Кирин Ева Алексеевна : другие произведения.

Серебряное перо

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда-то в мире Зейдар существовало множество рас, которые без устали соперничали друг с другом. Всё переменилось в момент, когда загадочный портал на отдалённом острове посреди океана активировался и из него повалили ранее невиданные существа, уничтожавшие всё на своём пути. После их первого появления появились они, Стражи и их Хранители, те, кто обладает несравненной мощью с самого рождения и способен вновь обеспечить победу Зейдара над невиданными захватчиками.

Предисловие

   "Если бы я могла что-то изменить - я бы предпочла родиться другим человеком, и никогда не иметь то, что сейчас свалилось на меня с той же тяжестью, с которой лавина накрывает деревни. Этот убийственный дар, таящийся в таких же, как я, и приносит он лишь одни страдания. Все, без исключения, даже самые отпетые люди в душе сильно страдают от этих способностей. Каждый из нас может жаловаться лишь себе в этот момент, который наконец-то достиг и меня, в этот день мы не прогоняем все страхи, мы отпускаем их, получая долгожданное успокоение, хоть и ужасной ценой. Мне осталось совсем недолго... Алые капли крови при тяжелом дыхании разлетаются рубиновой светящейся россыпью, плавно оседающей на запылённый пол. Предсмертная агония прогоняет перед глазами едва ли не всю жизнь, заставляя вспоминать все самое плохое и хорошее, что я когда-либо встречала или совершала.
   Из-за стены послышался глухой удар, который пронёсся по моему телу едва ощутимой вибрацией. Они подступали к обители, они подступали к тому, что мы так яро защищали кровью своей и предков! А сейчас? А сейчас я не могу даже разжечь в себе гнев или ненависть из-за всего происходящего.... Лишь россыпь серебряных перьев горько напоминает о том, что я уже все потеряла..."

Записка, заляпанная кровью.

Найдена спустя 644 года после падения

"туманного" дозора в крепости Фелтис.

Глава 1. Ужасно прекрасный мир

   В нашем мире полно чудес: от ангелов до прославленных великих гномьих ярлов и танов. Проблема заключается лишь в том, что эти загадочные народы исчезли более тысячи лет назад, после последнего пришествия. Когда-то Зейдар был красочным миром, который был наполнен множеством враждующих рас. Люди, маги, орки, гремлины, титаны, ангелы и по меньшей мере восемь различных народностей эльфов, так же яро не переваривающих друг друга. Однако, это далеко не весь список рас, многие вели скрытный образ жизни, как сатиры, или феи, и враждовать с кем-либо не горели особым желанием. От горячих пустынь Мирарка до ледников Арфала проживали драконы, по лесам Айтии бродили энты, а глубины Парящего океана населяли сирены и нимфы. Однако, когда же это было? Лет двенадцать тысяч назад. Записи, пришедшие в форме примитивной магии, почти нечитаемы и несут уже мало информации о первом Пришествии и о том, что его вызвало.
   Сейчас идёт семисотый год от Великого Разгрома, когда объединённые силы эльфов, людей и магов отбили пришествие, и наступило перемирие. Остальные народы к этому времени были уже либо давно истреблены, либо прятались (как нам казалось) где-то в глубинах гор, подобно гномам. Ангелы, как говорилось в древних записях, вознеслись в Солнечный город, дабы оттуда наблюдать за другими расами и после этого их более не встречали. Многие историки убеждены, что и их уже давно стерли со страниц истории многочисленные Пришествия, так же, как и прославленных титанов.
   Около пяти лет назад над городом объединившихся рас, Арантием нависли бирюзовые тучи, несущие лишь одно послание: "Скоро будет пришествие". С этого и началась моя история.
   Я была из семьи "снежек", как нас любили называть другие расы. Мы -- эльфы, пришедшие из ледников Арфала. Наша раса самая малочисленная, ибо последнее Пришествие перебило поставки провианта и миллионы эльфов погибли в голоде и холоде, а прославленные Снежные драконы были перебиты полностью, так же, как и их мелкие собратья -- Вьюжные виверны. Когда-то считалось, что мы были самой защищённой расой -- нас оберегал холод, а виверны и драконы великодушно и яро защищали наши границы. У каждого поселения было, по меньшей мере, десяток таких стражей, не считая многочисленных духов Зимы и элементалей Воздуха, которых привлекали вьюги. Моя семья идёт из рода "Эррос", что значит "Высшие". Когда-то именно наш род возглавлял столицу ледников -- Арфал. На многие года мой род потерял былую славу, пока в одну промозглую зиму не родилась я.
   Как только меня впервые взял на руки врач, первыми его словами были: "Рождён Страж!". Это было подобно проклятию и благословению одновременно. Эта новость потрясла наш небольшой город Тирек. Позвольте уточнить одну деталь: в нашем мире Величайших людей не ждут годами, или даже веками. Мы рождаемся Величайшими и это заметно сразу. Такой рок постиг каждую расу после Первого Пришествия, когда в семьях начали рождаться дети с яркими отметинами под левым глазом и необычного цвета волосами. После этого и вышли из лесов: грифоны, пегасы, летающие волки, ламасу и мантикоры. У каждой расы был свой Хранитель. У людей Стражи были с грифонами, орки с волками, маги с ламасу, тёмные эльфы с мантикорами, а светлые с пегасами. Только "снежки" оставались в стороне, не тронутые Пришествиями, под защитой своих Стражей, без рождения Величайших. Возможно, конечно, этот факт усердно скрывали Эррос.
   Когда рождается Страж -- город обязан сообщить об этом в столицу. Чаще всего младенцев забирают сразу и учат в окружении себе подобных, но после последнего Пришествия почти семьсот лет не рождались Стражи и о них почти позабыли, как и об ужасных войнах, которые они предотвращали. Так случилось и со мной -- из столицы пришёл указ обучать меня всему, чему сможет обучить город. В "нужное время" меня обещали забрать -- но, когда это время настанет -- неизвестно никому. Оно и понятно, совет старейшин не хотел поднимать шумиху и попросту пугать народ, хоть они и прекрасно знали, что рождение Стражей ни чего хорошего не предзнаменовывает.
   Сейчас мне уже двадцать один год. Я -- высокая эльфийка с характерной бледной кожей, циановым цветом волос и отметиной под глазом, напоминающую звезду. Отец и местные охотники обучили меня всему, чему могли в плане скрытности, ближнего и дальнего боя, а также верховой езды, но, к удивлению всех, у меня проявился магический дар, который никогда ранее не встречался в моей расе. Трижды я поджигала наш дом, около двенадцати людей погибло от ударов молнией (благо, что по ним никто плакать не будет -- они оказались грабителями, пытавшимися разорить местных храм), предметы по дому летают по моему желанию, а целители уже кажется устали подсчитывать, сколько раз я к ним попадала с переломами костей из-за резких неудачных телепортаций. Один раз меня занесло в лесную глушь. Точнее, я упала в неё с высоты в метров двести, спасли лишь раскидистые мягкие ветви елей. Искали меня тогда очень долго. Однако, жизнь меня сделала изгоем во многих планах. Падшая шесть с половиной веков назад крепость Фелтис была плацдармом для Стражей, куда принимались дети, а затем появлялись их Хранители. Каждый знал, кто должен был прилететь в течение восьми лет жизни юного Стража. Но это, видимо, не мой случай. Недавно мне стукнул двадцать первый год жизни, а Хранитель так и не появился. Да я толком и не знаю, кого ждать даже, но тоска и тревога из-за одиночества меня поглощают все сильнее и сильнее. Я точно знаю, что такое состояние для Стража ненормально.
   -- Несс, долго ты ещё здесь собираешься торчать? -- послышался недовольный голос отца, заставивший меня раздражённо закрыть уши.
   Недалеко послышались неаккуратные громкие шаги по высокой траве. Громко хрустели ветви, которые отец небрежно убирал со своего пути. Путь к роднику никогда не был простым, а после оползня, произошедшего три года назад, сюда и вовсе позабыли дорогу почти все, ибо даже охотники сюда перестали ходить.
   -- Прекращай меня игнорировать! -- снова подал запыхавшийся недовольный голос отец.
   -- Неужели мне просто нельзя побыть одной? -- устало спросила я, когда отец наконец-то поднялся в гору, и высокая трава расступилась перед ним. -- Не хочу возвращаться в город. По крайней мере, сейчас.
   -- Да ладно тебе, Марилат давно простил тебя за сожженную лавку, -- мягко произнес отец, присев рядом со мной на камень. -- Поверь, дочь, каждый в городе понимает то бремя, что ты несешь на себе.
   -- И каждый меня за это бремя ненавидит.
   Отец взглянул на меня виноватым взглядом, а затем перевёл взгляд на небольшой выступ, по которому родниковая вода вытекала из скалы. Он часто одаривал меня столь тяжелыми взглядами, от чего мне становилось очень стыдно. Создавалось ощущение, что мы многое понимаем в таком взаимном молчании, но в тоже время многое и скрываем за завесой тайны.
   Небо было затянуто тяжелыми тёмно-серыми тучами, которые долгое время шли к нам прямиком из-за Пыльных гор, неся недели дождливой погоды, плодотворно влияющей на наши земли. Несмотря на надвигающийся дождь, погода была тёплой, и солнечный свет, проникающий из-за толстой пелены облаков, едва мог освещать окружавшую местность. Вскоре о листву деревьев разбились первые капли, и послышался где-то далеко гром.
   -- Идём, нам пора, -- устало произнёс отец, протягивая мне руку. -- Ты же не хочешь снова мокрой псиной провонять?
   Громко рассмеявшись, я взяла руку отца и поднявшись, побежала вслед за ним. Возле нашего дома всегда бродили несколько бьянов, огромных охранных собак, в холке достигавших роста среднего человека. Каждый раз они нас встречали с буйной радостью, но во время дождя их радость отмывать было особо трудно, ибо запах бьянов отвратителен и силён, дабы отпугивать других животных, а запах мокрых бьянов поистине невыносим.
   Едва мы зашли в дом вместе с бьянами, как на улице плотной стеной полил дождь. Собаки разлеглись возле больших окон, с меланхолией глядя на падающие капли. Я всегда в такие дни раскладывала покрывала рядом с ними и тоже смотрела в окно. Было в этом что-то успокаивающее и отвлекающее от всех проблем, что засели в голове. Отец тем временем заваривал ромашковый чай. Мама умерла три года назад, и с тех пор отец на него сильно подсел, говоря, что это помогает ему успокоиться.
   -- Знаешь, когда мама носила тебя, она всегда говорила, что чувствует в тебе что-то особенное... -- послышался тихий голос отца с кухни. Он громко отхлебнул чая и вздохнул. -- А когда брата твоего вынашивала -- молчала на этот счёт. Я-то думал, что она просто счастлива, а нет... Она просто знала, знала всё с самого начала.
   Я лишь попыталась вспомнить лицо брата. Ему бы сейчас было двадцать пять. Умер он за два года до мамы, медведь задрал в лесу. Кайл всегда был очень спокойным и рассудительным. Он хотел всем всегда помогать, поддерживать, что чаще всего заканчивалось весьма плачевно.
   -- А вот сейчас я сижу и говорю с чашкой чая. Всегда считал, что не будет у меня этого маразма, что когда-то достиг моих родителей. А оказывается, вот как судьба изворачивается, дабы перековеркать твои желания.
   Бьяны, Ааргх и Бух, уже вовсю сопели, лежа рядом со мной, от чего было уютно и тепло. Отец ещё долго говорил. Я так и не поняла, с кем он разговаривал больше: со мной, или со своим внутренним "я".
   Утром, как и стоило ожидать, вовсю лил дождь. Бьяны, казалось, что всю ночь боялись даже шелохнуться, дабы не разбудить меня. Увидев пробуждение хозяйки, собаки мгновенно радостно вскочили на ноги и понеслись к дверям, начав там подпрыгивать и вертеться в ожидании прогулки.
   -- Отец, я на улицу! Тебе нужно что-нибудь? -- крикнула я, надевая тёмно-серый плащ, сделанный из кожи келпи.
   -- О, подожди минутку! -- послышался взволнованный голос, от чего я насторожилась.
   Спустя пару минут по лестнице быстрым шагом спускался отец, держа в руках понятую бумажку.
   -- Вот, купи это у травника... -- тихо произнёс он, протянув мне пару золотых монет и список.
   Покорно кивнув, я раскрыла двери, и, выпустив бьянов вперед, направилась с ними на городской рынок. Несмотря на ливень, жизнь в городе кипела, хоть многие, завидев белоснежных несущихся бьянов по лужам, приостанавливали работу, дабы полюбоваться на них. Много я слышала про большие города: не многие расы там уживаются друг с другом. У светлых с темными так вообще "война на все века", хоть и образуются пары с разных берегов. Говорят, что такие дети намного одареннее многих обычных эльфов. Орки вообще дерутся со всем, что движется, а люди пытаются навести порядок, от чего получают сразу и ото всех. Лишь маги не вмешиваются, сидя в своих башнях и обсерваториях, да почитывая книги. У нас же нет нетерпимости, а межрасовые отношения встречаются совершенно спокойно. Ни разу за всю жизнь я не видела и не слышала поношения какой-нибудь расы.
   Рынок в моём городе представлял из себя кузню, мясную и продуктовую лавки, магазин эликсиров, прилавок со специями и лавку с травами. Немного поодаль держался достаточно крупный магазинчик, объединявший два отдела: одежду и мебель.
   -- Здравствуйте, дядя Мибраус! -- как можно бодрее произнесла я, дабы полуспящий дедушка очнулся от сна. -- Отец попросил этих трав!
   Вскрикнув от неожиданности и едва не упав с престарелой табуретки, Мибраус почтительно кивнул мне, и, взяв листик, принялся читать перечень.
   -- Снова у Иосса нервы? Нехорошо... Недавно обещал мне, что ромашкой обойдётся, да как я вижу, ничем она ему не помогает.
   -- А что ему может помочь? -- тихо спросила я.
   -- Ничто ему не поможет, детка, -- вздохнув, произнёс Мибраус, протягивая мне мешочки с травами, -- ибо от такого не лечатся, такое просто переживают.
   До дома я брела погружённая в свои мысли. Ещё несколько дней назад отец был нормальным, даже не налегал на ромашку, а сейчас словно что-то произошло, что его настолько сильно взбудоражило. На подходе к дому я и бьяны насторожились: двери были раскрыты нараспашку. Забежав в дом, я увидела отца, сидящего на софе перед камином. Он смотрел пустым взглядом на танцующее пламя, словно забываясь в своих мыслях, позволяя уносить себя в глубины своего сознания, где былое живо.
   -- Они пришли, Несс... -- подал подавленный голос отец.
   -- Кто -- они? -- удивлённо спросила я.
   -- Те, кто должен был забрать тебя более двадцати лет назад.
   С лестницы спускался юноша, примерно моего возраста с ярко-рыжими волосами и... зигзагом под левым глазом. Я опешила. Всё, что я могла делать -- это просто стоять и ошарашенно разглядывать этого человека, которого с радостью встретили бьяны, некогда разрывавшие чужаков за несколько мгновений.
   -- Он появился здесь пару дней назад. Я в поле с лошадью работал, а тут в небе грифонов крик послышался... Я смотрю -- а там Страж летит. Тут я и перестал ноги контролировать, на колени упал и просто смотрел как он приближается. Сразу ясно стало -- и ты меня покидаешь.
   -- Мы всегда даём три дня, дабы Стражи и родители могли попрощаться, -- юноша мягко улыбнулся.
   Я не знала, что сказать, я лишь ошарашенно смотрела то на отца, то на бьянов, то на Стража. Я ждала этого всю жизнь, а сейчас оказывается, что я... не готова?
   -- Собирайся, дочь, более мы не увидимся с тобой, -- подойдя ко мне, произнёс отец, едва сдерживая эмоции.
   Он смотрел на меня бесконечно печальным и виноватым взглядом, а я даже ничего произнести не могла. Через пару мгновений отец крепко обнял меня, а я разразилась истерикой, прерываемой лишь тихим: "Прости...". Мельком я даже видела взгляд пришедшего Стража. В глазах его было сожаление, которое наверняка сейчас было и в моих глазах.
   -- Наплакаться ты успеешь, а сейчас ступай. Собери вещи, дабы не забывать про нас и... и делай то, что должна, -- запинаясь, произнёс отец.
   -- Из одежды можешь ничего не брать, Стражей одевают по высшему разряду. А что-то личное брать не запрещается. Я буду ждать тебя на улице. Да будет облачность безопасна, господин, -- учтиво произнёс юноша, и, поклонившись отцу, вышел на улицу.
   -- Да будет облачность безопасна... -- устало произнёс отец. -- Не думал, что за столь долгое время эту фразу ещё хоть кто-нибудь услышит. Видимо всё уже совсем плохо, раз Стражи прощаются такими словами.
   Я молча поднялась к себе в комнату и осмотрела её. Каждая безделушка напоминала слишком много о каком-нибудь члене семьи, от чего глаза мои разбегались, а в голове творилась неразбериха. В конечном итоге я взяла лишь кулон воспоминаний, представляющий из себя ярко-белую сферу в пару сантиметров, заключённую в серебряное обрамление. Как поговаривал дедушка, эту сферу ещё моя прабабка носила и как-то раз она ей даже жизнь спасла. Прабабка в лесу заблудилась, а её начали огромные пауки обступать... Как она тогда говорила -- у неё сознание отключилось, она сферу в руках сжала и нашептывать что-то начала. В итоге сфера слетела с цепи, повисла над землей и засияла ярчайшим светом, отогнав пауков, а потом продолжила парить в сторону дома. Может, и мне она жизнь когда-нибудь спасёт, кто знает?
   Выйдя на улицу, я увидела, как юноша переседлывал величавого рыжего грифона. "Ха, прям под цвет волос Хранитель у Стража", подумала я, с лёгкой улыбкой.
   -- А, вот и ты, -- устало произнёс юноша, повернувшись ко мне. -- Знакомься, это -- Синка. А меня зовут Айка.
   -- "Безумный ветер..." -- улыбнулась я.
   -- Да, имя лунных эльфов. До сих пор не понимаю, что подтолкнуло матушку так назвать меня. Ты готова?
   Я коротко кивнула и с тоской оглядела дом.
   -- Так полетели! Где твой Хранитель?
   -- У меня его нет.
   Взгляд Айки в тот момент не передать словами. Казалось, что даже Синка ошарашенно уставился на меня.
   -- Страж без Хранителя! Как такое возможно?! -- удивлённо воскликнул Айка, подойдя ко мне и проведя пальцами по отметине, словно проверяя мою подлинность.
   -- Поверь, я удивлена всю жизнь не меньше твоего, -- раздражённо буркнула я, отмахнувшись от рук Айки.
   -- Стражи снежных эльфов ни в одной литературе не встречаются, ты сама по себе уникальна, так ещё и без Хранителя... -- задумчиво произнёс юноша, уставившись в землю.
   Из дома вышел отец и бьяны. Они стояли под крышей и безмолвно глядели на меня, ожидая ужасного момента расставания. В этот момент Айка ловко запрыгнул в седло грифона и протянул мне руку.
   -- Что же, раз лететь наравне со мной ты не можешь -- полетишь рядом, -- мягко улыбнувшись, произнёс юноша.
   Бросив последний взгляд на отца и Буха с Ааргхом, я сжала ладонь Айки и запрыгнула в седло. Синка встрепенулся, громко крикнул, и, расправив крылья, взмыл в воздух. Где-то позади, внизу, послышался громкий протяжный вой бьянов. Последний раз я слышала такой вой, когда маму нашли мёртвой.
   -- Потрясное седло, правда? -- с восторгом спросил Айка.
   -- Д-да... Потрясающее... -- с едва заметной улыбкой ответила я.
   Седло и вправду было весьма необычным, на лошадей таких не делают, из-за слабого поясничного отдела. Видимо, Хранители в состоянии полёта могут "огибать" данную проблему всех верховых спутников. Седло было длинным, комфортным и мягким. Крепилось оно множеством ремешков, которые держали доспехи и знамя, развешенные по всему телу грифона. Ноги Айки крепились дополнительно тремя ремнями на бедрах, дабы всадника не сбили с седла или он просто не слетел с Хранителя из-за сильного ветра.
   -- Айка?
   -- Мм? -- юноша немного повернул ко мне голову и взглянув в его глаза я обомлела.
   -- Что это? Под зрачками, едва заметная чёрная дуга?
   -- Ты серьёзно? -- Айка рассмеялся. -- Эта "дуга" у всех Стражей и она позволяет видеть в темноте.
   -- А я и не знала... -- ошарашенно произнесла я. -- А зачем на грифоне знамёна?
   -- Больше для создания величавости конечно, но они ещё защищают от магии низшего и среднего рангов. Магией высшего и легендарного ранга кто владеет по сей день, кроме коллегии магов, я не знаю, честно. А ты держись крепче, не стесняйся.
   Покрепче обняв Айку со спины, я с интересом рассматривала проносившийся под нами ландшафт. Неужели я могла бы так же летать с моим хранителем, будь он у меня? И у нас были бы такие же знамёна нашей расы, переделанной под лад Стражей и такая же сбруя и серебряные доспехи? Айка иногда поглядывал на меня через плечо, что меня немного смешило и смущало одновременно. Айка был достаточно привлекательным юношей с румяной красивой кожей, мягкими чертами лица, прямым носом, редкой россыпью веснушек на щеках и прекрасными большими зелёными глазами, обрамлёнными густыми чёрными ресницами. Волосы ему были по плечо и лобная с затылочной частью были убраны в хвост.
   -- Лететь нам долго, если получится, попробуй занять мысли чем-нибудь приятным и расслабляющим. Старейшины два года назад начали созыв Стражей, и ты последняя. Признаюсь, всем было интересно, как выглядит первый Страж из снежных эльфов и какой у него будет Хранитель. Думаю, что многие будут в смятении, этот день будет очень трудным для тебя, так даже Синка считает.
   -- Синка? -- удивлённо спросила я.
   -- Ага. У нас телепатическая связь. Захотим -- пускаем друг друга в мысли, захотим -- не пускаем. Честно скажу: не представляю, как ты провела столько времени без Хранителя.
   -- Поверь, Айка, я и сама этого не понимаю. У меня уже много лет тоска незнамо по кому и жуткая тревога на этот счёт, -- мрачно произнесла я.
   Время то замедлялось, то ускорялось. Долго мы летели над угодьями Тирека, заволоченного тучами. Затем, пролетев Пыльные горы, перед нами расположился Парящий океан. Никогда мне ещё так страшно не было, как в те ужасные несколько часов полёта над бескрайним океаном, встретившим нас сильными порывами ветра. Спасали лишь мысли о предстоящем. Возможно, что старейшины или кто-нибудь из коллегии ответит на мой вопрос: "А где же мой хранитель?".
   -- Просыпайся, соня, и добро пожаловать в город объединённых рас! -- послышался бодрый голос Айки.
   Раскрыв глаза, я обомлела. Мы приближались к столице, к Арантию, городу, обрамлённому бескрайними голубыми елями, серебристыми скалами и горами, а также с кристальными водами. К городу тянулись широкие мощеные красным камнем дороги. Сам же город потрясал даже своим видом издалека: величавые крепкие стены, продержавшиеся под натиском нескольких Пришествий, парящие охранные башни, защищённые высшей магией, замок объединенных рас, усеянный десятками острых башен, на самой высокой из которых была установлена величавая мраморная статуя ангела, тянущего руки к небу. Город был поистине огромен и разделялся на пять основных частей: в пригороде жили крестьяне, работающие с землей; вдоль стен тянулись казармы с выходом в город, протяженные по всему охранному кольцу; далее располагался торговый квартал с домами ремесленников и торговцев, а так же многочисленные лавки и огромные магазины для всех слоёв общества; затем следовал квартал аристократов с многочисленными музеями, ипподромами и парками, да и без очередной крупной казармы здесь не обошлись, расположенной прямиком возле главной достопримечательности города: собора ангела Акселя, который, по преданиям, увёл за собой ангелов в Солнечный город, откуда было отбито несколько пришествий, а затем вести от ангелов перестали поступать в нижний мир. Большую часть города занимали трущобы с кабаками и деревни, расположенные подле городских стен, от чего казалось, что казарм со стражниками наверняка не хватает для обеспечения порядка во всем городе, хоть о Красных Паладинах и их Серых Скакунах ходили едва ли не легенды во всем Зейдаре. Эти паладины были едва ли не везде и всюду и несли правосудие на острие своего меча, они в мгновение ока могли распознать воришку или обманщика: особая магия, которой учили паладинов с детства, раскрывала все тайны, которые могли повлиять на решение, над кем занести копьё правосудия. Однако, со временем, паладинов становилось все меньше и меньше, ибо они были всего лишь рангом ниже Стражей и были востребованы на войнах Пришествий. Центр города украшала крепость старейшин, вмещавшая в себя коллегию магов, новый плацдарм Стражей и ипподром с залами для тренировок. Словами не описать, насколько город казался огромным и величавым.
   Полёт над городом был сильно волнующим для меня, ибо я впервые покинула родной и тесный Тирек и увидела нечто настолько потрясающее воображение. Никакая книга по истории со своими картинами не сможет передать то, что было представлено моим глазам.
   -- Успеешь ещё наглядеться и нагуляться здесь, -- рассмеявшись, произнёс Айка, -- я когда с Синкой здесь впервые очутился -- так же по сторонам смотрел. Синке тоже было интересно и в итоге мы едва не врезались в высокий шпиль на храме Акселя.
   Подлетев совсем близко к крепости, Синка начал медленно спускаться, как сначала показалось, к сплошной стене. Однако, через несколько мгновений каменная створка отворилась, открывая нам путь. В момент, когда мы подлетали ко входу я поняла всю суть фразы "сердце в пятки ушло".
   Грифон мягко приземлился и издал громкий крик, словно говоря: "Я снова тут!". Айка ловко отстегнул ремешки на своих ногах, и, спрыгнув с седла, помог спуститься и мне.
   -- Будь добра, подожди пару минут. Синку нужно расседлать и выпустить в общий вольер.
   -- Общий вольер? -- с интересом спросила я.
   -- Да, там отдыхают и общаются наши Хранители. Можешь пойти со мной, там очень красиво.
   Я счастливо улыбнулась, на что Айка одарил меня усталой улыбкой и стал расседлывать Синку. Я с интересом рассматривала махинации с многочисленными ремешками, знамёнами и доспехами.
   -- Будь добра, подержи, -- с надеждой глядя на меня произнёс Айка, протягивая массивное седло, шоры, нагрудник и ногавки. -- Что за взгляд дикий, Несс?
   Признаюсь честно, в момент, когда он протянул мне всё это, я думала, что только я возьму это в руки -- тотчас же свалюсь на пол. Однако, когда снаряжение грифона оказалось в моих руках, я весьма удивилась: оно было очень лёгким.
   -- Удивлена, да? Лёгкая броня реально лёгкая, -- рассмеялся Айка. -- Какой-то особый сплав по рецепту лунных эльфов. Невероятно крепкая штуковина выходит, а тяжёлые доспехи даже описанию не поддаются.
   -- А много видов брони? -- с интересом спросила я, на что Айка мягко улыбнулся, покачав головой.
   -- Скоро обо всём узнаешь, как приступишь к обучению. А теперь следуй за мной.
   Свободный от доспехов Синка встрепенулся, а затем потянулся, от чего мягкие перья разлетелись в стороны, начав медленно опускаться на пол. Айка провёл меня в комнату, где на манекенах висели различные доспехи. Всего я насчитала семь манекенов, считая два пустых, которые выделялись под Айку и под меня... Развесив доспехи и заметив мой печальный взгляд, направленный на пустой манекен, Айка тяжело вздохнул, и, приобняв меня за плечи, тихо произнёс: "Не волнуйся, начальство что-нибудь придумает, иначе на кой-чёрт они нам нужны?". Затем мы вернулись на начальную площадку и направились по длинному коридору. Синка послушно следовал за нами, немного склонив голову и расслабив крылья, от чего его длинные маховые перья волочились по полу. "Весьма похоже на расслабление лошади после работы" -- заметила я про себя.
   -- Вот мы и пришли! -- сказал Айка, распахнув огромные массивные двери из насыщенного синего металла.
   От увиденного я обомлела. Дальше располагался огромных размеров купол, под которым был водопад и тропический лес со множеством ярких птиц. Сам купол из себя представлял огромное полупрозрачное нечто, как сказал Айка: "Барьер легендарного ранга, не позволяющий ни выходить, ни входить". Синка, протиснувшись меж нами, вновь издал приветствующий крик. Буквально через мгновение из-за деревьев показался огромный крылатый волк чёрного, как смоль цвета. Обменявшись кивками с грифоном, волк с интересом уставился на меня. Я была поражена его красой. В чёрной шерсти были белые вкрапления, от чего его окрас напоминал звёздное небо.
   -- Это Ашатау, Хранитель Нумгаи, -- пояснил Айка. -- Ещё четыре Хранителя где-то занимаются своими делами, но вскоре ты их обязательно увидишь, а теперь нам пора.
   Я послушно следовала за Айкой вновь по широкому коридору с небольшими оконцами и начинала чувствовать нарастающий страх. Я -- недостраж. Я -- уязвимое звено в самом ордене Стражей без должной поддержки, тут трудно сказать такой как я, что решат со мной делать старейшины. Ни разу за всю историю Пришествий не встречался Страж без Хранителя.
   -- А теперь поозирайся по сторонам, здешние залы могут засесть в твоих мыслях надолго, -- тихо сказал Айка, когда мы вышли в огромный зал.
   Вдоль стен красовались старинные статуи ангелов и титанов, виднелись вымершие минотавры, троглодиты, фавны и другие народы. Пол и высокий потолок были вымощены белым мрамором, а кроваво-красные ковры придавали контраста. Вдоль стен и почти до самого потолка виднелись стеллажи, под завязку забитые книгами.
   -- Здесь хранится вся мудрость оставшихся рас и воспоминания о былых народах, которых сейчас уже не встретишь.
   Миновав читальный зал, мы направились дальше, оказавшись в картинной галерее, представляющей всех Стражей с их Хранителями. "Их за всю историю было и вправду крайне мало" -- подумала я, вглядываясь в незнакомые лица давно умерших Стражей. Затем мы свернули в тёмный длинный коридор, ведущий к винтовой лестнице на верх главной башни.
   -- Вот сейчас ты и увидишь Старейшин, которые тебе всё объяснят. Моя же задача на это выполнена, -- мягко произнёс Айка, улыбнувшись мне. -- Я знаю, что ты боишься. Поверь мне, все боялись.
   Айка начал быстро спускаться вниз по лестнице, оставив меня перед легкими дубовыми дверями, украшенными сетью серебряных узоров и россыпью белых камней. Тяжело вздохнув, я отворила двери.
   Яркий солнечный свет резко удар в глаза, от чего я зажмурилась, прикрыв ладонью глаза. Когда зрение пришло в нормальное состояние, я увидела, что двенадцать человек в тёмно-синих мантиях молча смотрят на меня. Закрыв за собой дверь, я вышла вперёд, чтобы меня было всем видно.
   -- Здравствуй, первый Страж снежных эльфов, -- почтительно склонив голову, произнесла высокая темнокожая женщина, с легкой улыбкой глядя на меня.

Глава 2. Близкое знакомство

   - Как мы успели заметить, ты летела на Хранителе Айки. Что произошло с твоим Хранителем? Погиб? Ранен? Не летает? - посыпались вопросы у высокого мужчины с тонкой сетью морщин под глазами и густой козлиной бородой.
   - К своему сожалению я спешу вам сообщить, что за двадцать один год моей жизни я ни разу не встречала своего Хранителя и не уверена, что он вовсе существует, - едва скрывая грусть, как можно достойнее произнесла я.
   - Хмм... - задумчиво произнесла бледнокожая девушка с длинными чёрными волосами. - У меня есть идеи на этот счёт. Будь добра, скажи мне, мучает ли тебя тревога?
   - Лет как пятнадцать мучает вместе с тоской.
   Девушка коротко кивнула темнокожей женщине.
   - Иди в читабельный зал, скоро там соберутся остальные Стражи и начнётся занятие, - с неизменной улыбкой произнесла женщина.
   Я кивнула и вышла из комнаты. Что это было? Они что-то придумают, или меня попросту вышвырнут, как "бракованного" Стража? Множество вопросов и неотступающее волнение буквально душили меня. Быстро спустившись по лестнице и миновав коридор, в зале я увидела Стражей и высокого мужчину с длинными светлыми волосами.
   - А вот и последняя, - без каких-либо эмоций произнёс мужчина.
   Мгновенно на меня уставились все. Лишь взгляд Айки был добрым, остальные же смотрели на меня с неподдельным интересом. Стражей и вправду оказалось семь, считая меня: два человека, светлая, тёмный, маг и орк.
   - Моё имя Абеляр и я ваш наставник по всем вопросам, которые могут заинтересовать Вас. Наши основные уроки будут проводиться ежедневно на протяжении полугода. На них мы познакомимся с вашими Хранителями, их сильными и слабыми сторонами, различными доспехами, а самое важное: мы узнаем какова будет Ваша роль, когда Пришествие вновь накроет Зейдар, - убрав руки за спину, спокойно произнёс Абеляр.
   Мужчине было не больше тридцати лет, он обладал приятными и мужественными чертами лица. Волосы отливали серебром, кожа была бледной, а на лице ярко выделялись насыщенного синего цвета глаза. Сам он был облачен в тёмно-красную рясу, что давало понять, что он состоит в коллегии.
   - Будут вопросы, или мы сразу можем отправиться знакомиться с Хранителями?
   - Будут... - неуверенно произнесла я. - У меня нет Хранителя.
   Глаза Абеляра расширились и он удивлённо наклонил голову, хоть на лице не промелькнуло ни одной эмоции. Зато интерес и подозрение остальных Стражей казалось, что возросли.
   - Трудно сказать нормально это или нет для твоей расы, но вскоре мы это узнаем, - спокойно произнёс Абеляр, направившись к уже знакомому коридору, ведущему к манежу.
   - Ты как? - тихо спросил Айка, поравнявшись со мной.
   - Не знаю, честно. Мне здесь до жути неуютно, тревога совсем невыносимой становится, такое ощущение, что я забыла что-то крайне важное, - с некой печалью ответила я.
   - Мы здесь все недавно и каждому первое время было здесь непривычно. Я понимаю, что отсутствие у тебя Хранителя меняет очень многое, но я уверен, что вскоре все разрешится.
   Вскоре мы прибыли в манеж, встретивший нас приятной прохладой.
   - Встаньте в ряд и позовите своих Хранителей. Пусть он встанет от вас по левую руку. Ты же стой рядом со мной...
   - Несс.
   -... Несс, - закончил Абеляр, с едва заметной улыбкой.
   Первым вышел орк. Он был поистине огромен: рост достигал почти двух метров, а тело было подобно горе, при каждом шаге его мышцы красиво напрягались. Голова была обрита, лишь тонкая полоска волос от лба до затылка тёмно-сиреневого цвета, скреплённая золотыми кольцами украшала его. Вдоль чудного хвоста с двух сторон виднелись красные узоры - указывали его положение в обществе. Под левым глазом виднелась отметина, напоминавшая Солнце. Кожа была его скорее болотного оттенка, в местах даже казалась грязно-зеленым цветом. Через мгновение из леса выбежал уже знакомый мне волк. Вблизи это прекрасное создание казалось ещё больших размеров, дабы быть достойным своего хозяина. Холка волка была на уровне плеч орка и я могла бы сразу с уверенностью сказать лишь одно: самым крупным Хранителем является именно он.
   - Нумгаи и Хранитель Ашатау, - подал басистый голос орк, услышав который волк выпрямился, подобрав крылья.
   Далее следовал Айка. Он был легче и ниже Нумгаи, примерно на голову. Вскоре из пещеры под куполом с криком спустился и Синка, приземлившись рядом с хозяином. Грифон встал в величавую позу и по сравнению с Ашатау казался намного легче и проворнее. В холке он был ниже сантиметров на двадцать, не больше.
   - Айка и Хранитель Синка, - произнёс Айка, с серьёзным и спокойным видом.
   Вскоре после появления Синки вышла и эльфийка, легкой, едва ли не летящей походкой. У неё были длинные светло-голубые волосы и прекрасные янтарные глаза. Фигурой она была хоть и немного помассивнее меня, но её талия в обхвате наверняка не превышала и шестидесяти сантиметров. Роста она была невысокого, максимум метр шестьдесят. На красивой коже виднелся румянец, а под левым глазом виднелась весьма необычная отметина, идущая от нижнего века в виде крыла бабочки. Вскоре со стороны водопада послышалось ржание и на каменистом берегу показался пегас. Скажу честно: ни одна историческая книга не способна описать всю его красу. На белоснежной шерсти виднелись голубые защитные руны, рассыпанные по всему телу. Шикарная грива, хвост, щетки и борода переливались от нежно-голубого до насыщенного синего цвета. Перья на крылья казались очень мягкими, а рог, свойственный лишь пегасам-Хранителями на кончике был ярко-алого цвета. В холке пегас был примерно наравне с Синкой, хоть и уступал ему в плане мускулатуры.
   - Иламмин и Хранитель Ритаан! - подала мягкий тонкий голос эльфка.
   Через некоторое время после представления эльфийки вышел тёмный эльф. Роста и телосложения он был как Айка, даже намного изящнее, хоть мускулатура была развита совсем не плохо. Короткие фиолетовые волосы, с длинной чёлкой, на затылке стоящие торчком ярко контрастировали с его тёмно-голубого цвета кожей. Узкие красивые глаза были жёлтого цвета с характерным для тёмных эльфов "кошачьим" зрачком, что объясняло отсутствие дополнительной дуги под ним, под глазом же виднелась приятно изогнутая дуга. Из леса бесшумно выбежала мантикора. Вид её потрясал моё воображение, я даже не могла представить себе, что подобной красы существа реально существуют. Короткая гладкая шерсть была фиолетового цвета, переливавшаяся от светлых тонов до почти чёрных, вдоль передних лап, захватывая плечо шёл защитный узор. Хоть по многим историческим книгам мантикорам и предписывали человеческие лица, у этой мантикоры была морда льва с огромными и острыми клыками. Уши были едва заметными из-за четырех рогов. Двое из них, что повыше, были красиво изогнутыми и достаточно массивными, а те, что пониже и поменьше образовывали лишь небольшую дугу, огибавшую основную дугу верхних рогов. Голову, шею и часть груди покрывала роскошная чёрная грива. Огромные перепончатые крылья переливались серебром и на них виднелись руны и шипы. Скорпионий хвост выглядел по меньшей мере пугающе, от его удара любая бы душа мгновенно покинула бы тело. Вдоль жала виднелась тонкая полоска каких-то неизвестных мне рун.
   - Андэлвус и Хранитель Джасария, - подал мягкий тихий голос эльф.
   "Чёрт, да такую пару только на разведку и посылать. Бесшумные и смертоносные" - подумала я, разглядывая их.
   Вскоре появился юноша, ростом ниже Айки примерно на полголовы. Выглядел он очень молодо. Несмотря на мягкие, почти детские черты, доспех, цвета меди подчеркивал его крепкое тело. Короткие волосы тёмно-синего цвета, бледная кожа и отметина, представляющая собой пять точек, идущих по дуге от малой до самой большой. В лесу послышался тяжёлый, почти человеческий крик, напоминающий: "Маауууууум!". Тяжёлыми прыжками выбежав и сломав собой несколько деревьев показалась массивная ламасу, не уступающая в размерах Ашатау. У ламасу было мертвенно-бледное лицо красивой девушки с бледно-зелёными глазами без зрачка. На гриве, заплетённой в многочисленные косички, красовалась магическая корона. На мощных львиных лапах были острейшие когти, которым позавидовала бы даже Джарсия, тело было песочного цвета, изящное, но тем не менее очень тяжелое. Огромные размашистые перепончатые крылья украшали множество светящихся зелёных светлячков. "Вот как ламасу чуму разносят" - мгновенно догадалась я. Несомненно, этот Страж со своим Хранителем казался самым необычным контрастом, который впечатлил даже Абеляра.
   - Диорий и страж Ремьян, - подал спокойный и немного отрешённый голос юноша.
   "Как же потрясающе они выглядят, я бы за ними в любое пекло пошла" - думала я, разглядывая столь потрясающую пару.
   Последним вышел высокий юноша, едва ниже Нумгаи. Он был крепкого телосложения и шёл весьма уверенным шагом. Казалось, что в нём текла кровь самого Императора. Короткие растрепанные волосы насыщенного алого цвета и тёмно-карие глаза делали его чем-то похожим на Айку. Под глазом виднелась отметина в форме ромба. Мягкие строгие черты лица и светлая кожа делали его весьма привлекательным. Из-под купола бесшумно приземлился крупный коричневый грифон.
   - Эридан и страж Амэй.
   Абеляр оценил взглядом стоявших перед ним Стражей, попутно кивая самому себе.
   - Я обучал лучших паладинов объединённого королевства, я знаю всё о видах Хранителей и тактиках для Стражей. Иногда первый взгляд может быть самым верным, но дабы подтвердить мои догадки - мы пройдём несколько испытаний. Сегодня мы посмотрим какую роль будете исполнять именно Вы на поле боя, ибо если эта роль будет назначена неправильно - Страж и его Хранитель погибнут. А теперь будьте добры сесть на спины ваших Хранителей - до нужного места мы будем добираться без снаряжения.
   Стражи послушно повскакивали на своих Хранителей и остановились в ожидании. Абеляр же со вздохом взглянул на меня, что-то тихо произнёс и перед нами появились две фантомные гурии.
   - Надеюсь, что ты обучена основам верховой езды, - строго произнёс Абеляр, ловко забравшись на спину фантома.
   Коротко кивнув, я последовала его примеру. Чуть ли не с места сорвавшись в галоп, Абеляр направил гурию вдоль по коридору, прямиком ко входу, через который Айка привёз меня. Моя гурия держалась немного позади Абеляра, а на небольшом расстоянии от нас расположились и Стражи.
   Вскоре распахнув белесые крылья гурия Абеляра взмыла ввысь, от чего моя кожа покрылась множеством мурашек. Я чувствовала, как напрягается материя моего фантома, я знала, что ещё чуть-чуть и он взмоет в небо вслед за учителем и я была готова. Мощно оттолкнувшись от края стены, гурия взлетела. Меня объял невообразимый восторг и страх. Первый полёт без снаряжения ужасал. Фантом же, спокойно взмахивая едва различимыми крыльями, без эмоций летел за своим собратом. За нами летели Стражи, немного рассыпавшись. Я без скрываемой зависти смотрела как они общаются со своими Хранителями и как каждый из них немного волновался, хоть и был объят непередаваемым восторгом и предвкушением.
   Белесая материя, едва переливавшаяся серебром, даже не передавала чёткие очертание вымерших гурий. Я летела на фантоме без "лица", ведомого на поводке лишь за Абеляром. Подобный полёт лишь ещё сильнее внушал мне мою ущербность как Стража. Внизу же проносились бесконечные дома и люди, с интересом разглядывавшие нас. Их можно понять: Стражи рождаются лишь перед Пришествием, а остальное время их попросту нет. Миновав город, мы начали углубляться в лес. Бесконечные голубоватые ели чередовались с сиреневыми соснами, ярко контрастируя на фоне серебряных гор. Даже с высока трава, росшая под деревьями, казалась мягкой, а мох, покрывающий бараньи лбы, причудливым. День неспешно подходил к концу и солнце, постепенно скрывавшееся за горами, окрашивало всё окружающее в мягкие оранжевые оттенки.
   Вскоре Абеляр начал идти на снижение, и я заметила приближавшееся поле с твердой поверхностью, покрытой коричневой короткой травой. Как только наши гурии коснулись земли - сразу исчезли. Стражи приземлились вразнобой, что, казалось, Абеляра даже не волновало.
   - Как я говорил ранее - определение стратегии для Стража - залог его жизни. Так же вы должны понимать одну простую вещь, которая должна стать заповедью "Храни своего Хранителя, ибо ты без него жить сможешь, а он без тебя - нет". Война - это место, где всегда будут предатели, каждое пришествие находятся люди, которые поддаются искушающим речам захватчиков и идут против своих родичей. Хранитель - единственное живое существо, которое будет оберегать вас до последнего вздоха ценой своей жизни. Однако, для начала мне придётся рассказать вам все о Хранителях. Наверняка вы задаётесь вопросом: "зачем?". А затем, что не только люди поддаются искушению, но и Стражи. Как бы вы сильно не сблизились друг с другом, вы в любой момент можете увидеть, как друг предаёт вас и для этого вам нужно будет знать, как его убить. Поймите: на войне нет жалости. Вам не зачтётся спасённая жизнь врага, вы лишь дадите ему ещё один шанс убить себя. Пожалуй, начнём. Нумгаи, будь добр, выйди к нам со своим Хранителем.
   Орк послушно встал рядом с Абеляром, а Ашатау остановился рядом с хозяином.
   - Скажите мне, кто перед вами? - спросил Абеляр, оглядев Стражей.
   Все замялись.
   - Думаете, что перед вами просто орк и просто волк? Ошибаетесь. Орки-Стражи имеют полную сопротивляемость ядам, могут впадать в ярость, при этом не получая урона от физических атак и буквально расшибать всех на своём пути, абсолютно не чувствуя боли. В физической силе и крепости никто из вас не сравнится с ним. Так же у каждого Стража есть особые таланты, про которые вы можете и не знать, но мы их раскроем. Эти таланты могут быть очень различны: от подчинения своей воли животных, до призыва метеоритных дождей. Впрочем, вернёмся к насущному. Ашатау - это не просто волк. Я уверен, что даже сам Нумгаи толком ничего не знает о своём Хранителе. Ашатау - гракил. Эти существа даже в первобытном Зейдаре были свирепыми и опасными и выведены они были не естественным путём, а магическим. Они являются смешением горгульи и волка, воплощением силы, ловкости и несравненного ума. Если гракилы были опасны сами по себе, то Хранитель - гракил поистине вселяет ужас. Магия на него не действует. Если самого орка можно легко измотать и убить магией, то его Хранитель - это живой щит, закрывающий "ахиллесову пяту" своего Стража. Как их убить? Есть два варианта: орки весьма агрессивны и в порыве ярости могут уйти весьма далеко от своего Хранителя, что позволит вам убить без особых проблем и того и другого, ибо при отдалении Стража Хранитель становится очень слаб и вы его сможете убить даже магией, хоть и физические эффекты на гракилов воздействуют ничуть не хуже. Ну а второй способ весьма труден и не факт, что вам получится его осуществить. В каждом лесу есть дух-хранитель, именуемый каа-хакал. При приближении такого существа Хранитель впадёт в неконтролируемую панику, его охватит страх, который буквально его парализует.
   - Что-то не совсем простые способы... - задумчиво произнёс Андэлвус, чем вызвал смех у Абеляра.
   - А вы ожидали, что Стража и Хранителя так легко убить? Не даром вас называют лучшими из лучших во всём мире. Айка и Эридан, выйдите ко мне.
   Нумгаи, немного озадаченный, ушёл к остальным Стражам, а его место заняли Айка с Синкой и Эридан с Амэй.
   - Если орки обладают невероятной мощью в ближнем бою, то люди не располагают такой силой. Чаще всего они руководят и не лезут в масштабные побоища, в которых Нумгаи, без сомнения, не будет равных, хоть иногда они и держатся поодаль основных боев, постепенно пробиваясь к основным боям. Грифоны сами по себе очень крепки, а удары когтями или клювом могут сразу убить очень многих. Если грифоны крепки, то их Стражи достаточно легкие по отношению к Нумгаи, хоть и тоже являются основной мощью Стражей. Они могут использовать некий заслон, защищающий от физических атак, но лишь ограниченное время. Грифоны и люди поддаются магии и получают от неё полный урон, хоть многие знамёна могут скосить этот недостаток. Так же распространённым умением является быстрое восстановление. То есть несерьёзные ушибы и ранения будут затягиваться почти сразу, у этих парочек потрясающая регенерация. Убивают чаще всего их ядами. При них регенерация может полностью утратить свою силу. Иламмин, твоя очередь.
   Айка с Эриданом, казалось, были не особо удивлены информацией на свой счет, хоть разочарование в их глазах всё же мелькало.
   - Светлые эльфы. Весьма хрупкие создания, но обладающие гибким телом и способностями к парированию почти всех атак, и магических, и физических. Так же, как и тёмные, они чаще всего являются либо разведчиками, не вступающими в полномасштабные бои, либо их сочетанием с воинами-кинжальщиками или лучниками. Эльфы-Стражи могут подчинять своей воле животных, населяющих леса и чаще всего именно они могут призвать каа-хакала себе на помощь. Пегасы же в ближнем бою весьма уязвимы, хоть очень легки и изворотливы. Среди всех Хранителей они являются самыми быстрыми, поэтому эльфы больше и предпочитают дальний бой. Так же пегасы способны ослеплять при помощи своего рога определённую цель при атаке, хотя в истории встречались случаи, когда пегас, вставая на дыбы мог ослеплять огромное количество врагов. Несмотря на свою хрупкость, у эльфов есть некое подобие людской регенерации, но работает она лишь во владениях каа-хакала, лесные духи подпитывают их своей силой, деревья скрывают своими ветвями, а трава и земля не приминаются от их ног. На открытой местности, вне леса убить их достаточно просто в ближнем бою, если же Страж в состоянии полёта - сбивают их чаще всего грифонами, с их умением пикировать на цель с огромной высоты. При удачном ударе погибают мгновенно оба. И Страж, и Хранитель. В лесу их убить даже не пытайтесь - всё вокруг мгновенно обратится против вас.
   - Андэлвус, твоя очередь.
   Иламмин и Ритаан, казалось, что были опечалены такими известиями, звучавшими едва ли как не приговор. Девушка мягко поглаживала пегаса по шее, словно успокаивая его.
   - Тёмные эльфы и мантикоры... - очарованно произнёс Абеляр. - У тёмных отсутствует дуга, присущая всем Стражам, которая располагается под зрачком. У них совершенно иное зрение в тёмных условиях, они как кошки: видят и слышат все, они буквально вас чувствуют. В ночных стычках эта парочка может мгновенно пропасть из виду даже если мгновение назад они находились прямо перед вами. Ночь - это их время, это буквально их стихия, позволяющая им растворяться в тенях, днём этот дар тоже работает, то только в очень тёмных местах. Сами по себе тёмные тоже очень проворные и легкие, но их хилость в полной мере восполняют своей мощью мантикоры, способные одним ударом мощного хвоста убить, а их яд приводит к самым ужасным и непредсказуемым последствиям, от легкого недомогания до гниения костей. Этим парочкам яды нипочем, так же, как и слабая магия. Прекрасно чувствуют себя и в эпицентрах битв, благодаря своей ловкости, так и в плане разведки. Пытаться убить их ночью - гиблое дело, но, если столкнулись с ними в тёмное время - будет лучше, если рядом с вами окажется Иламмин. Пегасы во тьме могут создавать ослепляющий луч, который дезориентирует мантикору и её хозяина. В обычное же время мантикору можно вывести из боя гипнозом или параличом легендарного ранга, а её хозяина в этот момент обездвижить той же магией. Действует на них это правда не долго и требуется маг, обладающий легендарным рангом.
   - Такой как я, - произнёс Диорий, спокойно глядя в упор на Андэлвуса.
   - Если у тебя и вправду такие навыки, то мы уже имеем несколько антипар, которые в бое друг с другом будут иметь преимущества в определённой ситуации. Диорий, твой черед.
   Проходя мимо Диория Андэлвус одарил его немного обеспокоенным взглядом, на что юноша в ответ успел шепнуть: "Против тебя ничего не имею, я лишь начитан". Не знаю успокоило такое признание тёмного или нет, но я всё равно бы долго усваивала такие откровения. Не каждый день рассказывают, как правильно тебя убить, и кто это может сделать с большим успехом.
   - Диорий и прекрасная ламасу Ремьян... - задумчиво произнёс Абеляр. - Диорий, я ранее не видел в коллегии таких доспехов, там все ходят в магических рясах. Это что-то новое?
   - Это называется маг ближнего боя, - с улыбкой объяснил Диорий. - Боюсь, что Ваши познания о таких Стражах отсутствуют, ибо я по крепости не уступаю Нумгаи, да и в добавок могу как следует отметелить любого магией легендарного класса. А над бронёй я мучался очень долго, чтобы придать ей свойства невосприимчивости к магии высшего и частично легендарного класса. Ремьян тоже хороша, она крепка и невосприимчива к магии, я думаю, что мы на равных могли бы сражаться в самом пекле с Нумгаи и Ашатау.
   - Вероятнее всего да, - задумчиво произнёс Абеляр, с интересом разглядывая Диория, - на передовой ты наверняка будешь незаменим.
   - Ещё бы, - хохотнул Диорий, - в правой руке меч, в левой посох. Мы обладаем огромным потенциалом.
   - Это верно. Костяной хвост ламасу не уступает мощи удара хвоста мантикоры, хоть и не обладает ядом. Взмахи крыльев разносят чуму, легендарную магию, к которой нет сопротивляемости почти ни у кого, а невосприимчивость к боли и крепость тела могут выносить иногда даже фатальные удары.
   - Но самое важное: при утрате конечности Ремьян может восстановить её, - добавил Диорий.
   - И это верно. Поэтому способ убийства мага в паре с ламасу таков: обезглавить Хранителя, а затем убить мага орком или человеком. Пикирование грифона на ламасу мало чем поможет, а вот мантикора, резко появившаяся из тьмы быстро справится с этим делом.
   Андэлвус и Диорий мгновенно переглянулись, услышав эту информацию.
   - Что ж, Диорий, возвращайся к Стражам и мы приступим к тому, о ком я ничего не знаю.
   Все мгновенно обратили на меня свои взоры, от чего мне стало не по себе.
   - Как я знаю снежные эльфы единственная раса, которая может похвастаться высокой приспосабливаемостью ко всем погодным условиями. Телосложение у них не хрупкое, в отличии от их собратьев, а больше по крепости походит на людей, хоть утончённость и тонкость в фигуре они не утеряли. Но это лишь общие знания об обычных эльфах, что сказать о таком Страже я понятия не имею, тем более, что у тебя даже нет Хранителя. Может быть, ты нам что-нибудь о себе поведаешь?
   - Меня обучали в небольшом городке охотники и местный кузнец, я имею представления о ближнем и дальнем боях, а также... владею магией.
   - Магией?! - одновременно вскрикнули Диорий и Абеляр.
   - Интересно! Ни в одной литературе не было упоминаний, чтобы магией владел кто-то вне коллегии! - восторженно произнёс Абеляр. - Как раз мы туда и обратимся, дабы там изучили твой потенциал, быть может, не только Диорий сможет похвастать легендарным рангом.
   - На этом боюсь, что всё, - смущённо произнесла я.
   - Мда... Не густо, - произнёс Андэлвус, что меня весьма задело.
   - Не лезь к ней, она и так колоссально от нас отличается, так ещё тебя не хватало! - подал голос Нумгаи.
   - Не нужно ссориться, Стражи, - резко произнёс Абеляр. - Какой бы она не была - она такой же Страж, как и вы. И мы поступим точно так же, как и при появлении первых Стражей - проведем испытания. А сейчас приступим к тому, ради чего мы сюда собственно и летели.
   Абеляр на несколько секунд прикрыл глаза, словно наводя порядок в мыслях.
   - Сейчас я буду вызывать Стража и его Хранителя. Вы назовёте оружие, которое предпочитаете, и я создам на поле позади нас фантомов, которые будут вас атаковать. Ваша задача предельно проста: вести себя так, как бы вы вели себя во время боя. Оружие тоже создаётся фантомным и действовать будет лишь на призываемых мною существ. Так же эти существа будут получать урон от Хранителей. Приступим. Нумгаи, подойди.
   Орк послушно вышел к Абеляру. Ашатау уже был напряжен, так же, как и хозяин. Они готовились к битве морально и физически заранее, что было очень хорошо заметно.
   - Двуручный топор, - с азартом произнёс Нумгаи, протянув ладонь правой руки.
   Абеляр кивнул и через мгновение в руке орка оказался фантомный топор, казавшийся слепленным из белых лепестков одуванчика.
   - Готов? - спросил Абеляр.
   Нумгаи коротко кивнул, встрепенувшись. Ашатау ощетинился, начав буквально подплясывать на месте в ожидании чего-то невероятного. Абеляр же повернулся лицом к полю и начал читать какое-то заклинание. Судя по лицу Диория, такое заклинание он слышал впервые в жизни. Вскоре в конце поля начали появляться фантомные войны, бегущие в нашу сторону.
   - Приступаем! - подал команду Абеляр.
   Нумгаи издал боевой клич, ловко запрыгнул на спину Ашатау, и они понеслись прямиком на фантомов. Ашатау разбрасывал их в стороны, рвал их зубами и сметал крыльями. Нумгаи первое время сражался верхом, но вскоре ему это наскучило, и он спрыгнул на землю, начав резкими размашистыми ударами топора разбрасывать фантомов в разные стороны.
   - Орк в бою, потрясающее зрелище... - восхищённо произнёс Абеляр.
   Нумгаи входил во вкус, начиная постепенно разогреваться. Его движения становились более мощными и динамичными, а у Ашатау возрастала ловкость и сила рывка зубами. Вскоре скорее ради развлечения Нумгаи издал боевой клич и его тело объял оранжевый свет.
   - Он впал в ярость, - пояснил Абеляр.
   Ярость хозяина передалась Хранителю, от чего Ашатау увеличился в размерах. Нумгаи нёсся напролом, разнося и рубя фантомов, а Ашатау бежал за хозяином, снося всех мощными крыльями и разрывая на куски когтями и зубами.
   - Достаточно! - произнёс Абеляр и фантомы мгновенно испарились.
   Немного расстроенный Нумгаи вскочил на Ашатау и направился к нам.
   - Превосходно, Нумгаи, хоть и ожидаемо. Твоё место несомненно в эпицентрах битв, в самых горячих местах. Руководить войсками ты сможешь навряд ли, но воодушевлять их и вести к поставленной цели сможешь точно. Айка, твой черёд.
   - Я предпочитаю рапиру.
   - Хмм... Не ожидал, что ты выберешь настолько изящное оружие. Что ж, твой выбор.
   Айка молча вскочил на Синку, и они поехали к месту, где должны были появиться фантомы. Вскоре едва видимая армия и вправду появилась. Синка подобрал крылья, прикрыв ими хозяина, когда сам Айка начал атаковать. Его удары отдавались эхом от одного фантома к другому, постепенно снижая урон. Абеляр, казалось, что был поражён.
   - Вот кажись и талант проявился...
   Казалось, что Айке не очень и нужно покидать спину своего Хранителя, ибо атака, подобно волне, поражала достаточно много фантомов, а Синка прикрывал крыльями хозяина и сметал клювом с пути тех, до кого удар не доходил. Вскоре всё же Айке пришлось покинуть Синку и начать сражаться уже на земле, ибо удары хоть и передавались всем, но они не поражали окончательно. Сражался Айка достаточно необычно и изящно. Рапира в принципе не может атаковать несколько целей разом, но талант Айки позволял сотворять с данным оружием немыслимое. Ловко используя щит, укрывавший от атак, Айка использовал его не очень мощный взрыв при закрытии, дабы оттолкнуть от себя врагов.
   - Достаточно!
   Айка, казалось, что волновался. Он даже не залез на Синку, а шёл рядом с ним прямиком до Абеляра.
   - Признаюсь, я поражён твоим талантом.
   - Талантом? - удивлённо переспросил Айка.
   - Да, оружие в твоих руках меняется на магический лад. Когда-то такие мастерили гномы, но до твоего уровня их оружию очень далеко. Думаю, если тебе дать, к примеру двуручный меч и научить с ним ловко обращаться, то ты будешь хоть и не очень манёвренным, но очень смертоносным, ибо сможешь поражать огромное количество врагов. Правда и Синку тогда нужно будет переводить с легких на тяжёлые доспехи... Впрочем, пусть это будет твоим домашним заданием. Обдумай моё предложение.
   Абеляр тяжело вздохнул. Видимо ему непросто давались такие заклинания.
   - Давайте тогда с братьями сразу и покончим. Эридан, твой черед.
   Все мгновенно начали переглядываться. "Братья?" - удивлённо подумала я. Айка и Эридан держались постоянно поодаль от друг друга и даже их взгляды не пересекались. Что же произошло между ними такого, что братья воспринимают друг друга как чужих?
   - Щит и меч.
   Фантомы появились почти мгновенно. Эридан нёсся на них, но держался он весьма странно. Как только Амэй поравнялась с первыми фантомами, Эридан ловко спрыгнул с неё, от чего фантомы в небольшом радиусе попадали с ног.
   - Хмм... Ударная волна? Такой талант встречается чаще всего у орков... - немного непонимающе произнёс Абеляр сам себе.
   Тем временем Эридан оказался достаточно манёвренным и шустрым для такого вида оружия. Он умело использовал щит с ударной волной, которые усиливали эффект друг друга. Вскоре Эридан бросил взгляд на самого крупного фантома, стоящего достаточно далеко без движений. Между ними на долю секунды появилась едва заметная золотая цепь и через мгновение фантом был уже перед Эриданом.
   - Он ещё и цепью владеет?! - удивился Абеляр. - Достаточно!
   Эридан ловко вскочил на Амэй и они направились к нам. Вид у них был грандиозный. Я всегда именно так представляла себе полководцев, возвращающихся с войны, только на месте грифона должен был быть конь.
   - Два таланта одновременно... Признаю, Вы меня впечатлили.
   Эридан лишь пожал плечами и на мгновение задержал взгляд на Айке.
   - Иламмин, давай, покажи теперь ты нам свою мощь!
   Сразу вскочив на Ритаана, Иламмин подъехала к Абеляру.
   - Лук. Без стрел.
   Через несколько секунд появились фантомы. Ритаан взлетел и направился навстречу фантомам, когда Ритаан начала поливать их дождём из магических стрел.
   - Хмм... А теперь Страж, изначально знающий о своём таланте, - устало произнёс Абеляр.
   - Этот талант среди эльфов встречался только пару раз, крайне мощное умение, - восхищенно произнёс Диорий.
   Стрелы Иламмин светились ярко-оранжевым светом и было ясно, будь это не фантомы - стрелы бы вызывали возгорание. Вскоре, когда фантоны начали атаковать из луков Иламмин, ей пришлось спуститься с Ритааном на землю. Пегас встал на дыбы и несколько раз взмахнул крыльями, от чего фантомы разлетелись, позволив пегасу миновать блокаду. Двигаясь по кругу, Иламмин не давала фантомам разбредаться, буквально "кучковала" их, чтобы дождь из стрел имел ещё более убойную силу. Ритаан в этот момент поражал: его скорость и манёвренность были впечатляющими.
   - Достаточно!
   Дождавшись Иламмин, Абеляр одарил её восхищённым взглядом.
   - Ты знала про таланты?
   - Про таланты? - удивлённо переспросила Иламмин. - Я знала про свой талант к магическим стрелам, а что ещё?
   - Талант Хранителя! Это встречается, но крайне редко. Ритаан способен взмахом крыльев сметать врагов с ног, походит чем-то на талант Эридана, но помощнее, ибо крылья имеют большую площадь. Да и твоя убойная сила поражает. Не разочаровывайся, что тебе уготованы бои лишь с дальних позиций, это твой дар.
   Иламмин задорно кивнула, улыбнувшись. Казалось, что даже Ритаан воспрял.
   - Что ж... Андэлвус, давай посмотрим, что умеешь ты.
   - Мне парные кинжалы.
   Вскочив на Джасарию, Андэлвус мягко улыбнулся, и они исчезли.
   - Вот и умение тёмных эльфов сливаться с тенями, - пояснил Абеляр.
   Вокруг уже и вправду было достаточно темно, ибо солнце скрылось за горами уже минимум как час. Фантомы, целью которых был Андэлвус, казалось, что были озадачены, ибо атаковать было попросту некого. Однако, через мгновение на них прыгнула Джасария, появившись лишь на мгновение. Вскоре она вновь атаковала фантомов, но на этот раз с неё спрыгнул Андэлвус прямо в полете, ударив несколько фантомов разом.
   - Потрясающе! Ещё один редкий талант! Длинные клинки называется, при атаке кинжалы наращивают материю и атакуют ею по линии удара. Чем-то схоже на талант Айки, но имеет совсем другой смысл, - пояснил Абеляр.
   Бой Андэлвуса был зачаровывающим. Ловкие грациозные движения иногда создавали ощущение, что это всё для тёмного не более, чем игра. Если Айка, Нумгаи и Эридан получали по себе удары, то по Андэлвусу фантомы попадать не успевали, настолько быстро он перемещался по полю сражения. Джасария же сметала с пути фантомов мощными ударами лап и крыльев, разбрасывала в стороны клыками и расшибала ударами хвоста.
   - Несравненная грация, незаменимый Страж в ближнем бою, - одобрительно произнёс Абеляр. - Достаточно!
   Андэлвус резво вскочил на Джасарию и они быстро примчались к нам.
   - Твой талант заключается в длинных клинках.
   - В длинных клинках? - непонимающе переспросил тёмный.
   - Да, это чем-то схоже с талантом Айки. Различие в том, что удар Айки проходит как-бы сквозь врагов с угасающей силой и берёт достаточно обширный радиус, когда у тебя несколько врагов получают удар в полную мощь, но радиус невысок. Но вы не волнуйтесь, сейчас вы показываете таланты начальных уровней, задачей же ваших преподавателей будет развивать вас уникально, к каждому будет свой подход. Что ж, Диорий, твой выход.
   - Посох и меч.
   Диорий вскочил на Ремьян, крепко сжимая посох и меч. Ремьян двигалась на встречу фантомам быстрым галопом, едва расправив крылья. Когда до столкновения оставались считанные метры Ремьян высоко подпрыгнула и несколько раз взмахнула крыльями, рассеивая чуму. Радиус был достаточно велик, но зелёное облако было видно отчетливо. В момент приземления Диорий ловко спрыгнул со спины своего Хранителя и ударив посохом о землю послал цепную молнию по фантомам. В его руках меч и посох были почти равноценны, ибо с одинаковой мощью рубили фантомов. Диорий не брезговал использовать магию: локально направлял вьюгу и воспламенение. Когда его обступали он использовал ранее невиданное мной умение, от чего фантомы разлетелись в стороны, кто-то из них был заморожен, кто-то воспламенен, а кто-то поражён молнией.
   - Потрясающий талант - взрыв разума. Лишь раз за всю историю Стражей встречался, - восторженно произнёс Абеляр. По его лицу было видно, что он неподдельно восхищался своими учениками.
   Ремьян сносила фантомов мощными взмахами крыльев, разнося чуму и разбрасывала их хвостом. Её тактика очень напоминала тактику Джасарии. Диорий же был поглощен битвой, он ловко расправлялся с фантомами и стойко выносил их удары.
   - Потрясающе, больше и добавить нечего... - вновь повторил Абеляр. - Достаточно!
   Когда Диорий подъехал и встретился взглядом с Абеляром, он легко улыбнулся.
   - Как Вам мой талант?
   - Диорий, меня потрясло всё в твоей технике боя, не только твой изумительный талант! Это и вправду немыслимо для магов из коллегии сражаться наравне со всеми, это нужно продумывать столько мелочей, тотально менять свои взгляды, обучение и ещё много чего...
   - Это и вправду очень трудно, - подавленно произнёс Диорий и взгляд его на мгновение стал печальным, но вскоре юноша вновь был спокоен.
   "Что-то видимо не так пошло в процессе этого нестандартного обучения" - подумала я, с интересом глядя на Диория. Он поражал и восхищал меня.
   - Что ж, Несс, покажешь, что ты умеешь? - с интересом спросил Абеляр.
   Я лишь ошарашенно пожала плечами.
   - Давай, Несс, не бойся! - подбодрил меня Эридан.
   - В каждом Страже сокрыты непревзойдённые таланты, не стоит их скрывать, - произнёс Диорий, от чего мне почему-то сразу стало очень спокойно.
   - Хорошо, тогда мне парные мечи.
   Когда я шла навстречу фантомам я чувствовала на себе их взгляды, от чего мне становилось не по себе. Однако, чем ближе были фантомы, тем сильнее я ощущала горящее во мне желание битвы. Едва поравнявшись с фантомами я подпрыгнула для удара и... на мгновенье исчезла, появившись со своими копиями. Я буквально скользила по поверхности, ловко разрубая фантомов, вновь исчезая и появляясь с двойниками. Этого таланта у меня не было ранее, но с первого его проявления я прочувствовала его, поняла его, от чего стало казаться, что я использую его уже постоянно.
   - Ррааа! - внезапно вырвалось из меня в ажиотаже битвы.
   На мгновение потемнело в глазах и закружилась голова. Придя в себя и так до конца и не осознав того, что произошло я продолжила "битву".
   - Достаточно!
   Пока я шла обратно меня мучала лишь одна мысль: "Как же я устала". Возможно, сказывалось и сильное волнение из-за всего происходящего, ибо я и вправду ощущала себя не такой, на порядок ниже остальных.
   - Ты знала о них? - спросил Абеляр.
   - Нет, они только сейчас проявились, - устало ответила я.
   - У тебя таланты, которые ранее ни у кого не встречались. Ты поняла, что произошло, когда ты крикнула то слово?
   - Нет...
   - Все вокруг замерли на несколько секунд. Предполагаю, что твои таланты тоже можно совершенствовать и это будет... весьма занимательно. Впрочем, я не просто так сюда вас привёл. Здесь многие века Стражи проявляли свои таланты. Поле тут... энергией необычной обладает. Здесь когда-то город был, где первые Стражи и родились, но время его не пощадило. А теперь нам пора возвращаться. Завтра встречаемся в зале в полдень.
   Абеляр призвал уже знакомых гурий. Назад, казалось, что мы летели даже быстрее. Волнение с показательным боем измотали каждого, хоть все и держались как можно достойнее. Со временем я начала замечать, как взгляд Эридана пересекается со взглядом Айки, и они оба в этот момент приходят в ярость. Иламмин с Ритааном казались мечтателями, поглощенными сугубо своим миром. Диорий хоть и казался величественным и потрясающим, в моменты, когда ему казалось, что никто не смотрит на него вид его становился печальным и я чувствовала в нём что-то родное, словно он тоже ощущает себя здесь лишним. Андэлвус казалось, что был в своей среде, держался уверенно и часто пересекался взглядом с Иламмин, от чего мне начало казаться, что между ними что-то зарождается. Нумгаи же иногда смотрел на нас и во взгляде его читалось: "Как же здесь интересно!". В целом, ощущения от окружения у меня сложились положительные, хоть многое и было скрыто завесой тайны и неясно было стоило ли эту завесу приоткрывать.
   Как только Хранители были отпущены в вольер, все вздохнули с облегчением.
   - Айка, будь добр показать Несс её комнату, - учтиво попросил Абеляр Айку.
   - Хорошо.
   Айка словно нарочно задержался рядом с Синкой в вольере до момента, пока все не разойдутся.
   - Ты как? - устало спросил Айка, бросив взгляд на меня через плечо.
   - Не знаю даже, что ответить... - вздохнула я. - Все кажутся такими разными, а я словно не вклиниваюсь в ваш коллектив.
   - Все со временем нормализуется, вот увидишь. Завтра у нас будет не совсем приятная лекция на счёт Стражей, так что готовься удивляться ещё больше.
   - Что? А ты от куда знаешь?
   - Может, когда-нибудь я смогу тебе всё рассказать - с улыбкой произнёс Айка. - А теперь пойдем, а то завтра всё проспим.
   Я послушно следовала за Айкой и всё казалось мне интересным. Я знала, что всё самое хорошее и самое ужасное впереди, но я была готова. Это напоминало ощущение в момент проявления таланта, это было ощущение смиренности и умиротворения.

Глава 3. Сущность Стража

   Утром в знакомом зале нас встретил старик эльф, возраст которого я даже приблизительно не смогла бы определить. Он был одет в длинную белую рясу без какого-либо узора.
   - Здравствуйте, стражи, - подал мягкий и ровный голос для своих лет старик, - моё имя Мирас, и я буду вести у вас что-то на подобии истории, дабы вы знали с кем так скоро придётся столкнуться, и кто вновь попытается свергнуть нас в небытие и занять наш мир. А теперь пройдёмте за мной.
   Мирас повёл нас к тёмному углу зала, где нажал на какую-то кнопку и перед нами отворилась стена, давая проход к помещению, заваленными различными экспонатами, начиная от различных скелетов и заканчивая заспиртованными банками с неведомыми существами. Там же стояли парты с чернильницами и толстыми пустыми книгами под записи, большая доска и гора мела.
   - Рассаживайтесь как вам удобно, а я пока напишу тему, - задумчиво произнёс Мирас, выбирая из кучи более привлекательный кусочек мела.
   Я насчитала четыре парты и заметила, как Стражи немного смущённо переглядываются. Воспользовавшись моментом, я мелькнула на ближнюю парту к Мирасу и рядом со мной уселась Иламмин. С Нумгаи уселся Айка, с Андэлвусом Эридан, а Диорий оказался в гордом одиночестве.
   - Записываю! - известил нас Мирас, начав жутко скрипеть мелом о доску, от чего всем закрыли ладонями уши.
   Вскоре на доске красивым почерком виднелась тема: "Пришествие. Что это и откуда взялось?".
   - Первое упоминание о Пришествии датируется 6 веком Возрождения, или почти двенадцать тысяч лет назад, когда ангелы ещё не вознеслись в Солнечный город и гномов можно было встретить в их горных городах. Об их исчезновении мы поговорим немного позже. Кто-нибудь что-нибудь слышал о Пришествии, помимо того, что над Зейдаром нависает угроза немыслимых масштабов?
   - Посреди Парящего океана есть остров Скорби, который найти крайне трудно. Этот остров мёртв уже многие века, когда-то вулкан убил там растительность, а позже вечные волны отполировали получившийся камень. И на этом камне стоит портал, ведущий в наш мир, - спокойно произнёс Диорий, - однако, он односторонний...
   - А вот тут поправочка, хоть Ваши знания и восхищают, - мягко перебил Мирас Диория, - Вы правы, да, остров мёртв и безжизненен, но портал тот не односторонний, как считалось многие века. Считается, что последнее Пришествие, уничтожившее крепость Фелтис было вызвано именно тем, что к вратам была послана экспедиция высших магов, которым... удалось открыть портал в обратном направлении.
   Все обомлели. Хорошо известно, что из портала вечно валили войска, разорявшие наш мир по неизвестной причине и каждый раз они запечатывали за собой проход. Новости, что данный портал двусторонний всполошили бы весь Зейдар, люди бы начали требовать войны и истребления тех, кто по ту сторону портала.
   - До сих пор мы мучаемся вопросами что стало с теми магами, открывшими столь ужасную и потрясающую вещь. После них остались лишь магические сферы с обычным дневником исследований, где записи прерываются на месте, где маги... нашли решение как обойти защитную магию портала и открыть его, дабы ступить в тот мир.
   - Дайте я угадаю: маги просто исчезли, без следов? - спросил Эридан.
   - Верно. Данные хоть и говорят, что портал открыть можно, но как именно - они умалчивают. Поверьте, этот злосчастный портал пытались снести и ангелы, и титаны, и даже высшие драконы. Это пытались сделать и мы спустя многое время. Его ничто не берёт, он защищён магией, которая уберегает его от всего: от природы, от времени, от физических и магических воздействий. Даже остров тот существует лишь из-за мощи портала, не дающей ему затонуть. До Пришествий Стражи не рождались, это получилось, как приятное последствие от внедрения в наш мир чего-то инородного, но вот клубящиеся тучи бирюзового цвета. Они появляются примерно за пять лет до Пришествия и не исчезают до тех пор, пока мы не справимся с ним. А теперь поподробнее о наших гостях. Вы правильно делаете, что все записываете. Поверьте, когда-нибудь эти знаниях, возможно, сохранят жизнь не только Вам.
   В наш мир валят безликие существа, по форме тела, напоминающие что-то среднее между людьми и эльфами. Их кожа гладкая, серебристого цвета и при движении переливается всеми цветами радуги. Они хрупки, но ловки, проворны и их много. И у них есть свои Чемпионы. Их так же мало, как и вас, но по силам они могут даже превзойти вас. Но это не самое ужасное. Много раз мы пытались наладить контакт, сдаваться, просить перемирия. Они здесь не за этим, они здесь за бойней. Так же иногда у них встречаются необычайно высокие и тонкие существа - юниары, как мы их зовём. Именно они сеют смуту в разумах воинов, заставляя идти против своих. Несколько раз встречались настолько могущественные юниары, что перед их натиском сдавались даже Стражи и Хранители.
   - А как узнать, что они начали валить в наш мир? - спросил Нумгаи.
   - О, а это просто. В облаках начинают молнии сверкать. Тогда-то и открывается портал, извергая этих существ и начинается Пришествие. Вы только вообразите, как их было много в первые три раза, если они подчистую уничтожили Высших драконов, титанов, гномов, прогнали ангелов в Солнечный город и изничтожили лесные народы! Это не тысячи, это миллионы, быть может, даже больше! Морские народы уже тоже встречаются лишь в книгах по истории. Сирты, как мы зовём этих существ, приходят в наш мир лишь с одной целью - не оставить после себя тех, кто может сопротивляться их натиску. И нас каждый раз становится всё меньше и меньше. Если учесть силу последнего Пришествия, по нашим подсчетам, Зейдар, выдержит ещё максимум два Пришествия. Поэтому мы делаем все возможное, чтобы разобраться с этим порталом.
   - Расскажите нам о жизни Стражей, - громко произнёс Айка, от чего Эридан бросил на него злобный взгляд.
   - О жизни Стражей?.. - тихо переспросил Мирас. - Жизнь Стражей - штука очень трудная. За всю историю не было ни одного Стража, пережившего Пришествие. Они хоть как умирали: или в начале, или в разгаре, или за считанные секунды до смерти последнего сирта. Это ваш рок, это ваша цена за непостижимые уму способности.
   - Потрясающе, - изумлённо произнёс Андэлвус.
   - Поэтому многие Стражи и пытаются завести детей до начала Пришествия, дабы оставить после себя хоть какой-то отголосок. Именно в таких родах и рождаются последующие Стражи и именно они являются первостепенной целью для атаки сиртов.
   "Что? Стражи рождаются в семьях, где уже встречались Стражи? Что за...?" - не понимала я, как бы сильно не старалась переварить слова Мираса.
   - Судя по твоему лицу мы думаем об одном, - тихо произнесла мне Иламмин. - Стражи и вправду рождаются в каком-то поколении после своих предшественников, и я уже выдвигала своё предположение и на счёт тебя, но старейшины и слушать меня не захотели, ибо нет упоминаний о Страже снежных эльфов. Скажу честно: была я с Ритааном в этих ледниках. Там пустошь. Сплошной снег. Многие развалины извержения вулканов и цунами тысячелетиями терпят, так же, как и магические источники. А там совсем ничего нет!
   - Думаешь, что кто-то стёр все следы?
   - Возможно, что и так. А возможно, что это по неосторожности сделал Страж. Но это лишь моя теория.
   - Знаешь... эта теория весьма интересна, - одобрительно произнесла я. - Возможно, если бы нам дали возможность углубиться в это - мы бы что-нибудь и смогли узнать.
   Иламмин тихо хихикнула, от чего её щеки покрылись легким румянцем.
   - Я рада, что у тебя такое рвение узнать всю правду. Но это будет крайне непросто. Поговорим вечером, когда у нас будет свободное время.
   Всю информацию, что начал излагать Мирас про волшебные народы, некогда населявшие лес мы благословясь проболтали. Истории исчезнувших рас и вправду интересными, ибо несмотря на возраст, речь Мираса была приятна и хорошо поставлена, а небольшие рисунки некоторых существ, которые он набрасывал на доске были очень красивы. Так мы и узнали, что множество рас погибло во времена Пришествий даже не зная об иноземных захватчиках, настолько скрытный и необщительный образ жизни они вели. И поражало одно: раз эти существа смогли погубить технически развитых гномов, титанов, чьей жизнью являлось творение магии и ангелов, являвшихся почти бессмертными, то что они сделают с нами?
   - Помните, что я говорил про максимум два Пришествия? Надейтесь и верьте, что мы переживём хотя бы это, - печально произнёс Мирас. - Спасибо за внимание, можете идти. Остальной день в вашем распоряжении.
   Когда все начали расходиться, Иламмин подскочила к Диорию и взглянула ему в глаза.
   - Можно тебя?
   - Эмм... Да, конечно, - немного смущенно ответил юноша.
   - Идём с нами! - Иламмин улыбнулась, поманив Диория за собой.
   Я улыбнулась, увидев реакцию Диория на её поведение. Иламмин казалась жизнерадостной девушкой, лёгкой в общении, что нельзя сказать обо мне, с моими вечно печальными и тяжёлыми мыслями. Втроём мы вышли в читальный зал и устроились за массивным столом возле окна.
   - Диорий, как ты думаешь, возможно ли такое, что выброс мощной магии, скажем, легендарного ранга, мог подчистую уничтожить пол материка, стерев все магические и физические источники и постройки? - спросила Иламмин, с надеждой глядя на собеседника.
   - Теоретически это возможно, - задумчиво произнёс Диорий, почесав затылок. - Только я не представляю какой запас маны должен быть у мага и как долго он должен был обучаться такому.
   - А если я скажу, что это был талант Стража?
   Диорий резко переменился в лице. Он с изумлением уставился на Иламмин, ожидая продолжения.
   - Тебе и мне прекрасно известно, что у некоторых Стражей, помимо Хранителей, могут быть и невероятной мощи питомцы. А теперь представь, что если таким питомцем являлся арказон?
   - Безумие! - воскликнул Диорий.
   - Подождите, арказон? Кто это? - непонимающе спросила я.
   - Это один из самых опасных приручаемых животных. Умелым магам требуются дополнительные вместилища маны, чтобы можно было творить заклинания более высокого уровня или просто дольше не иссякать, для таких случаев когда-то и использовали кармадонов, огромных и верных псов, которые обладали огромными запасами маны и исключительной верностью. Однако, Пришествия почти полностью их изничтожили, и мы даже не знаем толком существуют ли они как вид в наши дни. Поэтому им на смену пришли их собратья, арказоны. Мощные и красивые твари, но как только у них заканчивалась мана - они с ума сходили. Убивали всё на своём пути. И если им встречался маг с большим потенциалом, чем их хозяин - они могли запросто убить хозяина и начать подчиняться более сильному. Многие так погибали, но некоторые великие маги хоть и не изменяли сущности арказонов, но могли пользоваться ими достаточно умело, не высасывая ману до критического уровня и не доводя их до бешенства, - пояснил Диорий.
   - Вполне возможно, что Страж использовал какой-то неизведанный талант, дабы что-то предотвратить, но на это требовалось огромное количество маны и сил, что привело к истощению арказона, - предположила Иламмин.
   - И ты думаешь, что один арказон смог бы управится со Стражем, пусть даже и без Хранителя? - с недоверием спросил Диорий.
   - Это вполне вероятно, - вмешалась я,- ибо когда я использовала крик, я почувствовала усталость, у меня подкосились ноги и потемнело в глазах. Если не отметать предположение Иламмин, то при таком эффекте Стража можно убить без особых усилий.
   - А теперь Диорий напрягись. Наши Хранители зарождаются в местах исторической родины наших рас и оттуда следуют к нам.
   - Что ты хочешь сказать? - непонимающе спросил Диорий.
   - Да то, что некоторые мощные арказоны додумывались пленить существ выше их на несколько рангов, дабы высасывать ману! Ты представь насколько будет ослаблен Хранитель, когда Страж находится черти где на другом материке?!
   Глаза Диория расширились, Иламмин словно сказала нечто, что потрясло его до глубины души.
   - А ведь теперь твоя теория становится всё более реальной. Хранители пусть и не используют ману, но её у них просто бесконечное количество, а арказоны при постоянной подпитке почти бессмертны.
   - Ты не глуп, Диорий. Ответь сейчас мне лишь на один вопрос: ты понимаешь, к чему я клоню?
   - Да, я понимаю. Но при нашей подготовке на данном уровне лететь в ледники Арфала чистейшей воды самоубийство.
   - И что ты предлагаешь?
   - Подождать. Хотя бы две недели. Занятия с Абеляром дадут нам много основных знаний, а Мираса можно порасспрашивать про существ, обитающих в ледниках. Да и портные в течение двух недель подготовят высококлассные доспехи. Тем более это рискованно, очень.
   - Я была в ледниках и там безопасно! - возмущенно произнесла Иламмин, чем вызвала лишь усталый вздох у Диория.
   - Поверь, Иламмин, я не трушу. Но вероятнее всего вам просто в тот раз повезло. Тем более если Хранитель Несс и вправду пленён арказоном - нас может ожидать всё что угодно. Ты не представляешь какой мощью может обладать арказон, проживший почти тысячу лет. Да и я не думаю, что ты хочешь, чтобы пострадал Ритаан. Арказон может посчитать его прекрасным обедом. Это не Ремьян, которая потеряв несколько конечностей будет продолжать бой, при этом отращивая потерянное заново.
   - Думаю, что он прав, - произнесла я в защиту Диория, - если твоя идея верна, то нам не стоит лезть туда неподготовленными. Я прекрасно понимаю, что в моей ситуации для Хранителя каждый день может оказаться фатальным, но... как бы это ужасно не звучало, пусть лучше он, чем мы.
   В момент, когда я произносила последнюю фразу, слёзы хлынули у меня из глаз. У меня возникло ощущение, что я, узнав где пленён кто-то близкий, оставляю его страдать, оставляю его, вероятно, на смерть, чтобы не жертвовать кем-то другим. Пусть я не видела его, я точно знала, что он есть. Иламмин крепко обняла меня, утешая. Диорий же немного растерянно глядел на нас.
   - Несс, дай нам время, и я обещаю, что мы найдём способ добраться до ледников. Я узнаю, как туда попасть и как только доспехи будут готовы - мы отправимся туда.
   - Спасибо, Диорий, я знала, что тебе можно довериться, - одобрительно произнесла Иламмин.
   - А как же остальные? Быть может, нам следует ещё кого-нибудь взять с собой? - спросила я.
   - Не думаю, - задумчиво ответил Диорий, - ибо трёх воинов будет достаточно, а существо, на подобии того, что создавал вчера Абеляр я могу копировать. Это заклинание хоть и сложное, но оно не отбирает много сил.
   - Сейчас нам остаётся только ждать, - тихо сказала Иламмин. - А теперь пойдём развеемся! У нас свободное время и туча бесплатных развлечений в квартале аристократов!
   - Я бы с удовольствием прогулялась, - одобрительно кивнула я.
   - Давай, Диорий, не стесняйся и составь девушкам компанию! - рассмеялась Иламмин, на что Диорий улыбнулся и ответил положительным кивком.
   Спустившись на этаж ниже читального зала, мы оказались в зале начальном, отделанным в мрачных тонах. Вдоль стен стояли различные доспехи и диваны, всюду были ковры и шкуры неизвестных мне животных.
   - Собрались куда-то? - приподняв бровь, спросил Абеляр, зашедший в крепость.
   - Прогуляться надумали, - с милой улыбкой ответила Иламмин.
   - Это хорошо, налаживайте отношения друг с другом, - Абеляр одобрительно кивнул и прошёл мимо нас.
   - Чем вообще можно заняться в этом городе? - спросила я, как только мы оказались на площади.
   - Ну мы в квартале аристократов, из развлечений тут всё, что любит высший свет: театры, музеи, собор... - начал перечислять Диорий.
   - В общем скукота смертная, - подытожила я.
   - Ну да, - рассмеявшись, согласился Диорий.
   - И чем вы тогда предлагаете заняться? - непонимающе спросила Иламмин.
   - Я бы предложила пройти в торговый квартал, или вовсе выйти за пределы города. Жизнь простого люда чаще всего намного занимательнее развлечений высшего света, да и если случится что-то - мы сможем за себя постоять, магию творить можно и без посохов.
   - И то верно. Да и в ближнем бою коньки не отбросим, - одобрительно произнёс Диорий.
   Гуляя по городу, я быстро поняла: многие, даже не смотря на наше положение ведут себя очень надменно. Мне и Иламмин вслед кричали: "Девочки, сколько стоите? Или как другие эльфийки за хлеб отдаётесь?". К Диорию в большинстве случаев не лезли, видимо боялись мага из коллегии. Я же с Иламмин была, мягко говоря, шокированы поведением людей по отношению к другим расам. Орки хоть и прослыли вояками - городские из них были достойные. Пару раз мы видели, как они защищали слабых или тех, кого пытались обмануть. Глупцы те, кто считают орков тупыми. Если он и делает вид, что тупой, то вероятнее всего он скрывает свои знания до какого-то определённого момента и лучше в тот момент не быть его врагом.
   Кварталы обычных работников и лавочников, наполненные кабаками, конюшнями и мелкими рынками нам понравились больше квартала аристократов, где все буквально дышало бесполезной тратой денег на тонны золота и драгоценных камней. Диорий хоть и рассказывал нам, что есть города, где простым людям живётся во много раз хуже, но мне не хотелось представлять такие места. Я лишь вспоминала спокойный Тирек, где всё шло своим чередом, где не было вражды и напыщенности. Жизнь в новом городе казалась мне очень интересной, хоть я и понимала, что без присутствия Диория я и Иламмин сразу же нашли бы проблем на свои эльфийские головы. Ну любят все расы эльфиек и их тонкие изящные фигуры с мягкой бархатной кожей. Нам было печально смотреть на эльфов, торговавших собой. Они же, в свою очередь одаривали нас яростными взглядами. За что? Нам самим это неизвестно.
   По городу мы бродили до самой ночи, дойдя до прилегающей к стенам города деревни. Там нас встретили на удивление радушно, дети и взрослые смотрели на нас с неподдельным восторгом и восхищением и задавали множество вопросов, на которые мы едва поспевали отвечать. Там же Иламмин, благодаря близкому расположению леса исцелила несколько заболевших коров и лошадей, а Диорий показывал зевакам небольшие фокусы. Когда мы уходили народ махал нам руками на прощание до самых пор, пока мы не скрылись за городскими воротами. До крепости, к нашему облегчению, мы дошли без происшествий. Мы были в восторге от отношения к нам народа и от впечатлений, Иламмин не могла перестать говорить о том, как её благодарили хозяева исцелённых животных, а Диорий с улыбкой рассказывал про очарованные лица его зрителей.
   Когда Иламмин и Диорий разошлись по своим комнатам я долго стояла возле дверей в свою комнату и чувствовала неустанное желание вернуться на улицу и просто прогуляться по ночному кварталу в одиночестве.
   Выйдя на улицу и тяжело вздохнув, я уставилась на почти чёрное небо, усыпанное мириадами звёзд. Виднелись злосчастные бирюзовые тучи, которые, как мне казалось, вот-вот должны были начать извергать гром и молнии. Однако, этого не происходило, что хоть немного меня успокоило.
   Следующим утром Абеляр встречал нас с высокой смуглой женщиной, у которой были густые чёрные вьющиеся волосы, убранные в высокий хвост. Пухлые губы и большие глаза, ярко выделявшиеся на её лице бледно-голубого цвета. Одета она была в короткую мантию коллегии, которую используют при работе с учениками для большей подвижности. Когда Стражи были в сборе и смотрели на Абеляра с плохо скрываемым ожиданием, он наконец-то начал речь.
   - Сегодня мы начнём оттачивать ваши боевые навыки. Кирана поможет Диорию и Несс в определении стихии и рациональности их магии. Позже они присоединятся к нам. Так что седлайте по желанию Хранителей, вылетаем на знакомую нам поляну через пол часа.
   Когда Стражи развернулись и пошли в направлении вольера, я осталась стоять на месте и с ожиданием смотреть на Абеляра.
   - Это она, да? Страж без Хранителя? - спросила Кирана, на что Абеляр коротко кивнул.
   - Несс, попроси кого-нибудь довезти тебя. К сожалению, моих сил хватает лишь на постоянный призыв двух гурий, третью я наврятли смогу контролировать, поэтому не будем рисковать.
   Кирана подошла ко мне и мягко положив руки на плечи тихо шепнула: "Я в древних книгах нашла информацию про твои таланты. Сегодня нам будет весело". Отдалившись, девушка улыбнулась мне и задорно подмигнула, чем вызвала у меня улыбку.
   Добираясь до вольера, я думала лишь об одном: "Кто повезет меня?". Расположение вызывали лишь Диорий и Айка, Иламмин я бы не стала просить из-за лёгкости Ритаана, ему просто трудно было бы лететь сразу с двумя. Зайдя в вольер мне на глаза сразу попался Синка и Айка, который отстриг свои длинные волосы. Когда он одарил меня взглядом, я даже немного смутилась. Айка стал выглядеть намного лучше, мужественнее. Наверняка у него нет отбоя от поклонниц, хоть он в таком виде... стал реально очень похож на Эридана.
   - Доброе утро, Айка, - смущённо произнесла я.
   - Привет, хотела что-то? - не отвлекаясь от седла Синки спросил Айка.
   - Ну, в общем да. Абеляр сказал, что сегодня я должна попросить кого-нибудь довезти меня до места тренировки.
   - Прости, Несс, но попроси кого-нибудь другого.
   - ... хорошо, - тихо ответила я.
   Айка что-то крикнул мне вслед, но я не расслышала. Понимал бы кто-нибудь мои ощущения в этот момент, когда я, без Хранителя являюсь обузой для всех. И никто не обязан мне помогать.
   - Диорий, Иламмин! - восприняв, крикнула я, увидев юношу рядом с эльфийкой.
   - Утречка, Несс! - радостно поприветствовала меня Иламмин, когда Диорий почтительно кивнул.
   - В общем Абеляр сказал мне попросить кого-нибудь довезти меня до места тренировки, и я подумала... может Диорий создаст мне что-то на подобии тех гурий?
   - На самом деле я не думаю, что стоит показывать всем, что я владею этим заклинанием, пока мы не разузнаем всё про ледники. Учителя могут попросту начать следить за мной, так что я и Ремьян довезём тебя.
   - Да, некоторое нам лучше держать пока что в тайне. Я понимаю, что это очень трудно и мы возбудили в тебе надежду, но потерпи... - Иламмин похлопала меня по плечу и поправив знамёна на седле Ритаана, ловко запрыгнула на него, начав подстраивать под себя стремена и затягивать ремни на бедрах.
   - Давай ко мне залезай, - протянув мне руку со спины Ремьян произнёс Диорий, - седло и под тебя немного переделаем.
   Послушно сжав ладонь Диория, меня подбросили на спину Ремьян. Закончив настраивать под себя стремена и затягивать ремни, Диорий оценивающе осмотрел мои ноги, что-то проговорив к себе.
   - Двинься ко мне ближе.
   Прижавшись к Диорию, я увидела, как мои бёдра обхватили голубые ремни.
   - Вау... - тихо произнесла я.
   - Магические седла, они такие, - улыбнувшись, произнёс Диорий. - Правда я очень надеюсь, что то, что нам даст государство будет на порядок лучше.
   - Да о снаряжении Стражей едва ли не легенды ходят, - засмеялась Иламмин, - в которые я очень хочу поверить. Тем более, как я знаю, ранг знамён повысили до высшего.
   - Ещё мифрил звёздный начали использовать на прошлом Пришествии, - сказала я, - это крайне крепкая вещь, которая при должном уходе может отклонять большинство дальних атак.
   - Да, слышал о таком. Крайне редкая штука, надеюсь, что на полноценные комплекты для новых Стражей его хватит.
   - Эй, детишки! - крикнул Андэлвус, подъехал на Джасарии к нам. Позади него был Нумгаи на Ашатау. - Не желаете с нами наперегонки до поляны?
   - Думаете, что сможете тягаться с Ритааном? Это звучит как вызов! Мы в деле! - задорно рассмеявшись, произнесла Иламмин.
   - А вы? Ремьян достаточно сильна, проверьте и свои силы, - зазывающе произнёс Нумгаи, глядя на меня с Дарием, от чего Ашатау под ним начал немного приплясывать, будто давая знать, что он готов размять крылья.
   Диорий бросил вопросительный взгляд на меня через плечо, на что я ответила улыбкой и кивком.
   - Мы с вами! - азартно крикнул Диорий.
   - А с теми что? - кивнула в сторону Айки и Эридана Иламмин.
   - К ним даже подходить бестолку, они только способны пожирать друг друга ненавистными взглядами, - отмахнулся Нумгаи.
   - И то верно. Я, когда здесь оказался, - они уже тут были. Ходили как собаки, только не лаяли друг на друга, - Андэлвус взглянул на братьев, которые кидала друг на друга злобные взгляды. - Понятия не имею что между ними произошло, но контакт наладить с ними будет весьма трудно.
   - Стражи! Вылетаем! - раздался крик Абеляра из коридора.
   - Что ж, дадим крылья размять Хранителям! - возбуждённо произнёс Нумгаи, от чего Ашатау резко галопом ринулся с места.
   - Эй, так не честно! - рассмеявшись, крикнул Андэлвус, от чего Джасария, а за ней и мы понеслись к выходу.
   Когда мы оказались снаружи, нас уже ждал Абеляр и Кирана на гуриях, ну и довольный Нумгаи, парящий вокруг шпиля на башне.
   - Вот негодник! Мы ему покажем! - со смехом крикнула Иламмин, что Ритаан встретил одобрительным ржанием.
   - Если вы готовы - летите к месту встречи. Мы подождём Эридана с Айкой и выдвинемся за вами, - улыбнувшись, сказал Абеляр.
   - Вперёёёд! - раздался довольный крик Нумгаи, от чего Ашатау резко полетел вперёд, начав быстро отдаляться от нас.
   - Давай, Ритаан, покажем ему! - азартно произнесла Иламмин, на что Ритаан вновь заржал и полетел вслед за Нумгаи.
   - Ну что за Стражи, никакой дисциплины! - со смехом произнёс Андэлвус. - Вы готовы?
   Диорий с улыбкой вопрошающе взглянул на меня, на что я прижалась к нему и одобрительно кивнула. С лица моего улыбка не исчезала с тех пор, как довольный Нумгаи бросился прочь из вольера.
   - Ну так вперёд! - скомандовал Андэлвус.
   Джасария раскатисто зарычала, начав быстро набирать скорость. Ремьян тихо мурлыкнула и с позволения Диория рванула вперёд. Нумгаи и Иламмин мы нагнали достаточно быстро, для нас не было важным кто быстрее доберётся, каждый давал выход своим эмоциям, в том числе и Хранители. Ашатау мягкими дугами, как на качелях раскачивался в воздухе, а вокруг него нарезал круги Ритаан. Джасария же то набирала высоту, то по мягкой дуге немного спускалась. Все держались на одном уровне в достаточно игривом и расслабленном состоянии. Внезапно Ашатау выдал мёртвую петлю, от чего Нумгаи, не ожидавший такого поворота издал громкое: "Аааааа!". Все рассмеялись, в том числе и сам Нумгаи. Ремьян относительно остальных летела ровно, планируя на своих огромных крыльях. Казалось, что такой умиротворённый полёт ей очень нравился.
   Вскоре мы достигли поляны, а Абеляра с остальными так и не было видно.
   - Странно, что они там делают? - непонимающе спросил Андэлвус.
   - Наверняка снова братцев разнимают, - устало произнёс Нумгаи, сев рядом с Ашатау.
   - А они что, дерутся? - непонимающе спросила я, пока Диорий снимал меня с Ремьян.
   - Да они это частенько устраивают, только я все никак не могу понять почему, - пожал плечами Андэлвус.
   - А вы чего хотели от императорской семьи? Наверняка из-за отца и цапаются, он же у них не сильно семейный человек, хоть и лидер отменный, - задумчиво произнесла Иламмин, ослабляя подпругу Ритаану.
   - Все ж императорские они... - усмехнувшись, буркнул Нумгаи.
   - Им за стычки быстро мозги вправят, - резко произнёс Диорий, - тут никто с ними церемониться и не будет. Сейчас они Стражи, ни больше, ни меньше. Здесь все равны и обязаны держаться вместе во благо общего дела, а все личные обиды и неприязни нужно утопить в глубинах своей души.
   - Верно сказано... - кивнул Андэлвус.
   Буквально через пол часа на поляне объявились и остальные.
   - Просим прощения за задержку, у нас резко возникли непредвиденные обстоятельства, - Абеляр бросил злобный взгляд на братьев, - ну а сейчас можно начинать то, за чем мы сюда в общем то и летели.
   - Да, но для начала я хотела вам сказать кое-что, - громко произнесла Кирана, чтобы все обратили на неё внимание. - Вы должны понимать, что жизнь Стража коротка и трудна. Как только начнётся Пришествие на Ваши плечи лягут все невзгоды мира, в любой оплошности будут винить вас, так же, как и в победах Вас будут возносить. Сейчас, пока вы ещё в крепости объединённых рас, найдите то, что будет вести именно Вас по этому тёмному пути, усыпанному битым стеклом. Вы не выживете. Какой бы исход нас не ждал, как только падёт последний сирт - падут и Стражи. Это страшно, это невероятно страшно. Дружите, в конце концов любите! От Вас зависит судьба Зейдара, а вы грызётесь как уличные шавки, - Кирана на мгновение оскалилась, бросив злобный взгляд на братьев, - не позволяйте тьме захватить Ваше сердце, Вы - наш свет в этой тьме, Вы - наша надежда. Хоть Ваш путь и тёмен, мы, идущие за Вами, видим, как свет из-за Вашей спины освещает нам путь. А теперь Диорий, Несс и Ремьян, будьте добры пройти за мной.
   Мы послушно пошли за Кираной, которая отвела нас достаточно далеко от основной группы.
   - Ну что ж, ученики, давайте разбираться что мы умеем. Но в первую очередь вопрос к Несс: как у тебя с магией? Контролируешь её или нет?
   - Нет. Несколько раз подожжённый дом тому пример, - честно ответила я, от чего Кирана и Диорий рассмеялись.
   - Значит у тебя запас маны большой и быстро восполняется. Возможно тебе в моменты было либо очень скучно, либо очень страшно. Что ж, это легко контролируется. Но сначала разберёмся с Диорием.
   Кирана давала различные задания Диорию, с которыми он без особых усилий справлялся. Ловко созданные фантомы то поджигались, то замораживались, то под ними проваливалась или вздыбливалась земля, или вовсе била молния. Владение стихиями у Диория было превосходным, но больше всего Кирану восхищал талант Диория. Она не могла перестать обсуждать это с ним.
   - Что ж, Диорий, давай последнее задание и приступим к Несс, - вздохнула Кирана, создав достаточно далеко от нас крупного фантома, - просто метни в него огненный шар.
   Диорий пожал плечами, словно сказав: "Сделать, так сделать...". На мгновение прикрыв глаза, Диорий сконцентрировался и легким взмахом руки... послал на фантома метеоритный дождь. Метеориты брались буквально из воздуха и мчались на землю огромными массивными горящими камнями, взрываясь и вспахивая всё на своём пути. Мы лишь стояли, разинув рты от удивления.
   - Потрясающе! Талант к метеорам! - послышался восхищённый возглас Абеляра, что нас вывело из некого транса.
   - Умеешь ты удивлять, Диорий, - рассмеявшись, произнесла Кирана, - то резко суть магов в наших глазах меняешь, то редкие таланты в себе находишь. Осталось лишь научиться их контролировать.
   - Думаю, что я уже могу его контролировать, - задумчиво глядя вдаль, на взъерошенную землю, произнёс Диорий. - Бывает так у Стражей, просто успеваем прочувствовать умение и пользуемся дальше им с лёгкостью.
   - Ооххх... Ладно, Несс, твой черёд. Я поговорила с Абеляром на счёт твоего таланта к голосу... Чем-то подобным владели сирены, буквально гипнотизировавшие своим пением. Возможно, и в тебе мы такое найдём. Стражи - самая настоящая кладезь талантов, а твой талант, возможно скрывает не один способ воздействия на окружающий мир, - Кирана создала толпу фантомов и взглянула на меня, - но с начала разберёмся с магией. Сосредоточься и постарайся направить на них струю огня.
   Коротко кивнув, я уставилась на почти невидимых фантомов. Прикрыв глаза и подумав об огне, я резко выкинула руку по направлению к целям.
   - Хватит, хватит! - послышался крик Кираны.
   Открыв глаза, я увидела мощный огненный вихрь, который Кирана тушила стеной льда.
   - У тебя неконтролируемая магия, избыток магического потенциала. Это хорошо и плохо одновременно: этот потенциал как у Диория позволяет творить заклинания почти не потребляя маны, но без постоянных тренировок эта магия может навредить владельцу.
   - И что с этим делать? - немного испуганно спросила я.
   - Учиться, учиться и ещё раз учиться!- воодушевлённо пропела Кирана.
   - Поток маны можно научиться контролировать лишь при постоянных тренировках различных заклинаний разных рангов, - пояснил Диорий.
   Потом ещё долгое время Кирана и Диорий рассказывали мне про основы магии, про различные стихии и как правильно их сочетать, а главное, чем отличаются ранги магии. Чем выше урон, масштаб и возможность обходить различные сопротивляемости - тем выше ранг магии. Кирана в шутку рассказала основы легендарного заклинания призыва дракона из воздуха, которое я, к удивлению всех присутствующих, выполнила.
   - С ума сойти... - ошарашенно произнесла Кирана.
   - Вот что значит думать, что Страж может с чем-то не справиться! - рассмеялся Диорий. - Несс, скажи дракону, что он свободен.
   - Ты... свободен, - крикнула я, на что дракон громко закричал и взлетел, постепенно растворяясь в небе.
   Дальше Кирана относилась очень серьёзно к моим способностям, ибо магический талант был, а знания совершенно отсутствовали. Так же я узнала, что продвинутые маги обходятся и вовсе без чтения заклинаний, они думают о них и они творятся без особых трудностей за считанные мгновения. Начав с самых азов и сильно не вдаваясь в теорию, Кирана и Диорий быстро прогнали меня до среднего ранга, ибо слабые ранги сильно не различались и нужно было лишь правильно представлять, что хочешь получить на выходе: удар каменного кулака или все же каменные шипы.
   - Думаю, что на сегодня хватит, ступайте к Абеляру. И знаете, Стражей учить очень интересно: то, что я осваивала годами, вы понимаете за считанные минуты.
   Когда я с Диорием подошла к Абеляру Нумгаи во всю тренировался на фантоме правильному замаху топора и удару сверху. С него тек пот, но судя по лицу он был весьма увлечен.
   - Ах, вот и вы. Замечательный дракон, Несс. Когда в последний раз такого вызвал Мирас - он едва не разнёс храм Акселя, - хохотнув, сказал Абеляр, а затем повернулся к Нумгаи, - замечательно, я надеюсь, что больше вместе с топором ты заваливаться назад не будешь. Падение на поле боя ни к чему хорошему не приведёт.
   Абеляр вновь проводил занятия с войной с фантомами. С начала он смотрел наши "косяки" при атаках, а затем говорил, как правильно выполнять тот или иной удар. Учились все и вправду быстро, буквально за несколько ударов. Иламмин, Диорий и Андэлвус "фантома-манекена" прошли буквально за пол часа. Самое интересное началось, когда Абеляр вызвал Айку и Эридана.
   - Айка, что ты надумал на счёт двуручного меча? - с интересом взглянув на ученика, спросил Абеляр.
   - Думаю, что стоит попробовать, раз во мне проявился такой талант, - пожал плечами Айка.
   - Мудрое решение, - одобрительно кивнул Абеляр, взмахнув рукой, от чего в руках братьев появилось ранее выбранное ими оружие. - А теперь будьте добры встать на расстоянии примерно трёх метров друг от друга.
   Абеляр отошёл к нам и тут я заметила на его лице коварную улыбку, которая сверкала так же на лице Кираны.
   - А теперь оба сконцентрируйтесь, подумайте о том, как вы, подобно землетрясению, разносите своих врагов и топните ногой, да так, словно вы в бою.
   Айка с Эриданом на секунду прикрыли глаза, а затем топнули. В этот момент их отбросило друг на друга, от чего учителя рассмеялись, а мы непонимающе смотрели на валяющихся друг на друге братьев, которые изумлённо таращились друг на друга.
   - Вот что значит антиталант, мои дорогие! - просмеявшись, пояснил Абеляр. - Я в Айке заметил этот талант совсем недавно и был очень удивлен, что он не появился в ваше первое появление тут. Если Эридан отталкивает от себя, то Айка притягивает. И если они будут сражаться бок о бок и в ажиотаже битвы решат одновременно использовать данные таланты - убьют они многих. В том числе и себя. А если талант Нумгаи на них наложится - это будет совсем безумие.
   - А что за талант раскрылся у Нумгаи? - спросила я.
   - Когда в ярость прихожу - земля дыбом становится вокруг, - довольно пояснил Нумгаи.
   - Потрясающее умение, которое сильно дезориентирует врага. На данный момент у вас есть три Стража, которые могут сосредотачивать на себе бой, даже четыре, если Диорий тоже пожелает побыть тараном. А теперь продолжим.
   Абеляр долго рассказывал, как правильно сочетать наши таланты и что делать, если дремавший талант внезапно пробудится. Айка себе на удивление достаточно ловко и проворно обращался с двуручным мечом и в нём не замечалось медлительности. Эридан, к слову, тоже был достаточно быстр и проворен, а так же по приказу Абеляра он мог быстро подтаскивать Айку к себе цепью и укрывать его за собой.
   - Ну а теперь самое интересное - Несс, - наконец-то произнёс Абеляр, подозвав меня к себе. - Делаем все тоже самое, что и остальные, а я говорю тебе твои ошибки.
   Начав атаковать одну цель, а чувствовала некий дискомфорт, казалось, что мне тесно. Заметив это, Абеляр создал ещё несколько фантомов, от чего мне стало атаковать намного легче, быстрыми прыжками перемещаясь от одной цели к другой.
   - Не локальный она воин, нужно постоянное движение, - задумчиво произнёс Абеляр Киране.
   - Теряться легко будет, - подытожила Кирана. - Что ж, зато её будет труднее найти врагам.
   Исправив несколько моих движений, Абеляр заявил, что мы можем возвращаться обратно в крепость. Все довольные ринулись к Хранителям, начав их седлать.
   - Кирана, можно Вас на минутку? - тихо спросила я.
   - Конечно.
   Немного отойдя в сторону от остальных, я глубоко вздохнула.
   - Чувствую, что Ваши слова на счёт таланта к голосу правдивы.
   - Ты что-то чувствуешь?
   - Да, я знаю ещё один крик, но не знаю какие от него будут последствия.
   - Что ж, отойди подальше в поле и попробуй его испытать.
   Отойдя примерно на середину поля, я оказалась достаточно далеко от остальных. Новый крик был скорее пением, которое, как мне показалось, расходилось от меня мягкими пульсирующими волнами. Это даже трудно было пением назвать, это был лишь растянутый звук "а" с различными интонациями, подобный оперному пению. Не заканчивая петь, я развернулась и увидела, что все, даже Хранители, были на земле. Мгновенно закрыв рот, я ринулась к Киране. Однако, в момент, когда я прекратила испытывать голос, все очнулись.
   - Ничего себе талант! Не хотел бы я, чтобы ты так заголосила во время полёта, - растерянно произнёс Андэлвус, чем заставил всех нервно рассмеяться.
   - Как я и говорила - талант, похожий на умения сирен, только он очень разносторонний, - гордо произнесла Кирана Абеляру.

Глава 4. Когда свет льётся из тьмы

   Утро следующего дня выдалось пасмурным и очень холодным. Плотной стеной лил дождь и каждый из Стражей был рад тому, что сегодня день мы проведём с Мирасом, выслушивая много интересных и важных вещей. Так же никто не знал, что Кирана и Абеляр сказали Айке и Эридану, но они, скрипя зубами, начали хоть и холодно, но всё же общаться. "Вы не только Стражи, вы ещё и братья! Ваши узы либо спасут вас, либо погубят, выбор только за вами".
   В просторном кабинете Мираса меня ждали уставшие и сонные Стражи, во главе с бодреньким учителем. Встретившись взглядом с Иламмин и обменявшись улыбками, я села рядом с ней.
   - Как я вижу теперь все в сборе, - довольно заявил Мирас, от чего все мгновенно пришли в себя. - Я долго думал над темой, которую хотел вам сегодня рассказать... И драконы были, и вознесение ангелов, но в конечном итоге я остановился на ледниках Арфала, родине предков Несс.
   Об этих местах известно крайне мало после того, как поселения эльфов исчезли. До них достаточно трудно добраться, ибо нас разделяет Бушующее море, в котором вечно проходят цунами, грозы, появляются огромные неизведанные существа и много прочих малоприятных вещей. Но и сами ледники не отличаются особым гостеприимством: различные элементали и духи, некогда дружелюбные по отношению к нам, одичали. Среди костей огромных драконов и небольших виверн завывает вьюга и бродят тоскующие духи Снежных дам, элементали льда и вихрей бушуют, ломая и без того редкие деревья и разнося всё, что попадётся им по пути на многие километры. Глядя на небо даже нельзя толком сказать, день сейчас или ночь. Солнце там всегда высоко над головой, а небо затянуто плотными тёмно-серыми тучами. Ну а самое главное: там невыносимо холодно, а вечные метели разрезают плоть колючим снегом. Как бы тяжело не было об этом говорить, ледники Арфала с грандиозными городами снежных эльфов умерли, бесследно пропали. Сейчас тот остров покрыт лишь костями погибших да снегом.
   А сейчас давайте о более хороших вещах: о питомцах. Наверняка каждый из вас сейчас представил себе какую-нибудь кошечку или собачку, ну ворона на крайний случай. И я скажу лишь одно: вы думаете совершенно не в том направлении! Питомцы - это вторые, после Хранителей, кто может спасти вам жизнь. Они могут быть совсем малышами, как драконы ручьёв, или быть огромными, тяжёлыми и мобильными, подобно горгульям. Трудность лишь в одном: найти крайне трудно их и для этого нужно чётко осознавать чего именно тебе не хватает.
   Мирас ещё долго о чём-то рассуждал, я же, пропала в своих мыслях.
   Когда занятие подошло к концу, я с Иламмин ушла в читабельный зал. К тому времени на улице уже светило Солнце и сквозь витражные окна падали его тёплые лучи, сидя в которых было приятно читать или вести беседу. Вскоре к нам присоединился и Диорий, вместе с Нумгаи и Андэлвусом.
   - Что-то произошло? - непонимающе спросила я.
   - Несколько вещей. Первая: они полетят с нами. Вторая: нам нужно отдохнуть, - расположившись на кресле, довольно произнёс Диорий.
   - Предлагаю слетать куда-нибудь. Пусть это будет нашим первым полётом, пробным, так это назовём, - предложил Нумгаи.
   - Хорошая идея, - одобрительно кивнул Андэлвус. - Надеюсь, что дамы не будут против?
   Я с Иламмин переглянулась, и мы одновременно отрицательно кивнули, чем вызвали улыбки на лицах наших собеседников.
   - Замечательно! Встретимся в вольере через полчаса! - резко встав на ноги, заявил Диорий, направившись к комнатам. Его примеру последовали и остальные.
   - Собрались куда-то? - спросил Айка, плюхнувшись на диван рядом со мной.
   - Да так... Решили слетать куда-нибудь вместе... - замешкавшись произнесла я, толком не понимая как много правды можно сказать собеседнику.
   - Я рад, что ты с ними подружилась. Наше окружение и вправду надежно и приятно, особенно радует работать вместе с Нумгаи. Всегда уважал орков, - легко улыбнувшись и откинувшись на спинку, тихо произнёс Айка. - Только я да братец никуда сунуться не можем.
   - Что произошло между вами? - смутившись, спросила я.
   Айка несколько минут просто смотрел в потолок и молчал. Взгляд его со стороны был печальным, а лицо испуганным.
   - Скорее чего не произошло. Я и Эридан от одного отца, но от разных матерей. И я тот, кому не повезло. Император женился на моей матери, дабы получить земли под своё правление. Он даже для этого добавил в привилегии императора многоженство, представляешь? В конечном итоге земли он получил, а нынешняя Императрица выжила мою мать со свету через несколько месяцев после того, как я родился. Эридан немногим старше меня, но мы толком и не общались... Отец любил его и давал всё, чего он только захочет. Я, как Страж и нежеланный ребёнок, с малых лет рос тут. В оплоте Стражей. В общем-то я понимаю, что это Эридана против меня направила Императрица из ревности и страха потерять власть, а мои обиды из-за того, что у него есть все, что могло быть хотя бы отчасти у меня... Вроде и обижаться не на что, но, чёрт, если бы ты знала как это гложет...
   Устало вздохнув, я тоже откинулась на спинку и уставилась в потолок.
   - У меня с братом тоже были не очень тёплые отношения. Он всегда всем нёсся помогать, от чего нас несколько раз грабили, угрожали убить и много ещё какой пакости обещали... А он всё равно помогал сомнительным личностям. После его выходок мы даже бьянов завели и только тогда вздохнули с облегчением, но ненадолго. Братца выискивали одного и избивали. Придурком он был редкостным, в своём добродушии, но когда он не вернулся с охоты и я нашла его растерзанное тело... Только тогда я поняла как сильно он мне был дорог. На маме это плохо отразилось и, хоть она и продержалась несколько лет, тоска её все равно скосила. Осталась лишь я с папой. Точнее я. И папа. И это страшно, - задумчиво, с тонкой ноткой печали произнесла я.
   Мы так и сидели, молча, рассматривая роспись на потолке, пока в зале не раздался звонкий голос Иламмин: "Несс, только тебя ждём!".
   - Знаешь где Эридан? - спросила я.
   - Да наверняка в библиотеке где-нибудь, - устало ответил Айка.
   - Значит берешь его в охапку и идёте в быстро в вольер. Будем налаживать ваши отношения друг с другом и со всеми Стражами. Нам предстоит вместе не только веселиться, но и проживать тяжелейшие дни. И мы должны быть готовы к этому.
   Айка взглянул на меня и понимающе кивнул. Вместе поднявшись, мы разошлись в разные стороны. Я - к вольеру, Айка - к брату.
   В вольере меня ждали готовые Стражи и Хранители, мирные проверяющие надёжность амуниции.
   - О, Несс, ты пришла наконец-то, - взглянув на меня, с улыбкой произнёс Диорий. - Проедешься со мной?
   - Конечно! - улыбнувшись, ответила я.
   Подойдя к Диорию, я остановилась рядом с Ремьян. В этот момент Диорий резво подхватил меня на руки и посадил в седло, что меня рассмешило, а у него вызвало улыбку.
   - Нумгаи, прокатишь меня обратно на Ашатау? - шутливо спросила я.
   Ашатау вопросительно взглянул на хозяина. Уши гракила, как говорят, были на макушке и он с интересом ожидал реакции.
   - А почему нет? - рассмеявшись, ответил Нумгаи, что, кажется, вызвало улыбку у Ашатау.
   Вскоре в вольере появился и Айка с Эриданом, что вызвало у остальных Стражей смятение.
   - Это я их позвала. Думаю, что общение нам не помешает, - нарушила тишину я.
   - И то верно, - одобрительно произнёс Андэлвус. - С вами никто толком и не общался, пора исправить это.
   - Седлайте грифонов и вылетаем! Вместе веселее, - улыбнувшись, задорно произнёс Нумгаи.
   - Мы это мигом! - немного замявшись, произнёс Эридан.
   Братья спустя несколько секунд скрылись, уйдя за амуницией Хранителей.
   - Голоса их каждый раз непривычно слышать, - задумчиво произнесла Иламмин.
   - И не говори. Каждый раз как призраки появляются. Словно и не с нами даже, - пожал плечами Андэлвус.
   Почти через час мы прилетели на большую поляну в лесу, которая отличалась от всего леса тем, что трава там была высокая и зелёная, а не короткая и голубая. В травинках едва светились светлячки и порхали бабочки, а холодная роса, попадая на голые участки кожи вызывала мурашки. Долетели мы до этого места спонтанно, сначала просто хотели слетать на учебное поле, но Иламмин заметила столь необычное место. Полет не проходил в тишине. Как оказалось, в компании братья достаточно хорошо себя чувствуют и даже ладят друг с другом, когда их темы пересекаются. Возможно, им это было тяжело после многогодовой пропасти меж ними, но деваться от своих страхов им было некуда.
   - Я здесь чувствую каа-хакала... - удивлённо произнесла Иламмин, уставившись на меня. - Это его логово.
   - Он нас атакует? - спросила я.
   - Сомневаюсь. Однако, если он позволит нам с ним познакомиться - нам несказанно повезёт... - Иламмин не успела договорить, как вдруг её глаза расширились, а на лице застыл ужас с восхищением.
   Обернувшись, я увидела за собой огромное существо, светящегося Солнечным светом и по очертаниям напоминающее лиса. Тело его было покрыто рунами, которых я ранее нигде не встречала, а свет, исходящий от него, казалось, что был даже слышим. В огромных голубых глазах читался интерес.
   - Зачем вы пришли сюда, Стражи? - раздался, словно отовсюду, женский тихий голос. Было ясно, что это говорил каа-хакал, хоть рот он и не открывал.
   - Н-н-набираться опыта... - заикаясь, ответила Иламмин.
   - И отдохнуть! - выкрикнул Нумгаи, от чего каа-хакал прикрыл глаза и раздался мягкий смех.
   - Что ж, Стражи, вы мне не враги, и я верю, что с моим домом вы ничего не сделаете, помимо помятой травы... - произнёс каа-хакал, осмотрев нас. - И, быть может, вы хотите чего-то узнать?
   - Ты знаешь что-нибудь об арказонах? - спросил Диорий.
   - Ахх... Арказоны, сколько же столетий я их не видела в этих землях? Кажется, что с последнего Пришествия. Вы, люди, считаете большинство арказонов весьма опасными тварями и будете правы. Но я скажу вам лишь одно: в последнее пришествие что-то во многих из них изменилось и они больше стали походить на своих вымерших собратьев... В них проснулась верность и тоска по Хозяевам. Я видела, как здесь умирают эти грандиозные создания, с тоской глядя на павшего Стража и его Хранителя. Многие могли плакать годами, но большинство предпочитало безмолвно умирать рядом со своим Хозяином.
   - Ни разу не слышал о подобном, - немного удивлённо произнёс Диорий, задумавшись.
   - Ваши прекрасные питомцы тоже когда-то были дикими. Гракилы, мантикоры... Они нападали на всё, что приближалось на расстояние прыжка. Мир не такой, каким его рисуют учебники. Магия, что описывает события былого, доносит до вас лишь капли в океане знаний. Я живу здесь с начала времён, и встречалась не с одним поколением Стражей и каждый раз они меня спрашивают о былом, - каа-хакал улыбнулся, присев на траву. - Я могу показать вам будущее или заставить забыть самые страшные моменты. Хотите ли вы от меня такой подарок?
   - К чему такая щедрость? - с подозрением спросил Андэлвус.
   - Я уважаю вашу ношу, Стражи. Если бы не вы - мы бы давно пали пред захватчиками. Вы - наша первая и последняя линии обороны и живём мы лишь благодаря вашим смертям. Если мне таким образом удастся вас поблагодарить за возможность жить моим детям - я выполню эту малость.
   Стражи начали переглядываться. Многие сомневались.
   - Твой дар очень ценен, каа-хакал, но прошлое делает нас теми, кто мы есть, и забывать его - это убивать часть себя. А будущее... На то оно и будущее, где нам неведомо что будет твориться за поворотом судьбы, - с усталой улыбкой произнёс Диорий. Стражи лишь поддержали его едва заметными кивками.
   - Что ж, раз вы не хотите принимать мой дар, то хотя бы позвольте насладиться с вами прекрасным видом на закат... - каа-хакал мягко улыбнулся и лёг с краю, рядом с Иламмин.
   Стражи, усевшись на тёплой траве, с умиротворением смотрели на исчезающее за горами и верхушками елей Солнце. Тьма неустанно хватала лес в свои объятия, от чего светлячки начали парить над головами Стражей. Когда последний луч угас за вершиной горы, и мгла накрыла плотным покрывалом лес, светлячки начали казаться чем-то неземным и чудным. Ночные птицы начали свои песни под неровный скрежет сверчков. Каа-хакал мирно дремал, зная, что он в безопасности.
   Спокойные и умиротворённые стражи начали собираться обратно в город. Нумгаи, как и обещал, довёз меня на Ашатау. Тело Гракила было мощным, мягким и тёплым. Лететь на нём было весьма приятно, из-за очень мягкой и шелковистой шерсти.
   - Несс! - крикнул Айка, догнав меня почти около моей комнаты.
   - Мм?
   - Спасибо, что притащила и меня с Эриданом туда. Нам будет трудно, но мы будем стараться наладить отношения и с вами и друг с другом.
   - Я рада за вас, - улыбнувшись, тихо произнесла я.
   Айка коротко кивнул и убежал вглубь тёмного коридора. Я же, уставшая, открыла дверь и как только коснулась головой подушки - мгновенно заснула.
   В течение недели с нас снимали различные мерки для доспехов и амуниции. Многим пришлось привыкать к чему-то новому, а портные и кузнецы знатно помучались, создавая искусный доспех для Диория. Айка и Синка, по совету Абеляра, перешли на тяжёлые доспехи. Приятным фактором было и то, что на нас использовали почти все запасы Драконьих костей и Звёздных алмазов. Первые имели несравненную прочность, а другие защищали от магии вплоть до высшего ранга. В сочетании с серебром доспехи получались, мягко говоря, потрясающими. Каждая часть доспеха сидела на теле словно вторая кожа, настолько лёгкими и подвижными они были. Все Хранители, кроме Ритаана, были облачены в тяжёлые доспехи со знамёнами. Из Стражей лёгкие доспехи пошли только на Андэлвуса и Иламмин. Остальные предпочли тяжёлые доспехи и возможность побыть "тараном", как нас называл Абеляр. За прошедшее время мы научились пользоваться талантами по отдельности и вместе, используя разных партнёров. Тяжелее было пару дней делать всё тоже самое, но в доспехах. Хоть они и были прекрасны, непривыкшим телам нужно было найти столь шаткое "равновесие" меж комфортом и мобильностью.
   - Ну что, Несс, пора приступить к исполнению нашего сумасшедшего плана и наведаться на твою родину, - шепнул мне Диорий после занятия с Абеляром.
   Холодок пробежал по моей коже, заставив покрыться её мурашками.
   - Мы готовы, в полночь вылетаем, - добавила Иламмин.
   Жизнь в Стражах была невероятной и за полмесяца мы освоили знания, которые обычному человеку в лучшем случае нужно изучать всю жизнь. Некоторые Хранители открыли в себе таланты. Самым необычным, пожалуй, был талант Ашатау. При прыжке он мог на несколько секунд исчезнуть вместе с хозяином, что давало Нумгаи возможность спрыгнуть с седла в полёте и вздыбить землю уже своим талантом. Талант же Синки и вовсе завораживал: он начинал неустанно кричать и каждый раз крик его был сильнее и громче, словно создавая волну, выводящую врагов спереди из строя. Ремьян, Амэй и Джасария, по словам Абеляра, уже вряд ли смогут пробудить талант. Он либо крепко спит в глубине их души, либо вовсе отсутствует. Сами же Стражи овладели своими навыками, но любое учение никогда не сможет заменить реального боя, в такте которого легко затеряться, забыться.
   Наш "побег" мы долго обсуждали. В конечном итоге было решено, что я полечу с Диорием, ибо требовалось крепкое седло, способное выдержать мощные порывы ветра. Благо, что новое снаряжение было более, чем просто удобным и крепким. В полночь я пришла в вольер и увидела перед собой облачённых в новое снаряжение Стражей и Хранителей. Сердце моё трепетало от возбуждения и ужаса от мыслей, что что-то может пойти не так.
   - Держись крепче за меня, Несс. Прижимайся что есть сил, если Мирас говорил правду - противостоять ветру будет очень трудно, - Диорий протянул мне руку, помогая залезть на Ремьян.
   - Возможно, мне и Айке удастся создать щит для нас, защищающий от ветра, - задумчиво произнёс Эридан.
   - Я не думаю, что у вас хватит сил держать его достаточно долго. Возможно, это лучше оставить на Несс или Диория, магия с этим справится лучше, - произнесла Иламмин, поправляя тёплую попону на Ритаане.
   - Я сделаю все, что в моих силах, - коротко сказала я.
   - А теперь пора вылетать. Не знаю сколько времени займёт перелёт, но будьте готовы к трудностям, - громко сказал Диорий, направив Ремьян прочь из крепости.
   Стражи выстроились за нами. Лёгкая Иламмин держалась в середине, а замыкал ряд Нумгаи. Впрочем, после того, как Ашатау оттолкнулся от обрыва крепости, Стражи вновь перегруппировались, летя "клином", возглавлял который Диорий, а замыкал ряды снова Нумгаи, держась немного поодаль.
   - Как думаешь, мы найдём его? - тихо спросила я.
   - А как думаешь ты? - бросив на меня взгляд через плечо, с лёгкой улыбкой спросил Диорий.
   Я задумчиво уставилась на быстро приближающиеся горы. Ландшафт менялся кардинально за столь короткое время. Цепь старинных гор отделяла Арантий от наседавших раскалённых песков. Последнее Пришествие напрочь изничтожило Светлые равнины, где когда-то обитали энты, единороги, дриады и древесные эльфы. Обитатели некогда огромной равнины со временем разбрелись по миру, а последних единорогов угнал куда-то Красный Бык. Говорят, что он гнал их на берег Несуществующего моря, где их вид можно сохранить. Правда это или нет - я не знаю, но даже спустя столетия находили буквально дороги их павших единорогов. Возможно, где-то очень далеко это море и вправду существует.
   Крепче прижавшись к спине Диория, я понежилась о его тёплый плащ из меха Киранового оленя. Что я думаю? В моей душе засело ожидание чего-то неизведанного об руку с ужасом, что там, куда мы летим, мы обнаружим лишь труп моего Хранителя, или ещё хуже - вовсе пустое место. Безжизненная пустыня встретила нас холодной ночью. Внизу, кроме мягких барханов разлетающегося песка, переливающегося в свете месяца ничего и никого не было.
   Позади Эридан и Айка что-то усердно обсуждали, но я не вслушивалась в их разговор. За последние недели братья стали намного ближе, они словно пытались наверстать упущенные года. Конечно, были и громкие столкновения интересов, но каждый из них понимал, что это ни к чему хорошему не приведёт, и споры быстро утихали. Иламмин и Андэлвус сблизились не как друзья. Взаимная симпатия была очевидно каждому, но эльфы никуда не спешили в плане быстрого развития. Их вполне удовлетворяли разговоры вечерами и совместные прогулки. Нумгаи же был душой компании, орка, мягко говоря, все обожали. Нумгаи обладал хорошим чувством юмора и начитанностью, а воином он был попросту незаменимым. Жизнь пока была в спокойно пульсирующем русле, но каждый с ужасом ощущал, как этот пульс становится чаще и громче, предзнаменуя вечное забвение.
   Полёт должен был занять три дня. Первую остановку мы сделали почти через сутки, миновав пустыню. Хранители буквально валились с ног, так же, как и их хозяева. Оцепив периметр магией, и разведя костёр, мы почти мгновенно позасыпали, даже не поев.
   В последующие дни мы проносились над, казалось, бесконечным лиственным лесом с огромными деревьями. Среди их ветвей виднелись огромные пауки и коконы, а так же лабиринты паутин, сквозь которые, на земле иногда виднелись невиданные мной ранее животные.
   - Поздравляю, мы добрались до Бушующего моря! Снижаемся на привал! - скомандовал Диорий.
   Выбрав пустую поляну, где не было паутин, мы приземлились туда. Пока остальные осматривали территорию, я с Диорием расставляла магических стражей, способных на какое-то время принять удар хищников на себя и дать нам время проснуться.
   - Идите все сюда! - раздался голос Айки.
   Переглянувшись с Диорием, мы направились к Айке. Он стоял на скалистом обрыве, восхищённый и одновременно напуганный. Рядом с ним стоял Эридан, погружённый в те же чувства. За моей спиной вскоре появились и остальные.
   - Вы только посмотрите на это! - повернувшись к нам, наконец-то сказал Эридан, описав рукой дугу, призывая осмотреться по сторонам с обрыва.
   - Обалдеть... - тихо произнёс Андэлвус.
   Огромный скалистый обрыв шёл почти перпендикулярно морю, которое, казалось, что оставалось на месте, как бы долго мы не летели. Сам обрыв длился наверно до цепи Колючих гор с юга и до цепи Оранжевых гор с севера, которые в своих объятиях прочно держали наш необъятный материк, а это, навскидку, около тысячи километров.
   - Когда-то давно я нашёл очень древнюю книгу, которая, как мне тогда показалось, была больше наполнена легендами, нежели правдой... - немного растерянно начал Нумгаи. - Там говорилось, что какой-то мощный поток энергии в последнее Пришествие, пришедший со стороны снежных погрузил в море узкий перешеек, соединяющий ледники с основным материком, часть гор была разрушена, а то, что не ушло под воду, было словно обрезано мечом, настолько ровно и аккуратно энергия сточила землю.
   - Я даже представить себе не могу, кто мог создать такую разрушающую волну, - нахмурившись, задумчиво произнёс Диорий. - Если источник ещё действует... или ещё жив, то нам это прибавит очень много проблем, вплоть до гибели всех Стражей.
   - Чисто теоретически... Что, или кто мог создать этот всплеск? - спросил Эридан.
   - Это мог быть маг, или Страж, обладающий невероятной силой, или магическая башня, внутри которой был Источник. Больше я не знаю, кто бы мог навести такие беспорядки... - пожав плечами, ответил Диорий.
   - Когда я там была несколько лет назад, могу поклясться, что никого живого там не видела, про кого нам не говорил Мирас. Из построек там только груды костей, никаких башен быть не может! - вмешалась Иламмин. - Тот, кто сотворил это, был давно поглощён временем.
   - Однако, опасна не только умершая магия, но и её отголоски. Я надеюсь, что мы на них не наткнемся, - почесав затылок, задумчиво произнёс Нумгаи.
   - Во всяком случае, сейчас есть возможность отказаться от этой затеи. Несс я хоть как отвезу на ледники. Возможно, она почувствует Хранителя, шанс нельзя упускать. А сейчас пора на привал. У вас будет время подумать лететь с нами или остаться здесь, - Диорий устало оглядел всех и отправился в сторону лагеря.

Глава 5. Петля

   Я осталась, когда остальные разошлись. Арфал очаровывал и пугал меня, даже здесь, относительно далеко от него я видела, как там вьётся в диком танце колючий снег. Как там погибал мой народ, в голоде, страхе и безысходности? Что произошло, раз драконы погибли, или исчезли, так и не защитив обитателей острова?
   - Волнуешься? - спросил Нумгаи, подойдя ко мне.
   - Скорее да, чем нет. Когда я смотрю на Арфал, то в душе такое смятение...
   - Это понятно. Наверняка тяжело смотреть на родину твоих предков, где почти все канули в бездну. Ашатау мне когда-то рассказывал о своих предках, которых вывели маги в летающем городе Сикрай. Гракилы были стражами, рьяно защищающими город знаний, тогда шла война с ордами некромантов, которые были известны мощными драконами-призраками и костяными драконами, которые держали в страхе целые города. В конечном итоге некроманты и их драконы были повержены, но Сикрай и маги пали. Где-то вглуби Парящего океана лежат обломки некогда великого города. Некоторые гракилы спаслись, но большинство предпочли гибель подле хозяев вечной муке без родственной души. Поэтому гракилов и считали дикими долгое время. Как не быть диким, когда весь твой род и создатели гибнут по прихоти безумцев? - Нумгаи взглянул на меня с печальной улыбкой. - Мы найдём твоего Хранителя. Он обязательно где-то в ледниках.
   ***
   Утром Стражи были собраны достаточно быстро и в полной тишине.
   - Я ещё раз повторю, что вы можете не лететь с нами, а остаться тут. Мы, вероятнее всего, сможем справиться и вдвоём, - громко произнёс Диорий, протянув мне руку с Ремьян.
   Схватив юношу за руку, я ловко запрыгнула в седло, и мои ноги обвили магические ремни.
   - Мы что, в такую даль летели лишь для того, чтобы Арфалом издалека полюбоваться? - спросил Андэлвус, на что Джасария ответила громким рыком.
   - Не стоит таких речей, никто здесь не останется. Мы готовы вылетать, - ответил за всех Эридан, с извечным спокойствием.
   - Я не знаю, как нас встретят те земли, так что будем лететь клином. Я первый, за мной Айка и Эридан, затем Иламмин и Андэлвус. Нумгаи замыкает клин, - произнёс Диорий, а затем перевёл взгляд на далёкий остров. - Будьте готовы ко всему. Выдвигаемся.
   Ремьян несколько раз сильно взмахнула крыльями, разминая их, а затем резко взлетела. Стражи выдвинулись за нами, выравниваясь клином.
   - Нам лететь около часа, если ничего не случится, - тихо сказал мне Диорий.
   Я лишь молча наблюдала за тем, как перед нами становилась всё более видимой стена из вьюги.
   - Вот же... Что это? - спросил Айка.
   Стражи зависли перед стеной, которая не сдвигалась с места, словно не пересекая определённый радиус.
   - Весьма интересно... Видимо какая-то старинная магия, реагирующая на чужаков. Чисто теоретически можно пролететь под защитным куполом, но... - протянул Диорий.
   - Что "но"? Не тяни! - сказал Андэлвус.
   - Защитный купол - это плотный купол, мы банально не будем видеть, что творится перед нами. Мы можем летать вокруг острова, толком не понимая где мы, - пояснил Диорий.
   - Значит нужно проложить визуальный путь, раз нет другого выхода, - сказал Айка.
   - А что будет, если купол упадёт? - спросила Иламмин.
   - Мы умрём? Нас выбросит избитых и изнеможённых за пределы действия стены? Я не знаю, честно. Это очень древняя магия и её природу могли исказить многие события, так что гадание здесь бессмысленно. Просто держитесь в куполе, летим в среднем темпе. Старайтесь не отставать, ибо в этой снежной какофонии вас будет нереально найти, - сказал Диорий, нахмурившись глядя на стену. - Несс, держи купол, я буду на подхвате. Твоя магия хоть и дикая, но из-за её потенциала твой купол будет просторнее.
   Кивнув, я вытянула руки, начав произносить заклинание. Половина звучала мысленно, половина слетела с моих губ в виде неразборчивого шепота. Плотный купол, переливающийся пламенем, укрыл Стражей.
   - Полетели! - скомандовал Диорий.
   - На случай, если что-то произойдёт, то пытайтесь держаться ближе к Айке и Эридану. Быть может, их заслон укроет вас на достаточно долгое время, чтобы можно было миновать эту местность, - громко сказала я, кинув взгляд на Стражей через плечо.
   Буквально через несколько минут после проникновения в стену снега послышалось пение.
   - Вы это слышите? - удивлённо спросил Айка.
   - Это удивительно, но это песни на одном из наречий драконов! - ещё более удивлённо сказала Иламмин.
   - Это поют снежные виверны, указывая нам путь, - сказала я.
   - Ты понимаешь их? - спросил Эридан.
   - Да, они просят лететь на их голос, но песни их о днях минувших. Они рассказывают о том, как сгинул мой народ и мне очень тяжело их слушать. Их пение настолько умиротворяет, что хочется утонуть в нём, - очарованно произнесла я.
   Стражи ещё о чём-то говорили, но меня поглотила единая песнь сотен виверн.

"Белый лёд заалел, но снег скрыл следы,

Народ погибал, убегая от тьмы.

Кто-то скрылся, кто-то сбежал,

Драконы защищали их со спины.

Падали древние, громко хрипя,

Кровь серебром разливалась,

Они умирали, никого не виня,

Все как один - все защищались.

Битва неравная прогремела давно,

Но эхо её всё так же сильно.

Виверны слышат, что эррос летит,

Значит ли это, что она всех освободит?"

   Внезапно я вскрикнула от боли. В купол сильными потоками била магия.
   - Ты в порядке, Несс? - взволнованно спросил Диорий.
   - Пока да, но удары прилетают сильные, - тяжело ответила я.
   Защитный купол чаще всего используются магами, которые не только имеют большой запас маны, но и физически сильны. Купол - это абсолютная защита для всех, кроме самого заклинателя, ибо тот всегда получает какую-то часть урона, который принимает купол. Купол может подхватить другой маг, если силы первого иссякли. Всё заключается лишь в том, чтобы пережить эту сильнейшую боль, на которой держится безопасность других.
   - Ты как продержишься? - взволнованно спросил Диорий.
   - Наверно да, - еле ответила я.

"Не покидай долину снегов,

Льды сокроют твои следы.

Не спеши, слушай песни мерзлоты,

Они расскажут, как погибали предки твои.

Взлетали айсберги и падали глыбы,

Снег ощетинился весьма ощутимо,

Лёд словно магма начал всё пожирать,

Кто мог знать, кто мог знать?..

Эльфы ушли, нет, эльфы сбежали!

Оставили слуг своих, сами того не желая.

Летают виверны в морозной темноте,

Всё так же ожидая огня голубого

Что эррос несёт, ярко путь освещая

И вновь Пришествие разгоняя"

   В голове всплывали размытые образы. Я видела эльфов, у которых не было лиц, и видела, как разлетается ярчайшими рубинами их кровь, а снег жадно её поглощает. Я видела, как высокий мужчина уводит за собой выживших через огромные каменные врата, держа над головой молочного цвета камень, создававший купол. Эльфы могли его миновать, а сирты нет, точно так же, как и драконы с вивернами. Мужчина подгонял эльфов, постепенно отходя за врата, которые постепенно закрывались. Голос его был полон боли и отчаяния, кричали виверны и драконы в ужасе, смотря как их покидают, обрекая на смерть. Он ушёл, заперев за собой врата, начавшие сиять ослепительно-ярким светом.
   - Мы миновали бурю, - сказала я.
   Купол мгновенно исчез, а я устало обмякла на спине Диория. Из носа обильно текла кровь, темнело в глазах, и кружилась голова. Без сомнений, купол забрал большую часть моих сил.
   - Словно стена с двух сторон, - испуганно глядя назад, сказала Иламмин.
   - Мне больше интересно как ты её миновала несколько лет назад, - угрюмо сказал Диорий.
   - Ты здесь уже бывала? - удивлённо спросил Эридан.
   - Я не знаю, как миновала это, но готова поклясться: когда я здесь была - стены либо не было, либо она как-то пропустила меня, - оправдывалась эльфийка.
   - Виверны пели об этом, - сказала я, - они ждали меня. Но прилетела Иламмин. Видимо неведомый Защитник Арфала поэтому тебя пропустил, а сейчас ошибку решил не повторять.
   - Смотрите! - крикнул Айка, указывая вперёд.
   Нам навстречу летели виверны, которые, как мне казалось, были из сверкающего льда, а с их крыльев падал снег. Они быстро приближались к нам, многие, словно играя друг с другом, летали по спирали, мёртвыми петлями или просто летели, мягко раскачиваясь, словно маятники.
   - Что нам делать? - спросил Диорий.
   - Лети за ними, - ответила я.
   Виверны всё так же в игровой манере начали вести нас вглубь Арфала. Погода здесь была прекрасная: ясное голубое небо со сверкающим Солнцем, а внизу глубокие сугробы. Было морозно и безветренно, но лёгкий мороз был мне даже в радость.
   Внезапно одна виверна приблизилась ко мне, и я увидела её ярко-голубые огромные глаза. Виверна смотрела на меня с огромной радостью и любовью, а затем резко дыхнула на меня своим морозным дыханием. Я почувствовала, как колючий снег бодряще впился мне в щеки. Противное ощущение грязной от крови кожи пропало так же быстро, как и общее недомогание. Я протянула руку к виверне и мягко погладила её по шее. В душе у меня была радость, от которой хотелось рыдать навзрыд. Казалось, что я наконец-то дома, не в Тиреке, нет, я наконец-то дома по-настоящему. Виверна радостно нежилась об мои руки, от чего в моих мыслях всплыли воспоминания о бьянах.
   Вскоре показалась огромная пещера, которая светилась изнутри бледно-голубым пульсирующим светом. Виверны начали стремительно снижаться к пещере, перед входом в которую сидел огромный белый волк.
   Как только Стражи приземлились, волк неспешно поднялся и пошёл к нам. Виверны же расселись в сугробах, начав наблюдать за нами.
   - Каа-хакал Мьё, - послышался мужской голос, исходящий от волка.
   Глаза Мьё были ярко-голубые, совсем как у виверны, в чёрном обрамлении века. Шерсть, казалось, что переливается, подобно мягкому снегу в солнечный день.
   - Я вынужден попросить нашу эррос пройти в пещеру, а остальных Стражей остаться здесь, - продолжил речь каа-хакал. - Признаюсь честно, мы думали, что вы можете не миновать эту проклятую стену, оставленную нашим прошлым Стражем.
   - Может, мне пройти с тобой? - спросил Диорий.
   - Нет, я справлюсь, - ответила я, с ужасом и возбуждением глядя на огромную пещеру с тусклым освещением.
   Я быстро шла по снегу, проваливаясь примерно по щиколотку. Стражи остались позади, в недоумении глядя на меня. Мьё же прилёг на снег, начав рассматривать гостей.
   Пещера была полностью изо льда, который словно прорубил ветер. В залах пещеры звенели разбивающиеся сосульки и лёд. С каждым шагом во мне всё больше начинало бушевать странное неописуемое чувство, гонящее меня вглубь. Где-то совсем близко послышались чьи-то тяжёлые шаги, словно бежал кто-то очень большой и с огромными острыми когтями. За поворотом показалась большая тень.
   "Мой Страж?" - послышался мягкий мужской голос в моей голове, от чего я застыла.
   Из-за угла показался огромный серебряный дракон, резко замерший, увидев меня. Казалось, что он сверкал даже в этом тусклом освещении. Огромные крылья с серебряными перьями едва касались земли.
   - Праматерь эльфийская, я думала, что никогда тебя уже не встречу, - разрыдавшись, сказала я, бросившись обнимать дракона за шею.
   "Я покорно ждал тебя все эти годы, едва не погибая от того, что появился настолько далеко от тебя. Если бы Мьё меня не привёл в эту пещеру, чьи потоки поддерживали во мне жизнь, я бы так и бился о стену бурь, пока не убил бы себя. Сколько раз я чувствовал, что мой Страж в опасности и ничего не мог сделать! Это убивало меня, сводило с ума" - возбуждённо говорил дракон, прижимаясь ко мне.
   - Сколько раз я чувствовала жуткую тоску из-за чувства, что где-то бросила тебя совсем одного? Не описать моих чувств, когда мне казалось, что часть меня где-то далеко совсем одна. Знал бы ты, Каин, как мне было страшно в такие моменты, - произнесла я, с удивлением осознав, что знаю имя своего Хранителя.
   Отойдя от дракона, я ещё раз взглянула на него. Огромные глаза, напоминающие лёд, мощное мускулистое тело, острые шипы на голове, впечатляющие когти на лапах и длинный хвост с кисточкой из перьев на кончике.
   - Подумай только, ты самой большой среди Хранителей, а твоим когтям может позавидовать даже ламасу и мантикора! - с улыбкой сказала я.
   "Остальные Стражи тоже здесь?" - спросил Каин.
   - Да, они ждут нас снаружи.
   "Боюсь, моя Несс, что сейчас меня ждёт не знакомство с остальными Стражами, а путешествие с тобой к подземным вратам Звёзд. Виверны должны были петь тебе о них. За этими вратами последний Страж Арфала скрылся почти со всем народом снежных эльфов. Там действует какой-то мощный артефакт, создающий эту стену бурь. Так же он искажает природу Арфала, из-за чего здесь не было лета более шести с половиной веков!"
   - И ты знаешь куда идти, и что нам предстоит делать?
   "Я знаю лишь дорогу к тем вратам, не более. Даже Мьё не знает что за ними, это предстоит узнать нам".
   - И когда ты готов лететь туда?
   "Я готов, Страж!" - Каин величаво выпрямился, немного приподняв крылья. "Садись ко мне на спину, на встречу с другими Стражами времени нет, ваше появление могло вывести из равновесия и без того неустойчивый артефакт".
   Каин немного пригнулся, и я без труда залезла ему на спину.
   - Знаешь, после лошади сидеть на драконе весьма непривычно. Давай без мёртвых петель пока обойдёмся, а то придётся ловить меня, - очарованно произнесла я, проведя рукой по длинной чешуйчатой шее дракона.
   "Хорошо, но мы всё равно будем лететь быстро! Я ждал этого момента очень долго!" - Каин встряхнулся и быстро побежал по залам пещеры.
   Выбежав наружу, дракон громко зарычал и разогнавшись взлетел.
   - Сдохнуть можно, у неё дракон! - послышался изумлённый вопль Нумгаи.
   "Не волнуйся, Мьё найдёт, чем занять Стражей. Этот каа-хакал пришёл сюда с древними эльфами, которые впоследствии стали снежными".
   Тело Каина было огромным даже по сравнению с нашим тяжеловозом. Я не переставала восхищаться красой своего Хранителя. При каждом взмахе крыльев его тело слегка изгибалось, что было мне весьма непривычным.
   "Смотри".
   Мы приближались к огромным вратам, едва занесённым снегом. Казалось, что неведомая сила их защищает от воздействия стихии и времени. Судя по всему, под Арфалом была мощная подземная инфраструктура, про которую в исторических источниках ни слова не сказано. Каин приземлился на площадку перед вратами, которая была вымощена крупным камнем. Врата же были огромны, чтобы взглянуть на их верх мне пришлось запрокинуть голову и сделать несколько шагов назад, когда мы были уже у них.
   "Попробуй прикоснуться, здесь многие вещи работают от прикосновений эррос".
   Я приложила ладонь к тёплым дверям врат, которые ответили мне лёгкой вибрацией, после которой отворились, предлагая вступить в подземное царство тьмы.
   "Я буду рядом, мой Страж, чтобы ни случилось" - произнёс Каин, ступив во тьму первым.
   Как только я ступила за врата - двери за нами тяжело захлопнулись, а вокруг начали зажигаться магические светильники, светящие ярким белым светом. Увиденное вокруг заставило меня вскрикнуть.
   "Видимо как бы прошлый Страж не старался спасти всех - ему это не удалось, сирты прорвались. Как я знаю, после смерти через некоторое время их тела превращаются в пепел, именно из-за этого его здесь так много".
   - Это страшно видеть, - горько сказала я, глядя на груды костей эльфов и виверн.
   Мраморные стены с красивыми мозайками, рассказывающими историю Арфала, были заляпаны пятнами столетней крови. Стеллажи с книгами валялись вперемешку с диванами, столами, стульями и подсвечниками со свечами. Некогда алый ковёр был скомкан и разодран во многих местах.
   "Когда-нибудь это место будет восстановлено, обязательно" - произнёс Каин, осматриваясь.
   Мы миновали огромный зал, затем спустились по длинной лестнице. Угрюмая темнота и кости павших создавали стойкое неприятное ощущение безысходности.
   - И куда теперь? - спросила я, окинув взглядом четыре коридора, на что Каин лишь вздохнул.
   Внезапно в крайнем слева коридоре начали загораться светильники, словно нас приглашали следовать по этому пути.
   - Ну, думаю, что выбора у нас нет, - растерянно произнесла я.
   Мы следовали по коридору, по стенам которого были развешаны портреты снежных эльфов. Возле одного я в ужасе остановилась.
   "Что случилось?".
   -Это... Это моя прабабушка! - удивлённо сказала я.
   "Эммм.... Ты уверена в этом?" - недоверчиво спросил Каин, подойдя ко мне и уставившись на портрет.
   - Безусловно. Я её видела, бабушка и прабабушка ушли в свой последний поход когда мне было десять. Я росла буквально у них на руках.
   "Последний поход? Твой прабабушке тогда должно было быть около тысячи лет?".
   - Меньше. Она с бабушкой, как мне казалось, хранили тайну, очень страшную тайну. Почему они спешно ушли, оставив нам лишь короткую записку - не знал никто. Сейчас мы это и вовсе не узнаём, тайна их бегства лишь усугубляется.
   Я пошла дальше по коридору, когда Каин задержался у портрета ещё на несколько секунд, рассматривая красивое лицо молодой снежной эльфийки. В коридоре было множество ответвлений, которые так же вели в огромные залы и нагоняли страха. Всю жизнь до ужаса боялась темноты. Вскоре в конце коридора показалась измятые железные врата, валяющиеся на полу. Под ними было несколько скелетов.
   "Думаю, что путь наш скоро подойдёт к концу".
   Миновав врата, мы оказались в огромной просторной комнате, посреди которой было два существа.
   - Мы ждали вас достаточно долго, - сказал Гарм.
   Я оторопела. Про Гарма я читала, когда ещё была совсем маленькой и представляла его чем-то похожим на бьяна, но с четырьмя глазами. На деле же Гарм оказался почти размером с Каина. Рядом с легендарным псом был... дракон. Было видно, что он - Хранитель, усеянный сотнями шрамов и с поломанным рогом.
   - Ждали? Для чего? - сказал Каин, чему несказанно удивился, ибо известно, что Хранители могут общаться лишь со Стражами и то мысленно.
   Гарм мягко рассмеялся, на что дракон лишь уставился на меня печальным тяжёлым взглядом.
   - Пожалуй, я должен представиться. Я - легендарный пёс Гарм, чей вой предзнаменовывает конец света. Рядом со мной моя боевая подруга Ашьяра, - Гарм перевёл взгляд на дракона и заметно поник.
   - Я - Хранитель прошлого Стража, Мориса, - дракон с трудом поднялся, выпрямившись и едва расправив крылья. - Позволь же рассказать тебе, что было в тот роковой день:
   Мой Страж, Морис, всю жизнь провёл в ледниках Арфала, когда они были в периоде расцвета. Шла горячая торговля с материком, к нам наведывались толпы туристов и альтруистов. Драконы и виверны, живущие бок о бок со снежными эльфами веками были безмолвными стражами Арфала и его обитателей. Ледники каждое лето оттаивали, поля, сокрытые снегом, покрывались ковром мягкой травы и тысячами цветов, ныне уже утерянными из-за катаклизма, вызванного Пришествием. Оно было жестоким и невероятно мощным. Тогда кипела межрасовая война, в которой даже перед лицом гибели никто не хотел отступать, рьяно защищая лишь свои интересы. Гарнизоны буквально сравнивались с землёй одним за другим, слабая цепь разношёрстных защитников мало что могла сделать пред ликом сиртов, ведомых, словно кем-то извне, тем, кого никто никогда не видел. Стражей тогда было двенадцать: трое - тёмные эльфы, по двое из: светлых, орков, магов и снежных и человек. Да-да, не удивляйся, тогда Стражей было много, но не все смогли обзавестись детьми. Даже потомки Стражей лишь с малой долей вероятности могут впоследствии родить Стража. Вы вымираете, чужеземное присутствие искореняет нашу последнюю линию обороны. Но сейчас не об этом.
   Многие Стражи были растеряны и хотели покинуть древний плацдарм, но молодой человек, Страж Арлант и его Хранитель Богема обладали несравненным умом и харизмой, а так же устрашающей силой даже для Стражей. Именно Арлант сумел за несколько месяцев прекратить межрасовые войны, объединив всех под знаменем Стражей, а после и вовсе став первым императором объединённых рас. Столицей же стал город Арантий - столица людей. Стражи получили сильного и умного лидера, который постепенно оттеснял Пришествие до момента, пока они не понеслись сильным потоком на ледники. Они были подобны воде, на которую давили - они искали выход. И нашли его.
   Морис и второй Страж, Сира, были первыми из Стражей, кто прибыл в ледники. Впоследствии они оказались и последними. За ними захлопнулся магический замок, артефакт, некогда защищавший Арфал, буквально обезумел от наплыва сиртов и перестал пускать всех, кто не был снежным эльфом. В итоге народ оказался заперт на своей родине с легионами врагов. Представители других рас сражались с нами бок о бок, но, в конечном счёте, никто из них не уцелел. Мы потеряли связь с остальным миром, многие склады с продовольствием были уничтожены. Народ гиб от голода, как бы не старались нам помочь духи, элементали, драконы с вивернами и Мьё, наш каа-хакал. Сиртов было слишком много для ледников, хоть мы и продержались полгода.
   В одном бою наш отряд был разбит. Я и Морис были отсечены от Сиры и Арго, а после отсечены и друг от друга. В тот бой я едва не погибла, точно так же, как и беременная Сира. Арго защищал её очень яростно. Он был сам по себе уникальным, намного больше даже Хранителя, который сейчас передо мной. Его дыхание было сплетением трёх стихий: молнии, льда и пламени. Он мог насылать вихри, поджигать взглядом и создавать пропасти под ногами. Но даже со всеми его талантами - его серьёзно ранили. Сирты были оттеснены, а Сира, в бессознательном состоянии усажена на Арго. Морис их буквально выгнал от себя, приказав Хранителю спасать своего Стража и лететь прочь с ледников. Я тогда впервые видела, как плакал мой Страж, с любовью и ужасом глядя на свою возлюбленную. Тогда я как могла вместе с Мьё подлечила Арго, но он всё равно был не жилец. Тяжело поднявшись в небо, он полетел к пелене бурь и снегопадов, окружившей остров, которая пред ним расступилась. Я горько выла им вслед, зная, что Арго умрёт, а Сиру мы больше никогда не увидим и даже не будем знать, что с ней произошло. Сейчас я вижу на твоей шее последний подарок Мориса Сире: камень, который называли Сердце Света. При умелом обращении он может спасти или вывести с тропы смерти.
   Моя связь с Арго была крайне сильна, так же, как и связь Мориса с Сирой. Я сразу почувствовала, когда он достиг берега. И так же сразу поняла: он умер сразу, как лапы его коснулись земли. Нам было тяжело, но не было времени горевать. Если бы Морис не решился на отчаянный шаг, погибли бы все. Укрыв своим куполом остатки народа, он повёл их сюда, в библиотеки. Раньше здесь хранились тысячелетия истории на книжных листах.
   Купол защищал эльфов и сжигал сиртов, которые пытались его преодолеть. Нас, изнеможённых, тогда спасло лишь присутствие Гарма, который охранял эту библиотеку тысячелетия. Если бы не его запасы маны и сила - мы бы пали. За нами умирали драконы и виверны, умирали отставшие с жуткими криками, а мы лишь шли вперёд, к библиотеке. Купол мне казался очень тяжёлым, отчего мой шаг сильно замедлялся, а Мориса это и вовсе могло убить. Его талант был убийственно прекрасным. Когда мы проходили врата библиотеки - я слышала полный ужаса крик виверн и драконов, которые не знали что делать без нас, без Мориса. Они гибли, падая с неба как снег, рассыпаясь бриллиантовой россыпью о сугробы. Как только все прошли в библиотеку и за нами захлопнулись врата - мы оказались загнаны в ловушку. Без еды и без надежды, мы были заперты в залах, которые тысячелетиями не видели живой души, помимо Гарма. Там же Морис и решился на отчаянный шаг - использовать мой талант телепортации. Я должна была сосредоточиться и перенести всех присутствующих на материк. Перебив остатки сиртов, успевших забежать к нам, мы двинулись в комнату с наиболее сильным магическим потенциалом. Там хранился ещё один артефакт, о котором нам поведал Гарм. Сердце Тьмы. Оно могло менять всё вокруг нас, и теоретически должно было упростить телепортацию. Когда мы подходили к вратам, закрывавшим зал - двое безумцев стали их лихорадочно дёргать, от чего они на них упали, придавив насмерть. Я была готова к телепортации, но видимо Сердце Тьмы исказило сущность моего таланта, отчего народ и Страж отправились куда-то, но только не на материк. Я жива все эти годы и это значит, что Морис жив. Вероятнее всего он попал во временную петлю, где время каким-то образом зациклено, где нельзя умереть и нельзя вернуться. Я жду его достаточно долго для того, чтобы во мне зародилось желание умереть. От былого Хранителя Ашьяры осталась лишь блёклая оболочка минувших дней, неспособная ни на что, кроме тоски по хозяину. Сейчас я вижу предка моего Стража и его возлюбленной, и душа моя ликует. Тогда мы были напуганы за судьбу Сиры. Скажи мне, Страж, что было с ней?
   - Моя прабабушка ушла около десяти лет назад с бабушкой в последний поход. Про то, что она была Стражем, никогда не говорила, хотя это и во внешности было не заметно, - смущённо сказала я.
   Ашьяра устало рассмеялась.
   - Сира профессионально скрывала свой истинный облик при желании. Вероятнее всего она так до конца жизни и скрывала всё, что в ней было от Стража, - с лёгкой улыбкой произнёс дракон.
   - Но что стало с артефактом? Он и сейчас перекрывает путь, из-за чего Арфал стал лишь огромной глыбой льда, лишённой жизни, - спросила я.
   - Неудачный телепорт Мориса окончательно исказил защитный артефакт, который всегда находился в стенах этой библиотеки, - сказал Гарм. - Когда сирты наполнили ледники, он уже весь искрился, искажая свою суть. После телепортации он и вовсе стал объят какой-то странной энергией, которая видимо и повлияла на ледники.
   - Но его же можно как-то починить или деактивировать? - спросил Каин.
   - Это возможно, но как в такой ситуации - я не представляю, - признался Гарм. - Есть вероятность, что поможет Сердце Света, но я в этом не уверен. Однако, если его оставить и вовсе не тронутым - ледники так и останутся изолированными.
   - Разговариваем мы из-за артефакта? - спросил Каин, на что Гарм мягко хохотнул.
   - Я и так разговаривать умею. Вот ты и Ашьяра болтаете лишь из-за того, что находитесь в стенах бибилиотеки. И попрошу эту тайну оставить лишь между нами.
   - Идём же к артефакту, - сказала я.
   Гарм вышел вперёд, увлекая нас за собой. Ашьяра шла самой последней. Мы шли всё по тому же коридору, который петлял под землёй, уводя нас своими лестницами ещё глубже.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"