Рагнар парил, расправив огромные кожистые крылья. Он хохотал, глотая холодный, пронизывающий воздух. Среди молочных облаков, среди этого бескрайнего пространства неба он чувствовал себя крупицей, всего лишь песчинкой, носимой ветром. Рагнар щурил глаза под лучами солнца, вытягивая вперед шею. В облаках он мог чувствовать себя счастливым. И свободным.
По ночам ему снились ветер и слепящее солнце. Ощущение легкости и счастья.
- Проснись!
- Проснись же!- кричал кто-то настойчиво.
Какой-то топот.
- Что это? - произнес кто-то тонко у его ног.
- Это дракон...
Рагнар открыл один глаз. Практически у его ног стояли три а"эка. Совсем ещё детеныши. И можно было бы их всех съесть, но Рагнар не хотел есть.
- Уходите, я разбужу его, чтобы он улетел...
- Корин свихнулся, - махнул один из них. Упитанный, хотя грязь на его одежде и лице вызывала у Рагнара отвращение. - Дамирка, побежали! Позовем взрослых.
- Нет! Оставьте его в покое! - один из а"эков раскинул руки, словно пытаясь защитить дракона от своих товарищей.
А"эк с копьем в руках двинулся на дракона. Но тот, кого назвали Корином преградил ему путь, выбив копьё из рук противника. Завязалась драка.
Рагнар открыл второй глаз. И вздохнул.
А"эки замерли. В их глазах отчетливо застыл ужас. С криками они бросились бежать. А"эк по имени Корин остался лежать в пыли. Он лишь поднялся на локтях и смотрел на Рагнара, задрав голову.
- Уходи, - сипло проговорил он дракону. И в его ярко-голубых глазах было что-то, чего Рагнар никогда не замечал у а"эков ранее.
- Пожалуйста, уходи... Они же убьют тебя...
Если бы Рагнар умел, он бы рассмеялся.
- Скорее они убьют тебя, - прошипел Рагнар в ответ. И выступая вперед, он раскинул крылья, вздымаясь резко вверх.
Но почему-то ни облака, не солнце не приносили ему уже такого счастья, как раньше. Что-то противное, как прошлогодняя гниющая листва, засело внутри него. Глаза того а"эка. Пытавшегося тщетно спасти дракона от людей. Это было так смешно. Наивно и глупо. Бессмысленно. Но после этого случая Рагнар стал беспокойно спать.
Когда листья деревьев в десятый раз сменили зелень на красный цвет, Рагнар вернулся в те места. Здесь всё изменилось.
Пролетая над полями, прячась в мягких облаках, Рагнар не мог заметить одинокую фигуру молодого мужчины, всматривающегося в темнеющее вечернее небо. Поправив плащ, человек ринулся за летящей тенью. Его сердце колотилось так, словно сейчас вот-вот выпрыгнет из груди. Но Корин знал, что это не от бега. Сколь раз ему мерещилась фигура огромного дракона, парящего в небе. Сколько раз он просыпался ночью в поту, когда ему снился туман и чье-то тяжелое дыхание.
Подбежав к скале, хребтом уходящей в море, он замер, рассматривая очертания камней. Солнце клонилось к закату. Тишину нарушал лишь мерный плеск волн.
Корин вздохнул, готовый возвращаться к дому, когда неожиданно от скалы отделилась часть хребта, оказавшись длинной шеей дракона.
Мужчина долго смотрел на это устрашающе красивое существо, не шелохнувшись. Дракон, застыв, смотрел ему в глаза. Переливались золотые искорки в его глазах, казавшихся усталыми.
Рагнар вздохнул. Что он хотел от этой встречи, которую так часто представлял в мыслях? Что они могут сказать друг другу. И надо ли вообще что-то говорить?
- За..чем? - прохрипел Рагнар. Речь а"эков с трудом давалась дракону.
- Это всё-таки ты? Десять лет назад...
- Завтра. Я вернусь завтра. Поговорить, - Рагнар истратил последние силы на эти слова. Он взлетел вверх, не оглядываясь.
Когда он вернулся на следующий день, Корин не сразу признал в высоком, худощавом мужчине дракона.
- Так ты можешь выглядеть как человек?
- Могу, - Рагнар улыбнулся.
- Я думал, драконы не любят людей.
- Не любят.
- Тогда почему?..
- А почему ты пытался меня спасти тогда?
- Говорят, драконы - чудовища... - прошептал Корин, смотря на темнеющее небо. - Но, может, между нами нет такой разницы?...
ЗИМА
- Корин, посмотри! - Рагнар светился от счастья. - Это мой сын!
Корин внимательно смотрел на маленького дракона, жмущегося к ноге Рагнара. Он подергивал крылышками, при этом стараясь спрятать мордочку в складки плаща Рагнара.
- Его зовут Ронир.
- Боги, это потрясающе! - Корин улыбнулся, потрепав дракончика по макушке. - Мне кажется, он похож на тебя!
Рагнар засмеялся.
- Для а"эков все драконы на одно лицо.
- А для драконов? - Корин заглянул Рагнару в глаза. - Для драконов все а"эки на одно лицо?
А потом с севера пришли люди в шкурах и латах.
Рагнар летел над землей, в ужасе всматриваясь в огни внизу. Земля горела. До его ушей доносились крики.
Когда он приземлился, стон сорвался с его губ. Губ человека. Обгоревшие деревья, разрушенные дома, красная от крови земля. И словно всё было красным и черным.
Красная кровь...
Черная земля...
Черный уголь...
Красное солнце...
Взмывая вверх, Рагнар кричал.
Он нашел Корина, хоронившего тела соплеменников.
- Рагнар, мы с тобой видимся в последний раз, - голос был словно чужой. Сухой и безжизненный. - Я ухожу на войну. Я не могу по-другому.
- Я должен пойти с тобой, - спокойно отозвался Рагнар, стараясь не смотреть на трупы.
- Это война. Рагнар, это война людей. Тебе она не к чему, - Корин опустил голову вниз. - Ты приходишь и уходишь... Какое тебе дело до нас... До а"эков, - последнее он словно выплюнул, скривив губы и в тоже время глаза его оставались полны грусти.
- Когда рушится твой мир, не важно, кто ты. Человек или нет. Что заставляет тебя думать, что война может быть только твоей? Мир не крутится вокруг людей. Я имею право защищать то, что я люблю... то, что я полюбил.
ОСЕНЬ
Когда война прошла, Рагнар вернулся домой.
Ронир ждал его.
Но Рагнар всё равно уходил к а"экам. Уходил к людям.
-Ты всё время уходишь, - Ронир стоял у края скалы, смотря на Рагнара сверху вниз и скрестив руки на груди. - Я принял эту форму для тебя, они-га.
Рагнар заметил, как дрожит голос Ронира, несмотря на скривившую губы усмешку.
В горле пересохло. Что-то больно давило на грудь.
- Что заставляет тебя уходить, они-га? Ты из рода Горных Аррхг"инов! Ты не а"эк! - хрипло кричал Ронир, от бессилия не сдерживая обратную трансформацию.
- Давно я не слышал этого наименования... - тихо произнес Рагнар. - Но разве это так важно, как тебя называют? Ты тот, кто ты есть.
Силует Ронира расплылся.
Тяжело хлопая крыльями в воздух взлетел дракон.
- Аррх"гин Ронир... - пробормотал Рагнар, смотря ему в след. - Эту пропасть мне не перелететь...
Рагнар знал, что забывает. Забывает возвращаться. Война длилась слишком долго. Слишком долго он был человеком. Он начал бояться однажды никогда уже не вернуться, забыться и остаться а"эком. Остаться уже навсегда.
Однажды он так и не вернулся.
На смену дождям пошел снег.
В то утро Ронир долго смотрел на молочное небо, а потом раскинул кожистые крылья и взмыл вверх.
Дракон летел и хохотал, глотая пронизывающе-холодный воздух. Щурясь в лучах солнца. Надеясь здесь, в небе, научиться забывать. И никогда больше не встречать а"эков.