Люди в закусочной взволнованно и со страхом в глазах проводили странного мужчину. Он прошелся мимо столиков к уборной. Его лицо выражало первобытную злобу и ярость. Атмосфера в кафе в миг стала напряженной. Мужчина был неприметно одет - как обыкновенный бродяга - синие джинсы, черная свободная кофта, а через плечо был перекинут рюкзак. Молния на нем была застегнута не до конца и из образовавшегося маленького отверстия, под кофту тянулись несколько витиеватых проводков. Одну ладонь мужчина постоянно сжимал в кулак. Но взгляды большинства были прикованы к его правой руке, в которой был сжат пистолет. Как только мужчина скрылся за дверьми, посетители и персонал по какому-то неведомому сигналу стали в панике и спешке покидать закусочную.
В туалете был всего лишь один парень. Прислонившись руками к стене, он справлял нужду после чрезмерно выпитого пива. Он даже не заметил, что кто-то вошел. Хэнк не стал терять времени. Он подошел к нему сзади, со спины, и с силой ударил пистолетом по затылку. С протяжным стоном мужчина повалился на грязный пол. Он попытался подняться, но Хэнк тут же пнул его в живот. А потом повторил это снова и снова, пока мужчина не свернулся словно эмбрион, прикрыв свой живот и бока руками.
- З-за что? - жалобно начала он - я же тебе ничего не сделал.
- Пока ничего, - сквозь зубы процедил Хэнк и ударил его еще несколько раз по голове - поднимайся! На колени!
Мужчина послушался и насколько это было возможно, спешно поднялся и встал на колени.
- Нельсон. Джона Нельсон, - холодный ствол пистолета обжигающее прижался к переносице мужчины.
- О нет! Господи.... Пожалуйста! Не надо! - взмолился мужчина - я же ничего тебе не сделал плохого! Зачем тебе меня убивать! Пожалуйста!
- Вождение в нетрезвом виде. Привлекался к ответственности уже четыре раза... Удивительно, как тебя еще прав не лишили, - Хэнк пропустил мимо ушей все мольбы Джоны.
- Я ... я завязал! Клянусь! Правда!
- Не вздумай мне лгать, ублюдок! - Хэнк вновь ударил Нельсона, на этот раз в челюсть - Только что! Ты выпил два с половиной литра темного пива!! Завязал говоришь?!
- Нет.... Но откуда... Я .... Ты...
- Через пятнадцать минут ты бы сел в свой раздолбанный пикап.
- Что?
- Еще через полчаса тебе бы позвонили. Ты бы взял трубку, но буквально через пару минут уронил бы ее. И в твоем тупом, отравленном алкоголем, мозгу родилась бы замечательная идея - достать его. Прямо на ходу!!!!
- Откуда ты...
- Заткнись!! - рявкнул на Джону Хэнк - И того уже сорок. Шесть. Раз. Ты можешь хоть представить себе, а? СОРОК ШЕСТЬ РАЗ!
- Что? Что сорок шесть раз? - из глаз мужчины начали течь слезы - Я клянусь! Я ничего не делал!
- Сорок шесть раз ты убивал ее! Убивал ее на моих глазах!!!
- Что?! Я никого не убивал!
- Заткнись! Заткнись я тебе говорю! - вновь ударил мужчину Хэнк - Ты представляешь?! Все это время... Все эти сорок шесть раз я видел как ты лишаешь меня ее! Ты, пьяный кусок дерьма!!! Я ломал тебе машину. Я пытался тебя вырубить... Но чтобы я ни делал, ты все равно появлялся!!! Раз за разом!!!
- Я не понимаю о чем ты....
- Раз за разом ты убивал ее!!! На моих глазах!!! Мразь!!! - Хэнк не мог сдержать себя в руках, он снова начал остервенело бить Джону - Вероника... Я смотрел раз за разом... и ничего не мог сделать... Ублюдок!!!
- Я никого не убивал! Клянусь! Никого!
- Я пытался как лучше.... Но теперь ты и вправду не убьешь ее.... Мертвые ничего не могут сделать, лишь молчать....
- Нет, нет, нет! - Джона понимал к чему клонит Хэнк - пожалуйста не надо! Умоляю! Я больше не...
Последние слова Нельсона утонули в оглушающем звуке выстрела, что проревел в тесном помещении туалета словно гром. Кровь брызнула небольшими острыми каплями на стены и пол. А бездыханное тело мужчины с огромной дырой в голове, с глухим грохотом упало на пол. Перед глазами Хэнка все еще стояли те ужасающие картины, что он желал, но к сожалению не в силах был забыть. Эмоции взяли верх над ним. На краю глаз, утопающих в ярости и боли, проступили крохотные слезы. Его палец не переставал спускать курок пистолета. Уши Хэнка заложило. Пули с отвратительным звуком пронзали уже мертвое тело Джоны. Из-под тела по полу расползалась лужа багровой вязкой жидкости. Через несколько секунд обойма была пуста, но Хэнк все равно спускал курок. Пистолет жалобно щелкал, но тот будто бы не замечал этого. Наконец его белые пальцы, настолько сильно сжимал он в руке оружие, остановились, а рука медленно опустилась. Хэнка всего трясло. С минуту он стоял там, будто бы пораженный молнией, а после он прикрыл себе лицо ладонью, ненадолго, и смахнув слезы, направился прочь из уборной, на ходу спрятав пистолет под кофту.
Зал был уже давно пуст. Через огромные сплошные стеклянные окна Хэнк заметил мигающие сирены полицейских машин. Он медленно прошел по опустевшему залу, прямиком к парадному выходу. У него и в мыслях не было бежать через черный ход, где его уже наверняка поджидали. Пинком Хэнк широко распахнул двери закусочной и вышел на улицу.
- Стоять! Руки за голову! Вы окружены! Сопротивление бесполезно! - тут же послышались крики со всех сторон.
Но Хэнк будто бы и не слышал их. Он все так же медленно шел вперед, будто бы полицейских и вовсе не было.
- Ты что глухой?! Стоять! Иначе мы будем вынуждены стрелять!
Никто не заметил, как парень нажал на маленькую кнопку, что была примотана скотчем к его ладони.
- Последнее предупреждение, урод! Стой! Руки за голову! Иначе мы будем вынуждены открыть огонь! Я клянусь тебе, я выстрелю!
- Да пошли вы! - с презрением прошипел Хэнк.
В следующую секунду начал отчётливо раздаваться треск. Из рюкзака за его спиной стали вылетать короткие яркие молнии. Они угрожающе рассекали воздух, оставляя после себя мельчайшие искорки и все норовили дотянуться до полицейских.
- Это что еще такое?! - в панике прятались за свои автомобили офицеры.
Треск все усиливался и усиливался, а в следующую секунду прогремел ужасающий взрыв. Настолько сильный, что полицейские на некоторое время оглохли. Они закрывали руками головы и корчились от боли. Единственное, что они слышали, так это как их сердца в страхе неистово бьются. Лишь через несколько минут к ним вернулся слух. Офицеры медленно, очень аккуратно, начали выглядывать из-за своих автомобилей. Взрывная волна оказалась на столько сильной, что стекла в них, ровно как и в закусочной, полностью выбило. Но на том, где стоял парень лишь немного обгорел асфальт и появились длинные витиеватые трещины.
- Какого.... Что за чертовщина?! Куда он делся?! - удивленно, с немалой долей испуга проговорил в слух один из офицеров.
Полицейские несколько раз обыскали закусочную и ближайшие окрестности, но так и не нашли Хэнка. Он будто бы под землю провалился. Они долго ломали голову над тем как это записать в рапорте. В итоге сошлись на мнении, что взрыв был настолько сильным, что даже, как говориться, мокрого места от парня не оставил. А между собой офицеры договорились о том, что никто ничего в тот день не видел. Так было спокойнее. Отчасти.
Первое октября, 2012 год
Теплый ветер приятно дул в лицо Хэнку из полностью открытого окна в автомобиле. Огромный военный хаммер мчался на огромной скорости в самую глубь пустыни, туда куда никто и никогда не заезжает. Стояла просто невыносимая духота и открытые окна были единственным спасением.
"Последние новости. На загородной трассе случилась, ужасающая авария. В минувшие выходные водитель легкового Форда не справился с управлением и, вылетев на встречную полосу столкнулся с груженой фурой. В результате в Форде возникло возгорание. Водитель фуры отделался легкими ушибами и ссадинами. А вот виновник аварии погиб на месте. Спасателям и пожарным потребовалось много времени, чтобы вытащить из искореженного сгоревшего кузова его изуродованное тело. Более того из-за возгорания возникшего в салоне, тело очень сильно обгорело и с великим трудом удалось установить личность погибшего. Это Хэнк Уайт. Всемирно известный ученый, совсем недавно доказавший свою революционную теорию времени и пространства..."
- Ну ты даешь, - усмехнулся Хэнк.
- Ты хотел исчезнуть? Вот ты для всех и исчез, - улыбнулся Ник Роджерс, давний друг Хэнка - теперь тебя не обременяют контракты с твоими инвесторами, их воля, их желания и прочее - дерьмо.
- Спасибо тебе. Это как раз то, что мне было нужно.
- Обращайся. И да, не беспокойся на тот случай, если кто-то решит копнуть поглубже в этой истории. Все протоколы, свидетельские показания, результаты экспертиз - все это чище чем слеза младенца.
- Да вряд ли кому-то это будет нужно. Журналы и газеты тут же вспомнят Веронику и придумают что-нибудь вроде моего самоубийства.
- Твоя - правда.
Ник Роджерс был знаком с Хэнком еще с молодости, когда тот начинал свою карьеру, собственно как и сам Ник. Тогда Хэнк только - только заключил свои первые контракты с Военно-Вооруженными Силами США. Ника одно время даже поставили как его охранника и даже мальчика-на-побегушках. То есть если Хэнку нужно было что-нибудь - какая-либо вещь, объяснения, куда-либо проводить - он все время обращался к Нику. Не смотря на то, что тот был старше его на десять лет, в нем все же остался молодой задор, поэтому они быстро нашли общий язык. А еще через некоторое время и вовсе хорошими друзьями.
Поэтому, когда Хэнк решил реализовать свой план, он знал, к кому ему следует обратиться в первую очередь. Веронику все еще можно было спасти. Время, грубо говоря, представляло из себя прямую. Хэнку нужен будет более ранний отрезок, а после, необходимо изменить события. Возможность таких манипуляций он сам же и доказал. Осталось только создать так называемую машину времени. В обычных условиях это было практически невозможно. Конечно, можно было обратиться к инвесторам. Те конечно бы не отказали бы ему. Но в тоже время, инвесторы, а так же СМИ, журналисты, будут ему лишь мешать. Они не дадут ему спасти ее. А стоит ли говорить, что случится, если машина времени попадет в руки какой-нибудь корпорации? Поэтому Хэнк решил исчезнуть. Для всех. Это было именно та, практически идеальная обстановка. Оставался лишь еще один важный компонент. Это лаборатория, оборудованная всем необходимым и материалы. Ник отлично помог ему в этом. Через своих знакомых он инсценировал гибель Хэнка. А уж как он постарался с лабораторией. Хэнку хватило бы и просторного подвала или склада за городом, но Ник пошел гораздо дальше. Сегодня утром он забрал его с базы и повез куда-то в пустыню. Он сказал лишь, что все готово. И ничего более. Ни где это помещение, ни что это вообще - старая база, форт? Но светящееся от предвкушения лицо выдавало его. Хэнк сразу понял, его ждет нечто грандиозное.
- Приехали! - Ник остановил машину и откинулся в водительском кресле с видом победителя - Мы на месте.
Хэнк оглянулся по сторонам. Всюду, вокруг них раскинула, прямиком до горизонта, свои неприветливые объятия пустыня. Вдалеке, за равниной начинались песчаные барханы, с которых ветер сдувал верхние слои, будто бы девушка зачесывала свои длинные локоны.
- Ты уверен? - недоверчиво пробормотал Хэнк, выходя из машины - Здесь вокруг один лишь песок. Где здесь может быть лаборатория?
- Вот именно! Хэнк, вот именно! Это ведь то, что тебе нужно! - Ник не переставал ликовать.
- Я тебя не совсем понимаю... А если быть честным, то вообще не понимаю, что ты говоришь.
- Сейчас все поймешь. Иди за мной.
Хэнк послушно направился за своим другом, все еще ломая себе голову - где здесь лаборатория и к чему клонит Ник. Они обошли огромный песчаный холм, что возвышался неподалеку от того места, где они остановились. По дороге Хэнк ни раз замечал пробегавших то тут, то там скорпионов. Одни только мысли об этих ядовитых насекомых заставляли его поеживаться.
- Вот теперь ты понял, о чем я? - победоносно спросил Ник.
- Не может быть.... Ты шутишь?! - Хэнк просто не мог поверить своим глазам - Что это? То о чем я думаю?
С обратной стороны холма становилось понятно, что он ненастоящий. Холм был всего лишь маскировкой для входа. Перед Хэнком возвышались огромные створки автомеханических массивных ворот, окрашенных в песочный цвет. Через них с легкостью могли проехать грузовые автомобили.
- Это бомбоубежище, мой друг. По совместительству твоя новая лаборатория и дом.
- Ник... я даже о таком и не мечтал.
- Погоди - погоди. Давай лучше зайдем внутрь.
Ник показал Хэнку хитро спрятанную панель и код. Массивные стальные ворота со скрипом раскрылись перед друзьями. Секунду еще тоннель за ними скрывала непроглядная тьма, а в следующий миг со щелчком, один за другим, стали зажигаться лампы.
- Ну что, прошу, - улыбнулся Ник.
Длинный тоннель вел глубоко под землю, и заканчивался еще одними воротами. За ними располагался гигантских размеров склад. Конечно, по большей части он был пуст, но достаточно много места занимали грузовые контейнеры.
- Вот. В этих контейнерах различная еда, продукты, техника и те детали которые ты просил. Только аккуратнее. Некоторые камеры - холодильные. Сам понимаешь, оставишь открытыми и .... Придется раньше нас вызывать, указал на них Ник.
- Ясно.
- Теперь пошли сюда.
Ник повел Хэнка правее. За двойными дверьми скрывалась просторная комната. Это оказалась спальня. Большая заправленная кровать, зачем-то несколько шкафов, компьютер и письменный стол, телевизор и книжный стеллаж, доверху забитый различной толщины томиками.
- Как уже понял, твоя спальня. Вон за той дверью, видишь, там ванная. Теперь наконец-то пошли в твою, непосредственно, лабораторию, - загорелись глаза Ника.
Хэнк ожидал увидеть многое, но к такому он явно не был готов. Лаборатория по площади занимала, наверное, две трети футбольного поля! Она была заполнена всем, что было необходимо и даже более. Различные компьютеры, компьютерные панели, столы, шкафчики и холодильники с химикатами, разнообразнейшие инструменты, паяльные и ремонтные станции, и даже робо-инструменты с мини конвейерами. Хэнк застыл на месте. Его глаза попросту разбегались от того многообразия, что здесь было.
- А еще здесь есть супер-компьютер, доступ к нему с во-он той панели. Я сразу предусмотрел, что твои исследования будут опять какими-нибудь революционными, - хлопнул Ник по плечу Хэнка.
- Ник... ты даже не представляешь, насколько я тебе благодарен. Это же идеальная лаборатория.
- Ее конечно было сложно собрать за два дня. Но у нас сейчас сезон, много зеленых. Для них это самая подходящая работа. И зная тебя, я уже предсказываю, что нам еще много чего придется завозить сюда.
- Сегодня же переведу деньги тебе на счет.
- Нет - нет. ВС до сих пор у тебя в долгу, после того, что ты сделал для них, Хэнк. Считай, что это своего рода презент.... Ах да, чуть не забыл!
- Что еще? - улыбался Хэнк.
- Один из наших ученых... ты может его помнишь, Лари Причардсон, попросил нас кое-что здесь поставить. Он сказал, тебе будет очень скучно здесь одному, а это поможет тебе скрасить скуку и помочь, если понадобится... Это одна из его новых разработок.... Ну как новых, скорее альфа - версия.
Ник открыл небольшую распределительную коробку на стене и немного повозившись в ней, победоносно сказал:
- Вот, готово! Тебе должно понравиться... Люси?
- Приветствую! - донесся приятный женский голос из всех динамиков, что висели высоко под потолком.
- Что? - начал удивленно вертеть головой Хэнк - Кто это?
- Меня зовут Люси. Я искусственный интеллект ранней версии, созданный Лари Причардсоном. Призвана скрасить ваше одиночество и помочь в вашей работе.
- Ничего себе... - на некоторое время он даже потерял дар речи - у него все таки это получилось. Не зря я верил в Лари... Ах да, меня зовут Хэнк. Приятно познакомиться.
- Взаимно, Хэнк. Вы же не против если я буду вас называть "Хэнк"?
- Нет - нет, все нормально, - почему-то пока Люси заставляла Хэнка чувствовать себя маленько по-идиотски.
- А почему именно Люси? - спросил он уже у Ника.
- Потому что мой создатель испытывает невероятно теплые чувства к старому комедийному сериалу "Моя дорогая Люси".... Ну или что-то в этом роде, - недовольным тоном опередила Ника Люси.
- Ох, вот как, - попытался скрыть свою улыбку и непроизвольный смешок Хэнк, но вышло это у него не совсем удачно.
- Я и сама нахожу это крайне нелепым. Если вам что-либо понадобится - просто обращайтесь.
- Хорошо.
- Да, с ней ты точно не соскучишься, - усмехнулся Ник - кухню думаю сам же найдешь? В конце корпуса есть еще двери. Они ведут в следующие корпуса. Они остались нетронутыми, сам понимаешь. Но если хочешь, то можешь устроить себе небольшую экскурсию. Так что еще? Каждый компьютер подключен к высокоскоростному спутниковому Интернету. В каждой комнате есть телефон. Если что понадобится - звони. Номер я тебе уже дал. ... Пожалуй, все. Ну, как?
- Да это просто великолепно! Лучшая лаборатория, какую я только видел. Ник, огромное тебе спасибо!
- Ну, мы старались. Для лучшего друга, особенно. Я все волновался, вдруг тебе чего-то будет не хватать, - рассмеялся тот - так что это за исследования? Зачем тебе нужно было исчезать?
- Ник, ты ведь догадался сразу после моего звонка. Я более чем в этом уверен.
- И ты.... Ты серьезно? Серьезно собираешься это сделать? Идти до конца?
- Да. Мне неважно, что мне придется преодолеть, и что будет стоять у меня на пути. Я сделаю то, что задумал. Даже ценой своей жизни.
- Вот это тот Хэнк, которого я знаю! - Ник снова похлопал его по плечу - Ну ладно, мне уже пора. Удачи тебе. Если что понадобится, ты знаешь как со мной связаться.
- Спасибо еще раз огромное Ник, - пожал ему руку Хэнк - слушай, а как тебе удалось заполучить бомбоубежище?
- Оно достаточно старое. Его уже давно списали со счетов. Так что аккуратнее, если все же решишься устроить небольшую экскурсию в глубь него. Но не переживай - потолок тебе на голову внезапно не рухнет, - рассмеялся Ник - До встречи!
Теперь у Хэнка было все необходимое для того, чтобы начать работу. Неограниченные ресурсы, никто не помешает, можно полностью с головой отдаться своим планам - идеальные условия. Тогда Хэнку казалось, что перед ним самая сложная часть. Ведь он пока даже не представлял с чего начать. Но на самом деле, настоящие трудности еще были сокрыты под неприветливым сумраком будущего....
Девятнадцатое ноября, 2012 года
Оставалось чуть больше месяца до наступления любимого праздника, пожалуй, большинства американцев - Рождества. Сейчас уже большинство семей задумываются о будущем праздничном меню, о подарках для своих близких, тинейджеры раздумывают у кого будут проводить вечеринку и о количестве закупаемого спиртного. У Хэнка были совсем другие переживания. Для него полтора месяца пролетели настолько незаметно, как обыденный день для любого из нас. В мусорную корзину улетела не одна сотня чертежей и набросков. Пересмотрены не один десяток идей. Но, к сожалению, результат был минимальным. У Хэнка так и осталась та концепция, что была изначально разработана в первые недели. О надвигающемся рождестве он узнал совершенно случайно - зайдя недавно в Интернет.
Люси оказалась действительно стоящей вещью. Лари Причардсон хоть и мало проработал с Хэнком, чтобы узнать его получше, все же предусмотрел, что у того найдутся идеи для доработки его искусственного интеллекта. Он оставил полный исходный код и необходимые пояснения на главном компьютере. Хэнк мысленно поблагодарил Лари, когда внезапно обнаружил их. В течение месяца он выкраивал немного времени вечером, чтобы постепенно совершенствовать Люси. В итоге, она стала не просто хорошим собеседником, за что нужно отдать должное Лари, но и отличным помощником. У нее был доступ ко всем компьютерам и роботам-инструментам, она моментально находила нужную информацию в Интернете, помогала просчитывать результаты и последствия тех или иных реакций, и откликалась только на голос и команды Хэнка.
Хэнк откинулся в кресле и положил ноги на стол. Он задумчивым взглядом обвел всю лабораторию, а затем перевел его на белоснежный потолок, отпив глоток горячего кофе. В последние месяцы кофеин стал помогать ему думать, концентрироваться.
- Люси?
- Да, Хэнк, - тут же ответил женский голос искусственного интеллекта.
- Похоже, я опять зашел в тупик, - тихо, даже немного отрешенно, произнес он.
- Что на этот раз?
- Я понял, как мне совершить прыжок во времени. Четвертое измерение. Проблема лишь в том, как мне попасть в него....
- Может вам стоит развивать теорию энергии?
- Не получится. Ее потребуется слишком много. Не то, что лаборатория, все бомбоубежище и все в радиусе нескольких километров взлетит на воздух! Меня быстрее разорвет, чем я попаду в четвертое измерение.
- У меня есть одно предположение.
- Какое?
- Я недавно просматривала ваши старые проекты. Помните ли вы ваш совместный проект с Лари?
- Хм... Да, разработка вооружения нового образца.
- В отчетах указанно, что ранние прототипы выделяли чрезмерное количество энергии, которое приводило к летальному исходу солдата, вооруженного им. Поэтому вы разработали систему циркуляции, которая решила эту проблему. Почему бы не использовать ее и здесь?
- Не знаю... Для циркуляции такого количества энергии будет нужна огромная установка, - Хэнк убрал ноги со стола и заметно оживился - но в площади-то у нас проблем нет! У меня же есть целое бомбоубежище. Люси огромное спасибо, без твоего трезвого взгляда, я бы к этому долго шел.
- Я всего лишь провела анализ информации и подобрала подходящие данные. Но все равно, спасибо.
- Нужно позвонить Нику. Нам потребуется много материала.
Первое время Хэнку было непривычно разговаривать с Люси. Порой у него создавалось впечатление, что он болтал с сам собой. Но со временем и не к такому можно привыкнуть. Куда более важно было то, что она не раз выручала его, когда тот заходил в тупик и переутомлялся. Хэнк пока до сих пор не знал, как именно будет выглядеть машина времени, но одно он мог сказать уже тогда - она будет невероятно громадной.
Шестое Июня 2013 года
Заслуженный сон Хэнка нарушил громогласный звон сразу нескольких будильников всех мастей и видов. Бедолага тут же вскочил в кровати и кинулся выключать их, но запутался в одеяле. В итоге несколько будильников с глухим звуком упали на пол, к ножкам кровати, где продолжили свои серенады, остальные же остались нетронутыми. Ругаясь себе под нос, Хэнк поочередно выключил их, оставив упавшие на полу. И зачем он поставил их так рано? Зачем он вообще это сделал? Ведь времени было достаточно. Уж сегодня спешить было некуда. Прикинув мысленно все доводы, Хэнк решил все же еще поспать. Да, сегодня, несомненно, был очень важный день, но спешить, правда, было некуда. Ведь машина времени уже создана!
Прошло чуть больше полугода с того момента, когда Хэнк начал собирать ее. Наконец-то проснувшись, он вышел в склад и, потянувшись, еще раз окинул взглядом эту громадину. Вряд ли кто-нибудь увидев ее, догадался бы, что это на самом деле. Огромные металлические трубы, сотни проводов ведущих к нескольким компьютерам; высокие, прямо до потолка, камеры с небольшими отверстиями, множество прозрачных чанов с охлаждающей жидкостью. И все это хитросплетение вело к небольшой камере, которая была сделана из обычной микроволновой печи.
Машина времени состояла из нескольких основных блоков. Первый и главный из них находился в складе. И представлял собой металлический куб огромных размеров. Хотя на самом деле это был лишь защитный корпус, внутри которого находился первый реактор. Но этого было мало. Поэтому Хэнк расчистил место в остальных корпусах бомбоубежища и разместил там еще три точно таких же, соединив их между собой усовершенствованной системой циркуляции энергии. Получалось, что в каждом реакторе происходила сложная реакция, в результате которой выделялось невероятное количество энергии, а система циркуляции собирала ее вместе и равномерно направляла ее к камере, где уже через специальные "фильтры" изобретенные Хэнком, воздействовала на объект. За счет этой энергии и происходило перемещение во времени. Хэнк использовал корпус от микроволновой печи, значительно укрепив его. Это было необходимо, чтобы обезопасить объект. Даже не смотря на использование фильтров, существовала угроза возникновения внутри вакуума еще до прыжка.
Хэнк глубоко вздохнул, предвкушая первый эксперимент, и направился на кухню - заварить себе крепкого кофе. Из-за чертовых будильников, ему все - таки не удалось выспаться. Вчера он сидел до поздней ночи за настройкой машины времени, производя различные прогнозы. Более того на кухне его ждал первый объект путешествия во времени - банан. Да, это звучит по меньшей мере нелепо и смешно, но пока это был его единственный "доброволец". Себя было пока еще слишком опасно перемещать во времени, да и крысу-альбиноса Альберта тоже. Банан был органическим, их у Хэнка было много, да и пропадать они уже начинали - причин было достаточно. Тем более Хэнк уже видел это в каком-то фильме.
- Доброе утро, Хэнк, - поприветствовала его Люси.
- Доброе утро, - отпил кофе Хэнк - ты проверила еще раз мои настройки и расчеты?
- Да, все в порядке.
- Отлично! Ты готова к первому тестированию машины времени? - шутливо спросил Уайт.
- Давайте приступим.
Хэнк второпях допил свой горячий кофе, из-за чего чуть не обжегся, и взяв из небольшой простенькой вазочки банан, направился обратно на склад.
Перед самой машиной времени он поставил нечто вроде щита. Большая полусфера из сверхпрочного металла, с широким окном из непробиваемого стекла, что защитит его если в ходе эксперимента что-то пойдет не так. В семи метрах от щита стояла камера. Хэнк открыл ее дверцу и в недоумении застыл на мгновение - там уже лежал другой банан.
- Ах да! - легонько хлопнул он себя по лбу - я же его еще вчера туда положил! Ну, тогда можно начинать.
Хэнк зашел за щит, где располагались компьютерные панели. Все основные настройки были уже сделаны. Осталось совсем немного.
- Итак, - говорил Хэнк сам с собой - сначала запустим питание.
Раздался приглушенный щелчок, после которого все блоки тихо загудели. После было необходимо выждать немного времени, чтобы все необходимые компоненты прогрелись.
- А пока, выставим дату... Так... Два дня назад.
Вот и наступила самая опасная часть. Хэнк по очереди, с небольшими паузами, передвинул четыре рычажка-кнопки. Реакторы начали громко гудеть, и громкость с каждой секундой увеличивалась в разы. Хэнк это предвидел - уже загодя приготовил себе специальные наушники, на манер тех, что используют оружейники. Теперь предстояло самое сложное. В запасе была лишь минута-две. Нужно было следить за датчиком и перегонными трубами, в которых были длинные прозрачные линеечки. Если кнопку запуска нажать слишком рано - энергии будет недостаточно, прыжок не состоится; если поздно, то тоже самое, но только будет присутствовать огромная вероятность повреждения объекта, да и вообще всего окружающего.
- Рано...
Ползунок на датчике медленно, но уверенно полз к нужно отметке.
- ...еще рано...
Оставалось совсем чуть-чуть. Хэнка обуревало желание нажать на кнопку пуска уже тогда, но он сдерживал себя.
...Внезапно ползунок дернулся, и стал с дикой скоростью двигаться вверх, превосходя нужную отметку. Это были доли секунды. Хэнк резко нажал на кнопку, только открыв рот, чтобы выругаться. Шум стоял невыносимый. Наушники уже его не спасали, в ушах стоял звенящий гул оглушения. Не нужно было смотреть на прозрачные линеечки на трубах, они сами были ярко-красного цвета - настолько они были накалены. А в следующий миг звук взрыва, настолько сильного, что Хэнк услышал его. Настолько отчетливо, будто бы он и не был оглушен. Но в тоже время это был необычный звук. Он никогда ранее не слышал ничего подобного. Что-то жуткое, прошло по всему его телу, будто бы тысячи ледяных длинных пальцев мимолетно коснулись его кожи, его нутра. И вспышка. Она ослепила Хэнка. Тот отступил назад, и споткнувшись о провода, упал на пол. Он тяжело дышал, беспомощно моргая, да растирая пальцами глаза. Что это только что было?! Это жуткое ощущение до сих пор не покидало его. Он неуклюже уселся на полу, начав охлопывать себя, будто что-то искал во внутренних карманах.
Наконец зрение стало возвращаться к нему. Все еще тяжело дыша, Хэнк аккуратно поднялся на ноги, скинув с себя, как оказалось, бесполезные наушники. Слух тоже постепенно возвращался. Будто бы из какого-то тумана, гулким эхо до него стал доноситься голос Люси:
- Хэнк? Хэнк? Вы в порядке?
- Да... Люси. Со мной все хорошо... Вроде бы.
Медленно он подошел к камере. Несмотря на то, что он укрепил ее настолько, что в ней можно было безопасно взорвать гранату, целой ее вряд ли можно было назвать. Ее всю вогнуло внутрь себя.
- Все-таки внутри создался вакуум, - сделал вывод Хэнк - Но...
Но ее не сплюснуло полностью. Внутри осталось таки немного пространства. Как раз, что бы там мог поместиться банан.
- Есть! - победно произнес Хэнк - Объект не поврежден! Теперь нужно....
Именно тогда он понял свою ошибку, которую нужно было заметить раньше. Теперь же было поздно.
- О нет.... Черт! - в сердцах он пнул основание камеры - Я идиот! Как я об этом раньше не подумал! Банан!.... Как же мы сможем отследить, переместился он или нет?! Никак!
- Мне следовало это просчитать.
- Как же я так оплошал? Мы ведь еще не знаем всех свойств этой машины. Она могла его отправить обратно в связку, а может быть вообще в долбанную Африку!
Хэнк сник, устало вздохнул, немного молча постоял на месте, а затем направился в лабораторию. Плюхнулся в кресло, сложил ноги на стол и стал смотреть в никуда. Он был настолько поглощен машиной времени, ее испытанием, что напрочь забыл обдумать такую важную деталь, как объект. Теперь же первое испытание практически полностью провалено.
- Что будем делать дальше? - через несколько минут спросила Люси.
- Продолжим. Ты вела замеры и наблюдения?
- Да.
- Все результаты скопирую на мой компьютер. Посмотрим, может быть сможем извлечь из них что-нибудь полезное. И начнем готовиться к следующему испытанию. Нужно будет позвонить Нику. Нам потребуются новые материалы.... Я не собираюсь терять время.
четырнадцатое июня 2013 года
Ник смог приехать лишь спустя неделю. Все это время Хэнк тщательно изучал результаты первого опыта. Ему не давало покоя то странное явление, то ощущение, что он испытал во время прыжка. Он никак не мог понять, объяснить, что же это такое было. Но Хэнк точно знал, что двигается в нужном направлении.
К полудню тринадцатого числа закончилась разгрузка грузовика, что был доверху забит необходимыми материалами. Еще много времени ушло на то, чтобы выпроводить Ника, который удивленно разглядывал первую машину времени. Он мешал ему сосредоточиться. Новым объектом он выбрал крысу-альбиноса Альберта. Ее давно привезли Хэнку для опытов. Но тому было как-то жалко на ней что-либо испытывать, поэтому из лабораторной крысы, Альберт стал домашним питомцем. Так же для нее привезли несколько игрушек, в том числе и лабиринт, который долгое время пылился в одном из контейнеров. Наконец-то и ему найдется применение. Альберт ни разу не бегал по этому лабиринту. С двенадцатого числа Хэнк стал тренировать его, в итоге ко дню второго испытания, он пробегал его за минуту - две. Теперь оставалось лишь перебросить крысу на два дня назад и проверить записи в журнале, который Хэнк ведет с самого первого дня. Все просто.
Новую камеру Хэнк собрал за день, по старым лекалам, но с учетом опыта прошлого испытания. Да и за Альберта он переживал больше, чем за банан.
- Ну что, Альберт, пойдем? - Хэнк достал крысу из клетки и направился на склад, к камере - ты ведь даже и не понимаешь, что ты, первое животное-путешественник - во-времени.
Крыса лишь коротко пискнула и вертела мордочкой во все стороны. В камере ей оказалось удобно, но ново. Она быстро бегала и обнюхивала свое новое место.
- Люси, все готово? - спросил Хэнк, направляясь обратно за щит.
- Да. Все настройки выставлены и проверены, все функционирует в норме, датчики на складе и за щитом активированы.
- Отлично.
Хэнк поставил как внутри, так и снаружи щита множество датчиков. Быть может результаты с них, дадут лучше понять, что же это за странное явление.
- Все, Альберт, удачи, - улыбнулся Хэнк и передвинув несколько рычажков, нажал на кнопку пуска, - поехали!
Он значительно усовершенствовал панель управления. Теперь нужно было лишь нажать на одну кнопку, а дальше система сама начинает следить за нужными показателями, и сама в нужный момент запускает следующую фазу, что делало процесс точнее и безопаснее.
Хэнк надел наушники, - они хоть и бесполезные, но на первых порах действительно защищают, - и очки, сделанные из материала, что устанавливается в маски сварщиков. Прогрев завершился, начался разгон реакторов. Альберт заметно занервничал. С каждой секундой его волнение значительно возрастало. Животные ведь лучше людей чуют что-то неладное. Крыса безумно носилась по камере и неистово скребла маленькими лапками стенки, тщетно пытаясь выбраться. И вот настал момент истины. В этот раз энергии было больше. Трубы раскалились до бела. Взрыв. В этот раз еще ярче, еще громче. Очки не спасли Хэнка - вспышка была настолько яркой, что ослепила его даже через них. Он крепко схватился за пульт, чтобы не потерять устойчивость. И в тот момент его вновь охватило то жуткое ощущение. Но если в тот раз это было лишь мгновение, то сейчас это длилось несколько секунд, которые растянулись для него в целую вечность. Вновь эти ледяные прикосновения, вновь судорога по всему телу. У Хэнка перехватило дыхание, а по спине бегали мурашки. Страх. Первобытный страх охватил его целиком...
- Хэнк? Ответьте мне, Хэнк! - приглушенно, будто бы издалека доносился голос Люси.
Он очнулся стоя на коленях, все так же крепко сжимая пульт руками, тяжело дыша.
- Сколько... Сколько я был без сознания?
- Полторы минуты.
- У нас.... У нас получилось?
- Посмотрите сами.
Хэнк поднялся на дрожащих ногах и посмотрел в сторону камеры. Она была пустой, Альберт исчез. Что еще порадовало Хэнка, так это то, что ему таки удалось правильно распределить нагрузку. Камера практически не пострадала, лишь верхние углы были слегка вогнуты вовнутрь. Значит, альбинос не пострадал.
- Журнал... Теперь нужно проверить журнал.
Хэнк открыл его в компьютере, прямиком с панели. Его охватывало нетерпение, как ребенка распаковывающего рождественский подарок. Он быстро пробежал по всем записям, сделанным с двенадцатого июня.
- "Как и ожидалось, крыса затрудняется пройти лабиринт."...
Хэнк опустошенно вздохнул и в чувствах крикнул:
- Черт! Почему?! Почему опять не сработало?! Куда я вообще тогда его отправил?! Прямиком в мир иной?!
- Успокойтесь, Хэнк.
- А с чего мне успокаиваться? Месяцы работы в пустую! Тонны денег в пустую!
Хэнк замолчал и сел на пол, попытался успокоиться. Пытался найти свою ошибку. Место, где он все-таки просчитался. Но все это было бесполезно, со временем лишь перерастая в самобичевание.
- Люси... скопируй данные, полученные с датчиков щита на мой компьютер... Опять это странное явление...
Явление! Внезапно Хэнка осенило. Он вспомнил как Альберт метался по камере. Он вспомнил то жуткое ощущение. А что если?... Хэнк встал и еще раз перечитал все записи в журнале. И чем больше он вчитывался, тем шире становилась его жутковатая улыбка.
- Люси! Воспроизведи на этом компьютере видеозапись с камер наблюдений! 12 июня! С небольшим ускорением!
Целый час Хэнк не отводил глаз от монитора. Он следил за Альбертом сидящим в своей просторной клетке.
- Так теперь пятое июня! Весь день! Склад, только склад!
Он полностью потерял счет времени. Хэнк попросту не обращал на него внимания. Просматривал записи, внимательно, скрупулёзно изучал их. Временами перематывал, просматривая некоторые фрагменты по несколько раз. И вот, наконец поздней ночью он внезапно оторвался от компьютера и громко закричал:
- Да!!! Да!!! Она работает!!! Работает!!! - его ликованию не было предела.
- Но ведь у нас нет результатов.
- Нет, Люси, они-то как раз у нас есть! Они были под самым нашим носом, а мы их не замечали!
- Простите, но я не понимаю.
- Начнем по порядку. Первое испытание. Банан. Утром я взял один из связки и хотел положить его в камеру. Но оказалось, что один уже лежал там. Из-за того, что я заработался и практически не спал несколько дней, я по ошибке подумал, что положил его туда накануне. Но Люси...я просмотрел все видеозаписи... после того как я закончил работу с камерой, вплоть до утра первого испытания я ни разу не подходил к ней! Тем более ничего туда не клал! Понимаешь?! Черт возьми, он попал туда из будущего!!! Два дня он лежал там, внутри, а мы не заметили этого!
- А крыса?
- На записи отчетливо видно, что вечером 12 июня Альберт спокойно играл с колесом. Но буквально через несколько минут он внезапно взбесился. Почему? Да из-за гребанного шока! Его охватила паника и страх! Тоже ощущение, что и у меня! Из-за этого он и не смог пройти лабиринт! Он был слишком напуган!
- Так получается...
- Она исправно работает!!! Моя машина времени!
- Поздравляю, Хэнк.
- Спасибо... Я не могу успокоиться. Наконец-то! Наконец-то! .... Я немедленно начинаю готовиться к следующему эксперименту.
- Я бы посоветовала вам отдохнуть.
- Не могу, Люси, не могу. Кровь в моих венах просто кипит, я просто не могу остановиться.
- Ох, как знаете... Позвольте поинтересоваться, кто будет следующим объектом? Я бы посоветовала вам собаку.
- Какая собака, Люси. Следующим буду я!
двадцать девятое июня 2013 года
Чтобы изготовить камеру для человека, потребовалось куда больше времени и сил. Ее нужно было сделать не только больше, но с системой стабилизации, новыми фильтрами, двумя замками и с микрофонами и динамиками внутри. Для перебрасывания человека во времени, потребуется куда больше энергии. Вследствие этого пришлось доработать и систему распределения. Но наконец-то все было закончено. Можно было приступать.
Хэнк сидел за столом, в своей комнате. На мониторе во весь экран была развернута ее фотография. Она сидела на берегу моря. Волны теплой морской воды, словно легкое одеяло, нежно обволакивали ее ноги. Обеими руками она опиралась о песчаную гладь берега. Ее, еще длинные, волосы, словно блестящий шелковый платок спускались с нежной шеи по правому плечу, слегка зачесанные за ухо. С безжизненного экрана, она смотрела на Хэнка, будто бы в действительности была здесь, в этой комнате. На ее лице застыла полуулыбка. Такая красивая, совершенная. Она всегда была естественной. Никогда не наносила много косметики. В тот раз Хэнк не был с ней. Он остался - было много работы, которую нельзя было отложить. А сейчас... Сейчас он бы все отдал, чтобы тогда плюнуть на все и поехать вместе с ней на море.
- Я спасу тебя... - тихо прошептал он и, отключив монитор, направился обратно на склад - Люси?
- Да.
- Проверь все, еще раз.
Его сердце бешено колотилось. Альберт уже через это прошел. Всего лишь крыса, но даже ей потребовалось пару дней, чтобы прийти в себя, успокоиться. На что это похоже? Как это произойдет? Что он будет видеть? Что чувствовать? Все эти вопросы бешено вертелись внутри его головы, не давая ему покоя и в тоже время пугая.
- Все в норме, Хэнк.
- Тогда начнем.
Хэнк зашел в камеру и закрыл за собой ее прозрачные створки.
- Люси, ты меня нормально слышишь?
- Да, Хэнк.
- Активируй внешний замок.
- Хорошо.
Отличная была идея установить внутри камеры чувствительный микрофон и динамики.
- Ну что, - глубоко вздохнул Хэнк, закрыв на миг глаза - Запускай прыжок. На день назад.
- Запускаю... Хэнк?
- Да?
- Удачи вам.
- Спасибо, Люси, - улыбнулся он.
Тихо заурчали реакторы, постепенно прогреваясь. Через несколько минут, поочередно они стали запускаться. Сердце в груди Хэнка готово было выпрыгнуть наружу. Ему было страшно. Действительно страшно. Одно дело стоять за пультом, другое самому внутри камеры. Хэнк даже не представлял, что ждало его впереди. Именно эта безызвестность изнутри порождала холод и оцепенение. Он глубоко дышал, закрыв глаза. Необходимо было успокоиться.
- Хэнк! - внезапно раздался голос Люси.
- Что случилось?
- Перегрев! Защитные корпуса начинают плавиться, долго они не продержаться.
- Что?! Как это...
- Это не все.
- Люси?!
- Перераспределительные трубы они тоже...
- Отключай питание! Останови реакторы! Слышишь?
- Я не могу.
- Почему?!
- Сейчас проходит финальная фаза. Уже невозможно отключить реакторы. Слишком много энергии... В любом случае...