Аннотация: Магия вернулась. Никто не знает что его ждет. Готовится к публикации
Глава 1
Эрбиор запахнул свою меховую куртку и поежился, от колючего ветра заслезились глаза - утром в горах было довольно холодно. Стекающий с вершин воздух гудел в камнях, хлопал занавесями тяжелых шкур.
Вождь осмотрелся вокруг и сокрушенно покачал головой - много, очень много проходов в жилища не были занавешены и чернели провалами. В этой темноте каменных нор прятались теперь от наступающего дня горные духи и летучие мыши. Старик постоял еще немного, и когда взошедшее солнце коснулось стен огромной каменной чаши, вытер слезы потертым рукавом и стал подниматься по склону.
Под ногами зашуршали мелкие камни, тяжелый посох с железным наконечником сухо застучал по холодным камням, Эрбиор быстрым шагом, никак не вязавшимся с его возрастом , уверенно направился к одной из пещер.
Вождь уже и не помнил, сколько лет прошло с тех пор, когда он, совсем еще молодым, увел свой народ с равнин и привел в горы - в древний город, вырубленный в скалах в незапамятные времена. Это было вынужденное переселение - спасаясь от леденящего дыхания Севера, которое с каждым годом становилось все сильнее и сильнее, людям пришлось нарушить вековой запрет своих предков и приблизиться к границе.
В этих камнях они потеряли много мужчин, но в конце концов выгнали отсюда орков и оттеснили тех далеко на юг. Здесь, в древней каменной чаше теперь разместилось несколько больших семей, но немало их еще кочевало по равнине, охраняя подступы к городу.
Старик спешил, он оставил жену одну, а сейчас за ней нужен был присмотр как никогда. Юрисан, следуя долгу, оставила свою плоть и заключив душу в тело священной птицы Каюр искала того, кто мог бы спасти народ. Уже довольно давно супруга не подавала весточки и старый Эрбиор волновался. Они с Юрисан прожили долгую и трудную жизнь, но любовь никогда не покидала их, и даже холодный ветер гор и приближающаяся старость не смогли погасить тот огонек страсти, вспыхнувший некогда в далекой юности.
Вождь хотел отправиться на поиски сам, но супруга только рассмеялась, услышав такие слова. Эрбиор должен остаться здесь и выполнять свои обязанности, а она лишь найдет Носителя и присмотрится к нему, - вот и все что сказала тогда жена, прежде чем покинуть его.
И сегодня, следуя этим обязанностям, вождь шел свершить ритуал - определить место, которое займет в этом мире только что родившейся мальчик.
Старик откинул тяжелый меховой полог и вошел в пещеру. Вернее это был ряд невысоких комнат вырубленных в недрах скалы. В одной из них горел очаг, дым от которого уходил через неширокую естественную щель в каменном своде.
Сидящие у огня воин и его жена поднялись, приветствуя вошедшего. На руках женщина держала укутанного в тонкие шкуры младенца.
Эрбиор жестом усадил их на место и опустился рядом. Он наклонился и улыбнувшись откинул уголок шкуры, прикрывающий лицо новорожденного. Мальчик зачмокал губами и зашевелился.
- Настоящим мужчиной вырастет, - тихо произнес старик. - Нужно будет устроить праздник. Только сейчас узнаем в честь кого. Распеленайте малыша.
Пока мать разворачивала шкуру и тонкую ткань холстины, Эрбиор достал из-за пазухи два небольших предмета - вырезанные из кости стрелу и топор.
Мальчик почувствовав свободу довольно зашевелил ручонками.
Старик прошептал заклинание и протянул малышу свои предметы. Тот на мгновение замер а затем, заинтересовавшись, потянулся за стрелой.
Сидевший рядом отец ребенка нахмурился, а мать отвернулась, чтобы скрыть довольную улыбку. Еще бы не радоваться - ее сын станет охотником, а не воином. Это значит, у него много больше шансов дожить до своей свадьбы.
-Охотник, - Эрбиор удовлетворенно кивнул и посмотрев на насупившегося мужчину добавил, - это хорошо, очень хорошо. У нас мало хороших охотников, без тех, кто кормит народ не прожить. Хороший охотник заслуживает тех же почестей, что и великий воин, по статусу они равны.
Мужчина немного расслабился, но все равно еще продолжал хмуриться, похоже, он мечтал видеть своего сына в рядах тех, кто проложит дорогу на юг, к землям, до которых не долетает дыхание вечно ледяного Севера.
Мать уже запеленала дитя и теперь заплетала в косу свои длинные светлые волосы - обряд закончился. Она посмотрела на вождя и улыбнулась, наверное, хотела безмолвно поблагодарить старика за то, что тот дал ребенку возможность прожить долгую жизнь. Эрбиор не ответил на улыбку, он был здесь не причем, это решило Провидение.
Взгляд голубых глаз молодой матери немного успокоил старика. Если наши женщины еще рожают детей, значит шанс есть, - подумал он. Может быть, его народу удастся выйти к землям богатым зверьем и зеленью. - Он вздохнул,- только вот для этого, все же нужно разбить укрепившихся на юге орков и их союзников.
Тысячу лет назад, эти люди вторглись во владения по праву принадлежащие его народу и оттеснили того к северу, в места малопригодные для жизни. С тех самых пор и идет почти непрерывная война, и конца этой бойне не было видно, пока в мир не вернулась магия.
- Завтра охотники уйдут за оленем, и как только принесут добычу, устроим праздник.
Старик попрощался и вышел.
По пути в свои покои Эрбиор вспоминал, как несколько лет назад, они почти сумели прорвать границу - не хватило людей. Это была его ошибка, нужно было собрать всех и ударить вместе. Но время не ждало. Захватчики уже достраивали стену, перегораживающее ущелье - единственную дорогу к югу. Он рассчитал все точно, выбрал момент когда приехавший правитель врага осматривал стройку. Тогда удалось убить и его и его жену. Эрбиор думал, что этим сломит дух воинов противника, но просчитался, те еще яростнее стали бросались в бой, пытаясь отмстить за своих вождей. Много погибло людей с обоих сторон, - покачал головой, старик, - славная была сеча.
Он отвел войска в горы и теперь ждал нового удобного момента. Но неожиданно в мир вернулась магия, и вождь понял, что нужно делать. Носитель мог дать силу женщинам, а те получив ее, могли родить много детей - сильных воинов и хороших охотников. И тогда, через несколько лет, народ Эрбиора пробил бы себе путь к новой жизни. А пока, он медленно вымирал...
У входа его встретила дочь - высокая сильная девушка. Старик обнял ее и прижал к себе. Скоро придет время и ей стать матерью. А после того, как он и Юрисан покинут этот мир, она станет вождем, так как Бельсинен последняя в роду Эрбиора. Но для этого ей сначала нужно подобрать достойного мужа и родить ребенка.
Девушка отстранилась и быстро проговорила, в голосе слышалась тревога
-Она все еще ищет, а прошло много дней. Когда Юрисан вернется, ей будет очень тяжело, тело ослабеет за эти дни, а мать уже не молода.
Старик ничего не ответил, он еще раньше догадался, что что-то пошло не так, иначе жена уже вернулась бы и рассказала кто Носитель и как того можно привлечь на свою сторону.
Они прошли внутрь и старик опустившись перед сидевшей в глубоких подушках застывшей безмолвной супругой, погладил рукой ее щеку.
- Возвращайся скорее, я устал ждать, -тихо произнес он, чтобы не услышала дочь. - Ты нужна нам.
Юрисан не ответила, бледная и неподвижная, словно высеченная из мрамора статуя, она осталась холодна к призыву мужа.
Рано утром он отправил охотников за оленем. Те, должны были добыть взрослого, крепкого зверя, чтобы тот, кому зверь будет посвящен, вырос сильным и здоровым.
Чуть слышно потрескивали в очаге тонкие сухие ветки, неяркие языки пламени, освещали небогатое убранство его жилища. Несколько недорогих ковров, сотканных женщинами рода, стопка оленьих шкур на полу, пара простых медных светильников, и аккуратно сложенные доспехи и оружие. Эрбиор сидел на нетолстой подушке и размышлял, он вспоминал брошенные города, откуда выгнал их ледяной ветер и мороз. Наступающие зимой льды, уже не таяли во время короткого лета, зеленая равнина, покрытая небольшими островками хвойных лесов, постепенно вымерзала, и людям пришлось переселиться к самой границе, за которой располагались прекрасные земли. Там сейчас находилась его супруга, спеша выполнить предназначение - спасти свой народ. Вождь вздохнул и потянулся за тонкой шкурой.
Он расстелил ее шерстью вниз и достал несколько небольших костей причудливой формы. Зажав их между ладонями, старик закрыл глаза, прочитал заклинание и бросил кости.
То, что он увидел, совсем не обрадовало его. Такое сочетание знаков на рассыпавшихся костяшках он увидел первый раз за всю свою долгую жизнь. Теперь предстояло все хорошо обдумать, возможно, даже посоветоваться с дочерью, ведь она унаследовала и магическую силу и способность видеть Судьбу.
Неожиданно, тело его супруги резко дернулось и из груди вырвался хрип, вскочив Эрбиор бросился к ней и тут же понял, что случилось непоправимое. Юрисан открыла глаза, попыталась что-то прошептать, затем напряглась, забилась в агонии и вытянулась на подушках. Старик поспешно зашептал заклинания, хотя знал, что это бесполезно. Он бессильно прилег рядом и обнял свою подругу. Похоже это все, что мог сделать любящий муж, чтобы облегчить страдания своей жены.
Поднимающееся солнце быстро нагревало камень, люди откидывали тяжелые пологи своих жилищ, впуская внутрь потоки чистого свежего воздуха. Послышались голоса, смех, древний каменный город оживал.
Старик отнял руки от остывающего тела и заплакал. Он рыдал беззвучно - никто не должен знать, что вождь умеет это делать. Слезы текли по его покрытому морщинами лицу, скатывались по седой бороде и омывали лицо любимой. Юрисан покинула это мир, отдав свою жизнь за жизнь своего рода. Она ушла в те края, где нет долгой холодной ночи, где всегда тепло и зеленеют бесконечные луга, на которых пасутся благородные олени никогда не видевшие стрел.
Вошла дочь, высокая стройная с длинными светлыми волосами, она только взглянув на отца, поняла что случилось. Встав на колени перед матерью, Бельсинен опустила голову на ее грудь. Бледное строгое лицо покойницы осталось безучастным. Простояв в этой позе несколько долгих минут, девушка подняла голову и взглянула на отца. Глаза ее были сухи, в них плясали огоньки ярости.
- Мы отомстим. Я сама найду его и убью. Пусть он обладает самой могущественной магией в мире, но он умрет. Теперь мы не можем просить у него помощи как хотели раньше. Мы вернем все на свои места.
Она взглянула на мать, на чистой белой ткани длинного платья, прямо напротив сердца расползалось кровавое пятно. Это означало, что части души уже соединились и покинули тело. Юрисан не стало.
-Надо известить народ, завтра мы устроим великий праздник, провожая ее в дорогу, -твердо произнесла Бельсинен. - Я объявлю себя взрослой и выйду замуж. Но прежде мы отыщем и убьем Носителя.
Она выдернула из своих волос яркую красную ленту, обвязала ей древко стрелы у самого наконечника, взяла лук и шагнула за порог.
Чуть погодя, вслед за ней вышел и отец. Он не смел помешать дочери, она сделала свой выбор. Пропела тетива и стрела с лентой, несущую в себе часть юной души девушки, через пару мгновений вонзилась в деревянный столб, у самых лап священной птицы Каюр, восседавшей на его верхушке.
Старик вытер набежавшую слезу и посмотрел в небеса. Он и супруга столько лет ждали этого дня, проговорили не одну ночь, мечтая о том, как будут стоять обнявшись в этот торжественный момент, гордо глядя на ставшую взрослой дочь.
Эрбиор покачал головой, такого старик не помнил и даже не слышал - три праздника в один день. Проводы Юрисан, встреча нового охотника и выбор жениха - будущего Вождя.
Это знак, - подумал старик. - Странные времена настают, мир изменяется.
Ветер стих, высоко в небесах закружили черные точки огромных птиц - еще один обряд свершился сегодня утром.
Дочь и отец скрылись за пологом. Где-то внизу скоро послышались удивленные возгласы, затем через некоторое время, кто-то из воинов затянул боевую песню, бросая вызов соперникам. Загромыхали круглые деревянные щиты, послышался лязг оружия. На большой площадке, у высокого деревянного столба, собирались мужчины, чтобы сразиться за право выдернуть торчащую стрелу и завладеть частичкой души девушки, ставшей сегодня взрослой.
Глава 2
Лучи поднимающегося солнца уже коснулись макушек самых высоких деревьев, стелящийся в низинах туман засветился золотом, заблестела росой поникшая от тяжелых капель трава.
Увалень уходил и уносил собой частичку ее любви. Нера с тоской глядела ему вслед и ей казалось, что она старая мать, а по дороге идет ее взрослый сын, чтобы найти свое место в этом странном мире.
Краем глаза девушка заметила большую черную птицу, вернее страж границы отреагировала на неожиданное движение в кроне дерева. Птица слетела с ветки и та закачалась, задрожав мелкой листвой. Описав в полете большой полукруг, темная незнакомка нырнула в лес, устремившись за скрывшимся там парнем.
Нера нахмурилась, таких гостей она не видела никогда. Для коршуна птица была слишком велика, а других крупных пернатых хищников здесь не водилось. Да и поведение ее показалось странным - зачем птицам летать за Увальнем.
Девушка размышляла недолго, сбегав за луком, она выскользнула из ворот и помчалась по тропинке к лесу. Совсем скоро Нера догнала неспешно шагающего Безымянного. Она сбавила темп и прячась в зелени подлеска, осторожно последовала позади, стараясь ничем не выдать себя.
Страж была права, птица несомненно следила за парнем. Перелетая от дерева к дереву, держась на определенном расстоянии, та неотступно преследовала Увальня, хотя с таким размахом крыльев, среди плотно стоящих деревьев, делать это незаметно было довольно трудно.
Увалень вышел к опушке, немного постоял отдыхая, скинул заплечный мешок и достал топор. Он был слишком занят своими мыслями, чтобы смотреть по сторонам. Выбрав подходящее на его взгляд дерево, парень застучал топором.
Усевшись невдалеке на толстый сук, птица вперила взгляд в Безымянного. Нера теперь смогла хорошо рассмотреть ее. Да, это не коршун, таких существ она не видела никогда: большие желтые глаза, мощные лапы, крючкообразный клюв и величина.... Но самым странным казалось ее поведение - она внимательно наблюдала за парнем, слегка наклоняя при этом свою голову.
Птица села очень неудобно для себя - сзади располагалась раскидистая ель, окруженная высокими осинами, и если бы появилась необходимость срочно взлететь, то в этом случае пришлось бы пронестись прямо над головой парня. Однако наблюдать оттуда за Увальнем было очень удобно.
Нужно ее убить, - твердо решила Нера, - скорее всего это такая же колдовская тварь, только в другом обличье. Вид и поведение этого существа совсем не вписывались в привычную и понятную картину жизни местных лесных обитателей. Девушка вынырнула из-за кустов и встала позади парня, решив заодно кое-что уточнить.
-Увалень! - тихо окликнула она его и тот вздрогнув обернулся. Похоже, он не узнал ее голоса.
-Нера? - воскликнул Безымянный, удивленно переводя взгляд с лица девушки на лук, который она держала наготове. - Ты шла за мной?
-Не делай этого парень, - Нера уже догадалась что он хочет переправиться на ту сторону реки, а это было смертельно опасно. Потерять еще и его она не желала, девушка чуть не расплакалась, на глазах появились предательские слезы . - Я очень тебя прошу, вернись в деревню или уйди в лес.
Увалень помолчал, обдумывая услышанное, а потом уверенно ответил.
-Я не могу так поступить Нера. Это мое личное дело.
-Ты уверен, что личное? - она внимательно посмотрела на него. - Не торопись с ответом. Это важно.
Нера не забыла слова Бюэль , и то, что Увалень не должен никому говорить про выжившую Леснель, знала.
-Конечно, - кивнул парень. - Это не касается ни тебя, ни Ханы, ни Леснель.
Она облегченно, вздохнула, похоже, парень что-то задумал, но необходимости удерживать его силой, не было.
-Эта ведьма, здесь точно не причем?
-Точно, это касается только меня. Зачем ты спрашиваешь, Нера?
Он бросил топор и хотел подойти к девушке.
Краем глаза она все время наблюдала за птицей. Та, похоже, готовилась улететь.
-Стой, Увалень, не шевелись! - В руках у девушки оказалась стрела, а через мгновение она уже натягивала лук. - Прости, но я должна это сделать.
Девушка помнила как он относится к убийству животных, которые прямо не угрожают чьей-нибудь жизни. Но это пока не угрожают,- подумала Нера, - она страж и должна предупреждать возможные беды. Так сделал ее отец, когда убил тех орков. Так будет делать и она.
Пропела тетива, и парень почувствовал, как острый наконечник рвет плоть и ломает кости, пробиваясь к самому сердцу. Страж Нера теперь не промахивалась.
Птица гортанно вскрикнув, упала на землю, задев пару суков внизу и забилась в агонии раскинув крылья. Увалень схватился рукой за сердце и побледнел.
-Что с тобой?- перепугалась Нера.
Он пустыми глазами посмотрел на нее, а потом тихо произнес.
- Мне показалось, что ты убила меня.
- Ты в своем уме? Я застрелила странную птицу, ты не видел, а она следила за тобой. Пойдем покажу.
С этими словами девушка бросилась вперед и задев Увальня плечом остановилась за его спиной.
Птица действительно была не похожа на других, но не иссиня черное оперение, крепкий хищный клюв, мощные лапы с острыми когтями отличали ее от других хищников, а величина и почти осмысленный взгляд больших желтых глаз, уже мутнеющих и затягивающихся безжизненной поволокой.
Увалень долго рассматривал ее и потом тихо проговорил
-Не знаю, правильно ли ты сделала, но я тебе верю. Это непонятная птица, и она действительно за мной следила. Я ее видел раньше.
Парень вдруг понял, что это существо незаметно вошло в его разум, точно так же, как он входил в своих зайцев когда охотился. Может быть, она охотилась на него, а он этого не заметил, как не замечали его магии длинноухие.
Нера облегченно вздохнула, Безымянный похоже не слишком расстроился.
Девушка с помощью кинжала быстро извлекла стрелу и вернула ее в колчан.
-Ну, я пойду Увалень? Не буду тебе мешать, -она взглянула ему в глаза. - Только ты не говори никому что Леснель жива. Хорошо?
-Почему? - парень еще морщился, прислушиваясь к чему-то внутри себя.
-Ты же не хочешь чтобы началась война?
-Нет конечно, но как известия о Леснель станут причиной войны, если ты говорила что принцесса заложница, а это предотвратит новое нападение?
Нера пожала плечами.
- Всякое может случиться, ты пока не говори...Когда придет время, Приар сам сообщит им. Не знаю как, но на то он и владетель, чтобы решать такие задачи.
-Хорошо, не буду, - согласился парень.
-Что тебе нужно там, Увалень? - Нера махнула в сторону противоположного берега. - Я буду очень волноваться.
-Там умирает зверь Нера, такой же, как и тот которого мы убили. Я не смог тогда помешать тебе, а теперь ты не должна мешать мне. Может быть, я помогу ему, если конечно успею.
-Как ты узнал Увалень? - отведя в сторону взгляд, спросила она. - Это с помощью своей магии?
-Да, - кивнул парень.
-И ты решил спасти тварь?
-Я не спасу ее Нера, она умрет.
-Тогда зачем же ты идешь.?
-Помочь зверю уйти, это теперь мое личное дело. Я никому не желаю зла, поэтому должен исправить одну свою ошибку.
Увалень потупил взгляд и стал ковырять носком сапога землю.
Я пока не могу тебе все рассказать, Нера.
-Ошибку? И когда только ты успел их наделать? -улыбнулась девушка. - Ты вернешься? Обещаешь? Она смотрела ему прямо в глаза и знала, что Увалень не соврет. Он не мог лгать, он еще не научился этому.
-Я постараюсь.
Нера задумалась. Запретить парню помочь животному она не могла, да и все еще просыпалась в душе некая непонятная досада, при воспоминаниях о той, убитой ею твари.
Если сражаться, то сражаться честно, пусть идет, - решила она, и на сердце сразу стало легче. Она как бы искупила свою вину, отпуская парня помочь зверю.
Над головой привычно шумел лес, прыгали по веткам любопытные пичуги, шуршала под ногами опавшая хвоя. Все было как обычно, кроме одного - Нера осталась почти одна. Мать уехала, Увалень ушел, появился и пропал Люанель, погибла Лора - столько событий за один короткий миг. Теперь она страж границы, под ее попечением младшая сестра и женщины. Неужели это действительно случилось, и теперь она ответственна за жизнь и спокойствие многих людей?
Нера остановилась и присела на лежавшую у дороги валежину. Увалень или Люанель?- вдруг промелькнула мысль. Ей было приятно думать об обоих. После ухода Безымянного, Нера ясно осознала, что теперь думает о нем не только как о приемном, недавнорожденном сыне . Она увидела в нем мужчину, к которому была не совсем равнодушна. Но тавро...Девушка поднялась и отмахнулась от назойливой мухи. Не нужно об этом думать, надо идти. Ее ждут дела, - твердо решила она.
На следующий день пришли четыре молодые женщины, сопровождаемые Онель.
-Принимай пополнение страж, - сказала лучница, как только они прошли через ворота. - Ну и намучаешься ты с ними.
С этого момента у Неры не было больше ни минуты свободного времени. Целыми днями она обучала новоприбывших стрельбе из лука и навыкам жизни в лесу. Служба ее началась, и девушка не могла сказать, что эта работа оказалась слишком легкой. Как Хана могла держать столько всего в голове сразу? - удивлялась Нера. - И хозяйство, и обходы, а еще улаживание мелких конфликтов, иногда возникающих среди нового пополнения. Девушка вздыхала, но помня об ответственности возложенной на нее, старалась изо всех сил и как-то справлялась. На некоторое время эти заботы вытеснили из ее памяти и эльфа, и Увальня, и многое другое.
Глава 3
Веселая сойка опустилась на ветку и прыгая по ней с любопытством рассматривала лежащую в густой траве самку крона. Ее она заметила не сразу, так как та укрылась в глубоком овраге и тихо лежала совсем не шевелясь на его дне. Птица была довольна собой - у нее оказался острый взгляд и хорошее чутье. Она нашла зверя, который спрятался от чужих глаз.
Крутясь на месте, сойка хвасталась своими пестрыми перышками, подставляя для показа бока, и коротко вскрикивала, но крон не обращал на нее никакого внимания. Скоро непоседе стало скучно, она обиделась и улетела.
Сначала она долго брела вдоль реки, измученная и опустошенная, а когда наконец осознала свою утрату, бросилась в воду и поплыла через холодные воды притока.
Потом она долго плелась, не поддерживая свои силы едой. Тело болело, раны кровоточили, густая шерсть свалялась. Добравшись наконец до знакомого большого дерева, самка вдруг поняла, что зря сюда пришла. Здесь не было его, и он не мог сюда вернуться. Упав без сил, она лежала очень долго, пока не поняла, что в этом мире у нее ничего не осталось. Тогда она решила умереть. И опять зверь отправился в путь, бессильно наклонив голову к земле, отыскивая нужный ему уголок - последнее в этой жизни убежище.
Кроны, почуяв свою близкую кончину, уходили умирать в самые укромные уголки. Не имея возможности выкопать себе могилу, они забивались в глухие норы, заползали в коряжники, завалы и там тихо уходили из жизни, а их тела медленно превращались в тлен, недоступные для посторонних досужих глаз.
Пахло прелой листвой, гниющим деревом и сырой землей. Сюда совсем не доносился шум реки, бурлящей в камнях у крутого берега. Даже близкие, привычные лесные звуки, еле слышались здесь. Тут было хорошо и спокойно. Яркие лучи высоко поднявшегося солнца терялись где-то в густой листве - в этом овраге всегда царил сумрак и прохлада.
Это замечательное место чтобы умереть, - подумала она.
Надоедливая муха уселась на опущенное веко, но самка даже не сделала попытки ее согнать - все уже было безразлично. Мир перестал интересовать зверя после того, как жизнь ушла из тела единственно близкого ему существа.
За свою долгую жизнь, она так и не завела себе друзей среди сородичей. Самцы не сильно интересовали ее - она давно была бесплодна. В этот заросший высокой травой овраг, крон пришел умирать, и теперь лежал без движения, слушая как роем вьются над ним беспокойные насекомые.
Она пролежала три дня, без воды и пищи. Апатия и безразличие ко всему окружающему постепенно наполняли ее, но жизнь никак не хотела покидать исхудавшее тело.
Кто-то коснулся затуманенного сознания самки и что-то спросил. Она не ответила - было уже все равно. Незнакомец настойчиво стучался в мозг крона и просил подождать, не уходить до его появления. Кто он? - думала она. - Зачем ему понадобилось задержать ее в этом мире? Когда и это перестало интересовать, зверь уснул.
Ему снился странный сон, но скорее всего, это были воспоминания, туманом окутавшие умирающее существо.
Кроны никогда не сбивались в стаи предпочитая жить парами, но здесь собрались многие, наверное почти все. Звери ничего не понимали, и поэтому слегка волновались. Люди успокаивали их как могли - гладили, чесали за ушами, обнимали и что-то говорили.
Он тоже, стоял рядом, нежно трепал ее загривок и улыбаясь шептал
-Не волнуйся, скоро мы уйдем отсюда и вернемся в наш лес. Сядем под деревом, будем слушать пение птиц и смотреть, как по синему небу плывут непоседливые облака. А потом пойдем к ручью и напьемся холодной воды. Там самая вкусная вода во всем лесу.
Потом кроны плыли через реку, рядом с большими плотами, на которых сидели люди. Плыть было легко, звери хорошо плавали и любили это делать.
Холодная вода слегка сносила ее, но она, почти не напрягаясь, могла держаться рядом с другом. Как только плот причалил к берегу, перед возвышающейся над ним старой постройкой, все бросились на луг, громко крича.
Он присел на колени, обхватил ее голову руками и взглянул в глаза.
-Не бойся за меня, чтобы не случилось, я всегда буду любить тебя. Мне нужно идти.. Это мой долг, я должен отомстить за принцессу.
Она не знала кто такая принцесса и что такое долг. Но поняла, что друг очень зол на тех, кто укрылся за стеной большого строения на лугу у реки.
Там, за бревнами и камнями прятались люди, его сородичи. Много людей, не меньше чем собралось здесь. И они тоже были злы и тоже волновались, как и все вокруг.
Постепенно это волнение стало передаваться и ей, она замахала своим коротким хвостом и нервно задергала ушами.
Потом друг ринулся вперед, размахивая тесаком, вскочил на завал из бревен, в проломе стены, перерубил чье-то копье и бросился вниз. Она отчетливо почувствовала, как пронзила его тело холодная сталь и он вскрикнул, а уже умирающий, ударил кого-то своим оружием. Друг умирал довольный, он успел достать врага и проложить дорогу идущим следом за ним. Он отомстил, пусть не до конца, но отомстил.
Сердце самки вдруг разорвалось от ворвавшегося туда ужаса. Он оставил ее одну и ушел туда, откуда возврата нет. Друг не хотел умирать, но у него отняли жизнь, пробив его тело. И теперь истекающий кровью, он лежал под ногами тех, кто забрал у нее единственного товарища.
Бешенство охватило крона, он зарычал и бросился на убийц, пытаясь защитить то, что уже не мог. Перепрыгнув опасные копья, она всей своей мощью обрушилась на людей, которые не захотели пропустить ее товарища живым.
Самка отчетливо различала тех кого хотела убить. Они были другие. От них пахло пылью, железом и потом. Она чувствовала их трепет, и по этому страху легко находила свои жертвы. Они боялись ее, а это раздражало и удивляло одновременно.
Да, они были людьми, но в их памяти она не видела себя, не видела кронов, это были пришельцы из другого мира,
Тысячи лет кроны прожили рядом с человеком, а теперь вместо этих веков дружбы была пустота, она чувствовала ее внутри метавшихся перед ней тел. Вместо любви в их душах таилась пропасть ненависти, которою они хранили и берегли в себе, и это ее злило. Кто они? Откуда пришли сюда и зачем? Прыгая через головы, она уклонялась от острых наконечников копий и наносила удары. Так продолжалось долго, но когда все стихло, кто-то из зверей завыл, от ужаса и тоски. И тогда кроны ушли, все кто мог еще ходить. Ушли и спрятались в чаще, забившись в норы и под завалы, чтобы пережить свою боль безвозвратных утрат.
Прошедшая ночь не принесла облегчения, зверь был еще жив.
Она была сильна и проворна, поэтому немногие успели достать ее острым железом. Тело было почти не ранено, изранена была душа, и в ней постепенно угас мощный инстинкт сохранения жизни.
Самка умерла бы уже давно, но кто-то не пускал ее, заставлял медлить, и это если не злило, то сильно беспокоило. Ей не терпелось покинуть этот мир. Все, что она желала, так это встретиться с другом и ощутить прикосновение его теплой, тяжелой руки.
Открыв глаза, она заметила перед собой маленького красного жука с черными точками на жестких надкрыльях. Жук полз по стебельку травы, смешно перебирая лапами. Он взобрался на самую вершинку, и та немного прогнулась под его тяжестью. Расправив крылья, жук немного помедлил, а затем улетел.
Потом появилась сойка и начала кричать над самым ухом, это раздражало, но желания шевелиться не было. Она закрыла глаза и опять провалилась в воспоминания.
Жизнь медленно угасала в могучем теле крона.
Человек шел к ней, и самка терпеливо ждала, понимая, что теперь он не отпустит ее, не сказав то, что хочет сказать. Зачем это ему нужно она не понимала, но чувствовала того, кто мешал ей уйти. Умирающий крон верил словам незнакомца, что тот отпустит его, как только доберется. Зачем он идет? - думала она. Чтобы вылечить? Ей это не нужно, она решила умереть и теперь уйдет туда, где нет этого изматывающего душу одиночества, где нет безнадежной тоски и ревущего отчаяния, нахлынувшего от осознания безвозвратности потери.
Он сказал, что идет, чтобы проводить ее, показать дорогу. Но она знала дорогу и знала, что ее встретят. Она верила, что друг ждет ее там, в другом мире, сидя у небольшого костра, под могучим дубом и смотрит вдаль отрешенным взглядом. Этот взгляд, проникающий сквозь пространство и время, и будет ее дорогой, по которой она придет к нему.
Наконец он появился, зашуршав листвой и захрустев сухими ветками. Это был сильный человек, он поднял ее и вынес из оврага. Она хотела воспротивиться этому, но апатия победила - пусть делает все что хочет, лишь бы поскорее отпустил.
Человек положил самку на мягкую подстилку из веток и укрыл теплым одеялом, а сам ненадолго ушел. Потом он принес много сухих веток и развел костер. Крону стало тепло и уютно, почти как тогда, когда рядом был его друг. Затем незнакомец опять исчез и вернулся с убитым зайцем. Разделав его в сторонке, он сходил за водой и подбросив в костер дров, сварил его в мятом закопченном котелке. На миг ей показалось, что вернулся старый товарищ и как обычно готовит себе ужин. В уголках глаз выступили слезы. Умирающий крон плакал, вопреки всем представлениям - мало кто в этом мире верил, что и у зверей тоже есть душа, которая может болеть.
Вечером, подняв самке голову, человек напоил ее теплым бульоном и долго лечил тело. Зачем он это делает? - думал крон. - Ведь она все равно скоро умрет, и даже незнакомец это знает.
Потом он долго сидел и молчал, а когда заговорил, она услышала его голос и узнала, что же он хочет.
Человек говорил долго, рассказывая о себе и о том, зачем пришел. Самка увидела, что он совсем недавно хотел уйти туда, куда собралась она, но не мог. У него тоже болела душа от безвозвратной потери, и он тоже мучился. Крон решил ему помочь и согласился с тем, что предлагал незнакомец.
Она и так пришла сюда умирать, но если ее мертвое тело не будут грызть мыши и клевать голодные птицы, то это будет не так уж и плохо, - решила самка.
На бездонной пустоте ночного неба зажглись звезды. Лежа на боку, она краешком глаза вдруг заметила ту, которая совсем недавно была ее лучшим другом. И тогда крон понял, что скоро встретится с ним. Время пришло.
Подошел человек и погладил зверя по шерсти. Самка почти не почувствовала этого прикосновения - так она устала. Он присел рядом и устроил ее голову у себя на коленях, положил сверху руки и закрыл глаза.
Тогда она умерла. Ее измаявшаяся душа вырвалась из телесной оболочки и устремилась в черную пустоту, среди которой сияла всего лишь одна маленькая звездочка. Рядом был незнакомец, но постепенно он отстал. Крон остался один, правда совсем ненадолго. Разворачивалась сияющая ширь, из которой навстречу, раскрыв объятия, спешил ее улыбающийся друг. Она заревела возликовав, и бросилась вперед.
Из-за изгрызенных ветрами горных вершин медленно поднималось остывшее за ночь светило. Вначале слабый утренний ветерок принес запахи прелой травы и душистой смолы. Потом набрав силу, ветер зарябил волнами в заливах, и светлая вода заискрилась под лучами солнца. Затем зашуршал прибрежным камышом, заколыхал высокую траву, росшую на заливных лугах, закачал кроны древнего леса, раскинувшегося по обеим сторонам полноводного притока, разделяющего миры.
Глава 4
Извиваясь, дорога все дальше уводила их от границы в самое сердце древнего леса. Там в его глубине, на берегу одного из притоков Великой реки Гехасс, лежали развалины легендарной крепости, некогда могучего и величественного Ордока.
Укрывшаяся за дремучими зарослями, забытая цитадель постепенно просыпалась, и разноцветные юркие ящерицы, вспугнутые непривычным им шумом и суетой, нервно метались среди замшелых камней.
-Приар, - обратилась Леснель к ехавшему рядом с ней владетелю,- ты правда решил восстановить старый замок?
-Да.
-А зачем? Ведь он в глубине леса и не прикрывает ни границу, ни какие-нибудь важные пути.
-Не все так просто, принцесса, - Приар взглянул на нее. - Нужно смотреть немного вперед, может быть, скоро все станет по-другому. Не может мир быть постоянен тысячу лет.
-А кто мешает ему меняться? - удивилась Леснель.
-Керр, - коротко ответил князь.
Девушка недоуменно пожала плечами.
-Я не понимаю.
-Керр, это мои соседи, - начал объяснять Приар. - Большое и могущественное государство. Им не нужны перемены. Тысячу лет они управляли миром, держа его в своих руках. Укрепляясь сами, они сдерживают развитие других, такая у них политика.
Им не нужно даже вести открытую войну, у владетелей Керра хватает средств расправляться с неугодными и без прямой агрессии.
-Хм, - покачала головой Леснель. - А может это и хорошо. Тысячу лет вы живете без войны в стабильном и понятном мире. Люди не боятся за свое будущее, сыты, обуты. Что тебе еще нужно?
-Свободы. Никто шага не может сделать, не посоветовавшись с Керром. Хотя я понимаю короля Фавендора, на его месте я, скорее всего, делал бы тоже самое.
-Теперь ясно, - Леснель улыбнулась, - тебе хочется полной независимости. Только сможешь ли ты ею распорядиться, не навредив себе самому и окружающим?
-Не знаю, - пожал плечами Приар, - у меня ее нет. Я не пробовал.
Князь хлестнул поводьями и поехал вперед в голову колонны.
Необычный в лесу шум слышался далеко за рекой. Стучали молотки и топоры, гремело железо, скрипели блоки. Тихий и застывший в веках Ордок неузнаваемо изменился.
Повсюду сновали люди, дымили костры, стройные ряды многочисленных палаток вытянулись вдоль реки. У развалин поднимались строительные леса, а стрелы подъемных механизмов, уже торчали кое-где на разрушенных старых стенах. И везде стояли повозки, много повозок.
Князь удивленно осматривался вокруг. Как мало прошло времени и как много успели сделать его люди. Видно Хана с гномом нашли общий язык.
Только отряд князя появился из-за холма, как в лагере поднялась суматоха. Их ждали. Вероятно, о приближении владетеля здесь были предупреждены.
Появилась Мать Хана, гном и несколько оставленных здесь Приаром солдат. Чуть сбоку от встречающих, стоял маг Говорун. Он первым, еще издали, подал рукой знак князю, предупреждая его о полученном важном сообщении.
Подождет Вестник, - подумал владетель. - Теперь ничего не изменится, если я узнаю новости на час-два позже.
Рядом с магом от нетерпения переминались с ноги на ногу несколько человек. Пару из них Приар узнал, это были его архитектор и один из главных строителей. Видно у них также имелись вопросы.
Как только он подъехал, Мать Хана вытолкала вперед гнома, и Приар еле сдержался, чтобы не улыбнуться.
-Приветствую тебя Владетель Баддиара, князь Приар, от имени всех присутствующих, - торжественно произнес гном и поклонился.
Приар спешился и также важно ответил
-Приветствую тебя, Первый рудознатец Баддиара, мастер Хигин.
Хотя князь еще не произвел его в это звание, а только собирался, но решил, что не лишне будет, если все об этом узнают заранее.
Строители переглянулись и о чем-то зашептались между собой. Вперед вышел Говорун, но Приар остановил его жестом.
-Я понял тебя маг, все что нужно, ты расскажешь чуть позже.
Владетель нашел взглядом Хану и обратился к ней.
-Мать Хана, накорми и размести прибывших, - он повернулся и указал пальцем на Леснель. - Ей отдельную палатку.
Хана сделала знак людям следовать позади себя и двинулась в сторону лагеря. Тут же к ней подскочила Бюэль и на ходу стала что-то быстро говорить. Слегка наклонив голову, Хана слушала, но шага не уменьшала.
В шатре у князя, наконец-то навели порядок. Вещи аккуратно разложили, на пол постелили толстый ковер. В углу была приготовлена чистая постель, рядом с которой высилась стопка чистой одежды. Осмотревшись, князь вздохнул и присел за стол, на котором стояли кубки и массивный подсвечник со свечами.
Жаль, но ему не удастся воспользоваться созданным здесь уютом, - подумал Приар.- Говорун смотрел на него так, словно хотел просверлить взглядом дырку. Скорее всего, в Баддиаре необходимо личное присутствие князя.
Первым он принял гнома. Мастер Хигин устроившись на табурете, долго рассказывал о том, какие работы были выполнены и что еще предстоит сделать. Князь слушал его в пол уха, и из всего сказанного вынес только то, что Хигин в принципе, был доволен и присланными людьми и материалами.
Затем пришли строители и долго выясняли, кому они должны подчиняться. Гному, Хане или Главному архитектору?
Приар терпеливо их выслушал, а затем объяснил, что мастер Хигин пока несет ответственность только за организацию всех строительных работ. Хана отвечает за охрану и устройство быта людей, а архитектор выполняет свои обычные обязанности, связанные со стройкой. Каким быть новому Ордоку, решать в основном ему. Уяснив наконец что к чему, мастера ушли.
Наскоро перекусив, Приар позвал за Ханой. Усадив ее на табурет, князь задал первый вопрос
-Как тебе мастер Хигин?
Хана улыбнулась.
-Я не лезу в его дела, а он в мои. Работаем. Хигин Тяжкий, рассудительный человек.
-А ты откуда знаешь, что он Тяжкий? - удивился Приар.