уд состоялся спустя неделю. Антон повязал галстук, посмотрел на себя в зеркало. Сосредоточиться на предстоящей речи никак не получалось. Он столько раз проговаривал ее перед Женей, что уже не в состоянии зачитать ее самостоятельно, без зрителя. Ничего... Слушателей у него будет много. Главное, чтобы голос не подвел. Его не так учили проблемы решать, и пытаться изменить себя к концу третьего десятка лет уже поздно.
Больше всего его беспокоил Марик. Тот безудержно пил, убивался вместе со своим новым другом. Тому хоть бы хны, а Марик каждый вечер полз из бара в номер убитым. На завтраке Антон так ни разу с ним и не встретился. Хотел как-то спросить, все ли в порядке, но не стал. И так ясно, что Марик прилет на Землю воспринял как бедствие. Пусть справляется, как может. Не в принципах Антона мешать людям планомерно разрушать себя. А уж Марик в саморазрушении знает толк...
Они поехали на одной машине - Он, Марик, Принц и Женя, а спереди и сзади их окружили еще два автомобиля, набитые охраной. Женя, бледный, с покрытым испариной лбом, отмалчивался, что изрядно тревожило. Антону было бы спокойнее, если б он забивал тишину своей болтовней или увещевал их, говоря, что все закончится легко и быстро. Но Женя молчал.
Марик сравнялся по бледности с простыней. Недельный запой не пошел ему на пользу, но сегодня от него не пахло алкоголем, и движения были четкими. Неужели тоже наконец осознал серьезность их положения?
Единственный, кто остался спокойным, был Принц. Он равнодушно смотрел в окно и ничем не выдавал своих эмоций. Антон пробовал с ним заговорить об Эоне или предлагал навестить ее, но Принц зарычал, чтобы он оставил ее в покое, и после этого Антон махнул на него рукой - хватит играть в дружелюбие, Принц никогда его не простит. Не то чтобы Антону так сильно этого хотелось.
Он, прижавшись виском к окну, скосил глаза, наблюдая за прохожими. Ничего не менялось. К толпам можно быстро привыкнуть. Никого не волновало, что сегодня решалась судьба маленькой планеты, чьи жители отчаянно хотели на ней остаться.
Неожиданно ударила мысль - а что, если он себя обманывает, и сферяне рады бы выбраться с суровых и неплодородных земель? У них есть Оазис, но потребуются века, чтобы достичь того же развития, что и колонии Земли. Не проще ли переселиться на все готовое?
Но Антон знал, что со Сферы никуда по своей воле не уйдет Тильда. Не уйдут ее сторонники. Старые Искатели не жаждут лучшей жизни. А дети, оставленные на базе... Дети повзрослели на полгода, превратившиеся для Антона в пару недель, и едва ли помнят, кто их воспитывал. Может, только лисенок Марика еще скучает... Но и он скоро забудет лжеца, позволявшего называть себя папой.
Они остановились возле суда. Антон дернул дверь автомобиля за ручку, но она не открылась.
- Я должен предупредить вас, - голос Жени звучал сумрачно. - У нас еще полчаса... - он взглянул на часы. С переднего сиденья повернулся Принц и уставился на него, а Марик словно ненароком передвинулся, и Женя оказался зажат между ним и Антоном так, что едва мог двинуться. - Процессы в России проходят без участия присяжных, исключение составляют только межзвездные конфликты. Как этот. Тогда собирается комиссия.
- Ты уже упоминал о присяжных, - Антон нахмурился.
Очередная недоговорка... Какого же масштаба на этот раз?
- Да... Их двенадцать. Шесть людей и шесть нелюдей.
- И шесть - кого? - Марик окаменел.
- Люди будут голосовать за вас, я уверен в этом, - поспешно сказал Женя, - игриды тоже, они даже слабее людей, не пойдут против...
- Нелюди, - повторил Марик. Он был в бешенстве, но лицо оставалось беспристрастным, выдавали только сжавшиеся в нитку губы. Антон приготовился осадить его, если Марик не сдержится и врежет Жене. Хотя велик соблазн помочь ему в стремлении восстановить справедливость хотя бы в малых масштабах...
- Не прижилось название "инопланетяне", пришельцами их тоже не стали называть, - нервно улыбнулся Женя. - Решил предупредить на всякий случай, но я не думаю, что вы упали бы в обморок от шока...
Принц, уставившись на Антона, едко произнес:
- Земляне - все еще твои герои?
- Стоило бы рассказать с самого начала, - бросил Марик. - Пошли уже. Ничего не исправишь за полчаса.
- Я считаю это хорошей тактикой, - отчетливо, но тихо произнес Женя. - Вы будете искренними, и это прикроет... - он смолк.
- Прикроет что? - Антон выдохнул. Правильно. Он должен выглядеть честным, немного наивным, а еще бесконечно жалким, чтобы его отправили на его дорогую планетку для изоляции от нормальных человеческих особей, и позабыли в дальних далях космоса.
- Прикроет, что вы все - массовые убийцы. Простите. Вы правы, Марик, нам пора идти.
Марик наградил Женю долгим взглядом, но сдержался от ехидной реплики в адрес Антона, однако ему точно очень хотелось съязвить: Антон в этом ни на йоту не сомневался.
Их молчаливая делегация прошла в главный зал, оборудованный для комфортного нахождения созданий с самой разной физиологией. Скамьи для людей располагались полукругом, венчал их высокий судейский стол. Присяжные сидели по одну сторону - шесть людей, как и говорил Женя. К удивлению Антона, среди них были и чернокожие, и с косым разрезом глаз, а значит, за судом следили не только власти России, и всего мира. Сторона обвинения была уже на местах - высокая, чуть полноватая дамочка средних лет с лицом, неуловимо напоминающим морду белки. Пышный каштановый хвост волос только довершал образ, внося последний штрих. Она обернулась, махнула рукой Жене и хищно улыбнулась. Повернувшись к двум сидевшим по обе стороны от нее мужчинам, она продолжила с ними разговор. Женя, кинув на нее полный боли взгляд, предложил Марику и Принцу занимать места за столом во второй линии. Сам он с Антоном сел перед ними, почти напротив возвышающегося стола судьи, и негромко сказал, что Марик был прав насчет охранника-мара - тот раскололся, и суд над ним был быстрым.
Нелюдей все еще не было. Но в зале высились три цилиндра, заполненных синеватой водой, и чересчур широкие кресла с подставкой для ног, и стояли в углу скафандры - все это предназначалось для тех, кому земной воздух был отравой.
Первыми появились октолини - Женя прошептал, что это женская особь, и зовут ее О-берд-ини. Раздался звук, словно кто-то вынул пробку из бутылки, и в синий цилиндр плюхнулось расплывчатое существо, смахивающее на кальмара, только исполинского размера - четыре метра высотой, никак не меньше. Восемь щупалец колыхались по обе стороны от тела, а блеклые глаза следили за людьми, все приходившими и приходившими в зал - набивались зеваки и репортеры.
- Как же они существуют? - Антон с трудом отвел взгляд от О-берд-ини.
- Им принадлежит несколько десятков планет, покрытых океаном больше чем на девяносто процентов поверхности, - ответил Женя. Он не смотрел на цилиндр - видимо, привык. - Под водой скрывается впечатляющая цивилизация. Обычно октолини меньше размером раза в три, О-берд-ини больна с детства. Но это не помешало ей стать послом, - вымученная улыбка превратилась в злобную гримасу, но Женя быстро стер ее с лица. - Я был в одной из их колоний, на Приса-ини. Весь океан испещрен трубами, как наша планета - дорогами. В кораблях они живут во влажных скафандрах, только на лице маска со слоем живой воды. И жизнь у них почти бесконечна, Антон. У них всех достаточно времени, чтобы приспособиться к каким угодно условиям и завоевать львиную долю космоса.
Остальные нелюди приходили сами. Колобок на коротких ножках, для кого и предназначался стул с подставкой, дышал через маску и шнырял маленькими глазками по сторонам. По крайней мере, у него было две руки и две ноги, и одет он был в подобие костюма.
- Игрид, - сказал Женя. - Берто Бодо. У них у всех имена и фамилии начинаются на одну букву. А иногда и вовсе повторяют друг друга.
Следом вошли, разговаривая между собой, две мужских особи - двухметровый тощий кузнечик с мощными икрами и похожий на человека нелюдь, которого выделял только зеленоватый цвет кожи и черный белок глаз, скрытых за круглыми очками.
- Несторто Гвейн Иян и крус Имин-нон, - подсказал Женя.
Эти расы занимали еще больше места во Вселенной, чем кальмары с щупальцами, за счет способности дышать воздухом, схожим по составу с земным. Они и были главными противниками экспансии людей - не желали делиться потенциальными местами обитания, и в космос они летали уже много тысячелетий, в отличие от Земли.
Затем появился рослый мужчина с впечатляющей мускулатурой, и пиджак на нем смотрелся попросту нелепо.
- Вот это варвар, - в голосе и взгляде Марика отвращения было пополам с восхищением.
- Нравится? - тихо спросил Женя. - Люмены. Совсем как люди. Только старше нас на пару миллиардов лет и терпеть нас не могут. Ссоримся с ними из-за колоний постоянно. Вроде недавно заключили пакт о ненападении, так они наших людей согнали в медвежий угол на Стрие, и исподволь насаживают свою культуру. Говорят, пытают ради развлечения. Это Белл Грисс по прозвищу Око Бури, мальчики.
- Кто его так назвал? - Антон, не отрываясь, следил, как Белл неторопливо здоровается с каждым из нелюдей и садится на предложенное ему место.
- Соплеменники. Их племена аналогичны нашим странам. Однажды с ними будет война... Это неизбежно, как ни крути.
Последней вбежала женская особь ксави, и портила ее, помимо скафандра, только густая шерсть на стройных ногах.
Заседание началось с приходом судьи - мужчины с высоким лбом и сутулыми плечами.
Все потекло так, как предсказывал Женя. Слушание открылось с оглашения обвинения - вину вменяли земным энтузиастам, колонизировавшим Сферу, причем никого не смутило, что все они уже давно мертвы, и самой Сфере за то, что она посмела существовать.
По мере того, как Белка-прокурор, чьего имени Антон так и не запомнил, перечисляла, какие статьи межзвездного соглашения были нарушены, Антон просто старался держать себя в руках.
Они оказались не просто экспериментом. Их планету заселили в обход всех законодательств. Деньги для частного полета были собраны коммерческими организациями, эксцентричными бизнесменами и смелыми учеными, не желавшими подчиняться требованиям звездных конвенций. Пятьсот лет назад по программе вывода наиболее приспособленных людей с Земли отправили корабль с оборудованием, необходимым для создания колонии, но вскоре поступило сообщение о крушении, и корабль затерялся в космическом мусоре. Его искали, проводили экспертизы, но так и остались ни с чем. Космос забрал его.
И лишь теперь выяснилось, что корабль, имитировав сигнал бедствия, благополучно долетел до Сферы, зарегистрированной обитаемой планеты. Ее вычеркнули из всех списков, предназначенных для колонизации, именно потому, что на ней уже была жизнь - растения и животные, но имелся шанс зарождения и разумных существ. Никто не имеет права вмешиваться в систему, эволюционировавшую до млекопитающих. И этот запрет был нарушен.
Женя, слушая Белку, качал головой и шептал, как глупо ворошить прошлое. Ведь конкурирующий вид так и не появился на Сфере...
Закончив доклад, Белка с победным видом посмотрела на них и повернулась к судье:
- Принимая во внимание незнание аборигенов Сферы, сторона обвинения просит для них смягчения наказания: выселения в людскую колонию без обязанности отработки повинности. Для зачатых на Земле... - она бросила взгляд на Антона, но в ее глазах не было ни капли злости. - Рекомендовано пожизненное заключение.
Раздавался мерный стук пальцев по экранам планшетов - репортеры вели прямую трансляцию. Цилиндр с О-берд-ини гудел, и от его основания к вершине бежали пузырьки. У Антона заныла в висках боль.
- Суд вызывает для дачи показаний Антона Медного, - зычно сказал судья. У него не было микрофона, но его голос разносился по всему залу.
Имя показалось чужим, но Антон поднялся и прошел к помосту.
- Клянетесь ли вы говорить правду и только правду?
- Клянусь.
Обещание прозвучало обыденно, как предложение выпить чаю, и рассказ потек сам собой - так, как они репетировали. Второе дыхание открылось легко. Антон говорил от самого сердца, обводя сидящих в зале глазами. Он смотрел на людей и нелюдей. Его снимали на видео, фотографировали и некоторые даже кивали, будто соглашаясь с ним. Нелюди не демонстрировали симпатии, но одобрение ему не требовалось.
Заканчивая речь, Антон произнес:
- Я прошу снисхождения для моей планеты. Вы не найдете на ней ни одного человека, который посчитает себя землянином. Будет несправедливо возложить на сферян ответственность за поступки людей Земли.
- А что насчет вас, господин Медный? - спросил судья. - Вы тоже рассчитываете на снятие всех обвинений?
Антон перевел на него взгляд.
- А со мной поступайте на свое усмотрение, ваша честь. У меня все.
- Сторона обвинения? - коротко спросил судья.
- У обвинения нет вопросов, - с готовностью ответила Белка.
На мгновение Антону показалось, что она играет на их стороне... Но по болезненной гримасе, исказившей лицо Жени, он понял, что это не так. Он еще не успел вернуться, а судья вызвал Принца - его Белка желала расспросить о жизни во всех подробностях.
Стоило Принцу буркнуть:
- Клянусь, - как Белка взвилась:
- Говорите громче, вас не слышно.
- Я не могу, - просипел Принц, буравя ее взглядом.
- Верны ли мои сведения, что вас подвергли пыткам, из-за которых вы и не можете нормально разговаривать? - накинулась на Принца Белка.
- Я нормально разговариваю. Просто тихо.
- Разве это человечно? Сферяне беспричинно жестоки и не чужды экспериментам, как и их создатели.
- Протестую, - Женя вскочил. - Ваша честь, в материалах к делу я предъявлял Кодекс, где ясно говорится, что...
- Но строки Кодекса не соблюдаются, доказательства этого у нас перед глазами, - перебила его Белка.
- В России тоже Конституцию не всегда чтят, но это не повод переселять Землю!
- Тишина, - повысил голос судья. - Господин Обухов, вам еще дадут слово. Не мешайте вести допрос.
Белка пыталась добиться от Принца признания, что над ним издевались. Он, все больше замыкаясь в себе, отвечал односложно. Нет, не принуждали. Нет, не били. Нет, не спрашивали... Напоследок Белка спросила:
- Были ли у вас свобода передвижения и право выбора, жить под наблюдением или самому по себе?
- Я ушел из Поднебесной по своей воле и вернулся, когда сам решил. Вас это устраивает? - прошелестел Принц.
- Более чем, - Белка с готовностью повернулась к залу. - Перед нами классический пример стокгольмского синдрома.
- Для установления диагноза требуется экспертиза, - судья тяжело посмотрел на нее. - Господин Обухов?
- Как психолог, я провел тщательное обследование, и никаких психических отклонений не выявил.
- Потому что вы пристрастны и даже не имеете специализации врача! - звонко выкрикнула Белка. - Что низводит вашу экспертизу до простого суждения человека, никак не связанного с медициной.
Женя не стал протестовать. Повернувшись к судье, он спокойно произнес:
- Госпожа Титова права, ваша честь.
Антон поднял голову, едва удержавшись, чтобы не дернуть Женю за пиджак и не заткнуть ему рот его же галстуком.
- Прошу переноса заседания на более отдаленные сроки, чтобы мы успели подготовить все свидетельства психического здоровья обвиняемых.
Белка, задохнувшись от гнева, бросила:
- Вы пытаетесь растянуть процесс, чтобы потом заявить, что прошло слишком много времени для принятия решения о переселении Сферы. Но подобные дела не имеют срока давности, Евгений.
- Евгений Александрович, - поправил он Белку. - Ваши претензии безосновательны. Причем все.
- Суд удаляется для принятия решения, - сказал судья.
Женя опустился на место.
Марик, придвинувшись ближе, шепотом спросил:
- Ну и что это значит?
- Это значит, что я действительно пытаюсь растянуть процесс, - процедил Женя. - Или мне прямо сейчас рассказать, какими средствами я собрался давить на присяжных?
- Если только это поможет упечь вас за решетку, пока вы не наворотили дел, - холодно ответил Марик.
- Не надо на меня давить, - Женя придвинулся к столу, стараясь оказаться от Марика подальше.
Сбоку к их столу подошел парень в голубой рубашке и, лучезарно улыбаясь, попросил:
- Пара слов для прессы!
- Никаких слов, - рявкнул на него Женя.
- Антон, правда ли, что на Сфере процветает культура наемничества?
- Ничего ему не говори! Охрана! - Женя завертел головой.
- Вы были киллером? Что будете делать, если вас осудят по статье убийства? Чувствуете вину?
Парень все не унимался и сыпал вопросами. Антон молча смотрел перед собой. Гомон начал действовать ему на нервы. Охранник все-таки появился, и парень нехотя отошел, хотя попытался присесть рядом с Принцем и Мариком и разговорить их, но его вновь отогнали.
Судья вернулся, и разговоры смолкли.
- Мне поступил запрос от стороны обвинения, и я не вижу причин отказать, - объявил судья. - Суд вызывает Марика Павора для дачи показаний.
Если Марик и был удивлен, то он никак этого не показал. Расправив плечи, он прошел к помосту и произнес с насмешкой:
- Клянусь говорить правду и только правду.
- Я бы на вашем месте нее улыбалась, - холодно произнесла Белка. - У меня всего три вопроса. Правда ли, что вас с детства убеждали в наличии у вас права забирать жизни людей, не согласных с линией власти?
- Абсолютная.
- Правда ли, что вы убили наставника, который внушал вам это?
- Так точно, - легко сказал Марик. - Иначе бы он убил Антона, который и выяснил, что нас всю жизнь кормили ложью.
- Благодарю. И последнее... Действительно ли вы должны были стать следующим диктатором - или отцом, - она с презрением выделила это слово, - и вы бы тоже стали вести среди детей эту пропаганду?
- А что бы мне оставалось делать?
- Так стали бы?
Марик, бледный, но спокойный, мог бы соврать. Он всегда умел мастерски врать. Антон вцепился в столешницу пальцами в ожидании ответа.
- Да, стал бы, - спокойно сказал он. - Потому что я подвергался той же пропаганде. Если угодно, я тоже жертва. Но образ отца был развенчан, и я изменил программу воспитания детей в лучшую сторону.
- Достаточно, - самодовольно произнесла Белка. - Полагаю, всем уже ясно, что покажет экспертиза психиатров. Стоит ли откладывать заседание еще на месяц?
- У вас все? - без малейших эмоций спросил судья.
- Да, ваша честь.
Марик вернулся на свое место. Судья встал, и все поднялись следом за ним.
- Суд постановил назначить повторное слушание двадцать седьмого декабря. С протоколом вы можете ознакомиться на сайте...
Он произносил стандартную речь. Антон посмотрел на Белку, но она не выглядела побежденной. Наоборот, она торжествовала.
Он так и не понял, почему, потому что Женя тоже улыбался с облегчением, как будто победил первый раунд. Но спрашивать Антон не стал. Он больше никому из землян не верил.
Отбиваясь от репортеров, они вышли из зала суда.
- Ты не мог придумать что-нибудь получше? - прошипел Антон, толкая Марика локтем.
- Я же поклялся не лгать, тебе не стыдно? - оскалился он в ответ.
- Никакого выяснения отношений здесь, - коротко сказал Женя. - Слишком много ушей.
- К тебе у нас тоже накопились вопросы, - буркнул Антон.
Они прошли широким коридором. Остановившись у поворота, Женя оглянулся и помахал Белке. Она быстрым шагом приблизилась к ним.
- Приятно иметь с тобой дела, Марина, - церемонно сказал Женя. - Ты, как всегда, блистательна.
- А ты, как всегда, мнишь себя хитрее всех, - холодно ответила она и встряхнула головой. Пышный хвост подпрыгнул. - Чего добиваешься, Евгеш? Я ведь говорила тебе, какой единственный вариант можно отыграть. Я разочарована.
Круто развернувшись на каблуках, она пошла дальше, закрывая лицо ладонью от вспышек репортеров.
- О чем она? - заинтересовался Марик. Они продолжили путь. Невзирая на требование сохранять в суде молчание, он предложил: - Я мог бы кого-нибудь соблазнить ради победы. Даже, пожалуй, с той волосатой инопланетянкой попробовал бы, хотя ничего не обещаю...
- Прекратите, это низко и заранее обречено на провал, - Женя открыл дверь, пропуская их вперед. - Поговорим в машине.
Он подошел к серебристому автомобилю и сел на водительское место. Глянув на застывших сферян, он нетерпеливо пояснил:
- Нам нужно поговорить без лишних свидетелей. Ну же!
Марик, дернув плечом, обошел машину кругом и сел спереди, а Антону с Принцем пришлось довольствоваться задним сиденьем, похожим на диван. Как только Женя отъехал от бордюра, спереди и сзади его окружили черные джипы - их сопровождение.
- Что бы вы ни думали, - начал Женя, напряженно следя за дорогой, - мы выиграли первый раунд. Можете сколько угодно на меня обижаться, но я сделал все правильно. Антон, признайтесь, что вы стали бы перерывать все книги и учебники, пытаясь найти подход к нелюдям, и в результате все испортили бы.
- А вдруг нет...
- Марик, я благодарен вам за показания. Идея с жертвой не так уж и плоха, но я бы не советовал вам ее использовать. За это обязательно вцепятся. В нашем мире жертву слишком часто загоняют в угол и обвиняют в том, что она сама спровоцировала совершенное над ней надругательство. Принц... В следующий раз вас вызовут в качестве свидетеля стороны защиты. Расскажите, что вы - Творение, и вы на голову выше всех этих идиотов.
Он нажал на педаль, увеличивая скорость. Машина разогналась по шоссе.
- Что за тактику вы обсуждали с Мариной? - спросил Марик. Тон его не предвещал ничего хорошего. - А на корабле, с Игорем? Как вы хотели выкарабкаться из этого дерьма?
Женя коротко посмотрел в зеркало заднего вида и на миг скосил взгляд на Антона. Машина, преследовавшая их сзади, сократила дистанцию, оставшись на расстоянии метра.
- Самым лучшим шансом для Земли было обвинить во всем вас, скинуть с себя всю ответственность и линчевать тех, кто заварил всю эту кашу со Сферой. Начать преследовать их семьи, лишить имущества и сослать на край света. Тогда бы страны-лидеры оказались ни при чем, даже возвысились бы на фоне преступников. Гражданских со Сферы переселили бы в колонии, а Искателей и армию уничтожили бы - вы ведь оказывали бы сопротивление, верно? Да что он жмется! - выругался Женя на джип, ехавший позади них, и прибавил скорость.
- И почему же вы отказались от такого замечательного варианта? - ехидно спросил Марик. - Эта червоточина в вас, Евгений... я видел ее с самого начала.
Антон подумал, что в Марике самом червоточина такая огромная, что странно, как она еще его всего не поглотила. Он внимательно прислушивался к их разговору. Не сомневался, что Марик задаст все важные вопросы, и поэтому не мешал ему.
- Я кое-что понял. Там, на Сфере, - Женя тревожно посмотрел в боковое зеркало. Машина нагоняла их и едва не задевала бампер. Движение становилось плотным, но сокращать дистанцию настолько не было никакой необходимости. - Осознал, что есть что-то несоизмеримо большее, чем мое желание выйти сухим из воды, и я не могу жертвовать целой планетой ради интересов Земли. Но поймите и вы, - горячо заговорил он, - нелюди молчали сегодня, но им принадлежит ключевое слово. Они его скажут, и оно будет против Земли. Их требования - запретить полеты в космос, исключить массовое расселение, запереть нас здесь. Мы не можем пойти на это. Нас отбросят на сотни лет назад. Регресс. Мы задохнемся.
Машина чуть подпрыгнула. Принц, мотнувшись, врезался носом в переднее кресло.
- Он с ума сошел! - рявкнул Женя, оглядываясь.
Черный джип снова подтолкнул их сзади, и на этот раз удар был куда более ощутимым, в шее хрустнули позвонки. Шоссе заканчивалось.
- Сейчас будет просвет, - Марик положил руку на руль, - давай резко влево, сойдем с дороги.
- Это автомобиль на воздушной подушке! Он может ездить только по специальным покрытиям! - истеричные нотки закрались в интонации Жени. - Я не понимаю, что... Черт!
Еще один удар пришелся в бок со стороны Антона, промяв дверь. Джип теснил их к стальному парапету. Три машины, не справившись с управлением, сгрудились по правому боку, перекрывая движение.
- На встречку, - скомандовал Марик.
- Я просто прибавлю ходу...
- Спереди! - зарычал Марик, заметив первым, что другой сопровождающий джип таранит чужой автомобиль. Джип отлетел на встречную полосу, и в него с размаху врезался небольшой грузовик.
- Ложись! - Антон уронил Принца на сиденье и лег сверху, и вовремя: по стеклу застучали выстрели, и осколки хлынули в салон.
- АНТОН! - вопль Марика потерялся в свисте ветра и затихающих выстрелах. Женя, наконец осознав, что происходит, разогнался до максимальной скорости и, маневрируя между машинами, мчал, едва ли разбирая дорогу.
- Черт, черт побери, черт, - твердил он.
Раздался щелчок - Марик отстегнул ремень безопасности и, опустив окно, высунулся наружу. Заунывный и ритмичный писк заполнил салон - машина требовала всех пассажиров пристегнуть ремни.
- Антон, я не знаю, что происходит, - выпалил Женя, - наши сопровождающие...
- Они вряд ли живы, - холодно сказал Марик. - Больше не стреляют.
Антон, продолжая вжимать Принца щекой в сиденье, выпрямился. Вдалеке выли сирены. По лицу текла кровь из мелких порезов.
- Надо убраться с шоссе, - произнес Антон. - Слишком много открытого пространства. Как съедешь - сразу сворачивай на улицы.
Движение окончательно встало, и мчались только они и три черных джипа. Марик сказал, что они вновь готовятся стрелять, возможно, по колесам - подозрительно долго целятся. Но преимущество было на их стороне - джипы не могли развить большую скорость, чем электродвигатель на воздушной подушке.
- Мы ушли, ушли, - выдохнул Женя, - господи, мы чуть не умерли.
- Такое случается... - Антон убрал руку с горла брыкавшегося Принца. Тот сел, кашляя, и вытащил из щеки мелкий осколок. - Нам стоит направиться в управление полиции, или что-то в этом роде, как оно у вас там...
- Слева! - крикнул Марик и одновременно врезал Жене в ухо, выхватывая в руль.
Он не успевал: джип мчал прямо на них, и все, что Марик смог сделать, это лишь немного повернуть машину, и удар высоким капотом пришелся в его дверь вместо того, чтобы снести всю заднюю часть вместе с Антоном и Принцем. Высоко, почти по-птичьи вскрикнув, Марик мотнулся в сторону, и крик стал визгом. Что-то его удержало.
- Уходи, - сдавленно сказал Марик. - Немедленно.
- Что? - Антон выбил дверь со стороны Принца и схватил его за капюшон куртки, чтобы тот не убежал раньше времени и не попал под пули. Женя, приходя в себя, мотал головой.
- Мне ногу зажало. Проваливай, - Марик оглянулся на протаранивший их джип. У него дымился капот, и водителя прижало подушкой безопасности; точно такая же, словно опомнившись, выстрелила из руля Жени, и он снова безвольно откинулся на кресло, непонимающе вращая глазами.
- Я не оставлю... - Антон осекся.
Оставит. Ему нужно вытащить отсюда Принца, и вытащить его целым, а не по частям. Он - не только их козырь, он еще и близкий друг Эоны. Что он скажет ей? Что не уследил за ним? И Женя, единственный человек на их стороне, тоже должен выбраться из этой передряги.
- Небеса, пусть у кого-нибудь окажется пистолет, - простонал Марик, дергая ногой. От каждого движения он неуловимо вздрагивал, скрывая, насколько ему больно.
Женя выпал со своей стороны на улицу. Он вытащил из-за пазухи маленький пистолетик и протянул его Марику.
- Да не мне! Антон, ты еще здесь? - взвился Марик. Извернувшись, он посмотрел на Антона. - Ты должен выжить. Это ты - единственная надежда Сферы, а не они.
Антон, помедлив, кивнул. Он, пригибаясь, взял у Жени пистолет. Дождался, пока из джипа выйдут люди - четверо, все в черных масках, наверняка в бронежилетах, и выстрелил каждому в глаз. Он обернулся, но тут же рухнул на землю - над головой прошла очередь.
Ему и впрямь придется уйти, оставив Марика. Благо это был конец шоссе, и дорога уходила в разные стороны, позволяя скрыться от выстрелов.
Вставшие автомобили с гражданскими мигали аварийными огнями, люди в спешке покидали машины и ползли по асфальту, не понимая, что так шальной пуле их проще настигнуть. Антон пихнул Женю вперед, чтобы постоянно его видеть, а Принца пустил идти сбоку - он тоже не промах, вместе им сподручнее.
Он оглянулся, когда уже сходил с шоссе и следовал к узкой улочке, которую перегородила полицейская машина. Нападавших стало больше, и они открыли огонь, но Антон успел вывести и Принца, и Женю на относительно безопасную площадку. Подтолкнул их, чтобы шли, и обернулся. Шоссе казалось отсюда далеким, серебристая машина единственной стояла на полосе, а из капота протаранившего ее джипа шел дым. Женя, окончательно потерявший связь с реальностью, взмахнул рукой и начал сползать вниз, теряя сознание, а дым все шел и шел, и Антон всерьез испугался, что джип может взорваться.
- Дотащи его. Понятно? - он посмотрел на Принца. - Вы оба должны выжить.
- Как я его дотащу? - просипел Принц. - Он больше меня в полтора раза...
Нужно было решать. Двое против одного. Не такой уж сложный выбор. Дым все взвивался черной трубой в небеса.
***
Первым делом Марик нащупал ручку - к счастью, обычную механическую ручку, которую нужно было крутить, чтобы опустить кресло, а не сенсор, который мог прийти в неисправность от любого дуновения ветра. Опуская спинку сиденья до лежачего положения, Марик, не отрываясь, смотрел, как уходит Антон, пригибаясь от пуль, но все равно закрывая собой других. Никогда советов не слушает. Так и словит что-нибудь за генмода или землянина.
В ноге пульсировала боль. Лодыжка застряла где-то под приборной панелью. Марик, выдохнув, попытался ее вытащить, но боль прострелила до колена, и он сдался. Так не получится. Надо придумать что-то другое.
Его беспокоил запах гари и черный дым, пока едва заметный, но уже многообещающий. Антон пристрелил четырех человек, бывших в джипе, но им на смену подтягивались другие - слышалось рычание моторов, выстрелы, и все говорило о том, что их недоброжелателей здесь несколько десятков. Громкоговорителем разносился голос законников, требующих, чтобы террористы сдались. Наивно. Нужно было развертывать операцию сразу же, чтобы взять их горяченькими.
Марик склонился, развязывая шнурки на высоком ботинке. Ногу зажало аккурат над ступней. Может, у него получится вытащить ее из обуви. Пластик над ногой тлел, и никак не получалось понять, размозжило ему пальцы или нет. Не было ни холода, ни жара, но Марик не терзался надеждами. Тем обиднее сознавать реальность, когда уже убедил себя в удачном исходе.
На заднем сиденье не было ничего, что ему могло бы помочь, разве что особенно крупные осколки, но он не собирался отрезать себе ногу ради свободы. Возможно... Марик схватился за ремни безопасности, вытащил их на полную и, обмотав вокруг запястий, попробовал подтянуться, делая из своих рук рычаг. Застонав от усердия, он рухнул обратно на спинку кресла. Ему показалось, что нога немного выскользнула из ботинка, но буквально на доли миллиметра, а этого было катастрофически мало.
Он со злости пнул приборную панель свободной ногой. Пластик немного промялся, но результата это не дало. Марик еще раз попытался вытащить себя, вцепившись в ремни безопасности, преодолевая боль. Ногу будто пополам разрывало. Он остановился, чтобы отдышаться.
- Так-так, кто у нас здесь? - чей-то глумливый голос прозвучал практически над ухом. Марик повернул голову. В выбитое выстрелами окно заглядывал человек в черной маске, и на его лбу была вышита красными нитками буква "М".
- Дай угадаю, тебя зовут Михаил? - Марик оскалился. Оружия в руках мужчины он не видел, но телосложением тот был плотен, и схватка с ним в отсутствие подвижности не прельщала.
- Это означает Мария, - тот сразу перестал ухмыляться, голос стал стальным. - Ты, отродье!
Рывком открыв дверь, мар схватил Марика за горло.
Тот сжал душащую его руку, надевая маску ужаса и боли, и для последнего ему даже толком не потребовалось стараться. Мар дернул его на себя, и Марик невольно вскрикнул - он почувствовал, как нога вывернулась под неестественным углом, но... но он стал ближе к освобождению.
Воздуха стало не хватать. Все еще отвлекая внимание пытающегося вытащить его мара одной рукой, второй Марик скользнул по его бедрам и поясу. Не может быть, чтобы он не прихватил с собой оружия. Но мар оказался бдительнее, чем рассчитывал Марик.
- Не смей! - взревел мар и отбросил его в машину.
Марик рухнул на битое стекло, пытаясь перевести дух. Горло саднило, нога горела, но он чувствовал себя гораздо лучше, чем минуту назад. Улыбаясь, он прошипел:
- Не можешь меня убить? Должен привести живым? А как хочется расквитаться со мной, правда?
Мар врезал ему тяжелым ботинком под ребра, и на миг Марику показалось, что одно из них сломалось. Но у него не было времени оценивать размер повреждений. Он нащупал крупный осколок, который заприметил раньше, и сжал его между пальцев.
- Убить не могу. Но иногда это и не обязательно, - и мар с садистским удовольствием ударил его ногой в живот.
Марик закашлялся, перед глазами на мгновение все померкло, а в животе будто разлилась лава. Он схватил воздух губами, словно тот стал ватой, и, почти задохнувшись, забулькал смехом.
- Смейся, смейся... через секунду у тебя уже это не выйдет, - и мар, замахнувшись, направил кулак ему ровно в зубы.
Марик перекатился за долю секунды, подался вверх и, схватив мара за прорези для глаз в маске, всадил осколок ему ровно в зрачок, окруженный карей радужкой. Крик был прекрасен. Мар начал терять равновесие, и Марик лишил его и второго глаза, а потом милосердно воткнул осколок в горло. Теплая кровь хлынула струей, обагрив Марику руки, часть ее попала на лицо. Он отшвырнул мара прочь из машины. Физические усилия спровоцировали еще один приступ кашля, от которого волнами расходилась боль по всему телу, начиная от грудины. Ребро все-таки или треснуло, или было сломано, но Марика это уже не заботило. Адреналин и победа вскружили ему голову. Он с утроенным рвением принялся высвобождать ногу, и, может быть, именно поэтому он не заметил, как к нему приблизилась еще одна фигура.
Она, в черном теплом комбинезоне, не сковывавшем движений и почти не скрывавшем фигуру, облокотилась на крышу автомобиля и, оглядевшись по сторонам, склонилась к Марику, насмешливо сказав:
- Волки, попавшие в капкан, отгрызают себе лапу, чтобы вырваться. Ты знал об этом?
Звук ее голоса просочился в сознание, как кислота, разъедая мозг.
- У меня была мысль об этом... Марина, - вскинулся Марик. Да, это была она, пусть даже хвост уже был распущен и спрятан под шапкой. На лице у нее была пластиковая маска с развеселой улыбкой и безумными в своей эйфории глазами.
- Кажется, ты хотел соблазнить кого-нибудь? - она хихикнула. Жеманство ей не шло. - Начнешь с меня?
- Дай мне две минуты и готовься наслаждаться результатом, - процедил Марик. Удерживаться в сидячем положении из-за ноющего ребра было сложно, но он напрягся, чтобы не откинуться назад - Марина стояла рядом с передним сиденьем.
- Увы, но некогда. Твои друзья бросили тебя? Они далеко не уйдут, не беспокойся.
Она выпрямилась, кинув взгляд вдаль. Марик тоже посмотрел в ту сторону. Не было видно ни Антона, ни Принца с Женей.
- Что ты имеешь в виду? - Марик потянул застрявшую ногу на себя. Она почти поддалась.
- Считай вместе со мной. Три... Два...
- Да почему ты просто не убьешь меня? - рявкнул Марик, маскируя под эмоциональность еще одну попытку высвободить ногу.
- Преднамеренное убийство - грех, разве ты не знал? - серьезно ответила она. - Самое время, вре-емя, - нараспев сказала Марина, не отрывая взгляда от горизонта.
Марик тоже посмотрел туда, и сразу же закрыл глаза - сначала появилась вспышка, а потом и жуткий грохот, завыли сигнализации в машинах, в ушах зазвенело.
- А ты все равно умрешь, - крикнула Марина, но чтобы он услышал, ей пришлось склониться к ее уху. - Целью был не ты.
Марик, даже деморализованный, с кровавыми образами перед внутренним взором, все равно оставался самим собой. Он схватил осколок и, резко развернувшись, мазнул им по лицу Марины. Она успела вовремя отшатнуться, сохраняя глаз, но острый край, попав под маску со стороны скулы, мазнул щеку. Она прикоснулась к лицу и отдалилась на шаг. Со стороны взрыва поднимался столб дыма, и точно такой же, только в миниатюре, шел из-под капота джипа. Марина что-то сказала, но Марик уже не услышал. Он понял все и так. Его смерть - просто случайность, и она не помешает Марине попасть в рай. Она бросила горящую зажигалку, развернулась и быстро, грациозно побежала прочь. Огонь попал на благодатную почву и вспыхнул стеной, опалив жаром Марику щеки.
Он, не отрывая взгляда от пламени, рванулся изо всех сил, и нога выскочила из ботинка и из плена машины. Он по инерции отлетел на заднее сиденье. В голове билось, что Антон мертв. Взрывная волна раздалась как раз вовремя, он должен был оказаться в это время на ее линии... Он мертв... Марик почти выпал из открытой задней двери, и точно упал бы лицом на асфальт, если бы его не подхватили под плечи сильные руки.
Конечно же, его не мог убить случайный взрыв!
Марик вскинул голову, с облегчением выдохнул, и поразился, что все еще держит лицо и не рыдает. Его жгло огнем, он захватил обивку машины и подбирался к нему, но гораздо более сильную боль причиняло осознание, что Антон в этот миг мог уже не дышать.
Антон вытянул его из машины, подхватил на руки и твердым шагом пошел в сторону взрыва. Мары испарились, полиция сновала повсюду и кричала, указывая гражданским, куда проходить. Опомнившись, Марик стукнул Антона кулаком в плечо:
- Пусти!
Антон подчинился, только спросил:
- Как нога?
- Всего лишь вывих.
Марик, наступая на носок раненой и разутой ноги, похромал с Антоном рука об руку.
- Принц?
- С Женей, - Антон помрачнел. - Я оставил их дальше линии взрыва, но...
Марик кивнул. Но он ни в чем не уверен.
- Не надо было за мной приходить.
- Да. Наверно, не надо. Но я постоянно делаю что-то не так, - криво ухмыльнулся Антон, но не смог скрыть за этой гримасой все возрастающее беспокойство.
Взрыв был локальным, с малым радиусом, они с легкостью обошли оставшуюся от него черную воронку стороной и добрались до развернутого штаба полиции. Рядом стояло несколько машин медиков, и к ним тянулись ручейки людей, раненых или просто испуганных. Возле одного фургона было пусто, и на его облучке сидел Женя. Голову ему замотали бинтом, но в остальном он выглядел целым.
- Где Принц? - крикнул Антон издалека.
Женя поднял на него взгляд. Его губы дрожали.
- Он... Его нет, - и Женя, спрятав лицо в ладонях, затрясся, словно от безудержных рыданий, хотя Марик был уверен, что у того нет в глазах ни единой слезы.
Он уже взял себя в руки и отложил все рефлексии на потом; оглядевшись, Марик взял Антон и отвел подальше.
- В этом участвовала Марина Титова.
- Белка-прокурор?
- Именно.
Антон почти его не слушал. Все осматривался, выискивая взглядом Принца, но безрезультатно. Марик встряхнул его, взяв за отвороты куртки.
- Его же не могло разнести взрывом, - Антон уплыл в свои мысли. - Я довел их как раз до черты, волна могла задеть, но эпицентр мы уже миновали. И я был на полпути к тебе, когда за спиной рвануло. Не может быть, чтобы Принца разорвало на куски, а Женя отделался сотрясением, - он посмотрел на Марика.
- Ты вообще меня слышишь? Марина Титова - организатор этого. Ее цель - ты. Ты еще жив, и охота не закончится, пока ты не погибнешь. Нам нужно ударить первыми.
- Не смейте! - голос Жени уже не был таким слабым. Он ковылял к ним, придерживая забинтованную голову, будто она могла свалиться с плеч. - Марий, с чего вы взяли, что видели Марину?
- С того, что мы обменялись любезностями, и она подожгла мою машину вместе со мной, - Марик обернулся к нему.
Резко стало холодно, и он спрятал ладонь под мышками. Нога, оставшаяся без ботинка, начала всерьез замерзать, зато лодыжка полыхала огнем и разбухала. А ведь он читал про зимы в России. И вспоминается сейчас множество рассказов про обморожение, закончившееся ампутацией...
- Нам надо обо всем рассказать законникам, - не терпя возражений, произнес Марик. - Сейчас же, пока след еще горячий. Не советую препятствовать мне.
Женя потер переносицу. Антон, косо глянув на него, спросил: