким горлышком на прикроватную тумбочку, девушка с беспокойством посмотрела на меня. - Как вы себя чувствуете?
  
  - Странно. - Не стала утаивать я. На самом деле, я так и чувствовала себя. Расслабленность вместо недавней паники - напрягала и пугала. Точнее, должна была бы. Но вместо этого я... не ощущала ничего. Совершенно.
  
  Девушка порывисто выдохнула и потеребила края своего подола.
  
  - Хозяин меня накажет. - Как-то обреченно-покорно произнесла она. А потом подхватила меня под локоть и помогла встать. - Ладно, потом прощения вымаливать буду, а пока, прошу, идемте. Мы и так задержались. Если сейчас не явимся, хозяин...
  
  Всё это Мелания говорила, уверенно ведя меня к выходу из моих временных покоев. Она старалась казаться бодрой, но было заметно, что девушка нервничает. Я покорно следовала за ней, не понимая её тревоги. А вот когда служанка внезапно замолчала, не договорив последнюю фразу, я непонимающе посмотрела на неё. Мелания заметно побледнела и тут же опустила глаза в пол. Я хотела спросить её, в чём дело и почему мы остановились, но меня опередил бесстрастный и холодный голос:
  
  - Вы слишком долго.
  
  Обернулась в сторону говорившего и пораженно выдохнула: вместо положенного коридора, куда должны были выйти - мы оказались в кабинете лорда Морано. В том самом, в котором я была в своё первое и последнее пребывание в этом доме и где получила неожиданное 'помилование'. Как и тогда, сам хозяин сидел за столом, но в этот раз, он не был занят бумагами, а хмуро взирал на нас с Меланией. Его пронизывающий взгляд заставлял ёжиться и отводить глаза в сторону.
  
  - Простите, господин. - Виновато пробормотала стоявшая рядом со мной служанка, продолжая сверлить взглядом пол. - Просто возникли некоторые трудности....я...
  
  Но маг прервал сбивчивые оправдания девушки.
  
  - Оставь нас, - не дослушав, и даже не посмотрев на служанку, коротко бросил он.
  
  Мелания удивленно покосилась на своего хозяина, но промолчала. Бросив на меня сочувствующий взгляд, она поспешила выйти за дверь. Я же осталась стоять на месте и гадать, что вообще происходит. Я чувствовала, что со мной творится что-то странное. Мне было трудно думать, будто в голову влили какую-то вязкую субстанцию, в которой потонули все мои мысли и разумные доводы. Как бы я не старалась их вытащить оттуда - у меня ничего не получалось. И ответы, на вроде бы совершенно очевидные вещи - например, как мы тут оказались - никак не хотели приходить в мою голову. А ещё что-то случилось с моим восприятием!
  
  Ведь даже сейчас, когда мы остались наедине с тёмным магом, самим посланником Тьмы - мне должно быть жутко, страшно, но... мне было всё равно. Точнее, не совсем так. Я не испытывала панического страха, который охватил меня буквально несколько минут назад. Вместо него во мне проснулись совершенно другие чувства, ранее загнанные этим самым страхом в глубины моей души. Например, сейчас мне вдруг стало интересно...
   Слегка склонив голову набок, я с любопытством рассматривала сидящего передо мной мужчину.
   Мой взгляд скользил по тёмным волосам, собранным в низкий хвост; прямым точёным плечам, обтянутым светлой рубашкой; опускался на широкую грудь, вздымающуюся от каждого вздоха; и останавливался на тонких пальцах, сцепленных в замок. А дальше обзор загораживала поверхность стола. Но и то, что я увидела вполне хватило для оценивания.
  
  Да, передо мной находился красивый мужчина. Опасный. Тёмный. Но красивый...
  
  - И долго вы будете меня рассматривать?
  
  Нехотя оторвалась от изучения мужских пальцев и посмотрела на их обладателя. Если во время 'исследования' лорда, я старательно избегала встречаться с ним взглядом, то теперь мне всё же пришлось это сделать. Чтобы тут же столкнуться с самой настоящей грозой! И нет, она разразилась не за окном, не в кабинете и даже не образно. Она разразилась... в глазах тёмного! Грозовые тучи клубились в них, заполняя полностью радужку, с каждым мгновением становясь всё темнее, чернее. Мне даже почудилось, что пару раз сверкнула молния! Зрелище было поистине завораживающее. Но насладиться им мне не дали. Морано всего на секунду прикрыл глаза, а уже когда вновь открыл - они были самого обычного тёмно-серого цвета.
  
   Я даже расстроилась такой смене. А маг продолжал смотреть на меня явно чего-то ожидая.
  
  Прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. О чём меня сейчас спрашивали? Почему-то вопрос вылетел у меня из головы. Конечно, можно попросить, чтобы его повторили, но не будет ли это моими последними словами? Хотя, продолжать молчать - тоже не вариант.
  
  - Вы долго собираетесь молчать? - вот этот вопрос я услышала и даже в полной мере осознала.
  
  - А смысл что-то говорить? - Сказала и сама удивилась как ровно и спокойно прозвучал мой голос. - Даже если я начну молить о пощаде - что мне это даст? Мои слова для вас - пустой звук. А унижаться перед вами, даже если это продлит мою никчёмную жизнь - я не собираюсь. Поэтому, если хотите избавиться от меня, то сделайте это прямо сейчас. Тем более, мне нечего терять...
  
  И от последних слов что-то больно кольнуло в душе. А ведь действительно - нечего. Кроме своей собственной жизни у меня ничего не осталось. Джаэр, что помог мне - теперь неизвестно где и что с ним. Друзей у меня никогда не было. А семья... Они и так из-за меня пережили многое. Если ещё и узнают, кем я являюсь на самом деле, то это окончательно их убьёт. А я этого не хочу. Я вообще не хочу никого убивать. Но, судя по легендам об антимагах, я - истинное воплощение зла, разрушитель магии, монстр из детских кошмаров. Поэтому да, терять мне нечего.
  
  - Слишком покорно вы принимаете свою судьбу. - Морано откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на меня. - Что с вами не так?
  
  - Если не считать, что я антимаг? - горько усмехнулась и в который раз поразилась сама себе. Откуда эта расслабленность и вольность в разговоре с тёмным? Я же должна сейчас бояться его. Где мой страх? Где моё чувство самосохранения?
  
  - И вы так просто готовы расстаться с собственной жизнью? - недоверчиво спросил Морано, проигнорировав мои предыдущие слова.
  
  - А что ещё мне остаётся? - пожала плечами.
  
  Разговор у нас получался каким-то неправильным. Одни вопросы. Их задают и их же получают в ответ. Надо это менять. Выдохнула и продолжила:
  
   - Я же... - запнулась, но быстро взяла себя в руки, - я же теперь монстр. Хотя никого не убивала и не пыталась. И не хочу вообще этого делать! Но разве кто меня будет спрашивать? Как только узнают, что я такое - тут же отправят на уничтожение. Ну или на изучение. Кто знает... - Замолчала и себе под нос пробормотала: - Уж лучше бы я продолжала жить в неведении, думая, что я дефектная, без магии, чем... это.
  
  В комнате повисло молчание. Я не хотела казаться слабой, но выдерживать испытывающий взгляд Морано больше не могла. Отвела взгляд в сторону и попыталась привести в порядок свои мысли, которые продолжали вязнуть в моей голове, как в топях. И вот что было странно: с моим разумом творилось что-то непонятное, а слова, сказанные ранее, так легко слетали с языка, будто заранее были продуманы и подготовлены. Хотя я даже и не думала о том, что скажу при встрече тёмному в своё оправдание, потому что знала: всё, что бы я не сказала - не будет иметь никакого значения. Это же тёмный, а я - прямая угроза для него. И что в таком случае сделает любой здравомыслящий маг? Правильно, он...
  
  - Я научу вас пользоваться своим даром.
  
  Меня хватило лишь на то, чтобы поражённо выдохнуть:
  
  - Что-о?
  
  - Я думаю, вы меня услышали. - Совершенно спокойно раздалось в ответ. Мне же оставалось хватать ртом воздух и поражаться его невозмутимости.
  
  Я-то его услышала. А он вообще сам себя слышит? Понимает, о чём говорит??
  
  - В-вы это серьёзно? - кажется, шок наконец-то заставил крутиться шестерёнки в моей голове, ускоряя ход мыслей. Я отчетливо осознала, что предложение мага - настоящее самоубийство, причём для нас обоих! - Вы вообще понимаете, что говорите?!
  
  - А вы хотите, чтобы я передумал? - прозвучало очень угрожающе.
  
  - Но... я... - слова так и застряли в горле. Конечно, я хотела жить. Но я даже не надеялась на что-то большее, а тут...
  
  - Зачем? - вопрос сорвался раньше, чем я осознала его. Но мне необходимо было знать ответ.
  
  Вот только его я не дождалась.
  
  - У вас есть два варианта. - Мой вопрос попросту проигнорировали. - Или вы остаётесь в моём доме для того, чтобы научиться контролировать свою силу, или...
  
  Не договорив, маг подался вперед. Я даже моргнуть не успела, как он оказался рядом. Не дав мне опомниться, тёмный вскинул руки ладонями вверх, и на одной из них тут же вспыхнул чёрный огонь, от которого тонкими лентами потянулась, заструилась тьма. Она опутывала руку мужчины и извиваясь, тянулась в мою сторону. Не удержавшись, отступила назад. Перевела взгляд на другую ладонь - та оставалась совершенно чистой и пустой.
  
  Нервно сглотнула. Это что же, мне предлагают сделать выбор: принять спорное и довольно опасное предложение Морано или самоустраниться?
  
  - Иного пути у вас нет. - Подтверждая мои опасения, мрачно констатировал маг.
  
  - Вы сами-то понимаете, на какой риск идёте? - прошептала я, опуская голову.
  
  Вот почему именно в такой момент я думаю не о себе, а о тёмном? Ну рискует он своей жизнью и что с того? Это его жизнь, пусть сам и разбирается. Меня это вообще не должно волновать. Но почему-то волновало. И дело было вовсе не в беспокойстве за сохранность жизни мага. Меня тревожили мотивы такой 'добродетели'. Точнее их незнание. Зачем я понадобилась ему? Ведь тёмный не станет просто так рисковать своей жизнью. Это единственное, что представляет для них ценность. Тогда зачем? Какие цели он преследует?
  
  - Да. - Неожиданно раздался ответ, прерывая мои размышления. - Осознаю в полной мере.
  
  И прозвучало как приговор. Не мне.
  
  Осмелилась поднять голову и взглянуть на мужчину. Морано продолжал стоять на месте с поднятыми руками и выжидающе смотреть на меня. Он ждал. Ждал, когда я сделаю выбор.
   А я переводила взгляд с огня на пустую раскрытую ладонь и не могла себя заставить сделать хотя бы шаг. Мне не хотелось испытывать на прочность терпение тёмного. Но и прикоснуться к его пустой ладони было равносильно тому, если бы я решилась дотронуться до чёрного огня. Мне казалось, что в самый последний момент, когда я уже не успею отдернуть руку, в ней вспыхнет другой источник огня, оставляя от меня лишь пепел. Ведь от посланника Тьмы можно ожидать чего угодно. Поэтому подходить и тем более дотрагиваться до мага я не собиралась. Но решение нужно было принять. Или оно будет принято за меня. А уж что ожидает меня в таком случае - я и не сомневалась.
  
  - Я... - набрала побольше воздуха и на выдохе произнесла: - согласна.
  
  - Согласны на что?
  
  - На... обучение.
  
  Морано тут же опустил свои руки, развеяв огонь. Мне даже дышать легче стало.
  
  - Хорошо. Но мне нужны гарантии того, что вы не используете свою силу против меня.
  
  - Какие гарантии? - не успела окончательно расслабиться, как вновь пришлось насторожиться. Так и знала, что будет какой-то подвох.
  
  - Вы принесёте клятву.
  
  - К-какую клятву?
   Меня с самого раннего детства учили никогда и ни при каких условиях не давать клятвы: незнакомцам; не зная, о чём эта клятва; и...тёмным. Последним давать клятвы было опаснее всего. Потому что они были нерушимыми и подтверждались кровью. А владеющий твоей кровью имел над тобой немыслимую силу. И если у врага или недруга окажется хотя бы капля твоей крови, то это означает только одно - неминуемую погибель.
  
  - Узнаете завтра вечером. - Морано отошёл к столу и начал перебирать свитки и бумаги. - Но не волнуйтесь. Клятва будет не на крови. - Словно прочитав мои мысли, добавил он, даже не обернувшись.
  
  - Почему? - вопрос сорвался с языка прежде, чем я успела прикусить его. Ну вот кто меня за я него тянул? Какая мне разница 'почему'? Главное, что моя кровь останется при мне. А вот сказанных слов уже не вернёшь. Теперь мне оставалось, затаив дыхание, ожидать ответа или приговора. Очередного.
  
  Вдруг тёмный сочтёт меня слишком навязчивой и изменит своё решение насчёт моего обучения в пользу моей смерти?
   Но кажется, моя заинтересованность на решение никак не повлияла. И мне даже соизволили ответить:
  
  - Вы антимаг.
  
  И всё. Больше не слова. Как будто это всё объясняет. А то, что я практически ничего об этом не знаю, кажется не важным.
  
  Плотно сомкнула губы, чтобы с них не слетели ещё какие-нибудь опрометчивые вопросы, которые могут разозлить мага, и стала думать, что делать дальше. Хотя бы сейчас. Ведь разговор вроде бы закончен, но меня никто не отпускал. Морано увлекся чтением какого-то свитка и больше не обращал на меня внимания. И что мне делать? Продолжать стоять как истукан или уйти без разрешения? Второе было чревато для меня последствиями, а лишний раз напоминать о себе не хотелось. Оставалось надеяться, что обо мне сами вспомнят.
  
  И надежды оправдались.
  
  Наконец, Морано развернулся ко мне и окинул пристальным взглядом.
  
  - А скажите мне, мисс Арнуа, - от того, что он назвал меня по фамилии, я непроизвольно вздрогнула, - что вы знаете об антимагах?
  
  Вопрос был неожиданным - я даже растерялась на несколько секунд.
  
  - Только то, что это всего лишь детские страшилки. Были...
  
  - И всё? - Морано недоверчиво выгнул бровь.
  
  - Ну, еще что антимаги уничтожают магию. - Неуверенно продолжила я. - А каким способом они это делают и что ещё умеют - не знаю. Ведь и о себе, как об... антимаге я до этого времени не знала.
   Кажется, моя речь не вдохновила мага. Его лицо стало хмурым, а по плотно сжатым губам можно было судить, что он ещё и недоволен.
  
  - Ох, и аукнется мне ещё моя добродетель. - Процедил тёмный сквозь зубы и взмахнул рукой. Со стороны стола раздался скрип, а потом оттуда вылетела небольшая книга в темном кожаном переплете, перевязанная поперек тоненьким красным ремешком. Не долгая думая, этот фолиант направился в мою сторону.
   - Это записи моего отца. - Раздался мрачный голос мага. - Тут всё, что он успел узнать об антимагах.
   Книга зависла в воздухе напротив меня. Стараясь скрыть дрожь в руках, я потянулась к ней. Пальцы коснулись на удивление тёплой кожи. Вздрогнув, осторожно сжала ладони.
  
  - До завтрашнего ритуала вы должны знать всё, что из себя представляете.
  
  - Р-ритуала? - пальцы с силой сжались на фолианте.
  
  - Ритуала принесения клятвы преданности. - Невозмутимо отозвался маг. - Её приносят все, кто находится и работает в этом доме. Правда для вашего случая придется его немного изменить...
  
  - Но...
  
  - И да, - мне не дали договорить, - для всех вы - новая горничная. Ведите себя подобающим образом. Мелания выдаст вам вашу униформу и ознакомит с вашими обязанностями.
  
  - Но...
  
  - Вы свободны.
   И больше не говоря ни слова Морано отвернулся от меня и прошёл за стол. А за моей спиной тут же скрипнула дверь и вошла служанка.
  
  - Мисс, прошу. - Девушка отошла в сторону от двери и выжидательно уставилась на меня. Я же не могла оторвать обескураженного взгляда от тёмного, который занялся своими делами, будто меня уже тут не было.
  
  Нет, а что я собственно ожидала? Что вместе с обучением мне предоставят какие-то привилегии? Наивно было об этом даже думать. Тёмный и так сделал достаточно, а ведь он и не обязан был. И именно поэтому меня терзают сомнения насчет его заинтересованности в моей дальнейшей судьбе.
  
  - Вы всё еще здесь?
  
  - Уже ухожу, - я крепче сжала одолженную мне книгу и мстительно добавила, - господин.
   И не дожидаясь реакции мага развернулась и направилась к открытой двери, краем глаза заметив изумленный взгляд Мелании.
   Оказавшись в коридоре тут же прислонилась спиной к стене и прижала дрожащие руки с книгой к груди. Напряжение рвало мои нервы на клочки, а осознание происходящего давило неприподъёмным камнем на грудь. Мысли в голове разлетелись, словно стая вспугнутых птиц. Хотелось одновременно рыдать и смеяться от облегчения и выть в голос, кусая до крови губы от предстоящих уроков. Зачем? Я не хочу этого. Не хочу эту силу! Уж лучше бы я и дальше оставалась дефектной!
  
  - Мисс? - осторожное прикосновение к плечу подняло волны дрожи внутри. Распахнув глаза, рассеяно посмотрела на девушку. Она слабо улыбнулась мне и тут же убрала руку. - Пойдёмте, я провожу вас в вашу комнату.
   Отстранёно кивнула и отошла от стены, с трудом выравниваясь на подгибающийся ногах.
  
  Глубокий вдох помог немного успокоиться. Сделала несколько шагов вслед за Меланией и замерла на месте. Меня словно озарило.
  
  - Мелания, - осторожно позвала я. Девушка остановилась и удивленно посмотрела на меня. - А где Теодриг?
  
  Действительно, за всё время я не видела нигде дворецкого. И разве входит в обязанности служанки препровождать меня из комнаты к хозяину и обратно?
  
  Мелания смущенно потупилась и спрятав за спину руки, ответила:
  
  - Он сегодня не работает. И завтра тоже, скорее всего. У него... выходной.
  
  Как-то это было слишком подозрительно. Уж больно виноватым тоном говорила служанка. Или даже сочувственным. Что же с ним случилось?
  
  - Хорошо, - кивнув непонятно чему, я подошла к девушке. - И зови меня Арьяна. Я же тоже теперь... - Я хотела сказать 'прислуга' или 'одна из вас', но даже в мыслях это прозвучало слишком высокомерно что ли. - Работаю на лорда Морано. - Вздохнув закончила я.
  
  - Я знаю, - Мелания помедлила, а потом всё же добавила: - Арьяна. И господин поручил мне рассказать вам о ваших обязанностях.
  
  - Тебе, - поправила я её. - Со мной можно и на 'ты'.
  
  - Хорошо. Тогда пойдем поскорее. У нас еще сегодня предостаточно дел.
  
   Я посмотрела на книгу в своих руках и обречённо вздохнула.
  
  - Это точно.
  
К оглавлению
Оценка: 6.47*19  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"