Киселев Юрий Л : другие произведения.

Ступень 6. Призвать богиню

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.54*7  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Прошли века с тех пор, как мир Наты покинула богиня ужаса Метаморфоза. Канул в прошлое и почти забыт культ кровавой богини, однако осколки древних запрещённых знаний до сих пор будоражат умы местных чародеев, желающих использовать их для достижения своих собственных целей. Так стоит ли удивляться тому, что двум ривийским магам пришла в голову идея призывать демона из мира, в котором, по представлениям местных жителей, обитает сама богиня смерти?

   Лестница бога
   Ступень 6
  

Призвать богиню

Пролог

  
   Ривия, дворец эмира...
   - Повелитель, мне только что сообщили, что у вашего сына проявился магический дар!
   - У какого из них?
   - У Лиссиана, мой повелитель.
   - Этот вечный тихоня всё-таки оказался магом?! Наконец-то хоть одна приятная новость... Значит, в его лице династия получила ещё одного кандидата в наследники, и вероятность того, что мой род не прервётся, значительно повысилась.
   - Повелитель, с того момента, как известие о пробуждении магического дара вашего сына выйдет за пределы дворца, его жизнь станет подвергаться серьёзной опасности...
   - И что? Неужели так сложно закрыть посвящённым рты?
   - Надолго сохранить это радостное известие в тайне нам, к сожалению, уже не удастся. Мне доложили слишком поздно... Слишком много посторонних оказались свидетелями...
   - Устранить не получится?
   - Только свидетелей, или всех посвящённых?
   - И тех, и других.
   - Всех - практически нереально. Наверняка кто-то уже успел сболтнуть кому-то лишнего. Времени прошло достаточно много...
   - Однако слухи в город пока не просочились, и это значит, что запас времени у нас всё же есть... Что думаешь предпринять? Кроме, разумеется, стражи - решение сколь очевидное, столь и ненадёжное. Причём лишних чародеев для организации сопровождения и нормальной магической защиты Лиссиана у меня сейчас просто нет - самому не хватает. Свободные и, что самое главное, преданные маги - слишком редкий и слишком ценный в наше время ресурс.
   - Чтобы уменьшить риск вероятного устранения потенциального наследника престола, предлагаю срочно отправить его на учёбу в Тиарскую магическую академию - с активным даром Лиссиан поступит в неё без труда. Под защитой академических стен угроза извне для наследника минимальна - студентов защищают не только наложенные на периметр данного учебного заведения охранные плетения, но и помноженная на многовековой авторитет сила преподавателей - архимагов. Дополнительно снизить угрозу внутри самой академии сможет приданный Лиссиану охранник.
   - Почему именно академия? До Занадана путь неблизкий.
   - Только полноценный обученный дипломированный маг способен в будущем не просто претендовать на Ривийский трон, но и самостоятельно обеспечивать свою личную безопасность вплоть до момента проведения церемонии коронации.
   - Лисс - далеко не единственный мой наследник, да и сам я ещё не стар и вполне способен иметь детей. Тебе ли не знать таких простых вещей, Меллах? Наследники - не проблема, в том числе и одарённые, а от многочисленных наложниц, в жилах которых присутствует хотя бы капля божественной крови, вообще отбоя нет. Покрыть этих породистых кобылиц несложно, значительно труднее выбрать из получившегося приплода достойного кандидата в правители.
   - Вы, как всегда, правы, мой повелитель, однако наличие доли божественной крови ещё не гарантирует пробуждения магических способностей. Это лишь возможность, потенциал, которому ещё предоставится шанс раскрыться. Незначительный, кстати, шанс. Далеко не все из ваших детей, в чьих жилах струится кровь богов, сумеют пробудить божественные силы. А для не обладающих магическим даром претендентов вероятность одеть на голову корону властителя Ривийского эмирата после вашей кончины, да не случится она во веки веков, крайне невелика. Я бы даже сказал, что она вообще стремится к нулю.
   - Мой отец вполне успешно правил и без этой академии.
   - И не пережил попытки очередного переворота, мой повелитель! Мне ли, недостойному, напоминать, при каких обстоятельствах вы взошли на благословенный трон Ривии? Однако трон необходимо не только наследовать, но и удержать. Второе, исходя из моего богатого жизненного опыта, сделать значительно труднее.
   - От Асуры до Тиары долгая, полная опасностей дорога. Путешественникам предстоит пересечь крутые горы с труднопроходимыми даже в летнее время перевалами и населёнными демонами густыми девственными лесами, под сенью которых давно не ступала нога человека. Обширные безлюдные пустоши, переходящие в пустыни, лишь добавят трудностей в пути. Редкие сохранившиеся с древних времён дороги тоже далеко не безопасны - по ним можно передвигаться лишь в сопровождении верной надёжной охраны. Я даже не говорю о промышляющих на этих дорогах многочисленных бандах разбойников, зачастую возглавляемых не обременёнными моральными устоями свободными одарёнными. Нет, я не смогу отпустить своего потенциального наследника без надёжной охраны, а свободных магов, которых я мог бы дать Лиссиану в сопровождение, у меня сейчас нет.
   - Но караваны из Ривии в Занадан как-то ходят и без магов, мой повелитель... А вместо магов для охраны принца можно выделить полусотню обычных солдат из числа ваших гвардейцев...
   - Подозреваю, что из этих самых разбойников караваны как раз и состоят. Или, как минимум, сопровождающие караваны купцы в доле с предводителями разбойничьих банд. К тому же передвигающийся по дороге вооружённый отряд, не имеющий повозок с товаром, будет слишком выделяться и привлекать повышенное внимание. Многие подумают - а что это такое ценное охраняют солдаты? Причём некоторые не только подумают, но и решат проверить. В этом случае шансы Лиссиана добраться до Тиары окажутся крайне невелики. Нет, я не стану так рисковать своим единственным одарённым сыном.
   - Можно пристроить Лиссиана в один из караванов...
   - И сообщить об этом караванщику? Проще сразу же отдать наследника в руки бандитов.
   - Но можно создать видимость небольшого каравана, состоящего всего из нескольких повозок! Пара телег, небольшая охрана - ровно столько, чтобы дать отпор небольшим шайкам и не заинтересовать серьёзных разбойничьих банд. К тому же у вас есть целых два придворных мага, повелитель! Один Ульг способен заменить собой полнокровное воинское подразделение, а если к нему в помощь направить Андара...
   - Я же сказал, что нет свободных, а не вообще нет! Два мага - необходимый минимум, который требуется для обеспечения безопасности действующего правителя, то есть меня. С этой работой неплохо справляются названные тобой чародеи. Будущий наследник - это, конечно, хорошо, но мне моя собственная жизнь как-то дороже жизни потенциальных преемников. Детей, в конце концов, можно ещё нарожать, с наложницами у меня пока проблем нет.
   - Тогда можно нанять свободных охотников или искателей приключений - деньги в казне имеются. К обычным наёмникам редко кто проявляет интерес - это же не армейские воинские формирования. Мы могли бы заплатить за наём не просто деньги, а большие деньги!
   - И ты доверил бы наёмникам, больше всего в жизни ценящим деньги и способным продать за них свою душу, жизнь собственного ребёнка? Особенно когда на кону стоит трон Ривийского эмирата? Неужели наёмные маги, получив большие деньги, не предадут ради очень больших денег? И я сейчас намекаю не на убийство Лисса, а на вероятность взятия моего наследника в плен с целью последующего шантажа. Как тебе перспектива моего законного наследника, пляшущего под дудку моих недоброжелателей? Предложи другой вариант, если боишься оставить Лиссиана в Асуре и твёрдо уверен в том, что спрятать его от предполагаемых убийц в академии чужого государства - наилучший из возможных выходов. Вариант, приемлемый с точки зрения сохранения жизни и здоровья Лисса, но не затрагивающий моей собственной безопасности и не привлекающий к его реализации моих личных магов.
   - Хм... Быть может, призвать для охраны наследника Ривийского престола инфернального охранника?
   - Это ещё что за чудо?
   - Я говорю о демонах преисподней, мой повелитель.
   - При чём тут древние сказки?
   - В этих сказках, по имеющейся у меня информации, содержится изрядная доля истины, поэтому считаю допустимым рассматривать их не как развлекательное чтиво, а как дошедшие до нас из глубины веков повествования о вполне реальных событиях и содержащие вполне реальные факты. Пусть и сильно искажённые многочисленными пересказами и переводами, но в целом правдивые и даже частично получившие научное подтверждение.
   - И о чём же повествуют эти предания?
   - Они говорят, что демонические сущности существуют. Правда, обитают они не у нас, а в иных планах реальности. Мы называем эти планы Инферно, или преисподней, хотя в действительности место, где обитают демоны, может иметь иное название. Считается, что демонические сущности очень сильны и способны справиться даже с опытными магами, однако, в отличие от человеческих наёмников, будучи связанными магической клятвой, не могут навредить своему хозяину. Призвав демона и заставив его служить трону Ривии, мы, таким образом, на какое-то время обезопасим жизнь наследника.
   - План на первый взгляд неплох, но у меня возникает сразу несколько вопросов. Вопрос первый - откуда у тебя информация о демонах Инферно? Насколько ей можно доверять? Я, признаться, вообще первый раз слышу о преисподней в речах не сказителей, а облечённого властью государственного чиновника.
   - Простите, повелитель, но у меня действительно имеется информация, которой я, как лицо официальное, не имею права не доверять.
   - Что ж, излагай!
   - История достаточно давняя, мой повелитель. При ликвидации одной из сект демонопоклонников, проповедовавших культ кровавой богини Метаморфозы, в руки дознавателей попал один очень интересный документ - дневник их главы, являвшегося, кстати, одним из выпускников Тиарской магической академии. Сами понимаете, что считать сказками слова такого образованного и явно не склонного к мистике человека, как дипломированный маг, к тому же записанные на бумаге для своего личного пользования, было бы непростительной оплошностью. Судя по всему, казнённый культист имел очень хорошее образование, так как его дневники написаны высокопрофессиональным научным языком и ссылаются на весьма авторитетные источники, также не уличённые в мистике и ничем не обоснованных фантазиях. В том документе, больше всего похожем на научную диссертацию, содержится интереснейшая информация как по множественности миров и способам открытия врат между ними, так и по самой богине Метаморфозе. Значительная часть изложенных в дневнике сведений - по крайней мере, та, которую мы были в состоянии проверить, - оказалась правдивой. Кстати, неизвестный поклонник богини ужаса считал, что она родом не из нашего мира...
   - Вот как? - на холёном лице эмира прорезалась искренняя заинтересованность.
   - Подобное предположение не лишено здравого смысла, мой повелитель. Вероятное место обитания кровавой богини - предположительно та самая преисподняя, и в наш мир она, по всей видимости, была вызвана неудачным заклинанием какого-то чародея. Эти предположения, кстати, органично перекликаются с некоторыми древними манускриптами, гласящими, что Творец, создавший нашу вселенную, переместил в неё зверей, птиц и растения из других планов бытия, да и сам человек здесь такой же пришелец, как и местные боги. Кстати, под преисподней понимается не некое мифическое место, а вполне реальный населённый разумными существами мир со вполне реальными физическими константами.
   - А откуда тогда появилось название преисподней?
   - Вероятно, из-за того, что древо миров в трактате было нарисовано в виде схематичного дерева. Часть миров, естественно, находилась ниже нашего основного мира, часть - выше. Преисподняя - это просто собирательное название миров, которые на схеме располагались ниже мира Наты, хотя, как я понимаю, понятие верха и низа в древе миров чисто условно, да и само древо нарисовано таким образом лишь для того, чтобы наглядно пояснить прилагающиеся в дневниках схемы переходов из одного мира в другой.
   - То есть в манускрипте рассказывается, как путешествовать между мирами?
   - Да, мой повелитель, и это основная причина того, что информация была засекречена, а сама ячейка культистов - вырезана до третьего колена включительно, невзирая на степень причастности к культу. В дневниках достаточно подробно описаны ритуалы создания проколов в иные миры и изложены тезисы проведения ритуалов призыва. Возможно, именно с помощью подобного ритуала в нашей вселенной появилась и Метаморфоза.
   - Там, кстати, не написано, куда впоследствии исчезла кровавая богиня?
   - Прямых ссылок на это событие в дневнике нет, однако можно предположить, что, исполнив свою миссию, богиня вернулась обратно, в свой план - в противном случае мы имели бы на Нате действующий культ, практикующий массовые жертвоприношения. Несомненно, вызов из плана преисподней настолько могущественной сущности, каковой является богиня смерти, оказался роковой ошибкой неизвестного смертного, сполна расплатившегося за свою дерзость. Однако вызвать оттуда, как считают привлечённые мною эксперты, можно и менее сильную сущность - к примеру, упомянутого мною демона преисподней. В дневнике подробно описан способ призыва подобной инфернальной сущности с того же плана бытия, откуда предположительно родом почитаемая им богиня, а также дана классификация сущностей по личной силе и могуществу. В этом же манускрипте описаны и варианты интеграции в плетение межмирового портала ограничителей - тогда слишком сильная сущность просто не сможет пройти сквозь создаваемые врата.
   - Какой силы инфернала ты планируешь призвать?
   - Дневник говорит о том, что Инферно населяют сущности двенадцати порядков. Градация, подозреваю, весьма условная, придумана автором дневника, и предназначена, скорее всего, для удобства классификации демонических сущностей иных планов бытия. Согласно этой классификации, самые слабые демоны - первого порядка, с ними способен справиться любой тренированный мужчина. Самые сильные - двенадцатого порядка. Это уровень творца, демиурга, сущности вне категории. Связываться с подобной сущностью равносильно самоубийству. Богиня смерти Метаморфоза классифицируется там как сущность десятого порядка. Я предлагаю провести ритуал по вызову сущности пятого, максимум - шестого порядка. По силе этот инфернальный демон будет примерно равен архимагу.
   - И насколько подобный ритуал опасен?
   - В дневнике утверждается, что сущности преисподней необычайно сильны и коварны, причём полностью уничтожить их практически невозможно - призыватель способен лишь изгнать призванного инфернала обратно в свой план, где тот будет непременно возрождён в случае гибели в нашем мире. Демоны, как и боги, предположительно бессмертны, чему есть ряд косвенных доказательств. Однако оставивший заметки культист считал, что с демонами, в отличие от богини, вполне можно договориться, связав их магической клятвой на крови. Проповедуемый им культ Метаморфозы и практикуемые его ковеном кровавые ритуалы как нельзя лучше укладываются в изложенную в дневнике концепцию нового магического направления - магии крови. Кстати, все уничтоженные поклонники кровавого культа, проповедовавшие изложенные в дневнике тезисы, неожиданно оказались необычайно сильны в магическом плане. Чтобы справиться со всем ковеном, понадобились совместные усилия нескольких архимагов при поддержке регулярных воинских частей, что также косвенно подтверждает истинность содержащейся в дневнике информации.
   - А не станет ли сопровождающий наследника демон привлекать слишком много внимания к путешественникам? Ведь незаметность, по твоим же словам, является чуть ли не важнейшим условием благополучного завершения похода.
   - Я предполагаю, что внешне демоны не слишком сильно отличаются от людей, мой повелитель. Нет, какие-то различия, несомненно, имеются - хвост, рога, нечеловеческие глаза... Возможно, что-то ещё - переведённые с истинного древние сказания пестрят разночтениями и противоречиями в описаниях демонических сущностей иных планов бытия. Однако в одном легенды сходятся - демоны есть существа вполне антропоморфные, то есть человекоподобные, и выдать их за человека не представляется особой сложностью, особенно если не всматриваться в переодетого демона внимательно. У демонов человеческая голова, тело стандартных человеческих пропорций, две руки и две ноги, по своему строению ничем не отличающиеся от людских. Короче прикинуться человеком инферналу несложно. Впрочем, пристальное внимание способно отличить не только демона от человека, но и потомка правящего рода от простолюдина. Подобной возможности, я имею в виду шанс сторонним лицам внимательно рассмотреть наследника престола и его сопровождающих, мы постараемся избежать.
   - Тогда очередной вопрос - кто может вызвать демона и обеспечить его лояльность правящей династии? Кто способен правильно определить призываемую сущность и не допустить повторения давней трагедии? Искать для проведения ритуала адептов исчезнувшей кровавой богини я не собираюсь - в памяти народа ещё свежи ужасы, сопровождавшие её появление.
   - На этот вопрос ответить ещё проще, мой повелитель. Андар, один из ваших придворных магов, лично принимал участие в допросах культистов и подробно изучал упомянутый мною дневник. Именно он в своё время рассказал мне про содержащиеся в манускрипте опасные сведения. Я тогда по вашему указанию курировал поиски уцелевших адептов Метаморфозы и, изучив дневник, отдал приказ засекретить всю полученную из него информацию. Все участники той операции дали магическую клятву о неразглашении, поэтому можно быть уверенным, что дальше нескольких посвящённых из числа ваших преданных слуг информация не ушла. Кстати, Андар - очень хороший маг-теоретик, в своё время с отличием закончивший Тиарскую академию. Если кто и сможет построить портал в план Инферно, используя содержащиеся в дневнике сведения, - так это он.
   - И ты гарантируешь безопасность проведения ритуала вызова?
   - Повелитель, я своей жизнью клянусь, что опасность призыва демона несравнимо ниже, чем опасность в очередной раз лишиться перспективного наследника. Разумеется, назвать подобный ритуал полностью безопасным нельзя - ни я, ни кто-нибудь другой из числа известных мне людей не имеет практического опыта призыва магических сущностей с иных планов бытия.
   - Хорошо, я тебя услышал. Найди Андара и передай ему, что я даю своё согласие на вызов демона-охранника. С какого плана он его вытащит - с небес или из преисподней, - меня не интересует, мне важен результат. Однако пусть маг проведёт все положенные ритуалы в тайне - никто не должен знать, что мои люди балуются демонологией. Связать демона с Лиссианом клятвой тоже необходимо тайно. И, раз ты сам вызвался, с сегодняшнего дня твоей задачей станет организовать дело так, чтобы мой наследник в целости и сохранности добрался до Тиары и без проблем поступил в академию. Твой план, Меллах, тебе и отвечать за его исполнение. Головой отвечать!
   - Слушаюсь, Повелитель...
  
  
  

Глава 1

  
   Вырубленные в каменном монолите подземелья эмирского дворца, холодные, мрачные и сырые, издавна производили на немногочисленных посетителей гнетущее впечатление. Тёмные коридоры с неровно обработанными шершавыми стенами, сочащимися холодной мутной влагой, навевали в лучшем случае тоску, а в худшем - страх и безысходность. Редкие вмонтированные в потолок магические светильники освещали лишь небольшой пятачок грубо обработанного, покрытого тонким слоем многовековой слизи пола под собой, оставляя стены в призрачной полутьме.
   В подземных казематах, заслуженно пользующихся дурной славой, в это раннее утро не томилось ни одной живой души, потому все коридоры запутанного лабиринта заполняла густая, вязкая, зловещая тишина, которую разбивал лишь звук падающих с потолка капель да шаркающие шаги двух мужчин, одетых в яркие мантии придворных чародеев. Один из них тащил в левой руке яркий до рези в глазах переносной магический светильник, а в правой - здоровенный посох, увенчанный вырезанной из дерева человеческой кистью, сжимающей в своих корявых заскорузлых пальцах крупный прозрачный кристалл, отливающий небесной голубизной. Такой посох можно было использовать не только как артефакт, которым он, похоже, и являлся, но и в качестве оружия - удар тяжёлым двухметровым дрыном по голове мог бы убить и здорового быка, не говоря уже про обычного человека. Руки второго мужчины, в отличие от своего коллеги, оказались свободны, однако безоружным он тоже не выглядел - на широком поясе мага с левой стороны, периодически цепляя своего хозяина за голенища высоких сапог, болтался короткий обоюдоострый меч в богато инкрустированных ножнах.
   Мужчины, приглушённо переговариваясь, сосредоточенно продвигались к одной им ведомой цели. От стен подземелья искажённым эхом отражались обрывки их разговора:
   - ... и гексаграмма практически готова, осталось лишь напитать энергией и инициировать конструкт.
   - А ты уверен, что правильно расшифровал заклинание?
   - Магический конструкт с подобными свойствами я изучал ещё в академии, Ульг. В нём нет ничего сверхъестественного, за исключением необычайной насыщенности рунами второго и третьего порядка. Повышенная сложность плетения, признаться, заставила меня попотеть, однако терпение и труд способны решить практически любую проблему.
   - Ты всегда был преимущественно теоретиком, Андар. Здесь же нужна не столько теория, сколько практика.
   - Разве? Созданный мною конструкт есть не что иное, как обычный пространственный портал...
   Но, услышав скептичное хмыканье собеседника, мужчина поправился:
   - Хорошо, пусть будет не обычный, но ведь теория создания порталов преподаётся в Тиарской академии уже достаточно давно! Более того - наши коллеги с Лияры регулярно наведываются в Занадан и передают тамошним учёным свои знания, благодаря которым Натана постепенно опутывается сетью стационарных телепортов. Я даже читал один древний манускрипт, в котором описывалась возможность создания портального устройства на чисто технической основе. Важно лишь правильно задать системы координат.
   - И откуда ты взял эти координаты?
   - Ну, это-то, в отличие от генерации подпространственного прокола, как раз и не настолько сложно. В качестве приёмной координаты можно задать место базирования самого портального конструкта, то есть одну из координат задавать уже не требуется - достаточно нарисовать геометрическую фигуру, периметр которой и станет границей телепорта. Соответственно, руны, описывающие вторую координату, можно заменить рунами, описывающими поименованную мною фигуру. Правда, в этом случае портал получается односторонним, но нам ведь именно это и требуется?
   - А вторая координата?
   - С ней одновременно и сложнее, и проще. Задачу сильно упрощает то, что нам не требуется строить полноценный стационарный портал между пунктами А и Б, достаточно всего лишь переместить искомый объект внутрь начерченной нами фигуры. Кстати, по умолчанию это круг, вписанный в рунную гексаграмму, и я не стал отходить от классических канонов создания плетения. А в качестве второй координаты можно просто подробно описать требуемый нами объект, внедрив в плетение руны поиска. Мы, таким образом, получим одну из разновидностей портала - портал призыва.
   - Ты хочешь сказать, что если в плетении подробно описать внешность вызываемого демона, то он окажется в портальном круге вне зависимости от того, где находится?
   - Совершенно верно! Не обязательно знать координаты объекта, если нам известен сам объект - плетение сработает как пространственный локатор и самостоятельно отыщет то, что нам нужно. Или того, кто нам нужен. Хватило бы энергии... Сразу скажу - как оно работает, я не знаю. Конструкт слишком сложный, чтобы я смог самостоятельно его расшифровать. Возможно, на расшифровку мне не хватит и всей жизни. Мне повезло, что в своё время я натолкнулся на уже готовое заклинание.
   - Ты имеешь в виду тот самый дневник демонопоклонника?
   - Точнее, жреца Метаморфозы. Вероятно, казнённый маг хорошо владел данным вопросом, так как в манускрипте подробно изложен принцип построения портала для призыва богини смерти. Мы воспользуемся записями жреца, но, не желая вновь призывать в наш мир этот воплощённый ужас, немного изменим ритуал, тщательно описав именно ту сущность, которая нам нужна. Таким образом мы исключим ошибку.
   - Но, по слухам, Метаморфоза могла принимать любой облик...
   - Возможно, но у кровавой богини никогда не было ни рогов, ни хвоста - полагаю, что эта особенность является исключительным признаком низших демонов. Так как призываемая нами сущность по умолчанию будет обладать и тем, и другим, то повторно вызвать в наш мир богиню смерти мы теоретически не должны...
   - Не вызовем или не должны?
   - Хмм... Вероятность ошибки существует всегда. Ты, Ульг, самоучка и не прослушал полного курса магического конструирования, как я, поэтому не знаешь, что для любого опыта, будь он новый или тысячекратно проверенный, абсолютной гарантии требуемого результата просто не существует. Всегда есть отличная от нуля вероятность внедрения в плетение помех-паразитов, способных исказить конструкт или вообще сделать его неработоспособным. В повседневной жизни, когда энергетические возмущения нашего мира не превышают статистической погрешности, подобной вероятностью мы обычно пренебрегаем.
   - И какова подобная вероятность в нашем случае? Ведь запасённая в артефактах энергия, насколько я узнал, крайне велика.
   - Менее одной десятимиллионной, Ульг, так что не стоит беспокоиться. Магические шумы и исходящие от артефактов флуктуации пусть и достаточно велики, однако не способны кардинальным образом исказить сплетённый мною конструкт. Однако даже в этом случае я принял несколько дополнительных мер защиты. Так, если заклинание начнёт действовать не так, как планировалось, оно тут же будет развеяно, а сам конструкт вместе с нарисованными рунами - уничтожен. К тому же круг призыва я дополнительно усилил несколькими магическими барьерами, задействовав для этой цели половину всех имеющихся артефактов.
   - У тебя же, насколько я знаю, сохранилось целых двенадцать осколков алтаря богини!
   - Вот поэтому для призыва я использовал всего лишь гексаграмму, истратив на защиту целых шесть камней.
   - Полагаешь, шести лучей конструкта хватит?
   - Должно хватить. Если в мире демонов больше шести измерений, то вероятность контроля подобной сущности видится мне весьма иллюзорной - демон сможет легко уничтожить наложенные на него оковы.
   - Для того, чтобы оперировать множеством измерений, вовсе не обязательно в них жить.
   - Однако оперировать тем, к чему привык, несравнимо легче! Предлагаю не плодить сущностей сверх положенного и предположить, что мир демонов не слишком сильно отличается от нашего. Кстати, подобное предположение я нашёл и в дневнике культиста...
   Тем временем путники подошли к цели своего путешествия, остановившись перед массивной, окованной проржавевшими стальными полосами дверью. Потянув створку на себя, мужчины дождались, пока она распахнётся, и преграда с душераздирающим скрипом исчезнет, после чего синхронно шагнули в низкий широкий проём.
   За дверью оказалось обширное, ярко освещённое многочисленными магическими светильниками квадратное помещение не менее двадцати шагов в поперечнике. На полу комнаты, от стены до стены, раскинулась гигантская гексаграмма, покрывшая мелкой ажурной вязью полированные гранитные плиты. На камне, выведенные бурой, похожей на кровь краской, теснились тысячи мелких рисунков, обозначавших руны. Маг, назвавшийся Ульгом, почтительно оглядел рисунок и, аккуратно закрыв за спиной дверь, накинул на неё массивный железный засов, после чего спросил своего коллегу:
   - Кровью рисовал?
   - Руны призыва должны писаться кровью, - подтвердил Андар.
   - И сколько здесь рун?
   - Почти восемь тысяч, - с гордостью ответил маг. - Даже не стану говорить, сколько терпения и крови ушло у меня на создание этого шедевра. Разумеется, писал я не чистой кровью - её потребовалось бы слишком много. Однако достаточно всего капли генетического материала для того, чтобы руны активировались и сработали так, как запланировано.
   - Проверять плетение будешь?
   - А смысл? Я уже неоднократно проверял как написание каждой отдельной руны, так и их связок. От ещё одной проверки толку не будет, да и проверить каждую из тысяч рун за один день я всё равно не в состоянии, а ритуал призыва намечен на сегодня. Мы или представим эмиру демона-охранника для его наследника, или...
   - Для нас с тобой было бы лучше, чтобы этого самого "или" не произошло.
   - Тогда отойди в сторонку и не мешай мне - всё равно ничем помочь не сможешь. А лучше вообще забейся в угол и контролируй круг призыва, приготовив самые смертельные из известных тебе заклинаний...
   Дальнейшее действие происходило практически в полной тишине. Андар едва слышно бормотал что-то себе под нос, периодически взмахивая руками, а Ульг внимательно наблюдал за коллегой, не забывая поглядывать в центр гексаграммы с тщательно прорисованным в ней рунным кругом. Секунды сливались в минуты, а чародей всё продолжал активацию созданного им конструкта, напитывая плетение собственной энергией. На лбу Андара выступили мелкие бисеринки пота - по-видимому, заклинание давалось магу слишком тяжело. Тем временем заполняющие рисунок руны начали потихоньку светиться, а из круга поднялось и плавно устремилось к потолку прозрачное дрожащее тороидальное кольцо, похожее на сгусток пара. Достигнув потолка, кольцо вспыхнуло и осыпалось вниз яркими разноцветными блёстками, образовав едва заметный светящийся цилиндр, от которого волнами распространялся низкочастотный гул. С каждым мгновением звук становился сильнее и выше - защитный контур не справлялся с потоками хлынувшей в него из превращённых в накопители осколков алтаря энергии. Одновременно с усилением звука стал бледнеть охвативший портальную площадку цилиндр защитного поля, а заключённые в гексаграмму руны, напротив, налились слепящим белым светом и всплыли над полом, образовав трёхмерную объёмную конструкцию. Гул, меняя тональность, быстро перешёл в душераздирающий визг, от которого размещённые по углам гексаграммы осколки алтаря взорвались, не выдержав перегрузки. В комнате запахло горелым камнем и палёной плотью - Андар, тихо ругаясь сквозь зубы, с остервенением тряс обожжёнными ладонями, сбрасывая на пол превратившиеся в раскалённую пыль осколки выжатого досуха накопителя. Ульг перевёл взгляд на коллегу - из его проклятий магу стало ясно, что что-то в заклинании однозначно пошло не так. Чародей уже собрался спросить напарника, что тот планирует делать дальше, как неожиданно прямо из центра комнаты послышался приглушённый шорох. Резко обернувшись, Ульг заметил в погасшем круге призыва скорчившееся в позе эмбриона человекоподобное существо.
   На первый взгляд могло показаться, что находящаяся в гексаграмме сущность спала - она свернулась калачиком в самом центре расписанной рунами фигуры, и не шевелилась. Тёмно-красные, цвета артериальной крови волосы пышным ковром укрывали обнажённое тело почти до бёдер, оставив для обозрения лишь длинные изящные ножки, заканчивающиеся миниатюрными человеческими ступнями. Вот только с человеком лежащую на полу фигуру спутать никак не получалось из-за наличия длинного кожистого хвоста, обвивающего ноги существа и оканчивающегося даже с виду бритвенно-острым костяным наконечником, и аккуратных небольших рожек на голове, задорно пробивающихся сквозь копну волос.
   - Встань, раб, и подчинись мне! - хриплым от испуга голосом просипел Андар на древнем языке богов, именуемом в среде посвящённых истинным.
   При звуках каркающей речи мага существо вздрогнуло, медленно потянулось, перевернулось на другой бок, просунуло под голову ладонь и продолжило спать, чем, предположительно, и занималось на момент перехода.
   - Встань, раб! Я приказываю! - уже более смело проговорил чародей.
   - Вы кто? - с недоумением спросило существо на истинном, повернув голову на звуки человеческого голоса и протирая спросонок глаза.
   Речь сущности оказалась сильно искажена непривычным акцентом, но магам вполне понятна.
   - Повинуйся мне, раб! Я твой новый хозяин! - Андар, услышав знакомые слова и убедившись в разумности призванного демона, сумел взять себя в руки и вернуться к выполнению намеченного плана.
   - А по шее не хочешь? - существо медленно подняло голову, оказавшись симпатичной девушкой. Имея несомненно демонические признаки, лицо незнакомки считалось бы прекрасным даже по человеческим меркам, и даже рожки не портили его дикой неземной красоты, придавая милому взгляду больших, окружённых пушистыми ресницами влажных миндалевидных глаз с ярко-красными вертикальными зрачками определённое очарование.
   - Как твоё имя, дьявольское отродье? - тоном, не терпящим пререканий, вопросил маг.
   - Да... Да кто ты вообще такой? - возмутилась незнакомка, игнорируя вопрос мужчины.
   - Я твой новый хозяин. Я вызвал тебя, и ты обязана мне повиноваться! - не унимался Андар.
   - Вызвал, говоришь? - бархатным грудным голосом пробормотала девушка, и, бросив сонный взгляд по сторонам, задумалась, как будто к чему-то прислушиваясь. Видимо, узнав, что хотела, она достаточно уверенно сказала, разговаривая, похоже, сама с собой:
   - Это очевидно не Эдем - другой воздух, другая сила тяжести, да и энергетика пространства какая-то другая...
   И тут взгляд девушки упал вниз, на своё обнажённое тело. С визгом незнакомка подпрыгнула, за мгновение переместившись из положения лёжа в стоячее. Вращая во все стороны головой и рассматривая себя со всех сторон, девушка почему-то обратила особое внимание на раздражённо молотящий по полу хвост, тут же ухватив его обеими руками. Маги с удивлением уставились на незнакомку, исследующую себя с таким интересом, как будто она видит своё тело впервые. Впрочем, удивление магов не шло ни в какое сравнение с охватившим их сексуальным желанием - демоница без всяких преувеличений выглядела до совершенства прекрасной и до умопомрачения притягательной. Длинные, прямые мускулистые ноги, тонкая талия с плоским подтянутым животом, не лишённым мышечной подкладки, изящные руки, перевитые тонкими, без единого намёка на массивность мышцами и заканчивающиеся кистями с длинными аристократическими пальцами. Правда, на концах пальчиков алыми капельками сверкали клиновидные острые когти, однако внешний вид девушки они совсем не портили. Бархатно-нежная кожа красноватого оттенка в цвет волос, густой гривой спускающихся ниже талии, манила прижаться к ней устами и целовать, целовать...
   Ульг даже не заметил, как непроизвольно сделал шаг по направлению к демонице, и опомнился лишь от предупреждающего возгласа Андара:
   - Осторожно, коллега! Ещё пара шагов, и вы наступите на руны барьера, стерев их и разрушив защитный контур. Тогда за вашу жизнь я не дам и лу.
   - Контур? - переспросила демоница. - Какой контур?
   И тут же сделала несколько шагов навстречу магу, уткнувшись в прозрачную невидимую стену. Выставив вперёд ладони, девушка пошла по кругу, исследуя стенки своей тюрьмы. Маги молчаливо замерли, внимательно наблюдая за действиями демоницы.
   Совершив полный круг, девушка остановилась напротив Андара, устремив пронзительный взгляд своих прекрасных глаз прямо на мага, и быстро заговорила на истинном, являвшимся, похоже, её родным языком. Смысл слов демоницы совсем не вязался с серебряными колокольчиками её ангельского голоса:
   - Я так понимаю, что и своим телом, и попаданием в этот мир я обязана исключительно вам? Тогда советую срочно вернуть всё обратно, как было. Возможно, в этом случае вам даже удастся избежать наказания.
   - О каком наказании ты смеешь говорить, отродье преисподней? Наказать за неповиновение следует тебя! - гневно вскричал Андар, резко взмахнув ладонью. Вне всякого сомнения, этот жест чародея служил для активации заранее созданного плетения, так как девушка тут же рухнула на пол и, заскулив, забилась в конвульсиях.
   - Что, неприятно? - злорадно ухмыльнулся маг. - То ли ещё будет! Отвечай, дьяволица, как твоё имя!
   - Ты за это поплатишься... - пробормотала демоница, пытаясь унять сбившееся дыхание.
   - Ты смеешь мне угрожать?! - разъярился маг и, взмахнув рукой, заголосил: - Получай! Получай! Получай!
   Тело девушки выгнуло дугой, а из её горла донёсся полный муки вой - применённое магом заклинание оказалось крайне болезненным. Дождавшись, пока вой прекратится, а сама демоница немного отдышится и поднимет голову, Андар, подняв руку, требовательно произнёс:
   - Я призвал тебя в этот мир, и я твой хозяин! Ты станешь подчиняться мне или умрёшь от боли! Сейчас ты скажешь мне своё имя...
   Но демоница, устремив взгляд в потолок, громко позвала:
   - Мама! Мама!! Маа-маа!!!
   Прервав от неожиданности свою речь, маг умолк, однако, быстро взяв себя в руки, усмехнулся:
   - Твоя мама тебе не поможет - здесь я твой хозяин.
   - Мама... Мама... Мама? - продолжала бормотать девушка.
   - Ну что ты заладила - мама, мама... Нет здесь твоей мамы, есть только мы, - вклинился в разговор Ульг, - и мы опытные боевые маги. Ты у нас в плену, поэтому обязана нам подчиняться.
   Девушка, так и не получив ответа на свой зов, задумчиво уселась на пол в самом центре гексаграммы, подвернув под себя ноги и укрыв обнаженное тело водопадом волос, для чего ей пришлось несколько раз резко встряхнуть головой. Желая поправить прядку, демоница провела ладонью по голове, отбрасывая волосы с лица, и, наткнувшись пальцами на рожки, принялась их ощупывать - уже двумя руками, отчего её полные груди с задорно торчащими сосками выскочили из-под покрова волос, явив мужчинам свою соблазнительную красоту. Покончив с изучением, незнакомка, неожиданно за столь короткий срок сумевшая взять себя в руки, сухим деловым тоном, совсем не вязавшимся с проявленными недавно эмоциями, стала говорить, устремив обманчиво-спокойный взгляд на внимательно наблюдавших за ней магов:
   - Итак, мальчики, подведём итоги. Вы вероломно вытащили меня в свой мир, лишили одежды и привычного тела, а теперь ещё и пытаетесь заставить меня подчиниться. Скажу сразу - подчиняться вам я не стану...
   - Не хочешь подчиниться добровольно - заставим!
   - Заставить меня вы не сможете - простому человеку это не под силу. Да, своими плетениями вы действительно способны доставить мне массу болевых ощущений, но это путь в никуда - я умею терпеть боль, и силой вы не добьётесь ничего. Не обольщайтесь успехами первых минут - они были вызваны скорее неожиданностью и моей растерянностью. Моя смерть, как я понимаю, вам тоже не нужна, иначе вы не старались бы меня подчинить. Да и не удастся вам меня убить...
   - Это ещё почему? - удивлённо спросил Андар.
   - Подозреваю, что я вообще бессмертна - даже гибель физического тела не приведёт к моей окончательной смерти как личности, и я через какое-то время возрожусь. Как вы догадываетесь, особой любовью к своим убийцам я не воспылаю, поэтому быстрая смерть покажется вам долгожданным, но несбыточным подарком. Признаю очевидное - помощь, на которую я, признаться, не без оснований рассчитывала, почему-то задерживается. Однако рекомендую поверить мне на слово - могущества моей мамы более чем достаточно для того, чтобы стереть с лица земли всё население этого мира. Вам не удастся спрятаться нигде - ни в горах, ни в лесах, ни под землёй. И спешу сразу же разбить ваши надежды - я не знаю, почему мама не откликается на мой зов, но момент моей смерти она почувствует, находясь где угодно, и явится в то же мгновение. Так что убивать меня вам не просто невыгодно, а смертельно опасно.
   - Она говорит правду, - тихо пробормотал Андар.
   - Я всегда говорю правду, - фыркнула девушка. - Ну, или почти всегда...
   - И что вы предлагаете, госпожа? - быстро сориентировался Ульг. - Как вы понимаете, выпустить вас просто так я не могу.
   - Предлагаю компромисс, - ответила, немного подумав, демоница. - Вы рассказываете, зачем меня вызвали, и я подумаю, чем вам помочь. Если помощь окажется мне по силам, то я помогу. Разумеется, не бесплатно. Если нет - честно об этом скажу. Взамен я обещаю оставить вас в живых и даже не слишком сильно наказывать за причинённое мне зло.
   - Да что ты знаешь про зло? Ты, исчадие преисподней! - возмущённо заголосил Андар, но Ульг схватил его за руку, заставив замолчать, и осторожно произнёс:
   - Мой коллега излишне горяч и импульсивен, госпожа. К тому же слишком много его знакомых пострадало от поклоняющихся демонам адептов запрещённого культа, что оставило неизгладимые шрамы на его тонкой, ранимой душе и не добавило любви к созданиям преисподней.
   - А вы считаете меня её созданием?
   - Портальное плетение не могло ошибиться, госпожа - мы переместили вас именно из демонического плана.
   - Вы так уверены, что мой мир - демонический?
   - Магия крови, госпожа. В плетении призыва были использованы руны подобия с уничтоженного алтаря, поэтому сомнений нет - вы родом из того же мира, что и богиня смерти, которую у нас знают под именем Метаморфоза. А принадлежность этой кровавой богини к миру Инферно, благодаря почерпнутым от её когда-то многочисленных адептов сведениям, считается практически доказанной.
   Возможно, после слов мага в голове у демоницы стали складываться воедино части какой-то неизвестной мужчинам головоломки, так как она, застыв на полу в сидячем положении, задумалась, уйдя в себя. Маги благоразумно не мешали мыслям незнакомки, догадываясь, что добровольное сотрудничество призванной сущности окажется лучше службы по принуждению. Впрочем, девушка долго не раздумывала, с улыбкой сказав:
   - Вы можете считать меня демоном - в конце концов, каждый имеет право на заблуждения. Но вы же не станете вырубать лес только за то, что поклонники зелёных насаждений станут устраивать геноцид среди людей?
   - Вы полностью правы, госпожа - демоны не должны отвечать за действия своих поклонников из числа людей. Если, разумеется, сами не поощряли их к подобным действиям. Вы же не требуете от своих адептов принесения человеческих жертв?
   - Я не только не требую - я вообще противница любых жертв, будь то люди, животные или иные живые существа!
   - Она говорит правду... - опять пробормотал Андар.
   - Я же говорила, что всегда говорю правду! - огрызнулась демоница. - Так что, принимаете моё предложение?
   - Ты обязана сказать нам своё имя! - не слишком уверенно сказал Андар.
   - Я никому и ничего не обязана! - парировала демоница.
   - Зная истинное имя, госпожа, можно с помощью магической клятвы на крови привязать раба к своему хозяину, - пояснил Ульг.
   - Я не раб и привязывать себя к кому-либо не позволю. Да и не поможет вам моё имя.
   - И всё же я попытаюсь, - не унимался Андар. - Скажи мне своё имя, демоница!
   - Вы обещаете помочь нам, если это окажется в ваших силах? - не обращая внимания на своего коллегу, спросил Ульг.
   - А без обещания никак нельзя? - переспросила девушка.
   - Вы рассчитываете обмануть нас, госпожа?
   - Нет, но... Если обещание дано - мне придётся его выполнить, как бы мне не хотелось обратного.
   - Тогда, если рабская привязка вас не устраивает, без обещания нельзя - дело крайне важное и касается наследника правящего дома.
   - Рассказывайте! - поудобнее устроившись на полу, приказала девушка. - Обещаю, что если решить вашу проблему окажется в моих силах, то я помогу вам её решить. Разумеется, если мы сойдёмся в цене.
   И, заметив, что маг, услышав последнюю фразу, собирается что-то сказать, добавила, обольстительно улыбнувшись:
   - Поверьте, что цена окажется адекватной и вполне посильной для столь могучих и, по всему видать, далеко не бедных чародеев.
   И Ульг рассказал всё - и про сложившуюся в эмирате непростую политическую обстановку, и про борьбу за трон, и про завершившиеся убийством покушения на оказавшихся одарёнными детей эмира, и при очередного наследника, слухи о наличии магического дара которого уже пошли гулять по столице, и про необходимость срочной отправки одарённого отпрыска на обучение в столичную магическую академию Занадана...
   - И вот мы решили вызвать из преисподней инфернального охранника-демона, способного обеспечить защиту наследника на пути к академии и препятствовать покушениям в её стенах в период обучения... - закончил рассказ маг.
   - А вызвали меня! - улыбнулась демоница.
   - А вы разве не демон, госпожа? - осторожно переспросил Ульг.
   - Разумеется, нет! - тоном, не терпящим возражений, ответила демоница.
   - Она говорит правду... - потерянным голосом прокомментировал Андар.
   - И тогда вы не сможете нам помочь, - огорчённо добавил Ульг.
   - Хм... - пробормотала рогатая и хвостатая девушка, абсолютно уверенная в непринадлежности своей персоны к демонической расе, - обещание всё равно дано, и мне придётся его исполнить, так как абсолютно непреодолимых препятствий для исполнения я пока не вижу. Я берусь в меру своих сил обеспечить защиту вашего человека вплоть до конца его обучения в Тиарской магической академии. Взамен я потребую снабдить меня всем необходимым для комфортного существования на весь период исполнения контракта - это и будет ценой за мои услуги. Под необходимым я понимаю одежду, деньги, кров над головой и минимальные удобства - в своём мире я привыкла к определённому комфорту и не собираюсь менять своих привычек как минимум в ближайшем обозримом будущем. По окончанию контракта я провожу своего подопечного обратно в Ривию, сдам вам его с рук на руки, и вы отправите меня домой, вернув мой первоначальный облик.
   - Хм, госпожа... - виновато пробормотал Андар. - Нас вполне устраивают обязательства, которые вы соглашаетесь на себя принять, но... Того, что вы в свою очередь собираетесь получить от нас, мы, к моему великому сожалению, обеспечить не сможем. Это просто не в нашей власти...
   - Как? - возмутилась демоница. - Вам жалко золота на содержание охраны наследника престола вашего господина?
   - Нет, вы всё не так поняли, - зачастил маг. - Золота вы получите столько, что ни в чём не будете испытывать нужды. По крайней мере, затраты на содержание многих аристократических семей Ривии окажутся меньше, чем выплаты, причитающиеся за вашу работу. Мы не сможем выполнить всего два ваших пожелания - мы не в силах вернуть вашу первоначальную внешность и не сможем отправить вас домой.
   - Но почему? - удивилась девушка, непроизвольно ухватив рукой свой собственный хвост, тут же гибкой змеёй обвившийся вокруг запястья.
   - По вашему поведению я уже догадался, что ваша нынешняя внешность несколько отличается от той, к которой вы привыкли у себя на родине, но мы, к сожалению, не знаем, какой она была изначально. Соответственно, нельзя сотворить того, чего не знаешь. Однако вопрос, в принципе, решаемый - в Лиярской империи есть умелые маги, специализирующиеся на пластической хирургии, и мы готовы оплатить любое изменение внешности по вашему желанию, как только контракт будет закрыт и отучившийся положенное время наследник вернётся в эмираты. Что же до координат вашего родного плана, то мы их просто не знаем - инфернальные миры изучены нами крайне поверхностно, практически на уровне теоретических выкладок, а в плетении переноса использовался свободный поиск по совпадению маркеров крови, настроенных на алтарь богини Метаморфозы. Мы, собственно, искали демона из мира кровавой богини, а призвали вас...
   И маг виновато развёл руками.
   В комнате установилась тишина. Мужчины молчали, ожидая решения призванной сущности, а сидящая на каменных плитах обнажённая демоница замерла, о чём-то сосредоточенно размышляя. Но, наконец, девушка приняла какое-то устраивающее её решение и, поднявшись на ноги, твёрдым, уверенным голосом спросила:
   - Ривия, Лияра, Занадан - это названия местных государств?
   - Да, госпожа.
   - А этот мир, как я понимаю, носит название Ната?
   - Верно, но откуда...
   - И здесь когда-то жила богиня Метаморфоза? - продолжала вопрошать демоница, перебив мага и не став отвечать на очевидный вопрос.
   - Жила - не слишком подходящее слово для описания проявлений сущности богини ужаса и страданий, госпожа... К тому же современные жители Ривии стараются об этом не вспоминать - слишком кровавый след в истории страны она оставила...
   - Тогда я снимаю условие возвращения мне первоначальной внешности и отправки домой - требовать того, что вы не в состоянии исполнить, просто глупо, а пластическая хирургия мне, подозреваю, не поможет. Как исправить результаты ваших непродуманных магических экспериментов, я решу самостоятельно, однако взамен вы возьмёте на себя обязательство перед началом похода отвести меня в храм местных богов и оставить там в одиночестве на то время, какое я посчитаю необходимым. Возможно, мне придётся посетить несколько храмов - не знаю, всё будет зависеть от результатов посещения первого культового сооружения. Все остальные наши договорённости остаются в силе - я помогу вам и обещаю приложить для этого все свои силы в обмен на обеспечение моего комфортного существования в этом мире.
   - Вот и славно! - с облегчением пробормотал Андар.
   - Быть может, в таком случае мы сможем исполнить какую-нибудь вашу просьбу? Авансом, так сказать... - добавил Ульг.
   - Разумеется, можете! - рассмеялась демоница, весело тряхнув головой и обнажив закрытые водопадом густых волос задорно выпирающие вперёд роскошные полушария тугих грудей. - Найдите мне подходящую одежду! Вы же не хотите, чтобы я разгуливала по улицам вашего города в таком виде?!
  

***

  
   Устало опираясь на посох, Андар медленно ковылял вслед за ушедшим вперёд Ульгом, галантно поддерживающим за руку весело шлёпающую босыми ступнями по сырым каменным плитам демоницу. Девушка уже успела разжиться плащом мага, в который укуталась с ног до головы, оставив на обозрение пожилого чародея лишь постоянно находящийся в движении хвост. Костяной наконечник хвоста, неподвластной хозяйке жизнью - то с силой щёлкал по каменным блокам пола и стен, то взметался к потолку, задирая полы плаща и открывая завораживающий вид на длинные стройные ножки и тугие роскошные ягодицы огненноволосой бестии. Гулкое эхо коридора доносило до мага оживлённый разговор, который его коллега, неплохо владеющий языком древних, вёл со своей спутницей:
   - Имя своё ты, разумеется, имеешь право не называть, но ведь как-то мы должны обращаться друг к другу!
   - Можешь звать меня Дая, я откликнусь.
   - Дая? Какое красивое имя.
   - Так называл меня папа, когда качал на руках...
   - А кто у тебя папа?
   - Папа? Человек... Да, наверное, человек...
   - Значит, ты у нас полудемон? Так вот почему ты сказала, что не демон, и не солгала! Ты являешься демоном только наполовину!
   - Называй, как хочешь, мне всё равно.
   - А кто у тебя мама?
   - Можешь считать её администратором. Управленцем.
   - Это работа. А раса?
   - Позволь оставить в тайне расу моих родственников. Захотят - сами ответят.
   - Но почему ты не хочешь отвечать на такой простой вопрос? Боишься? Клянусь Дироем, что сохраню эту информацию в тайне, и могу даже поклясться в том перед алтарём Создателя.
   - Дэрием...
   - ?..
   - Вашего творца зовут Дэрий. Или, если быть абсолютно точным - Андрей.
   - А... Откуда ты это знаешь?
   - Да я уже догадалась, куда попала - подсказок оказалось больше, чем достаточно. Люди, являющиеся магами, знакомые названия, известные руны...
   - Ты сумела прочесть плетение призыва?
   - Полностью прочесть не смогла - оно пока слишком сложное для меня. Но вот то, что конструкт построен на базе руны хаоса, использующейся для свёртки многомерного пространства и применяющейся при создании порталов, я разобрать сумела.
   - Хм... И что даёт тебе это знание?
   - В первую очередь знание того, что теоретически, при определённых условиях, я смогу самостоятельно вернуться к себе домой. Вашей помощи для этого мне не потребуется.
   - А сейчас?
   - Что сейчас?
   - Сейчас можешь?
   - Я же сказала - при определённых условиях. Некоторых условий не хватает, поэтому прямо сейчас не могу. Но это не значит, что не смогу в будущем.
   - А внешний облик? - настороженно спросил маг. - Ты сказала, что твой первоначальный облик был несколько другим, и вернуть его самостоятельно ты не в силах.
   - А, ничего страшного! - легкомысленно отмахнулась рукой девушка. - Привычный облик мне в любой момент сможет вернуть мама, ведь она бо...
   Демоница резко замолкла, прервав фразу на половине.
   - Ведь она что? - заинтересованно переспросил Ульг.
   - Она больше всего желает счастья для своего единственного ребёнка, - с горделивой улыбкой ответила Дая, - и с радостью выполнит любой мой каприз.
   - Значит, твоя мама - могучий маг, - задумчиво пробормотал мужчина, подумав, что первоначально окончание фразы должно было звучать как-то по-другому.
   - Думаю, что твоё утверждение в целом соответствует действительности, - лукаво прокомментировала собеседница.
   - И твоя мама обучила тебя магии? Вот откуда ты так хорошо знаешь руны! Поэтому-то ты так легко согласилась на наши условия - ведь, в совершенстве владея магией, тебе не составит труда благополучно довести принца до Тиары и проследить, чтобы его там никто не обидел...
   И вдруг, вспомнив одну из последних фраз демоницы, на которую он поначалу не обратил внимания, пропустив мимо ушей, маг потерянно пробормотал:
   - Но если ты сможешь вернуться домой и без нашей помощи, тогда почему согласилась на наши условия?
   - Я дала слово, Ульг, - разом растеряв беззаботное выражение лица, серьёзно ответила девушка.
   - Тебе нельзя нарушить обещание? Какой-то запрет? И чем тебе может грозить невыполнение данного слова?
   - Наверное, ничем, - задумчиво ответила Дая. - А, быть может, в будущем неисполненная клятва будет иметь для меня какие-то нехорошие последствия - не знаю... Но мама мне всегда говорила, что обманывать нехорошо - ложь отрицательно влияет на карму.
   - И ты никогда никого не обманывала?
   - Обманывала, разумеется - как и любой ребёнок. Не со зла и без корысти - такой обман не считается. Когда садилась за стол с немытыми руками, когда утверждала, что это не я разбила мамину любимую чашку или стащила папину глефу.
   - А зачем ты брала глефу?
   - Именно глефой папа почему-то сильно дорожил - в его кабинете она висела на самом видном месте. Вообще-то в нашем доме много различного оружия - луки, мечи, кинжалы, боевые шесты и топоры, - которым папа владеет в совершенстве, но глефа - его самое любимое. Кстати, после того, как обнаружилась истинная виновница пропажи, папа стал серьёзно заниматься со мной, обучая искусству владения всем, чем владеет сам.
   - Папа научил тебя сражаться сталью, а мама обучила магии? То есть ты боевой маг, в совершенстве владеющий и заклинаниями, и оружием?
   - К сожалению, не совсем так. Оружием я действительно владею достаточно неплохо, но вот магией не владею совсем...
   - То есть как это так? - от огорчения Ульг даже остановился. - Ты же утверждала, что знаешь руны?
   - И я сказала правду - теоретически я неплохо разбираюсь в методологии создания энергетических конструктов. Я знаю множество рун, и ещё большее количество плетений на их основе. Но вот применить изученные мною заклинания пока не могу - у меня нет, как вы говорите, магии.
   - А зачем тогда ты их учила, если не являешься магом и не в состоянии их применить? - задавший вопрос чародей выглядел донельзя удивлённым.
   - Я же сказала, что не могу применить сейчас, - пояснила демоница. - Однако в будущем всё может измениться.
   - А, так ты у нас неинициированный маг? - догадался Ульг.
   - Можно сказать и так, - согласилась девушка.
   - Но как ты сможешь обеспечить охрану принца, если не владеешь магией?
   - А одного воинского искусства разве недостаточно?
   - Может оказаться недостаточно - например, вы попадёте в засаду...
   - Засаду я смогу обнаружить и без магии - по следам, по запаху, по создаваемому сидящими в засаде людьми шуму, по ряду иных косвенных признаков. К тому же то, что я не имею возможности пользоваться собственным энергетическим резервом, вовсе не означает, что я не вижу проявлений использования собственной энергетики другими людьми.
   - Ты хочешь сказать, что, не владея магией, тем не менее, обладаешь магическим зрением?
   - Если под магическим зрением имеется в виду способность моего организма видеть в широком спектральном диапазоне и регистрировать энергетические следы, которые обычные люди не видят, то тогда ты понял меня правильно.
   - Магическим зрением владеют только инициированные маги, - пробормотал мужчина, - но если ты утверждаешь...
   Маг ненадолго замолк, задумавшись, и некоторое время пара шла по коридору в тишине, разбавляемой лишь мерным стуком подкованных стальными набойками сапог и звонкими шлепками босых ступней о грубо отшлифованные каменные плиты сырого пола. Наконец, мужчина очнулся от раздумий и с явно прослеживающейся в голосе надеждой спросил:
   - Скажи, Дая, а что ты видишь магическим зрением, рассматривая стены коридора, по которому мы идём?
   - За слоем камня в стенах проложена сеть энергетических каналов, - стрельнув взглядом по сторонам, без запинки ответила демоница. - Около пола их три, затем один примерно на уровне моей груди, и ещё два под самым потолком. Плюс один канал проходит по потолку. Два канала по стенам и один, проходящий по потолку, имеют густую энергетическую насыщенность и явно предназначены для передачи энергии на магические светильники и запитки расположенных по всему подземелью магических артефактов. Остальные каналы предположительно играют роль сигнализации, передавая информацию о несанкционированном вторжении на объект в случае их нарушения.
   - Почти всё верно, - с удовлетворением ответил Ульг, - за исключением того, что около пола проходят не три, а два канала.
   - Три, - поправила девушка.
   - Два, - возразил маг, - и я их сам регулярно обслуживаю, обновляю и подпитываю энергией.
   - Три, причём два из них имеют следы недавнего вмешательства - вероятно, той самой энергетической подпитки, и один слабый, почти совсем незаметный, но до сих пор продолжающий выполнять свои функции. А, быть может, этот третий канал изначально предназначался для работы в условиях слабых и очень слабых энергетических полей. Точнее не скажу, эту информацию нужно узнавать у разработчика установленного в подземелье функционала.
   - Всё, всё, я тебе верю! - согласился с утверждением демоницы маг. - Теперь осталось посмотреть, насколько хорошо ты управляешься с оружием, и можно готовить принца к походу!
   Тем временем впереди посветлело - троица подошла к выходу из подземелья.
  

***

  
   Разговор, который никто не мог подслушать...
   - Линка, какими судьбами? Ты уже не пленница своего собственного мира?
   - О полной свободе говорить пока рано, - поправила собеседницу девушка, - мне нельзя надолго покидать Эдем. Вопрос не в наказании - оно давно уже снято, да и не наказание то было, а в некотором роде принудительное лечение. Однако мне пришлось пойти на вынужденный шаг, покинув свой мир - потребовалась твоя помощь, Силь.
   - С тобой что-то случилось?
   - Со мной - ничего, но помощь может потребоваться моей дочери. Вернее, не столько помощь, сколько незаметный контроль за ней и подстраховка в случае возникновения опасных для её жизни ситуаций. Да, я не сказала тебе самое главное - она сейчас в Ривийском эмирате.
   - Но это же... Это мой мир! Как она сюда попала?
   - Ты не поверишь, Силь! Два каких-то мага-самоучки из Ривии умудрились самостоятельно построить межмировой портал и выдернули Яну прямо из дома. Буквально из постели.
   - И она позволила порталу себя переместить?
   - Она ещё неинициированная, Силь, поэтому не смогла разглядеть привязку к раскрывшемуся порталу и воспрепятствовать перемещению.
   - Как такое получилось, смогла разобраться? Ведь даже я не знаю координат твоей вселенной, а что тогда говорить о местных аборигенах! Хотя не могу не признать, что среди наших дальних родственников иногда рождаются настоящие самородки.
   - Разобралась сразу же, как только почувствовала факт активации портала и собственно процесс переноса. Эти маги оказались действительно весьма и весьма талантливыми представителями местной человеческой популяции. Правда, задуманное у них получилось не столько вследствие точных расчётов, сколько благодаря редкому стечению обстоятельств. Как говорят некоторые люди - роковая случайность... Оказывается, они использовали крайне редкую на Натане и запрещённую в Ривийском эмирате магию крови, воспользовавшись для задания конечной точки построения портала содержащейся в геноме каждого одарённого уникальной цепочкой генов - своеобразной родственной меткой. Не зная координат моей вселенной, экспериментаторы подставили в портальный конструкт данные, взятые из собственного генома и слепка аурной составляющей попавших к ним в руки артефактов. С учётом того, что в описании призываемого абонента дополнительно содержалось множество специфичных требований, которыми не обладает ни один из живущих в этом мире людей, зато имеется основанная на крови одарённых привязка к моей сущности, в конечную точку телепорта прибыла именно моя дочь, как наиболее похожее на меня геномом существо. Родная кровь, так сказать...
   - А почему не ты? Если, как ты говоришь, привязка была настроена именно на тебя? И, кстати, как местные маги смогли сделать на тебя привязку?
   - Меня из моей собственной вселенной не вытащит даже бог - кишка, как говорится, тонка, поэтому поисковое заклинание переключилось на ближайшего моего родственника по крови. А сделать привязку на меня помогла сохранившаяся в древних записях местных жителей информация о рунах, выбитых на когда-то посвящённом Метаморфозе алтаре. Оказывается, древняя комбинация рун, завязанная на мой аватар, до сих пор способна указать место, в котором я нахожусь. Одна из разновидностей портала призыва... Вот так и переместилась Даяна из Эдема прямиком в Асуру.
   - Но это же целый океан энергии! Откуда живущие здесь маги нашли столько силы для реализации задуманного?
   - Хм... К сожалению, определённую роль здесь сыграли грехи моей молодости. Помнишь, как я в своё время повеселилась в Ривийском эмирате? Оказалось, что отец не смог полностью зачистить следы моей бурной деятельности, и кому-то удалось сохранить несколько осколков уничтоженного алтаря кровавой богини. Моего алтаря. Осколки настолько насытились энергией, что превратились в артефакты-накопители. Используя эти осколки, магам удалось активировать руну портала и выдернуть в свой мир абонента, чья энергия оказалась родственной энергии артефактов, а геном максимально соответствовал геному богини Метаморфозы.
   - Слушай, но почему именно твоя дочь? Да, если совпали геном и аурная матрица твоей собственной силы, то выбор поискового конструкта с высокой долей вероятности остановится или на тебе, или на твоих потомках. Призвать тебя, как я уже поняла, не удастся никому, за исключением, быть может, нашего отца, и артефакт в этом случае сработал на твоей дочери. Однако сомневаюсь, что целью местных горе-экспериментаторов была именно она.
   - И ты полностью права! Всему виной сложившиеся в этом мире мифы, легенды и суеверия, которыми за прошедшие века оказалась окутана личность кровавой богини. Кому-то из власть имущих взбрело в голову призвать в Асуру инфернального демона, посчитав, что я сама именно оттуда, а в качестве привязки к плану Инферно использовать привязку к моему текущему месту обитания.
   - Демонов не существует! Да и миры инферно - это всего лишь сказки нашей далёкой родины, каким-то случайным образом нашедшие своё отражение в местном фольклоре.
   - Но люди-то этого не знали! Что поделать - местных жителей подвела уверенность в том, что написанные на истинном языке древние книги, чудом сохранившиеся единичные экземпляры которых они хранят как зеницу ока и считают самым главным своим сокровищем, содержат лишь истинные знания. Аборигенам даже невдомёк, что наши предки, как и обычные люди, тоже любили сказки, и не все наши книги являются научно-технической и учебной литературой. К тому же демонов не существует конкретно в этом мире - сущности, которым людьми приписываются демонические черты, вполне возможно, могут где-нибудь и существовать. Да даже я способна, особо не напрягаясь, создать полноценного демона из человеческих легенд, причём не единичный экземпляр, а вполне жизнеспособную демоническую расу.
   - А какое отношение к демонам имеет твоя дочь?
   - Она метаморф, Силь. Полноценный метаморф, как и её мать. Ты, надеюсь, ещё не забыла, как звали меня в этом мире?
   - Такое разве забудешь... Твоим именем до сих пор пугают маленьких детей, а служителей культа богини Метаморфозы убивают без суда и следствия по одному лишь подозрению в причастности к запрещённому культу. Впрочем, в последнее время безумцев, готовых объявить тебя своей богиней, давно уже не попадалось.
   - И хвала создателю! Такой славы мне и даром не надо, до сих пор последствия расхлёбываю.
   - Всё оказалось настолько плохо?
   - Намного хуже, чем даже в самых оптимистичных прогнозах отца. Я потратила двадцать тысячелетий, пока полярность моего дара хотя бы приблизилась к нейтральной. Лечение продолжается до сих пор и съедает большую часть моего свободного времени, которого у меня и без того не так уж и много. Тратить дополнительные тысячелетия на собственное лечение в то время, когда уже почувствовала вкус свободы, у меня нет ни малейшего желания.
   - Так всё же какое отношение к призыву имеет твоя дочь-метаморф? Призывали, как я поняла, демона...
   - Призывали демоническую сущность. Демоны, по преданиям, обладают теми же силами, что и боги, только сила их имеет обратную божественной полярность. Как ты знаешь, именно такой силой были заполнены осколки моего алтаря - они впитывали в себя эманации боли и ужаса жертв, посвящаемых богине Метаморфозе. Дочь моя, обладая способностями метаморфа, способна принять любой внешний облик, в том числе и предполагаемый облик демона. Потенциально Даяна обладает силой, которую местные аборигены считают божественной. Ну, или демонической - если не обращать внимания на полярность. Ошибка в заклинании вполне допустима, тем более что это даже не ошибка, а статистическая погрешность - пока моя дочь не инициирована, её спящая сила имеет нейтральную полярность. Таким образом, все основные требования к объекту переноса оказались выполнены.
   - Только я не поняла про внешность...
   - А что здесь непонятного? В заклинание оказалось влито столько моей силы из осколков алтаря, что внешность Даяны, подчиняясь мыслям и желаниям призывателей, поменялась и обрела демонические черты. Всё согласно каноническим стереотипам - её тело обзавелось рогами и хвостом, а волосы изменили цвет, окрасившись в багровый. Про множество мелких изменений типа красных увеличившихся глаз с вертикальным зрачком, заострённых ушей, отливающей краснотой кожи, демонических черт лица и гиперсексуальной фигуры, от вида которой у любого здорового половозрелого мужика отваливается челюсть, расширяются глаза, текут слюни и начинается нервный тик, я уже не говорю. Причём без использования своего дара девочка не сможет вернуть себе изначальный облик - изменения закрепились на генном уровне.
   - А откуда ты знаешь об этих изменениях?
   - Так я сама их видела - Яна, оказавшись в незнакомой обстановке и столкнувшись с агрессивно настроенными аборигенами, поначалу испугалась и послала мне зов о помощи.
   - А почему ты не помогла? И почему обращаешься за помощью ко мне?
   - Вмешаться - не проблема. Но я неожиданно подумала, что всё, что ни делается - делается к лучшему. Даяна - вполне взрослая девушка, уже давно отметившая своё тридцатилетие, однако до сих пор в душе остаётся маленькой тепличной девочкой в неснимаемых розовых очках. Её жизнь похожа на сказку - девушка не испытывает недостатка ни в чём. Она одета, обута, накормлена, окружена лаской и родительской заботой. Мало того - моя дочь ничего не предпринимает для того, чтобы вырваться из окружающего её райского сада. Да и зачем, ведь Яну такая жизнь полностью устраивает. Процесс взросления девочки, на мой взгляд, неоправданно затянулся, и ей не помешает хорошая встряска. К тому же имеется вероятность того, что экстремальные условия, сопровождающиеся стрессовой обстановкой, поспособствуют пробуждению её энергетического резерва. В спокойной домашней обстановке этого момента, боюсь, можно ждать тысячелетия.
   - Ты желаешь, чтобы дочь повторила твою судьбу?
   - Нет, настолько жестоко поступать с ней я не хочу, но и познакомиться с реальной жизнью девочке не помешает. К тому же, если неожиданно выпала такая уникальная возможность - нельзя упускать момент...
   - Так какую задачу ты хочешь поручить мне?
   - Я хочу, чтобы моя дочь попыталась выпутаться из сложившейся ситуации сама, мозгов у девочки для этого вполне достаточно. На всё про всё у неё, по моим прикидкам, должно уйти лет пять-шесть, не более, включая учёбу принца и дорогу туда-обратно. От тебя требуется лишь контролировать, чтобы ситуация никогда не приближалась к критической, и в случае реальной опасности для жизни или психического здоровья Даяны принять соответствующие меры. Причём мелкие неприятности, даже сопровождающиеся не слишком серьёзными травмами, девочка должна преодолевать самостоятельно, иначе опыта взросления она не получит.
   - Метод обучения плаванию путём выбрасывания из лодки посреди озера с ледяной водой?
   - Примерно как-то так. Ну, так что, поможешь своей племяннице? От тебя требуется лишь проследить, чтобы Яна не получила глубокой моральной травмы или смертельной раны и по возможности сумела активировать свой энергетический резерв. Тебе даже не придётся наблюдать за ней постоянно - незаметно привязать к объекту несложный медицинский конструкт, отслеживающий физическое и психическое здоровье пациента, не составит для тебя особой сложности.
   - Я согласна помочь своей племяннице, но ты будешь мне должна!
   - Для тебя - всё, что угодно!
   - Что угодно - не надо. Просто не забудь, что у тебя тоже есть племянники и племянницы, и им тоже рано или поздно предстоит пройти инициацию. К тому же ты могла бы познакомить свою дочку с моими сорванцами - вдруг у них что-нибудь, да сложится. Если бы ты знала, как тяжело подобрать детям хорошую пару...
   - Почему бы и нет? Всё возможно, но пока не стоит загадывать так далеко вперёд - всему своё время. Сейчас надо проследить, чтобы моя девочка сломала барьер своего резерва, и с ней при этом ничего не случилось. Ничего серьёзного, я имею в виду. Но острых ощущений и ярких впечатлений от пребывания в этом мире она должна получить по максимуму!
   - О, уж это я ей обеспечу! А не справлюсь сама - подключу к веселью маму, уж она-то точно не пропустит такого приключения!
  

***

  
   Выйдя из дворцовых подземелий, троица растерявших за время путешествия по заброшенным коридорам столичный лоск и донельзя проголодавшихся людей, если, разумеется, демона кто-то рискнёт посчитать за человека, тут же направилась к расположенным неподалёку постройкам, предназначенным для проживания многочисленных дворцовых слуг. Решение было вынужденным - перед аудиенцией у правителя демоницу требовалось одеть и накормить, к тому же сама она заявила, что никуда не пойдёт, пока не примет ванну, не оденется в подобающую одежду и не приведёт в порядок свои волосы, которые, по заверению девушки, собрали на себе всю дворцовую грязь. По роскошному волосяному покрову демоницы этого, признаться, заметить не удалось, однако маги благоразумно спорить не стали - вставать между ванной и уставшей раздражённой девицей не рискнул никто.
   Купание неожиданно затянулось - жительница нижних миров, которой древние легенды приписывали любовь к огню, оказалась ярой поклонницей водных процедур. Слуги сбились с ног, исполняя многочисленные капризы гостьи - она оказалась неожиданно требовательной к чистоте и температуре воды, шампуням, ароматическим маслам и средствам для ухода за кожей лица и тела. Лишь через час умытая, причёсанная и разомлевшая демоница, одетая в расшитый затейливыми узорами красный атласный халат, шлёпая босыми ступнями по полированному паркету и оставляя на нём влажные опечатки маленьких изящных женских ступней, вышла в гостиную, где за накрытым столом её уже дожидались, сгорая от нетерпения, дворцовые маги. Обед прошёл преимущественно в молчании - ни Ульг, ни Андар не решались отвлекать гостью от процесса поглощения пищи, обоснованно опасаясь, что в таком случае трапеза способна затянуться практически до бесконечности. Прецедент уже имелся - на заданный одним из магов вполне безобидный вопрос, касающийся существующего мироустройства, Дая отложила в сторону вилку, которой намеревалась наколоть очередной кусочек вымоченного в тагирском соусе перепелиного мяса, аккуратно промокнула салфеткой рот, и обстоятельно, не чураясь подробностей, изложила свою точку зрения на затронутую сотрапезником проблему. На изложение девушка потратила минут восемь, за время которых не притронулась ни к одному блюду. Закончив отвечать, она вновь взяла в руки отложенную ненадолго вилку, и неторопливо продолжила поглощать деликатесы.
   Наконец, под бросаемые магами нетерпеливые взгляды, с обедом было покончено, и девушка согласилась осмотреть приготовленные для неё наряды - указание найти соответствующую одежду для призванной демоницы было дано слугам сразу же, как только троица выбралась из подвала. Андар тяжело вздохнул. Ульг без слов догадался об обуревающих коллегу чувствах - он тоже успел обзавестись семейными узами и отлично представлял, сколько времени может потратить на выбор одежды молодая красивая девушка, будь она хоть местная красотка, хоть житель таинственного инферно.
   К счастью, опасения придворных магов не оправдались - Дая очень быстро подобрала комплект одежды, который посчитала достойным, и предстала перед мужчинами одетой в походный костюм рейнджера пустыни. Свободного кроя песочного цвета кожаные штаны с накладными карманами, не стесняющие движения, лёгкие кожаные сапоги-мокасины с низким голенищем и утяжками-завязками, позволяющими обуви плотно облегать ноги, плотная кожаная куртка и широкий кожаный ремень составляли единый комплект, в котором все детали гармонично сочетались друг с другом. Правда, одежда, явно сшитая на юношу или низкорослого мужчину, оказалась девушке немного великовата, однако подвёрнутые рукава куртки оказались ей весьма к лицу, а широкий ремень штанов позволял несколько завысить линию талии, скрадывая некоторую несоразмерность. Довершали композицию светло-зелёный пятнистый плащ до пола, закрывающий спину демоницы и маскирующий её хвост, и такой же зелёный берет, прикрывающий изящные рожки. Удлинённые листовидные ушки девушки маскировала затейливо сделанная причёска, представляющая собой что-то среднее между неплотно заплетённой косой и распущенным хвостом. Получив утвердительный кивок девушки, маги, пристроившись с обеих сторон, направились на аудиенцию к эмиру.
  
   В то время, пока вызванная запретным ритуалом из глубин преисподней жительница Инферно принимала ванны и наслаждалась изысканной едой, сгорающий от нетерпения правитель Ривии принимал доклад начальника тайной канцелярии...
   - Ты обещал доложить о результатах призыва, Меллах!
   - Призыв прошёл успешно, мой повелитель! Вырванная из нижних планов демоница скоро предстанет пред ваши очи и будет служить вам, исполняя любую вашу прихоть.
   - Вы обещали призвать инфернальную сущность в качестве защитника для моего сына, и я полагал, что это будет могущественный демон, а не какая-то баба.
   Демон, демоница - какая разница? У рабов нет пола, мой господин - есть только обязанности.
   - И когда я увижу свою новую рабыню?
   - Сейчас её приводят в порядок, мой повелитель! Ритуал оказался слишком сложным, и вашей новой собственности требуется принять приличествующий столь важной аудиенции внешний вид. Как мне доложили, демоницу уже успели искупать, подобрать ей одежду и в настоящее время кормят, после чего приведут к вам.
   - И сколько мне ждать? Не много ли чести для рабыни?
   - Мой господин, работа по принуждению никогда не сравняется по своей эффективности с добровольно возложенными на себя обязанностями. Вы, разумеется, в своём праве, но я бы посоветовал не слишком давить на инфернальную тварь, предоставив ей некоторую видимость свободы - полагаю, что это в ваших же интересах. Степень зависимости призванной сущности от призвавших её магов мне неизвестна, поэтому я бы не рискнул всецело полагаться на узы подчинения, использованные при ритуале вызова. В конце концов, и сам ритуал проводился вашими магами впервые, а его последствия достаточно сложно прогнозируемы.
   - Сначала ты говоришь, что ритуал прошёл успешно, а теперь упоминаешь о каких-то там последствиях! Я не понимаю тебя, Меллах!
   - Я ни словом не обманул вас, мой господин! Ритуал действительно прошёл успешно, чему свидетельством находящаяся на территории вашего дворца демоница. Но обо всём остальном мы можем только догадываться - ритуал, повторюсь, проводился впервые. Его последствия ещё не изучены...
   - Придворные маги Ульг и Андар и благородная девица Дая из нижних миров! - зычный голос вошедшего в зал привратника вынужденно прервал беседу эмира с начальником тайной канцелярии. Правитель умолк и перевёл взгляд на дверь, приготовившись увидеть то, что ожидал увидеть ещё несколько часов назад, и ожидания его не обманули - увиденное несколько отличалось от того, к чему он подспудно готовился.
   Двери в малый приёмный зал медленно распахнулись, и взору эмира предстала одетая в костюм пустынного рейнджера неземной красоты молоденькая девушка в сопровождении его придворных магов, совсем не похожая на демона Инферно - по крайней мере, в том виде, в котором правитель себе их представлял. На лицах магов застыла маска виноватого смущения, из-за чего эмир стал подозревать, что призыв прошёл не совсем так, как планировался. Это же подтверждала и фраза привратника, который никак не мог назвать рабыню благородной девицей. Правитель Ривии был далеко не глуп - не обременённые интеллектом личности не могли столь долго занимать трон одного из двух самых развитых государств Натаны, - поэтому он прислушался к словам своего верного подчинённого, занимающего один из самых важных постов, и не стал открыто выражать недовольство. По крайней мере, не в первые минуты знакомства. Вместо этого он, изобразив на лице радушную улыбку, сказал, обращаясь к незнакомке:
   - Рад приветствовать вас в своём дворце, госпожа Дая! Не окажете ли мне честь, поведав, как прошло путешествие?
   Фраза сопровождалась жестом, предлагавшим девушке занять единственное кресло, установленное перед подножием эмирского трона. Нимало не смутившись, девица, соблазнительно покачивая бёдрами, неспешно подошла к креслу и полным грациозности движением расположилась в нём, вальяжно откинувшись на высокую кожаную спинку. Ульг и Андар молча проследовали за своей спутницей, встав за спинкой кресла.
   - Путешествие прошло ужасно! - немного поёрзав и устраиваясь поудобнее, ответила Дая, улыбнувшись, сняв с головы берет и обнажив небольшие изящные рожки, задорно пробивающиеся сквозь густую гриву уложенных в незамысловатую причёску багрово-красных волос. - Я сейчас не стану вдаваться в юридические тонкости вопроса и напоминать всем собравшимся, что насильственное перемещение разумного из одного места в другое без его на то согласия обычно классифицируется как похищение и уголовно наказуемо в большинстве цивилизованных миров. Я лишь напомню, что потерпевшая сторона, к которой я без сомнений причисляю себя, имеет право требовать компенсации за причинённые неудобства, и этот вопрос предлагаю решить одновременно с возникшей у вас проблемой.
   - Хм... Девочка, а ты, случайно, не заигралась? - холодом в словах эмира можно было замораживать лёд - настолько контрастно изменилось его первоначальное отношение к демонице.
   - Надеюсь, что нет, - улыбка исчезла с лица девушки, сменившей вежливый стиль разговора на тот, что продемонстрировал эмир. - Твои люди, правитель, попросили меня о помощи, которая потребуется одному из твоих отпрысков. Или они ошибались?
   А стоявший за спинкой кресла Андар, бросив виноватый взгляд на эмира, добавил, опустив взгляд в пол:
   - Ритуал прошёл не совсем так, как мы планировали, повелитель. Наложить плетение подчинения нам не удалось.
   - То есть сидящее передо мной отродье Инферно не связано никакими клятвами? - грозно переспросил мага правитель.
   - Долг вашей страны передо мной только что значительно вырос, - спокойно прокомментировала слова эмира демоница, глядя правителю прямо в глаза. - Однако, быть может, ты всё же выслушаешь своего мага до того, как объём сказанных в мою сторону оскорблений превысит критическую величину?
   - Говори! - бросил короткое слово в сторону Ульга эмир, старательно отводя взгляд от демоницы.
   - Вызванная нами из иных планов бытия инфернальная сущность, назвавшаяся Даей и принявшая в нашем мире внешний облик, который мы и имеем возможность сейчас наблюдать, согласилась предоставить в известном нам деле посильную помощь. Взамен она желает, чтобы мы обеспечили для неё комфортные условия проживания до момента, когда она сможет вернуться домой.
   - То есть речь фактически идёт об обычном найме?
   - Если рассматривать ситуацию с этой стороны - то да, выдвинутые нам условия больше всего походят на договор наёмников.
   - И что хочет за свои услуги призванная наёмница? - не скрывая сарказма, спросил мага эмир.
   - На этот вопрос лучше всего отвечу я сама, - вклинилась в разговор демоница. - Заказчик обязан обеспечить мне комфортные условия проживания на весь срок моего нахождения в этом мире - хорошо кормить, нормально одевать и обеспечивать местом для ночлега. Я не потребую чего-то выдающегося, но еда должна быть качественной и вкусной - за ориентир можно взять то, чем в вашей стране питаются богатые аристократы. Та одежда, которая в настоящее время одета на мне, вполне соответствует моим потребностям, но одного комплекта, как вы сами понимаете, для нормальной жизни недостаточно, да и размерчик явно не мой. Насчёт крова над головой, подозреваю, могут возникнуть определённые проблемы, связанные со спецификой предстоящей работы, но на первое время меня устроит кров примерно такого же качества, что будет обеспечено наследнику эмира, которого, если слова ваших магов соответствуют действительности, я должна охранять. Да, и некоторую сумму денежной наличности тоже не мешало бы выделить - любая девушка должна иметь возможность удовлетворить свои мелкие прихоти, и я в этом смысле не являюсь исключением. Вот, кажется, и всё - как могут заметить собравшиеся, мои основные требования далеко не обременительны для правителя могущественного государства, а мелочи можно будет обсудить потом.
   - Весьма скромные требования, госпожа, - подумав, признался эмир, посчитав за лучшее вернуться к вежливо-официальному стилю беседы.
   - Мне достаточно, - пояснила свои слова девушка. - Слишком завышенные условия лишь разожгут соблазн их не выполнить. Я забочусь о вашем личном времени - не хочу, чтобы вы потратили его на поиск возможностей обойти условия нашего договора.
   - Быть может, смысл ваших требований кроется в деталях? Вдруг вы захотите менять наряды каждый день или потребуете изысканные яства, которые даже наши аристократы заказывают лишь по большим праздникам?
   - В дороге, насколько я понимаю, у нас не будет ни походного ресторана, ни элитного магазина модной одежды, поэтому строить подобные предположения, по меньшей мере, некорректно. Разумеется, меня не устроит грубая пища, какой у вас, без сомнения, питаются простые крестьяне и ремесленники, но и чего-то редкого или изысканного я не потребую. Повторюсь - еда должна быть вкусной и питательной, этого достаточно. И, чтобы в дальнейшем не возникало взаимных претензий, я могу прогуляться с вашим доверенным лицом по местным заведениям общественного питания и попробовать основные блюда местной кухни, дав комментарий каждому. Тот же подход и к одежде - она должна быть добротной, удобной и красивой, причём основной упор я делаю не на красоту, а на функциональность. Я не зря из богатого гардероба, предложенного мне на выбор, отобрала именно то, что одето на мне сейчас. Менять наряды каждый день я не планирую, но и проделать всё путешествие в одном комплекте тоже не собираюсь. Думаю, двух-трёх комплектов походной одежды на все случаи жизни будет достаточно до тех пор, пока мы не выберемся в обжитые места. Как только я появлюсь в крупном городе, мне понадобится нормальное платье, причём не одно.
   - Сколько?
   - Думаю, как минимум три. Причём я говорю о тех, которые не стыдно одеть. Стоит одному наряду прийти в негодность, он должен быть заменён на аналогичный, не хуже.
   - Итого - шесть комплектов качественной одежды.
   - Возможно, их окажется несколько больше - семь, восемь... Быть может, общее количество увеличится до десятка-другого, но это лишь в том случае, когда у меня появится возможность их хранить. Обзаводиться кучей тряпок в походе я явно не планирую.
   - Хотелось бы услышать ваши пожелания о финансовой стороне договора. Сколько денег вы хотите получить за свою работу?
   - Примерно на уровне расходов среднего ривийского аристократа. Это не слишком завышенное пожелание с моей стороны?
   - Дорого, но приемлемо. Когда вы хотите получить свои деньги?
   - Ежедневная оплата вас устроит? По факту выполненной работы, так сказать.
   - Работа ещё не сделана...
   - Наёмник получает оплату за каждый день найма вне зависимости от того, чем занимается наниматель. Первый день уже практически прошёл.
   - Наёмник и получает значительно меньше, чем запросили вы.
   - Это смотря какой наём. Но не будем придираться к словам и числам - суть, полагаю, вы уловили. На следующий день следует оплата за предыдущий.
   - В принципе, условия нас устраивают. И если это всё...
   - Нет, не всё - вы забыли о нескольких мелких пожеланиях, которые тоже можно рассмотреть прямо сейчас.
   - Озвучьте, что ещё вы хотите, - поморщился эмир.
   - О, совсем немногого, - улыбнулась демоница. - Мне потребуется несколько дней на то, чтобы ознакомиться с укладом местной жизни, посетить столичные достопримечательности, магазины, рестораны. В них, кстати, я попробую местные блюда и сообщу, что из предлагаемого рациона больше всего подойдёт для моего питания. И самое главное - я желаю посетить храмы местным божествам, поговорить со жрецами и узнать как можно больше о местном божественном пантеоне.
   - Но у меня сложилось впечатление, что вы и так хорошо его знаете, - вставил реплику Андар.
   - Возможно, но лучше убедиться в этом лично. Во избежание непоправимых ошибок, так сказать, - улыбнулась девушка.
   - И это всё? - начиная проявлять признаки нетерпения, переспросил посетительницу эмир.
   - Надеюсь, что всё, - подтвердила демоница. - Возможно, я что-то забыла и вспомню позже, но то, о чём я промолчала, или подразумевается само собой, как, например, походные вещи, или столь незначительно, что не стоит даже упоминания в разговоре с правителем.
   - Тогда остался всего один нерешённый вопрос, - сказал эмир, - насколько вы подходите для выполнения поставленной задачи. Скажите, как вы сами оцениваете собственные боевые способности?
   - Вы хотите узнать, смогу ли я защитить вашего сына в предстоящем путешествии?
   - Вы поразительно догадливы, госпожа.
   - Вопрос, конечно, интересный, - прикрыв в задумчивости глаза, ответила девушка, - и на него нельзя ответить однозначно. Как мне рассказал один из ваших придворных магов, в спутники своему сыну вы рассчитывали найти боевого мага.
   - Мой маг сказал правду.
   - Тут я вас разочарую - магией я не владею...
   - Как?! - привстав с трона, воскликнул эмир. - Я думал, что все демоны владеют магией!
   - Я не демон, - усмехнулась девушка. - И я надеялась, что вам об этом уже известно. Ваши маги, кстати, об этом знают практически с самого ритуала призыва.
   - Мой господин, - запинаясь от волнения, затараторил Ульг, пытаясь оправдаться. - Сидящая перед вами сущность, как вы смогли заметить, обладает всеми присущими демонам чертами, включая рога и хвост. Если кто-то ходит на четырёх лапах, выглядит как кошка, имеет хвост и мяукает, то это, несомненно, кошка. Сидящая перед вами госпожа Дая может и не считать себя демоницей, однако все демонические признаки, так сказать, налицо. Почему данный конкретный экземпляр инфернальной сущности не обладает магией, нам неизвестно, но легенды приписывают демонам небывалую живучесть, силу и быстроту реакции. Даже без магии любой демон стоит нескольких опытных воинов. Нам остаётся только испытать госпожу Даю в поединках.
   - Вы согласны сразиться с моими людьми, госпожа? - спросил эмир.
   - Бой будет учебным или реальным? - спокойно переспросила девушка.
   - А вы готовы провести реальный бой? - уточнил правитель.
   - Если вы выставите против меня боевого мага, и бой окажется для меня заведомо проигрышным, то я откажусь, - ответила демоница.
   - А если это будет бой с обычным противником, не владеющим магией?
   - Тогда он умрёт, - как что-то само собой разумеющееся, пояснила Дая.
   - Даже так... - задумчиво пробормотал правитель, откинувшись на спинку трона. - И с каким оружием вы намереваетесь победить?
   - Из оружия дальнего боя я неплохо обращаюсь с луком и метательными ножами. К оружию среднего боя, которым я владею на достаточном для применения в бою уровне, можно отнести шест, копьё, алебарду, хлыст, глефу, некоторые разновидности мечей и сабель, а также боевой цеп и кистень. Короткий бой я предпочитаю вести парными кинжалами, ножами и боевыми серпами. Удовлетворительно владею кастетом - для этого оружия у меня слишком маленький рост и короткие руки. Есть ещё несколько десятков видов боевого оружия, во владении которым я далеко не новичок, но использовать его в качестве основного, пожалуй, не рискну.
   - Если бы вы выбрали комплект из трёх-четырёх единиц названного оружия, скомплектовав его так, чтобы перекрыть все дистанции, то что бы вы выбрали? - спросил эмир.
   - Лук, глефу, парные мечи и кинжалы, - подумав, ответила девушка. - Как я понимаю, этот вопрос вы задали неспроста?
   - Верно, госпожа, - облегчённая улыбка впервые после столь напряжённого разговора посетила лицо эмира, - это оружие вам в походе придётся нести на себе.
   - Именно на что-то подобное я и рассчитывала, - подтвердила демоница.
   - Тогда осталось только подтвердить ваши боевые навыки в поединке, и можете считать себя принятой на службу, - подытожил правитель, кивком головы подтверждая, что аудиенция окончена.
  

Глава 2

  
   Утро Дая встретила в огромной, накрытой балдахином кровати, занимающей почти половину спальной комнаты. Апартаменты, выделенные демонице молчаливым распорядителем дворцовых покоев, располагались на третьем ярусе гостевого крыла эмирского дворца, занимающего целый квартал в самом центре Асуры, и поражали редких обитателей своей вызывающей роскошью. Два обращённых на восток с видом на площадь семи дворцов больших витражных окна заливали помещение ярким светом восходящего солнца - наступающий день обещал быть безоблачным и, по примеру ушедшего, достаточно жарким. Лёгкий ветерок, врывающийся в комнату через полуоткрытые створки, неспешно колыхал ажурные занавески и нежными бархатными потоками прижимал их к стёклам, отчего весёлые солнечные зайчики, проникающие сквозь встроенные в рамы разноцветные витражи, хаотично прыгали по стенам, заглядывая в открытую дверь ванной комнаты и жёлтыми росчерками пересекая гардеробную.
   Соблазнительно потянувшись, девушка легкомысленно позволила своему сознанию освежить воспоминания о насыщенном событиями вчерашнем дне, отчего на её юное прекрасное лицо непроизвольно наползла довольная улыбка. Да и с чего бы ей быть недовольной - столь неожиданно начавшееся приключение, поначалу не сулившее его хозяйке ничего, кроме неприятностей, на поверку оказалось весьма захватывающим и, вырвав девушку из рутины размеренной домашней повседневности, обещало предоставить в будущем немало интересных событий - будет, о чём вспомнить. К тому же, благодаря неожиданной щедрости эмира, практически всю вторую половину дня Дая посвятила самому важному мероприятию в жизни любой особы женского пола - походу по магазинам. На шопинг девушка отправилась сразу же, как только закончилась аудиенция у правителя, благо для этого похода ей выделили не только необходимые средства, но и, чтобы госпожа демоница не утруждалась переноской необходимого для покупок золота, - местный аналог мобильного кошелька. С ножками... Им оказался среднего роста и невзрачной наружности плюгавенький мужичок, назвавшийся старшим помощником эмирского казначея. При этом мужчинка так сильно раздувался от осознания собственного величия, что, казалось, он вот-вот лопнет, и сей процесс не сдержит даже толстый кожаный ремень, удерживающий от выпадения из штанов солидное казначейское брюшко.
   Удовольствие от санкционированной самим эмиром прогулки лишь усиливала приданная в сопровождение демонице охрана, состоящая из пары похожих, как братья, рослых воинов-гвардейцев. Закованные с ног до головы в прочную и тяжёлую даже на вид стальную броню, вооружённые короткими копьями с широкими листовидными наконечниками, которыми так удобно не только колоть, но и рубить, воины представляли собой грозную боевую единицу, способную обеспечить объекту охраны безопасное путешествие по любым, даже самым неблагополучным уголкам столицы. Из дополнительного оружия на бёдрах охранников, плотно притянутые ремнями, висели длинные кинжалы в прочных деревянных ножнах, а на протянувшейся поперёк груди перевязи отливали серой дымчатой сталью метательные ножи. Так и хотелось сказать - бойцы были вооружены до зубов, - но зубы у гвардейцев всё же оставались в естественном, природном состоянии. Впрочем, судя по зверским рожам явно побывавших не в одной переделке громил, если дело дойдёт до рукопашной - то и зубам найдётся применение...
   Такие мысли гуляли в голове Даи лишь до ближайшего магазина, которым очень удачно оказался салон элитной обуви, явно ориентированный на тугие кошельки местных аристократов. Там девушка зависла надолго, перебрав почти всё, что предлагал расторопный хозяин, ещё на входе оценивший и солидную охрану потенциальной покупательницы, и не выходящего из-под защиты охранников казначея, двумя руками обхватившего окованный стальными полосами небольшой, но даже с виду тяжёлый сундучок. Сложность выбора заключалась в том, что огромное количество представленной в магазине разнообразной обуви можно было охарактеризовать одним общим словом - изящная. В ней не стыдно было бы оказаться на приёме у самого эмира, а Дая собиралась подобрать что-нибудь одновременно и красивое, и практичное. Что-то такое, что не только стильно выглядит, но и не развалится в первую же неделю путешествия - к предстоящему походу демоница решила подготовиться основательно. К тому же, в отличие от мужчин, привычных носить дополнительную броню даже на ногах, девушка не желала обременять себя в пути тяжеловесной защитой, решив возложить функции ножной брони на обувь. Таким требованиям частично могли бы удовлетворить прочные высокие сапоги из подбитой металлом специально выделанной кожи - примерно такие, как на сопровождавших её мужчинах-охранниках, но с условием - если бы эти сапоги изготовили по стилю и дизайну представленных на витринах и полках выставочных экземпляров. Но как раз именно таких сапог в магазине и не наблюдалось...
   И вот примерно через час непрерывного перебора товара Дае наконец-то удалось отыскать в дальнем, заброшенном углу салона примерно то, что она искала - не слишком тяжёлые, достаточно привлекательные и в то же время добротно сшитые, подбитые стальными набойками и украшенные по верху кожаной вышивкой с меховой оторочкой охотничьи сапоги с высокими голенищами и двойной шнуровкой. Сапоги явно шились на заказ для какого-то аристократа, по-видимому, не чурающегося долгих походов, но желающего выглядеть в них так же богато и стильно, как столичные модники. Правда, размер найденной обуви оказался значительно больше требуемого - девушка могла бы нырнуть в один сапог обеими ногами, и ещё оставалось место для небольшой детской ножки.
   Удручённо покачивая в руках приглянувшимся творением сапожных дел мастеров, Дая всё же решила посоветоваться по поводу нужного фасона с хозяином магазина, но тот, быстрым взглядом окинув выбранный девушкой товар, осторожно спросил:
   - Девушка покупает обувь своему молодому человеку?
   - С чего вы так решили? - Дая с сожалением оторвалась от созерцания находящихся в её руках сапог.
   - Такую обувь, что вы сейчас с интересом рассматриваете, иногда покупают уходящие в долгий поход и при этом желающие солидно выглядеть богатые аристократы. Обычная обувь для повседневной носки, как правило, разваливается через неделю пути, а в дороге далеко не всегда имеется возможность воспользоваться услугами хорошего башмачника. Правда, особым спросом подобные изделия не пользуются - богачи предпочитают прожигать свою жизнь в столице, где для них созданы все условия для комфортного времяпрепровождения.
   - Обувь для целей, которые вы только что назвали, нужна мне.
   - Хмм... - Смущённо пробормотал владелец магазина. - Девушке, особенно такой молодой и красивой, не пристало сбивать ноги в дальних переходах.
   - А если меня гонит в дорогу необходимость - что бы вы предложили? Изящное и лёгкое, как на женщину, но такое же стильное и прочное, как вот эта пара? - и Дая протянула мужчине сапоги, которые до этого так внимательно рассматривала.
   - К сожалению, на женскую ногу подобной обуви у меня нет... - принялся объяснять мужчина, но, увидев сразу же посмурневшее лицо потенциальной покупательницы, сбивчиво затараторил:
   - И, поверьте, её нет не только у меня - вы вообще не найдёте ни в одном магазине Асуры то, что ищете. Такая обувь шьётся достаточно редко, преимущественно на заказ, и только для мужчин.
   - И что же мне делать?
   - Выход один - шить на заказ.
   - Вы сошьёте то, что мне нужно?
   - Сошью, но эта работа обойдётся вам недёшево - штучные эксклюзивные изделия всегда в цене.
   - Хорошо, я согласна, - с облегчением вздохнула девушка.
   - Тогда изложите мне все предъявляемые к обуви требования. Что в итоге вы хотели бы получить?
   - Мне нужны прочные непромокаемые кожаные сапоги с высокими голенищами - так, чтобы доходили до колен, закрывая их спереди и боков. Достаточно крепкие, чтобы выполнять роль доспехов, но в то же время не слишком толстые и не тяжёлые. Рассчитанные на то, что их хозяин, возможно, совершит продолжительное пешее путешествие.
   - Вес и прочность - взаимно исключающие друг друга требования, госпожа.
   - А вы постарайтесь совместить. Мне важно и то, и другое - не забудьте, что я планирую использовать сапоги как часть доспеха. Зато могу вас обрадовать - цена в данном вопросе по важности стоит на последнем месте.
   - Это в корне меняет дело, госпожа. Задача из невыполнимой становится просто сложной. Какие-нибудь дополнительные пожелания имеются?
   - Помимо особой прочности и малого веса? Удобство. Стиль. Желательно предусмотреть возможность небольшой подгонки по ноге.
   - Каким именно образом?
   - На ваше усмотрение, но не в ущерб прочности и весу. К примеру, снаружи можно сделать шнуровку с клапаном, как на тех сапогах, которые я только что смотрела - в этом случае их всегда можно будет подогнать по ноге, чтобы не болтались. Разумеется, сама кожа должна выглядеть дорого и стильно. Вы сможете всё это обеспечить?
   От перечисления требуемого хозяин магазина надолго впал в ступор, однако, прикинув свои возможности, задумчиво ответил:
   - Полагаю, что да - смогу, но это будет очень сложно... Если бы не пожелание превратить сапоги в часть доспеха, то всё было бы значительно проще. Скажите, вы точно хотите заменить своей обувью броню для ног?
   - Это непременное условие, уважаемый, - с лёгким нажимом в голосе подтвердила свои пожелания Дая. - Я отправляюсь в долгий опасный поход, и присматриваю для себя соответствующее снаряжение.
   - Тогда в вашем случае обычная кожа, даже толстая и специально упрочнённая, не подойдёт - изготовленная из неё обувь окажется слишком тяжёлой, да и бронёй такие сапоги можно считать лишь с большой натяжкой. Армирование стальными вставками только уменьшит гибкость и увеличит вес. Лишь шкура песчаного варана полностью соответствует заявленным требованиям, но она очень редкая и дорогая. К тому же придётся делать подкладку из замши, а это дополнительный вес... И всё же я возьмусь за изготовление, если вы согласны на эксклюзивный заказ.
   - И во сколько он обойдётся?
   - Точно сказать не могу - у меня нет ни самой шкуры, ни инструментов для её обработки.
   - Но вы же сапожник!
   - Вот именно, госпожа! Я шью обувь из кожи, а со шкурами песчаного варана работают бронники - они изготавливают из неё детали лёгкой и прочной брони. Эта шкура обладает уникальными свойствами - она почти такая же гибкая, как кожа, однако по причине покрывающих её ороговевших чешуек очень прочная, совершенно не тянется и крайне тяжело обрабатывается. Стандартные ножи для раскроя её не возьмут - придётся брать в аренду у оружейников специальные пилы и абразивные диски для резки заготовок. Да и отверстия, по которым станут сшиваться детали обуви, придётся не прокалывать, а просверливать. Маловероятно, что у оружейников окажутся настолько тонкие свёрла, поэтому их придётся заказывать отдельно. Сверлильный станок мне, разумеется, тоже придётся арендовать.
   - Тогда, быть может, мне проще обратиться напрямую к оружейникам?
   - Попробуйте... Только сомневаюсь, что им удастся изготовить броню в виде модных изящных сапожек, пусть даже все необходимые для этого инструменты и материалы окажутся у них под рукой. Всё же для изготовления хорошей обуви требуются умения именно сапожных дел мастера.
   - Хорошо, назовите хотя бы примерную цену.
   - Двадцатикратную стоимость тех сапог, которые вам приглянулись изначально, вы сможете оплатить? - с надеждой спросил мастер, уже почуявший звон монет.
   - О деньгах не беспокойтесь - платит эмир, - рассеяла сомнения мужчины Дая. - Мне важен лишь конечный результат. Если он меня устроит - вы получите запрошенные деньги.
   - Даже так? - удивлённо переспросил продавец, в который раз покосившись на приютившегося у стены казначея в окружении вооружённых охранников, крепко обнимающего вожделенный сундучок с драгоценным металлом.
   И, вернувшись к деловому тону, спросил:
   - С материалом самих сапог мы определились, теперь перейдём к подошве. Какую вы предпочитаете?
   - Точно такую же, - Дая указала взглядом на сапоги, находящиеся в руках владельца магазина.
   - В этом случае подошва получится достаточно тяжёлой, - задумчиво пробормотал мужчина, внимательно осматривая толстую, в палец толщиной подошву из наборной кожи с небольшим каблуком, подбитую стальными набойками, защищающими носок и пятку сапога.
   - Если сапоги окажутся хотя бы вполовину легче этой пары, то я как-нибудь переживу. Лишь бы выглядели изящными, - добавила девушка.
   - По этому поводу не сомневайтесь - внешне не отличите от обуви столичных модниц.
   - Тогда остался последний вопрос - когда вы сможете вручить мне готовое изделие? С учётом срочности заказа?
   - Если сниму мерку и займусь изготовлением прямо сейчас - думаю, дней за десять управлюсь. Можно было бы и быстрее, но отдавать подмастерьям столь ответственный заказ я откровенно опасаюсь...
  
   Снятие мерок заняло не слишком много времени. Убедившись, что казначей выдал владельцу магазина солидный аванс, изрядно облегчивший сундучок, демоница с удовлетворением покинула элитный обувной магазин, чтобы буквально через сотню шагов нырнуть в другой - на этот раз торгующий одеждой.
   Во втором магазине Дая задержалась недолго - несмотря на богатый выбор роскошных женских нарядов, подобрать что-нибудь подходящее для похода ей не удалось. Неудача постигла её и во втором, и в третьем магазине.
   Когда девушка, так ничего и не купив, выходила уже из четвёртой по счёту лавки готовой одежды, к ней осторожно обратился казначей, на мгновение вынырнувший из-за широкой спины охранника:
   - Госпожа, вероятно, ищет добротную походную одежду в комплект тем сапогам, которые только что заказала?
   - Ты хочешь мне что-то посоветовать? - Дая сразу же поймала мысль казначея.
   - Походную одежду в центре Асуры вы не найдёте, госпожа - здесь привыкли одеваться не наёмники, а богатые аристократы. Соответственно, любая представленная в находящихся в центре города магазинах одежда призвана информировать окружающих о достатке её обладателя. Те сапоги, на которые вы случайно натолкнулись в обувном салоне - скорее исключение, чем правило. Не сочтите за дерзость, но если вы готовы немного пожертвовать внешним видом в угоду практичности, то я порекомендовал бы вам потратить немного вашего бесценного времени и прогуляться до наёмничьего квартала. Он расположен на северо-востоке столицы, и до него не более получаса ходьбы быстрым шагом. Там вы сможете найти лавку, торгующую походной одеждой на любой вкус и достаток. Возможно, даже подберёте что-нибудь достойное заказанным вами сапогам. Правда, если в дополнение к одежде вы захотите обзавестись соответствующей защитой, то придётся идти к бронникам и делать заказ на индивидуальную броню - подобрать готовые изделия под ваш размер будет крайне сложно.
   - А доехать до нужного квартала мы не сможем? - переспросила Дая, окинув взглядом несколько проехавших мимо крытых возков и карет. Центр Асуры вообще, к удивлению девушки, оказался весьма оживлённым местом - по улицам прогуливалось множество разряженных аборигенов обоего пола, а влекомые как лошадьми, так и обливающимися потом людьми повозки всевозможных форм и расцветок не сказать, чтобы образовали сплошной поток, однако попадались достаточно часто.
   - К сожалению, извозчики редко появляются вблизи площади семи дворцов - здесь прогуливается преимущественно столичная знать, а у неё имеется собственный транспорт, - ответил мужчина. - Мы могли бы вернуться во дворец и взять повозку, но по времени это окажется даже дольше, чем дойти пешком. Зато из квартала наёмников мы сможем вернуться на извозчике.
   - Тогда прогуляемся в наёмничий квартал, - согласилась Дая. - Заодно и столицу посмотрим...
  
   Идти до нужного места действительно пришлось недолго, благо дороги в столице Ривии располагали к пешим прогулкам. То, что нужно, Дая нашла в первом же магазине, на который ей указал казначей. Неизвестно, по каким критериям мужчина выбирал торговую точку - то ли исходя из собственного опыта, то ли вследствие протекции владельца, однако костюм, похожий на тот, что был на ней, только более простой и подходящего размера, девушка смогла отыскать без проблем. С сапогами, которые окажутся готовы через десять дней, Дая полностью закрыла вопрос с комплектом походной одежды. Оставались броня и оружие, которые тоже можно было приобрести или заказать в квартале наёмников, однако эти покупки было решено отложить на следующий выход в город - отпущенное на прогулку время подходило к концу, жаркое ривийское солнце, завершая свой долгий путь по небосклону, неумолимо двигалось к закату.
   Расплатившись деньгами эмира за покупку, которую довольный хозяин магазина обещал доставить посыльным прямо во дворец, девушка позволила казначею поймать извозчика и, вернувшись в центр, на площадь семи дворцов, весь остаток дня посвятила прогулке по городу, искренне наслаждаясь видами столицы. А посмотреть было на что. Природа щедро одарила столицу мягким курортным климатом, и её центр утопал в зелени - эмир не скупился на благоустройство прилегающей к дворцу территории, да и владельцы многочисленных торговых точек и доходных домов тщательно следили за чистотой и порядком в своих владениях.
   Вечерело. Заходящее солнце оранжево-багровыми лучами расцвечивало крыши домов, отражалось весёлыми бликами в застеклённых рамах, играло затейливыми тенями в кронах густо растущих вдоль бульваров раскидистых деревьев и придавало неспешной прогулке ореол романтичности. Вот только бодигарды, печатающие тяжёлый размеренный шаг за спиной демоницы, изрядно портили общий настрой...
   По пути Дае попадались не только лавки, магазины и рестораны, но и выстроенные со столичным размахом роскошные храмы местным богам, некоторые из которых девушка до начала похода непременно планировала навестить. Дизайн культовых сооружений оказался весьма многообразен - от небольших храмов классической формы, больше похожих на дворцы какого-нибудь богатого аристократа, до монументальной, видной из любого уголка Асуры пирамиды главного храма, устремившей острие венчающего её позолочённого шпиля на невообразимую высоту. Однако Дая так и не успела заранее поинтересоваться местным пантеоном, поэтому, предварительно посоветовавшись с казначеем, решила пока отложить знакомство с практикуемым в Ривии культом, тем более что свободного времени для подобного мероприятия в ближайшие дни будет достаточно. Подготовка к предстоящему походу - дело непростое, она начнётся с завтрашних испытаний, а окончится лишь после того, как определится состав отряда сопровождения, и все его участники обзаведутся необходимым снаряжением.
   Уже в сумерках, устав и проголодавшись, девушка, сопровождаемая молчаливыми стражами и едва переставляющим ноги казначеем, бережно прижимавшим к груди изрядно полегчавший сундучок, вернулась во дворец, поужинала, умылась и завалилась спать...
  

***

  
   Калейдоскопом промелькнувшие в голове воспоминания о прошедшем дне заставили Даю повторить вечерний маршрут, но уже в обратном порядке - сначала ванная комната, потом короткий ритуал одевания и лёгкий завтрак, накрытый заботливыми слугами, терпеливо дожидавшимися момента, когда личная гостья эмира соизволит проснуться.
   Помня, что на утро назначены испытания, девушка оделась в купленную накануне одежду, решив заодно опробовать покупку и немного пожалев, что заказанная обувь окажется готова нескоро. Демаскирующий её хвост Дая предусмотрительно упрятала в одну из штанин, нацепив дополнительно поверх брюк броскую ярко-зелёную юбку-солнце, разом превратившую сугубо утилитарный костюм в модный наряд, а маленькие рожки скрыла замысловатой причёской и банданой из отреза ткани в тон юбке. За завтраком девушка не слишком усердствовала с едой - не зная, насколько тяжёлым физически выдастся день, она предпочла не забивать желудок. И оказалась права...
   Молчаливый страж - один из тех, что накануне сопровождали демоницу в прогулке по городу, - доставил девушку прямо к воротам двухэтажной солдатской казармы, полукольцом охватывающей небольшой учебный полигон. Заведение располагалось минутах в двадцати быстрой ходьбы от дворца эмира на северо-восток столицы, которые Дая на этот раз проделала в крытой одноосной повозке с большими колёсами, влекомой парой белоснежных, как утренние облака, лошадей местной породы.
   Доведя спутницу до места назначения, охранник передал её с рук на руки пожилому офицеру с нашивками сотника и отчётливо заметной проседью в коротко стриженых волосах, вынужденному оторваться от плотного общения с выстроившейся перед воротами группой вооружённых бойцов, одетых в тренировочные доспехи и похожих внешностью на своего командира - таких же суровых и бывалых на вид. Выглядел сотник весьма внушительно - к двухметровому росту и коренастой фигуре с короткой толстой шеей и мощными, развитыми мышцами плечевого пояса прилагалось грубое, как будто вырубленное начинающим скульптором из камня лицо с глубоко посаженными глазами, перебитым носом, топорщащимися в разные стороны ушами и тяжёлым подбородком. Короткий ёжик седых волос не скрывал давно зарубцевавшийся косой шрам на лбу от удара, сломавшего нос и чуть не оставившего мужчину без глаза.
   Офицеру успели доложить и о необходимости провести проверку воинского умения нового кандидата в личные телохранители эмира, и о появлении во дворце правителя очередной красотки, однако мужчина даже не предполагал, что речь идёт об одном и том же человеке. Да и никто бы не подумал, что стоящая перед ним юная девица на самом деле является воительницей, а не наложницей, что можно было бы предположить исходя из её выдающихся внешних данных. Критически осмотрев девушку с ног до головы и уделив особое внимание одежде незнакомки, ветеран коротко небрежно поклонился и, уткнувшись тяжёлым взглядом в закрытую банданой макушку, обратился к ней со словами:
   - Мне передали, что я должен испытать ваше воинское искусство во владении стрелковым, древковым и клинковым оружием, госпожа. Я не ошибся?
   - Нет, мастер, - вернула поклон Дая, уткнувшись взглядом примерно в район груди сотника.
   - Тогда с чего начнём? - спросил сотник, заведя девушку на территорию полигона и остановившись рядом с тренирующимися гвардейцами.
   - Пожалуй, с мечей, - немного подумав, решила девушка, бросив пронзительный взгляд на остановивших тренировку и жадно вслушивающихся в разговор бойцов.
   - Какие доспехи будете одевать? - уточнил офицер.
   - Никакие. Я привыкла полагаться не на защиту, а на скорость.
   - Учебное оружие изготовлено из древесины и специально затуплено, госпожа, но умелый удар, нанесённый по не защищённому доспехами телу, способен сломать кости, покалечить, а то и убить, если вы не успеете его заблокировать, - попытался уговорить девушку сотник. - Оденьте хотя бы шлем и нагрудник.
   - Спасибо, что предупредили - я буду предельно внимательной, - улыбнулась Дая, - но доспехи станут сковывать мои движения, и я не смогу показать всё, что умею. К тому же в реальной схватке от доспехов мало толку - правильно поставленный удар, нанесённый хорошим оружием, пробивает любую защиту. Вам ли этого не знать?
   - Тогда перейдём к выбору оружия, госпожа. Каким мечом вы предпочитаете сражаться? - спросил мужчина, убедившись, что уговорить странную незнакомку ему не удастся.
   - Либо прямым, либо слегка изогнутым, - принялась подробно пояснять девушка. - Не слишком тяжёлым, но и не лёгким, как шпага. У гарды толщина клинка должна составлять от двух до трёх пальцев и плавно уменьшаться к острию. Рукоять полутораручная, с уклоном в работу одной рукой, но с возможностью двойного хвата. Центр тяжести примерно в одной трети от основания лезвия...
   - Пожалуй, тогда вам лучше выбрать оружие самой, госпожа. Пройдёмте в оружейку, - офицер сделал приглашающий жест рукой и посторонился, давая девушке возможность пройти в сторону казармы, где находился арсенал с учебно-тренировочным оружием.
   - И надеюсь, что выданное мне оружие не окажется такими же дубинами, что я наблюдаю в руках у ваших бойцов, - добавила скептически Дая, направившись в указанном направлении.
   - Вы зря беспокоитесь, - возразил сотник. - Всё учебное оружие изготавливается из многослойной клееной древесины твёрдых пород со вставкой из пружинной стали и максимально приближено к параметрам боевого оружия. Баланс, длина, вес - совпадает всё.
   - И какова точность совпадения?
   - Относительная, - подумав, ответил мужчина. - Но для тренировки, как правило, больше и не требуется.
   Так, за разговорами, они и подошли ко входу в здание казармы, на первом этаже которого располагалась местная оружейка. Пройдя по длинному прямому коридору вслед за сотником, Дая зашла в одну из комнат, на которую ей указал встретивший посетителей ещё в вестибюле распорядитель, исполняющий одновременно роли и кладовщика, и завхоза. Указанное помещение оказалось просторным складом, до потолка заставленным стеллажами со всевозможным учебным оружием. Следовало отдать хозяевам должное - на складе царил идеальный порядок. На пронумерованных стеллажах, разбитые по типам и размерам, лежали тысячи учебных клинков, так что девушке оставалось лишь выбрать подходящий.
   Не торопясь отобрав несколько мечей, проверив их вес, длину и баланс, Дая упаковала их в найденный тут же, в оружейке, отрез плотной ткани и, поместив свёрток в выданный завхозом походный баул из грубой кожи, сказала сотнику:
   - Всё, я готова. Можно начинать учебный спарринг.
   - Вы хотели сказать - учебный бой? - уточнил мужчина, сразу же уловив суть незнакомого слова.
   - А я разве сказала иначе? - подняла бровь девушка.
   Сотник, промолчав, развернулся, вышел из здания и повёл непонятную девицу обратно на полигон, позволив ей самой нести выбранное оружие. Девушка не возражала - баул с отобранными ею клинками весил не так уж и много.
   - Перед вами десять бойцов, госпожа, - сказал офицер, заведя испытуемую на тренировочную площадку и остановившись перед десятком вооружённых деревянными мечами и экипированных в защитные доспехи рослых воинов, разбившихся попарно и сосредоточенно отрабатывающих приёмы.
   Солдаты по команде офицера сразу же прекратили тренировку, расслабились и принялись откровенно раздевать глазами незнакомку, тихо переговариваясь друг с другом и отпуская в адрес девушки сальные шуточки на грани непристойности.
   - С каждым из них вы проведёте по десять учебных боёв, - продолжил инструктировать распаковывающую баул девушку сотник, не обращая внимания на неприличные комментарии своих подчинённых. - По результатам схваток я определю уровень вашего мастерства. Вы готовы?
   - Да, офицер, - ответила Дая, отсалютовав деревянным мечом, как пушинка взмывшим вверх, повинуясь небрежному движению руки владелицы.
   Испытание началось...
  
   Сами учебные бои внешне ничего интересного из себя не представляли - на каждую схватку демоница тратила не более нескольких секунд, завершая её одним или несколькими стремительными движениями руки, уверенно сжимающей рукоять тренировочного меча. Порхающий, как бабочка, клинок неожиданно для соперника поражал его в одну из не защищённых доспехами уязвимых точек и считался условно смертельным - гарантированно приводил к гибели в случае, если бы оружие оказалось боевым. При использовании деревянного имитатора клинка смертельных случаев, разумеется, удалось избежать, однако удары, наносимые девушкой стремительно и в полную силу, не дали её соперникам ни единого шанса не то что ответить, но даже просто успеть защититься от точных, идеально выверенных молниеносных атак. Десяти поединков не выдержал никто - большинство бойцов-ветеранов, не в силах продолжить бой, свалились на землю после первого же пропущенного удара.
   Критически осмотрев побоище, сотник значительно более уважительно, чем в начале мимолётного знакомства, поклонился девушке, после чего задумчиво спросил:
   - Вы их не сильно покалечили, госпожа?
   - Минут через десять-пятнадцать оклемаются, - ответила Дая, поигрывая клинком. - Если не считать ушибов и болевого шока - ваши люди полностью здоровы. Синяки и гематомы, разумеется, сойдут через несколько дней, не раньше. Правда, во избежание возможных осложнений на это время тренировки для ваших людей желательно прекратить.
   - А бить как-нибудь поаккуратнее было нельзя? - переспросил мужчина. - Ведь с вашим умением можно было бы вообще обойтись без травм - обозначили бы по десятку ударов в защитные доспехи, и поединок закончился бы вашей безоговорочной победой.
   - Простите, офицер, но я не желаю полдня махать мечом, участвуя в сотне поединков - тогда я могу не только устать, но и вспотеть. А что может быть хуже для женщины, чем провонявшая потом одежда?
   - То есть весь вопрос в количестве схваток?
   - Совершенно верно, офицер, - обольстительно улыбнулась демоница, отложившая клинок в сторону.
   - А учебный бой со мной вы провести согласны? Только прошу - не так, как с моими бойцами. Давайте условимся бить только в грудь - тогда я смогу и ваши умения оценить, и не выбыть из схватки в первые же мгновения от случайно пропущенного удара. Выиграет победивший по очкам.
   - Ваша грудь защищена учебными щитками, а моя останется без защиты, - задумчиво ответила девушка, как будто разговаривая сама с собой, - следовательно, у вас будет возможность пропускать удары, а у меня нет... Тогда давайте договоримся так - десять пропущенных ударов в грудь, и вы признаёте себя проигравшим.
   - Подходит, - с удовлетворением согласился сотник, рассчитывающий взять реванш за сокрушительный разгром своих людей. Себя он заслуженно считал весьма неплохим мечником - мало кто из проживающих в Ривии мастеров мог сравниться с ветераном эмирской гвардии в искусстве владения клинком.
   На этот раз поединок продолжался значительно дольше и напоминал скорее не избиение, а стремительный завораживающий танец. Оба соперника, учитывая добровольно наложенные на себя ограничения, стремительно атаковали, одновременно не забывая и о защите. Вернее, о защите заботилась преимущественно девушка - седовласый офицер, стремящийся достать неуловимую мечницу во что бы то ни стало, основные усилия сосредоточил на атаке. Дае приходилось крутиться как вьюну, чтобы не попасть под размашистые амплитудные удары, сыплющиеся на неё со всех сторон - искушённый в боях мужчина умело менял направление атаки, чередуя вертикальные, горизонтальные и диагональные удары со стремительными выпадами, призванными наколоть соперника на острие клинка. Однако девушка непостижимым образом подстраивалась под рисунок боя опытного бойца, перемещаясь так, что со стороны казалось, будто её деревянный клинок прилип к клинку соперника и живёт с ним одной жизнью, дышит одним воздухом, движется одной и той же траекторией. Ветеран эмирской гвардии отлично понимал, что сейчас творит его соперница - она, повторяя рисунок навязанного им стиля боя, связывает его клинок своим, не давая завершить ударом ни один из начатых им приёмов, плавно уводя клинок в сторону и стремительно контратакуя.
   Наконец, получив значительно больше десятка весьма чувствительных уколов в защищённую щитками грудь, сотник стремительным отшагом разорвал дистанцию и, отсалютовав девушке поднятым клинком, провозгласил:
   - Поединок закончен, госпожа!
   Учащённо дыша - всё же и для неё поединок оказался не из разряда лёгких, - девушка, опустив свой клинок, спросила:
   - И как вам моё умение, офицер? Я прошла испытание?
   - Вы сражаетесь намного лучше рядового бойца, госпожа, даже если этот боец далеко не новичок и имеет многолетний боевой опыт. Вынужден признать - вы сражаетесь даже лучше меня, хотя я по праву считаюсь одним из лучших мечников эмирской гвардии и не один десяток лет обучаюсь владению клинком. Чтобы оценить ваш потенциал ещё лучше, я подыщу для вас другого мечника.
   И, подозвав одного из своих солдат, сотник отослал его за каким-то мастером Лиссом, наказав привести того как можно быстрее. Дая, услышав очередное незнакомое имя, не придала ему особого значения, направившись к расположенной у входа на полигон скамеечке, где и устроилась с максимально возможным комфортом, отложив в сторону деревянный клинок и расслабленно откинувшись на дощатую спинку скамейки.
   Пока девушка отдыхала, офицер, наказав своим людям возобновить прерванную поединками тренировку, куда-то отошёл, однако вскоре вернулся, ведя за собой полтора десятка людей, вооружённых деревянными шестами с насаженными на их навершие войлочными шарами.
   - Вы утверждаете, что так же хорошо, как и мечом, владеете древковым оружием, - молвил сотник, подойдя к сидящей на скамеечке в расслабленной позе девушке и протягивая ей один из шестов. - Думаю, что тренировочный шест вполне способен заменить копьё, алебарду или глефу - принципы работы с ними достаточно похожи.
   - Испытание продолжается? - стрельнув глазами, лукаво спросила Дая, поднявшись со скамьи, взяв в руки предложенный шест и принимаясь осторожно раскручивать его, проверяя балансировку.
   - Вы поразительно догадливы, госпожа, - поклонился воительнице офицер, добавив:
   - Условия поединков те же, что и с мечами - десять поединков с каждым из участников.
   - Но на этот раз участников несколько больше, - осмотрела будущих соперников девушка.
   - А разве вы не сможете проделать с тренировочным копьём то же самое, что и с мечом?
   - Тогда придётся снять с наконечника шеста защиту, а это уже чревато серьёзными травмами.
   - Если пообещаете не бить в опасные места - я сниму защиту с шестов.
   - Тогда мы окажемся в неравных условиях. Моё основное преимущество - скорость и работа по уязвимым точкам противника, а вы хотите меня его лишить.
   - Что вы предлагаете?
   - Защиту снимают все, причём как с шестов, так и с себя - так будет справедливо. Взамен никто из сражающихся не станет намеренно бить в опасные зоны, если удар с высокой степенью вероятности приведёт к травме.
   - А как мы станем определять степень травмоопасности удара?
   - А разве среди моих потенциальных соперников есть новички? - удивилась девушка. - Неужели хоть кто-то из ваших людей не знает, к чему приведёт наносимый ими удар?
   - Хорошо, работаем без защиты, - согласился офицер, - но это решение будет целиком на вашей совести, госпожа.
   - Тогда начнём, - сказала демоница, подхватив отполированное ладонями многочисленных предшественников древко и несколькими ударами деревянного меча смахнув с его концов войлочные накладки. - Только я не стану биться с вашими людьми по отдельности - это слишком долго. Пусть нападают одновременно.
   Желание испытуемого - закон, и сотник дал добро на изменение условий схватки, решив посмотреть на работу воительницы против нескольких противников.
   Бой на шестах, имитирующих копья, оказался более продолжительным и значительно более зрелищным, чем предыдущие схватки. Сотник понимал, что закончить поединок одним стремительным уколом, как в поединках на мечах, девушке уже не удастся - не то в её руках оружие, и поэтому с интересом наблюдал, как таинственная незнакомка, появившаяся во дворце эмира неизвестно откуда, уверенно сражается с опытными воинами, на голову выше её ростом и как минимум вдвое тяжелее. Как никто иной, старый ветеран знал, что собственный вес воина в схватке на шестах являлся одним из немаловажных условий победы над соперником - само по себе тяжёлое и инерционное, древковое оружие неохотно давалось в руки лёгкому низкорослому бойцу. Разогнать его до скоростей, когда воздух на конце древка гудит от напряжения, можно лишь обладая немалой физической силой, а инерцию разогнанного древка способен сдержать лишь большой вес бойца. К тому же имитирующие реальное боевое оружие шесты были намеренно утяжелены на концах, где к ним полагалось крепиться стальным лезвиям. Эти особенности выбранного оружия, вне всякого сомнения, знала и таинственная воительница, так как, в отличие от предыдущих схваток на мечах, она почти не использовала колющие удары, взамен раскручивая свой шест до умопомрачительных скоростей и образовав вокруг себя гудящий расплывчатый ореол, от которого с треском отскакивали древки попеременно нападавших на неё бойцов. Казалось, что так, уйдя в глухую защиту, девушка способна простоять вечность. Однако она сама не стала дожидаться, пока нападающие выдохнутся, и перешла в наступление, стремительно перехватив шест за один из концов и проведя мощный горизонтальный секущий удар по ненадолго замешкавшемуся перед ней противнику. Громкий звук столкнувшихся деревяшек, приглушённый вскрик, и один из мужчин, теряя шест, валится на землю, скрючившись в позе эмбриона и хватаясь за бок. Та же участь вскоре постигла ещё одного бойца, не успевшего ни отскочить, ни защититься от шеста воительницы, описавшего восьмёрку и змеиным хвостом щёлкнувшего по затаившемуся за её спиной противнику. Минус двое, и девушка вновь раскрутила своё оружие, закрывшись внутри гудящей сферы.
   Нападающие, потеряв двух бойцов, стали осторожнее, и принялись, окружив девушку со всех сторон, поочерёдно атаковать её, пытаясь раздёргать и выявить брешь в казавшейся глухой обороне. Это решение оказалось ошибкой - окружившие воительницу мужчины сами ограничили себе свободу манёвра, не в силах сделать ни шагу в сторону, дабы не попасть под дружественный удар. Сразу четвёрка гвардейцев вылетела из импровизированного круга меньше чем за десяток ударов сердца - девушка провела какой-то хитрый приём, предварительно за долю секунды синхронизировав траекторию своего снаряда с оружием одного из воинов, отчего шест воительницы будто бы приклеился к шесту противника. После чего, провернув древко двумя руками, девушка резко подкинула вверх оружие гвардейца, растерявшегося от неожиданности и не сумевшего ничего ей противопоставить, тут же бросив другой конец своего собственного шеста в образовавшуюся брешь, в последний момент понизив траекторию летящего в подключичную впадину снаряда. Удар в верхнюю часть груди не повредил горло, но гарантированно вывел бойца из схватки, а сам шест, на обратном пути отведя в сторону летящее в хозяйку древко, смачно и размашисто впечатался в бок следующего противника. Удовлетворённая ухмылка на лице дерзкой девицы, и ещё двое бойцов, не успевших отбить стремительно мелькнувшее хищное древко, отправились на землю вслед за своими товарищами.
   Ещё несколько раз воительница повторяла хитрый приём, ненадолго раскрывающий брешь в обороне противника, и количество сражающихся уменьшилось вдвое - опытные воины, несмотря на численное превосходство, так и не смогли найти брешь в обороне незнакомки и нанести ей хотя бы один удар. Посмотрев на подобное непотребство, сотник, задумчиво взвесив в руке оставленный девушкой деревянный меч, резко взмахнул рукой, отправив клинок в стремительный полёт прямо в голову сражающейся воительницы.
   Бросок офицера не достиг цели - летящий клинок постигла та же участь, что и шесты атакующих девушку бойцов. Жалобно хрустнув, меч отлетел далеко от места схватки. Пошарив под ногами, мужчина нашёл небольшой камень и метнул его в грудь девицы, вложив в бросок всю мощь, какую только мог собрать. Защита у воительницы оказалась идеальной - камень постигла участь клинка... Тем временем из схватки выбыл очередной боец, получивший хлёсткий удар наконечником шеста по внутренней стороне бедра и, разом охромев, покинувший площадку, чтобы перевязать травмированную ногу.
   - Схватка окончена! - гаркнул в гущу сражавшихся сотник, уже понимая, что и в сражении на шестах его бойцы не соперники пришлой воительнице. Следовательно, девица так же отлично, как мечом и шестом, умеет сражаться и копьём, и алебардой. Где только она смогла научиться подобному искусству? И сколько же незнакомке на самом деле лет? Воительница выглядела юной девой, однако опытный боец, в совершенстве владеющий различными видами оружия, просто не может быть молодым - для овладения воинским искусством требуется время. Правда, молодому облику имелось и иное объяснение - возможно, в предках у незнакомки имелись могущественные маги, и девушка на самом деле значительно старше, чем кажется...
   И тут раздумья сотника оказались прерваны, причём не сказать, что неожиданно - этого известия мужчина ждал уже достаточно давно. Вернувшийся боец, коротко поклонившись, доложил своему командиру о выполнении порученного задания:
   - Господин сотник, подошёл мастер Лисс и спрашивает, зачем вы его с такой срочностью разыскивали.
   - Извинись перед мастером за то, что оторвал от дел, предупреди, что для него есть работа по специальности, выдай тренировочные мечи и срочно веди сюда! - обрадовано воскликнул офицер, в удовлетворении потирая руки. Наступал момент истины - так ли уж хороша в пух и прах разделавшая и его самого, и подчинённых ему опытных воинов новая пассия эмира.
  
   О вызванном сотником бойце следовало бы рассказать поподробнее, однако многого о нём не знал, вероятно, никто ни в Ривийских эмиратах, ни в какой-либо другой стране Натаны, а сам воин о своём прошлом рассказывать не любил никому, даже своим немногочисленным друзьям. Из чудом сохранившихся хроник до офицера дошло лишь то, что несколько столетий назад при дворе прадеда нынешнего эмира словно бы ниоткуда появился вооружённый двумя мечами, закреплёнными крест-накрест в перевязи за спиной, среднего возраста незнакомец, назвавшийся мастером Лиссом. Появился, ища работу, которую правитель пришельцу, истребовав предварительно клятву верности, с радостью предоставил - мужчина действительно оказался непревзойдённым мастером клинка, адептом двуручной сентийской школы боя. Являлось ли названное мастером имя истинным, или мужчина, оказавшись в чужой стране, решил называть себя именно так, прознать так и не удалось. Впрочем, теперь это было уже и неважно - за прошедшие века то ли имя, то ли прозвище плотно приклеилось к воину, прославившемуся тем, что за всю службу он не проиграл ни одного поединка. Искусство работы мастера с парными клинками оказалось настолько высоко, что некоторые рассказчики даже сравнивали его с легендарным Великим Яном, героем народного эпоса.
   Пожилой сотник впервые увидел прославленного мечника ещё будучи сам желторотым мальцом. Мастер Лисс, числившийся в армии кем-то вроде инструктора, гонял по полигону опытных солдат, составляющих костяк эмирской гвардии, как каких-то мальчишек, с потом и кровью вбивая в бойцов тонкости владения клинком.
   С тех пор прошли десятилетия. Тощий нескладный подросток вырос, заматерел и, не представляя более достойного для себя занятия, пошёл по военной стезе, пробившись сначала в регулярные войска, а затем и в гвардию. Там он дослужился до должности командира сотни, участвовал во многих походах и битвах, где сражался с легендарным воином Ривии плечом к плечу и съел с ним у костра на пару не один котелок походной похлёбки. Тогда же и зародилась, с каждым годом крепчая, воинская дружба между молодым эмирским офицером и годившимся ему как минимум в прадеды мастером Лиссом, вольным наёмником на службе правителя.
   Непобедимого мечника офицер призвал неспроста - ему было крайне важно определить реальные способности пришлой девицы, с непостижимой лёгкостью разделавшей, не дав своим противникам ни единого шанса, и его людей, и его самого. А ведь проигравшие по праву считались опытными воинами, отлично знающими, с какой стороны брать в руки боевое оружие! Если незнакомка продолжит череду своих побед, выиграв схватку с доселе непобедимым мечником-профессионалом, величайшим воином Ривии, тогда впору заподозрить воительницу в наличии сверхъестественных способностей, ведь даже наличие дара не давало противникам Лисса преимущества в поединках. И теперь сотник разрывался от противоречивых желаний - с одной стороны, он не желал проигрыша своему давнему боевому товарищу, с другой - ему было интересно посмотреть, что может противопоставить таинственная пассия эмира многовековому опыту и доселе непревзойдённому боевому искусству мастера Лисса.
  
   - Испытания окончены? - спросила тем временем, подойдя к офицеру, немного уставшая девица, незаметно вытирающая выступивший на лице пот. Всё же последний бой прошёл для неё вовсе не так легко, как она хотела показать.
   - Остался ещё один поединок, госпожа, - ответил сотник, бросая нетерпеливые взгляды на проход, в котором вот-вот должен был появиться Лисс, - и можно переходить к соревнованиям в стрельбе из лука. Надеюсь, что с луком вы обращаетесь так же виртуозно?
   - Я не самый лучший боец из тех, кого знаю, но владение луком у меня примерно на уровне боя на мечах.
   - Я рискнул пригласить на учебный бой мастера, который владеет мечами лучше, чем я. Значительно лучше. Вы готовы сразиться с ним здесь и сейчас?
   - И где ваш мастер? - спросила девушка, оглянувшись вокруг и не увидев на тренировочной площадке новых людей.
   - Сейчас подойдёт. А вы пока можете отдохнуть перед поединком...
  
   Отдых воительницы продлился недолго - вскоре на учебном полигоне появился среднего роста и неопределённого возраста мужчина в обычной одежде небогатого наёмника, несущий в руках два деревянных, слегка изогнутых тренировочных меча - один длинный, полутораручный, другой покороче. Подойдя к сотнику, мужчина небрежно, как старому знакомцу, кивнул и сказал:
   - Привет, Неф. Зачем звал?
   - И тебе не хворать, мастер, - вернул поклон офицер, отвечая на приветствие друга. При рождении отец дал ему имя Анеф, но подошедший мужчина привык сокращать слишком официозное имя старого боевого товарища. - Эмир приказал оценить мастерство своего нового приобретения.
   - И этот воин оказался настолько хорош, что ты не смог справиться сам и решил вызвать меня?
   - Вот этот воин, - Анеф кивком головы указал на внимательно прислушивающуюся к разговору девушку.
   - Меня зовут Дая, мастер Лисс, - представилась девушка, услышав, что разговор зашёл о ней.
   - Женщины не могут быть воинами, - презрительно скривился мужчина.
   - А я не воин, - усмехнулась воительница. - Я женщина, искусство владения мечом которой вас пригласили оценить.
   - Ты хоть знаешь, с какой стороны браться за меч, женщина? - переспросил Лисс.
   - Ваш друг, как я понимаю, уже успел в этом убедиться, - дерзко парировала Дая, - иначе зачем бы он обратился к вам?
   - Даже так? - задумался мастер. - Хорошо, я оценю твой потенциал, женщина. Каким клинком ты станешь сражаться?
   - Вы, как я заметила, намереваетесь биться парными клинками? - кивнув на два зажатых у мужчины под мышкой меча, спросила воительница.
   - Я обоерукий боец, - с гордостью ответил Лисс.
   - Тогда и я возьму два клинка, - сказала Дая, вернувшись к скамейке и выбрав два меча из тех, что предусмотрительно захватила из оружейки. В отличие от Лисса, девушка выбрала парные, слегка изогнутые клинки примерно одинаковой длины. Чуть короче, чем у противника, зато более лёгкие. Подобный выбор воительница сделала не случайно - она уже догадалась, что подошедший мужчина несомненно является профессионалом, на голову превосходившим мастерство испытывавшего её ветерана - сотника. И противопоставить опытному воину в её случае можно лишь скорость - и по силе, и по весу, и по длине рук девушка явно проигрывала сопернику. А для скоростного боя и мечи должны быть достаточно лёгкими.
   Пока соперники готовились к бою, все присутствующие на полигоне воины закончили тренировку и, собравшись поглазеть на поединок, образовали широкий круг, в который и зашли Дая и Лисс, остановившись друг напротив друга на расстоянии нескольких шагов. Над площадкой нависла тишина, прерываемая лишь тяжёлым дыханием ещё не отошедших от схваток бойцов.
   - Бо-ой! - протяжно крикнул Анеф, и поединок начался.
   Первые несколько мгновений, к немалому удивлению зрителей, ничего не происходило - бойцы замерли, не шелохнувшись, устремив взгляд в переносицу соперника и жадно ловя первое движение противника. Девушка стояла расслабленно, опустив мечи к земле - ей было выгодно каждое мгновение задержки, ведь перед этим она успела изрядно выложиться в схватках с подчинёнными сотника. И ничего удивительного не было в том, что не выдержал именно Лисс - ему, опытному мечнику, непобедимому мастеру, претило проявить слабость перед какой-то неизвестной мелкой девицей, к тому же непозволительно юно выглядевшей. Мужчина решил закончить бой одним ударом, что оказалось его ошибкой - замершая в обманчиво расслабленной неподвижности незнакомка плавным текучим движением ушла с линии атаки, взметнув учебные клинки в стремительной круговерти. На мастера обрушился град ударов. Прославленный мечник лишь чудом избежал поражения - прервать атаку и закрыться веерной защитой ему подсказало взревевшее чувство опасности, никогда ранее его не подводившее.
   Последующие мгновения поединка слились в один нескончаемый калейдоскоп из наносимых ударов, которые неизменно парировались противниками. Ни одна сторона не могла одержать верх - соперники, похоже, подобрались под стать друг другу. Постепенно картина боя стала вырисовываться более отчётливо - девушка вела в скорости, но несколько проигрывала в мастерстве и богатстве арсенала приёмов. Впрочем, защита воительницы со стороны казалась безупречной, и ни один из лившихся непрерывным потоком ударов непобедимого мастера, успевшего оценить мастерство соперницы и прилагавшего неимоверные усилия для подтверждения своего легендарного титула, так и не достиг цели. В непрерывных обоюдных атаках, когда стук сшибающихся деревянных клинков превратился в один сплошной гул, прошло несколько минут.
   Первой запредельного темпа схватки не выдержала девушка - она начала заметно сдавать, теряя скорость, её лоб усыпали капельки влажного пота, дыхание участилось, а в доселе казавшейся несокрушимой веерной защите появились заметные даже сотнику прорехи, которыми Лисс и попытался воспользоваться. Тут следовало отдать воительнице должное - понимая, что в силовой борьбе она не сможет сравниться с опытным выносливым мужчиной, девушка нарочитыми ошибками в обороне замаскировала ловушку, в которую смог угодить противник. Да, Лиссу путём запредельных усилий, разрывая протестующе занывшие связки, удалось отбить летящий в горло меч, но этот момент стал для него уроком, освежившим похлеще ведра холодной воды - незнакомка оказалась полна сюрпризов. Девица не просто махала клинком - она плела затейливую вязь поединка, выстраивая его рисунок на много ходов вперёд. Она делала именно то, что прославленный мечник обязан был делать сам...
   Ещё минута прошла в стремительном обмене ударами, ни один из которых не достиг цели. Мастер, чуть было не проигравший поединок какой-то молоденькой незнакомой девчушке, повёл дальнейший бой предельно осторожно, не столько сражаясь, сколько фехтуя, сосредоточив всё внимание на собственной обороне, изматывая соперника обманными финтами и не допуская ни малейшего промаха со своей стороны. Изменившийся рисунок боя позволил Дае немного собраться с силами, но это оказалась лишь отсрочка - руки девушки постепенно наливались тяжестью, а дыхание становилось всё тяжелее. Всё же многовековой опыт схваток имеет неоспоримое преимущество перед скоростью и молодостью - внимательно изучив весь арсенал доступных воительнице приёмов и убедившись, что сюрпризов не возникнет, Лисс, сломав навязанный ему рисунок боя, перешёл в стремительное наступление, которое девушка уже не смогла отразить, пропустив сокрушительный рассекающий удар в правое бедро и добивающий - в грудь, под сердце.
   - Один-ноль, - громко подвёл итоги поединка Анеф, обращаясь к собравшейся толпе зрителей.
   И, уже обратившись к девушке, устало сидящей на земле:
   - Помощь лекаря нужна?
   - Нет, спасибо, - поморщившись, ответила Дая, задрав штанину, растирая ногу и наблюдая, как на бедре багровым пятном наливается крупная гематома. Удар в грудь, похоже, доставил девушке значительно меньше неприятностей - сотник успел заметить, как воительница, превозмогая боль, в последний момент сумела уклониться, отводя клинок и смягчая удар.
   - Тогда, быть может, ещё один поединок? - предложил Неф. - Вы же хотите реванша?
   - Не вижу смысла, - продолжая растирать повреждённую ногу, сказала девушка. - Ваш боец и сильнее, и опытнее меня. Второй бой закончится моим поражением даже быстрее, чем первый.
   - Вы уверены?
   - Абсолютно, - призналась Дая.
   Сотник с облегчением выдохнул - чуда не произошло, Лисс так и остался непобедимым. Таинственная незнакомка оказалась вовсе не неуязвимым для любого оружия сверхъестественным существом, каким выглядела вначале, а просто очень хорошим бойцом. Лучшим, чем он сам, но всё же уступающим прославленному ривийскому мастеру клинка. Короче - ничего особенного. Так и следует доложить правителю...
   Поэтому офицер, помня о необходимости завершить испытания, спросил присевшую на лавочку воительницу, оторвавшую от куска ткани, в который были завёрнуты мечи, узкую полосу и старательно бинтующую ею повреждённую ногу:
   - Переходим к стрельбе из лука, госпожа?
   - Это обязательно следует сделать сегодня? - переспросила Дая. - Честно говоря, я достаточно сильно устала и хотела бы перенести испытания на завтра.
   - В походе у вас может не оказаться подобной возможности, - возразил мужчина.
   - Так вы решили испытать мои воинские умения или мою выносливость? - саркастически подняла бровь девушка. - Что-то я не заметила, что мой последний противник перед схваткой выматывал себя изнурительными тренировками. Мне показалось, что он был свеж, как молодой огурчик.
   Несмотря на явный сарказм, в словах девушки имелся смысл - эмир действительно дал задание устроить проверку её воинского мастерства, которое, несомненно, упадёт, если воительница окажется сильно уставшей. Вызвать недовольство правителя сотник не желал, поэтому согласился с тем, что испытания в стрельбе из лука можно перенести на следующий день. Дая, услышав об отсрочке, тут же сгрузила офицеру взятые в оружейке тренировочные мечи и, попрощавшись, направилась в сторону дворца, слегка прихрамывая на повреждённую ногу - она устала, проголодалась и рассчитывала, вернувшись в отведённые покои, принять ванну, плотно пообедать, наложить на место ушиба новую плотную повязку и спокойно отдохнуть. Её никто не задерживал. Лишь охранник, незаметно пристроившись в нескольких шагах позади, сопроводил девушку во дворец, доведя до самой двери в отведённые ей покои и проследив, чтобы по дороге с ней ничего не случилось.
  

***

  
   Ривия, дворец эмира...
   - И что ты можешь сказать о способностях нашей демоницы, Меллах? А то я уже устал ждать... - на лице правителя явно прослеживался интерес, подогреваемый долгим ожиданием доклада начальника тайной канцелярии.
   - Простите, что заставил ждать, мой повелитель! - мужчина склонился в глубоком, полном почтительности поклоне. - Поединки действительно закончились ещё до обеда, однако я взял на себя смелость побеседовать в приватной обстановке со всеми участниками...
   - Неф уже успел доложить мне, что не углядел в способностях демоницы ничего особенного, - поспешил проявить свою осведомлённость эмир.
   - Любая монета всегда имеет две стороны, мой повелитель, - осторожно молвил распрямившийся, но продолжавший почтительно обозревать носки своих сапог тихушник. - Отзывающаяся на имя Дая демоница действительно ни разу не смогла достать своими клинками мастера Лисса, с которым провела последнюю схватку, несмотря на то, что поединок продолжался очень долго - как минимум несколько минут. И с этой точки зрения, наверное, можно согласиться со словами уважаемого сотника Анефа, которого я очень хорошо знаю и словам которого привык доверять.
   - Но у тебя, как я понимаю, совершенно другое мнение о результатах испытания?
   - Мой повелитель! Я не смею утверждать, но как бы вы сами охарактеризовали результаты поединка с мастером, который верой и правдой служил ещё вашему прадеду, и которого на моей памяти ещё никто не смог победить? Я внимательно наблюдал за ходом поединка, и вынужден сообщить, что победа досталась Лиссу очень тяжело. Ему пришлось показать всё, на что был способен, проявить максимум умения. В течение схватки прославленный и никем до сих пор не побеждённый боец несколько раз был близок к проигрышу, и только многовековой опыт и необычайное чутьё на опасность позволило ему избежать поражения.
   И, увидев, что эмир в удивлении поднял бровь, мужчина добавил:
   - Я своими глазами видел, как лишь путём запредельных усилий Лиссу едва-едва удалось избежать клинка демоницы, летящего прямо в горло. Я уже уверился, что тут и прервётся нескончаемая череда непрерывных побед нашего легендарного мечника, однако старый Лисс в который раз сумел меня удивить. А дальше исход боя решила обычная сила и выносливость - у мелкой пигалицы, как вы понимаете, неоткуда взяться ни тому, ни другому. Собственно говоря, как и у любой другой женщины её возраста. Впрочем, по поводу возраста нашей демоницы разговор отдельный, сейчас я лишь акцентирую ваше внимание на том факте, что свою единственную результативную серию ударов Лисс смог провести лишь тогда, когда демоница устала, выдохлась и больше не смогла поддерживать высокой скорости работы с клинками. А до того момента она успешно противостояла атакам непобедимого мечника, и даже временами неплохо контратаковала. Так что, если отбросить концовку поединка, то я присудил бы его участникам боевую ничью.
   - А если бы бойцы сражались настоящим оружием?
   - Вы имеете в виду реальную схватку, мой повелитель?
   - Совершенно верно.
   - Лисс, несомненно, вышел бы из неё победителем. Он опытнее, сильнее, выносливее. Демоница сама призналась, что и второй бой закончился бы её поражением, причём для победы Лиссу понадобилось бы ещё меньше времени.
   - Ты только что подтвердил слова Нефа.
   - Старый сотник, скорее всего, не слишком распространялся про то, что до показательной схватки с Лиссом демоница провела несколько десятков боёв как с подчинёнными Анефа, так и с ним самим. Никому не удалось достать воительницу ни мечом, ни копьём. Ни разу не удалось, мой повелитель, и уже одно это обстоятельство лучше всяких слов характеризует умения девушки. Любое летящее в неё оружие она легко отбивала клинками, делая это с показательной небрежностью. Более того - с имитирующими копья шестами солдаты Анефа навалились на демоницу всем скопом, но даже это им не помогло. Сотни нанесённых ударов, практически каждый из которых может считаться условно смертельным, и ни одного пропущенного - как вам такой итог, мой повелитель?
   - Неф действительно не слишком акцентировал этот момент испытания, - недовольно пробормотал эмир.
   - И его можно понять, мой повелитель, - поспешил встать на защиту своего знакомого безопасник. - Ведь на глазах боевого офицера опытных ветеранов, с которыми тот бок о бок прослужил не один год, неизвестная залётная пигалица избивала, как беспомощных младенцев. Кому это понравится?
   - Значит, ты утверждаешь, что демоница владеет искусством мечного боя на уровне, значительно превышающем умения опытных мастеров, и лишь чуть-чуть недотягивает до мастерства непобедимого Лисса?
   - У меня сложилось именно такое впечатление, мой повелитель, - низко поклонился мужчина. - К тому же не следует забывать, что девушка одинаково хорошо владеет не только мечами, но и древковым оружием. Кстати, она билась с Лиссом двумя мечами, что, как вы понимаете, достаточно большая редкость в наше время - искусство сентийской школы мечного боя практически забыто и сохранилось, вероятно, лишь на Лияре, где его практикуют мастера немногочисленных школ боевых искусств. Лисс, по слухам, тоже прибыл к вашему предку из Лияры, покинув свою родину по причине отсутствия магических способностей. Как вы отлично знаете, устроиться в жизни на соседнем континенте человеку, являющемуся бездарем, крайне сложно - и в экономике, и в жизни наших соседей всем заправляет магия.
   - А как ты сам считаешь, сколько времени понадобилось демонице, чтобы овладеть своим искусством?
   - Этот вопрос лучше всего задать самой демонице, мой повелитель. Однако я больше чем уверен, что она значительно старше, чем кажется.
   - Возраст не имеет значения - мне же на ней не жениться. Хотя... - эмир ненадолго задумался. - Я слышал, что демоны живут очень долго, до самой смерти сохраняя юную внешность...
   - Это было бы не самое удачное решение, мой повелитель - всё тайное рано или поздно становится явным, и о том, что в гареме эмира появилась демоница, когда-нибудь станет известно. Подобная новость не добавит правителю популярности в народе, да и с детьми может возникнуть юридический казус...
   - Но хороша, чертовка... Если бы не рога и хвост - была бы лучшим цветком в гареме!
   - В вашем гареме и без того собраны самые прекрасные девушки Ривии, мой повелитель! Одним цветком больше, одним меньше - цветник и без того прекрасен.
   - Ты прав, Меллах - ни одна женщина не стоит того, чтобы из-за неё терять власть, да и у нас она совсем по другой причине. Как ты считаешь - способна демоница защитить моего сына?
   - Если им по пути не встретятся враждебно настроенные маги - то да, вполне способна, особенно если изначально выбрать правильную дорогу. Осталось лишь испытать её умения в стрельбе.
   - Неф проведёт испытания завтра - наша гостья в схватке с Лиссом получила незначительные травмы и в настоящий момент совмещает отдых и лечение. Чтобы избавиться от последствий проведённых поединков к завтрашнему утру, я направил к демонице своего мага.
   - Если позволит повелитель, то у меня имеется другое предложение...
   - Говори, - милостиво махнул рукой эмир.
   - Не так давно в посольстве Занадана появился один занятный человек... По слухам он, как и Лисс, родом из Лияры, и так же, как наш легендарный мечник, имея одарённых родителей, оказался лишён магического дара и не смог найти себе места в империи. К сожалению, решив попытать счастья на другом материке, этот человек попал не к нам, а к нашим заклятым соседям, и, по слухам, неплохо там устроился.
   - Герцогство Занадан - оплот одарённых на Нате. Чем же им приглянулся бездарь-чужак?
   - Опять-таки по непроверенным слухам, именно своими способностями в воинских искусствах. Говорят, что чужак, носящий имя Лимиэль, способен сбить стрелой из лука даже летящую в сотне шагов муху. Слухи, как водится, сильно преувеличены, однако дыма без огня не бывает.
   - И ты предлагаешь...
   - В вашей власти попросить посольских устроить показательный поединок между их человеком и нашей демоницей.
   - Если судить по имени этого лучника, то он из рода эль-фа.
   - Верно, он человек леса. Их на Лияре остались считанные единицы, и все они, как правило, ведут отшельнический образ жизни. Однако среди лесных жителей немало опытных бойцов, в совершенстве владеющих различными видами оружия, а уж как боевые маги эль-фа выше всяких похвал. Именно поэтому я рассчитываю, что Лимиэль, будучи обделён магическим даром, сосредоточил свои усилия на овладении традиционными воинскими искусствами, чему наверняка способствовали гены родителей-магов. К тому же нам неизвестен истинный возраст Лимиэля - быть может, у него, как и у Лисса, имелось достаточно времени на то, чтобы отточить свои боевые навыки. В конце концов, дети магов имеют возможность прожить достаточно долгую жизнь, даже будучи лишёнными дара.
   - Хорошо, я отдам приказ - мои люди переговорят с посольскими. Думаю, что вопрос решится положительно.
   - Тогда я отменю завтрашние испытания - в них, по моему глубокому убеждению, нет смысла. Демоница сама призналась, что владеет луком не хуже, чем мечом - следовательно, результат окажется предсказуем. Зато если она победит лучника эль-фа, потомка магов...
   - Я услышал тебя, Меллах. Можешь быть свободен. О времени испытаний тебе сообщат дополнительно...
  

***

  
   Ульг с удовлетворением разглядывал вольготно развалившуюся в стоящем у раскрытого окна мягком кожаном кресле с высокими подлокотниками сексапильную грудастую длинноногую девицу, одетую лишь в полупрозрачный короткий, до середины бедра, шёлковый халатик на голое тело, и получал истинное наслаждение от прекрасно проделанной работы. Он не был профессиональным врачом, но, как и любой выпускник столичной магической академии, умел врачевать несложные раны и мог оказать первую помощь раненым на поле боя солдатам. Возможно, умений мага хватило бы даже на спасение умирающего, однако Ульг, изредка сталкиваясь с подобными случаями на практике, предпочитал всё же не рисковать, доверяя целителям-профессионалам.
   Этот конкретный случай тяжелым не являлся - правитель поручил своему придворному чародею осмотреть призванную недавно демоницу, получившую в процессе проверки её воинских умений незначительные травмы, и подлечить по мере возможности - экзамен ещё не закончился. Тупоголовые вояки, как всегда, подошли к заданию с присущей им прямолинейностью, чуть было не забив невысокую, хрупкую даже на вид девушку своими дубинами. Впрочем, по слухам, ещё неизвестно, кто там кого забил - армейские медики сбивались с ног, оказывая первую медицинскую помощь как минимум десятку серьёзно пострадавших гвардейцев и лишь махнув на синяки демоницы рукой, говоря, что там всё само заживёт, и незачем отвлекать их по пустякам.
   Памятуя о задании эмира, Ульг поднялся непозволительно рано - обычно его рабочий день начинался тогда, когда основная часть прислуги успевала не только привести громадный дворец в идеальный порядок, но и приготовить для его многочисленных обитателей первый завтрак. Нынче чародею пришлось завтракать всухомятку, подъедая остатки вчерашнего позднего ужина и наблюдая за проникающими сквозь плотные занавески окна первыми лучами восходящего солнца.
   Наскоро позавтракав, придворный чародей быстро поднялся, привёл себя в порядок и, одевшись поприличнее, направился по длинным широким коридорам, соединяющим крылья резиденции правителя, в противоположный конец дворца, где в гостевых покоях поселилась призванная им из преисподней демоница.
   Демоница, что удивительно, в столь ранний час тоже не спала, встретив осторожно постучавшегося в дверь мага в наброшенном прямо на голое тело халатике, лёгких тапочках с махровыми бумбончиками, и завязанном в узел полотенце на голове - девушка явно только что вышла из ванной. Длинный кожистый хвост демоницы отбивал на полированном паркете пола частую дробь - Дая явно не обрадовалась раннему приходу чародея, но, молчаливо устремив вопросительный взгляд прямо в глаза посетителя, терпеливо ждала, что он скажет.
   - Я пришёл оказать вам медицинскую помощь, госпожа, - осторожно молвил Ульг, изящно поклонившись.
   - В помощи не нуждаюсь, - достаточно резко, на грани грубости, ответила демоница.
   - Приказ эмира, госпожа, - сказал маг предельно вежливо и, не дождавшись приглашения, вошёл в комнату.
   - И что приказал эмир? - не обращая внимания на разительный контраст между вежливыми словами чародея и его бесцеремонным вторжением в помещение без разрешения, спросила девушка.
   - К испытаниям лучников вы должны быть полностью здоровы. Я должен осмотреть вас и, при необходимости, вылечить ваши раны.
   - Я не ранена, - возразила демоница.
   - И всё же я обязан вас осмотреть, - продолжал настаивать Ульг.
   - Смотрите, - согласилась девушка, и лёгким изящным движением скинула с себя халат, оставшись в одном полотенце, замотанном на голове наподобие тюрбана.
   Сказав, что не ранена, демоница явно погорячилась - её правое бедро почти до колена закрывала обширная гематома, успевшая приобрести фиолетово-зелёный цвет и выглядевшая достаточно угрожающе. Такая же опухоль расплылась в левой части груди, прямо под сердцем, и выглядела явно не лучше. Диагностическое плетение, запущенное магом, показало, что удар по ноге сопровождался обширным внутримышечным кровоизлиянием и не привёл к тяжёлым последствиям лишь потому, что травмированное место было своевременно перетянуто жгутами, следы от которых остались на ноге до сих пор. Рёбрам досталось больше - не защищённые пластами мышц, они не выдержали нанесённого в полную силу удара и обзавелись несколькими трещинами, причинявшими хозяйке достаточно сильную боль. Даже неискушённому взору волшебника было заметно, что девушка перемещается по комнате плавно, избегая резких движений, и дышит неглубоко, чтобы не тревожить повреждённые рёбра.
   Приказав пациентке лечь на кровать и расслабиться, Ульг, стараясь не обращать внимания на сексуальные изгибы обнажённого женского тела, принялся за лечение. В первую очередь маг купировал разорванные сосуды, отыскав и срастив их окончания, после чего отдельно сгенерированным плетением избавился от забивших мышечную ткань сгустков крови. Убедившись, что синева спала, а опухоль рассосалась, чародей зафиксировал повреждённые концы треснувших рёбер и, ускорив ток крови в травмированной зоне, подстегнул регенерацию костной ткани.
   Плетение проработало почти пять минут, после чего, исчерпав вложенную в него энергию, благополучно рассеялось. Запустив ещё одно диагностическое плетение и отмахнувшись от сообщения о повышенной температуре в месте повреждения, маг с удовлетворением констатировал, что прочность костей в местах трещин восстановилась почти на сорок процентов. Дальнейшее заживление вполне могло идти естественным порядком, поэтому, хмыкнув, довольный врачеватель сказал:
   - Вы практически здоровы, госпожа. Опухоль я убрал, разорванные кровеносные сосуды срастил, регенерацию костной ткани в местах трещин на рёбрах ускорил. Болевые ощущения от полученных травм вы больше не почувствуете, однако в течение хотя бы ближайших нескольких дней повреждённые рёбра лучше пока не нагружать - процесс восстановления ещё не завершён.
   - В моих ближайших планах демонстрация умения стрельбы из лука.
   - Испытания вам не повредят, госпожа. Старайтесь лишь избегать резких наклонов и поворотов корпуса.
   - Передайте эмиру мою благодарность за лечение, - сухо пробурчала демоница, вставая с кровати и накидывая на голое тело халат. Полотенце при этом свалилось с головы девушки, оставшись лежать на кровати влажным пушистым комком, но хозяйка не обратила на потерю внимания, грациозно проследовав к стоявшему у окна креслу. С комфортом угнездившись в нём, демоница откинулась на высокую мягкую спинку, заложив руки за голову, отчего её полные груди задорно проступили двумя объёмными холмиками сквозь тонкую полупрозрачную ткань халата, и закинув ногу на ногу, принимая вполне невинную, но одновременно необычайно сексуальную позу.
   Ульг, тяжело проглотив ставшую неожиданно вязкой слюну и переведя дыхание, с трудом унял неожиданно пробудившийся зов плоти и хрипло пробормотал, стараясь не смотреть на плавные изгибы оголившихся бёдер и плотно обтянутые тонкой тканью тугие холмики с задорно топорщащимися сквозь шёлк розовыми сосками:
   - Возможно, у госпожи имеется какая-нибудь просьба? Я с радостью исполню ваше желание, если оно окажется в моих силах.
   - Желание? - задумчиво пробормотала демоница. - Желание у меня есть, и оно вполне по силам такому могучему чародею. Для начала я хочу получить хотя бы минимальную информацию о пантеоне местных богов перед тем, как наведаюсь в столичный храм. Вы можете прочесть мне краткую лекцию на данную тему?
   - Это несложно, госпожа, - прокашлявшись, начал рассказ чародей. - Вселенную нашу сотворил демиург по имени Дирой, его мы почитаем как Создателя. Впрочем, как я уже успел убедиться ещё при первой нашей встрече, это имя вам известно. Сотворил он его для своих детей, и назвал Натой, по имени дочери своей, Яринаты, которую жители этого мира знают как двуликую богиню, покровительницу всего живого на земле. Земная ипостась богини, носящая имя Ната, крайне почитаема среди крестьян, так как сохраняет плодородными наши земли и защищает их от стихийных бедствий, нередких на этом материке. В некоторых местах землю до сих пор называют именем богини, так что не удивляйтесь, когда услышите разговор крестьян, обсуждающих, какими семенами засеять Нату, и какой урожай планируется собрать. Небесное воплощение богини тоже связано с плодородием, так как олицетворяет солнце, несущее свет всему живому на земле. Этот лик богини носит имя Яри. В противоположность миролюбивой Яринате её брат Имир, являющийся также и её мужем, почитается как бог войны. История нашего мира знавала времена, когда имя Имира звучало практически в каждом сражении. Его зримое воплощение - одна из трёх лун нашего небосклона. Вы безошибочно отыщете её в ночном небе - глаз бога войны имеет насыщенный кроваво-красный цвет. Имира почитают жители Наты, выбравшие ремесло воина. Почитают, однако, не все - Имиру по душе честный бой, а честь и война суть понятия слабо совместимые. Впрочем, по слухам, бог воинских искусств Один, аватар демиурга Дироя, также не гнушается честных схваток, поэтому многие наёмники почитают Одина превыше сына его.
   - У Одина двое детей?
   - Точное количество детей Создателя не знает никто, а уж потомкам его вообще нет числа. Жрецы утверждают, что все одарённые этого мира - потомки Создателя, поэтому я остановлюсь лишь на жёнах Дироя и их детях, документальные следы которых остались в исторических хрониках Наты и не верить которым у богословов нет оснований. Итак, согласно сложившимся канонам, у Создателя есть две жены - богиня Лури и богиня Таня. Последняя, кстати, уроженка нашего мира.
   - Ваша вселенная рождает богов?
   - Согласно преданиям, золотоволосая богиня Таня родилась обычной женщиной, а своего божественного могущества она достигла, став супругой Одина. В браке Таня произвела на свет дочь, получившую при рождении имя Селена, что в переводе с истинного означает богиня луны. Интересный факт - Селена замужем за человеком, уроженцем этого мира. Что в обычным мужчине, получившем при рождении весьма распространённое на Лияре имя Керт, нашла великая богиня - нам доподлинно неизвестно. Возможно, причиной стало то обстоятельство, что матерью Керта, по легенде, была женщина из мира богов. Имени её, к сожалению, я не знаю и сказать не могу, однако некоторые богословы не без оснований предполагают, что в тайне её рождения кроется разгадка и супружеской верности, и крайней плодовитости Селены. Считать ли многочисленных детей Селены богами и причислять ли их к божественному пантеону Наты, в среде религиозных служителей до сих пор идут жаркие дебаты. Большинство верующих до момента пробуждения божественных сил склонны считать их людьми, поэтому в храмах нашего мира звучат преимущественно имена Тани или её мужа, демиурга Одина. Впрочем, демиург отзывается и на имя Дирой - для высших сущностей все принадлежащие им имена являются истинными, а разница между высшей сущностью и её аватаром весьма размыта.
   - А кто из названных богов является матерью Имира и Яринаты? Про их отца я уже поняла.
   - Имир - сын богини Лури. Это единственный ребёнок второй жены Создателя, упоминаемый в летописях - о других её потомках я не знаю. Возможно, они и существуют, но под небесами Наты или не появлялись, или надолго не задерживались. Кто является матерью двуликой богини - доподлинно неизвестно. Возможно, то была обычная человеческая женщина или имел место инцест...Вот, кажется, и всё, что можно сказать о богах нашего мира.
   - А спросить не пробовали?
   - У кого? У богов?
   - Хотя бы и у них.
   - Никто не решается вызвать недовольство небожителей праздными вопросами, призванными лишь утолить любопытство прихожан - вдруг в рождении Яринаты имеется какая-то тайна? Захотят - сами поведают.
   - Тогда хотелось бы услышать рассказ про детей Селены. Это возможно?
   - Я мало знаю о них - потомки богини, по слухам, практически ничем не отличаются от обычных людей и крайне редко покидают Лияру. Если вы не в курсе, Лияра - это другой материк Наты. Мы, кстати, находимся сейчас на Натане.
   - Ната имеет два материка?
   - Два материка и множество больших и малых островов, соединяющих южные оконечности материков и носящих название архипелаг Зеу.
   - Мы остановились на детях Селены...
   - Их, если мне не изменяет память, около двух десятков - в отличие от своей матери, молодая богиня весьма плодовита. Если называть по старшинству, то это Зан, Лея, Хлоя, Вист, Дана, Ярош, Грай, Хельга, Сэш, Дара, Гор, Солана, Мирт, Нем... Рон... Ная...
   Маг, выдав последние имена с весьма значительной паузой, ненадолго задумался, после чего сказал:
   - Это всё, что мне удалось вспомнить. Возможно, я кого-нибудь и забыл... Но если заинтересуетесь - полный список можно узнать у храмовых жрецов.
   - Вы ничего не сказали про богиню Метаморфозу, Ульг, хотя называли это имя при нашем первом знакомстве, вскользь упомянув про её алтарь. Какое место в пантеоне местных богов она занимает?
   Поморщившись, как будто откусил от неспелого лимона большой кусок и уже успел его прожевать, маг, обдумывая каждое сказанное слово, медленно произнёс:
   - Мы мало что знаем об этой богине - лишь то, что дар её тёмен, как темна безлунная ночь, а аватар воплощает в себе всё самое страшное, что может произойти с человеком. Даже осколки алтарей богини Метаморфозы до сих пор фонят безграничным ужасом принесённых на них многочисленных жертв.
   - А как приносились жертвы? - на лице демоницы прорезался живой интерес.
   - Лучше вам об этом не знать, госпожа...
   - И всё же?
   - Как правило, жертвами являлись молодые невинные девушки. Последнее, впрочем, вовсе не обязательно - утекающая в алтарь энергия генерировалась страданиями любой жертвы, для чего адептами кровавой богини практиковались мучительные ритуальные пытки. Больше страданий - больше энергии. Так как часть испускаемой жертвой энергии шла на подпитку самих жрецов, они стремились максимально продлить муки истязаемых, одновременно причиняя им как можно больше боли. Нередко жертва сходила с ума от пыток задолго до своей смерти...
   - Чудовищно, - прошептала, закрыв глаза, демоница.
   - Полностью с вами согласен, госпожа, - подтвердил слова девушки Ульг. - Хвала Создателю, что он вовремя вмешался и уничтожил противоестественный культ, выбросив Метаморфозу туда, откуда она и явилась в наш мир. Впрочем, тот мир должен быть знаком вам достаточно хорошо - вы ведь и сами родом оттуда. Не так ли?
   И маг замолк, выжидающе разглядывая демоницу, будто рассчитывая на подтверждение сказанных им слов.
   - Возможно... - не открывая глаз, ответила девушка.
   - А вы не расскажете о своём мире, госпожа? - с надеждой в голосе попросил Ульг. - Учёные Натаны так мало знают о плане преисподней.
   - То, что вы называете преисподней, на самом деле просто иная вселенная. Там тоже живут люди...
   - Но как они могут существовать под гнётом столь ужасной сущности? - поразился маг.
   - Я пока не готова ответить на ваш вопрос, - резко открыла свои огромные завораживающие глаза демоница. - И рассказывать о своём мире я тоже не стану.
   - Это какой-то запрет?
   - Нет, просто правда покажется вам настолько фантастичной, что вы мне не поверите. Однако со временем я, возможно, поменяю своё мнение и поведаю хотя бы часть информации о моём мире. Ту, которую вы в состоянии безболезненно принять и осознать.
   - Тогда, если о божественном пантеоне Наты вы узнали достаточно, быть может, у вас остались иные желания?
   - Да. Я желаю прогуляться до одного из храмов местного пантеона - пусть для разнообразия это будет храм Одина. Такая договорённость у нас, если мне не изменяет память, была.
   - Я с радостью провожу вас в храм, госпожа, после того, как вы позавтракаете и оденетесь, - отвесил вежливый поклон маг. - Да и стражу следует предупредить...
  

Глава 3

  
   Поход в храм, вопреки пожеланию девушки, состоялся лишь ближе к обеду. За это время Дая успела плотно позавтракать и переодеться в роскошный наряд, предоставленный эмиром "в качестве дара за выдающиеся воинские умения, продемонстрированные воительницей" - именно такую фразу выдал чопорный дворецкий, принёсший достойное императрицы платье. От этого же дворецкого прозвучало и пожелание правителя своей гостье в ближайшие дни появляться на людях только в подаренном наряде. К немалому огорчению девушки, поход в храм тоже относился к этой категории. Не желая расстраивать эмира, Дая, не без помощи выделенных для этих целей служанок, с трудом натянула на себя ворох расшитой золотой и серебряной нитью и изукрашенной разноцветным бисером воздушной ткани нежно-салатового оттенка, почти скрывшей её собственную фигуру, и, примостившись на краешек кресла, натянула на лицо скучающее выражение, призванное скрыть снедающее её нетерпение. На полагающиеся к платью изящные открытые туфельки на низком каблуке, подозрительно точно подошедшие по ноге, она даже не обратила внимания, полностью положившись на вкус неизвестного мастера, подобравшего комплект. Предложенные к комплекту украшения - выполненные из золота и искусно огранённых драгоценных камней серьги и подвеску на тонкой нитевидной цепочке - девушка молча проигнорировала.
   Пришедший в сопровождении двух уже знакомых Дае охранников маг, коротко поклонившись девушке, забрал её из комнаты и, проведя по длинной галерее запутанных коридоров, вывел из дворца в совершенно незнакомом месте, прямо к гостеприимно распахнутым дверям небольшой изящной кареты с эмирским вензелем на полированных деревянных бортах. Ничего не имея против поездки - надетый под давлением обстоятельств роскошный наряд предназначался, скорее всего, для какого-нибудь бала или званого вечера и никак не подходил для долгих пеших прогулок, - Дая, изящным жестом подав сопровождающему руку, спокойно дошла до кареты и, поднявшись по ступенькам, заняла место у окна, рассредоточив своё платье по всему дивану. Маг с одним из гвардейцев-охранников занял диван напротив, а второй гвардеец примостился рядом с кучером, сразу же, как только пассажиры заняли положенные места, подстегнувшим лошадей и, аккуратно вырулившим с дворцовой дорожки к распахнутым воротам. Карета, слегка покачиваясь на пружинных рессорах, покинула пределы дворца и не спеша покатила в направлении храма.
   Культовых сооружений в Асуре имелось достаточно много - столица эмирата являлась достаточно многолюдной по меркам Натаны, а поклонение местному божественному пантеону вовсе не считалось аборигенами какой-то простой формальностью. Боги в этом мире являлись своей пастве с настолько завидной периодичностью, что никто, даже самый закоренелый скептик, не сомневался в их существовании. Не сомневался эмир, не сомневались маг и сопровождавшие девушку охранники, не сомневалась и сама демоница. Более того - девушка ещё до похода, на который успела согласиться и даже дать эмиру своё слово, явно собиралась если не поговорить с самими богами, так хотя бы серьёзно пообщаться с выражающими их волю жрецами. Путь её пролегал к центральному храму Асуры - одному из самых величественных сооружений столицы, редкой жемчужине в немалой коллекции архитектурных сооружений эмирата. И не потому, что храм Одина отличался каким-то изысканным дизайном или редкими украшениями - нет, здание строилось предельно функциональным и представляло собой обычную равностороннюю ступенчатую пирамиду. Зиккурат. Удивительной была сама величина здания - венчающий пирамиду шпиль устремлялся в небо на сотни локтей и был виден из любой точки столицы, являясь одновременно и достопримечательностью Асуры, и лучшим ориентиром для любого путешественника, впервые попавшего в эмираты. Собственно, именно по шпилю и ориентировалась Дая, наблюдая, как карета быстро приближается к конечной цели её путешествия.
   Прошло немногим более десяти минут. Девушка даже не успела заскучать, как дробный перестук лошадиных копыт прекратился, карета остановилась, и через несколько мгновений спрыгнувший с козел охранник, почтительно поклонившись, открыл пассажирам дверь и помог девушке выйти из кареты.
   Покинув транспортное средство и переведя взгляд на цель поездки, Дая в восхищении замерла - вид возвышающейся перед ней каменной громады вызывал трепет и внушал почтение если не посвященному божеству, то, как минимум, таланту строителей. Карета, прокатившись через всю храмовую площадь, остановилась прямо у подножия пирамиды, в двух шагах от начала лестницы, ведущей к расположенному в нескольких десятках шагов от уровня земли арочному входу. Вырезанные из серого гранита ступени, казалось, устремлялись к самому небу, теряясь где-то в облаках - сказывалось искажение перспективы. Немного помедлив, Дая осторожно поставила ногу на широкую ступеньку и сделала первый шаг. Второй шаг получился значительно увереннее, и вот уже девушка, подобрав полы волочащегося по полированным камням платья, решительно марширует по направлению к арке, обрамляющей вход в храм...
  

***

  
   Подъём оказался для непривычного к тяжёлым физическим нагрузкам придворного мага достаточно серьёзным испытанием - главным образом потому, что демоница, абсолютно не стесняясь оголить перед посторонними свои длинные красивые ноги, высоко задрала подол платья и быстро взбежала по ступеням, скрывшись в зияющей темнотой арке прохода. Чтобы не отстать, мужчина приложил максимум усилий и, утирая со лба предательски выступившие капли пота, всё же умудрился зайти в храм почти одновременно со своей подопечной. Ревниво оглядев вставших по бокам охранников - для них подъём по длинной крутой лестнице явно не выглядел чем-то сложным, - маг подал демонице руку и неспешно, стараясь не показать спутникам предательски сбившегося дыхания, повёл её по широкому коридору в прохладную глубину здания.
   Коридор, освещённый закреплёнными на стенах факелами из пропитанной минеральным маслом пористой древесины ливадийского ясеня, горевшими тусклым, практически бездымным багровым пламенем и источающими терпкий аромат благовоний, был погружен в таинственный полумрак. Прямой, как стрела, он вскоре вывел посетителей в большой квадратный зал со сводчатым потолком, теряющимся где-то в клубящейся высоко над головами пустоте. Полумрак скрывал не только потолок, но и покрытые затейливой резьбой стены, и очертания громадной статуи в противоположной стороне просторного зала, и довольно многочисленных посетителей - как коренных жителей столицы, так и её гостей. Некоторые посетители имели при себе масляные фонарики, очерчивающие вокруг них небольшие желтоватые пятна света. Ещё часть прихожан приходила со свечами - некоторые люди почему-то считали, что если во время молитвы смотреть на огонь, то божество обязательно тебя услышит. Ульг не разделял подобного заблуждения, однако не мог не признать того факта, что устремлённый на хаотично колышущиеся языки пламени взгляд действительно улучшает концентрацию - подобные методики управления сознанием существовали и упоминались в числе прочих преподавателями Тиарской магической академии. Точное число находившихся в храме людей маг определить не смог, но то, что их присутствовало однозначно больше тысячи, не вызывало сомнений. Казалось бы, такое большое скопление народа приведёт к недостатку в помещении свежего воздуха - свою лепту вносили и многочисленные источники открытого огня, - однако атмосфера в зале продолжала оставаться свежей. Вентиляция храма, спасибо неизвестным строителям, оказалась выше всяких похвал.
   Не хуже вентиляции в помещении была и акустика - шёпот обращающихся к богам многочисленных прихожан шуршащим потоком втекал в уши чародея, наполняя их равномерным шелестом, словно стекающие с вершины бархана гонимые ветром песчинки. И в этой монотонной убаюкивающей мелодии резким сухим треском сломавшейся ветки неожиданно прозвучали слова демоницы, высказанные Ульгу прямо в ухо:
   - И куда мне идти, чтобы поговорить с местным божеством?
   - Можешь говорить прямо здесь - в своём доме бог слышит слова каждого обращающегося к нему человека, - осторожно озираясь, ответил Ульг. Слова демоницы звучали слишком вольно - можно даже сказать, кощунственно для божьего храма, и маг поспешил убедиться, что их никто не услышал. Вообще-то в то, что его подопечная может своим поведением доставить кому-либо неприятности, Ульг не верил, но всё же собрался, мысленно отругав себя за то, что не сделал этого заранее, прочитать короткую лекцию о правилах посещения храма. И даже, набрав в лёгкие воздуха, открыл было рот, однако сделать этого не успел - демоница его опередила.
   - Эй, бог! - во весь голос крикнула девушка, и эхо разнесло её слова по всем уголкам огромного помещения. - Мне тут сказали, что ты меня слышишь. Не знаю, как тебя зовут, но я хочу с тобой поговорить!
   После этих слов в зале стало настолько тихо, что Ульг услышал не только своё прерывистое дыхание, но даже биение своего сердца и шум крови в ушах. Вокруг четвёрки посетителей тут же образовалось пустое пространство - люди на всякий случай поспешили отойти от странных незнакомцев подальше.
   - Чшш... Тише... - тихо прошипел демонице маг, но та, не обращая на сопровождающих внимания, продолжила:
   - Мне не требуется от тебя помощь, я просто хочу поговорить!
   - Не надо кричать, госпожа! - рядом неожиданно раздался спокойный уверенный голос, принадлежащий подошедшему мужчине средних лет в серой жреческой рясе.
   - Вы жрец? - спросила демоница, обернувшись на голос.
   - Вы догадливы, - мужчина коротко поклонился.
   - Тогда помогите мне поговорить с вашим богом.
   - С кем именно вы желаете поговорить? - уточнил жрец.
   - Мне, собственно, всё равно. Подозреваю, что подойдёт любой из вашего пантеона.
   - Так не пойдёт, госпожа, - стараясь не обращать внимания на то, что странная незнакомка не считает богов своими покровителями, ответил жрец. - Когда вы молитесь, необходимо обращаться к кому-то конкретно. Только тогда молитва достигнет своего адресата.
   - Я не собираюсь молиться. Я хочу поговорить. Просто по-го-во-рить. Неужели я так много прошу?
   - С богами не говорят, госпожа. Им молятся.
   - Хорошо, попробую сделать так, как вы сказали. К кому мне обращаться?
   - Это вы должны определить сами.
   - Тогда я выбираю Одина.
   - Подойдите к статуе, положите на неё руку, закройте глаза и прочтите молитву. Один услышит вас.
   - Так просто? - удивилась девушка.
   - Так просто, - улыбнулся мужчина.
   - И Один мне ответит?
   - Один услышит вас. А вот ответит или нет - решать только ему.
   - Спасибо, - улыбнулась демоница и, вежливо поклонившись жрецу, широким уверенным шагом направилась через весь зал к стоящей у противоположной стены статуе. Роскошное платье, не в силах сопротивляться встречному потоку воздуха, облепило спереди изящные ноги девушки, веером разметавшись по сторонам, но никого из посетителей храма не задело - люди шарахались от незнакомки в стороны, освобождая ей дорогу с такой поспешностью, словно видели перед собой не изящную хрупкую девушку, а настоящего демона. Ульг старался не отставать от своей подопечной, но опередить охранников так и не смог - те, словно приклеенные, держались по бокам демоницы.
   На то, чтобы пересечь весь зал, у Даи ушло совсем немного времени. Какая-то сотня шагов - и вот уже девушка замерла перед величественной статуей расправившего крылья громадного дракона, снисходительно наблюдающего за копошением мелких разумных у его массивных лап с вгрызающимися в полированный гранит пола когтями в человеческую руку величиной. В глубоко посаженных глазах рептилии, казалось, навечно поселился неукротимый огонь, правда, странного зелёного цвета - его всполохи периодически мелькали в вертикальных зрачках статуи. Скульптура буквально излучала стремительную мощь готового к броску мускулистого тела, из-за чего она казалась вовсе не неодушевлённым каменным изваянием, а застывшим ненадолго в неподвижности грозным хищником. Иррациональное чувство неожиданно ожившего камня добавляли и периодически пробегающие по чёрной глянцевой чешуе рептилии разноцветные блики.
   - Я хочу поговорить с тобой, Один, - положив руку на лапу рептилии и устремив свой взор прямо в глаза статуи, звонким голосом проговорила демоница, для чего ей пришлось задрать голову. В тяжёлой, вязкой тишине зала слова девушки звучали настолько отчётливо, что не осталось прихожан, не подглядывающих тайком за странной посетительницей - всем присутствующим неожиданно стало интересно, чем закончится происходящее у них на глазах действо. И не покарает ли дерзкую незнакомку суровое божество или, что более вероятно, храмовая охрана.
   Прошло несколько томительных мгновений, и девушка, как будто услышав что-то, ведомое лишь ей одной, тихо добавила, склонив голову и не убирая ладонь с лапы рептилии:
   - По праву крови...
   И, словно в ответ на её просьбу, почти сразу же в стене за статуей открылась ранее незаметная небольшая потайная дверь, из которой вышло трое мужчин в жреческих одеяниях. Двое осталось стоять около раскрытой двери, а третий подошёл к склонившей голову посетительнице и отчётливо, медленно проговаривая каждое слово, сказал:
   - Создатель услышал вас, госпожа. Пройдёмте со мной, и вы сможете поговорить с богом без лишних свидетелей.
   Вздрогнув, демоница обернулась и устремила растерянный взгляд на Ульга, как будто сама не веря, что у неё получилось задуманное, после чего, видимо, приняв какое-то решение, ответила жрецу:
   - Хорошо, я иду.
   И, обойдя статую, быстро юркнула в раскрытую дверь. Охранники тут же двинулись вслед за своей подопечной, опередив немного замешкавшегося мага, однако вся троица сопровождающих была остановлена загородившим проход жрецом, поднявшим руку в отвращающем жесте:
   - Вам туда нельзя, - невозмутимо сказал мужчина.
   - Мы сопровождаем эту девушку и обязаны её охранять, - возразил Ульг, беспомощно наблюдая, как вслед за скрывшейся демоницей в дверь зашли двое жрецов. И, видя, что его слова не произвели на храмовников должного впечатления, добавил:
   - Это приказ эмира.
   - Для волнения нет поводов, с вашей подопечной ничего не случится, - успокоил мужчин последний жрец, заходя в проход и закрывая за собой дверь. Створка, слегка хлопнув, заняла положенное ей место, слившись с каменным монолитом стены.
   - Ждём в зале, - тихо сказал охранникам Ульг, понимая, что неприятности, в которые он не верил, всё же случились.
   Однако отсутствовала демоница недолго. Волнение придворного мага ещё не успело достигнуть той степени, чтобы он решил, не дожидаясь возвращения подопечной, отправиться с докладом во дворец, как потайная дверь за статуей открылась вновь, и демоница, поблагодарив кого-то оставшегося за дверью, быстрым шагом устремилась к ожидающей её троице. На довольном лице девушки было написано такое облегчение, что Ульг даже без пояснений догадался - переговоры прошли успешно.
   - Поведайте нам, госпожа, - осторожно спросил маг демоницу, стоило ей только дойти до нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу мужчин, - вам удалось поговорить с Богом? Или на ваши вопросы ответили жрецы?
   - Я узнала всё, что хотела, - с улыбкой ответила Дая.
   - А в подробности не посвятите? - информации в столь лаконичном ответе девушки для мага оказалось явно недостаточно. Чародея сильно интересовал вопрос - удалось ли демонице достучаться до бога или нет, а если да - то каков был ответ, от которого мог зависеть исход предстоящего путешествия. Обычно на вопросы прихожан отвечали несущие волю богов жрецы - сами небожители крайне редко снисходили до общения с простыми смертными, но данный случай мог считаться уникальным. Не каждый день демоны желают говорить с богами...
   - А разве у вас принято разглашать личную информацию, особенно если она касается богов? - удивлённо подняла бровь демоница.
   - Ну, если эта информация не является конфиденциальной... - замялся Ульг.
   - Является, - перебила мага девушка. И, немного подумав, добавила:
   - И вообще, на будущее - любая касающаяся меня информация является конфиденциальной и разглашению не подлежит. Мы с вами достигли определённой договорённости, скрепив взаимные обязательства договором, но это не значит, что вы получили право копаться в моей личной жизни. И, если вопросов больше нет, то предлагаю вернуться во дворец - это платье меня, признаться, уже порядком достало! Только из уважения к вашему правителю...
   Не договорив, девушка, высоко подобрав пышную юбку, широким уверенным мужским шагом направилась на выход, не обращая внимания на поспешно расступающихся перед ней прихожан. Охранники молча пристроились по бокам, а маг вновь был вынужден их догонять.
   Выгнав из головы мысль, что уверенности в демонице после посещения храма изрядно прибавилось, Ульг сопроводил девушку до дворцовых покоев и, пожелав приятно отдохнуть перед предстоящими испытаниями, коротко попрощался, быстро покинув гостевое крыло. Ему, в отличие от подопечной, которой из всех намеченных на сегодня дел осталось лишь подобрать по руке лук из множества предложенных на выбор произведений искусства местных оружейников, ещё предстояло немало поработать, составляя подробный отчёт о поездке...
  

***

  
   - Как там наша демоница, Меллах?
   - Укатила в храм, мой повелитель! - стоявший перед троном мужчина низко поклонился эмиру, продолжая говорить.
   - Охранение выделили?
   - Демоницу сопровождает Ульг и двое гвардейцев. С таким эскортом ей ничего не угрожает.
   - Мой подарок приняла?
   - Одела без возражений, мой повелитель. Как я и предсказывал.
   - Но зачем потребовалось обряжать её в праздничное платье? Не проще было ограничиться стандартной одеждой, к которой наша гостья, по-видимому, привычна?
   - Зато мы имеем неплохой шанс избавить демоницу от долгих походов по магазинам - в вашем подарке ни снять мерки, ни померить готовую экипировку она не сможет. Не получится у неё и самостоятельно разоблачиться - для этого нашей гостье потребуется помощь хотя бы одной служанки. Все эти завязочки, бантики, крючочки, особенно на спине...
   - А служанка с ней не поехала - только охрана...
   - Что и требовалось получить. Демоница, помимо обуви, успела приобрести лишь обычную походную одежду, а к броне и оружию пока только присматривается. Нет, мы, разумеется, не оставим её совсем без экипировки, однако если все остальные покупки окажутся по цене сравнимы с заказанными нашей гостьей сапогами, то дешевле будет нанять вместо неё полноценного мага. Надо отметить, что девушка не мелочится - заказывает всё самое дорогое, не обращая внимания на цену. К тому же демоница, как оказалось, обладает странной тягой к мужской одежде. Разумеется, ничего предосудительного в этом нет, но если она, совершая свои походы по магазинам, появится в городе в костюме наёмника, могут пойти ненужные слухи, и сохранить в тайне отъезд наследника окажется сложнее. Пресечь подобные слухи даже важнее, чем ограничить нашу гостью в тратах.
   - Слухи о демонице всё равно рано или поздно пойдут - скрыть показанные ею на полигоне умения, крайне редкие для девушки её возраста и телосложения, нам не удастся.
   - Полностью скрыть действительно не получится, однако на некоторое время задержать их распространение нам вполне по силам. Всё же закрытый армейский полигон не сравнить с многолюдными столичными кварталами. Разумеется, как бы мы ни инструктировали своих бойцов, рано или поздно всё равно кто-нибудь проговорится, но случится это скорее поздно, чем рано.
   - Ладно, по поводу маскировки я согласен - решение верное. Пусть и дальше наша гостья появляется в городе только в роскошных дворцовых нарядах - тогда, возможно, на некоторое время её примут за мою очередную фаворитку и не свяжут с молодым наследником. А вот экономить на экипировке всё же не стоит - пусть тратит, сколько нужно, в разумных, разумеется, количествах. Ты лучше скажи, что ещё узнал о демонице? Помимо того, что та обладает выдающимися воинскими навыками?
   - Ну, пока выводы делать рано...
   - А предварительные?
   - К нарядам равнодушна, к роскоши привычна.
   - Хмм... Ты ведь это не просто так сказал?
   - Верно, мой повелитель. По реакции и поступкам разумных нередко можно сказать о них самих больше, чем по их словам. Наша демоница далеко не так проста, как кажется. И она уж точно не из числа рядовых обывателей. Не знаю, каков её статус в том обществе, откуда мы её похитили, но то, что он достаточно высок, у меня лично не вызывает сомнений.
   - Обоснуй!
   - Неумение заискивать и лебезить, отсутствие высокомерия при общении со слугами и подобострастия при общении с правителем огромной страны. И в то же время интуитивное чувство иерархии и глубоко укоренившееся чувство собственного достоинства... К этому следует добавить и то, что наша гостья как должное воспринимает действия приданных ей слуг и не смущается, окунаясь в дворцовую роскошь. Эти качества невозможно воспитать, с ними надо родиться.
   - Но походную одежду для себя она выбрала предельно простую и функциональную, как у обычных наёмников.
   - Это говорит лишь о том, что для демоницы естественно и то, и другое. Она привычна как к роскоши, так и к походным условиям.
   - Тогда не совершаем ли мы ошибку, доверяя жизнь наследника престола девице с неизвестным социальным статусом?
   - Напротив, мой господин, кандидатура призванной нами демоницы видится мне всё более подходящей - она не только сможет защитить вашего сына, но и не поддастся на посулы его врагов. Её будет крайне сложно перекупить, ведь традиционные для простолюдина ценности не имеют для неё столь важного значения, чтобы ради них нарушить данное слово.
   - Значит, планы не меняются?
   - Не совсем так, мой повелитель. Небольшая корректировка, по моему глубокому убеждению, всё же потребуется. Количество спутников вашего сына предлагаю максимально сократить, а сам выход ускорить - как только заказанные демоницей вещи окажутся готовы, принц должен покинуть Асуру. Недостающую экипировку я планирую подобрать через несколько дней, и уже прорабатываю оптимальный маршрут движения, собирая необходимый для путешествия минимум снаряжения.
   - А почему минимум?
   - Чем больше вещей - тем заметнее караван. Несколько человек, у каждого из которых имеется не более одной вьючной лошади, вызовет меньше подозрений, чем вереница снаряжённых для дальнего путешествия повозок.
   - Но им может не хватить продовольствия для дальней дороги.
   - Не беда, мой господин. Лошади, если их не гнать, вполне в состоянии разнообразить свой рацион подножным кормом, а люди могут добывать себе пропитание охотой. Фактически, кроме соли, специй, небольшого запаса круп и некоторого количества вяленого мяса, путешественникам потребуется только оружие, сменная одежда и спальные мешки. Плюс то, без чего не обходятся опытные путешественники - походная утварь, топоры, навесы от дождя, верёвки, попоны... Короче, список и без того достаточно внушительный, чтобы ещё пополнять его запасами провианта.
   - Состав группы определился?
   - В основном, мой повелитель. В группу должны войти четверо - максимальное число, не вызывающее подозрений. Это ваш сын, демоница, и один из моих доверенных людей, в настоящее время числящийся в вашей гвардии, но в юности бывший опытным охотником, умеющий читать лесные следы и отлично знающий, с какой стороны хвататься за лук и копьё. Ещё я планирую привлечь к походу Лисаэля.
   - И Лисс согласился?
   - Думаете, он откажется познакомиться поближе с невесть откуда взявшейся девицей, чуть было не лишившей его звания непобедимого мечника?
   - Четверых точно хватит?
   - Количество не всегда перерастает в качество, мой господин. Как я уже говорил - чем меньше народу, тем меньше подозрений и меньше риска, что об отбытии принца узнают до того, как он доберётся до безопасных мест. На обширных малоисследованных территориях сгинувшего в песках королевства Шанара хватает и крупных разбойничьих банд, и даже небольших частных армий, чтобы ни один, даже самый многочисленный отряд путешественников, не чувствовал себя в полной безопасности. Не лучше обстоят дела и в прилегающих к срединному морю джунглях Веронии - в последнее время соваться туда без подготовки не рискуют и опытные маги.
   - А если ещё больше ускорить отправку, не дожидаясь, пока демоница обзаведётся заказанным походным снаряжением?
   - К сожалению, я опоздал, не успев вмешаться в сам процесс оформления заказа. Теперь, если заказ не будет забран, у мастера возникнут подозрения, и он начнёт задавать неудобные вопросы.
   - Я дам указание - заказ перекупят.
   - Тогда вопросов возникнет ещё больше. Пусть лучше всё идёт своим чередом - мне в любом случае требуется ещё как минимум несколько дней на подготовку, а у нашей демоницы завтра намечаются показательные стрельбы - она станет соревноваться в точности стрельбы, дальности и скорострельности с самим эль-фа.
   - Но зачем нужны эти испытания, если состав группы уже определён? Не лучше ли сосредоточиться на подготовке к походу?
   - Итог испытаний действительно ни на что не повлияет, однако мне важно знать, каков окажется боевой потенциал у формируемой группы. Демоница прекрасно показала себя во владении оружием ближнего и среднего боя. Пусть и уступив в мастерстве Лисаэлю, она сражается клинковым оружием так, как не сражается никто из ветеранов вашей гвардии, мой господин. Однако ближний бой не всегда является оптимальным - иногда выгоднее поразить врага на дальней дистанции и скрыться, не допустив прямого столкновения. В идеале у нас должна получиться слаженная тройка - один лучник, один мечник, один следопыт.
   - Даже если результат испытаний для формирования команды уже не важен, не хочешь сделать ставки на результат?
   - Нет, повелитель. Если очередное состязание пройдёт аналогично предыдущему, то я бы не рискнул прогнозировать его исход. Все эль-фа виртуозно владеют луком - обращению с этим видом оружия они учатся всю жизнь, а лес, в котором они живут - слишком серьёзный экзаменатор, чтобы не воспринимать его всерьёз. Демоница же - тёмная лошадка, непредсказуемый игрок, от которого можно ожидать чего угодно. Даже того, что наша гостья окажется не хуже эль-фа в искусстве владения луком. Клинком она, как мы уже успели убедиться, владеет виртуозно, пусть и не победила в схватке нашего прославленного мечника. В любом случае, кто бы ни победил сейчас, результат вас, надеюсь, порадует.
   - Тогда жду от тебя очередного доклада. Сейчас можешь быть свободен... И скажи распорядителю, чтобы позвал танцовщиц - на сегодня все государственные дела закончены...
  

***

  
   Утро застало Даю на уже знакомом ей по предыдущему испытанию полигоне - для того, чтобы не ударить в грязь лицом, девушка появилась на стрельбище ещё до восхода солнца, рассчитывая немного пристрелять на реальных мишенях подобранный накануне небольшой, армированный костяными и стальными вставками составной композитный лук, настолько уютно лёгший в маленькую женскую руку, как будто был создан специально под неё. Решение оказалось правильным - лучнице пришлось выпустить больше сотни стрел, прежде чем результаты стрельбы не были признаны ею приемлемыми.
   Пока девушка разминалась, посылая в разбросанные по всему стрельбищу мишени одну стрелу за другой, из-за высокого каменного забора, окружающего полигон, показалось солнце, тут же затопившее всю территорию стрельбища яркими лучами и расчертившее утоптанную до состояния камня землю длинными косыми тенями от мишеней и росших по периметру вдоль ограды высоких раскидистых деревьев. Прибавилось вокруг и народа - искусству владения дальнобойным оружием в гвардии уделялось немало внимания, поэтому к окончанию тренировки компанию лучнице составила как минимум полусотня опытных бывалых воинов, не столько, правда, тренирующихся, сколько с интересом наблюдавших за успехами незнакомки.
   Закончив пристрелку, Дая смахнула со лба несколько выскочивших бисеринок пота и, повязав на голову предусмотрительно захваченную из дворца серо-зелёную пятнистую бандану, с удобством устроилась на скамейке, дожидаясь экзаменаторов.
   Долго ждать ей не пришлось - в воротах, в сопровождении двух незнакомых мужчин, появилась коренастая фигура сотника Анефа, пристально осматривающего стрельбище. Заметив отдыхающую на скамейке девушку, офицер что-то тихо сказал сопровождающим и уверенно направился к Дае, при виде приближающихся мужчин решившей проявить вежливость и поприветствовать их стоя.
   Обмен любезностями не занял много времени. Сотник представил девушке своих спутников, одним из которых оказался один из его сослуживцев по имени Катор, а вторым - худой долговязый юноша с глазами старого прожжённого циника на подозрительно молодо выглядевшем лице, назвавшийся мастером Лимом. "Ещё один мастер" - с усмешкой подумала Дая, мысленно отмечая похожесть имён, но вслух свои мысли озвучивать не стала - ведь незнакомец действительно мог оказаться мастером, и девушка даже догадывалась, в какой области.
   Тем временем Анеф, придирчиво осмотрев девушку с ног до головы, признал, что к испытаниям та подготовилась серьёзно - оделась в свободного покроя серо-зелёную куртку с накладными карманами и такого же цвета штаны с широким кожаным ремнём. На руках демоницы красовались выкрашенные в белый цвет перчатки из тонкой замшевой кожи, отделанные затейливым тиснёным узором. Композицию довершали мягкие кожаные сапоги на низкой, окованной стальными набойками подошве. Видимо, выбор одежды был призван максимально скрыть особенности демонической фигуры лучницы - длинный хвост предположительно прятался в одной из просторных штанин, а небольшие аккуратные рожки скрывал от взоров окружающих пятнистый клочок ткани, залихватски, на манер степных кочевников некогда густонаселённой Ривии, повязанный на голове. В руке девушка держала небольшой лук, как будто сделанный по заказу специально под неё. Из-за спины торчали оперённые хвостовики стрел, покоящихся в маленьком туле - тот явно изготавливался в комплекте с луком и, исходя из своих размеров, предполагался к ношению не крупным воином-мужчиной, а миниатюрной девушкой. Дополнительный пучок стрел, не поместившийся в тул, лежал рядом, на скамейке.
   - Госпожа, вы готовы продемонстрировать своё искусство? - спросил девушку Анеф, кивком головы указав на лук, который та, вставая, так и не выпустила из рук.
   - Разумеется, офицер, - подтвердила Дая.
   - Соревноваться вы станете с мастером Лимом, - сотник указал на стоящего рядом мужчину с обманчиво юной внешностью, - он по настоятельной просьбе нашего правителя милостиво согласился оторваться от важной работы и потратить толику своего драгоценного времени, дабы оценить ваши навыки стрельбы из лука, о которых ему поведали с ваших же слов. Должен предупредить - мастер Лим позволил усомниться в вашем умении, и пришёл сюда только для того, чтобы доказать вам, что в искусстве владения луком простые люди даже рядом не стоят с такими, как он. Да, забыл сказать - мастер Лим из народа эль-фа, так что лёгкой победы не ждите. Готовьтесь к серьёзному испытанию - соревноваться с самим эль-фа в том, что они умеют лучше всего, не только тяжело, но и весьма почётно. Заодно и проверим ваши навыки стрельбы - так ли они хороши, как вы мне недавно рассказывали.
   После столь лестной характеристики, данной офицером своему спутнику, Дая присмотрелась к долговязому мастеру, успевшему заочно выразить сомнение в её талантах, повнимательнее, после чего, скептически хмыкнув, вынесла свой вердикт:
   - Ты не эльф!
   Тощий незнакомец явно не вызвал у испытуемой положительных эмоций. Такое бывает - есть люди, к которым начинаешь испытывать симпатию, увидев всего лишь мельком, есть те - их большинство, - к которым равнодушен, а есть те, которые не нравятся с первого взгляда. Назвавшийся Лимом мужчина явно относился к последней категории, и виной всему, скорее всего, была вовсе не данная сотником характеристика, а наполненный холодом равнодушно-презрительный взгляд, которым тот наградил впервые увиденную им девушку.
   - Это почему? - удивился мужчина, ожидавший совсем других слов от незнакомой девицы, не выразившей по отношению к нему должного почтения, к которому он, похоже, давно привык и воспринимал, как должное.
   - У эль-фа длинные уши, - пояснила Дая.
   - С чего ты взяла?
   - А это всем известно! Эль-фа живут в лесу, и им для ориентирования в заросшей деревьями и кустарником местности требуется хороший слух. Зрение в густых зарослях не всегда помогает.
   - В целом ты, конечно же, права - слух у лесных людей действительно отменный, - подтвердил мужчина. - Вот только уши у нас обычные. Ну, быть может, немного больше, чем у остальных людей.
   - Хм... Наверное, я видела других эль-фа.
   - И где же ты могла их видеть, позволь спросить?
   - Не позволю. Вернее, спросить можешь, а вот ответ получить... Я пока не слишком тебе доверяю, чтобы делиться всеми своими тайнами.
   - Значит, с эль-фа ты знакома... Тогда ты должна знать, что все мы - отличные бойцы, а в искусстве владения луком с нами вообще не сравнится никто из простых людей.
   - Знаю, и поэтому не удивлена, что сотник привлёк для проверки именно тебя.
   - Лук - моё любимое оружие.
   - Тем интереснее окажется соревнование, - ответила девушка, добавив:
   - Быть может, приступим к испытанию? Не хочется зря время терять.
   - Куда-то спешишь? - парировал Лим, не спеша снимая со спины длинный плоский чехол из мягкой светло-серой замши, по форме которого любой мог догадаться, что внутри спрятан лук.
   - Планировала успеть пробежаться по магазинам, - усмехнулась Дая. - Для нормальной девушки это не менее естественно, чем лесная жизнь для эль-фа.
   - Мы не всё время живём в лесу...
   - А я не всё время хожу по магазинам, - ехидно добавила девушка, направляясь к отмеченному флажками рубежу для стрельб.
   Разложив на низенькой скамеечке, предусмотрительно установленной рядом с флажком, заранее отобранные стрелы, Дая, ревниво скосив глаза на расположившегося рядом, у второго флажка, и занятого такими же приготовлениями эльфа, сообщила сотнику, вставшему между ними:
   - Я готова.
   - Тогда объявляю правила соревнований, - сказал офицер, убедившись в готовности второго участника. - Так как соревнующиеся стороны вне всяких сомнений умеют обращаться с луком, начальные этапы считаю возможным пропустить. Начнём сразу с мишеней, расположенных в ста шагах от линии стрельбы. У каждого участника будет по пять мишеней, разбитых на три сектора. За попадание в центр мишени, отмеченный белым цветом, участник получает четыре очка. За попадание во внутренне кольцо, отмеченное серым цветом - два, а во внешнее кольцо чёрного цвета - одно очко. В каждую мишень позволяется выпустить пять стрел. Таким образом, максимально участник может выбить сто очков. Однако это ещё не всё - в стрельбе важна не только меткость, но и скорость стрельбы. На поле боя мало толку от меткого лучника, если за то время, пока он будет целиться, враг успеет до него добежать. Поэтому, чтобы не дать участникам соревнования слишком долго растягивать удовольствие, десять дополнительных призовых очков получит участник, первым отстрелявшийся по своим мишеням. Плюс к разовому бонусу участник, завершивший испытания вторым, получит штраф в одно очко за каждую не выпущенную стрелу после окончания стрельбы первым участником.
   - То есть после того, как первый участник закончит стрельбу, количество всех последующих выбитых очков для второго участника снижается на единицу? - уточнила девушка.
   - Совершенно верно, госпожа, - подтвердил Неф. - Думаю, подобная мера окажется хорошим стимулом не тянуть с испытанием и проявить максимальную сноровку.
   Демоница, услышав столь странные условия соревнования, немного подумав, подошла к скамейке и, выбрав из разложенных на ней стрел требуемое количество, разделила их на пять равных пучков. Два из них, немного подумав, она закинула в закреплённый за спиной тул, а три воткнула перед собой наконечниками в землю. Стрелы входили в грунт неохотно - по твёрдости утоптанная, лишённая травы земля больше походила на камень, но всё же, приложив немного усилий и чуть-чуть покрутив древки, демоница справилась с задачей. Разместив полагающиеся ей стрелы и бросив осторожный взгляд на невозмутимо стоящего рядом Лима, с усмешкой наблюдающего за приготовлениями соперницы, девушка натянула на руки перчатки и сказала:
   - Я готова.
   - Я всегда готов, - небрежно произнёс эль-фа. К своим стрелам он даже не притронулся - они, видимо, подсчитанные заранее, находились в покоящемся за широкой мужской спиной объёмном туле, слегка сдвинутом набок для удобства выхватывания очередного оперённого снаряда.
   - Мишени расставлены, - доложил слегка запыхавшийся молодой гвардеец. Всё то время, пока участники соревнований готовились, он метался по полю, расставляя вдоль отмеченной белой меловой краской линии ростовые мишени с укреплёнными на них деревянными щитами, раскрашенными концентрическими кругами. До линии было отмерено ровно сто шагов...
   - Начали! - громко произнёс сотник.
   И в тот же миг эльф отточенным жестом, не занявшим и доли мгновения, выхватил из тула стрелу, положил на тетиву, захватив её тремя пальцами, резко отвёл кисть к уху, поворачиваясь в пол-оборота к мишеням, и, практически не прицеливаясь, выстрелил. Стрела ещё находилась в воздухе, а метнувшаяся к тулу рука уже ухватила очередное древко, и к мишени отправился следующий оперённый посланец. Звонкие хлопки тетивы по кожаной перчатке стрелка слились в один сплошной непрекращающийся гул:
   - Донн... Донн... Донн...
   Но и демоница практически не отставала от своего соперника - мгновенно подхватывая вертикально стоящие перед ней хвостовики стрел, девушка, почти не целясь, посылала их в мишени. Вот только воткнутые в землю стрелы быстро закончились, и ей пришлось вытаскивать их из тула. Скорость стрельбы пусть незначительно, но снизилась - хвостовики длинных стрел, уложенных в небольшой тул, торчали довольно высоко, выхватывать их оказалось не слишком удобно, и отставание стало заметным. Да и точность стрельбы демоницы оказалась хуже, чем у эль-фа. Если у мужчины все стрелы кучно занимали середину белого круга, то стрелы девушки равномерно распределялись по всей белой сердцевине мишени, а одна даже на палец не дотянулась до центра, поразив серое кольцо. Возможно, в реальной боевой обстановке столь небольшая погрешность не сильно повлияла бы на итоговый результат, но здесь, на стрельбище, этот промах стоил демонице целых два балла. Впрочем, не только их...
   - Я закончил стрельбу, - лениво проговорил Лим, опустив лук.
   У его соперницы к тому времени оставалось ещё шесть невыпущенных стрел, а это как минимум шесть штрафных баллов. Уже натянув лук, девушка, услышав голос эль-фа, тихо выдохнула сквозь зубы и, уже никуда не торопясь, спокойно прицелилась и спустила тетиву. Стрела воткнулась точно в центр мишени.
   - Скорость не снижаем! - поторопил лучницу Неф, на что она, не поворачивая головы, ответила, взяв следующую стрелу и неторопливо выцеливая мишень:
   - В условиях такого требования не было, - и, замерев на миг, спокойно выстрелила.
   Стрела вонзилась точно в центр последней мишени.
   - Это соревнования в стрельбе на скорость, - попытался возразить сотник.
   - Не спорю, - согласилась демоница, - моя скорость ниже. Но в итоге оценивается не скорость, а точность стрельбы. За каждый последующий выстрел с меня уже будет снято одно штрафное очко согласно озвученным условиям, однако терять дополнительные очки из-за спешки я не намерена. А теперь прошу не отвлекать меня от стрельбы.
   И девушка выпустила следующую стрелу, вонзившуюся впритирку к первой. Кажется, даже оперение её было срезано острыми гранями второго наконечника.
   Последняя, пятая мишень, в которую демоница стреляла, уже никуда не торопясь, выглядела, в отличие от других, как ощетинившийся ёж - её центр оказался утыкан стрелами настолько плотно, что казалось, будто их сразу же вонзили одним пучком, не развязывая. Такой кучностью стрельбы не могла похвастать ни одна мишень эль-фа - не будучи связана жёсткими временными рамками, лучница показала удивительную меткость.
  
   Нет, сотник не был удивлён результатами стрельбы - любому, даже начинающему, лучнику известно, что, выигрывая в скорости, проигрываешь в меткости. Что и показала на примере демоница - получив достаточное время для прицеливания, она продемонстрировала идеальный результат. У офицера даже мелькнула предательская мысль, что в реальном бою он не хотел бы увидеть демоницу своим противником - где-нибудь в лесу, из засады, девушка была способна спокойно расстрелять целый отряд опытных воинов, так и оставшись незамеченной. По крайней мере, попадать со ста шагов точно в глаз она точно умела - все последние выпущенные стрелы были тому подтверждением.
   Не осталось незамеченным для опытного ветерана и различие в технике стрельбы соревнующихся лучников - если эльф, не изменяя положения лука, прикладывал к нему очередную стрелу, после чего одним плавным, но в то же время стремительным движением натягивал тетиву и, плавно разгибая три удерживавших прочную шёлковую нить пальца, производил выстрел, то демоница перед каждым выстрелом опускала свой лук, переводя его в горизонтальное положение, и укладывала стрелу поверх его. Таким образом, у эльфа стрела оказывалась как бы снаружи, а у демоницы - изнутри. Разница на первый взгляд небольшая, однако на скорость стрельбы она, как оказалось, влияла сильно. Были и другие незначительные отличия в технике хвата самого оружия и стрел, самым заметным из которых являлся большой палец девушки, непроизвольно контролирующий положение лежащей на тетиве стрелы, в то время как у эльфа он всегда находился в согнутом состоянии. Всё замеченное позволяло Анефу сделать вывод, что школы у соревнующихся стрелков абсолютно разные, а вот какая из них лучше - сказать сложно... На стороне мужчины были столетия совершенствования мастерства и набора опыта, чем демоница похвастать явно не могла. Свой класс она уже подтвердила, разукрасив плотным веером воткнувшихся практически в одну точку стрел последнюю, пятую мишень, но сотнику стало интересно, насколько она была бы хороша в противостоянии с опытным стрелком эль-фа. Поэтому соревнование следовало продолжить...
   - Итак, в первом состязании, набрав сто десять очков, победил мастер Лим, - зычно подвёл итоги Анеф. - Госпожа Дая по результатам стрельбы набрала девяносто два очка, что тоже является неплохим результатом.
   - Как я понимаю, одним этапом мы не ограничимся? - спросила у сотника девушка, дожидаясь, пока отправившиеся к мишеням воины принесут выпущенные ею стрелы.
   - На втором этапе состязаний стрельба будет вестись по мишеням, установленным на удалении в сто двадцать шагов.
   - А смысл, офицер? - спросила демоница. - Вы уже имеете представление о наших способностях, исходя из результатов первого этапа. И я, и мой соперник, полагаю, легко попадут в мишень с расстояния в двести шагов, поэтому промежуточные стрельбы окажутся лишь пустой тратой времени. Так что предлагаю перейти именно к этой дистанции, пропустив все остальные.
   - Я согласен с вашим предложением, госпожа, - ответил Анеф, уже прикидывая, на сколько он отодвинет мишени на третьем этапе. - Все остальные условия соревнований останутся теми же, что и по первому этапу.
   - Я не согласна, господин сотник, - опять произнесла демоница. - Считаю, что озвученные вами правила первого этапа дали преимущество моему сопернику, поэтому результат несколько необъективен.
   - Поясните, госпожа, - удивлённо переспросил офицер.
   - Не скрою, что скорость стрельбы у моего соперника выше, - небрежно поклонившись эльфу, ответила демоница, - но это умение требуется далеко не всегда. Наоборот, можно представить лишь единичные случаи, когда оно потребуется в реальном бою. Не скрою, что когда на тебя несётся сотня вооружённых противников, желательно максимально проредить их численность. Но насколько в реальной схватке это умение пригодится? Исходя из результатов первого этапа состязаний, мой соперник, при сравнимой меткости, успеет выпустить десять стрел за то время, пока я выпускаю семь. Сколько противников он успеет уничтожить, если на него несётся лавина из сотни вооружённых всадников? Пять? Шесть? Да пусть даже десять - скорость скачущей лошади настолько велика, что они доскачут до лучника значительно раньше того, как он успеет хоть как-то заметно сократить их численность.
   - В чистом поле одинокий лучник не может быть соперником большому отряду всадников.
   - О чём я и говорю, господин офицер. Для лучника значительно важнее уметь маскироваться, уничтожая противника из засады, поэтому правила первого этапа поединка считаю надуманными и не соответствующими реальной боевой обстановке, в которую я, возможно, попаду. Вы считаете, что я неправа?
   - Вы правы, госпожа. Продолжайте, - ответил Анеф, с интересом ожидая, к чему его хочет подвести дерзкая демоница.
   - А раз я права, значит, для лучника важнее не скорость, а умение маскироваться и стрелять из засады. В том числе и с деревьев, устраивая позиции в их густых ветвях. Деревьев на стрельбище мы, разумеется, не найдём, но смоделировать ситуацию, когда лучник, замаскировавшийся на дереве, ведёт стрельбу из-за ствола, балансируя на качающейся ветке, вполне способны. Для имитации неудобного для стрельбы положения предлагаю сделать вот так...
   И девушка плавно подняла колено левой ноги к груди, после чего, распрямив ногу таким образом, что сапог оказался прямо у её уха, завела ногу за голову, немного помогая рукой. Растяжка у демоницы оказалась бесподобной - она, заложив ногу за голову, осталась стоять на одной ноге, идеально соблюдая равновесие.
   - Сейчас, стоя на одной ноге, я показываю, что так же уверенно могу вести стрельбу из любой неустойчивой позиции, - продолжила девушка. Сидя или стоя на ветке, верёвке, качающейся палубе корабля.
   - У вас не будет кораблей, - задумчиво пробормотал Анеф.
   - Зато у нас будет много деревьев, - парировала демоница. - Предлагаю моему сопернику занять такую же позицию, как и я, и продолжить стрельбу.
   - Я не собираюсь задирать ноги выше головы, как какая-то баба! - презрительно воскликнул эльф.
   - Лучше просто скажи, что не умеешь, - усмехнулась девушка.
   - Я этого не только не умею, - парировал мужчина, - но и не вижу смысла. И вообще, кто сказал, что такое положение в точности имитирует стрельбу с дерева?
   - Я сказала, - возразила демоница. - Но, если эль-фа не знают такой простой истины, что стойка на одной ноге является самым простым способом проверки координации, тогда предлагаю натянуть над землёй верёвку и стрелять с неё. Тоже вариант.
   - Я не собираюсь стрелять, стоя на верёвке, - возмутился эльф. - И ноги за голову закидывать тоже не буду.
   - Что и требовалось доказать, - с улыбкой обратилась к сотнику девушка. - Ваш хвалёный мастер всего лишь паркетный стрелок.
   - Кто?
   - Стрелок, показывающий хорошие результаты лишь в идеальных условиях учебного полигона. Стоит такому горе-снайперу оказаться в реальном бою, как все его хвалёные умения испаряются, как утренняя роса под палящим летним солнцем.
   - Ты позволила усомниться в моём искусстве, мелюзга? - от возмущения эльф чуть ли не вскипел.
   - Позволила, - ехидно прокомментировала слова соперника демоница. - Посмотри на свои мишени и сравни их с моей последней. Если бы не навязанная мне скорость, к которой я действительно не привыкла, то я уделала бы тебя по полной программе.
   - Тогда стрельбу на скорость отменяем - посмотрим, кто из нас бьёт точнее, когда есть время прицелиться. Предлагаю на каждый выстрел отводить по три удара сердца - даже новичку этого времени хватит для того, чтобы наложить стрелу, прицелиться и сделать выстрел.
   - Поддерживаю, - согласилась демоница. - Но проверку координации предлагаю оставить - так мы сможем убедиться, чего каждый из нас стоит вне тепличных условий учебного полигона.
   - Закидывать ногу за голову я не буду.
   - Её можно просто поднять, - подумав, предложила девушка.
   - Держать ногу на весу? - усмехнулся мужчина. - И какая здесь связь с устойчивостью? Скорее, это проверка силы и выносливости.
   - Стопу поднятой ноги можно поставить на колено опорной, - согласилась Дая, признав обоснованность доводов соперника. - Тренированный человек с хорошей координацией может простоять в такой стойке, не устав, хоть целый день. Даже большинство нетренированных людей спокойно проделывают это упражнение. Так, кстати, иногда проверяют человека на количество выпитого спиртного.
   - Согласен, - ответил Лим, предварительно попробовав стойку и признав её возможной для стрельбы.
   - Тогда стреляем по мишеням, находящимся на расстоянии в двести шагов, стоя на одной ноге. На каждый выстрел отводится время продолжительностью в пять ударов сердца. Все остальные условия те же - пять мишеней по пять выстрелов, четыре очка за попадание в центр... - принялся озвучивать условия второго этапа состязаний сотник.
   - Небольшая поправка, офицер, - перебила Анефа Дая. - В моём туле помещается только десять стрел, а брать тул другого размера я не собираюсь. Заставлять хрупкую девушку закидывать за спину четверть сотни стрел не слишком корректно. Как правильно заметил мой соперник, - девушку отвесила короткий поклон эльфу, - мы сейчас соревнуемся в стрельбе, а не в перетаскивании тяжестей.
   - Прошлый раз вы обошлись своим тулом, - недовольно возразил сотник.
   - В прошлый раз я воткнула стрелы перед собой, - возразила девушка, - а сейчас я буду лишена подобной возможности. Не говоря уже о том, что случайно налипший на стрелу комок земли способен изменить траекторию стрелы и снизить точность, с чем мне на первом этапе приходилось мириться, сейчас, стоя на одной ноге, я просто не смогу её поднять. Для этого мне придётся наклоняться и вставать на две ноги.
   - То есть стрелять, стоя на одной ноге, вы отказываетесь? - облегчённо уточнил Анеф, видя, что стрельба из подобной позиции явно не доставляет эль-фа удовольствия. А ведь его и без того едва-едва удалось уговорить принять участие в состязании...
   - Разумеется, нет, офицер. Как вы могли об этом подумать? - деланно возмутилась Дая. - Я от своих слов не отказываюсь, просто предлагаю разбить второй этап состязаний на две части, сократив количество мишеней до четырёх, а количество выстрелов, соответственно, до двадцати. Впрочем, я не возражаю, если этих частей будет три, четыре, пять - да сколько скажете. Лишь бы они были кратны десяти выстрелам. Повторяю - именно на такое количество стрел рассчитан мой тул.
   - Дополнение принимается, - согласился Анеф. - Второй этап будет состоять из двух частей, между которыми участникам полагается отдых, в течение которого можно пополнить содержимое тула.
   - Вот и чудненько, - улыбнулась демоница, прищурив глаза от удовольствия. Она явно не собиралась проигрывать во втором этапе...
   Результаты второго этапа удивили даже видавшего виды сотника... Вышедший на поле офицер, не веря своим глазам, внимательно рассматривал мишени участников, не зная, как прокомментировать увиденное. Имея достаточно времени на прицеливание, оба участника набрали максимальное количество баллов - по восемьдесят. Однако если у мастера Лима стрелы, как у демоницы на первом этапе, равномерно покрывали площадь центрального белого круга - вероятно, лучнику пришлось отвлекаться на контроль неустойчивой стойки, что и сказалось на кучности стрельбы, то его соперница положила свои стрелы практически в центр мишеней. Следовало признать очевидное - на дистанции в двести шагов девушка, даже балансируя на одной ноге, не оставляла вероятному противнику ни единого шанса, имея реальную возможность послать стрелу в одну из множества всегда имеющихся у любого бойца не защищённых доспехами небольших уязвимых точек. Разумеется, если ей дать время прицелиться и произвести выстрел... Её же сопернику в аналогичных условиях, скорее всего, пришлось бы бить по площадям - из неустойчивого положения повторить результат соперницы эльф не смог. Воистину, демоница обладала удивительным сплавом нечеловеческой меткости и феноменальной координации - обычные люди, даже будь они эль-фа, так стрелять не способны. Что поспособствовало столь невероятным результатам - личное умение лучницы или её нечеловеческая природа, офицер не знал, но демоническую точность стрельбы, которой не смогла помешать даже неустойчивая стойка девушки, на которой та, кстати, настояла сама, причём вполне сознательно, не оценить не мог. К таким же точно выводам пришёл и осматривающий мишени мастер Лим, задумчиво почёсывающий подбородок и больше не отпускающий язвительных замечаний в адрес своей соперницы.
   Вернувшись с осмотра, Анеф, одарив уважительным взглядом демоницу, озвучил условия третьего этапа:
   - На третьем этапе обычно проверяется точность стрельбы по мишеням, расположенным на разных расстояниях от стрелка. Так я смогу оценить, насколько хорошо лучник берёт поправку, переключаясь с ближнего противника на дальнего. Мишени будут установлены на расстоянии пятидесяти и двухсот шагов. Каждому участнику достанется по четыре мишени, стрелять по которым следует в таком порядке: ближняя - дальняя, ближняя - дальняя. Стоять можно как угодно, на каждый выстрел отводится время, равное пяти ударам сердца. Кто не успеет - за каждый выстрел, произведённый после отмеренного времени, получит штрафное очко. Призовых очков, как и во втором этапе, не будет - это не соревнование на скорость. Участникам понятны условия?
   - Понятны, - ответила девушка.
   - Не возражаю, - прокомментировал эльф.
   Тогда, если участники готовы, приступаем! - отдал команду сотник.
   За третий этап стрелки получили по восемьдесят очков каждый - максимально возможную сумму, иного результата Анеф и не ожидал. На дистанции от пятидесяти до двухсот шагов демоница опять оказалась немного точнее эль-фа, положив почти все стрелы точно в центр мишени, и лишь считанные единицы уведя ближе к краю четырёхочковой центральной части. Видимо, начинала сказываться усталость девушки, исподволь ослабляющая её внимание. Впрочем, случись реальная схватка - скорее у демоницы закончатся стрелы, чем она устанет настолько, что станет совершать обидные промахи.
   - Оба участника показали равные результаты, - подвёл итоги очередного этапа офицер, - и нам осталось выяснить, насколько далеко они стреляют. Четвёртый этап будет проводиться аналогично первому, за исключением отпущенного на состязание времени - уже проверенных пяти ударов сердца на каждый выстрел, полагаю, вполне достаточно для того, чтобы оба стрелка продемонстрировали все свои умения. Мишени будут установлены на дистанции в триста шагов и станут отодвигаться до тех пор, пока один из участников не совершит промах. На этом состязание закончится.
   - У меня лук меньше, - тихо пробурчала демоница себе под нос, но Анеф, ожидающий чего-то подобного и поэтому пристально вслушивающийся в то, что может сказать девушка, тут же встрепенулся и переспросил:
   - Вы чем-то недовольны, госпожа? Быть может, вы считаете, что можно взять в руки детский лук и установить мишени на десять шагов, потому что дальше он посылать стрелы просто не может? К тому же, никто не запрещал вам выбрать точно такой же лук, как и у вашего соперника.
   - У меня не хватит сил для стрельбы из такого лука, - возразила Дая.
   - Это мои проблемы? - парировал сотник. - Нет, госпожа, это исключительно ваши проблемы. В реальном бою вы тоже станете просить противника подойти поближе, потому что ваши стрелы до него не долетают? Или, быть может, сами побежите навстречу? Так ведь противник ждать не будет, а его стрелы полетят точно в вас. И кто, по-вашему, выиграет в подобной дуэли? Или вы умеете уворачиваться от стрел?
   - Извиняюсь, была не права, - недовольно скривилась девушка.
   - Вот так-то! - удовлетворённо прокомментировал результаты короткой перепалки сотник, которому не хотелось портить отношения с заносчивым и надменным эль-фа, и без того недовольным происходящим действом. - В реальном бою, когда противники сходятся в поединке не на жизнь, а на смерть, важно не только мастерство владения оружием, но и сила, и ловкость, и скорость реакции. Сколько медлительных силачей я отправил за свою жизнь на тот свет, и сколько умелых мастеров, на голову превосходивших меня в мастерстве владения клинком, распрощалось с жизнью только из-за того, что им банально не хватило силы или выносливости, не счесть. Лишь только оптимальное сочетание физических данных и личного мастерства позволило мне дожить до этих дней.
   - Я уже призналась, что была неправа, - пробурчала Дая, окидывая взглядом внушительную фигуру сотника и соглашаясь, что да, этот жилистый здоровяк способен измотать в затяжном бою и опытного мастера.
   - Тогда, если вы и сами признаёте необходимым продолжить состязания, перейдём к четвертому этапу, тем более что мишени, как я вижу, уже расставлены, - сказал Анеф. - Каждый участник, проявив известную долю мастерства, может набрать в нём максимум сто очков.
   И соперники принялись не спеша посылать свои стрелы в едва видневшиеся на мишенях белые круги. Всё же триста шагов - не шутка, при средней скорости в сто шагов за один удар сердца стрела летит до мишени по заметно искривлённой траектории, из-за чего лучнику приходится задирать своё оружие вверх, внося значительную поправку. На таком расстоянии стала заметна разница в характеристиках боя луков демоницы и её соперника - мужчина, обладая большим и, что более важно - более тугим луком, использовал и более тяжёлые стрелы, на которые оказывал меньшее влияние поднявшийся к этому времени лёгкий ветерок. Более лёгкий лук девушки обладал меньшим усилием натяжения тетивы - соответственно, под него подбирались и более лёгкие снаряды. Выбрать подходящую для конкретного лука стрелу - тоже большое искусство, недаром издревле каждый уважающий себя мастер изготавливал стрелы сам для себя. Сделаешь снаряд тяжёлым - он полетит слишком медленно. Сделаешь слишком лёгким - упадёт убойная сила и слишком большое влияние станет оказывать ветер, на который опытный лучник всегда делает поправку. К тому же сам процесс изготовления стрелы - своего рода искусство. В нём важно всё - и выбор материала древка, и характеристики наконечника, и форма оперения. И, разумеется, качество выделки стрелы. Лишь сумма всех характеристик позволит получить снаряд, гарантированно поражающий мишень. Разумеется, хороший лучник знает, какие стрелы лучше всего подходят именно для его лука, и пользуется именно ими, хотя при необходимости способен использовать любые - естественно, в ущерб качеству стрельбы.
   Пришедший на состязания эльф находился в более выгодных условиях - он явился на стрельбище со своими стрелами, в то время как демонице пришлось отбирать снаряды из числа уже готовых. Пусть выбор ей предоставили огромный - хранящиеся в арсенале стрелы различались и по длине, и по весу, и по форме наконечника, но всё-таки это были чужие стрелы, полностью компенсировать чужеродность которых не смогла краткосрочная утренняя тренировка. Что и показали результаты четвёртого этапа...
   Нет, промахов не допустил ни один из соревнующихся - все стрелы попали в мишени. Вот только стрелы демоницы уже не демонстрировали той кучности, что на предыдущем этапе - они едва-едва попадали в отмеченные белым цветом центральные круги мишеней, а две стрелы даже проткнули плотную древесину щитов строго на границе с серым кругом. Немного помявшись, Анеф засчитал эти выстрелы как четырёхочковые, и тут же, огласив ничью, объявил пятый раунд соревнований.
   Мишени отодвинули вновь, расположив их на расстоянии в триста пятьдесят шагов. Увеличение, с одной стороны, незначительное, но демоница недовольно шмыгнула носом - её более лёгкие стрелы с увеличением расстояния стремительно теряли точность, сбиваемые с траектории непредсказуемыми порывами усиливающегося ветра, да и увеличившийся угол атаки вынуждал девушку посылать стрелу чуть ли не прямо в небо, беря значительную поправку. К тому же на таком расстоянии стрела находилась в воздухе уже настолько долго, что вертикальное снижение её траектории требовало от лучника идеального глазомера - достаточно всего на шаг ошибиться с оценкой дистанции, и стрела не попадёт в мишень, воткнувшись в землю или со свистом разрезав над ней воздух.
   Результаты пятого этапа полностью оправдали опасения девушки - стараясь не показать неудовольствия, Дая молча выслушала результаты стрельбы, которые были не в пользу лучницы. И если эльф больше половины своих стрел уложил в белый круг мишени, лишь двумя отметив внешнее чёрное кольцо, то у демоницы, напротив, всего четыре стрелы попали в центр - остальные узкой вертикальной полосой усыпали всю мишень, затронув и чёрное кольцо.
   - Мастер Лим получает семьдесят шесть очков. Госпожа Дая получает пятьдесят одно очко. Общий счёт становится четыреста тридцать шесть - четыреста три в пользу мастера Лима, - огласил итоги состязания Анеф.
   - На четыреста шагов будем стрелять? - с усмешкой спросил свою соперницу Лим.
   - Пожалуй, я признаю свой проигрыш, - подумав, ответила Дая.
   - Вы так легко сдаётесь, госпожа? - спросил сотник, не ожидавший от демоницы подобного решения.
   - Каждое стрелковое оружие имеет свою эффективную дальность, офицер, - ответила девушка. - Для моего лука, как вы только что смогли убедиться, это дистанция в триста шагов, дальнейшее увеличение дистанции делает стрельбу непредсказуемой. Соревноваться в подобных условиях считаю глупостью - мне никогда не послать стрелу настолько далеко, насколько это способен сделать мой соперник. Однако если вы дадите мастеру Лиму в руки детский лук, о котором сегодня упоминали, то я согласна продолжить соревнования.
   - С какой стати я должен брать детский лук? - возмутился эльф.
   - То есть то обстоятельство, что ваш лук изначально обладает большей дальнобойностью, вас не смущает? - вскинула бровь демоница. - Ну, и о какой честной игре здесь может идти речь? Быть может, продолжим соревнования по другим правилам? Более справедливым?
   - А какие правила вы считаете справедливыми, госпожа? - осторожно поинтересовался Анеф.
   - Дистанция в двести шагов является рабочей для обоих луков, что и подтвердил третий этап соревнований. Предлагаю установить мишени именно на этом расстоянии, уменьшив их размеры, к примеру, вдвое. Если оба участника выбьют максимальное количество очков, размеры мишени будут уменьшены ещё в два раза. И так до тех пор, пока один из участников не промахнётся.
   - Я больше не собираюсь тратить на бессмысленные состязания своё драгоценное время, выясняя, кто из нас лучше, - эльф смерил презрительным взглядом демоницу, - полученные результаты это уже доказали. А если ты, мелкота, всерьёз думаешь, что можешь чем-то меня удивить, то давай продолжим испытания, установив мишени, скажем, на четыреста шагов. Ты совсем недавно пыталась прикрыть свои глупые рассуждения примерами реальных боёв, ну так представь, что мы встретились в чистом поле, и между нами как раз те самые четыреста шагов. Моя стрела долетит до тебя и как минимум нанесёт ранение. А где окажется твоя стрела?
   - Мастер Лим прав, госпожа, - тихо обратился к демонице сотник.
   - Я бы с удовольствием посмотрела, как этот уважаемый мастер станет стрелять в меня в лесу с четырёхсот шагов, господин офицер, - упрямо возразила девушка, но эльф, надменно вскинув голову, сказал, обращаясь к сотнику:
   - Господин Анеф, если я вам больше не нужен, разрешите удалиться - у меня ещё масса неоконченных дел. Что же касается результата состязания - то итоговый счёт не позволяет усомниться в том, кто же является в нём бесспорным победителем.
   И с этими словами эль-фа, уже успевший собрать свои стрелы и упаковать в заплечный чехол лук, развернулся и, не оглядываясь, направился к выходу. Останавливать его и предлагать продолжить соревнования никто не решился...
  

***

  
   Ривия, дворец эмира...
   - Мне доложили, что демоница проиграла поединок с лучником эль-фа.
   - Это действительно так, мой повелитель...
   - Причём проиграла с каким-то разгромным счётом, отстав на тридцать очков.
   - Точнее - на тридцать три, мой повелитель...
   - Сведения точные?
   - Я наблюдал за поединком своими глазами.
   - А ещё мне доложили, что мастер Лим покинул стрельбище крайне недовольным, возмущаясь, что его вообще пригласили соревноваться с подобной бездарностью, неспособной даже взять в руки нормальный взрослый лук.
   - Ну, положим, мастер Лим возмущался несколько по другому поводу...
   - Впрочем, оставим в покое эль-фа, - усмехнулся правитель, - победить их в соревнованиях по стрельбе из лука практически невозможно, так что результат был предсказуем. Ты лучше вот что мне скажи - демоница действительно настолько плохо обращается с луком, как меня тут пытаются убедить некоторые завистники?
   - Наша гостья действительно проиграла лучнику эль-фа, мой повелитель - сложно игнорировать очевидное. Но я бы не судил результаты поединка столь категорично. К тому же после испытания я обстоятельно поговорил с сотником Анефом...
   - И о чём тебе поведал старый вояка?
   - Хмм... Его словам я доверяю больше, чем мнению придворных завистников, тем более что слова опытного ветерана не расходятся с тем, что я увидел собственными глазами. И он высказался о способностях демоницы несколько по-иному.
   - Твой нюх порой говорит мне больше, чем твои глаза, Меллах. И уж всяко больше, чем досужие сплетни придворных льстецов. Говори!
   - Соревнования выявили один, но самый главный недостаток нашей гостьи. Это её рост.
   - А при чём здесь рост?
   - Демоница на голову ниже любого вашего гвардейца, мой повелитель, и на полторы головы ниже мастера Лима, с которым соревновалась в стрельбе из лука. Рост, как вы понимаете, напрямую связан с весом, а вес - с силой. Девушка, без всяких сомнений, необычайно сильна для своего веса, но по сравнению с рослым тренированным мужчиной, особенно профессиональным воином, она почти как ребёнок. Соответственно, лук демоница подобрала под себя, то есть короче и легче обычного гвардейского лука. И усилие натяжения, и вес стрелы тоже оказались ниже. С одной стороны, это может показаться не столь важным - в самом деле, и лёгкая стрела, тем более пущенная умелой рукой, способна поразить противника. Однако когда результат состязаний напрямую зависит от физической силы участников...
   - Насколько я знаю, в состязании лучников сила вторична - значительно более важную роль играет мастерство.
   - Но не когда основным критерием победы является дальность стрельбы. Наша демоница проиграла лишь потому, что мишени отнесли на триста шагов, не собираясь на этом останавливаться. Лёгкие стрелы, выпущенные из облегчённого лука, на такую дальность просто не рассчитаны - они не долетают до мишени. В то время как на дистанции до двухсот шагов, пусть это и не отразилось на результатах, демоница уверенно лидировала, если одним из условий состязания не являлась скорость стрельбы. Быстро стрелять наша гостья, к сожалению, не умеет. Вернее, стреляет она достаточно быстро, но с эль-фа всё таки не сравнится - лесные жители стреляют быстрее. Правда, ненамного.
   - А почему ты считаешь, что демоница лидировала, если это не отразилось на результатах?
   - Мишени для неё были выбраны слишком крупные. И это не только моё мнение - со мной согласен и Анеф. Требовалось всего лишь уменьшить размеры мишеней раза в два, а лучше - в три, ограничив дистанцию стрельбы двумястами шагами, как приглашённый на соревнования прославленный мастер эль-фа с позором проиграл бы. Сейчас и я, и Анеф абсолютно уверены в способности демоницы с двухсот шагов пришпилить сидящую на дереве муху. Это же, кстати, понял и мастер Лим. И именно поэтому он поспешил покинуть стрельбище - а вовсе не потому, что его якобы заставили соревноваться с бездарностью, не способной натянуть тетиву нормального лука...
   - Это он сам так сказал?
   - Для того, чтобы понять причины поступков некоторых разумных, слова порой вовсе не обязательны.
   - То есть наша гостья на самом деле - великая лучница, способная посрамить прославленных эль-фа?
   - Обладай она такой же силой, как Анеф или тот же Лим - несомненно. В нашем же случае, как я уже упоминал, физические показатели демоницы - её основной недостаток, который не позволит ей стать непобедимой воительницей. Ни ловкость, ни реакция, ни острота зрения, ни опыт не заменят обычной физической силы. Она никогда не сможет послать стрелу так далеко, как это делает любой рядовой гвардеец, а в ближней схватке не сможет парировать удар тяжёлого двуручного меча, поставив жёсткий блок, как это делают некоторые обладающие большой физической силой мечники. Да, у демоницы своя, рассчитанная на ловкость и гибкость школа боя, но при прочих равных условиях она однозначно проиграет более рослому противнику. Выходить в учебных схватках победительницей девушке помогала разница в мастерстве, но только до тех пор, пока в соперниках у неё не оказывался такой же опытный воин. Что, кстати, и показал поединок с мастером Лиссом. При сравнимом мастерстве победа прославленного мечника вполне предсказуема - наша гостья сама призналась, что в повторном поединке нет смысла, она однозначно его проиграет.
   - Насколько то, что ты сказал, помешает нашим планам?
   - Нисколько не помешает, мой повелитель. Напротив - в миниатюрной девушке никто не заподозрит сильного и умелого бойца, так что демоница сможет преподнести возможному противнику немало сюрпризов.
   - Значит, выбор сделан?
   - Да, мой повелитель. Выбор сделан уже давно, а прошедшие испытания лишь показали его обоснованность. В поход, как я уже предварительно докладывал, выдвинутся четверо - ваш сын, мастер-мечник Лисс, призванная нами демоница и опытный следопыт по имени Катор - один из подчинённых сотнику Анефу гвардейцев.
   - Насколько этому Катору можно доверять? По остальным у меня вопросов нет.
   - Катор - проверенный человек, мой повелитель, умеющий держать язык за зубами. Семья Катора родом из маленькой лесной деревеньки, расположенной близ восточных границ эмиратов. Сам гвардеец много времени провёл в предгорьях западной гряды, отлично ориентируется и в лесу, и в горах, умеет читать лесные следы и считается в своих краях умелым охотником. Помимо отличного - для уровня рядового гвардейца, разумеется, - уровня владения луком, Катор неплохо работает копьём, умеет добыть, освежевать и правильно приготовить лесного зверя, да и с лошадьми управляется не хуже профессионального конюха. Эта группа не вызовет подозрений и будет воспринята сторонними наблюдателями как обычная вылазка на охоту столичных аристократов, где мечник играет роль телохранителя принца, демоница - его подруги, а гвардеец - проводника. Не зная всех обстоятельств, даже я бы никогда не заподозрил в подобной группе направившуюся в Занадан экспедицию.
   - Как с оружием? Насколько хорошо группа будет защищена?
   - Достаточно хорошо, мой повелитель. Для отряда подобной численности - так вообще великолепно. Лиссаэль никогда не расстаётся со своими мечами, да и броня у него одна из лучших в эмиратах. Он мастер ближнего боя, и в группе станет играть именно эту роль. Одежду и броню для вашего сына приготовили заранее, как и оружие. Рассчитывать на принца как на боевую единицу, разумеется, никто не будет, но и полностью беспомощным он не останется - лёгкий меч и небольшой кинжал вашему наследнику мы подберём. Катор, которому предстоит исполнять в отряде обязанности следопыта, проводника и, по совместительству, охотника, уже подобрал для себя оружие и амуницию. Хорошая броня, лёгкий охотничий лук, охотничье копьё, меч и пара кинжалов - вполне достаточный для него арсенал на все случаи жизни. Потомственный охотник, полжизни проживший в лесу и чувствующий себя в нём, как дома, также неплохо владеет боевым топором, поэтому, возможно, захватит в поход и его - тут я не вмешиваюсь, необходимый арсенал каждый подбирает под себя сам, тем более что, возможно, этот арсенал придётся тащить на себе. И, наконец, демоница - её мы планируем вооружить луком, парными мечами, набором кинжалов и глефой.
   - И как она всё это утянет на себе, если группе всё же придётся идти пешком?
   - Пеший поход - это крайний случай, мой повелитель. На самом деле без лошадей отряд не обойдётся - мои люди уже просчитали, что потребуется минимум восемь лошадей, по две лошади на каждого участника похода. Одна - вьючная, другая - скаковая. На вьючную лошадь придётся нагрузить не только часть оружия, но и запас стрел для обоих лучников, и продовольствие, и множество других вещей, без которых невозможен продолжительный поход. Так что нести на себе кучу оружия никому не придётся. Разве что охотнику, выслеживающему добычу - не на коне же это ему делать. Впрочем, Катор лучше меня знает, с чем и как ему охотиться, чтобы обеспечить отряд свежей дичью. Но если отряд потеряет лошадей - с частью оружия и поклажи, разумеется, придётся расстаться.
   - Такой хорошо подготовленный для продолжительного путешествия отряд не вызовет подозрений? Слишком сильно он будет бросаться в глаза.
   - Принято решение разбить отряд на две части, мой повелитель. Всё имущество, а также вьючных лошадей мы отправим с попутным караваном, поручив их доверенным лицам. Сам отряд отправится налегке, создавая видимость очередной прогулки избалованной столичной молодёжи, решившей поохотиться в лесах предгорий западной гряды. Путники неспешно двинутся на восток вслед за караваном, и нагонят его на границе с Ривией, после чего незаметно заберут свои пожитки. Так мы если не скроем сам факт отъезда принца, так хотя бы напустим туману и направим погоню, если она будет, по ложному следу.
   - А она будет?
   - Я исхожу из худшего, мой повелитель. Слишком удобный случай лишить вас наследника, чтобы недоброжелатели его проигнорировали.
   - Быть может, всё же выделить охрану? Хотя бы до границы Ривии?
   - Мы это уже обсуждали, мой повелитель. Большая охрана лишь привлечёт внимание к экспедиции, и о подготовке наследника к дальней дороге, которую мне, надеюсь, пока удаётся сохранять в тайне, тут же станет известно посторонним.
   - Сами сборы, как я понимаю, уже практически завершены?
   - Почти, мой повелитель. Ещё несколько дней, и всё будет готово. Останется только дождаться заказанной демоницей обуви, и можно выдвигаться в путь.
   - А остальное снаряжение на демоницу?
   - Под заказ мы больше ничего изготавливать не станем - на это просто нет времени, однако на выбор для неё подготовлено несколько весьма неплохих комплектов. Ни бронёй, ни оружием девушка обделена не будет, а качеству их изготовления позавидует любой, даже самый привередливый воин. Разумеется, всё подобрано исключительно по её росту и комплекции. Пришлось, правда, несколько растрясти ваш личный арсенал...
   - Я в курсе, и сам дал на это разрешение.
   - Тогда у меня всё, мой повелитель. Когда отряд будет полностью готов, я доложу, а точную дату выхода вы назначите сами...
  

Глава 4

  
   Бросив осторожный взгляд по сторонам и слегка подправив поводьями движение своей лошади, жадно потянувшейся губами к растущему около дороги пучку молодой травы, Дая привычно осмотрела спутников, с которыми ей придётся провести бок о бок как минимум несколько месяцев - именно столько времени предположительно займёт путешествие в далёкий сказочный Занадан, оплот местной науки и культуры. Маленькому каравану предстояло пересечь добрую половину материка, причём большая часть путешествия пройдёт по диким, неизведанным местам - горам, лесам, пустыням... Впрочем, по поводу местной географии она ещё успеет узнать множество полезной и не очень информации, почерпнутой из рассказов своих попутчиков, а пока стоит остановиться на них самих.
   В поход вместе с девушкой отправилось трое мужчин. Точнее, в дальнее путешествие отправился наследник эмира, у которого обнаружились способности к магии. Отправился, дабы поступить в расположенную в Тиаре, столице герцогства Занадан, магическую академию. Остальные спутники были переданы ему в сопровождение, с целью охраны драгоценного тела будущего правителя эмиратов. Неожиданностью магические способности очередного отпрыска правителя не стали - любой житель Натаны знает, что умение оперировать энергией мира передаётся по наследству, а в родне юного принца маги однозначно встречались, чему имелись документальные свидетельства. Кроме благородной крови и потенциальных способностей к чародейству, молодой наследник по имени Лиссиан, на поверку оказавшийся простым, без претензий и закидонов пареньком, отзывавшимся в их небольшой компании на короткое имя Лисс, больше ничего за душой не имел - обычный подросток лет тринадцати-четырнадцати на вид, худощавого телосложения, невысокого, не выше самой Даи роста и приятной, даже несколько женственной наружности. Лисс не владел ни мечом, ни копьём, ни луком. Юноша вообще не умел обращаться с оружием - наследнику эмира преподавали совсем другие науки. Зато парень умел очень красиво и складно говорить, поддерживая беседу на любую, если это не касалось воинских умений, тему. Причём говорить он мог бесконечно долго, ни разу не прерываясь и не повторяясь.
   Слушать речи наследника девушке оказалось весьма приятно - принц умел быть обходительным и галантным или, как минимум, производить на девушек впечатление. Именно таким представлялся Дае образ идеального мужчины, спутника жизни - редкое умение слушать и, что более важно, - услышать собеседницу девушка ценила гораздо больше умения размахивать острыми железками. В конце концов, махать клинком Дая умела и сама, а вот найти хорошего собеседника, с которым можно приятно провести время, представлялось делом значительно более сложным.
   В сопровождение наследнику правитель Ривии выделил почему-то всего трёх охранников - саму Даю, уже известного ей мастера-мечника Лисаэля, представившегося ей поначалу как мастер Лисс, и средних лет незнакомого гвардейца по имени Катор, оказавшегося не только бывалым, видавшим виды воином, но и умелым следопытом. Свои доводы до исполнителей его воли эмир довести не удосужился, однако сама девушка до последнего момента рассчитывала на более многочисленную охрану - как-никак, наследнику правителя она положена по статусу.
   Да, в их небольшом отряде оказалось сразу двое мужчин, отзывавшихся на имя Лисс, и с этим предстояло что-то делать - путаница возникла уже в самом начале путешествия. Обращаться к наследнику, упоминая титул, было нельзя - само путешествие проводилось в глубокой тайне, а на сокращённое имя отзывалось одновременно двое попутчиков, что вносило в процесс общения неприятную неразбериху. Сама Дая предпочитала обращаться к принцу по имени, а мечника, разделавшего её в поединке, называла не иначе, как мастер. Самому Лисаэлю подобное обращение явно льстило, но в то же время и демаскировало, выдавая профессию воина. Впрочем, не самая большая тайна - любой прохожий, бросив даже мимолётный случайный взгляд на закреплённые за спиной мужчины парные клинки, мог безошибочно угадать род его занятий. В конце концов, сложившаяся в первые дни ситуация таковой впоследствии и осталась - к Лисаэлю прочно приклеилось прозвище "мастер", а принц отзывался на имя Лисс.
   Первые две декады отряд неспешно двигался по широким прямым оживлённым дорогам благословенной Ривии строго на восток, неуклонно приближаясь к её границам. Из Асуры выдвинулись налегке, одетые по самой последней столичной моде и с претензией на роскошь, взяв с собой лишь четырёх породистых лошадей под седлом, пару небольших баулов поклажи и минимум оружия. Так, мастер Лиссаэль ограничился комплектом парных мечей за спиной, Катор вооружился длинным охотничьим копьём, Лиссиан - закреплённым на поясе кинжалом, а сама Дая повесила за спину полюбившийся ей композитный лук. Небольшой тул со стрелами девушка вместо того, чтобы закрепить за плечами, приторочила к закреплённой позади седла дорожной сумке, выставив напоказ свой даже по столичным меркам баснословно дорогой, расшитый затейливыми узорами на груди и спине наряд. Со стороны любого праздного прохожего группа выглядела как отправившиеся развлечься в восточных лесных угодьях охотой молодые аристократы, и путники всеми силами старались поддерживать подобную легенду. Они двигались не спеша, уверенно, с частыми остановками, напустив на свои лица скучающий высокомерный вид. Выдвигались в путь достаточно поздно, когда солнце уже уверенно царило на небосклоне, и останавливались на ночёвки в самых лучших гостиницах или тавернах задолго до наступления ночи, снимая для отдыха самые лучшие, самые роскошные номера - именно так обычно вела себя избалованная столичная золотая молодёжь. Подобный неспешный график движения был выбран не случайно - накануне отбытия группы в Тиару из Асуры в том же направлении выдвинулся крупный торговый караван. Именно в этом караване, замаскированная под предназначенный для продажи товар, ехала основная поклажа путников - провизия, нехитрый походный скарб, сменный комплект одежды и обуви, в отличие от имеющихся на путниках роскошных тряпок, пошитый специально для долгих путешествий - добротный и практичный, а также броня и оставшаяся часть оружия. С этим же караваном двигалась четверка специально отобранных крепких, выносливых вьючных лошадей знаменитой ливадийской породы, которым в дальнейшем придётся тащить на себе весь груз экспедиции.
   Мимо путников неспешно проплывали тщательно возделанные поля, заросшие молодой травой луга с пасущимся на них домашним скотом, обихоженные сады, чистые уютные городки и деревеньки, утопающие в зелени. Пасторальную картину разбавляли встречные и попутные караваны, повозки и одинокие путники, опасливо отходящие на обочину и уступающие богато одетым надменным всадникам дорогу, а также копошащиеся на полях и в садах многочисленные работники - весна вносила свои коррективы в напряжённый рабочий график жителей Ривии.
   К началу третьей декады стала отчётливо заметна близость к границам эмирата - исчезли дорогие гостиницы, номера в тавернах стали дешевле и хуже, количество путников на дорогах значительно уменьшилось, а сами дороги сузились до минимума и растеряли свой первоначальный лоск. Мощёные в пригородах Асуры плоским шлифованным плитняком, они по мере сужения сменяли идеально ровные плиты на простые булыжники, а затем на щебень, которым засыпались ямы и рытвины, неизбежно образовывающиеся на дорогах после каждого сезона дождей. Недалеко от границ исчез и щебень, и путники продолжили движение по плотно утрамбованной копытами, колёсами и ногами пеших путешественников грунтовке. Количество рытвин и ям, заполненных уже начинающей цвести водой, день ото дня продолжало увеличиваться, красноречивее всяких слов говоря о том, что до этих удалённых мест руки столичных чиновников явно не дотягиваются.
   Равнинная местность, присущая западной и центральной части страны, постепенно сменилась вначале почти незаметными, а затем и всё более и более высокими холмами со склонами, хаотично заросшими жиденькими пятнами пока ещё редких рощиц, перемежаемых обширными зарослями кустов - начинала сказываться близость горного массива. Всё чаще и чаще по обеим сторонам дороги стали попадаться заброшенные делянки и откровенные пустыри с начинающими разрушаться низенькими ограждениями из сухих корявых веток, да и количество работающих на полях сельчан по сравнению с виденным ранее явно уменьшилось. Зато появились спускающиеся к дороге с окрестных холмов протяжённые языки первозданного дикого леса - здесь, на окраине страны, его никто не вырубал, свободной земли хватало и так.
   И вот на исходе третьей декады, незадолго до наступления темноты, путники догнали движущийся на восток караван с принадлежащим им имуществом. Встреча произошла на приютившемся на обочине восточного тракта постоялом дворе, утопающем в зелени посаженных по периметру высоких раскидистых деревьев с шаровидными кронами, которые Катор опознал как сентийские грабы - последнем из подобных заведений в границах Ривии. Дальше простирались обширные ничейные территории, на которых неосторожного путника могли поджидать любые неожиданности, причём, как правило, далеко не из приятных. На ничейных землях царил один закон - закон силы, и жизнь человека ценилась там даже меньше, чем глоток воды во время многодневного потопа.
   Пройдя через широко распахнутые створки въездных ворот и избавившись от лошадей - их пришлось завести в конюшню и оставить на попечение перетаскивающего сено конюха, которого Катор оторвал от работы и, всучив поводья усталых скакунов, финансово простимулировал, группа направилась в таверну - разыскивать владельца каравана. Предупреждённый караванщик, стоило путешественникам обратиться к нему условленной фразой, без долгих разговоров сопроводил путников к одному из расположенных в просторном обеденном зале столов. Там за кружкой холодного пива и неприхотливым ужином отдыхал не снявший даже за едой оружие и броню десяток суровых, пропыленных мужчин, в которых без труда можно было признать профессиональных охранников. Приветствие повторилось. И пусть слова на этот раз оказались другие, однако два бойца, без разговоров отставив в сторону недоеденный ужин и недопитое пиво, поднялись из-за стола и повели путников из таверны обратно на конюшни, где, уже вычищенные, накормленные, напоенные и гружёные поклажей, среди остальных тягловых животных каравана стояли, меланхолично пережёвывая остатки зерна из яслей, четыре крепких неприхотливых лошадки. Притороченные к бокам животинок баулы были предусмотрительно промаркированы, поэтому путники безошибочно разобрали между собой принадлежащее им имущество и, не задерживаясь, покинули постоялый двор, прихватив и своих лошадей, которых конюх успел почистить от пота и дорожной пыли. На выходе из постоялого двора, прямо у ворот, которые, несмотря на сгущающиеся сумерки, ещё не успели закрыть и запереть, уходящий в ночь маленький караван догнал трактирщик, вручивший Лиссиану, которого признал за старшего, плотно набитый кожаный мешок со словами:
   - Здесь еда. Хлеб, сыр, вяленое мясо, сало. Дня на три должно хватить. Воду найдёте сами - места придорожных стоянок оборудованы рядом с природными источниками питьевой воды.
   Поблагодарив хозяина и вручив ему мелкую золотую монетку, которая с лихвой перекрывала стоимость продуктов вместе с самим мешком, мечник подстегнул пятками своего скакуна и спокойно выехал на дорогу, заняв привычное место в голове колонны. Остальные спутники пристроились позади, вытянувшись в цепочку.
   Теперь у каждого седока, помимо основной, имелась заводная лошадь, и со стороны группа сразу же стала казаться больше, становясь похожей на небольшой торговый караван. Сказать, что по дороге движутся решившие развлечься охотой молодые столичные аристократы, отныне мог разве что слепой, поэтому путники, покинувшие постоялый двор в сгущающейся темноте, сразу же задали вполне приличный темп, рассчитывая до остановки на ночной отдых отъехать как можно дальше от места ночёвки каравана. И это им вполне удалось - под светом трёх лун Натаны отряд двигался почти половину ночи, остановившись лишь тогда, когда рядом с дорогой показалась оборудованная для стоянки караванов поляна. Окружённая плотным полукольцом высоких деревьев, площадка неплохо закрывала путников от ветра, а сложенный из прокопчённых камней очаг с небольшой поленницей аккуратно нарубленных дров давал возможность насладиться горячей едой после тяжёлой дороги. Впрочем, костёр путники не разжигали, довольствуясь прихваченными из таверны холодными припасами - хлебом, сыром, вяленым мясом и слабым молодым вином. Воду не искали, так как лошади недавно вдоволь напились на постоялом дворе, а вина Катор захватил с запасом - целых шесть бутылей, поэтому от жажды после обильного позднего ужина группа не страдала. Четырёх лошадей, правда, пришлось покормить - тех, что шли под седлом, и которым не удалось нормально отдохнуть и поесть на постоялом дворе. Слишком быстро путники его покинули...
   Поднявшись рано утром, лишь только небо на востоке посветлело и из-за окружавших стоянку деревьев по земле потянулись длинные языки тумана, выпадающие на примятую пасущимися тут же лошадьми траву капельками росы, люди доели остатки вчерашних запасов, распотрошили поклажу - каждый свою, и переоделись в походную одежду, скинув столичные тряпки в одну кучу, которую плотно упаковали и приторочили к вьючным лошадям вместе с изрядно похудевшими после перетряски мешками. Теперь каждый участник небольшого отряда выглядел настоящим воином - поверх добротной походной одежды на путниках матово блестела ухоженная стальная броня, а оружием люди оказались увешаны словно парадные манекены в торговой лавке. Катор, помимо добротного охотничьего копья, с которым не расставался от самой Асуры, обзавёлся длинным прямым обоюдоострым мечом на поясе, закреплённым на правом бедре кинжалом, комплектом метательных ножей на груди, для чего в плотной кожаной куртке воина имелись специальные кармашки, лёгким охотничьим луком и боевым топором. Правда, лук и топор бывалый охотник поместил в прикреплённые к седлу специальные чехлы - тащить всю имеющуюся гору оружия на себе он не собирался. Мастер Лисаэль, помимо парных мечей, обзавёлся кинжалом и метательными ножами. Дая тоже повесила за спину парные мечи, переместив лук и тул со стрелами на приспособленные для этого места рядом с седлом. Там же, к седлу, специальными ремешками крепилась и глефа - оружие слишком длинное и тяжёлое, чтобы постоянно таскать его в руках. Своё место на внешней стороне изящных бёдер девушки, в длинных узких кожаных карманах, заняли парные кинжалы.
   В отличие от вышеупомянутой троицы, принц выглядел практически безоружным - помимо узкого, длинного прямого меча и кинжала, закреплённых в ножнах на широком кожаном поясе, у юноши больше ничего не было. Впрочем, и это оружие, по мнению Даи, было явно излишним - обращаться с ним на должном уровне Лиссиан не умел, и острое железо висело на нём лишь в качестве обозначения статуса. Статус, насколько успела узнать девушка из истории Натаны, имел на материке важное значение, а уж в свободных землях и вовсе являлся главным признаком разумного. По оружию, исходя из его наличия, количества и качества, встречали и могли либо посторониться, пропустив караван, либо попытаться избавить путников от принадлежащего им имущества. Не имели оружия только рабы - соответственно, к безоружному человеку и отношение было соответствующее. Разумеется, наличие оружия не гарантировало его владельцу безопасность, однако, как минимум, позволяло избежать многих неприятных моментов, особенно в первые минуты встречи с незнакомыми людьми. А она не заставила себя долго ждать...
   Стоило маленькому каравану проехать по пустынной извилистой дороге всего лишь полдня - солнце едва успело достигнуть зенита, - как навстречу путникам из-за расположенного впереди низкого придорожного холма, сплошь заросшего лесом и закрывающего всадникам весь обзор, на дорогу вышло десятка два неопрятно одетых, заросших косматыми шевелюрами мужчин, вооружённых кто чем, но преимущественно - плохо сделанными самодельными луками, копьями и рогатинами. Род занятий незнакомцев можно было определить без всякого труда - оборванцы явно кормились за счёт дороги, обирая одиноких прохожих, не способных дать бандитам серьёзный отпор. Видимо, четверо гружёных солидной поклажей одиноких всадников, один из которых выглядел подростком, а другой - вообще мелкой субтильной девицей, показались разбойникам лёгкой добычей. Расстояние до выскочивших из-за деревьев бандитов оказалось вполне достаточным для того, чтобы они, не особо торопясь, дошли до дороги и перегородили движение, встав на ней плотной толпой. Поднявшийся к середине дня порывистый встречный ветер, гнавший по дороге лёгкие пыльные смерчики - весна в этих краях отличалась весьма переменчивой погодой, - вместе с наполненным ароматами грозы и прелых листьев свежим предгорным воздухом донёс до путников кислые запахи давно не мытых тел - о гигиене труженики с большой дороги имели весьма смутное представление.
   - Сзади, - тихо пробормотала замыкающему колонну Катору двигающаяся перед ним Дая, успевшая бросить короткий незаметный взгляд за спину и увидевшая, что путь назад тоже перекрыт - в паре сотен шагов за их спинами на дорогу вышел ещё один отряд, как две капли воды похожий на первый. По-видимому, главарь шайки оборванцев привык делить своих людей пополам, беря свои жертвы в окружение и отсекая им путь к бегству.
   - Контролируй тылы, - так же тихо ответил девушке следопыт, тоже заметивший ловушку. Мужчина, в отличие от разбойников, отлично представлял, на что в действительности способна хрупкая с виду девица, поэтому, без каких-либо сомнений бросив напарнице поводья вьючной лошади, направил своего скакуна к двигающемуся в голове колонны Лисаэлю.
   Тем временем мастер-мечник остановил караван и, довольно улыбаясь, не спеша потянулся за клинком, явно предвкушая хорошую потасовку. Однако его опередил Катор - следопыт, объехав мечника, ловко выхватил из притороченного к седлу чехла свой охотничий лук и, наложив на тетиву стрелу, резким движением послал её в направлении перегородившей дорогу толпы. Краткое мгновение полёта, и оперённое древко уже дрожало строго между ног стоящего на самой середине дороги рослого мужика, сжимающего в своих руках то ли дубину, то ли оглоблю, то ли только что выломанный ствол молодого деревца.
   - Следующая стрела прилетит в тебя, - равнодушно проинформировал вздрогнувшего разбойника следопыт, накладывая на тетиву очередное древко. - А стрел у меня хватит на всех.
   - Зачем стрелять, господин? - неуверенно пробормотал, тяжело сглатывая неожиданно ставшую вязкой слюну мужчина, в котором Катор безошибочно признал главаря. - Мы лишь хотели спросить, не нужна ли благородным господам помощь?
   - Нужна. Разумеется, нужна! - ответил следопыт. - Моим спутникам требуются живые мишени для отработки навыков стрельбы. Желательно движущиеся мишени. В столице, как вы понимаете, такие мишени найти достаточно сложно. Мы планировали поохотиться в этих местах на диких животных, но и вы для этой цели тоже неплохо подходите. Согласны помочь?
   - Нет, господин, не надо в нас стрелять! - испуганно пробормотал разбойник, начиная пятиться назад. Это движение повторили и его подельники - они уже поняли, что судьба их неожиданно совершила крутой поворот, и охотники поменялись местами с предполагаемой дичью. А умирать бандитам явно не хотелось...
   - Второй отряд уходит, - тихо сообщила Дая, продолжавшая отслеживать обстановку с тыла и заметившая, что вторая группа оказалась трусливее первой и скрылась за придорожными кустами сразу же после того, как бандиты догадались о своей ошибке.
   - А вашего согласия и не требуется! - бросил главарю Катор, и послал в медленно пятившегося мужчину стрелу, от которой тот не смог защититься.
   Стрела попала разбойнику точно в горло и, разорвав позвонки, выступила своим листовидным наконечником со спины, у основания шеи. Во все стороны брызнула кровь - широкий охотничий срезень повредил яремную вену. Грузное тело бандита повело вперёд, и оно мешком осело на дорогу лицом вниз, насколько позволяло древко глубоко застрявшей в шее стрелы. Смерть наступила мгновенно, лишь короткие судороги скрюченных пальцев и слабые толчки вытекающей из раны густой багровой крови говорили о том, что ещё несколько ударов сердца назад это тело наполняла жизнь. В воздухе запахло экскрементами - ветер продолжал дуть путникам в лицо и исправно доносил запахи опорожнившегося кишечника валявшегося на дороге бандита.
   Скорая расправа над неудачливым главарём оказала решающее влияние на и без того не отличающихся героизмом разбойников - потеряв своего предводителя, люди неорганизованной толпой рванули под защиту подступивших к дороге деревьев. Некоторые бежали настолько быстро, что в процессе отступления роняли своё оружие. Вдогонку улепётывающим со всех ног бандитам не последовало ни одного выстрела.
   Следопыт осторожно тронул поводья своей лошади и подъехал к лежащему на дороге трупу. Судороги уже прекратились, да и кровь больше не шла - последние признаки жизни покинули тело неудачливого бандита, оборвав его недолгую разбойничью карьеру. Спешившись и осторожно ступая, чтобы не измазать в растекающейся из-под тела парящей лужице свежей крови кожаные подошвы дорожных сапог, мужчина носком сапога осторожно перевернул голову трупа набок и, после непродолжительного осмотра, огорчённо произнёс:
   - Стрела безнадёжно испорчена. Древко треснуло, а наконечник при ударе о позвонок деформировался.
   Затем, сделав пару шагов, мужчина осторожно вытащил из утрамбованного до состояния каменной твёрдости дорожного грунта засевшую в нём вторую стрелу и, внимательно осмотрев её, парой вращательных движений отделил наконечник, откинув древко в сторону.
   - Наконечник цел, а древко в хлам, - прокомментировал свои действия Катор, добавив:
   - Минус две стрелы, и дорога чистая. Можно продолжать движение.
   - Его обязательно было убивать? - задумчиво спросила подошедшая Дая.
   - Это самый бескровный вариант из всех, что я знаю, - ответил девушке следопыт, запрыгивая в седло и продолжив движение по пустынной дороге. - Лишившись зачинщика, оставшиеся без главаря люди сразу же разбежались, побросав оружие - так, как я и предполагал. Все остальные наши действия однозначно сопровождались значительно большими потерями. Причём не факт, что кто-нибудь из нас не пострадал бы - крестьяне плохо стреляют, а их дрянные самодельные стрелы, особенно пущенные из таких же дрянных самодельных луков, летят куда угодно, но только не туда, куда нужно. Предугадать их полёт нельзя. Соответственно, велика вероятность случайно поймать в грудь шальной кусок ржавого железа. Мы же обошлись всего одним трупом - остальные остались живы и, надеюсь, здоровы.
   - А при чём здесь крестьяне? - удивилась девушка, пристроив своего скакуна рядом с лошадью Катора - так было проще общаться на ходу. Порядок движения временно поменялся - принц с мастером-мечником молча пристроились в хвосте колонны, не желая вклиниваться в разговор, который не представлял для них интереса.
   - Весна, - как что-то само собой разумеющееся, пояснил охотник, немного подав свою лошадь в сторону и освобождая собеседнице место на узкой грунтовой дороге. - Зимние запасы у крестьян подошли к концу, а новый урожай ещё не созрел. Скотины в подворьях остался самый минимум - только на развод, да и та отощала после голодной зимовки. Чтобы не умереть с голоду, крестьяне, сбившись вот в такие ватаги, выходят на дорогу и грабят проезжих путников. Если повезёт - они протянут до следующего урожая.
   - То есть это были не разбойники? - переспросила Дая.
   - Разумеется, нет, - улыбнулся мужчина. - От профессиональных солдат удачи мы бы так просто не отделались. Засады они устраивают так, что даже мне иногда не зазорно поучиться, а своё оружие любой живущий разбоем лиходей холит и лелеет похлеще красивой женщины - от него напрямую зависит его собственная жизнь. В разбойники иногда идут профессиональные воины, если военная карьера отчего-то не сложилась, а жить на что-то надо. Да и постоянные стычки с хорошо обученной охраной караванов быстро выбивают из рядов джентльменов удачи слабых и неумелых, оставляя лучших - самых опытных, самых умных, самых осторожных. Короче, если, не дай создатель, встретитесь с настоящими разбойниками - разницу поймёте сразу же.
   - А откуда вы всё это знаете?
   - Я родом из этих краёв, - признался следопыт. - Не совсем, разумеется, отсюда -посёлок, в котором я родился, расположен значительно севернее этого тракта, и жители в нём промышляют в основном охотой, а не земледелием. Впрочем, любителей копаться в земле хватает и у нас, как встречаются и профессиональные пастухи, и рыболовы - реки в предгорьях мелкие, но рыба в них есть, а густая трава на горных лугах способна прокормить и овец, и коз, и даже крупный скот. Умелый работящий крестьянин всегда сможет обеспечить себя пропитанием.
   - Значит, встреченные нами крестьяне неумелые? Или ленивые? - демонице стала интересна причина нападения.
   Но Катор надолго замолчал, обдумывая ответ - видимо, то, что он намеревался сказать, не слишком-то ему нравилось. Наконец, придя к какому-то решению, мужчина осторожно ответил:
   - Наш посёлок расположен далеко от оживлённых дорог, я бы даже сказал - в самой глуши. С одной стороны леса, с другой - горы. Мытари нечасто добираются до наших мест - лихих людей хватает и у нас, а любой сборщик налогов всегда считался самой лакомой добычей. Сгинет человек в глуши, и его даже искать никто не станет. Вот и не стремятся к нам за податями государевы люди, опасаясь за свою жизнь...
   - То есть налогов вы не платите?
   - Платим, конечно же... - неохотно ответил следопыт. - Когда до нашего посёлка добираются мытари.
   - А сколько раз за свою жизнь ты видел в своём посёлке сборщика налогов? - уточнила девушка.
   - До нашего посёлка мытари не добирались ни разу, - подумав, сообщил мужчина.
   - Быть может, до крайней степени обнищания местных крестьян довели непомерные налоги? - продолжала допрашивать собеседника Дая.
   - Я не готов сейчас обсуждать налоговую политику государства, - немного резко, не в силах скрыть недовольство и раздражение неприятной темой разговора, ответил Катор. - Лучше всего на этот вопрос ответит молодой принц - ему преподавали и экономику, и налоговую политику.
   И, слегка хлестнув поводьями по шее своей лошади, ускорил ход и вырвался вперёд, возглавив караван. Дая, догадавшись, что разговор закончен, пристроилась сзади, за заводной лошадью следопыта. За девушкой ехал принц. А замыкал караван Лисаэль, цепким взглядом охватывая придорожные кусты. Лёгкая прогулка закончилась, наступали суровые будни...
  

***

  
   Вскоре местность по обе стороны дороги, неторопливо вьющейся между ставшими значительно более высокими и крутыми холмами, полностью обезлюдела. Больше не встречались бросающиеся в глаза яркой зелёнью молодых всходов неровные наделы возделанных полей с притулившимися неподалёку покосившимися деревенскими хижинами, окружёнными низким, сделанным из сухостоя штакетником, луга с пасущимся на них немногочисленным, лениво нагуливающим жирок после голодной зимовки скотом... Лишь редкие проплёшины вырубок да уходящие в холмы заросшие колеи, оставленные телегами заготовщиков леса, говорили о том, что цивилизация не полностью покинула эти места. О том же свидетельствовали и многочисленные места придорожных стоянок, пустые, но явно регулярно посещаемые - поддерживаемые пусть не в идеальном, но достаточном для комфортной ночёвки порядке, с местами для стоянки лошадей, сделанными из жердей навесами от дождя и выложенными крупными валунами очагами, полными остывших углей от костров. Погода пока баловала путников - за всё время дороги не выпало ни одного дождя, пусть небо временами хмурилось и порывистый ветер доносил с предгорий промозглую влагу от тающих ледников.
   Как и любое нормальное путешествие, поездка проходила достаточно скучно и однообразно, что явно радовало мужскую часть экспедиции и раздражало женскую - Дае не нравилось монотонное движение, и она, дабы развеять скуку, донимала принца вопросами о мироустройстве в целом и о стране, в которую попала, в частности. Принц, как девушка уже успела убедиться ранее, оказался прекрасным собеседником, умел не только красиво говорить, но и внимательно слушать. Лучшего рассказчика воительница не могла бы себе пожелать - за несколько дней пути Дая узнала много полезной и не очень информации об экономике Ривийского эмирата, его населении, а также географии и истории Наты. Разумеется, больше всего сведений юноша сообщил про Натану. Лияра, другой континент Наты, был не то чтобы закрытой территорией, но допускались на него лишь люди, обладающие магическими способностями. С чем было связано подобное ограничение - с тем, что соседи намного дальше продвинулись по пути техномагической эволюции, или разгадку следовало искать в давней истории этого мира, но факт оставался фактом. Натана и Лияра поддерживали лишь официальные дипломатические отношения, всячески препятствуя свободному перемещению своих граждан за пределы чётко очерченных границ. Правда, существовала ещё вероятность того, что наследный принц далеко не самого передового на планете государства просто не был допущен к секретной информации, передавая своей собеседнице одну из официальных версий, специально разработанных для простого народа. Но даже эта информация позволила Дае неплохо разобраться в жизни мира, в который невольно попала и в котором ей, по всей видимости, придётся задержаться надолго. Впрочем, с временной переменой места жительства девушка уже смирилась и теперь пыталась извлечь из случившегося максимум пользы.
   Полезным Дая считала в том числе и встречу с истинным мастером боевого искусства, у которого любому не зазорно было бы получить парочку уроков владения клинком. Разумеется, парочкой уроков дело не ограничилось - после ужина, перед тем, как ложиться спать, девушка до самой темноты звенела клинками с мастером Лиссом. Лиссаэль, поначалу без энтузиазма воспринявший свалившуюся на его голову ученицу, постепенно смирился и, поддавшись настойчивым уговорам, принялся обучать демоницу всему, что знал, тем более что долго повторять приёмы ему не приходилось - Дая схватывала науку буквально на лету. Столь способного ученика у мастера никогда ещё не было, поэтому постепенно Лиссаэль сменил гнев на милость и с упоением отдался тренировкам, не забывая, впрочем, об осторожности - память о первой учебной схватке, чуть было не окончившейся его поражением, слишком глубоко угнездилась в воспоминаниях прославленного мастера.
   Теперь каждый вечер проходил примерно таким образом: незадолго до заката Катор выбирал подходящее место для ночёвки - как правило, этим местом оказывалась одна из пока ещё пустых караванных стоянок. Затем рубились дрова, разводился костёр, над жаркими углями водружался котелок, и из имеющихся в наличии скудных запасов готовилась неприхотливая еда - обычно это была наваристая густая похлёбка, приправленная изрядной долей вяленого мяса. В обустройстве места ночёвки и приготовлении ужина участвовали все, кроме Лиссаэля. Готовили попеременно Катор и Дая, причём следопыт больше руководил, чем работал. Он же занимался заготовкой дров - заставить махать топором девушку у мужчины не поднималась рука, а Лиссиану давать в руки оружие, которым тот не владел и мог вместо дерева отрубить себе руку или ногу, в отряде не рискнул никто. Зато принцу поутру, когда оставленные на завтрак остатки похлёбки были съедены, выпадала почётная обязанность мытья посуды. Мастер-мечник, со снисходительной усмешкой наблюдавший за хлопотами своих товарищей по заготовке дров и приготовлению еды, в качестве поощрения перед сном обучал Даю искусству владения клинками.
   Торговый сезон только-только начался, и медленно ползущие караваны Ривийских купцов просто не успели добраться до диких предгорных мест, по которым двигались путники, а встречные торговцы появятся здесь только к середине лета. Однако вскоре дорожная обстановка изменится - грунтовки обзаведутся новыми колеями, а стоянки - свежей золой на кострищах и запахом навоза. Вот только таверн и постоялых дворов по пути больше не будет, и, следовательно, пришла пора восполнить невеликие и стремительно убывающие продовольственные запасы путников. Поэтому на очередной отдых отряд встал вскоре после полудня, стоило только следопыту заприметить удобное для ночёвки каравана место. Предоставив организацию места для отдыха единственной девушке в отряде - на умения принца полагаться не стоило, а Лисаэль традиционно считал подобную работу ниже своего достоинства, - Катор, оставив на стоянке лишнюю амуницию, отправился на первую охоту.
   Охота оказалась на редкость неудачной - то ли караван недостаточно сильно удалился от обжитых мест и в здешние края слишком часто забредали охотники из приграничных деревень, то ли зима выдалась на редкость снежной и суровой, но нормальной дичи в придорожных лесах следопыту, потратившему на прочёсывание округи несколько часов, найти не удалось. Да и разве можно считать дичью связку подстреленных охотником диких голубей? Птица эта, конечно, вполне съедобная, и некоторыми гурманами даже признаётся деликатесом за нежное мясо с приятным запахом, вот только четверо голодных путников насытиться подобными объёмами явно не способны. Однако Дая, не сказав следопыту ни слова, молча принялась ощипывать мелкую добычу и бросать выпотрошенные тушки в котелок с кипящей водой - девушка, оставшись на хозяйстве за старшую, времени зря не теряла и успела запастись дровами, развести костёр, а также набрать и вскипятить воду. Нарубить дров ввиду отсутствия охотника ей помог Лиссаэль, а перетаскать их к месту ночёвки и запастись водой из ближайшего ручья оказалось вполне по силам принцу, безропотно выполнявшему все указания девушки. Строго отмеренные порции круп и приправ, аккуратно проследовавшие в котёл вслед за птицей, добавили в распространяющиеся по лесной поляне ароматы особой пикантности и заставили слюнные железы путников работать с особой интенсивностью. Оголодавшие мужчины буквально давились слюной, ожидая, пока похлёбка со свежей дичью будет готова.
   Услышав призыв к ужину, путники собрались вокруг костра и, достав ложки, по очереди черпали из исходящего паром котелка густое варево, на забывая его помешивать и подхватывать со дна самые лакомые куски. Сидеть приходилось прямо на голой земле, однако тяготы походной жизни уже никого не смущали - путешествующие далеко не первый день люди к ним привыкли. Лишь Дая подстелила под себя свёрнутое вчетверо одеяло, устроившись с наибольшим комфортом.
   Похлёбка оказалась настолько вкусной, что, вопреки сложившейся традиции, на утро решили ничего не оставлять - никто не нашёл в себе силы первым оторваться от котелка, и вскоре у него показалось дно. По окончанию короткой трапезы, когда наевшиеся путники оказались предоставлены сами себе, девушка, не дожидаясь утра, загрузила недовольно скривившегося, но благоразумно промолчавшего Лиссиана мытьём грязной посуды. Юноша, в своей жизни не утруждавший себя работой, всё же понимал, что в их небольшой команде бытовыми обязанностями заняты все, кроме него, и столь небольшой вклад в общее дело, как помощь в приготовлении ужина и мытьё посуды, являются небольшой компенсацией за его вынужденное безделье. И то, что весь отряд был собран исключительно ради обеспечения безопасности путешествующего принца, роли абсолютно не играло. Нет, Лиссиан вполне мог возмутиться, сказав, что не обязан мыть посуду за своими охранниками, вот только требовать от своих попутчиков он ничего не мог - его нанялись охранять, а не обслуживать. За ним самим грязную посуду никто бы мыть не стал, и отскребать остатки пищи от собственной миски так или иначе всё равно бы пришлось, вопрос стоял лишь в её количестве. К тому же ситуация, когда каждый человек из их отряда был бы сам по себе, являлась наихудшим из возможных сценариев, и принц, как потенциальный правитель, отлично это понимал. Поэтому сопел, недовольно кривился, но выполнял все указания добровольной отрядной поварихи.
   Пока принц занимался мытьём посуды, а следопыт отдыхал после охоты, Дая и Лисаэль продолжили ежедневные вечерние тренировки - мастер всерьёз вознамерился отточить до идеала искусство владения девушкой парными мечами. Звон металла заполнил поляну, и противники слились в стремительном, завораживающем танце клинков. Традиционно у этих поединков имелся и восторженный зритель, болеющий попеременно то за одну, то за другую сторону - Катор, как и всякий истинный воин, ценящий настоящее искусство, старался не пропускать ни одного спарринга своих попутчиков, поэтому, подложив под спину одеяло, с удобством устроился под деревом на краю поляны, обеспечив себе максимально хороший обзор. Через некоторое время зрителей стало двое - к следопыту присоединился успевший вымыть посуду принц.
   Гоняющий по поляне свою противницу Лиссиан, когда язвительно, а когда и с лёгкой долей уважения отмечающий как ошибки, так и идеально исполненные приёмы партнёрши, находил в схватках с демоницей своё особое очарование - в последнее время ему редко попадались достойные противники, причём до уровня его попутчицы не дотягивал никто. Находясь с девушкой не просто в одном отряде, но и проводя с ней в изнурительных ежедневных тренировках практически каждый вечер, мастер-мечник постепенно избавлялся от снисходительно-презрительного отношения к своей спутнице. Более того - иногда, неосознанно, мужчина относился к ней как к равной, чему явно способствовали ежедневные спарринги. И подобное отношение Дае явно льстило - признание легендарного мастера меча дорогого стоило.
   На этой тренировке они отработали очередную хитрую связку, индивидуальный набор которых и отличает выдающегося мастера от обычного мечника-середнячка. Ведь импровизация, о которой так любят говорить тренеры-учителя, базируется лишь на хорошо изученных и вбитых в бессознательную моторику тела приёмах и связках, которые это тело в нужной ситуации применяет само, без участия разума. Залог успеха - в бесчисленной череде повторений и объёме багажа доступных мечнику приёмов. Комбинировать, ошеломляя противника кажущейся неожиданной и непредсказуемой лавиной ударов, блоков и связок можно только тогда, когда имеется багаж этих приёмов. Только так, и никак иначе. Мастерство даётся лишь через пот, натруженные мышцы и потраченное на обучение время. Разумеется, плюс некоторая доля таланта, существенно сокращающая процесс обучения.
   Но вот на постепенно заполняющуюся вечерними тенями поляну спустилась ночная темнота, которую уже не могли разогнать затухающие угли костра, и тренировка закончилась. Стандартный вечерний туалет много времени не занял - вода в стекающем с гор ручье не отличалась теплотой, - и уставшие путешественники, достав каждый своё одеяло, улеглись спать.
  

***

  
   Поднявшись рано утром, путники, немного пожалев о доеденной накануне похлёбке, всухомятку перекусили остатками запасов, взятых ещё в трактире, попутно отметив, что этих самых запасов осталось максимум на пару дней режима жёсткой экономии. Памятуя, что прошлую охоту можно было считать неудачной, Катор, едва только караван начал движение, предложил пройтись по лесу вдоль дороги в надежде найти хоть какую-нибудь крупную дичь - все предварительные расчёты путешественников строились на том, что в пути группа станет питаться тем, что добудет сама. Дая захотела составить следопыту компанию, упирая на свои таланты лучника, но тут уже вмешался Лисаэль - мастер-мечник обоснованно опасался оставить спину принца без защиты.
   Выслушав доводы самого старшего и самого опытного члена отряда, девушка, скрепя сердце, согласилась с ним, вернувшись в хвост колонны. Уменьшившийся до трёх человек караван, прихватив лошадей Катора, двинулся по дороге, а следопыт бесшумно растворился под сенью окруживших дорогу лесов. Условились двигаться медленно - если охотнику удастся подстрелить крупную дичь, то ему придётся возвращаться, бросив добычу, к дороге и дожидаться на ней попутчиков. И только обзаведясь вьючной лошадью, следопыт по своим следам вернётся к добыче и, погрузив её на транспортное средство, присоединится к каравану.
   На этот раз ветреная богиня удачи повернулась к путешественникам лицом, и добыча повстречалась со своим охотником буквально через десять минут после начала охоты. Трофей оказался не слишком жирным - на маленькой, пронизанной косыми солнечными лучами лесной поляне, отощавший после зимы крупный матёрый кроль жадно поглощал тянущуюся к свету молодую траву и не заметил бесшумно показавшегося на опушке стрелка. Миг, наполненный щелчком тетивы и коротким свистом охотничьей стрелы, и вонзившийся в загривок широкий листовидный наконечник прервал питательный процесс ушастого. Отправив вычищенную стрелу обратно в тул и быстро выпотрошив тушку, Катор, спрятав требуху под аккуратно приподнятым пластом дёрна, направился в сторону дороги - продолжать охоту, не избавившись от изрядно оттягивающей пояс увесистой добычи, было весьма опрометчиво.
   Быстрый охотничий шаг, периодически переходящий в лёгкий, невыматывающий бег, позволил следопыту достигнуть дороги до того, как на ней появятся его спутники. Впрочем, долго ждать ему не пришлось - чувство расстояния, как и чувство направления и чувство времени, за долгие годы блуждания по лесам развились у бывалого охотника до состояния, позволяющего достаточно точно рассчитать и ход движения каравана, и пройденный им самим путь, выйдя точно к месту предполагаемой встречи. Разумеется, с небольшим запасом по времени.
   Передав добычу Дае, тут же прибравшей тушку в одну из перемётных сум, следопыт вновь нырнул в придорожную чащу - одного тощего кроля, пусть даже мяса в нём оказалось значительно больше, чем в съеденных накануне голубях, для прокорма четырёх голодных путешественников было явно недостаточно.
  
   Ещё раз охотничья удача улыбнулась Катору лишь ближе к обеду - пересекая небольшой ручеёк, коих в предгорьях Западной гряды в пору таяния ледников протекало до неприличия много, охотник заметил на его топких берегах свежие следы самца молодой косули. Идеальная добыча для путников, если, разумеется, её удастся взять. Лесные олени вообще животные достаточно пугливые - кто только из хищников на них не охотится, а косули, как и свои ближайшие родственники-козы, по степени пугливости стоят среди копытных едва ли не на первом месте. Поэтому, внимательно осмотрев место водопоя и определив, куда направилась дичь, следопыт, соблюдая максимум тишины и осторожности, направился по следам, возблагодарив богиню удачи за то, что лёгкий ветерок дует ему почти в спину и сносит запахи человеческого тела в сторону.
   Выслеживание зверя затянулось почти до вечера - после водопоя козёл успел пройти значительное расстояние, уводя своего преследователя в сторону от дороги. Катор волновался всё больше и больше - если животное не остановится или хотя бы не замедлит ход, ему вскоре придётся прекратить преследование и вернуться к своим попутчикам ни с чем. Ведь мало выследить и убить косулю - её ещё надо доставить к каравану, что сделать без вьючной лошади весьма непросто, так как вес взрослой особи может достигать половины веса крупного мужчины. Охотник имел выносливое, гибкое и в меру мускулистое тело, привычное к долгим пешим переходам, но для переноски тяжестей абсолютно не приспособленное - оружие, нехитрая амуниция, фляга с водой и сухпай на несколько дней, легко помещающиеся в тощий вещмешок, являлись обычным грузом жителей лесов. Поэтому он обоснованно сомневался в своей способности половину ночи тащить на своей спине здоровую тушу взрослого козла.
   Осознав, что такое количество молодого свежего мяса, достаточного для пропитания всего каравана на протяжении как минимум нескольких дней, вот-вот покинет пределы досягаемости, следопыт ускорил шаг, иногда срываясь на лёгкий бег - мысль всё же догнать выслеживаемую жертву не выходила из его головы.
   Усилия преследователя вскоре принесли свои плоды - кусты далеко впереди, наполовину закрытые толстыми древесными стволами, слегка качнулись, и среди листвы ненадолго появилась изящная оленья голова, увенчанная небольшими аккуратными рожками размерами с человеческую кисть. Косуля, как охотник правильно определил по отпечаткам копыт, действительно оказалась молодым, не достигшим ещё своего максимального роста и веса самцом - идеальной добычей для охотника. Весом примерно в треть массы взрослого мужчины, выпотрошенная тушка оленя вполне может пережить короткое путешествие на спине добывшего её охотника. Если ему, разумеется, удастся его взять, в чём Катор уже начинал сомневаться - к концу погони усталость явственно давала о себе знать.
   Осторожно сняв со спины лук и наложив на тетиву охотничью стрелу, мужчина, медленно перемещаясь под защитой деревьев, потихоньку приблизился к кустам, внимательно наблюдая за животным и сторожко замирая каждый раз, когда голова оленя разворачивалась в его сторону. Сторонний наблюдатель, окажись вдруг поблизости, мог бы наблюдать процесс подкрадывания в мельчайших подробностях - невзрачная одежда следопыта почти не выделялась на фоне деревьев, но и не сливалась с окружающим фоном. Однако опытный охотник знал, что делает - ведь лесная дичь реагирует не на цвета, которые может даже не различать, а на движение и запахи. Запаха человека косуля почуять не могла - ветер относил его в сторону, а двигался охотник настолько медленно, что олень не почуял опасности до самого последнего момента. И только свист стрелы подкравшегося на расстояние уверенного выстрела следопыта заставил косулю повернуть голову в сторону непонятного звука, но лишь для того, чтобы поймать своей шеей тяжёлый охотничий срезень. Жаркая ярко-красная кровь брызнула во все стороны - острая сталь перебила яремную вену. Животное, ломая кусты, испуганно рванулось вперёд, но, проскакав, высоко подбрасывая задние конечности, всего с десяток шагов, свалилось, уткнувшим носом в редкую траву, и забилось в предсмертных конвульсиях.
   Дождавшись, пока судороги жертвы утихнут, Катор не спеша подошёл к тушке козла и, достав из ножен тяжёлый охотничий нож, аккуратно вырезал из раны наконечник сломавшейся стрелы. Работа шла тяжело - обломок стрелы застрял в перебитом позвонке, и даже аккуратное его вызволение из плена кости не позволило охотнику сохранить наконечник в целости. Нет, он не погнулся и не потерял формы, но одна из граней потеряла свою остроту, и использовать снаряд по назначению было уже нельзя. По крайней мере, конечный результат стрельбы оказался бы значительно хуже ожидаемого.
   Немного пожалев о невосполнимой в дороге потере - запасных стрел в отряде было не так уж и много, - Катор прикопал испорченный наконечник под ближайшим деревом, где тот со временем рассыплется трухлявой ржой, и приступил к потрошению добычи, для облегчения веса отрубив у туши голову. Покончив с этим грязным делом, охотник с натугой взвалил косулю себе на спину и, подхватив лук и тул со стрелами, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, неспешно побрёл в сторону дороги, предварительно сориентировавшись по косым лучам близящегося к закату солнца, тяжело пробивающимся сквозь густую листву старых деревьев.
   Вышел к дороге он уже глубокой ночью - небо над головой оказалось усыпано звёздами, среди которых величаво плыли все три луны этого мира - ярко-белая полная Лури, зелёная нарождающаяся Ната и кроваво-красный ущербный Имир. Под призрачным светом трёх лун на дороге чётко виднелись свежие конские следы - отряд проследовал здесь совсем недавно, и следопыту даже не требовалось гадать, чьи это лошади. Более того - впереди, примерно в получасе ходьбы, в чернильном сумраке ночного леса едва заметной красной точкой мелькал разожжённый костёр. Чутьё на направление вновь не подвело опытного лесного скитальца - мужчина вышел именно туда, куда и планировал. Поудобнее перехватив добычу, Катор, неспешно переставляя гудящие от усталости ноги, медленно побрёл на свет костра.
   Его спутники расположились около самой дороги, не став искать обычное место караванной стоянки. Причина лежала на поверхности - несмотря на опыт лесного жителя, отставшему от отряда добытчику проще всего было бы найти своих товарищей именно возле дороги.
   Стоянка оказалась весьма неплохо обустроена - из тонких жердей собрана коновязь, у которой, тихо хрумкая, доедали остатки овса привязанные лошади, рядом с ними виднелась солидная куча хвороста и аккуратно порубленных на чурбачки стволов молодых деревьев, на месте срезанного дёрна догорал костёр, свет которого Катор увидел, выйдя на дорогу, а рядом с костром стоял, укрытый чистой тряпкой, котелок с остатками ужина, который охотник, свалив тушу косули рядом с костром, лихо подцепил ладонью и, понюхав содержимое, с удовольствием молча опорожнил под одобрительным взглядом привалившегося к дереву мечника. Мастер Лисс, единственный из троицы, не спал, дожидаясь ушедшего на охоту товарища, и, сохраняя внешнюю неподвижность, внимательно наблюдал за окрестностями. Демоница с принцем, укрытые одеялами, на пару посапывали рядом с костром - каким бы хорошим мастером боевых искусств ни была девица, к тяготам долгого похода она явно не была привычна, а Лиссиана походной жизни и подавно никто не учил.
   Доев, Катор так же молча - слова были не нужны, - достал своё одеяло и присоединился к спящим. О ночном дежурстве он даже не спрашивал - своё дело охотник сделал, добыв для отряда еду как минимум на несколько дней похода, оставив ночные смены товарищам.
  

***

  
   Утро началось с аромата хорошо прожаренного мяса - приняв под утро смену от Лисаэля, Дая, дождавшись первых признаков рассвета, под серую хмарь светлеющего неба тихо разделала козлиную тушу, тщательно отделив мясо от костей, и рассортировала получившуюся вырезку на несколько частей. Самые крупные ломти она, аккуратно переложив листьями, упаковала в сёдельные сумы, ещё одну часть, нанизав на нарезанные прутья, поставила коптиться, а оставшиеся обрезки покидала в котелок, добавив несколько нежных мозговых косточек. Разумеется, предварительно было разожжено два костра - один для приготовления завтрака, а другой для копчения. На костёр пошли загодя заготовленные дрова, которых имелось в избытке.
   К тому времени, как наваристая густая похлёбка, в которой мяса плавало больше, чем крупы, оказалась готова, спящих в лагере не осталось - одуряющее ароматный запах свежей еды, плывущий по поляне, мог поднять даже умирающего. Стоило демонице оповестить своих спутников о том, что завтрак готов, как вся четвёрка тут же, достав ложки, собралась у котелка.
   Половину котелка уговорили молча - слышался лишь бодрый стук ложек о края котелка. Немного насытившись, путники стали черпать похлёбку менее активно, и завязался неспешный разговор.
   - Как прошла дорога? - спросил мечника Катор.
   - Без проблем. Дорога пустынная. Однако в дальнейшем могут возникнуть проблемы.
   - Что-то серьёзное?
   - Пока не знаю, но мы здесь не одни. Ближе к закату на дороге появились следы небольшого конного отряда. Следы вели из леса и через некоторое время опять свернули в лес.
   - Сколько в отряде лошадей?
   - Сложно сказать, я же не следопыт, хотя следы осмотрел внимательно. На мой взгляд, лошадей было около десятка. Быть может, несколько больше.
   - Заводные есть?
   - По виду следы все одинаковые. Возможно, ты бы смог сказать больше. Так что всадников с равной вероятностью может быть как шесть-семь человек, так и в два раза больше.
   - Быть может, есть смысл вернуться и рассмотреть внимательнее?
   - Когда следы ушли с дороги в лес, солнце стояло ещё довольно высоко. Вернувшись назад, мы потеряем как минимум полдня. Полагаю, что возвращаться - не самая хорошая идея.
   - Считаешь, неизвестность лучше?
   - Потеря времени ещё хуже.
   И, обратившись уже к демонице, спросил:
   - А ты, Дая, как считаешь? Возвращаемся, чтобы осмотреть следы повнимательнее, или продолжаем путь?
   - Мне сложно судить, - подумав, ответила девушка, - но я за то, чтобы продолжить движение. В конце концов, примерную численность неизвестного отряда мы определить смогли, и врасплох нас уже не застанешь. Терять время не стоит.
   - Тогда решено - продолжаем движение. Но осторожность придётся усилить...
  

***

  
   В районе полудня путники, не останавливаясь, на ходу перекусили несколькими ломтями холодного мяса. Чужие следы им больше не попадались, и Лиссиан решил развеять скуку монотонной дороги беседой с демоницей, тем более что за те несколько дней общения в пути девушка показала себя весьма искушённой и, что особенно ценно - эрудированной собеседницей. На этот раз принц решил расширить свой кругозор в области магических заклинаний - ранее, до момента обнаружения у себя магических способностей, юноша не особо интересовался этой областью науки, и теперь всеми силами стремился сократить пробелы в образовании. Поравнявшись с наездницей, он, как всегда, начал издалека со слов:
   - Скажи, Дая, а магия твоего мира сильно отличается от магии мира Наты?
   - Насколько я знаю, принципы энергетического конструирования однотипны в большинстве миров, - уверенно ответила девушка.
   - Но ведь разные миры должны чем-то отличаться друг от друга. Маловероятно, чтобы Создатель намеренно творил их похожими друг на друга. Пусть я не слишком сведущ в религии, но даже моих знаний хватает для того, чтобы понимать - Создатель по своей сути Творец, а не ремесленник.
   - Ты, разумеется, прав, - согласилась с замечанием юноши демоница. - Одинаковых миров не существует. Каждая вселенная имеет свои особенности, делающие её уникальной во всём бесчисленном множестве древа миров. Они могут отличаться в каких-нибудь второстепенных деталях, а могут настолько не походить друг на друга, что жизнь разумных из одного мира при путешествии между мирами станет подвергаться нешуточной опасности. Более того - те разумные, которых вы называете людьми, во многих вселенных вообще не смогут выжить.
   - Там нет привычной нам еды, или воздух ядовит для дыхания? - догадливо переспросил принц.
   - Это лишь самые незначительные из тех неприятностей, с которыми могут столкнуться путешественники между мирами. В иных вселенных действуют другие физические законы. Иное строение материи, иная размерность пространства, иные условия для существования жизни. Даже привычные тебе химические элементы и минералы в других мирах способны обрести иные свойства. И это в лучшем случае... Более того - существование привычных тебе минералов там вообще может оказаться невозможным.
   - Но ведь как-то люди путешествуют между мирами? Я точно знаю, что в мир Наты они пришли из другого мира - это общеизвестный факт.
   - Путешествуют... - после недолгих раздумий подтвердила демоница. - Немалое количество миров имеет сходные законы мироздания, чтобы позволить существовать в них разумным, которых ты называешь людьми.
   - А твой мир сильно отличается от Наты?
   - В плане магии или в плане условий для проживания в нём людей? - помня фразу, с которой начиналась беседа, переспросила девушка.
   - Меня, сказать по правде, интересует и то, и другое.
   - Ты в моём мире однозначно выживешь. И даже достаточно комфортно в нём устроишься.
   - И, значит, магия в твоём мире не сильно отличается от местной.
   - Я же сказала, что принципы энергетического конструирования схожи во многих мирах.
   - Так наши миры похожи?
   - Ну, я бы так не сказала... Различия на самом деле есть, и существенные. Впрочем, в чём-то ты прав - простой обыватель, попав в мой мир, не только выживет, но и на первый взгляд не найдёт больших отличий от своего.
   - А на второй?
   - Правильный вопрос... На второй, а особенно на третий и последующие взгляды можно заметить, что у наших миров различаются как физические константы, так и базовый набор химических элементов. У нас их больше. Соответственно, неорганический мир несравненно богаче.
   - Можно наладить торговлю между нашими мирами... - задумался принц, как будущий правитель, уже прикидывающий в уме все выгоды подобного сотрудничества.
   - Вряд ли это будет возможно, - разочаровала его девушка, тут же пояснив:
   - Я же говорила, что у наших миров физические константы несколько отличаются, и при переносе из одного мира в другой некоторые химические элементы могут потерять стабильность. Да и человек, попадая в нашу вселенную, вынужден проходить достаточно болезненную акклиматизацию, дожидаясь, пока инородные элементы в его организме постепенно заменяются местными. Верно и обратное утверждение.
   - Но тебе, насколько я знаю, акклиматизация не потребовалась!
   - Так я и не человек, - улыбнулась демоница.
   - А начали разговор мы с магии. И если базовые принципы магии мира инферно действуют и у нас, то я был бы весьма признателен за небольшую лекцию по этому вопросу.
   - Зачем? - удивилась девушка. - Поступишь в академию - тебя там научат всему, что нужно местному магу.
   - Информация никогда не бывает лишней, - продолжал настаивать юноша.
   - Расскажу, что знаю, - подумав, согласилась Дая. - Но знаю я не слишком много -собственный магический резерв мне пока недоступен, и тратить время на изучение бесполезной на данном этапе информации мне было искренне жаль.
   - Я весь внимание, - подъехав ещё ближе, принц приготовился слушать.
   - Итак, что же такое магия? - начала свою импровизированную лекцию девушка. - Магия - это способность оперировать энергией мира за счёт запасов собственной энергии. Зависимость не прямая - истратив всего каплю своих сил, можно получить результат, на порядки отличающийся по своей энергетической насыщенности. Именно так опытные маги за счёт свой внутренней энергии могут сносить горы и поворачивать вспять реки.
   - Столь масштабные катаклизмы не под силу даже архимагам! - неверяще пробормотал Лиссиан.
   - Опытным архимагам, насколько я в курсе, по силам и гораздо более масштабные заклинания, - возразила девушка. - Лучше не спорь, а внимательно слушай!
   - Извини, продолжай! - виновато ответил Лисс.
   - Вы называете собственную внутреннюю энергию маной, как бы отделяя её от энергии мира. Однако от того, как её обзовут, сущность энергии не изменится - она так и останется энергией, но в своих пояснениях я для лёгкости изложения стану по возможности придерживаться местной терминологии. На самом деле, мана содержится во всём - в воздухе, земле, воде. Содержится она и в живых существах - зверях, птицах, рыбах, причём только живые существа могут её вырабатывать. Одни больше, другие меньше, но тебе нужно запомнить - вырабатывают, или генерируют энергию, то есть, прости, ману, все живые существа.
   - Но среди животных нет ни одного магического существа! Даже среди людей магов - подавляющее меньшинство.
   - Ты путаешь два разных понятия - вырабатывать и управлять. Вырабатывают - все, управляют - только обученные.
   - Не понимаю... - задумчиво пробормотал принц. - До недавнего времени у меня, как и у моих многочисленных братьев и сестёр, магии не было...
   - Утверждение неверно. Магия, повторюсь, есть у всех, просто ты не мог ей управлять. Твой энергетический резерв, как и резерв подавляющего числа живых существ, был заблокирован. Закрыт. Закапсюлирован. Как ядро в семечке, как мякоть в скорлупе, как вино в плотно запечатанном кувшине. Недавно в стенках твоего кувшина появилась трещина, через которую стали просачиваться эманации твоей маны. Это явление называется спонтанной инициацией.
   - А она может быть и не спонтанной?
   - Разумеется. Стенки своего энергетического барьера можно разрушить, прилагая для этого определённые усилия. Капля воды даже скалы точит...
   - А почему я никаких усилий не прилагал?
   - Скорее всего, прилагал, но сам об этом или не знаешь, или не помнишь. Да и в семьях потомственных магов защитные оболочки магического резерва претерпели достаточно сильные генетические изменения, видоизменившись и истончившись. В твоих предках явно были маги с активным резервом, и их гены передались потомкам. Поверь, будь ты простым человеком, так просто пробудить свой дар у тебя бы не получилось.
   - То есть потомки магов отличаются от обычных людей?
   - А ты разве об этом не знал? У магов, в отличие от обычных людей, стенки энергетического барьера не одиночные, а двойные, а суммарная их толщина значительно меньше той, что у обычных людей и большинства животных. Почему мутация исказила барьер так, а не иначе - не спрашивай, не знаю. Догадываюсь, что это как-то связано с устойчивостью связи между физической и энергетической оболочкой живого существа, но в этом вопросе я почти полный дилетант.
   - А зачем он вообще нужен, этот барьер?
   - Без барьера физическое тело останется без энергии, что равносильно его смерти. Да и под разрушением барьера понимается не полное исчезновение "стенок", а наличие некоей "лазейки", шлюза, вентиля, через который маг-оператор может осознанно откачивать из своего энергетического резерва ману, необходимую для плетения заклинаний. Как правило, величина этого шлюза настолько мала, что убыль собственной энергии оператора в результате отбора и использования маны несущественна и тут же восполняется за счёт внутренних резервов организма. Таким образом, энергетический резерв и простого человека, и инициированного мага практически всегда полон. Повторюсь - слишком сильный отток энергии из резерва чреват смертью носителя. В природе всё предусмотрено - не будь барьера, не было бы и жизни.
   - То есть у меня как бы два тела - материальное и магическое, - принц вычленил из объяснения демоницы главное.
   - Точнее, твоё тело состоит из физической и энергетической составляющих, находящихся в симбиозе и не существующих одно без другого. Точнее, не существует физическое тело. Энергетическое, напротив, некоторое время может существовать автономно. Теоретически это "некоторое время" при определённых условиях стремится к бесконечности.
   - В смысле вечно?
   - В смысле бесконечно долго, если ты сумеешь обеспечить своё энергетическое тело, или душу, подпиткой. Твоя душа, как и физическое тело, тоже должна питаться.
   - Значит, сказки о призраках...
   - Далеко не всегда сказки - ты правильно догадался. Инициированный маг после смерти своего физического тела способен достаточно продолжительное время существовать в бесплотном виде. И не просто существовать, а даже сохранять разум и способность оперировать энергией своего магического ядра. Разумеется, пока она не иссякнет.
   - А потом?
   - С последними каплями энергии душа или развеется, или, что более вероятно, отправится на перерождение. Тут тебе лучше всего пояснила бы моя мама...
   - А кто у тебя мама?
   - Большой специалист по переселению душ, или реинкарнации. Но, так как моя мама в настоящий момент в зоне доступа отсутствует, тему считаю неактуальной и возвращаюсь к рассказу о магии. Итак, инициированным магом считается тот, кто сумел создать некое окно, или шлюз, дающий доступ к внутреннему энергетическому резерву, имеющемуся у каждого живого существа. Беря из этого резервуара энергию, или ману, оператор на её основе строит управляющий конструкт, заставляющий изменяться потоки окружающей его энергии. Тебе сложно представить, что можно сделать простым изменением направления и насыщенности окружающей тебя энергии. Создав устойчивые энергетические вихри определённого размера и плотности и структурировав их по определённому алгоритму, можно получить как любое вещество, какое только позволяют синтезировать физические законы вселенной, так и практически любое энергетическое воздействие, вплоть до изменения метрики пространства-времени. Создав управляющий конструкт, можно сфокусировать, рассеять или преобразовать энергию мира. Концентрация энергии в одной точке повышает температуру, а её рассеивание - понижает. Преломление потоков энергии может создать на пути движения полевых структур барьер, воспринимаемый как физическое препятствие, или щит. Иными словами - с помощью магии, или использования маны, оператор может сделать то же самое, что руками, и даже больше. Как количественно, так и качественно, потому что физические силы человека весьма и весьма невелики, а энергия мира - безгранична.
   - И как это сделать?
   - Для управления энергией мира существуют руны. Руны - это готовые энергетические конструкты, призванные выполнять одну или несколько операций. Руны, или плетения, для их активации необходимо наполнить маной - только тогда они заработают.
   - А если я не знаю ни одной руны? Я вообще ничего не могу сделать как маг?
   - Можно, разумеется, использовать и сырую ману, но это всё равно, что использование в бою подобранного под ногами камня, когда в ножнах висит остро заточенный меч. Результат при одном и том же приложенном усилии, как ты понимаешь, будет сильно различаться. Необходимо помнить, что запасы доступной для использования маны у мага не так уж велики.
   - Но почему? И что нужно сделать для того, чтобы они выросли? И можно ли слабому магу с помощью тренировок или каких-нибудь секретных методик стать архимагом?
   - О, сразу несколько вопросов, и все такие интересные! - улыбнулась демоница. - Разумеется, путём различного рода тренировок можно увеличить как силу заклинаний, так и объём доступной для оперирования энергии.
   - Но почему же тогда далеко не все маги достигают вершин?
   - Скорее всего - недостаток знаний. Даже у самого слабого мага объём магического резерва более чем достаточен для создания плетения уровня архимага, и даже не одного. Но, чтобы тебе стало понятнее, попытаюсь объяснить, так сказать, "на пальцах". Представь, что у тебя есть бурдюк с водой. Большой бурдюк, и воды в нём тебе хватит как минимум на неделю. И представь, что он прохудился - через один из швов стала просачиваться влага. Немного, по капле, и на способности сосуда хранить воду это практически не сказалось. Утекает от силы кружка воды в сутки. Много это или мало?
   - Если имеется возможность на каждой стоянке пополнять запасы воды в бурдюке - я бы даже не обратил внимания на такую потерю.
   - Примерно так и сочится мана через твой энергетический барьер, когда он нарушен. Организм постоянно восполняет запасы своей энергии, и убыль перекрывается притоком. Помести сочащийся влагой бурдюк в ещё один, немного большего размера, и получишь аналогию энергетического резерва обычного мага.
   - То есть маг может брать воду только из промежутка между оболочками бурдюка? В смысле, энергию, натёкшую между стенок барьера?
   - Именно так! - с удовлетворением подтвердила демоница. - И когда маг считает, что истратил все свои силы, он лишь вычерпал до дна те капли, которые натекли между стенок. Чтобы вновь плести заклинания, или, как говорят простые люди - магичить, ему нужно подождать, пока сквозь первую стенку просочатся капли энергии, достаточные для напитки создаваемого заклинания. Скорость просачивания как раз и влияет на то, как быстро маг восстановится, а от того, сколько энергии натечёт в промежуток между двумя стенками - максимально доступный магу объём.
   - То есть архимаг отличается от обычного мага всего лишь расстоянием между стенками сосуда, хранящими его энергетический резерв? У него это расстояние значительно больше, и энергии из резерва тоже натечёт больше?
   - Примерно так... Но и знаний у него, разумеется, тоже значительно больше. Как я уже говорила, использование чистой силы, или не структурированной энергии, крайне неэффективно. Значительно большего результата можно добиться применением заклинаний, или энергетических конструктов.
   - А есть способы "растянуть" внешнюю стенку энергетического барьера, чтобы энергии натекло побольше, и, заодно, как-то дополнительно прохудить внутренний барьер, чтобы энергия из ядра текла быстрее?
   - А ты уловил самое главное! - рассмеялась девушка. - Действительно, путём определённых тренировок можно увеличить как доступный магу объём энергии, так и скорость его наполнения.
   - А самому энергетическому ядру это не повредит?
   - В большинстве случаев - нет, приток энергии в ядро, как правило, значительно превышает отток. Однако твои опасения небеспочвенны - для активно расходующих энергию могущественных магов вполне возможно достичь не только баланса между приходом и расходом, но и даже отрицательных величин этого процесса. То есть теоретически возможность истощить себя частым применением энергозатратных заклинаний существует, однако именно тебе в ближайшую тысячу лет волноваться по этому поводу совершенно не имеет смысла.
   - Почему? - удивлённо поднял бровь принц.
   - Архимагами мгновенно не становятся, - пояснила девушка.
   - Да и методиками увеличения доступного резерва наверняка никто из них не делится, - понятливо хмыкнул Лиссиан. - Боятся конкуренции.
   - Вот тут ты, скорее всего, не прав. Методики простые и выучить их несложно. В основе их лежит обыкновенная медитация. Если хочешь, на первом же привале я тебя научу.
   - Хочу, конечно же! - обрадовано воскликнул принц. - А почему ты сама их не используешь?
   - Почему не использую? Использую, конечно же, но мне они не помогут. Вернее, помогут, но их эффект будет на порядки слабее, чем на людях.
   - Это потому, что ты демоница?
   - Да, я действительно отличаюсь от простых людей, будь то маги или бездари.
   - Неужели наличие хвоста и рогов так сильно мешает развитию магического дара?
   - При чём тут рога и хвост? Ими я, кстати, обзавелась исключительно по милости твоих придворных магов, чтоб им всем там, в столице, до утра икалось. Просто в моём случае пробить стенки магического резерва обычными методами, которыми пользуются люди, невозможно. Считай, что если твой магический барьер представить обычной каменной стеной, то мой барьер - это плотина на реке, скальный массив, удерживающий горное озеро.
   - То есть твой барьер толще моего?
   - Намного. И толще, и плотнее.
   - И его тяжелее разрушить?
   - Его практически невозможно разрушить. Можно только обойти.
   - Плохо...
   - Но есть и положительные моменты - если я найду путь, то получу доступ ко всей энергии своего резерва, а не к тем каплям, что получаешь ты.
   - Круто! - воскликнул поражённый юноша. - Значит, если ты сможешь получить доступ к своему резерву, то ты сразу же станешь сильнее любого архимага!
   - Во-первых, не "если", а "когда". Я уверена, что рано или поздно эта преграда мне покорится. А во-вторых, не сравнивай меня с какими-то архимагами. Я - круче!! - и девушка гордо вскинула свой точёный носик.
   - Но ты же сама говорила, что голая сила решает далеко не всё - не менее важен опыт, то есть умение плести заклинания.
   - А кто тебе сказал, что я этого не умею? С архимагом, да и с опытным магом мне, разумеется, не потягаться, но как минимум основы я знаю.
   - А меня научишь? - тут же ухватился за оговорку девушки принц. - Ведь если ты смогла выучить эти основы, не имея магии, то и я тоже смогу - мне ведь магия уже доступна.
   - Хорошо, научу, - неохотно пробормотала Дая, догадавшись, какую обузу только что на себя взвалила. - Но только то, что знаю сама, да и на учёбу у нас времени немного. К тому же в академии тебе объяснят то же самое, и не в пример лучше, чем это сделаю я. Там вас, как-никак, будут учить профессионалы.
   - В любом случае, лишних знаний не бывает, - возразил юноша, не желая упустить такой удобный случай узнать о магии побольше.
   Дальнейший разговор прервался из-за Лиссаэля, неожиданно остановившего свою лошадь прямо посередине дороги и затормозившего всю колонну. Мастер напряжённо вглядывался в какую-то едва различимую точку почти на самой вершине большого холма, к основанию которого они подъезжали. Обогнув принца с демоницей, к мечнику подъехал следопыт, и они принялись о чём-то друг с другом тихо говорить, периодически бросая настороженные взгляды на холм.
   - Мастер что-то увидел на холме, - высказал девушке свою мысль Лиссиан.
   - Там какие-то развалины, - сообщила Дая, обладающая отличным зрением.
   - И что в этих развалинах? - поинтересовался принц.
   - Слишком далеко, ничего не могу разглядеть, - призналась девушка. - Похоже на руины какого-то древнего замка.
   - Это действительно замок, - добавил подъехавший к принцу Лиссаэль. - Когда-то здесь располагался восточный форпост эмиратов, но во времена древнего катаклизма замок был разрушен. С тех пор его никто не восстанавливал, и уже несколько веков строения лежат в руинах.
   - И что же заинтересовало вас в древних развалинах? - поинтересовалась Дая.
   - Дым, - кратко и лаконично ответил мечник. - Над развалинами струился дым...
  

Глава 5

  
   Впервые за всё время путешествия маленькая экспедиция остановилась не по естественным причинам любых караванов - едой, отдыхом или ночлегом, а из-за возникшей впереди опасности, пусть и гипотетической. Путники спешились и устроились на заросшей густой травой обочине дороги под сенью густой разлапистой ели для того, чтобы решить - что делать дальше. Пустив лошадей пастись тут же, у дороги, Лисаэль, с удобством устроившись прямо на траве, спросил у подошедшего следопыта, усаживающегося рядом и, в отличие от мечника, догадавшегося вытащить из перемётной сумы отпущенной попастись кобылы пару тонко нарезанных ломтей подкопчённого мяса:
   - Каковы будут предложения по нашим дальнейшим планам?
   - Продолжить движение в Тиару, разумеется, - буркнул Катор, закинув руку за голову и сосредоточенно пережёвывая жёсткий, как подмётка, кусок дичины.
   - Ты же понимаешь, что я спросил вовсе не об этом, - уточнил мастер.
   - Да всё я понимаю, - скривился следопыт, - и даже знаю, что ты хочешь сказать. Знаю, но не одобряю.
   - Я вообще-то хотел разузнать, что за личности завелись в заброшенном замке.
   - Мне бы тоже хотелось получить ответ на этот вопрос. Вот только, боюсь, ответ нам не понравится.
   - Ты что-то знаешь? - подобрался мастер-мечник. Опыту бывалого охотника, полжизни провёдшего на границах эмиратов, стоило доверять.
   - Скорее, подозреваю, - немного подумав, ответил следопыт. - Вот уже несколько лет, как через моих знакомых-охотников доходят известия о том, что какой-то неизвестный маг пытается возродить королевство Шанара, и собирает для этого людей.
   - До меня тоже доходили подобные слухи.
   - К сожалению, это не слухи. Караванщики рассказывают, что шастающие по пустошам бывшего королевства шайки разбойников постепенно перестают напоминать скудно одетый и плохо вооружённый сброд неудачников и приобретают черты регулярных воинских формирований. Или, как минимум, профессиональных наёмников. Самостоятельно достигнуть подобного результата они не способны, значит, ими кто-то руководит. Причём кто-то, активно использующий свой дар.
   - Ты точно уверен, что под своё крыло бандитские шайки собирает именно маг?
   - Пустыня меняется, Лисс. Медленно, почти незаметно, но меняется. Согласно древним легендам, возродить пустоши способны лишь потомки Создателя, владеющие даром. Одарённые. Дальнейшие выводы можешь сделать сам.
   - То есть природу вокруг себя меняет маг. И именно маг собирает вокруг себя разбойников, формируя из них свою личную армию.
   - Очевидный вывод.
   - И как эта информация влияет на наше путешествие?
   - Сложно сказать... В заброшенных развалинах может поселиться кто угодно - от вчерашних крестьян, бросивших свои скудные наделы по причине неурожая, до поджидающих неосторожного путника ловцов удачи. Но если впереди не сброд оборванцев, а опытные вояки - мне хотелось бы об этом знать.
   - Я тоже хотел предложить отклониться от маршрута и сделать вылазку к развалинам.
   - А я против, - вклинилась в разговор демоница, успевшая не только последовать примеру следопыта и вытащить из загашников немного сухпая на перекус, но и вовремя подсесть к беседующим, услышав обсуждение возникшей проблемы практически с самого начала. - Что бы мы там не увидели, нам всё равно придётся продолжить путешествие.
   Прожевав свой кусок, следопыт, заручившись молчаливым кивком мечника, ответил:
   - Два голоса против одного. Принца не считаем - он объект охраны и права голоса не имеет.
   - Вообще-то я тоже хотел бы посмотреть на древние руины, - сообщил Лиссиан, впервые вырвавшийся не только за пределы страны, но и вообще за пределы столицы эмирата.
   - В данном случае считаю возможным прислушаться к мнению сопровождаемого лица, - тут же добавил Лисс.
   - Вы все сговорились! - обиженно надулась Дая, но решение большинства оспаривать не стала. Лишь подхватила за повод свою лошадь и, изящно запрыгнув в седло, сказала больше похожим на приказ тоном:
   - Тогда не будем терять время. Поехали смотреть.
  

***

  
   Лёгкая, почти незаметная тропинка, уводящая к разрушенному замку, обнаружилась минут через десять неспешного движения маленького каравана. Путники даже не заметили заросшего травой ответвления от дороги и легко могли проехать мимо, если бы постоянно проверявший придорожный лес следопыт не обнаружил почти незаметный, тщательно замаскированный съезд и не позвал за собой товарищей.
   Въехав под сень смешанного леса, всадникам пришлось спешиться и вести лошадей в поводу - неширокая тропа петляла между перемежаемыми зарослями кустарника и молодого подлеска вековыми деревьями, некоторые из которых так и не успели лишиться нижних веток. Лошади под такими деревьями пройти ещё могли, а вот седокам пришлось бы постоянно пригибаться к седлу, дабы не поймать лицом очередной сук. Однако на скорости передвижения отряда сие обстоятельство никак не отразилось - разогнаться на извилистой тропе всё равно бы не получилось. Скакуны осторожно ступали, тщательно выбирая место, куда можно поставить копыто, да и люди не забывали глядеть под ноги - множество пересекавших тропу узловатых корней не позволяло расслабиться. Катор, имевший больше опыта перемещения по лесу, опять поменялся местами с Лисаэлем и встал в голове отряда, ведя караван за собой. Периодически он, оставляя своих лошадей напарникам, мягким стелющимся шагом уходил вперёд, разведывая дорогу - видимость в густом лесу оставляла желать лучшего, повышая и без того немалые шансы неожиданно столкнуться на узкой тропинке с протоптавшими её хозяевами.
   Постепенно тропа пошла на подъём, и путешественники догадались, что началось восхождение на холм. Скорость, пусть несильно, но упала - в гору идти всяко сложнее, чем по равнине. Однако никто не жаловался. Даже демоница, изначально высказавшаяся против отклонения от маршрута, шла молча, сберегая дыхание. Так прошло почти полтора часа, за которые караван отмахал никак не менее шести, а то и семи километров. Наконец, лес расступился, и перед остановившимися путниками посреди лишённой леса, заросшей невысокой густой травой вершиной холма, показалась огромная куча беспорядочно наваленных валунов, увидеть в облике которых контуры бывшего строения мог только человек с безудержной фантазией. Вместе с тем, опознать в груде камней творение рук человеческих было несложно - и потому, что каждый камень нёс на своих гранях следы обработки, и потому, что кроме этой кучи, других валунов столь правильной геометрической формы в обозримой округе не наблюдалось.
   Пока остановивший отряд Катор, подойдя к Лисаэлю, обсуждал дальнейшие действия отряда, Лиссиан приблизился к замершей демонице, переводившей взгляд с развалин на беседующую парочку, и тихо спросил:
   - Дая, а почему ты высказалась против исследования руин? Это же интересно! Романтика, приключения, старинные сокровища...
   - Какие сокровища, Лисс, о чём ты говоришь? - тихо усмехнулась девушка. - Эти развалины настолько древние, что всё ценное, что здесь было, давно выгребли до нас. Насладиться древней архитектурой тоже не выйдет - замок слишком сильно разрушен.
   - Я слышал, в подобных замках существовали обширные катакомбы...
   - Которые нам абсолютно некогда исследовать. Да и вход туда требуется сначала найти. А найдя - расчистить. Даже отсюда видно, что любой спуск в подземелье, если оно, конечно, здесь есть, расположен под завалами, а те надёжно укрыты землёй, нанесённой ветром за столетия существования руин. Копать здесь, не перекопать...
   - А если кто-то его уже нашёл и откопал?
   - Нашёл, откопал и оставил для нас, абсолютно не поинтересовавшись, что там внутри? Лисс, ну нельзя же быть таким наивным! Здесь или всё давно исследовано до нас, или тайны замка, если они ещё не разгаданы, нам недоступны по причине нехватки времени и необходимого оборудования.
   - Но мастер заметил дым...
   - И это очень плохо, Лисс. Дым над развалинами означает, что они обитаемы, и вовсе не усталыми путниками вроде нас или авантюристами-искателями, готовыми поделиться с нами тайнами древних подземелий. Поверь, я не менее любопытна, чем некоторые, и в другое время сама с интересом побродила бы по здешним развалинам. Но сейчас у нас совсем другая задача.
   - Но мастер со следопытом всё же рискнули поинтересоваться, кто заселил руины.
   - Не совсем так, Лисс. Твои охранники сейчас пытаются выяснить не то, кто разжёг в руинах костёр, а насколько это безопасно для нашего дальнейшего путешествия.
   И, словно в подтверждение слов девушки, к беседующей парочке подошёл Лисаэль и тихо сказал:
   - Аккуратно возвращаемся в лес. Стараемся не шуметь.
   Дая молча развернулась и, потянув за повод своих лошадей, скрылась в подлеске. Принц же немного замешкался, так же тихо переспросив мастера:
   - А разве мы не пойдём к руинам?
   - К руинам пойдёт Катор, - пояснил мечник. - Он проведёт разведку и вернётся, после чего мы решим, что делать дальше. Своих лошадей он доверил мне, а сам пойдёт пешком. Так незаметнее...
   И путники опять скрылись в лесу, уводя с открытого пространства лошадей. Миг, и ничто уже не напоминало о том, что ещё недавно на опушке стоял, разглядывая руины древнего замка, небольшой караван.
  

***

  
   В густом подлеске, скрывавшем вид на вершину холма, путники провели остаток дня, успев основательно отдохнуть и перекусить скудными запасами - осторожничая, костёр не разжигали. Лошадям повезло меньше - густые кроны высоких деревьев погружали усыпанную прелой листвой и старыми иголками землю в лёгкий полумрак, в котором плохо росла трава, и подножного корма лошадям явно не хватало. Однако демаскировать отряд, выпуская лошадей пастись на поляне перед замком, Лисаэль не стал - хватало и того, что следы копыт густо испещрили податливую лесную почву.
   Уже в сумерках к каравану присоединился Катор, неслышно выскользнув из-за деревьев прямо перед носом испуганно вздрогнувшего принца. На тут же последовавший вопрос следопыт, забрав у Лисаэля своих лошадей, произнёс:
   - Ночуем в замке, там сейчас никого нет.
   - А дым? - не удержался от вопроса Лиссиан.
   - Те, чьё недавнее присутствие мы обнаружили по дыму, ушли и нас сегодня не потревожат. И, чтобы больше не возникло вопросов, сообщу, что, судя по оставленным следам, в замке сегодня ночевало не менее тридцати человек. Все с лошадями. Навоз свежий, угли от костра ещё тёплые. Перед уходом неизвестные долго и тщательно собирались, позавтракали и отправились в путь. Для непонятливых поясняю, - следопыт бросил оценивающий взгляд на жадно слушающего принца, тут же закрывшего рот, словно проглотив уже готовый сорваться с языка вопрос, - долгие сборы не способствуют скорому возвращению.
   - Тридцать человек - полноценный караван, - задумчиво пробормотал мастер-мечник.
   - Тридцать бойцов - полноценный боевой отряд, Лисс, - поправил товарища следопыт. - На месте стоянки - она, кстати, оборудована весьма профессионально, - в углу валяется куча тряпок со следами оружейного масла и несколько бракованных заготовок для стрел. Там же, в куче, я нашёл несколько старых перетёртых кожаных ремешков - кто-то ремонтировал завязки на броне. Обитатели замка перед своим уходом явно приводили в порядок оружие и амуницию, причём делали это не спеша, основательно.
   - А это настолько необычно?
   - У крестьян нет ни оружия, ни доспехов, ни лошадей. Охранники купеческого каравана не отлучаются надолго от каравана, следов которого мы, кстати, не заметили, и не могут себе позволить потерять половину дня на уход за своей амуницией. Простые путники, как мы, тоже вряд ли выберут для подобных дел столь неподходящее место. Так что это полноценный боевой отряд. Осталось только узнать, чей.
   - Уж точно на эмирский, - хмыкнул Лисаэль.
   - Я уже рассказывал, что неизвестный маг, претендующий на престол короля Шанары, собирает армию наёмников. В развалинах ночевали или наёмники, или разбойники. Лично я больше склоняюсь к первым, хотя по большому счёту они не сильно отличаются от вторых.
   - Но отличаются?- спросила Дая.
   - С одной стороны, с наёмниками проще договориться, - подумав, ответил Катор. - Они всё-таки живут не разбоем, а находятся на содержании своего господина и выполняют порученные им задачи, а не кочуют в поисках приключений. Хотя и от мародёрства при случае не откажутся, да и пограбить при случае не прочь, но шансы вооружённого конфликта при встрече с ними всё же ниже. С другой стороны, в составе столь большого отряда наёмников велика вероятность встретить мага.
   - А следопыта? - вмешался Лисаэль.
   - Хочешь ли ты узнать, выйдут ли на нас по следам? - хмыкнул охотник. - Маловероятно. Среди наёмников редко встретишь опытного лесника. Именно поэтому я предлагаю переночевать в развалинах замка - там сейчас так натоптано, что лишнего десятка следов никто и не заметит.
   - Но ты бы заметил?
   - Я бы заметил. Но рисковать всё равно придётся - ночёвка под открытым небом ничем не лучше ночёвки на оборудованной стоянке, да и огонь там есть где спрятать.
   - А дым? - вклинился в обсуждение принц.
   - Ночью дым не виден, - коротко ответил следопыт.
   - Решение принято - идём в замок, - скомандовал Лисаэль, запрыгнув в седло, и отряд, выстроившись в походную колонну, не спеша отправился к руинам. Возглавлял отряд снова Катор.
  

***

  
   Не покидая тропинки, путники добрались до развалин с последними лучами заходящего солнца, скрывшегося за синеющей вдалеке кромкой бескрайнего леса. Вид с лишённой деревьев вершины холма открывался просто потрясающий, однако уставшим путникам, полдня провёдшим в тревожном ожидании, было не до созерцания красот природы и очарования уходящего дня - хотелось есть и спать.
   Тем временем следопыт провёл караван сквозь нагромождения беспорядочно наваленных валунов к довольно большой площадке в форме почти правильного круга, больше всего напоминавшей кратер давно потухшего вулкана. В роли ограждения на ней выступали разрушенные остатки замковой стены, а утрамбованный до состояния камня земляной пол оказался густо испещрён свежими лепёшками лошадиного навоза, источающими соответствующий запах.
   - Бывший двор, - пояснил Катор. - Самая большая из ровных площадок в этих развалинах, точнее, единственное нормальное место, где можно оставить лошадей.
   - Мы это уже поняли по запаху, - добавил принц.
   - А если поняли - привязывайте транспорт к коновязи. Обиходим лошадей, и пойдём устраиваться на ночлег и готовить ужин. Место я покажу. А для тех, кто ещё не нашёл коновязи, - следопыт посмотрел на принца, - она рядом с кучей сена.
   Действительно, небольшой стожок сена был заботливо привален жердями около одного наименее развалившегося участка стены. Точнее, от стены осталось всего несколько рядов камней, едва-едва закрывавших стоящую перед ней лошадь, в щели кладки которых кто-то заботливо вбил десятка два железных штырей, заканчивающихся большими, с ладонь величиной грубо откованными кольцами. К этим кольцам путники привязали лошадей, перетаскав им в качестве корма немного сена из стожка. Разумеется, внешний вид слегка просевшего стога вновь был приведён в соответствие первоначальному, даже укрывающие его жерди положены в том же порядке. Часть сена ушла на уход за животными - пока те, освобождённые от сёдел и поклажи, вытягивали губами сброшенную перед ними подсушенную траву, путники привычно почистили их шкуры от пыли и пота.
   - Лисс, пошли, покажу, где надо развести костёр, - закончив обтирать своих кобыл, позвал принца следопыт. - Твоих коней я сам, так уж и быть, напою. Заодно и покажу место, где можно набрать воды.
   Привычные хозяйственные хлопоты заняли путешественников вплоть до сгустившейся темноты - пока лошади были почищены, напоены и накормлены, а костёр в закрытом со всех четырёх сторон закутке разожжён, наступила ночь. Место для костра следопыт менять не стал, заставив Лиссиана развести огонь в найденном им старом кострище. Место и впрямь оказалось очень удобным - одна из внутренних комнат дворца подверглась разрушительному действию времени меньше остальных, сохранив часть коридора до неё и не менее половины стен, скрывавших путников с головой. Отсутствие крыши компенсировалось ясной сухой погодой, площадь помещения позволяла без проблем поместиться в нём всей четвёрке, да ещё и место оставалось для доброго десятка гостей помимо большой кучи хвороста, сложенной в углу у дальней от дверного проёма стены. Возможно, их предшественникам комната могла показаться тесноватой, но Катор сказал, что таких пригодных для ночёвки комнат здесь ещё как минимум две, просто эта - самая лучшая.
   Проблема воды решилась так же, как и проблема дров для костра - всё было под боком. Хвороста незнакомые обитатели развалин натаскали столько, что незначительная убыль от использования непрошенными гостями осталась практически незаметной, а водой бывший замок снабжал глубокий колодец, расположенный почти в самом центре развалин. Что удивительно, за прошедшие с момента катаклизма, разрушившего замок, века вода в колодце не иссякла, а каменные обломки, наверняка нападавшие вокруг в момент обрушения конструкций, кто-то заботливо растащил, освободив проход.
   Не было ничего удивительного в том, что при наличии в зоне шаговой доступности и дров для костра, и воды для похлёбки, ужин был приготовлен в максимально короткие сроки. Лиссиану даже не надо было помогать - он, наученный опытом предыдущих ночёвок, со всем справился сам. Но позвать товарищей к столу не успел - они сами вышли на дурманящее ароматные запахи булькающего варева, щедро сдобренного подкопчённым мясом.
   - Твои лошади накормлены и напоены. Вот твоя котомка с вещами, - протянул Лиссиану худой вещмешок мечник, отвечая на незаданный вопрос. - Ужин, чую, уже готов?
   - Готов, мастер, - подтвердил принц, снимая котелок с огня и ставя на заранее приготовленный камень. После чего юноша достал из котомки ложку и сложенное в несколько раз одеяло. Сидеть на голых камнях его отучили ещё в самом начале путешествия.
   Придвинувшись к котелку поплотнее и вооружившись ложками, путники молча принялись поглощать горячую густую похлёбку. Вначале ужин проходил в тишине, лишь дробный перестук ложек о край котелка сообщал об активном потреблении пищи едоками. Однако постепенно люди насытились, расслабились, и в древних развалинах зазвучала человеческая речь.
   - Скажи, Катор, а ты всё здесь осмотрел? - не отрываясь от еды, спросил следопыта принц, продублировав свой вопрос широким жестом свободной руки, охватывающим развалины вокруг.
   - Всё, что на поверхности, в... Лисс, - запнувшись, ответил воин. Несмотря на то, что в походе для конспирации путешественники условились обращаться друг к другу по именам, не упоминая титулы и звания, искоренить многолетнюю привычку солдату оказалось крайне сложно.
   - Значит, есть кое-что и под поверхностью? - принц уловил в коротком ответе самое главное для себя.
   - Разумеется, есть. Ни один из замков не обходится без подвальных помещений. Здесь они тоже есть, причём к ним ведёт весьма неплохо сохранившаяся лестница. Что интересно, сами ступени и вход в подземелье заботливо расчищены - им однозначно пользуются.
   - А, значит, мы можем наткнуться там на что-нибудь интересное, - вынес вердикт Лиссиан.
   - Мы можем наткнуться там на неприятности, - недовольно скривился следопыт.
   - Ну какие неприятности могут быть в разрушенном замке?
   - Любые!
   - А я осторожно! - не унимался принц. - А в качестве охраны возьму с собой Даю. Дая, ты не против меня сопровождать? Дая?!
   - Принц, повернувшись лицом к демонице, поражённо замер. Даже рот открыл от удивления.
   - Что случилось, Лисс? - пробормотала девушка, не отрываясь от еды.
   - Дая, у тебя глаза светятся! - возглас принца отражал всю гамму чувств от увиденного зрелища.
   - А, так вот что тебя удивило! - догадалась демоница. - Ничего необычного, просто особенности ночного зрения.
   - Раньше я за тобой подобного не замечал!
   - А раньше и потребности не возникало, - парировала девушка.
   И, догадавшись, что любопытный юноша всё равно от неё не отстанет, пояснила:
   - Ночным зрением обладают многие виды живых существ, ведущих ночной образ жизни. Особенно в этой линейке выделяются семейство кошачьих - устройство глаз у них несколько отличается от человеческого. В первую очередь, зрачки кошачьих способны как практически полностью закрываться, превращаясь в узкую нитевидную вертикальную полоску, так и открываться значительно шире, чем у человека. Если ты знаком с термином "динамический диапазон", то он у кошек значительно выше - они хорошо видят и при ярком солнечном свете, слепящем обычного человека, и практически в полной темноте. За светочувствительной сетчаткой глаза кошки расположен слой отражающих клеток, отбрасывающих свет обратно на сетчатку и вдвое увеличивающих её чувствительность. Мои глаза работают примерно по такому же принципу - именно отражённый от костра свет ты и увидел.
   - То есть ты видишь в темноте, как кошка?
   - Гораздо лучше. В отличие от кошек, фиксируемый сетчаткой моих глаз спектр электромагнитного излучения значительно шире.
   - Насколько шире?
   - Если ты знаком с физикой процесса, то я вижу не только в видимом спектральном диапазоне, но и в инфракрасном, и в ультрафиолетовом. И даже выше - захватываю сверхкоротковолновый спектр излучения. Видимый мною спектральный диапазон необычайно широк. Я понятно излагаю материал?
   - Более-менее, - подтвердил принц. - А в чём особенность широкого диапазона?
   - Все теплокровные животные излучают в окружающее пространство тепловые, или инфракрасные лучи, что позволяет мне видеть их даже в полной темноте. Люди этот диапазон видеть не могут.
   - И в подземелье?
   - И в подземелье, - улыбнулась девушка.
   - А что ты говорила про сверхкоротковолновой спектр?
   - Если коротко и на пальцах - излучение с достаточно высокой энергией способно проходить сквозь материальные препятствия. И чем сильнее энергия излучения - тем более толстое препятствие оно способно преодолеть.
   - Что-то не совсем понятно, - пробормотал принц.
   - Сквозь стены я могу видеть, - пояснила демоница. И даже сквозь тебя. Кстати, у тебя справа ребро в детстве было сломано.
   - Откуда ты знаешь?
   - Вижу не очень правильно сросшуюся кость. Когда сломаны рёбра - их нужно фиксировать бандажом, чтобы правильно срастались.
   - Бандаж мешал мне дышать... - скривившись от воспоминаний, пробурчал принц.
   - А так получил грубый рубец на ребре.
   - И чем мне это грозит?
   - Да ничем. Ни жизни, ни здоровью он не вредит. Быть может, немного поболит, если долго будешь заниматься тяжёлыми физическими нагрузками. Впрочем, последствия неудачно сросшегося перелома может устранить хороший маг-целитель. Делать это, разумеется, желательно как можно раньше, но в твоём случае оптимальные сроки уже давно упущены, так что когда обращаться к целителю - роли не играет. Можешь вообще не обращаться - повторюсь, что твоему здоровью ничего не угрожает.
   - Круто! - восторженно захлопал в ладони принц. - А я так видеть смогу?
   - Если бы ты не был магом, я однозначно сказала бы - нет. Но у тебя имеется магический дар, следовательно, шансы есть.
   - А как же ты видишь без магии?
   - Для того, чтобы видеть, магия не нужна. Достаточно особенностей организма. У тебя таких особенностей нет. Приобрести их можно с помощью магии. Разумеется, для этого надо знать "как".
   - А я смогу узнать это в академии?
   - Не знаю, я там не училась.
   - А хочешь?
   - Было бы интересно, - уклончиво ответила демоница.
   - Тогда решено - приезжаем в Тиару, я поступаю в академию, и мы вместе станем ходить на лекции. Тем более что контракт с тобой отец заключил до окончания моей учёбы.
   - Спасибо, - улыбнулась девушка.
   - А сейчас мы идём исследовать подземелья! - и принц, закончив ужин и убрав в котомку ложку, встал.
   - Но там может быть опасно, - Катор попытался отговорить юношу от необдуманных поступков, но принц уже загорелся идеей и отступать не хотел.
   - Я поддерживаю Катора, - добавил Лисаэль.
   - Кто-то совсем недавно говорил, что, кроме нас, в этих развалинах никого нет.
   - Я подтверждаю свои слова, - сказал следопыт, но...
   - И ещё кто-то говорил, что вход в подземелье расчищен и им постоянно пользуются.
   - Говорил, - подтвердил следопыт.
   - Если неизвестные пользуются подземельем постоянно, то никаких опасностей там нет, - подвёл итоги юноша. - Не вижу повода откладывать визит, тем более что второй возможности мне может и не представиться.
   - Уже поздно. Пора спать. Нам завтра рано вставать, - добавил мастер-мечник, полагая, что подобных аргументов окажется достаточно для отмены ночной вылазки юного непоседы.
   - Мы недолго, туда и обратно. Одна нога здесь, другая там, - подвёл итоги спора принц и, больше не слушая возражений, соорудил из нескольких хворостин факел, после чего, обмотав его натёртой кусочком сала тряпкой, вежливо поклонился следопыту и сказал:
   - Уважаемый Катор, не будете ли так любезны отвести меня и госпожу Даю ко входу в подземелье и покараулить нас на входе? Обещаю - мы пробудем там недолго.
   - Только действительно недолго, - смирился с неизбежным следопыт. Опасности в посещении подземелья он действительно не видел, и не нашёл весомых аргументов отговорить принца от авантюры. Так, втроём, они и дошли до зияющей чёрным провалом дыры в земле с арочным входом и уводящими вниз широкими, стёршимися от времени ступенями...
  

***

  
   Ступеней оказалось значительно больше, чем Лиссиан мог предположить - видимо, подвалы разрушенного замка проходили глубоко под землёй, что и позволило им достаточно хорошо сохраниться, пережив древний катаклизм, разрушивший стоявшие на холме строения. Ещё не дойдя до конца спуска, юноша практически в полной темноте поджёг факел предусмотрительно захваченным обломком позаимствованной из костра ветки, успевшей обгореть лишь с одной стороны. Багрово-красный уголёк на конце деревяшки, приложенный к факелу и аккуратно раздутый дыханием принца, сделал своё дело - факел вспыхнул чадящим пламенем, осветив вход в подземелье с висящими по краям обломками полусгнивших деревянных створок. Из входа пахнуло сыростью и чем-то предвкушающе загадочным. Помявшись недолго на входе и приспособившись к свету факела, немного слепящему после застарелого мрака подземелья, царящего вокруг ещё пару мгновений назад, юноша сделал решительный шаг вперёд.
   - Только не слишком долго! - напутствовал принца Катор, занимая место у входа. - Посмотрели, и сразу возвращайтесь. А я вас здесь подожду.
   - Тебе хватает света? - спросил быстро освоившийся в подземелье юноша пристроившуюся рядом демоницу, уверенно продвигаясь по длинному прямому коридору с высокими арочными сводами.
   - Я же говорила, что хорошо вижу в темноте, - рассеянно ответила девушка, с интересом вертя головой по сторонам.
   Видимо, слабого мерцающего света факела ей действительно хватало, чтобы рассмотреть окружающую обстановку. В ней пока не наблюдалось ничего загадочного - обычный коридор, уводящий в глубину. Ровный пол устилали тёсаные прямоугольные плиты похожего на гранит камня. Возможно, это и был гранит. Из точно такого же камня неведомые строители выложили и стены, и свод подземелья. На полу и своде ничего интересного на наблюдалось, а монотонность голых стен через равные промежутки разбавляли проржавевшие крепления под светильники, вмурованные в стены на уровне головы среднестатистического человека. То есть для юных исследователей крепления располагались достаточно высоко, чтобы не задеть ржавые кольца головой, но достаточно низко, чтобы любой из них мог спокойно до них дотянуться.
   Про пол можно было сказать лишь то, что за ним никто не следил - следы нанесённой ветром земли, в постоянной сырости подземелья превратившейся в грязь, встречались на всём протяжении маршрута. Лишь центральная часть коридора выглядела более-менее чистой, но причина здесь была банальна - всю нанесённую грязь из коридора выносили на своей обуви таинственные жители руин, регулярно спускавшиеся в подземелье.
   Тем временем длинный прямой коридор наконец-то привёл путников к первому перекрёстку - направо и налево от уходящего дальше прямого, как стрела, пути чёрными провалами нарисовались ответвления, по своим габаритам ничем не уступавшие центральной дороге.
   - Куда пойдём? - спросила напарника демоница, внимательно вглядываясь в глубину боковых отводов.
   - Ты что-нибудь видишь? - переспросил юноша.
   - Точно такие же коридоры, как тот, по которому мы идём. Так что у нас три абсолютно равнозначных варианта дальнейшего пути. Оставляю выбор за тобой.
   - Почему за мной? - принц, задавая вопрос, почти не удивился, как будто предполагая, что ответ девушки окажется именно таким.
   - Ты у нас инициатор похода в подземелье, тебе и отвечать за выбор пути и за последствия выбора.
   - Тогда пойдём налево, - решил юноша, посветив начавшим уже прогорать факелов в левый проход.
   - Кто бы сомневался... - пробормотала демоница, и первая решительно свернула в выбранный проход.
  
   По левому коридору до первой находки идти оказалось недолго - буквально через пару десятков шагов исследователи наткнулись на крепкую дубовую дверь, окованную толстыми стальными полосами и заглубленную в стену. Посветив факелом, Лиссиан задумчиво сказал:
   - Закрыта. А дерево настолько массивное, что выбить практически невозможно. Да и петли утоплены глубоко в кладку, не отковырять.
   - Посмотри другую - быть может, она откроется легче.
   - Какую другую? - удивился принц.
   - А, ты, наверное, не видишь, - догадалась демоница, и, махнув вдоль коридора рукой, добавила:
   - Тут вдоль всего коридора двери. И справа, и слева. Похоже, мы наткнулись на какой-то склад.
   Принц, услышав пояснения напарницы, тут же принялся исследовать остальные двери, заходя в коридор всё глубже и глубже, пока не дошёл до самого его конца - тупика, заканчивающегося ещё одной дверью, как две капли воды похожей на два десятка дверей, осмотренных до этого. Все двери оказались заперты - толстые стальные полосы, опоясывающие прочное дерево, заканчивались полукруглыми коваными дужками, в которых висели густо смазанные жиром навесные замки.
   - Какая прелесть! - умилилась демоница, рассматривая один из замков.
   - И что тебя заинтересовало? - переспросил принц, пытаясь лезвием кинжала сковырнуть точно такое же устройство, не дающее ему зайти в наверняка набитую сокровищами комнату.
   - Удивляюсь, как можно без капли магии, одним кузнечным молотом и слесарным инструментом вручную изготовить столь хитромудрое и достаточно сложное для несанкционированного вскрытия устройство, - призналась девушка.
   - Изделие древних имперских кузнецов, - пояснил Лиссиан. - Сентия когда-то давно, до катаклизма, славилась своими мастерами кузнечного дела. В обработке металлов им не было равных. Сейчас это искусство утеряно, и современные кузнецы довольствуются лишь жалкими крохами древних знаний.
   - А маги?
   - Маги, разумеется, способны не только воссоздать, но и улучшить древние образцы, созданные легендарными кузнецами прошлого, - как маленькой девочке, пояснил принц, - но зачем им возиться с металлом? Они и с помощью магии способны создать качественный запор, не чета этим замкам, а сил и времени на подобное творение у них уйдёт не в пример меньше.
   - Пояснение принято, - демоница взмахом руки показала, что вопрос качества изготовления замков закрыт, - осталось решить, чем мы станем заниматься дальше.
   - Мы ещё не всё здесь осмотрели... - принялся развивать свою мысль Лиссиан, но его перебила Дая, припечатав:
   - Всё мы однозначно не осмотрим - твой факел уже прогорает, надолго его не хватит. Да и Катору мы обещали вернуться быстро. Предлагаю дальше не ходить, посмотрев, что находится в закрытых комнатах.
   - Напомню, что у нас нет ключей, а взломать запоры с нашими силами не получится - они слишком крепкие, а замки - надёжные.
   - Ну, я не была бы столь категорична... - задумчиво протянула демоница.
   - Ты сможешь выбить дверь? - с надеждой спросил принц.
   - Я поступлю проще - взломаю замок, - пояснила девушка.
   - Но Сентийские замки считается невозможным взломать, - возразил юноша.
   - Я вижу внутренности замка, - пояснила демоница, вытаскивая из волос одну из скрепляющих их заколок и изгибая её кончик так, что он стал походить на причудливую загогулину. - Смотреть сквозь металл тяжелее, чем через дерево, камень или человеческое тело, но тоже возможно. Достаточно ввести в личинку отмычку, провернуть определённым образом несколько сувальд, поджать выступом отмычки язычок, и... Вытащить дужку замка!
   С последними словами девушки замок с лёгким щелчком раскрылся.
  

***

  
   Принц удивлённо переводил взгляд с демоницы на вскрытый замок, который та аккуратно повесила на прикованную к двери дужку. Только что на его глазах девушка одним движением руки разрушила одну из легенд о несокрушимости изделий древних кузнецов. Впрочем, чего ещё ждать от иномирянки? Хмыкнув, юноша, перехватив поудобнее почти прогоревший и начинающий чадить факел, толкнул створку двери.
   Тяжёлая, сбитая из почерневших от времени, но почти не тронутых тлением дубовых плах и окованная стальными проржавевшими полосами дверь медленно отворилась, несильно скрипнув хорошо смазанными петлями. В нос пахнуло прелым запахом лежалой мешковины. Удерживая факел перед собой на вытянутой руке, принц сделал решительный шаг в утопающее в полутьме помещение и поднял источник света повыше, пытаясь в слабых бликующих отражениях пламени разглядеть, куда же он попал. Вслед за ним в дверной проём просочилась и демоница, встав немного в стороне и не загораживая обзор.
   Похожая на обрезок коридора уходящая в глубину скального массива комната шагов тридцати в поперечнике с уже знакомыми сводчатыми потолками, служившими в подземелье, по-видимому, основным вариантом кровли, была почти полностью забита грудами сваленных в хаотичном порядке плотно забитых мешков с завязками из тонких кожаных ремней. Отдельно, у входа, жалкой стопкой валялись избавленные от содержимого пустые мешки.
   - Сокровища!.. - благоговейно прошептал принц.
   Однако его спутница явно не разделяла восторга юноши. Спокойно подойдя к ближайшей груде, она тщательно ощупала туго натянутую ткань сначала одного мешка, потом другого, для верности поводив над ними раскрытой ладонью. Придя к какому-то выводу, девушка вернулась ко входу в помещение и, выбрав из кучи пустых мешков наименее грязный, подняла его и, предварительно повернув раскрытой стороной вниз, резким движением встряхнула. На пол мелкими желтоватыми брызгами выкатилось несколько ячменных зёрнышек.
   - Фураж для лошадей, - буднично прокомментировала демоница.
   - Что? - не понял принц.
   - В мешках зерно, - как маленькому, пояснила девушка. - Похоже, мы нашли постоянную базу. Зимой корм для лошадей достать нелегко, особенно в лесу. Для этой цели неизвестные и завезли сюда фуражное зерно.
   - А я думал - драгоценности... - разочарованно пробормотал принц.
   - Ага, в мешках! - хмыкнула демоница. - Грудами навалены. Подходи, бери кто хочет.
   - Но закрытая дверь, дорогой Сентийский замок... Я думал...
   - А что, во дворце эмира двери никогда не закрываются? - саркастически заметила девушка. - Думать действительно надо! Этот процесс полезен для любого разумного, и вдвойне полезен для будущего правителя. Количества запасённого здесь зерна вполне достаточно для того, чтобы неизвестные хозяева озаботились и надёжными дверями, и дорогими замками. Если ещё сомневаешься - пересчитай стоимость нашей находки в местную валюту, прибавив сюда цену доставки. А она, поверь, окажется весьма немалой - вокруг, как-никак, на много дней пути не купить ни единого колоска. К тому же сомневаюсь, что в закромах у кого-нибудь из местных правителей окажется столько драгоценностей, что их придётся ссыпать в подобные мешки. Да и ценности, представленные в таком количестве, ценностями быть уже перестают, если ты хотя бы немного разбираешься в экономике.
   - Да понимаю я всё, - как-то обиженно пробормотал принц. - Но я рассчитывал...
   - Ты подумал, что попал в сказку? - догадливо усмехнулась демоница. - А это жизнь, мальчик. Привыкай. Это не первое твоё разочарование, и уверена - далеко не последнее. И мой тебе совет - поскорее избавляйся от детских иллюзий, навеянных прочитанными на ночь сказками. Реальная жизнь так же далека от сказок, как небо от земли.
   - Ты сейчас говоришь, как мой отец.
   - Не могу с ним не согласиться. Ты уже достаточно вырос, чтобы начинать взрослеть. Детство закончилось, добро пожаловать во взрослую жизнь. Кстати, хорошо бы тебе осознать этот факт ещё до приезда в академию, иначе тебя могут ждать весьма неприятные открытия и не слишком полезные для здоровья потрясения.
   - Дая, а сколько на самом деле тебе лет?
   - Вообще-то воспитанные мальчики такие вопросы девушкам не задают, - немного подумав, ответила демоница. - Если судить по средней продолжительности жизни моих родственников - я всё ещё непозволительно молода. А если считать по прожитым дням, то я значительно старше тебя. Более точно, извини, не скажу - я всё же девушка.
   Тем временем факел робко мигнул, показывая, что срок его жизни неумолимо подходит к концу. Заметив сей прискорбный факт, юноша с пылом воскликнул:
   - Но ведь это не единственная дверь в подземелье - рядом ещё как минимум пара десятков. Быть может, в других комнатах найдётся что-нибудь интересное? Скажи, как быстро ты сможешь открыть другие замки?
   - Если они окажутся того же типа - то и время открытия будет примерно тем же самым.
   - То есть открыть любой замок в этом подземелье для тебя не составит труда? Тогда чего же мы ждём? Пошли смотреть другие комнаты.
  
   Во второй комнате тоже хранилось зерно. И в третьей тоже. Четвёртая комната оказалась забита одеждой - добротно и качественно пошитой, однако из разряда повседневной носки, а, следовательно, дешёвой. В такую одежду одеваются путешественники и наёмники - и те, и другие больше всего ценят прочность, качество, удобство и комфорт, и вместе с тем не готовы переплачивать лишние деньги за ненужные в дороге, избыточные украшения. Пятая комната использовалась как склад конского снаряжения - сёдла, сбруя, попоны. Всё бывшее в употреблении, со следами потёртостей и мелкого ремонта, но в рабочем состоянии и готовое к использованию. Лишь несколько небольших ящиков с подковами выделялись относительной новизной. Шестая оказалась продуктовым складом - в ней хранилось то, что может храниться в подвале в течение нескольких месяцев, не рискуя пропасть. В основном там лежали крупы и вяленое мясо, но попадались и завёрнутые в чистые льняные тряпицы головки сыра, и даже несколько мешков сухарей - не слишком удачный для холодного сырого подвала выбор.
   - Так мы до утра ничего не найдём, - расстроился принц.
   - А что ты собирался найти? - поинтересовалась его спутница. - Сокровища не обсуждаем - вероятность их нахождения в данном месте стремится к нулю.
   - Ну, хоть что-нибудь интересное, - с нотками отчаяния в голосе взмолился юноша. - Быть может, какое-нибудь оружие или что-нибудь эдакое...
   Принц изобразил в воздухе свободной от факела рукой какую-то замысловатую фигуру, призванную, по всей видимости, изобразить "что-то такое". Что - юноша и сам не знал, но упорно не желал расставаться с детскими иллюзиями.
   - За одной из дверей на противоположной стороне коридора я ощущаю большое количество металла, - молвила демоница.
   - Видишь, что там? - ухватился за подсказку юноша.
   - Слишком мало света, - разочарованно ответила девушка, - чтобы я могла рассмотреть, что там лежит. Вижу лишь несколько тёмных пятен, сильно поглощающих свет. Так может действовать только металл. Камень, дерево, кожа, да и любая другая органика более проницаемы.
   - Так там же вообще света нет! Полная темнота!
   - Ты забывчив, Лисс, - возразила демоница. - Я уже рассказывала тебе, что люди способны увидеть далеко не все световые лучи. Вспомни, что я говорила про динамический диапазон. А ведь некоторые лучи способны проникать глубоко под землю, и даже прошивать планету насквозь. Лекцию о строении материи я тебе читать не буду - надеюсь, что в академии исправят этот информационный провал. Просто прими как должное - абсолютного отсутствия света нет даже на большой глубине. Хоть что-то, да проникает даже сквозь такую толщу земли и камня, как этот холм.
   - Твоих пояснений мне достаточно, - церемонно поклонился юноша. - Не будем терять времени - открывай ту дверь, где увидела много железа.
   Очередной замок не стал препятствием для ловких рук демоницы. Зайдя в "железную" комнату, "кладоискатели" увидели, что она полностью, до потолка заставлена массивными, выполненными из деревянных плах стеллажами. На полках стеллажей, помеченные бирками, ровными аккуратными рядами лежали туго свёрнутые и перетянутые тесёмками свёртки кожи и плотной ткани. В некоторых тюках можно было угадать хранящееся в них оружие, некоторые или выглядели слишком бесформенными, или форма упакованных в них предметов отличалась повышенной сложностью.
   Принц, открыв рот от восторга, медленно прохаживался по рядам, поднося факел то к одному свёртку, то к другому. Наконец, обнаружив что-то интересное, он подозвал к себе демоницу, и, передав ей в руки факел с просьбой "подержать" и "посветить", вытащил со стеллажа плотно упакованный кожаный свёрток длиной примерно с руку. Поддев кинжалом завязки, юноша быстро развернул обёртку и извлёк на свет ножны с длинным, тонким, слегка изогнутым клинком с обтянутой кожей короткой рельефной рукоятью, закрытой массивной гардой. Бережно взвесив оружие в руках, принц аккуратно взялся за рукоять и, положив слегка изогнутое лезвие с полуторасторонней заточкой на ладонь, принялся внимательно рассматривать бегущие по нему затейливые узоры травления. Насмотревшись, юноша, под скептические ухмылки девушки, попытался по памяти повторить несколько приёмов, подсмотренных им в детстве, и у него даже что-то получилось.
   - Отличная сабля! - восторженно воскликнул принц, совершая осторожные движения кистью с зажатым в ней клинком. Размахнуться сильнее не позволяли тесно стоящие вокруг стеллажи с оружием.
   - Это палаш, - поправила демоница.
   - Хорошо, пусть будет палаш, - согласился юноша. - А в чём разница? По виду - сабля как сабля.
   - Внешний вид этих клинков действительно отличается не слишком сильно, - лекторским голосом принялась пояснять Дая, - однако это только на первый взгляд. Эфесы с массивной развитой гардой, дужками и защитной чашкой очень похожи, а вот лезвия опытный мечник не спутает никогда. У них разное предназначение.
   - А какое может быть предназначение у клинка? - удивлённо переспросил юноша.
   - Тебе явно не хватает хорошего учителя фехтования, Лисс. Клинковым оружием можно колоть, можно рубить. Сабля - это оружие конных бойцов, рубящее оружие, и предназначено, в первую очередь, для лихих кавалерийских атак. Оно более короткое - длинным клинком, сидя в седле, особо не помашешь, имеет достаточно сильно изогнутое лезвие с односторонней заточкой, и совершенно не предназначено для фехтования. Да подумай сам - конник на высокой скорости имеет возможность нанести по противнику всего один удар, после чего лошадь унесёт его на такое расстояние, что второй удар, как бы быстро он ни был нанесён, пропадёт впустую.
   - А если всаднику нужно именно колоть, а не рубить?
   - Для этого у него есть копьё. По крайней мере, должно быть. Про отличие кавалерийских копий от их пехотных собратьев, если пожелаешь, расскажу позже, а сейчас продолжу рассказ про палаши. Эти клинки ведут историю своего рождения от классических прямых мечей, взяв у них всё самое лучшее. Палашом можно колоть - у него, как правило, острый конец клинка. У большинства сабель, впрочем, острие клинка тоже заточено, но всё же колоть саблей не в пример сложнее, чем палашом - колоть, в принципе, можно, но не слишком-то, на мой взгляд, удобно. Заточка лезвия палаша двусторонняя - как минимум в верхней трети клинка. Некоторые палаши изготавливают прямыми, но всё же незначительный изгиб лезвия характерен для основной части клинков. Говоря простым языком, палаш - это меч с усовершенствованной гардой, ориентированный больше на рубящий стиль фехтования. Рубить легче изогнутым клинком, колоть - прямым, а палаш - это оптимальный, на мой взгляд, компромисс между этими двумя способами нанесения противнику ран.
   - Ещё ты сказала, что палаши длиннее сабель.
   - Если брать за основу среднюю длину этого оружия. Разумеется, существуют более длинные сабли и более короткие палаши - все люди разные, одни выше, другие ниже, а хорошее оружие всегда ковалось по руке своего владельца. Палаш, который ты держишь в руке, рассчитан на человека среднего роста.
   - То есть мне он подойдёт, - с удовлетворением сказал принц.
   - Это не твой клинок, тебе он не принадлежит. Здесь всё имущество чужое.
   - Но мы его нашли!
   - Лисс, это не древний клад, которому сотни и сотни лет, - возразила девушка. - Всё это имущество имеет конкретного владельца. Взять отсюда что-нибудь - примерно то же самое, как забраться в хранилище эмирского дворца. Я бы назвала такой поступок воровством.
   - Ну, ты и сравнила! - развеселился юноша. - Дворец принадлежит эмиру и стоит на эмирских землях. Эти развалины тоже стоят на эмирских землях, но конкретного владельца не имеют.
   - Почему ты так считаешь?
   - Владелец обязан, во-первых, содержать строение в порядке, а развалины, что мы наблюдаем вокруг, назвать содержащимся в порядке строением не повернётся язык даже у самого закоренелого скептика. Во-вторых, владелец обязан платить в казну эмира налог на принадлежащее ему строение. Сомневаюсь, что подобные налоги числятся в реестре эмирского казначея.
   - А разве эта земля принадлежит эмиру? - удивилась Дая. - Судя по нетронутой природе вокруг на много дней пути, эти земли не принадлежат никому.
   - Ты ошибаешься, - возразил принц. - До катаклизма границы эмиратов простирались вплоть до западной гряды. Дальше, за грядой, простирались земли королевства Шанара. Граница проходила по горам, которые, по договорённости с правителями сопредельных государств, считались ничейными. Сейчас вместо Шанары пустыня, официального правителя не имеющая. В принципе, Ривия имеет полное право включить территорию бывшего королевства Шанара в состав своего государства, так как законных наследников у него не осталось.
   - А почему тогда не включала?
   - Да кому нужны эти мёртвые земли? От них проблем больше, чем дохода.
   - И всё же брать чужое нехорошо...
   - Неизвестные устроили схрон на моей земле, скрываются, не платят налоги, и я ещё должен раздумывать, брать ли мне этот клинок или не брать? - возмущение прорезалось в голосе принца.
   - Я слышу слова истинного правителя! - ехидно усмехнулась демоница. - Какой настоящий король не захочет прибрать к рукам то, что, по его мнению, плохо лежит?
   - Короче, я решил! - хмуро буркнул юноша. - Этот клинок я забираю себе по праву, так как он находится на моей земле и его владелец нарушил закон, самовольно захватив чужое здание и не заплатив налогов.
   - Развалины чужого здания, - поправила принца Дая.
   - Налоги не заплатил, проник на чужую территорию, скрывается от властей, - добавил Лисс. - А, быть может, это бунтовщики, злоумышляющие против законной власти?
   - Так мы до чего угодно договоримся, - попыталась уйти от скользкой темы девушка. - Понравился клинок - бери его себе. Моральной стороной своего поступка можешь озаботиться, когда покинем это подземелье. Только сверни аккуратно чехол и положи куда-нибудь в угол, чтобы не маячил на глазах. И, кстати, факел уже прогорел и вот-вот потухнет. Предлагаю возвращаться.
   - Ну, хоть ещё одну комнату можно посмотреть? - взмолился принц, прижимая ножны с палашом к груди и выходя из оружейной комнаты в коридор.
   - Если быстро, то, пожалуй, на одну комнату факела хватит, - задумчиво ответила девушка, закрывая за Лиссианом дверь, вешая на дужки замок и не забывая его защёлкнуть, приведя в исходный вид. Факел она вернула принцу, который за неимением свободных рук был вынужден засунуть свою добычу под мышку.
   - А посмотреть, что находится в остальных комнатах, ты можешь? Хотя бы приблизительно?
   - Мешки, мешки, стеллажи, опять мешки... - тихо принялась перечислять демоница, проходя мимо дверей. - Эта комната вообще непонятно чем забита... Опять стеллажи... А эта пустая... Почти пустая... Похожа на кабинет - стол, стулья, шкаф... Кстати, замок на двери другой!
   - А в чём отличие?
   - Не понимаю, - призналась девушка. - Просто вижу, что он чем-то отличается от остальных, хотя механизм тот же. Да и обстановка в комнате не похожа на кладовку.
   - Значит, нам сюда! - уверенно скомандовал принц.
   - Уверен? - Переспросила Дая. - Открываю в последний раз - времени уже не осталось. Факел вот-вот потухнет.
   - Открывай, не тяни, - нетерпеливо подпрыгнул Лиссиан.
   Несколько уверенных движений зажатой в тонких девичьих пальчиках шпильки, и дверь стала беззвучно отворяться. Принц, держа в вытянутой руке факел, тут же шагнул в образовавшийся проём, даже не дождавшись, пока дверь откроется полностью. И тут же в тишине подземелья многоголосым эхом раздался громкий переливчатый звон покатившегося по полу металла...
   - Чёрт!!! Я, кажется, что-то зацепил... - потерянно пробормотал Лиссиан, пытаясь остатками факела осветить пол под своими ногами.
   - Осторожнее надо быть... И под ноги глядеть... - пробурчала демоница, рассматривая подкатившийся к подошвам её сапог маленький блестящий диск.
   - Кажется, это деньги, - добавил принц, нагнувшись и подняв с пола почти точно такой же металлический кругляшок.
   - И у меня монета, - подтвердила девушка.
   - А вот отсюда они упали, - сообщил принц, осматривая стоявший в углу низкий деревянный табурет о трёх ножках, под которым валялось ещё несколько монет разного номинала. Да и на самом сиденье табурета, выполненном из тщательно подогнанных и отполированных многочисленными задницами неизвестных клиентов дубовых досок, осталась лежать пара серебрушек и медяшка.
   - А вот то, что их свалило, - демоница подняла с пола небольшую тонкую дощечку, в которой недалеко от края было просверлено аккуратное отверстие. Из отверстия сиротливо свисал обрывок тонкой растительной нити - из таких обычно крестьяне ткут грубые дешёвые ткани.
   - Ты уверена?
   - Практически на сто процентов. Ты только что разрушил примитивную сигнализацию, установленную как раз на таких непрошенных гостей, как мы.
   - И что нам теперь делать?
   - Ничего, - хмыкнула демоница. - Я и без того не была уверена, что наши похождения в этом подземелье останутся незамеченными владельцами обнаруженного нами схрона, а теперь можно вообще не прятаться. И даже замок бессмысленно закрывать. О нас так и так узнают.
   - А восстановить сигнализацию?
   - Связать порванную нить несложно. Можно даже предположить, что рассыпавшиеся монеты были уложены именно на найденной мною дощечке. Но вот каким образом они были уложены? Без знания порядка следования монет восстановить всё так, как было, нереально.
   - Тогда вообще прятаться не будем, - заявил принц, и внимательно осмотрел комнату, в которую попал.
   Помещение действительно играло роль кабинета - по крайней мере, большой письменный стол с тумбой и массивным кожаным креслом у дальней стены, книжный шкаф, более чем наполовину заполненный разнообразными книгами, стопка чистых листов на столешнице и письменные принадлежности, которыми явно постоянно пользовались, говорили сами за себя. Ещё на столе стоял подсвечник на три свечи, в котором ещё оставались две почти прогоревшие и одна целая свечи, и небольшой железный сундучок с полукруглой крышкой и витой кованой ручкой, закреплённой на крышке.
   Завидев подсвечник, Лиссиан быстрым шагом подошёл к столу и, недолго думая, поджёг огрызком факела все три свечи. В комнате сразу стало светлее. Затушив уже ненужный факел сапогом, юноша, положив палаш на стол, взял в руки подсвечник и стал исследовать тумбу стола, в которой обнаружилось целых четыре выдвижных ящика, почти доверху набитых бумагами. Дая тоже подошла к столу, и они вместе принялись просматривать найденные документы.
   - Ничего не понимаю, - пробормотал принц.
   - Я тоже, - согласилась с мнением напарника девушка. - Но эти бумаги похожи на обычную переписку, что ведётся между торговыми партнёрами. Кто сколько кому продал, у кого купил, когда и кому отгрузил. Отчёты, товарные накладные, справки... Короче - бухгалтерия.
   - Ууу... - разочарованно вздохнул принц.
   - Да, карт с зарытыми кладами тут явно нет, - подколола напарника демоница.
   - Тогда давай посмотрим, что в сундучке, - тут же переключился на другой объект Лиссиан.
   - Тебе дать заколку? - рассеянно пробормотала Дая, сосредоточенно перебирая бумаги.
   - Я надеялся, что ты сама откроешь, - тут же парировал Лисс.
   - Хорошо, сейчас открою, - сказала девушка, неохотно отрываясь от бумаг и доставая из волос многострадальную заколку, уже давно потерявшую первоначальную форму.
   Замок сундучка, не выдержав напора опытных и умелых женских пальчиков, жалобно хрустнул, и Дая, потянув за ручку, откинула крышку в сторону.
   - Ух ты... - тихо пробормотал принц, широко открыв глаза.
   И было от чего удивляться - сундучок почти доверху оказался наполнен монетами старой чеканки, причём золота в нём лежало чуть ли не столько же, сколько и серебра. Меди не было вообще.
   - Это сколько же здесь ценностей? - тихо пробормотал принц.
   - Золота навскидку - килограммов восемь, да ещё серебра на четыре кило, - уверенно пояснила демоница. Так себе запасы.
   - Ты ничего не понимаешь! - возразил Лиссиан. - На эти деньги можно прожить, практически ни в чём себе не отказывая, как минимум несколько лет. И это я беру столичные цены в самых дорогих столичных гостиницах.
   - Но мы же не станем брать чужие деньги?
   - Деньги - не станем, - согласился юноша, - но налог на пользование государственным имуществом, которым и являются развалины замка вместе с прилегающими землями, я, как представитель правящей династии, взять обязан. И сумма этого налога как раз и составит содержимое найденного нами сундучка.
   - Ваше право, принц, - ровным, лишённым эмоций голосом ответила демоница. - Но не пора ли вам покинуть принадлежащее вашей семье подземелье вследствие наступления ночного времени суток?
   - Ты на меня обиделась? За что? - на лице юноши прорезалось искреннее недоумение.
   - Кто я такая, чтобы на вас обижаться, ваше высочество? - тем же ровным голосом ответила Дая.
   - Хорошо, пойдём обратно, - согласился Лиссиан, после чего, сунув под мышку ножны с клинком и обхватив двумя руками сундучок с монетами, направился к выходу. Демоница, взяв со стола подсвечник, пошла следом.
   - А дверь за собой мы закрывать не будем? - переспросил юноша, когда они вышли в коридор.
   - А смысл? - не меняя тона, сухо переспросила демоница. - Или вы, принц, полагаете, что исчезновение набитого доверху деньгами сундука надолго останется тайной?
   - Тоже верно, - согласился Лиссиан, торопливо шагая к выходу из подземелья - груз экспроприированного имущества оттягивал ему руки.
  

***

  
   На выходе исследователей подземелья встретил Катор, нетерпеливо прохаживающийся по каменному пятачку перед спуском. Волнение следопыта было вполне обоснованным - по его расчётам, сооружённый Лиссианом из подручных средств примитивный факел уже давно должен был потухнуть, а принц всё не возвращался. И тем сильнее оказалась его радость, когда в неярком, но, в отличие от чадящего и разбрызгивающего искры факела ровном свете хороших свечей, в проходе показалась фигура быстро идущего человека, несущего в руках какой-то массивный предмет.
   - А мы с добычей! - взойдя по лестнице и остановившись перед воином, похвастался юноша.
   - Вот только как бы с хозяином добычи раньше времени не повстречаться! - пробурчала демоница.
   - А что вы нашли? - поинтересовался следопыт.
   - Деньги, Катор, деньги! Целый сундук денег!
   - Принадлежащих, по-видимому, тем людям, чей дым от костра мы сегодня наблюдали, - опять дополнила принца Дая.
   - Вы что, ограбили здешних хозяев?
   - Хозяин этих земель - я! - отрезал Лиссиан. - И развалины этого замка тоже принадлежат моей семье. Следовательно, всё находящееся в них имущество принадлежит мне, как наследнику эмирского престола, если не будет доказано обратного. А доказано не будет!
   - Вы поступили опрометчиво, мой принц, - с сожалением ответил следопыт.
   - И ты туда же, Катор! Сначала Дая, потом ты... Быть может, мне сейчас отнести эти деньги назад?
   - Было бы неплохо... - буркнула демоница.
   - А хоть много денег? - переспросил следопыт.
   - Полный сундук! - с гордостью ответил Лиссиан.
   - Хмм... - пробормотал Катор. - Как я понимаю, с деньгами вы расставаться не собираетесь?
   - Я взял их в качестве налога за аренду недвижимости, - словно оправдываясь, пояснил принц. - Там, в подземелье, настоящий склад. Оружие, одежда, продовольствие. Да много чего - всё мы даже не осмотрели.
   - Вы нашли оружие?
   - Целая комната оружия! - подтвердил Лиссиан. - Хватит, чтобы вооружить небольшую армию. И запас зерна, чтобы прокормить их коней.
   - Не слишком приятные новости, - скривился следопыт. - Но изменить ничего нельзя. Идите спать, принц, завтра мы рано встаём. Предстоит долгий переход, вам надо успеть выспаться.
  

***

  
   О чём совещались Катор с Лисаэлем, сидя у костра, Дая не слышала - она, как и принц, завалилась спать до утра, ни о каких тренировках перед сном даже речи не велось. Дежурство в эту ночь взяли на себя мужчины.
   Подъём оказался ранним, завтрак - скудным, а сборы - недолгими. Путники, не разжигая костра, позавтракали в потёмках остатками недоеденного накануне ужина и накормили лошадей, не забыв про воду. Единственная задержка произошла по причине повторного посещения подземелья - Лисаэль, посчитав, что сохранить в тайне посещение местных катакомб всё равно не удастся, решил пополнить запасы каравана найденным фуражом, для чего припряг к перетаскиванию мешков с зерном всех - и Катора, и принца, и даже демоницу. От последней, правда, потребовалось всего лишь вскрыть закрытые накануне замки. В отдельный мешок полетел сухпай - вяленое мясо, сыр, сухари, немного лука и чеснока. По результатам мародёрки отряд оказался обеспечен продуктами и фуражом примерно на неделю похода.
   Не успела рассветная хмарь покинуть развалины древнего замка, а путники, ведя под уздцы свой четвероногий транспорт, уже бодро спускались по утоптанной тропинке. Лес оказался пройден достаточно быстро, чему в немалой степени способствовала и уже изученная дорога, и понижающийся в направлении движения склон, и явно заметное нетерпение проводника. Выйдя на дорогу, путешественники продолжили путь в сёдлах, возобновив устоявшийся порядок движения - следопыт традиционно двигался во главе колонны, мечник - замыкающим, а демоница с принцем устроились в середине, ведя своих скакунов стремя в стремя, благо ширина дороги позволяла разъехаться даже гружёным телегам. Катор постарался задать повышенный темп передвижения, но, откровенно признаться, караван не сильно увеличил реальную скорость - трудно заставить лошадей идти быстрее, чем они привыкли.
   Пользуясь моментом, Дая решила выполнить своё обещание и принялась учить принца основам магии. Вернее, тому из разделов искусства оперирования энергией мира, что знала и могла передать другим - написанию рун.
   - Магия, - лекторским тоном вещала демоница, - есть способность оператора оперировать энергией мироздания. Энергия - это то, из чего состоит мир. Она вокруг нас, она повсюду. Вселенной без энергии существовать не может. Я пока могу лишь видеть эту энергию, а ты не только видишь, но и способен ею управлять.
   - Но я никогда не видел энергии! - возразил принц.
   - Разве? - взметнула бровь демоница. - Ты не видишь дороги, по которой мы едем? Не видишь леса вокруг, голубого неба, белых облаков на нём? Не видишь солнца? Посмотри - вот же оно! Висит строго над распадком почти прямо по курсу.
   - А при чём здесь энергия?
   - Свет. Ты видишь свет. Деревья, дорога, солнце - это электромагнитное излучение, которое зафиксировали светочувствительные рецепторы твоих глаз. Излучение, или электромагнитные волны - это энергия. Ты видишь не что иное, как энергию. Да, диапазон твоего восприятия крайне узок, но это прискорбное обстоятельство не отменяет правоты моих слов.
   - Я понял, что свет - это энергия, - согласился Лиссиан.
   - Этой энергией ты можешь управлять. Можешь, но пока не умеешь. Управлять энергией можно множеством разных способов. Чаще всего люди управляют энергией мира с помощью различных технических приспособлений, но так называемые маги, к числу которых ты с некоторых пор тоже относишься, управляют энергией напрямую, за счёт своей собственной энергии. Ты называешь её магическим резервом, или магическим ядром. Здесь тоже возможны варианты управления силами мироздания, но я буду учить тебя магии рун.
   - Рунная магия - это один из разделов магической науки, - попытался блеснуть эрудицией Лиссиан.
   - Весьма спорное утверждение, - поморщилась демоница. - Руны - это энергетические конструкты, придающие плоти мироздания определённую форму. Как жестяной конус делает из бесформенного объёма воды цилиндрическую струю, так и руна придаёт так называемой "сырой" энергии нужную оператору форму. Руны можно назвать буквами, а слагаемый из них язык - языком магии. Каждое произнесённое на руническом языке слово тут же находит свой отклик в плоти мироздания. Ты, наверное, слышал выражение, что сначала было слово?
   - Слышал, - признался принц, - но никогда не думал применить его в подобном контексте.
   - А зря. Слова на рунном языке имеют не только смысл, но и форму.
   - То есть на рунном языке нужно говорить?
   - Не обязательно. Достаточно писать. То есть освоить письменность. Написанное рунным языком слово, если в него влить порцию энергии, тоже обретёт форму, заданную оператором.
   - Оператор - это маг?
   - Совершенно верно, - подтвердила демоница. - Я привыкла к другим терминам, поэтому в разговоре иногда перескакиваю на них. В дальнейшем постараюсь заменять их на более привычные тебе, но старые привычки искоренить непросто, поэтому, если я снова отвлекусь, поправь меня.
   И, дождавшись подтверждающего кивка принца, продолжила:
   - Итак, для реализации магического воздействия на окружающий мага пространственно-временной континуум, или, проще говоря, вселенную, достаточно написать рунное слово и наполнить его силой. Каждая буква в таком слове несёт свой определённый смысл и отражает одно, единичное воздействие на вселенную. Чтобы тебе стало проще осознать эту простую истину, приведу пример. Представь, что ты оказался в пустыне, и у тебя закончилась вода. Что ты будешь делать? Ввожу дополнительное условие - ты имеешь активный магический резерв, то есть являешься полноценным магом.
   - Добуду воду с помощью заклинания, - не задержался с ответом юноша.
   - Правильный, но банальный ответ, - улыбнулась демоница.
   - Почему банальный?
   - Потому что он не раскрывает принципа получения воды. То есть результат может быть получен множеством способов, и далеко не все из них обязательно потребуют применения магии. Можешь их назвать?
   - Пока я вижу только один, - подумав, ответил Лиссиан.
   - Воду можно получить из земли, прокопав колодец, - принялась перечислять Дая. - Вода в земле есть всегда, надо только уметь её оттуда извлечь. Воду можно получить из воздуха - как и земля, он несёт в себе достаточно много воды. Тут тоже есть сразу несколько вариантов. Можно понизить температуру воздуха, и тогда сместится точка росы, и лишняя влага выпадет в осадок. Можно повысить давление воздуха, и мы также получим воду, ведь при определённой температуре в единице объёма воздуха может содержаться лишь определённое количество воды. Сжимая воздух, мы, как из губки, отжимаем из него лишнюю воду. Наконец, можно просто пригнать наполненные водой тучи и организовать дождь. Думаю, этих примеров вполне достаточно. Я же остановлюсь на прямом преобразовании сырой, то есть неструктурированной энергии в воду, то есть рунной магии. И это самый простой и самый эффективный способ - ведь для того, чтобы получить воду подобным способом, достаточно написать слово "вода" и влить в него энергию, реального наличия воды в зоне действия магического заклинания не требуется. Количество полученной воды окажется пропорционально количеству затраченной магом энергии.
   - Так просто?
   - Так просто, - подтвердила девушка. - Чему тебя будут учить в академии, я не знаю, поэтому рассказываю только основы. Слово "вода", кстати, тоже можно написать множеством различных способов, и все они сработают. На выходе ты получишь воду.
   - Наверное, существует один, правильный способ?
   - Что интересно - единственного, абсолютно правильного способа не существует. Все рабочие способы правильные. Чтобы тебе было легче понять, слово "вода" может быть написано с помощью трёх рун второго порядка или двух рун второго и двух первого. Одно слово короче, другое - проще.
   - Как такое может быть? - удивился принц.
   - Молекула воды состоит из двух атомов водорода и одного атома кислорода. Можно написать три руны, назовём их условно "Н", "Н", "О". Все они второго порядка. Но первые две руны одинаковые, поэтому вторую руну "Н" можно заменить руной первого порядка, производящей действие по копированию первой руны. То есть в итоговом заклинании руна "Н" сработает дважды. Правда, на практике такой фокус не пройдёт - потребуется ещё одна руна первого порядка, которая задаст алгоритм работы заклинания, ведь стандартный последовательный процесс активации рун, положенный данному заклинанию, окажется нарушен.
   - А последовательная активация рун - обязательное условие?
   - Правильный вопрос, - удовлетворённо отметила демоница. - Условие не только не обязательное, но и в ряде случаев тормозящее активацию плетения. Существует множество способов активации заклинаний, но только последовательная не требует для своей реализации внесения в плетение дополнительных энергоканалов и реперных точек, или узлов активации. Она самая простая и доступна даже новичкам, только начавшим осваивать магию рун. Особым шиком является одновременная подача на руны энергии, но как ты себе представляешь этот процесс? Попробуй одновременно выстрелить из сотни луков или одновременно ухватить под уздцы табун лошадей.
   - То есть одновременно активировать руны нельзя?
   - Не нельзя, а очень сложно! Я же сказала, что одновременная активация всех рун в плетении является особым шиком. Три руны активировать сразу не так уж и сложно, но влить одновременно энергию в десятки, а то и сотни рун - достаточно нетривиальная задача даже для опытного мага. Поэтому умение мгновенно активировать сложное заклинание - удел архимагов. Я ответила на твой вопрос?
   - А как плетут заклинания демоны?
   - Наверное, так же, как и боги, - после недолгой паузы задумчиво ответила Дая. - Они не плетут заклинания, они думают на рунном языке. Каждая их мысль, даже не произнесённая вслух, обретает материальность. Они видят плетение целиком, как единую картину, невзирая на его сложность, и также целиком наполняют энергией. Заклинания богов мгновенны, как сошедшая с небес молния.
   - Откуда ты всё это знаешь? - удивился принц.
   - Из первоисточника, - туманно ответила демоница.
   - Понятно, - догадливо протянул Лиссиан. - Ты же у нас демон...
   - Ну, если мы уже закончили с разговорами на отвлечённые темы, предлагаю продолжить наше занятие, - сухо прервала юношу Дая, пресекая дальнейшие рассуждения о её демонической природе. - Руны можно рисовать магией прямо в воздухе, а можно - на бумаге.
   - Это одно и то же? - переспросил принц.
   - Разумеется, нет. На бумаге получается двухмерное изображение руны, в то время как большинство рун имеет свой объёмный, или трёхмерный, аналог. Многомерные руны более устойчивы, энергоёмки и функциональны, но для начального изучения рун достаточно освоить их двухмерное начертание. Начнём с азбуки магии - рун первого порядка. Вот так пишется руна "Эрх", - и демоница, достав из сёдельной сумки карандаш и несколько листков писчей бумаги, уверенными движениями набросала простой рисунок.
   - И что она означает? - спросил Лиссиан, взяв в руки листок и сосредоточенно рассматривая нарисованный символ.
   - Одна из простейших рун первого порядка, символизирующая энергию. Без этой руны не обходится большинство плетений - она является основой для создания энергетического каркаса заклинания. Разумеется, если твоё рунное слово не ограничится связкой нескольких простейших рун, для которых вполне достаточно последовательной активации. Твоя задача на сегодня - освоить безупречное написание руны Эрх. Бумага и карандаш у тебя есть, в качестве столешницы можешь использовать что угодно - луку седла, ножны меча... Да хоть собственную ладонь! Рисуя руну, мысленно повторяй в голове её начертание. К вечеру ты должен, не задумываясь, нарисовать эту руну на любом предмете, даже если тебе завяжут глаза. Ни один штрих, ни один завиток вязи ни на йоту не должен отличаться от оригинала.
   - Хорошо, выучу, - согласился принц. - Быть может, ты нарисуешь мне ещё несколько рун?
   - Выучи хотя бы эту, - хмыкнула демоница, и ударом пяток отправила свою лошадь вперёд.
  

Глава 6

  
   На ночную стоянку путники остановились на небольшой полянке почти на обочине дороги, когда в сгущающихся сумерках уже почти ничего нельзя было разобрать. Если бы не пара бурдюков с водой, предусмотрительно наполненных из родника на пустой стоянке, мимо которой караван проехал сразу же после обеда, задержавшись буквально на несколько минут - усталые от продолжительного перехода и пропахшие потом лошади страдали бы от жажды.
   Вода из бурдюков ушла четвероногому транспорту. Не вся - немного пришлось взять для того, чтобы обтереть от пота влажной тряпкой бока и спины уже немного отдохнувших и остывших скакунов. Зато зерна в торбы Катор отсыпал вволю - экономить трофейный фураж не имело смысла. На долю пассажиров досталась вода из фляжек и сдобренное сыром вяленое мясо. Вместо чая - та же вода с размоченными в ней сухарями, которые усталые путешественники ели вприкуску, макая прямо в кружки с водой. Уже в темноте, не разжигая костра, люди и демоница улеглись спать прямо на земле, рядом со стреноженными лошадьми, завернувшись в одеяла.
   Ранняя побудка никому не добавила настроения. Хмурые, не выспавшиеся - сон на голой земле не отличался особой крепостью, - люди наскоро умылись, позавтракали, покормили лошадей и, едва только туманными клочками рассеялась вязкая, как дым, утренняя хмарь, а в рассветных сумерках завиднелась обочина знакомой дороги, тронулись в путь, стараясь за световой день как можно больше удалиться от развалин неизвестного замка, где им удалось знатно поживиться.
   Постепенно приближающая путников к горам дорога, как и все последние дни до этого, оставалась пустой и унылой - необжитые человеком места выглядели угрюмо и дико, а являющаяся единственным в обозримой округе признаком цивилизации изрядно петляющая по распадкам узкая гравийная дорога никак не могла изгнать плотно поселившееся в сознании людей чувство заброшенности. Вероятно, именно это чувство не позволило следопыту, занявшему место в голове каравана и больше не отвлекающемуся на разведку окрестностей, остановиться на днёвку, ограничившись коротким перекусом прямо по ходу движения, набором воды во все имеющиеся ёмкости в первом же попавшемся по пути роднике, и гнать караван вперёд вплоть до самих сумерек. Лишь наползающие из леса тени от скрывшегося за поросшими лесом холмами солнца вынудили путников свернуть на первую же небольшую придорожную лужайку, показавшуюся приемлемой для ночной стоянки каравана. И опять люди легли спать, не разжигая костра, и поужинав на скорую руку. Разумеется, о лошадях не забыли - их накормили, напоили и тщательно почистили от пота и дорожной пыли, используя в качестве обтирки пучки свежесорванной травы.
   Так прошло шесть похожих друг на друга, как две капли воды, монотонных изнурительных дней. Путники ели на ходу и спали где придётся. Они осунулись, похудели, и ехали молча - сил на разговоры уже не осталось. Принц освоил написание трёх рун первого порядка и перешёл к четвёртой, но до практического их применения было ещё далеко. Зато с каждым часом, с каждым пройденным километром на востоке, по ходу движения, всё выше и выше вырастали из серой туманной дымки неясные очертания массивных горных исполинов западной континентальной гряды. Караван постепенно приближался к перевалу, за которым дорога станет полегче - начнётся спуск в шанарскую пустыню, в которую превратилось некогда процветающее древнее государство.
   В один из вечеров, когда к усталой после тяжёлого перехода демонице, присевшей погреть руки перед наскоро сооружённым костерком - путникам, набившим оскомину запиваемой обычной водой из фляжек холодной едой всухомятку, захотелось обычного горячего чая, - подсел Катор со словами:
   - Дая, я заметил, что ты обучаешь Лиссиана магии.
   - Только рунному языку, - уточнила девушка. - Знание рун универсальное, и никак не отразится на его учёбе в академии.
   - И как успехи твоего ученика?
   - Скорость обучения вполне укладывается в стандартные рамки для одарённого, обладающего средним уровнем интеллекта.
   - То есть наш принц - уверенный середнячок?
   - Пока рано делать выводы. На процесс обучения накладывается ряд неблагоприятных внешних факторов, никак не способствующих запоминанию подаваемого материала.
   - Из того, что ты все последние дни общалась с принцем вполне нормально, я сделал вывод, что вы уже помирились. Это так?
   - Мы и не ссорились, - бровь демоницы дрогнула в недоумении.
   - Хм... После посещения катакомб у меня сложилось немного другое мнение, - возразил следопыт.
   - Ссоры не было. Были некоторые разногласия в вопросах мировоззрения, не влияющие на конечную цель похода.
   - Ты осуждаешь принца за то, что он сделал?
   - Осуждаю? Наверное, да, - немного подумав, ответила девушка. - С моральной точки зрения он поступил не слишком хорошо.
   - От того, что взял чужое имущество? Даже если закрыть глаза на сомнительный статус владельцев схрона - скрывающиеся от ривийских властей вооружённые люди, без сомнения, являются или разбойниками, или контрабандистами, имущество которых по закону подлежит конфискации, - признайся, а разве ты сама на его месте не поступила бы точно так же? Ведь фураж и продовольствие, которое мы забрали, уже позволили нам выиграть как минимум два дня пути, и неизвестно, сколько времени сэкономят в дальнейшем - несмотря на изрядную часть дороги, которую мы уже осилили, наши лошади, пусть и устают к концу дня, но до сих пор полны сил для дальнейшего путешествия. Без зерна, на одном подножном корму, они бы уже изрядно отощали. С другой стороны, обнаружить следы нашего присутствия в катакомбах неизвестным лицам, соорудившим там склад, не сложно. И не важно, взяли бы мы в конечном итоге что-нибудь из найденного имущества, или покинули катакомбы, ничего не потревожив - последствия для нас одинаковы. Перед отъездом мы с Лисаэлем долго обсуждали этот вопрос и пришли к выводу, что скрыть факт чужого, а конкретно - нашего присутствия на обнаруженной тайной базе в любом случае не удастся. Если бы я знал, что мы найдём такое - никогда бы не потащил караван к этим проклятым развалинам, но что сделано, то сделано. Если неизвестные захотят оставить местоположение схрона в тайне, убрав случайных свидетелей, то сам бог велел нам воспользоваться найденными запасами, чтобы оторваться от возможного преследования. Полагаю, названные причины полностью оправдывают действия принца. Или считаешь, что я неправ?
   - Моё мнение настолько важно?
   - Полагаю, что в отряде не должно остаться недоговорённостей, и я был бы признателен за освещение твоей точки зрения по этому вопросу.
   - Зерно и продовольствие я действительно забрала бы сама - и то, и другое нам необходимо. А вот от денег следовало отказаться.
   - Почему? Ведь это деньги разбойников или контрабандистов, вряд ли нажитые честным трудом.
   - Кстати, не доказано. Мы не знаем людей, которые их там оставили. Быть может, это вполне честные и, возможно, даже законопослушные люди, хотя я не ставила бы знак равенства между честью и законом.
   - Честные люди не станут таиться на чужой земле в развалинах чужого замка, а открыто заявят о себе в ближайшем представительстве эмирской земельной службы.
   - Чтобы их тут же обложили налогами, как тех разорившихся крестьян с брошенных полей? - хмыкнула скептически девушка. - Но не будем спорить по поводу справедливости местной фискальной системы, лучше ответь - факт того, что принц присвоил не принадлежащее ему чужое имущество, ты не отрицаешь?
   - Дая, ты только что сама призналась, что проделала бы то же самое касательно продовольствия и фуража. Честно говоря, я не вижу разницы между твоим мнением и поступками принца. Вы оба согласились с тем, что часть найденного имущества можно забрать себе, разница лишь в объёмах изъятого.
   - На самом деле разница существенно глубже, Катор. Вопрос даже не в том, что Лиссиан что-то взял. Вопрос в другом - зачем он это сделал?
   - Не понял... - удивлённо пробормотал следопыт. - Мы же только что это обсудили? В чём проблема?
   - Проблема в том, что Лиссиан взял не только зерно для коней и продукты для нас, но и деньги, которые нам в путешествии особо и не нужны.
   - А если бы были нужны? Если бы от них зависела наша дальнейшая судьба? Ты бы взяла?
   - Взяла, но ровно столько, сколько необходимо. Не меньше, но и не больше. Сейчас необходимости в деньгах нет, иначе мы взяли бы их из казны эмира перед началом путешествия.
   - Ты говоришь какими-то загадками, Дая - то соглашаешься взять найденные сокровища, то выступаешь категорически против. Поясни, а то я тебя не понимаю. Возможно, тебя просто смущают объёмы изъятого?
   - Нет, Катор, меня смущает подоплёка действий принца. Взять для того, чтобы этим поступком закрыть какие-то свои внутренние потребности, и взять то, что тебе не нужно, по принципу "да пусть будет" - это, по моему мнению, абсолютно разные вещи. Люди, Катор, постоянно берут то, что им не принадлежит, абсолютно не задумываясь об объёмах изъятого. Собирают дикий мёд, не интересуясь по этому поводу мнением самих пчёл и тем, что тем самым, возможно, обрекают их на голодную смерть в зиму. Добывают шкуры животных, без которых те не смогут выжить, да и мясом тоже не брезгуют. Продолжить список, или и так достаточно?
   - Человек берёт это всё для того, чтобы выжить самому.
   - Не совсем так, Катор. Человек берёт значительно больше, чем ему требуется для выживания.
   - Ну и что? Пчёлы - не люди, они не обладают разумом.
   - А звери?
   - Да какой у них разум? И вообще - почему человек должен переживать по поводу мнения дичи, которую собирается съесть?
   - Сейчас мы взяли у людей, Катор. Не у пчёл, и не у зверей.
   - Не вижу разницы.
   - В общем-то, я тоже в данном примере не вижу большой разницы, - усмехнулась, соглашаясь, демоница. - Для меня что пчёлы, что люди - населяющие данную планету живые существа, частичка окружающей меня природы.
   - Мне кажется, Дая, что сейчас ты противоречишь сама себе.
   - Вовсе нет. Просто у меня и у принца разные взгляды на мир.
   - Тогда тем более не понимаю смысла твоих претензий. Если исходить из логики твоих же слов, то принц имел полное право взять из найденного в катакомбах имущества всё, что посчитал необходимым. Он, кстати, так и поступил.
   - Мы говорим на разных языках, Катор. Но я всё же попытаюсь объяснить. Для меня неважно, что и у кого взял Лиссиан, важно - для чего он это сделал. В природе постоянно кто-то что-то берёт, причём берёт то, что ему не принадлежит - для природы это нормально. Волк берёт вместе с мясом жизнь зайца, а заяц - траву и ветки кустов, которыми питается. Комар берёт кровь волка, а птица - жизнь комара. Но никто из них не берёт больше, чем ему требуется для жизни. Не больше, но и не меньше. И никто не мстит взявшему, потому что такова природа мироздания - для того, чтобы выжить, приходится брать. Но брать от жизни ровно столько, сколько нужно - значит жить в гармонии с природой. Весь мир, Катор, живёт в гармонии, и только человек выбивается из этого гармоничного круговорота.
   - То есть ты считаешь, что принц, взяв то, что в данный момент ему не нужно, нарушил гармонию? И именно это послужило источником твоего недовольства?
   - Верно. Ты понял меня.
   - Я понял твои объяснения, Дая, но не их смысл. Почему ты считаешь, что нельзя брать больше, чем нужно сейчас? Ведь то, что ты взял сейчас, с большой долей вероятности может понадобиться в будущем.
   - Вот когда понадобится, тогда и возьми.
   - Хорошо, представь, что завтра ты прямо на дороге найдёшь этот пресловутый сундучок с деньгами. Обронил его кто-то случайно, или решил таким образом подарить неизвестному путнику - не столь важно. Важно то, что перед тобой вдруг оказался набитый золотом сундук. Неужели ты его не подберёшь?
   - Нет, - равнодушно пожав плечами, ответила девушка.
   - Что, действительно не возьмёшь? - искренне удивился следопыт. - Но ты же явно нуждаешься в деньгах, иначе не выторговала бы у эмира за этот поход весьма немалое денежное вознаграждение!
   - Обещанных денег мне вполне достаточно. Когда они закончатся, буду думать дальше.
   - Но в следующий раз сундука на дороге тебе может и не встретиться. И что тогда станешь делать? А ведь могла бы подобрать деньги и обеспечить своё будущее если не на всю жизнь, то, как минимум, на ближайшие несколько лет. Купить дом, нанять слуг, купаться в роскоши...
   - Разговор слишком затянулся, Катор, - ответила демоница, вставая. - Поэтому предлагаю подвести итоги и ложиться спать, оставшись каждый при своём мнении. Я считаю, что вы, люди, берёте без разбора всё, до чего способны дотянуться, причём не знаете меры в пределах своей жадности. У природы вы берёте вообще без спроса, но и с себе подобными поступаете точно также, стоит вам подыскать хотя бы мало-мальское оправдание своих поступков. Большая часть того, что вы взяли, не пригодится ни вам, ни вашим потомкам, но вы берёте ещё и ещё. Взятый принцем сундук с чужими деньгами как нельзя лучше характеризует весь людской род. Я не сказала бы ни слова в осуждение, если бы сейчас - именно сейчас, а не в каком-то эфемерном будущем, от этих денег зависела бы наша жизнь. Но все мы отлично понимаем, что в походе взятые деньги нам не потребуются - иначе ещё загодя, в Асуре, озаботились бы финансовой стороной путешествия. Вы, люди, не пройдёте ни мимо обронённой на дороге монеты, ни мимо чужого имущества, стоит вам только увериться в безнаказанности подобного поступка. Вы вырубите все леса и превратите цветущую землю в пустыню, если это покажется вам выгодным. Ради погони за сокровищами вы уничтожите мир, хотя на самом деле для вашего существования это всё не нужно.
   - Ты не права, Дая. Люди вовсе не такие алчные, а то, о чём ты говоришь - вовсе не признак жадности. Просто мы, люди, не живём, как какие-то звери, сегодняшним днём, а привыкли думать о будущем.
   - Я знала, что вы меня не поймёте...
  

***

  
   Старая поговорка о том, что утро добрым не бывает, полностью оправдалась. Не успели путники, выбравшись спозаранку на успевшую уже до оскомины надоесть извилистую, сузившуюся до предела, полную застарелых выбоин каменистую дорогу и проехать по ней, петляя между холмов, пару километров, как из-за очередного поворота, яростно нахлёстывая хрипящих и роняющих на дорожный щебень клочья желтовато-белой пены коней, выметнулось десятка полтора вооружённых всадников. Отряд явно состоял из опытных, бывалых бойцов, отлично представляющих, с какого конца хвататься за меч - тому свидетельством многочисленное навешанное на незнакомцах оружие, ладно подогнанное, явно побывавшее не в одной переделке, - и тем удивительнее оказалось застывшее, как маска, выражение крайнего испуга на перекошенных лицах всадников, яростно истязающих плётками своих скакунов.
   Удивительно, но появление незнакомцев явилось полной неожиданностью даже для никогда не терявшего бдительности следопыта, традиционно возглавляющего караван - вероятно, эхо от лошадиных копыт гасилось густым подлеском, в изобилии разросшимся вдоль дороги, и Катор до последнего момента не замечал надвигающейся опасности.
   Первым, как всегда, на угрозу среагировал Лисаэль - мечник, пришпорив свою лошадь, быстро переместился в голову каравана, по пути доставая мечи, и занял место рядом со следопытом, вооружившимся коротким охотничьим копьём - против всадников оно являлось более действенным, чем меч или боевой топор, оружием.
   Как ни быстро действовали в сложившейся ситуации мужчины, однако за те несколько мгновений, что они готовились к бою, отряд незнакомцев успел полностью выехать из-за скрывавшего его холма и, растянувшись по дороге длинной цепью, приблизиться на дистанцию уверенного выстрела из лука, что и подтвердил хлёсткий шлепок спущенной тетивы. Бросив короткий взгляд за спину, Лисаэль с немалым удивлением увидел, что демоница, успев достать из притороченного к крупу своей кобылы чехла лук и набросив на него тетиву - процесс далеко не простой, когда ты сидишь в седле, а не упираешься обеими ногами в землю, - уже посылала в полёт очередной оперённый снаряд. "Донннг" - пропела свою короткую песню тетива, а девушка, сохраняя на лице граничащее с безмятежностью выражение вселенского спокойствия, уверенным движением запустила руку в тул и, не потеряв ни мгновения, достала оттуда следующую стрелу, через пару ударов сердца унёсшуюся в сторону надвигающейся на караван угрозы.
   Вернув взгляд на дорогу, по которой в клубах пыли нёсся на караван незнакомый отряд, мастер-мечник успел увидеть, как очередная стрела нашла свою жертву, и на землю, поражённый точно в горло, покатился уже четвёртый всадник.
   - Четвёртый, - тихо прокомментировал результаты стрельбы Лисаэль. - Осталось девять.
   - Не успеет, - озвучил свои опасения следопыт, без дополнительных слов догадавшись, что его напарник так же, как и он сам, просчитывает шансы незнакомого отряда достигнуть каравана и принять ближний бой.
   - Ты плохо думаешь о демонице, - сквозь зубы усмехнулся мечник, - и не видел её в деле. Если бы она не была уверена в том, что справится, то не работала бы так спокойно, словно на стрельбище. Поверь, она умеет стрелять быстрее. Значительно быстрее. А если не торопится...
   Уверенность мастера в умениях своей спутницы полностью подтвердилась - так и не доскакав до перегородивших дорогу и ощетинившихся острым металлом мужчин, незнакомцы принялись резко осаживать своих загнанных, хрипящих и пускающих пену скакунов. К этому моменту их осталось уже меньше половины, а ритмичные, как маятник часов, звуки "донннг" и не собирались прекращаться. Пока всадники лихорадочно разворачивали лошадей и, нахлёстывая их взмыленные бока, пытались скрыться от убийственного потока стрел, разбавляя свои действия градом изощрённых ругательств вперемешку с проклятиями, отряд чужаков уменьшился ещё на двух бойцов. Осиротевшие скакуны, почувствовав волю, уже никуда не неслись, и, покинув несущую смертельную опасность дорогу, понуро разбредались по обочинам, загнанно раздувая бока в попытке отдышаться после изнурительной скачки.
   - Догоним? - спросил напарника мастер-мечник, кивком головы указав на последних оставшихся в живых всадников, спешно удаляющихся от каравана. - Уйдут - расскажут о нас. Командир-то у них остался цел...
   Опасения Лисаэля были не лишены оснований - один из всадников резко поредевшей благодаря стараниям демоницы группы неизвестных бойцов, с самого начала схватки умело скрывавшийся от смертоносной стали в середине толпы, мог похвастаться явно не рядовой экипировкой как самого себя, так и рослого, мускулистого скакуна под ним, выгодно отличающегося своей статью и ростом. На жеребце, сплетённая умелым кузнецом и пристёгнутая широкими кожаными ремнями, лежала тщательно подогнанная кольчуга с воронёными стальными вставками, практически полностью закрывающая его шею, круп и бока. Открытыми оставались только ноги, попасть по которым стрелой на полном скаку являлось той ещё задачей. Сам всадник также щеголял явно не рядовой бронёй из той же воронёной стали, предусмотрительно скрытой от постороннего глаза богато расшитой накидкой в виде плаща и ставшей заметной лишь тогда, когда плащ на мгновение взметнулся от резкого движения седока. На голове мужчины тускло поблёскивал открытый спереди стальной шлем в виде островерхого котелка с защищающей нос перемычкой и длинной, почти до лопаток, бармицей, прикрывающей уши и затылок.
   - Стрела догонит, - высказал свои мысли вслух охотник.
   Пока мужчины, так и не применив в деле своих воинских умений, наблюдали за расстрелом чужаков, тех осталось всего двое - остальные лежали, не шевелясь, на дороге, собственными телами отмечая последние метры пути неизвестного отряда.
   - Командира бей, - крикнул демонице, не оборачиваясь, Лисаэль, и та перенесла огонь на выжимающего из закованного в кольчугу скакуна последние силы всадника, пытающегося скрыться за холмом, из-за которого совсем недавно выскочил во главе целого отряда. Его товарищ отстал на несколько корпусов - лошадь под ним явно не отличалась выносливостью командирской.
   "Донннг" - пропела тетива, но наконечник стрелы лишь бессильно отлетел от спрятанной под накидкой брони, заставив всадника ещё сильнее пришпорить хрипящего от усталости жеребца. То, что казалось очевидным для опытного, прошедшего не один реальный бой бывалого мечника, оказалось сюрпризом для не знающей реалии местной жизни демоницы.
   - В лошадь стреляй! У всадника броня под накидкой! - крикнул Лисаэль, досадуя на себя за допущенную оплошность. Он тоже понял ошибку напарницы.
   - Бронебойной сниму, - донесся звонкий возглас девицы, и через мгновение спина уносящего ноги всадника обзавелась оперённым украшением. Он, глухо вскрикнув, дёрнулся и стал медленно заваливаться на шею своего скакуна, тут же увеличившего скорость бега, хотя, казалось, скакать быстрее было уже невозможно. Вторая стрела воткнулась в спину упавшей на лошадиную шею фигуры рядом с первой, а третья смахнула с лошади последнего бойца, уже почувствовавшего вкус спасения - до скрывавшегося за холмом дорожного поворота оставались считанные метры. Эти метры и проделал командирский конь, унося в неизвестность своего истекающего кровью хозяина, намертво вцепившегося сведёнными судорогой пальцами в лошадиную гриву.
   - Помирать повёз, - прокомментировал результаты боя следопыт.
   - Будем надеяться, - ответил мечник и, спрыгнув с лошади, медленно пошёл по дороге, мимоходом вскрывая острым наконечником клинка шеи лежащих на дороге тел. Зачистив таким образом дорогу, мужчина вернулся к дожидающемуся его каравану и, запрыгнув на лошадь, скомандовал, стараясь, чтобы его услышали все, включая принца:
   - Продолжаем движение в том же порядке.
   Однако тронуться в путь сразу же после полученной команды не получилось - услышав характерные булькающие звуки, мечник со следопытом были вынуждены, развернувшись, лицезреть сползшего с лошади и стоящего на коленях у обочины принца, изливающего на придорожную траву остатки непереваренного завтрака.
   - Слабоват принц до запаха крови, - пробормотал Катор не успевшему отъехать от него напарнику.
   - Зато девчонка - само хладнокровие, - хмыкнул мечник, бросив короткий взгляд на демоницу и убедившись, что зрелище окровавленных трупов оставило её равнодушной.
   - Демон, что с неё взять? - понятливо поддакнул следопыт и, спешившись, стал рыться в сёдельных сумах. Найдя то, что искал - а это оказалась небольшая плоская фляжка с разбавленным водой вином, - мужчина подошёл к принцу и протянул её со словами:
   - Держи. Горло прополоскаешь.
   - Спасибо, - прохрипел Лиссиан после того, как опустошил почти весь сосуд - частично выплюнув, частично проглотив содержимое.
   - Поперву всех полощет, - успокоил юношу старый солдат. - К виду крови надо привыкнуть.
   - Из нас один я, получается, непривычный, - буркнул принц, поднявшись с колен и оглядев скучившийся на дороге отряд.
   - Так и я, и мастер Лисаэль на свой жизни много смертей повидали. Чему же тут удивляться?
   - А Дая?
   - Нашёл с кем сравнивать! Или ты повёлся на красивую фигурку, смазливое личико да звонкий голосок, уравняв демона с человеком? Внешность обманчива, мальчик. Привыкай меньше доверять внешности - в жизни это тебе ещё не раз пригодится.
   Ничего не ответив умудрённому жизнью эмирскому воину, юноша бросил долгий оценивающий взгляд на продолжавшую равнодушно наблюдать за происходящим демоницу, и всё так же молча взгромоздился на свою лошадь.
   Убедившись, что все члены отряда готовы продолжать путь, Лисаэль дал команду на выдвижение. Катор привычно занял место в голове колонны, принц с демоницей пристроились за ним. Замыкающим, дождавшись, пока весь караван проедет мимо, неспешно тронув поводья, двинулся мечник. До вечера поездка прошла в тишине - принц угрюмо молчал, переваривая уроки первого в своей жизни боя, а единственная в отряде девушка явно не горела желанием развеять дурное настроение подопечного, сосредоточившись на своих прямых обязанностях - охране и сопровождению.
  

***

  
   Беседа возобновилась лишь вечером, когда караван встал на очередную ночную стоянку, разведя для разнообразия небольшой костерок, благо неподалёку обнаружилось сухое, но ещё не упавшее дерево, тут же в пару взмахов топора срубленное следопытом и разделанное на несколько аккуратных, толщиной с руку, поленцев. Темой для беседы, разумеется, стала недавняя стычка с неизвестным отрядом, из которой путешественникам, благодаря демонической меткости своей лучницы, удалось выйти без потерь. Разговор начал Лисаэль, устроившись с удобством у костра и запустив руку в мешок с продуктами:
   - Мы так и не нашли следов последнего всадника.
   - Будем надеяться, что Дая его прикончила, - попытался развеять опасения мечника Катор, которому Лисаэль передал мешок. - Две бронебойные стрелы в спину оставляют мало шансов выжить.
   - Но, тем не менее, они есть, - возразил Лисаэль, проследив, как мешком завладела демоница.
   - Есть, - подумав, признался следопыт. - Но уже ничего не изменишь.
   И, повернувшись к сосредоточенно пережёвывающей вяленое мясо девушке, пустившей мешок дальше по кругу, спросил:
   - Дая, а почему ты не стреляла в лошадь?
   - А она-то в чём виновата? - вопросом на вопрос ответила демоница, не отрываясь от еды.
   - Если бы ты убила коня, то всаднику пришлось бы спешиться, - пояснил Лисаэль. - Не говоря уже про высокую долю вероятности сломать себе шею при падении, пешего человека легко догнать и добить - мы то оставались в сёдлах. Теперь же у нашего неведомого противника появился шанс узнать, кто уничтожил его отряд.
   - Разве у нас уже появились противники? - удивлённо подняла бровь девушка.
   - Для нас противник - любой, кто способен раскрыть тайну каравана и помешать принцу достичь Тиары.
   - Ну, извините, - без малейшего чувства раскаяния ответила демоница, обращаясь к мужчинам. - Но я всё равно считаю, что убивать лошадь было бы неправильно. Животное не отвечает за действия своего всадника. А меня можно было предупредить, что в первую очередь нужно стрелять по незнакомцу в дорогой накидке. Пока отряд нёсся на нас, я вполне могла попытаться убрать его одним из первых. Шлем лица не закрывал.
   - Забыл, что ты, овладев оружием в совершенстве, совсем не имеешь реального опыта боёв, - повинился Лисаэль. - У местных воинов подобные умения обычно идут в связке и неотделимы одно от другого. Любой опытный воин в первую очередь, появись такая возможность, уничтожил бы командира.
   - Хорошо, в следующий раз первую стрелу пущу в самого богатого, - легко согласилась демоница.
   - И, скорее всего, убьёшь купца. Владельца каравана, - таким тоном, как будто сообщает прописную истину, добавил Катор.
   - Так как мне определить командира?
   - По совокупности нескольких признаков, - стал перечислять мечник. - Во-первых, под ним должен быть не просто хороший конь, а именно боевой. Оружие у командира лучше, чем у подчинённых, но определять качество оружия следует не по богатству инкрустации, а по множеству мельчайших, порой незаметных деталей...
   - А как мне отличить боевого коня от обычного, а качественное оружие - от того, чем вооружены остальные бойцы отряда? - переспросила девушка, продолжая жевать вяленое мясо.
   - Отличить боевого коня от обычного способен только опытный человек, - признался следопыт, бросив многозначительный взгляд на мечника. - А об оружии можно судить, лишь подержав в собственных руках. На расстоянии даже я могу ошибиться.
   - Тогда как я со ста шагов смогла бы определить в толпе воинов командира? Если богатая одежда не является критерием отбора, в лошадях я не разбираюсь от слова "совсем", а оружие мне сначала требуется подержать в руках?
   - Опыт, девочка. Обычный опыт, - устало пояснил Катор, продолжив:
   - К тебе претензий нет. Напротив, это именно мы с Лиссом должны были предупредить тебя. Предупреждение запоздало, и это именно наша оплошность.
   - Забыли про оплошности, - ухватив из мешка ещё один шмат вяленого мяса и положив на него кусок сыра, буркнула девушка. - Ты лучше скажи - удалось выяснить причину столь панического бегства незнакомцев?
   - Демоны, - нехотя ответил следопыт.
   - Ой, неужели в здешних горах завелись мои родственники? - выдавила ехидную усмешку демоница.
   - Нет, это местные демоны. Вернее, к демонам этих существ относит народный фольклор. Учёные же считают, что здешние горы заселены одичавшими потомками домашних зверей первых колонистов этого мира. Мифические демоны - это просто название местных хищников.
   - И чем же они так опасны, что смогли напугать целый отряд весьма неплохо вооружённых бойцов?
   - В этих горах бесследно исчезали целые армии, а не какие-то жалкие кучки проходимцев, - пояснил Лисаэль.
   - Что-то мне становится немного страшно, - фыркнула демоница, запивая мясо родниковой водой из фляжки.
   - Ты напрасно ёрничаешь, - возразил следопыт. - Лучше встретить настоящего демона, чем этих неуловимых зверей. Тем более что свидетелей встречи, как правило, не остаётся.
   - То есть этих ваших демонов никто никогда не видел?
   - Я понимаю - звучит несколько странно, но выживших участников встречи с демонами действительно немного, а их показания настолько запутанны и противоречивы, что верить им нельзя. Однако и без свидетелей можно собрать достаточно информации, чтобы иметь представление о том, что так напугало погибший отряд.
   - Внимательно слушаю, - молвила демоница, отхлебнув глоток.
   - Звери оставляют следы. Следовательно, они материальны. По форме отпечатка, его глубине и расстоянию между следами можно определить примерный рост и массу зверя. Отпечаток огромной кошачьей лапы позволяет предположить, что зверь относится к семейству кошачьих, имеет сравнимый со взрослой лошадью размер и массу около одной тонны. Возможно, отдельные представители демонов вырастают крупнее, но я предпочитаю основываться на собственном опыте и том, о чём мне говорят собственные глаза.
   - А при чём здесь глаза? - переспросила Дая.
   - На обочине дороги я видел свежий отпечаток кошачьей лапы, - как-то буднично признался следопыт. - Размером примерно с мою голову. Утренняя роса не успела затереть его контуры.
   - И ты до сих пор молчал? - воскликнул Лисаэль.
   - А о чём я должен был говорить? К тому же не вижу поводов для беспокойства... Пока не вижу... - подумав, добавил мужчина. - Среди охотников предгорий ходит много легенд о демонах, и ни в одной из них они не нападают на людей первыми. В то же время демоны охраняют свои охотничьи владения от посягательств чужаков, и в ареалах обитания этих хищников лучше не охотиться, чтобы не вызвать агрессию хозяев.
   - Звучит как-то дико, - вмешался в разговор Лиссиан, выудивший из мешка кусок сыра и теперь в дрожащем неверном свете костра подыскивающий под него обрезок мяса такого же размера. - В архивах отца я читал совершенно другую информацию.
   - Неудивительно, - хмыкнул следопыт. - Люди всегда боялись демонов. А если они чего-то боятся, то стараются оплести источник сетью страшилок и небылиц, пытаясь подобной ложью скрыть свой страх.
   - То есть целый отряд испугался какой-то небылицы, а исчезнувшие в горах армии никак не связаны с демонами? - переспросила Дая.
   - За отрядом гнался рассерженный демон, - с видом знатока ответил Катор. - Чем его так достали незнакомцы - я не знаю, но то, как они улепётывали от вполне реальной угрозы, мы видели сами. Полагаю, что для взрослого демона и более многочисленный отряд - на один зуб. Однако, судя по размерам отпечатка, погибший отряд убегал от молодого кота, недавно покинувшего семью и отправившегося на поиски собственных охотничьих угодий. Возможно, охотник и добыча поменялись местами...
   - Думаешь, кто-то решил поохотиться на демона? - понятливо хмыкнул мечник.
   - Иного объяснения у меня нет, - подтвердил следопыт. - Шкуры демонов редки, но всё же их иногда можно было увидеть во дворцах особо тщеславных правителей древности. Правда, и до катаклизма они стоили баснословных денег, а сейчас, как я понимаю, вообще бесценны. Возможно, жажда наживы кому-то затмила голос разума.
   - То есть демона всё же можно убить? - переспросила Дая.
   - Убить можно кого угодно - будь то человек, демон или бог, - многозначительно просветил девушку Лисаэль. - Вопрос только в выборе оружия и исполнителя.
   - А как выглядели шкуры демонов? - опять проявил любопытство принц, только что прикончивший очередной кусок мяса и потянувшийся к фляжке с водой.
   - Как шкуры огромных пушистых котов. Во дворце эмира их точно нет, - ответил Лисаэль. - Не знаю, сохранились ли они вообще где-нибудь, но древние летописи описывают демонов как громадных пушистых кошек с густой белой или светло-серой шерстью, покрытой чёрными пятнами, и длинным пушистым хвостом, длиной не уступающим самому телу.
   - Рурхи! - обрадовано воскликнула демоница. - Это рурхи!
   - Ты знакома с подобными хищниками? - удивлённо воскликнул следопыт.
   - Я на них каталась! - победно усмехнулась Дая. - Таскала за хвост, дёргала за усы, спала под тёплым пушистым боком...
   Демоница замолчала, прикрыв глаза и уйдя в какие-то свои воспоминания. Молчали и её спутники, опасаясь прервать транс с виду хрупкой беззащитной девушки, способной, однако, безнаказанно дёргать за усы самого грозного хищника планеты.
   Наконец, оторвавшись от воспоминаний, демоница открыла глаза, а красный вертикальный зрачок в них полыхнул в отсветах костра неземным светом, заставив сидящих рядом спутников непроизвольно отшатнуться.
   - Полагаю, что демоны не станут для нас проблемой, - вынесла демоница вердикт. - Более того - я искренне надеюсь на подобную встречу...
  

***

  
   Утром путники выступили в поход поздно - солнце успело взойти над вершиной расположенного строго на востоке высокого холма и подсушить придорожную траву, согрев промозглый предгорный воздух. На продолжительности отдыха сказалась и спешка последних дней, в немалой степени поспособствовавшая накопившейся усталости, и скоротечная, но, тем не менее, отнявшая много нервных сил битва, и известие о разгуливающем неподалёку грозном хищнике.
   Ехали молча - все слова были сказаны накануне. Лишь Лиссиан, трясясь в седле, что-то бормотал себе под нос, выводя перед собой пальцем невидимые узоры - повторял разученные ранее руны. Иногда юноша прерывался, закрыв глаза и уходя в себя - пытался, следуя рекомендациям демоницы, контролировать потоки энергии. Однако недолго продлилось спокойное путешествие. Стоило только каравану завернуть за очередной выступ холма, заросшим вековыми деревьями языком подступивший к петляющей, словно весенний заяц, дороге, как в стороне от дороги, минутах в пяти неспешной ходьбы, путники увидели стаю кружащих над лесом ворон, а до их ушей донеслось хриплое многоголосое карканье.
   - Кажется, мы нашли вторую половину отряда, - остановив свою лошадь и дождавшись остальных участников каравана, произнёс Лисаэль, взглядом указав на кружащих над лесом птиц.
   - Скорее всего, ты прав, - подтвердил догадку товарища Катор, добавив после секундного раздумья:
   - Отряд, покинувший развалины за день до нас, насчитывал около тридцати всадников. Тринадцать выскочили на нас и были убиты Даей. Если в лесу покоятся остатки пятнадцати - двадцати человек, то о судьбе отряда можно даже не гадать.
   - Ты предлагаешь осмотреть место предполагаемой битвы? - спросил мечник.
   - Это был бы самый разумный поступок в нашей ситуации, - подтвердил следопыт. - Оставлять за спиной почти два десятка вооружённых бойцов, судьба которых неизвестна, по меньшей мере, опрометчиво. Я должен быть полностью уверен в их гибели.
   - Не возражаю, - согласился с Катором Лисаэль. - Кто пойдёт на разведку?
   - Пойду я, - сказал следопыт. - Вы останетесь охранять принца. Если я по какой-либо причине не вернусь - продолжаете движение без меня. На мои поиски не ходить, в дороге не разделяться.
   - Думаешь, там опасно? - спросил мечник, привыкший доверять предчувствиям опытного лесного жителя. - Выживших мы встретили вчера. Здесь остались те, кто не смог спастись бегством.
   - Что угодно может случиться, - ответил Катор. - Кто-то всё равно мог остаться в живых, но убежать не успел. Или лишился коня, или получил ранение. Причин много, поэтому лучше перестраховаться. К тому же где-то неподалёку бродит озлобленных на людей хищник, которому все мы на один зуб.
   - Рурх не тронет Катора, - вклинилась в разговор демоница, - если он будет вести себя осторожно и не проявит агрессии.
   - А ты откуда знаешь? - вскинулся следопыт.
   - Просто знаю, - поморщилась девушка. - Впрочем, можно мне и не верить, просто веди себя так, как я сказала. А ещё лучше, если я схожу вместе с тобой, подстрахую на всякий случай.
   - Ты останешься с принцем, - возразил Лисаэль. - Основная наша задача - охрана. Катор пойдёт один.
   - Как скажете, - Дая демонстративно отвернулась и направила свою лошадь к Лиссиану, который тут же стал показывать девушке, чему успел научиться.
   - Тогда я пошёл, - сказал Лисаэлю следопыт, спрыгивая с лошади и передавая ему поводья. - Ждите меня здесь, как и договаривались.
   И, вооружившись коротким охотничьим копьём, кинжалом и метательными ножами, охотник мягкой стелющейся походкой скрылся в придорожных зарослях.
  

***

  
   Катор осторожно двигался по лесной чаще, привычно прислушиваясь к наполненному звуками живого леса пространству, подспудно выделяя из многоголосого звукового потока гомон птиц, хруст колеблемых лёгким ветерком веток, почти незаметный шелест опавшей листвы под собственными ногами, и не забывая внимательно смотреть по сторонам. Видимость вокруг оказалась небольшой - густой лес скрывал всё, что находилось на расстоянии более сотни, максимум - полутора шагов. Да и более близкие объекты вполне можно было не углядеть за массивными вековыми стволами, поэтому к таким деревьям следопыт старался не приближаться, выбирая более свободную дорогу. Вскоре ему стали попадаться глубокие следы лошадиных копыт - охотник выбрал правильное направление и уверенно приближался к конечной цели. О том же говорили и всё более близкие, и оттого более громкие крики ворон, почуявших падаль. Ещё несколько минут осторожной ходьбы, и следопыт наткнулся на растерзанную тушу лошади. Глубокие рваные раны, оставленные когтями неведомого хищника, протянувшись от хребта до крупа, развалили тело скакуна почти надвое, оголив рёбра и позвоночник. Сила удара была такова, что лошадь оказалась отброшена в сторону метров на восемь - следы мчавшегося по лесу галопом скакуна обрывались в стороне. Мёртвый всадник нашёлся неподалёку, и выглядел он ещё хуже, чем его скакун. От человека мало что осталось - он словно попал под ножи гигантской мясорубки. К окровавленному куску вонючего мяса даже подходить не хотелось - настолько отталкивающим оказался внешний вид мертвеца.
   - Минус один, - прокомментировал увиденное Катор.
   И уже через сотню шагов был вынужден увеличить счёт. А дальше относительно целые, почти целые тела и их фрагменты стали попадаться охотнику чуть ли не на каждом шагу - по-видимому, именно здесь произошла стычка покинувшего катакомбы отряда с легендарным хищником. Закончилась она ожидаемо - полной победой зверя. И, зная из легенд о весьма непростом характере неуловимых котов, у натолкнувшихся на караван остатков отряда было очень мало шансов спастись бегством - не зря они с такой скоростью улепётывали с места битвы. Итог для напавших на демона людей был один, и демоница только ускорила его приход. Пусть кошки и не способны, как лошади, долгое время сохранять высокую скорость бега, но на коротких дистанциях они уверенно обгоняют любого скакуна, а выносливости им не занимать - контролируя границы своих владений, лёгкой экономной трусцой демоны способны бежать сутками.
   - Пять, семь, девять... Нет, всё-таки восемь... - считал Катор, обходя по кругу остатки некогда многочисленного отряда. Нашлась и причина столь яростного поведения хищника - в гуще свалки, тут и там, валялись разорванные куски прочной сети, сплетённой из сентийского шёлка, использующегося для ловли крупных морских млекопитающих и считающегося неразрушимым. Вероятно, отряд ловцов задумал поймать хищника живьём, используя для этого ловчую сеть, с трудом поддающуюся даже бритвенно-острому лезвию охотничьего ножа. Что ж, демоны западной гряды в очередной раз подтвердили свою зловещую репутацию - нападение на себя или своего сородича они не прощали никому, безжалостно вырезая как виновных, так и тех, кто случайно оказывался поблизости. Те более удивительным явилось то обстоятельство, что их маленький караван не попал под раздачу - гнавшийся за добычей демон явно видел схватку и гибель охотников. Почему не напал на караван? Возможно, демоны действительно разумны, и этот отдельный представитель семейства кошачьих посчитал, что четвёрка путников на его стороне? И, следовательно, демоница права, сообщив, что демон его не тронет?
   Немного успокоившись, Катор продолжил подсчёт разбросанных по огромной площади останков отряда, двигаясь от условного центра прошедшей схватки по расширяющейся спирали. Нашёл он и множество следов конских копыт, ведущих в разные стороны от битвы, но, в большинстве своём - в сторону дороги. Разведка затягивалась - следопыт, потратив порядка двух часов и осмотрев множество фрагментов человеческих тел, смог установить наличие всего двенадцати трупов, не считая мёртвых лошадей. Поиски упрощались тем, что занятый погоней и битвой хищник не притронулся ни к одной туше поверженного врага, а усложнялись крайне плачевным состоянием этих тел - иногда определить точное количество найденных людей удавалось лишь многократным пересчётом и сравнением разбросанных по лесу многочисленных фрагментов. Зрелище оказалось настолько зловещим, настолько кровавым, что даже привычного в виду крови и растерзанных тел охотника временами начинало мутить.
   - Двенадцать... Всё-таки двенадцать, - подвёл итог многочасовых поисков следопыт, убедившись, что дальнейшие поиски не дадут результатов, после чего, ещё раз оглядевшись по сторонам и мысленно воздав благодарность неведомому зверю, в ошмётки растерзавшему многочисленный вооружённый отряд и даже кончиком хвоста не замахнувшемуся на маленький мирный караван, направился обратно.
  

***

  
   - Двенадцать убитых. Трое пропали без вести. Следы копыт трёх лошадей уводят в сторону от караванной тропы, судьба их всадников неизвестна... - доложил Катор, вернувшись к дожидающемуся его отряду.
   - Итого двадцать девять человек. Не хватает ещё одного, - подытожил Лисаэль.
   - Мы не знаем, сколько людей насчитывал отряд изначально, - возразил следопыт. Ориентировочно я определил его численность в тридцать человек, но могло быть на несколько бойцов больше или меньше. К тому же вовсе не обязательно, что численность отряда должна быть круглой - если считать по-максимуму, то на каждый десяток рядовых бойцов должен приходиться один десятник, плюс командир отряда. Итого - тридцать четыре.
   - Или тридцать пять, если отряду был придан боевой маг, - добавил мечник.
   - Или сам командир является магом, - подсказал следопыт.
   - Тренированный боевой конь способен долгое время везти на себе двух всадников в полном боевом вооружении, - выдал очередную мысль Лисаэль.
   - Я не смог проследить судьбу трёх покинувших место схватки лошадей - следы уводили от караванной тропы, направляясь в предгорья. Можно считать, что спаслось не более шести людей, но, скорее всего, их было трое.
   - Проследить, куда они направились, можешь? - переспросил мечник.
   - Могу, а зачем? Если спасшихся было шестеро, то они не представляют для нас опасности - имея трёх лошадей на всех, скорость передвижения такого отряда резко упадёт, ведь трём бойцам из шести придётся двигаться пешком. К тому же лошади устанут после изнурительного бега, которым спасались от погони. Хуже, если спасшихся трое - в этом случае их мобильность достаточна для того, чтобы нагнать наш караван, ведь двигаться они будут налегке.
   - От трёх нападающих мы легко отобьёмся - возразил Лисаэль. - Только придётся поменять очерёдность движения - мне придётся встать в голове отряда, а тебе идти замыкающим и внимательно следить за тылами.
   - Вношу альтернативное предложение, - вклинилась в разговор демоница. - Порядок движения нарушать не будем, а за нашими тылами присмотрит рурх. Только придётся время от времени подкармливать его, отдавая часть добытого Катором мяса.
   - Ты можешь договориться с демоном? - удивлённо воскликнул Катор.
   - Ну, я же договорилась с эмиром, - в свою очередь, удивилась вопросу охотника демоница. - Почему бы мне не договориться с рурхом?
   - Рурхи - звери!
   - Ваш эмир тоже далеко не одуванчик, - возразила девушка. - Уверена - на его руках больше крови, чем на всех рурхах этого мира.
   - Нельзя сравнивать животных и людей!
   - Почему? Разве люди получили индульгенцию на убийство? Тогда почему я об этом не знаю?
   - Не будем спорить! - прервал собиравшегося ответить что-то едкое следопыта Лисаэль. - Дая, ты уверена, что способна договориться со зверем?
   - А вот сейчас и узнаем, - весело прощебетала девушка и, спрыгнув с лошади и передав поводья Лисаэлю - он находился ближе всех остальных, - отошла к обочине.
   Несколько минут она неподвижно стояла, устремив взгляд прямо в лесную чащу. Мужчинам даже стало казаться, что из затеи демоницы ничего не выйдет, но вот, совершенно неожиданно, придорожные кусты дрогнули, и на опушку настороженно выбрался громадный, светло-серый, в чёрных подпалинах кошак. Его уши с забавными кисточками на концах стояли торчком, шерсть на загривке встопорщилась, придав облику хищника грозный вид, а длинный пушистый хвост нервно хлестал по бокам. Испуганные лошади, не обращая внимания на жалкие потуги своих седоков удержать их на дороге, подались назад, пытаясь сойти с утоптанной каменистой тропы и скрыться от возникшей угрозы в лесу, и удерживаемые от естественного природного инстинкта лишь натянутыми до предела поводьями.
   - Твою ж... - выдал заковыристое ругательство Катор, впервые собственными глазами увидевший легендарного хищника, одно имя которого наводило ужас на всех обитателей приграничных поселений. Промолчал Лисаэль - его самообладание оказалось намного крепче, чем нервы закалённого в множестве сражений опытного имперского воина. Промолчал и Лиссиан - у юноши от страха свело горло, и он не смог выдавить из него даже сиплого вопля. Не промолчала Дая.
   - Какая прелесть! - восторженно пискнула демоница и, расставив руки в стороны, бросилась к зверю, при виде несущегося на него со всех ног человека присевшего на передние лапы и прижавшего к голове уши. Впрочем, кошаку это не помогло - добежав до него, девушка со всех сил прижалась к пушистой кошачьей шее и, мурлыкая от наслаждения, принялась гладить густой шелковистый мех и чесать зверя под подбородком, заставив того приподнять морду вверх. В тишине раздалось довольное утробное рычание - ласка зверю понравилась, о чём он громогласно и заявил, открыв громадную пасть, в которую без труда поместилась бы не только голова девушки, но и половина её тела, и издав громогласный низкий рык, плавно перешедший в инфразвук. Лошади не выдержали подобного издевательства над собственной психикой и, не слушаясь поводьев, сорвались в галоп, унося своих седоков обратно, в Ривию. До млеющей от удовольствия демоницы донеслись изощрённые проклятия в её адрес, произносимые голосами Катора и Лисаэля...
  

***

  
   Дая обнаружила караван в нескольких километрах западнее - уставшие взмыленные лошади паслись, рассёдланные, на обочине, а троица мужчин сгрудилась около небольшого костерка, устроив незапланированный привал, совмещённый с лёгким перекусом. По рукам ходила небольшая фляга то ли с вином, то ли с чем-то покрепче. Похоже, мужчины по старой привычке снимали стресс выпивкой и закуской. Чувствуя некоторую вину перед спутниками за незапланированное развлечение, девушка, удобно устроившаяся на спине абсолютно не смущённого столь малой дополнительной нагрузкой вкупе с самим фактом наличия на спине наездницы рурха, остановила его на обочине сразу же, как только лошади почуяли запах зверя и стали проявлять беспокойство. Погладив кошака по загривку и попросив дождаться её и никуда не убегать, девушка аккуратно сползла с шелковистой шкуры и, надёжно утвердившись на ногах, побрела по дороге к мужчинам, бросившим при появлении демоницы свои дела и внимательно за ней наблюдавшим. Подойдя к костру, присев на свободное место и запустив руку в остатки трапезы, Дая, как ни в чём не бывало, произнесла, обратившись к сидящим рядом:
   - Привет! А зачем вы вернулись обратно? Нам же, если не ошибаюсь, совсем в другую сторону.
   - Да ты... Ты... - от возмущения мастер-мечник даже потерял дар речи.
   Катор лишь понимающе усмехнулся.
   А принц, глядя на девушку восторженными глазами, пролепетал:
   - Дая, ты просто что-то с чем-то!!! Приручить дикого зверя сразу же после того, как он порвал на клочки половину вооружённого до зубов отряда...
   - Пушистик - не зверь! - Вскинулась на защиту рурха демоница. - Вернее, зверь, конечно же, но вовсе не дикий! К тому же он пообещал проводить нас до границ владений рурхов и присмотреть, чтобы нас никто не обидел.
   - Это он сам тебе сказал? - недоверчиво поинтересовался следопыт.
   - Совершенно верно. Пушистик недавно ушёл из прайда и ищет себе место для постоянного проживания. Свободную, не занятую другими рурхами территорию.
   - Молодой, значит, - понятливо кивнул головой следопыт. - А у мамки, по-видимому, появились новые котята, и заботиться о подростках ей стало недосуг.
   - Что-то вроде этого, - подтвердила девушка. - У нас с ним взаимовыгодный договор - Пушистик охраняет нас, а мы помогаем ему охотиться. Ну, и попутно доставляем до места, где он сможет жить. В мыслеобразах кота я увидела несколько весьма уютных долин на восточных склонах гряды - по-видимому, он собрался перебраться через горы и осесть где-то на границе с бывшим королевством Шанара.
   - Там сейчас пустыня, - возразил Лисаэль.
   - От нужного нам места до границ пустыни неделя пути, - пояснила девушка. - Правда, придётся отклониться от караванной тропы немного к югу, но задержка окажется несущественной - наш провожатый знает короткие тропы и проведёт нас по ним. То, что подходит для котов, должно подойти и для передвижения коней - рурхи, разумеется, способны взбираться даже на кажущиеся неприступными скалы, но для дальних переходов выбирают вполне приличные тропы. К тому же рурх скинул мне некий аналог карты - цепочку состоящих из картинок мыслеобразов. По этой карте мы сможем дойти до границ большой воды - так рурхи представляют большое озеро к востоку от подножия гор.
   - Срединное море, - догадался Катор.
   - Возможно, - согласилась демоница. - Кошки не знают людских названий.
   - А почему ты зовёшь демона Пушистиком? - решился вклиниться в разговор и задать свой вопрос Лиссиан.
   - Потому, что я его так назвала, - улыбнулась девушка. - Полное имя этого молодого кота практически невозможно перевести на язык людей - столько в нём специфичных кошачьих терминов, описывающих внешний вид, привычки и характер. Впрочем, если кому-то интересно, то приближённый и сильно упрощённый перевод окажется примерно таким: весёлый нравом, с острыми когтями, восхитительными белыми пушистыми кисточками на ушах и мягкой густой шерстью, переливающейся всеми оттенками белого под светом трёх лун, от которого невозможно скрыться добыче, а белые завитки на чёрном пятне, что на левой половине спины, повторяют изгибы хвоста... Короче, протяжный утробный ррр-мяв с обилием обертонов и уникальной интонацией, по которому любой встречный рурх опознает владельца имени. Но это так, к слову - вы всё равно не поймёте всех тонкостей. Правда ведь, он красавец, и имя ему очень идёт?
   Последнюю фразу демоница сопроводила лёгким кивком в сторону развалившегося на траве у обочины дороги хищника.
   - А он точно на нас не набросится? - осторожно косясь на развалившегося вдалеке кота, спросил девушку следопыт.
   - В настоящее время рурх не голоден, не воспринимает вас как добычу и не испытывает к вам агрессии, - несколько туманно ответила демоница.
   - А потом? - сразу же почувствовав в ответе девушки некоторую недоговорённость, переспросил мужчина.
   - Вы, люди, не в состоянии предугадать, как поступит в следующее мгновение случайно встретившийся вам незнакомец, а хотите, чтобы я вот так, походя, предугадала поступки хищника, парировала девушка и, предвидя дальнейшие вопросы, добавила:
   - Не проявляйте к коту агрессии - даже в мыслях, соблюдайте достигнутые мною договорённости, не испытывайте страха - это чувство сразу же переводит вас в разряд дичи, - и всё будет хорошо. Я же уже сказала, что обо всём договорилась. Рурх проводит нас до границ владений своего народа и проследит, чтобы путешествие прошло спокойно. По крайней мере, сделает для этого всё, что в его силах. От нас всего лишь требуется снабжать его привычной для котов пищей. Кстати, этот вопрос я беру на себя.
   - А справишься? - спросил демоницу Катор. Он, как опытный, бывалый охотник, отлично понимал, что охота в горах - крайне непростое занятие, требующее специфических навыков.
   - Полагаю, что справлюсь, - беззаботно махнула рукой девушка. - Связка рурх - лучник крайне эффективна при охоте в горах. А местные горы богаты на копытных, не подпускающих хищников на расстояние прыжка, но вполне уязвимых для опытного стрелка.
   - Не уверен, что нам надо так рисковать, путешествуя вместе с демоном гор, - Катор всё никак не мог справиться со стереотипами, впитавшимися в кровь пограничных жителей, казалось, с молоком матери. Эти опасения он и высказал собеседнице, продолжив свою речь:
   - Демоны - дикие звери! Им неважно, кто перед ними - человек ли, лошадь или горный баран, - всем мы для них просто добыча. Никому ещё не удавалось договориться с демонами, и никто на моей памяти не пережил встречи с ними.
   - Ты неправ, - мягко возразила демоница, кивком головы в сторону развалившегося в траве кота намекая на истинность своих слов. - Кошки вообще очень умные животные, а рурхи на порядок умнее простых кошек. Подозреваю, что по уровню своего интеллекта рурхи способны дать фору даже человеку, если иметь в виду иную направленность их развития. Я не изучала местных документальных свидетельств, но, скорее всего, большинство имеющихся у жителей этого мира сведений о рурхах - разбавленные капелькой правды мифы, выдумки и суеверия. Ты, скорее всего, воспитан именно на таких суевериях, на основе которых у тебя наверняка сложилось крайне превратное мнение об этих хищниках. Рурхи нападали на людей, чему наверняка сохранилась масса документальных свидетельств? Не спорю, такое, вполне возможно, действительно случалось. Но где? Часто ли эти хищники спускались с гор в людские поселения и разоряли их? Могу биться об заклад, что о подобном никто и никогда не слышал, а все трагедии случилась с ушедшими в горы за добычей охотниками. Не так ли?
   И, получив утвердительный кивок следопыта, девушка продолжила:
   - Рурхи, как и любые хищники семейства кошачьих, станут яростно отстаивать границы своих охотничьих угодий от посягательств чужаков, но свои владения они отстаивают и от вторжения своих собственных соплеменников. В то же время эти кошки являются социальными животными и, как и человек, не могут существовать в одиночестве. Сражаясь насмерть с одними рурхами и живя бок о бок с другими, они отлично понимают, что и люди тоже разные - вы сами видите, что желание уничтожить напавший на него отряд людей Пушистик не перенёс автоматически на наш караван.
   - А если перенесёт?
   - Я уже ответила на этот вопрос - не проявляйте к нему агрессии, не бойтесь, и он зачислит вас в члены своего прайда. Правда, чтобы сохранить лошадей, нам придётся обеспечить рурха другой пищей.
   - А попросить его не трогать лошадей? Объяснить, что это наш транспорт?
   - Вопрос сложнее, чем кажется, - хмыкнула демоница. - Я попыталась сказать Пушистику, что лошади - это моя добыча, но насколько правильно он меня понял, сказать не берусь. И тут уже проблема не во мне, а в связке хищник-добыча, которая заложена у рурхов в подсознании. Пока лошади его боятся, рурх станет воспринимать их, как свою добычу. Испугавшихся его людей голодный рурх, кстати, тоже воспримет как добычу, если эти люди не будут являться членами его собственного прайда.
   - Одно слово - хищник, - покривился Лиссиан.
   - Ты полагаешь, что люди на заре своего становления как мыслящая раса вели себя по-другому? Так ты глубоко ошибаешься - древние первобытные племена людей охотились, убивали и пожирали не только животных, но и людей из других племён. Их, кстати, они за людей не считали.
   - Это неправда! - с горячностью воскликнул принц.
   - Истинная правда, - припечатала демоница. - Историю своей расы учить надо лучше.
   - Я правильно понимаю, что, будучи зачислены в прайд, мы получим от демона иммунитет на убийство? - переспросил Даю Лисаэль, которому уже порядком поднадоела эта перепалка. Мечник не забыл об основной цели путешествия - доставить принца в академию, и незапланированная задержка его явно тяготила.
   - Совершенно верно, - облегчённо подтвердила девушка, довольная тем, что её наконец-то поняли.
   - Тогда, если нам ничего не грозит, не вижу препятствия для возобновления движения, - поднимаясь на ноги и выливая воду из заранее подготовленного бурдюка в костёр, сказал мечник. - В связи с пополнением в отряде какие будут предложения по порядку движения?
   - Первой придётся идти мне, - немного подумав, ответила Дая. - Пушистик не подпустит к себе никого другого. За мной двигается принц. Его охрану возьмёт на себя Лисаэль...
   Мечник согласно кивнул головой.
   - Замыкает караван Катор - его способности следопыта позволят вовремя заметить чужаков, если они попробуют напасть на нас сзади.
   - Согласен, - подтвердил слова демоницы мужчина.
   - Моих лошадей тоже придётся сопровождать Катору, - сама я поеду верхом на Пушистике.
   - А не опасно ехать на демоне? - переспросил охотник.
   - Намного безопаснее, чем на лошади, - пояснила девушка, - к тому же значительно удобнее. Кошачья рысь, в отличие от лошади, очень плавная, и на спине рурха совсем не трясёт. Кстати, прекращайте уже называть кота демоном - это семейство кошачьих зовётся рурхами.
   - А на каком языке зовётся? - поинтересовался принц.
   - На древнеимперском, если это вам о чём-то говорит.
   - А оно имеет современный перевод? - не унимался Лиссиан.
   - На древнеимперском рурх означает "демон".
   - О чём я и говорю, - пробурчал Катор.
   - Да зовите, как хотите! - несколько раздражённо воскликнула девушка. - Так мы едем или нет?
   Спешные сборы заняли совсем немного времени, и вскоре караван, вытянувшись в цепочку, возобновил своё движение на восток. Замыкал его охотник, ведущий на поводу вереницу из трёх лошадей. В центре, бок о бок, двигались Лиссиан и охраняющий царственную особу мечник. А впереди каравана, сохраняя весьма значительную дистанцию - чтобы не пугать недовольно фыркающих лошадей, - с гордым видом ехала верхом на рурхе демоница. Её прямая, как стрела, спина и задранный вверх носик лучше всяких слов показывали, как гордится девушка оказанным ей доверием...
  

***

  
   Путешествие по горам можно было передать одним ёмким словом - скукотища. Дни сменялись днями, похожие друг на друга, как близнецы-братья. Ни встречных, ни попутных караванов путникам ожидаемо не попадалось - перевалы в горах открывались поздно, снег до сих пор местами ещё лежал на северных склонах поросших лесом горных пиков. Пустынный тракт ровно стелился под копыта привыкших к походному ритму лошадей. А вот лапы рурха всё больше ступали не по каменистому дорожному покрытию, а по слежавшейся хвое или палой листве высокогорного леса или по густой молодой траве горных лугов - демоница, оседлав четвероногого зверя, обрела недостижимую для обычного конного всадника мобильность и, подменив Катора, взяла на себя обязанности и разведчика, и охотника. Утро отныне начиналось с того, что плотно перекусившие мужчины сворачивали лагерь, седлали лошадей и не спеша выдвигались в путь, а Дая, быстро позавтракав и свалив на компаньонов почётную обязанность утренних сборов, садилась на кота и отправлялась на разведку - передвигаясь неспешной трусцой, хищник успевал изучить дорогу на полдня пути каравана и засветло вернуться обратно. Обратный путь, правда, пролегал в стороне от наезженного людьми караванного тракта - рурх своим звериным чутьём безошибочно находил места, где можно было разжиться свежим парным мясом. К сожалению, мясо обладало отменным слухом, великолепным зрением, отлично прыгало по горным склонам, испуганным блеяньем оповещая окрестности о появлении хищника, и попасть на обед голодным путникам совсем не желало. Однако от пущенной уверенной рукой стрелы длинные мускулистые ноги высокогорных коз спасали далеко не всегда, что приносило лучнице сдержанные благодарности спутников и заслуженное моральное удовлетворение. Кот тоже был доволен совместной охотой - одному ему пришлось бы часами сидеть в засаде, ожидая, пока пугливые животные, перемещаясь по крутым каменистым горным склонам в поисках молодых ростков травы, неосторожно приблизятся на дистанцию уверенного прыжка. Но дистанция броска хищника и дистанция полёта стрелы - вещи несравнимые, поэтому уже через пару вылазок, после нескольких проб и ошибок, роли в охотничьем тандеме человек-рурх были окончательно распределены. Хищник выслеживал добычу и осторожно подкрадывался к ней на максимально возможную дистанцию, после чего оставлял наездницу в засаде, а сам, совершив большой полукруг, появлялся с противоположной от стада стороны. Разумеется, при всех манёврах учитывалось направление ветра, чтобы случайно не спугнуть осторожную дичь. Запах зверя заставлял коз сниматься с выбранного для кормёжки места и искать другое, более безопасное. Не всегда стадо откочёвывало спокойно. Иногда молодой рурх терял осторожность, и взрослые, опытные козлы - вожаки стада, - тревожным блеяньем заставляли своих подопечных срываться на бег. В такие моменты демонице приходилось прилагать все свои умения, чтобы не остаться без добычи - попасть в скачущего по камням козла, когда дистанция до него превышает сотню, а то и две шагов, являлось весьма непростой задачей даже для опытного лучника. Приходилось брать поправку на скорость ветра, высоту склона, разрежение воздуха, рваный неравномерный темп передвижения мишени...
   Добычу делили по-честному. Дая острым ножом отделяла от туши несколько крупных кусков мяса - обычно на это полностью уходила задняя нога козы, и, иногда - часть второй, а всё остальное съедал кот. Молодому растущему организму хищника требовалось много еды. Затем, когда рурх, до отвала набив живот свежим мясом, лениво отходил от остатков туши, представляющей из себя к этому времени бесформенную груду окровавленных костей с обрывками жил, и ложился на траву, девушка, успевшая к этому времени упаковать добычу в предусмотрительно подготовленный кожаный мешок, залезала на пушистую кошачью спину, после чего охотники не спеша возвращались к дороге и садились у обочины дожидаться своих спутников. Однообразный, но обильный и питательный рацион явно пошёл коту на пользу - подрасти за десять с хвостиком дней обильной кормёжки он, разумеется, не успел, зато его и без того пушистые бока заметно округлились.
   Иногда даже выдающихся умений лучницы всё же оказывалось недостаточно, и добыче удавалось спастись. Правда, в оправдание демоницы, необходимо отметить, что такие досадные моменты случались у неё крайне редко, да и стрельба при этом велась по юркой мишени на критических, предельных для её оружия дистанциях. Однако свои промахи парочка добровольных охотников старалась компенсировать повторным заходом, и это им, как правило, удавалось - рурхи привычны к дальним переходам, и спокойной рысью Пушистик вполне успевал оббежать скрывшееся в горах стадо с другой стороны, выбрав для засады более подходящее место. Отныне путники всегда имели свежее мясо и на ужин, и на завтрак, что позволяло им сохранять в неприкосновенности изрядную долю взятого из подвалов разрушенного замка продовольствия из той части, что могла, не пропадая, храниться достаточно продолжительное время. Однако всё чаще Лисаэль оценивающе поглядывал на возвращающуюся с добычей довольную демоницу - поначалу откровенно не понравившаяся ему девица, которую прославленный мечник с удовольствием заменил бы на опытного бойца-мужчину, оказалась тем самым незаменимым звеном отряда, без которого шансы принца достичь конечной цели путешествия значительно понижались. Первоначальная задумка обеспечить путешественников продовольствием за счёт охоты оказалась не слишком удачной - взятый для этой цели опытный профессиональный охотник, как оказалось, по всем статьям проигрывал залётной незнакомке из другого мира. И далеко не факт, что Катор смог бы заменить слаженную пару лучник - зверь без существенной потери в скорости передвижения каравана - навыки охотника у него, разумеется, никуда не делись, но пешим по горам много не набегаешь, а лошади здесь бесполезны. Зато идеальной кандидатурой для эффективной охоты в горах оказался демон из местных сказок, так вовремя подвернувшийся им на пути. И, как удачное совпадение, удивительное умение демоницы обращаться с этими легендарными хищниками. Как много всё-таки в нашей жизни зависит от случайностей...
  

***

  
   Постепенно путешественники достигли перевала. Самая высокая точка вполне подходящей для того, чтобы по ней спокойно двигались в один ряд гружёные тяжёлой поклажей лошади, и достаточно утоптанной, чтобы не смотреть постоянно под ноги, караванной тропы, в которую превратился некогда широкий и ухоженный восточный тракт, ничем особенным не выделялась, поэтому путники миновали её, не останавливаясь. Переломный момент путешествия по горам был отмечен несколькими фразами лишь на ночной стоянке, да и то по той не слишком приятной причине, что путникам пришлось ужинать остатками неприкосновенного запаса, сохранившегося ещё с ограбленных Лиссианом катакомб. Продуваемые всеми ветрами неприветливые пустынные горы в этом районе оказались настолько бедны дичью, что даже рурх не смог обнаружить в ближайших окрестностях достойных объектов для охоты. Озябшей на холоде демонице, кутающейся в предусмотрительно захваченное с собой одеяло - по ночам температура опускалась настолько, что замерзала вода в многочисленных текущих с заснеженных горных пиков ручьях, - за весь день так и не нашлось повода извлечь стрелу из тула. И таких дней, к сожалению, в последнее время становилось всё больше и больше.
   Очередная вылазка на охоту из ставшей уже привычной плеяды похожих друг на друга трудовых будней поначалу выдалась неудачной. Пушистик, традиционно отправившийся на охоту вместе с демоницей, спугнул небольшое стадо горных коз слишком рано - опыта у молодого кота пока явно недоставало. Его напарница, уже понимая, что теряет добычу, отправила стрелу в полёт скорее наудачу - до стремительно убегающего молодого козла было никак не менее двухсот шагов. Сама охотница определила дистанцию в сто шестьдесят метров - стрела пролетает такое расстояние за два удара сердца. Слишком большое время, чтобы с уверенностью предсказать, где вскоре окажется дичь, да и траектория полёта стрелы искривляется слишком сильно для уверенной стрельбы по движущейся мишени.
   Подобрав упавшую стрелу - древко с оперением уцелело, а наконечник оказался повреждён не настолько сильно, чтобы его нельзя было использовать после незначительной правки молотком на любом придорожном валуне, - Дая решила попытать счастья на противоположном склоне горы. Рурх, которого оседлала огорчённая промахом охотница, передал напарнице несколько мыслеобразов возможного местонахождения добычи, предложив выбрать из них наиболее подходящее. Таковым оказалась небольшая, переходящая в ущелье долина в нескольких километрах к югу от места, где они находились сейчас. Эта долина лежала несколько в стороне от оптимального маршрута возвращения - требовалось прилично забрать вперёд по ходу движения. Не слишком удачный маршрут, однако именно к этой долине направилось спугнутое Пушистиком стадо. Подумав, что, помимо повышенного шанса удачной охоты, оттуда должен открыться хороший вид на большой участок ещё не исследованной караванной тропы, а лишние час-полтора пути - придётся не только пройти намного дальше, чем обычно, но и вернуться обратно, чтобы не волновать основной отряд своим отсутствием на обычном месте, - не играют большой роли, девушка дала команду рурху двигаться в выбранном направлении.
   Прибыв на новое место, Дая сразу же заметила поднимающееся по склону стадо, ранее спугнутое Пушистиком с облюбованного места. Одна из поставленных на сегодня задач решилась положительно - добыча обнаружена. Козы уже успокоились, и сейчас неспешно брели между беспорядочного нагромождения больших и малых камней, выискивая видимые им одним скудные побеги молодой травы. Позиция, занимаемая охотницей, оказалась не слишком удачной - незаметно подобраться к дичи из-за особенностей местности было проблематично. Местность, лишённая даже намёков на деревья, просматривалась на пару километров вокруг, и опытные козы выбрали подобный маршрут явно неспроста. Чтобы перехватить стадо, требовалось уйти вперёд ещё на несколько километров. С сожалением Дая передала мысленную команду своему четвероногому напарнику - удаляться от отряда слишком сильно она не хотела, ведь им предстояло ещё и возвращаться обратно, причём, если повезёт и охота окажется удачной, то и с весьма нелёгкой добычей. А кое-кому и с набитым брюхом...
   На то, чтобы опередить стадо и занять удобную позицию на противоположной стороне ущелья, спрятавшись за грудой массивных валунов, миновать которые стадо просто не могло - сотней метров ниже простирался самый удобный путь из ущелья, - ушло более часа. Заскучавшая в засаде девушка, полностью положившись на своего компаньона - привычный к постоянному ожиданию хищник, не шевелясь, внимательно следил за подступами к выбранной охотниками позиции, - закутавшись в одеяло и положив рядом с собой приготовленный для стрельбы лук с парой стрел, лениво обозревала окрестности. С выбранной позиции открывался изумительный обзор на выход из ущелья, склоны двух рядом стоящих горных пиков, и тонкую, практически незаметную нитку дороги между ними. Расстояние до широкой, утоптанной и достаточно ухоженной тропы, которую дорогой, однако, можно назвать лишь с большой натяжкой, по самым скромным прикидкам, составляло километров пять, а то и все шесть, из-за чего окружающие её детали, даже несмотря на идеально прозрачный горный воздух, терялись в голубоватой дымке. Наблюдать за дорогой, пытаясь разглядеть каждый огибающий многочисленные препятствия изгиб, оказалось достаточно интересно, и Дая чуть не прозевала момент, когда Рурх передал ей мыслеобраз приближающегося стада.
   На этот раз кошак действовал значительно осторожнее - в памяти молодого хищника ещё свежи были последствия недавней неудачи. Он, учтя прошлые ошибки, практически не показывался на глаза вожака стада, бдительно следящего за окрестностями, и, не подходя близко, лишь сопровождал добычу, не давая ей случайно пройти мимо выбранного распадка. Охраняющий стадо тарый козёл немного беспокоился, чувствуя едва заметный мимолётный запах хищника, но заметить настоящей опасности так и не смог. Теперь охота пошла как по нотам - стадо двинулось по заранее выбранному охотниками маршруту, и у лучницы, перед которой расположились в ряд, как на ладони, медленно бредущие по камням живые мишени, появилась возможность выбрать добычу получше. Немного подумав, Дая выбрала в качестве жертвы молодого козлёнка, весело прыгающего с камня на камень вокруг неспешно пощипывающей травку мамаши. Девушка понимала, что точки зрения сохранения популяции предпочтительнее выбивать старых, больных или покалеченных животных - они, как говорится, всё равно не жильцы. Однако путешественники в последнее время и без того не были избалованы разносолами, поэтому нежное, тающее во рту мясо молодого козла позволяло немного скрасить их скудный рацион. Осторожно выглянув из укрытия, Дая плавно натянула тетиву и, задержав на мгновение дыхание, сделала идеальный выстрел, поразив жертву строго под лопатку. Стрела, не задев ни единой кости, пробила сердце козлёнка, умершего мгновенно и не успевшего жалобным блеянием подать тревогу. Однако хлопок тетивы услышал вожак стада, тут же повернувший голову на звук. Всё стадо, заметив застывшего в напряжённом ожидании старого козла, прекратило пастись и тоже повернуло головы в сторону охотницы. Это решение оказалось роковой ошибкой - стаду нужно было срочно спасаться, убегая от неведомой опасности со всех ног, а не распознавший угрозы вожак промедлил пару мгновений, стоивших жизни ещё одному молодому козлу - охотница не упустила такого редкого шанса добыть ещё одну тушу и выпустила вторую стрелу, тоже нашедшую свою жертву. И пусть от второго щелчка тетивы стадо сорвалось в галоп и быстро скрылось за поворотом ущелья - охота, без сомнения, удалась.
   Не спеша подойдя к убитым козлам, девушка аккуратно вырезала использованные стрелы, тщательно оттерев их от крови и промыв водой из фляжки, после чего, достав острый, как бритва, нож, занялась разделкой добычи. Подошедший к напарнице Пушистик терпеливо улёгся рядом, ожидая заслуженной порции, и лишь частые удары хвоста по бокам застывшего в неподвижности зверя показывали его нетерпение.
   На этот раз Дая решила набрать мяса побольше, про запас, тем более что двух туш для задуманного оказалось вполне достаточно. Наскоро отделив шкуры и отрезав все четыре задние ноги, девушка сложила окорока на одну из шкур и передала оставшиеся тушки жадно набросившемуся на них рурху. Почистив шкурку козлёнка от мездры, используя разделочный нож как скребок, Дая завернула в неё добычу и накрепко, крест-накрест, увязала её в тюк. Тем временем кот успел основательно распотрошить туши, вырвав и с жадностью проглотив самые лакомые куски мяса, и теперь смаковал остатки, с довольным урчанием обгладывая окровавленные кости и разгрызая молочные рёбрышки козлёнка, чтобы добраться до содержащейся внутри сладкой начинки. Иногда в разные стороны летели брызги крови и костного мозга - хищник не сдерживался в своих желаниях, - но девушка не обращала на это внимания. За время путешествия она уже привыкла к виду и запаху крови, и зрелище растерзанной жертвы её ни капли не смущало.
   Насытившись, рурх довольно рыкнул и, бросив осоловелый взгляд на напарницу, лениво встал, не спеша подошёл к девушке и улёгся рядом с упакованным в козлиную шкуру мясом, предлагая возвращаться обратно. Дая, закинув тюк на спину Пушистика, легко запрыгнула сзади и, придерживая рукой поклажу, передала зверю ряд мыслеобразов. Рурх тяжело потрусил обратно - плотно набитое брюхо зверя не предполагало спешки, да и груз на спине оказался тяжелее обычного. Уезжая с оказавшегося крайне удачным места охоты, Дая по привычке всмотрелась в тонкую нить караванной тропы - подобное действие за последнее время вошло у неё в привычку. Но что-то в увиденном показалось ей странным, поэтому девушка всмотрелась внимательнее. Предчувствия её не обманули - далеко-далеко, практически на пределе видимости, по дороге в её сторону двигалась длинная цепь маленьких точек...
  
   самая мелкая монета, 1/1000 Ли
   Исторический факт. Каннибализмом страдали многие древние племена, и это считалось нормальным - человек другого племени как бы уже не считался человеком, переходя в разряд пищи. Людей ели в Америке, Африке, Новой Зеландии, то есть практически по всему миру. Кука, кстати, тоже съели...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   12
  
  
  
Оценка: 7.54*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"