ЧАСТЬ 1. Бег за собственным хвостом
Когда стихает вихрь приключений,
Приходит время бросить взгляд назад,
Чтобы под грузом тягостных сомнений,
Подумать: что опять пошло не так?
Совсем не сложно клятву дать в запале -
Куда сложнее слово данное сдержать.
С противником схлестнуться, будучи в ударе, -
Не то, что день за днем себя превозмогать.
Но снова принимаешь чье-то предложенье,
Разбор последствий оставляя на потом.
Вот только убегая от себя, будь осторожна:
Вдруг ты бежишь за собственным хвостом?
Глава 1. Подозрительный рассказ
Погожие летние дни пролетали мимо вспугнутыми птицами, до собрания Ковена оставалось времени всего ничего, а забот в Двухолмовке не становилось меньше. Еще какую-то неделю назад Славрод подумывал проехаться до Старграда верхом; теперь же оставалось только просить Отца-Дракона об услуге: чтобы кто-нибудь из его крылатых птенцов доставил рассеянного мага в столицу в срок.
Можно было, конечно, махнуть рукой и пропустить очередной сбор, как два - нет уже три - предыдущих, но подобное отношение к делам Ковена однажды уже чуть не погубило всю Нарванну. Так что, местные проблемы подождут, раз близится час для решения глобальных вопросов. Лишь бы только их поменьше оказалось...
О том, что в небе над деревушкой заметили дракона, Славрод мимоходом услышал из выкриков возбужденной деревенской детворы, но тут же отвлекся и забыл об этом. Потому уверенный стук в дверь стал для старого мага неожиданностью.
Недовольно ворча о вконец обнаглевших просителях, Славрод отпер дверь, предполагая увидеть кого-то из односельчан, а то и старосту, не терявшего надежду озадачить волшебника какой-нибудь масштабной задумкой до отъезда.
На пороге стояли трое. Славрод машинально ответил на приветствие коллеги-некроманта, редко возвращавшегося в Нарванну, равнодушно посмотрел на смутно знакомую девицу и сердито поджал губы, опознав третьего гостя.
Вот, значит, оно как. Охота завершилась победой зверя. Справедливость восторжествовала, но старый маг предпочел никогда бы не узнать об участи бывшего воспитанника.
Оборотень открытое недовольство волшебника встретил спокойно, даже равнодушно. Виноватым он себя явно не считал. Некромант посматривал на своего спутника с ленивым интересом, словно ожидая небольшое, но приятное развлечение. Девчонка неловко переминалась с ноги на ногу и покусывала губы.
Именно она первой и нарушила молчание.
- И долго мы будем на пороге торчать?
- А я никого не держу, - огрызнулся маг, не сводя тяжелого взгляда с Вервульфа.
Оборотень принял из рук девушки небольшой мешок и протянул его магу. Тот машинально взял, и, не открывая, на ощупь догадался, что внутри находится большая тяжелая книга.
Вот Астарниг и вернулась к хозяину.
- Как?
Подоплеку короткого сухого вопроса прекрасно поняли все. А вот от широкой усмешки оборотня Славрода покоробило.
- Я отпустил его - если ты, конечно, про Венджера. Едва ли он еще когда-нибудь нас потревожит, - сообщил мститель, а притихшая девица подавила неуместную улыбку.
- Что с ним случилось? - Волшебник нахмурился, не желая разгадывать смысл этих слов.
- Если коротко, то с ним случилась я, - туманно заявила девчонка. - А если долго, то у него появилась возможность оценить свои поступки с другого ракурса.
В безоблачном небе припекало солнышко. Жители Двухолмовки занимались своими обычными повседневными делами. Самые любопытные прохаживались по улице с важным видом, посматривая на незнакомцев у крыльца деревенского мага, но не решаясь приблизиться и послушать, какие новости те принесли. Сам же волшебник пристально рассматривал худощавую сероглазую и русоволосую девицу и пытался вспомнить, откуда та ему знакома.
- Ладно, - пристальное разглядывание девчонке пришлось явно не по вкусу, она отступила и потянула за собой оборотня. - Волк, нам тут не рады, пойдем отсюда!
Фассат насмешливо хмыкнул, а Славрод наконец-то вспомнил, где уже видел это живое выразительное лицо. Неудивительно, что он не узнал ее сразу: за те неполные два года, что оборотень вел охоту, девчонка успела значительно повзрослеть.
- Ты?! Юнона?! Но как? Ты же должна была вернуться домой!
- Я и вернулась, - веско ответила Юни. - Теперь мой дом здесь.
Славрод машинально покосился на свой уютный деревенский домик, потом только осознал смысл сказанного и возмутился.
- Еще чего! Если это очередная выходка Тьмы, то я не пожалею сил и времени, чтобы отправить тебя назад!
- А давайте поговорим внутри, - предложил некромант, глядя, как медленно закипает его коллега. - Разговор предстоит долгий.
Славрод мрачно кивнул и отступил вглубь дома, безмолвно приглашая следовать за ним. Так или иначе, но на оборотня придется потратить несколько минут хотя бы, чтобы узнать подробности. Тем более, следует выяснить, готов ли Вервульф заниматься дальнейшей судьбой Юноны, или этот вопрос опять ляжет на плечи старого мага.
Брошенная вскользь реплика коллеги-некроманта, что тот соскучился по родным местам, вот и решил заглянуть на очередное собрание Ковена, предельно ясно намекала: есть новости. Но при посторонних Фассат все равно ничего важного не скажет, а внутренние дела какой-то далекой империи с периферии миров Славрода не интересовали совершенно.
Поэтому поставив перед незваными гостями угощение и разлив горячий чай по пузатым чашкам, старый маг выжидательно уставился на вожака.
Вервульф мгновенно отставил чашку, из которой так и не отпил, и начал рассказывать.
Два часа спустя старого мага начали посещать подозрения, что ему просто пудрят мозги; спустя три - подозрения сменились уверенностью.
Изначально планируя быстренько выслушать незамысловатую историю о похождениях оборотня и его компании и выставить их восвояси, Славрод постепенно погрузился в такое болото недомолвок и нестыковок, что сам только диву давался.
Нет, до момента встречи оборотней и Юноны рассказ выглядел вполне логично: искали, но не находили. Как троица оборотней умудрилась пересечься с мастером-некромантом нарваннского Ковена - тоже понятно. Почему Вервульф вернулся с "довеском", да еще отказавшись от кровной мести, было как-раз-таки ясно: бывший воспитанник просто выменял жизнь девчонки на свою. От Старейшего Славрод знал об инциденте на Змеистом и был искренне рад, что Венджер не стал испытывать судьбу, отыгравшись на Юноне за свои мнимые обиды.
Зато с девчонкой и ее ролью в недавних событиях было все не так гладко. Хотя Славрод едва ли бы обратил внимание на детали, если бы не редкие реплики мастера-некроманта. Фассат, насмешливо посмеиваясь, дополнял невнятный рассказ подробностями, за что не раз ловил мрачные взгляды парочки скрытников.
Заметно повзрослевшая Юни вытаскала из вазочки все печенье, по-детски непоседливо крутилась на лавке и периодически косилась на Вервульфа. В рассказчицы она не рвалась, отвечала только на прямые вопросы, да и как-то неохотно. Славрод подумал было, что девушка не хочет вспоминать неприятные моменты своего плена - мало ли, какое непотребство мог сотворить с ней уверенный в своей безнаказанности обозленный враг, но нет, о Венджере Юни говорила спокойно, без ненависти и отвращения. Даже с каким-то затаенным задумчивым сожалением.
А вопросов вокруг ее фигуры становилось все больше. Как она попала к Вервульфу, не являясь уроженкой Солэрийской империи? Почему она стала значительно старше? Чем обычная человеческая девчонка заинтересовала храмовников? Нет, что из монастыря ее спас Крейг понятно, но неясно, как дракон вообще оказался рядом? Почему девчонка сбежала на ночь глядя из дома некроманта? Юнона, отчитываясь об этом моменте, зло покосилась на Фассата, но внятного ответа дать так и не смогла.
Описывая события в замке, где ее продержали столько дней, Юнона совсем запуталась в недомолвках. Фассат, тонко улыбаясь, не сводил с нее глаз; Славрод наоборот становился все мрачнее. В финале истории ему стало и вовсе грустно: страшно представить, каким ударом стала для бывшего воспитанника правда о собственном происхождении. Оказаться чужой марионеткой - что может быть хуже для гордого и себялюбивого мага?
- Ну, вот как-то так, - неуклюже подытожила девушка, обрывая путаный рассказ.
- Ясно, - покивал Славрод, хотя многое пока ему ясно не было. - Юнона, ты собираешься возвращаться домой?
- Нет, - для пущей убедительности Юни даже помотала головой. - Я решила остаться в Нарванне. С Вервульфом.
Оборотень благодушно кивнул, подтверждая слова названной дочери. Славрод облегченно вздохнул: одной проблемой меньше. Хотя...
- Поживете пока здесь, - сухо предложил он.
- Благодарю, - отозвался Вервульф. - Но дом моих родителей ждет нас.
- Он простоял закрытым больше десяти лет, - напомнил маг. - Или ты предпочтешь остановиться у сородичей?
- У нас есть дом, - упрямо повторил вожак, но вместо того, чтобы закономерно попрощаться и, наконец, уйти, оборотень выжидательно посмотрел на Юнону.
Девушка исподлобья покосилась на магов, вздохнула и решилась.
- Славрод, у меня будет к тебе одна небольшая личная просьба.
Старый маг приподнял брови, одновременно прикидывая, кому из односельчанок можно будет переадресовать эту "личную" просьбу.
- Мне нужен наставник, - выпалила девица.
- Что? - Переспросил Славрод, решив, что ослышался.
- Мне нужен наставник, - повторила девушка.
- В каком смысле? - Славрод повернулся к коллеге, но тот тоже выглядел удивленным.
- Мне нужен тот, кто научит меня контролировать магическую силу, - пояснила Юнона. - Всякие там щиты, блоки, боевые заклинания тоже лишними не будут.
Прежде чем ответить, старый маг пристально вгляделся в потенциальную ученицу, а потом сурово покачал головой.
- Юни, это бесполезно! Магический дар можно развивать, только если он есть. Мы как-то уже говорили на эту тему, вспомни. Тебя нет смысла учить: ты пустышка.
- Славрод, мне нужна хотя бы теория! - Девица упрямо стояла на своем, а на ее лице застыло неожиданно жесткое выражение. - Не хочешь сам - посоветуй кого-нибудь!
- Кандидаты в ученики теперь приходят на Ковен, - к удивлению старого мага заговорил Фассат. - Если ты поедешь с нами на совет и сумеешь заинтересовать кого-либо из первого или второго круга, тебя будут обучать. Впрочем, если тебя устроит моя кандидатура...
- Нет, - жестко оборвала девушка и поднялась из-за стола. Вслед за ней встал и оборотень. - Я еду с вами на собрание.
- Что ты там забыла? - Фыркнул Славрод. - Твоя идея - блажь!
- Прогуляюсь, - легкомысленно пожала плечами девица.
- Хорошо, - смирился волшебник, провожая засидевшихся гостей. - Я свяжусь с Отцом-Драконом, чтобы он прислал кого-нибудь.
- Это излишне, - улыбнулась Юнона. - Крейг уже согласился нас отвезти.
- Делать больше нечего сыну Отца-Дракона, как только катать на себе всяких девиц! - Не удержался Славрод. - Он уже спас твою жизнь, исполнив данную клятву. Не рассчитывай на него больше.
- Он обещал, - серьезно пояснила девушка и спустилась с крыльца к ожидающему ее оборотню.
Славрод захлопнул дверь и вернулся к коллеге. Чай с печеньем был убран - теперь на столе появилась темная бутыль из личного погреба деревенского мага и нарезанный ломтиками сыр. Фассат медленно пригубил рубиновую жидкость в высоком бокале, прислушался и удовлетворенно кивнул.
- Хорошее вино.
- Ты надолго? - Поинтересовался Славрод. В отличие от коллеги он предпочел травяной тонизирующий отвар собственного приготовления.
- Как получится, - некромант неопределенно пожал плечами. - Что-то мне подсказывает, что в империи мне больше делать нечего.
- А твои исследования? - Припомнил деревенский маг.
- Пустая трата времени, - отмахнулся некромант. - Одни предположения и домыслы. Ковен ведь ими так и не заинтересовался.
- Сам знаешь, чем были заняты, - буркнул Славрод.
- Кстати о Ковене, - заговорил Фассат чуть позже. - Как тебе просьба этой девицы?
- Дурь, - уверенно отрезал волшебник. - В ней нет ни капли дара. Зачем ты пошел у нее на поводу, согласившись взять на Ковен?
- Возможно, я и не прав, - задумчиво произнес мастер-некромант. - Но ты сам знаешь: в силу специфики своей деятельности, я смотрю на вещи несколько иначе, чем обычные маги. Что-то в ней мелькает - отдаленно, неуловимо. Я хочу, чтобы к ней присмотрелись и остальные.
- Займетесь ею вместе с Нароном - он любит загадки, - буркнул Славрод. - Позовете Старейшего, и развлекайтесь. Мое мнение неизменно: девчонка - обычный человек.
- Я бы не был так категоричен, - покачал головой некромант. - Я обратил на нее внимание еще при первой встрече из-за четко выраженной печати Прамира, а после у меня и вовсе возникло впечатление, что она очень близка к миру нематериального.
- Отпечаток Тьмы не сделает Юнону волшебницей, - отрезал Славрод.
- И, тем не менее, она применила магию, едва я попытался ее допросить.
- Шэдон, - фыркнул деревенский маг. - У нее на шее фамильный кулон эльфийских Владык. Видимо она научилась как-то им пользоваться.
- По слухам шэдон не подчинялся даже Владыке Валдрэлю, - усмехнулся Фассат. - А уж тот, говорят, был чародей не из последних. Кстати, не поделишься информацией, как к простой человеческой девице вдруг попал фамильный камень эльфийских Владык?
- Вервульф подарил, - буркнул Славрод. - Он ухитрился породниться с правящей четой.
Некромант одарил хозяина дома недоуменным взглядом, и тот со вздохом обратился к перипетиям эльфийской генеалогии из тех времен, когда его самого еще на свете не было.
- Если ты помнишь, - немного ворчливо начал он. - У Владыки Валдрэля было четверо детей.
Некромант кивнул, а волшебник продолжил.
- Наследник трагически погиб на охоте. Потом неожиданно вскрылся заговор. Не помню, кто там был зачинщиком: то ли старшая сестра Клэнетеры с супругом пытались избавиться от второго братца, то ли этот братец собирался устранить ближайшую конкурентку. В результате единственными претендентами на корону вдруг оказались Клэнетера и Лиорэль, как уцелевшие и при этом не замешанные в измене. Супруга Валдрэля очень тяжело пережила потерю сыновей и некоторое время спустя оставила своего мужа. В соответствии с эльфийскими законами тот был вынужден передать трон новой правящей чете. Сам Валдрэль после этого покинул Нарванну, его бывшая жена ушла еще раньше вместе со старшей дочерью, а в Радужных землях осталась единственная дочь старшего брата Клэн - Гэлерейна. Она и ее будущий супруг должны были наследовать Клэн и Лиорэлю. Шэдон же был передан от Валдрэля Клэнетере, а та уже подарила камень племяннице.
- Гэлерейна полюбила смертного, - нахмурился Фассат. - И разделила с ним свою жизнь. Фамильный камень ушел из правящей семьи. Но как он попал к оборотню?
- Шэдон передавался из поколения в поколение потомками Гэлерейны, - пожал плечами Славрод, рассказывая, как однажды в его родную деревню приехала семья маленькой Дафны, и что из этого вышло. - Дафна была праправнучкой Гэлерейны или около того, но сама она, к сожалению, погибла вместе с крошкой-сыном. Линия прервалась, а камень остался у мужа Дафны. Ну, а уже Вервульф подарил его Юноне.
- Занятно, - задумчиво проговорил некромант. - Но даже могущественнейший амулет не в состоянии объяснить все нестыковки в рассказе Юноны.
Славрод снова пожал плечами. Загадки человеческой девчонки его мало интересовали.
- Знаешь, я ведь видел графа Алвира, - продолжил Фассат, не увидев особого энтузиазма в реакции коллеги. - При должном усердии его можно было еще выходить - травма позвоночника сама по себе смертельной не является, но до конца своих дней он остался бы калекой. Однако стоило появиться в фамильном гнезде Гелерштайнов нашей знакомой, как Алвир чудесным образом исцелился и ухитрился сбежать из-под заботливой опеки своего властолюбивого братца.
Славрод неопределенно хмыкнул, некромант раздосадовано добавил.
- Я был во дворе замка в тот самый момент, когда твой бывший ученичок и этот волчара надумали свести счеты. У меня сложилось впечатление, что Вервульфа совершенно не заботила собственная участь: принять волчью ипостась посреди двора, кишащего паладинами храма, мог только самоубийца! Отметь, Юноны в этот момент нигде не было; она появилась чуть позже - прямо с неба в пасти дракона. Знаешь, Славрод, я допрашивал очевидцев, и те как один утверждали, что девчонка сгинула под ударом драконьего пламени, а ящер после выдоха ушел резко вверх. Сама же девица предложила нам версию, по которой она под прикрытием дыхания Крейга незаметно перебралась на крышу, где ее и подхватил дракон.
- Я не знаю, насколько можно верить твоим свидетелям, - вздохнул старый маг. - В этой неразберихе участвовали несколько сильных чародеев. Какие заклинания использовались, кто там что делал и в какой момент - определить можно очень приблизительно. Кто не наврал, тот приукрасил.
- Но если рассказанное правда, и Юнона выжила в драконьем дыхании, - веско проговорил некромант. - То ей доступны манипуляции с энергией высокого уровня. А, значит, и Ковену стоит к ней присмотреться.
Старик сердито поджал губы, показывая, что все еще не верит в версию коллеги. Фассат, в какой-то степени даже позабавленный чужим упрямством, добавил.
- И последняя загадка: почему ни оборотни, ни сам Венджер не возражали против замены Бланки на Юнону в спальне императора? Ведь план был продуман до мелочей: истинный оборотень против впервые обернувшегося варга! Вместо этого на задание выходит Юнона, и что самое удивительное, у нас все получилось!
- У меня такое ощущение, - признался старый волшебник. - Что из рассказа Юноны убраны пара-тройка важных звеньев, отчего вся история превращается в несвязанное нагромождение событий. Ладно, считай, меня ты уговорил: к девчонке действительно стоит присмотреться. А теперь лучше расскажи, какие вести ты принес Ковену?
- Новости... Новостей как таковых нет, есть слухи, домыслы и предположения. Меня тревожат две вещи, - медленно проговорил Фассат, намекая, что дружеская болтовня закончилась, и сейчас начнется серьезный разговор. - Ты ведь помнишь, почему я столько времени провел в Солэрийской империи?
Старый маг только кивнул, припоминая давние исследования своего знакомца. Вот уж точно неугомонный энтузиаст, - какому нормальному волшебнику придет в голову гоняться за мороком из не пойми чьей мифологии. Да еще и коллег подбивать на это пустое занятие.
- Попасть внутрь той башни мне так и не удалось, - с сожалением проговорил некромант. - Подобраться к ней не представлялось возможным, а мои крылатые шпионы рассыпались прахом еще на подлете. Подослать живую птицу также не получилось: едва та немного приблизилась к объекту, мои чары просто слетели. В летописях об этом феномене ни слова, местные при одном лишь упоминании башни испытывают суеверный ужас, а вот его истоков никто не ведает. По способности этого объекта перемещаться в пространстве, я предположил, что материал для строительства был использован тот же, что и в Лайтмисте, а, значит, башня вполне может иметь иномирское происхождение. А это уже наводит на определенные размышления.
- Сказки, - громко оборвал Славрод. Теорию своего любознательного коллеги он слышал уже несколько раз, но признавать в ней зерно здравого смысла упорно не желал.
Есть вещи, от которых стоит держаться подальше, и если некромант прав - то эта одна из таковых.
- Легенды, - поправил Фассат. - Башня исчезла.
- Ну и во Тьму ее!
- Есть предположения, что она разрушена, - упрямый некромант никак не хотел менять тему.
- Вот и выскажешь их на совете, - буркнул Славрод. - Бегать за призраками - не моя специальность. Еще новости есть?
Фассат хмыкнул.
- Ты скажешь, что у меня разыгралось воображение, но я бы хотел поговорить о белой волчице.
- Арнора мертва, - отрезал старик. - Что о ней говорить?
- Речь не про Арнору, - вздохнул некромант. - Похоже, появилась еще одна королева. В империи храмовники искали белую волчицу. Ее загнали, когда взошла Волчья луна, но зверюге удалось обхитрить охотников Ордена и ускользнуть. Говорят, тварь была огромной и снежно-белой, а еще невероятно умной.
- Чушь, - фыркнул хозяин дома. - Или это был варг, или волк, а не волчица - не спорь, знаю я ваших умельцев. Эта животина могла только показаться белой в лунном свете. В конце концов, может сами эти загонщики и приврали, описывая свои подвиги.
Блондин улыбнулся, показывая, что услышал аргументы коллеги, убедительными их не считает, но и спорить без доказательств тоже не желает.
- В любом случае, эта зверюга осталась в империи, и в Нарванну ей хода нет, - ворчливо подытожил хозяин дома.
- Я уже молчу про вмешательство Судьбы, - добавил Фассат. - Вот скажи, с чего она вдруг лично заинтересовалась твоим бывшим воспитанником?
- Даже знать не хочу, - признался Славрод. - Не людским мозгам вникать в божественные планы. Хотя я был убежден, что Венджеру покровительствовала Кобра.
- Старые партии с новыми пешками? - Прищурился некромант и сам же себе ответил. - Логично.
Славрод промолчал. Иногда он чувствовал себя старым закостенелым ворчуном, но принимать сказки на веру, подобно более молодым волшебникам, не умел. И все же... Все же слова некроманта заронили в нем сомнения. Слишком много нестыковок и совпадений.
Кажется, Ковену будет чем заняться в этот раз.
Глава 2. Чародейский серпентарий
Большой темно-красный дракон с тремя пассажирами на спине величественно парил в небе над Старградом. Славрод и Фассат вели неспешную беседу и даже не догадывались, что совсем рядом от них кипит куда более напряженный разговор.
"Юни, все будет хорошо", - в сотый раз за утро повторял Крейг.
Юнона и сама не могла сказать, почему так нервничает. Вроде бы ничего особенного не ожидалось - обычный сбор магов, половину из которых она, тем более, знает. И появление на Ковене - чистая формальность: Крейг уже пообещал при первой же возможности переговорить с отцом, чтобы Старейший принял Юнону под свое крыло. И особого обучения ей не нужно: так, азы работы с энергией. Не для себя даже - для Киэ'Ланарт.
Все равно девушку не покидала подспудная тревога, и это было именно ее чувство. Эмоции единорога Юни уже научилась вычленять и отделять от своих собственных. Лана же сейчас испытывала восторг, чистый и искренний. Бьющий в лицо ветер, огромные крылья, пушистые облака над головой, игрушечный городок, звездой раскинувшийся далеко внизу на земле, и драгоценный белый кристалл-Лайтмист, конечная цель их путешествия - через ощущения Киэ'Ланарт Юнона заново открывала для себя этот мир.
С момента прилета в Нарванну прошла уже неделя, а Юни до сих пор чувствовала себя странно. До сих пор девушка смутно представляла свое появление на нарваннской земле. Она так мечтала вернуться, так ждала этой встречи, а ее персональная сказка жила своей жизнью, совершенно равнодушная к чужим желаниям.
Прежние заслуги и приключения остались в прошлом, хотя в Нарванне после побега Венджера сменилось меньше двух лет. Бланка и Шарг покинули свою молодую королеву первыми, торопясь встретиться с родными. Славрод и вовсе не сразу узнал. Крейг улетел в горы, и только Вервульф все это по-прежнему оставался рядом. Вот только на Ковен оборотень пойти не мог, и, наверное, именно в этом и крылась причина дискомфорта девушки.
Юни вспомнила, как вожак привел ее в дом, где когда-то жили его родители. Волк упоминал, что они исчезли без следа незадолго до появления Барьера, и с тех пор их не видели. Больше десяти лет никто не входил в брошенный дом, пыль покрыла то, что когда-то содержалось в чистоте, деревянный каркас обветшал. А Юнона смотрела, как Вервульф осторожно обходит мебель, ласково и одновременно по-хозяйски касается ладонью стены, и улыбалась. Просто выражение лица у вожака было в этот момент такое... ну, словно он домой вернулся.
А с грязью прекрасно справились вода и тряпка.
По безмолвной просьбе половинки своей души Юни опасно свесилась с драконьей шеи, лишь бы лучше рассмотреть окрестности. Славрод за ее спиной недовольно нахмурился. Он уже не раз одергивал гарцующую по спине дракона растрепанную девицу и был готов серьезно поговорить с потакающим ей ящером. Нечего привязывать к себе человеческую девочку, которую все равно не собираешься вечно нянчить.
Крейг облетел город по широкой дуге, забирая к его западной окраине. Там, за воротами Старграда, начиналась широкая аллея, обсаженная раскидистыми деревьями. Когда-то давно, еще в прошлой жизни, Юни пробиралась здесь вместе со старым магом, но дело было глубокой ночью, места были одичавшими, и сейчас их было не узнать.
Дракон высадил всадников на лугу за городом, на прощание дружески ткнул Юнону носом в плечо и взмыл в небо. Правда, его безмолвную поддержку девушка ощущала даже после того, как крылатый силуэт скрылся из глаз.
Людей вокруг хватало, и все двигались в одном направлении, кто быстро, кто - не торопясь, без спешки. Славрод и Фассат шагали чуть впереди, периодически обмениваясь приветствиями со знакомыми. Юнону рассматривали со сдержанным интересом. Многие волшебники приехали верхом, кого-то тоже доставили драконы. Простым смертным на Совете делать было нечего: сегодня Лайтмист открывал свои двери лишь для магов и кандидатов в ученики. Да и структура Ковена претерпела существенные изменения: преподанный урок не прошел даром.
Двенадцать магов, что и являлись раньше Ковеном, теперь образовывали его первый круг. Число их осталось пока неизменным, но лишь по причине того, что мало кто мог достичь уровня силы архимага. Все прочие чародеи входили во второй круг. Любые ограничения теперь снимались полностью - в перспективе Ковен должен был объединить всех магов Нарванны независимо от возраста, расы и умений. В третий круг автоматически включались ученики, не закончившие пока обучения.
Если повезет, то туда попадет и Юнона. Осталось только внятно объяснить чародейскому сообществу, зачем ей вообще потребовалось влиться в их ряды. Судя по реакции Славрода, ждать теплого приема не стоило. Демонстрировать кому-либо Рог не хотелось совершенно, да и Вервульф одобрял подобную скрытность. Лана тоже не рвалась выставлять себя на всеобщее обозрение, хотя Отцу-Дракону придется рассказать всю правду, если тот согласится принять Юни в ученицы. Утаивать такие вещи от сильнейшего менталиста Нарванны не только бесполезно, но и опасно.
И так удивительно, что Славрод поверил в ее невнятную историю. А вот интерес некроманта беспокоил. Не от природной доброты тот пошел навстречу и пригласил Юнону на Совет.
Юни передернула плечами и тихо шикнула на половинку души. Неприязнь духа к магу смерти мешала девушке самой адекватно оценивать поведение Фассата и заставляла во всем видеть подоплеку.
Деревья расступились, аллея стала еще шире, и перед девушкой предстала резиденция Огненной Богини во всем своем великолепии. Юни восхищенно ахнула, разглядывая легендарный дворец.
При взгляде на белые стены Лайтмиста вспоминалась Башня, в которой столетиями хранился Рог. Каменная кладка искрилась под лучами солнца, отчего все здание мягко сияло, а если верить чужим словам, то это сияние не исчезало даже в полной темноте.
Резиденция Кобры зрительно делилась на сердцевину и два крыла. Средняя часть была выполнена в стиле, смешавшем земной классицизм и земную же готику. От первого она получила четкие линии, симметричность, широкую лестницу, ведущую к массивным полуовальным дверям из светлого дерева, и ряд небольших арок, крутыми дугами обрамляющих вход под выступающим фасадом. Трехэтажный корпус венчала остроконечная двускатная крыша темно-синего цвета. От готики же Лайтмисту достались идущие вдоль третьего этажа витражи в сине-голубой гамме и вытянутые стрельчатые окна.
Правое и левое крылья высоко вздымались над средней частью здания. Синие остроконечные крыши, высокие шпили с трепещущими на ветру знаменами, изящные балкончики с балюстрадами, витражи, галереи и мостики - казалось, среди них ни одной одинаковой, ни одной повторяющейся детали. И вдобавок целые каскады ажурных башенок, издали напоминающих причудливо застывшую морскую пену.
Да, Лайтмист и правда был сказочно красив. Снаружи резиденция Огненной Богини выглядела ажурно-хрупкой, сплетенной из белоснежного камня.
- Построен на заре времен,
О нем в преданье говорится.
В лазурь небес он вознесен
И весь сияет, и искрится.
Как кони мчатся пусть года,
Но не стареет красота! - Неожиданно продекламировал Фассат и подмигнул удивленной Юноне. - Сколько раз сюда возвращаюсь, столько раз восхищаюсь мастерством древних.
- Вы лучше не о красивой картинке думайте, а о том, что будет внутри, - буркнул Славрод. - Ты не передумала? - Обратился он непосредственно к Юноне. - Еще не поздно вернуться.
Девушка только насмешливо улыбнулась в ответ. Уйти, даже одним глазком не взглянув на эту красоту внутри? Ну, уж нет!
Старый маг недовольно качнул головой и первым переступил порог.
Прихожей как таковой не было - так небольшой пятачок с зеркалами и стойками для верхней одежды и шляп. Далее шли еще одни двери - внутренние, из золотистого дерева, украшенного фигурной резьбой. За гостеприимно распахнутыми створками был виден широкий темный коридор и ведущая наверх лестница. Многочисленные свечи, факелы и плавающие под стрельчатым сводом магические огни не могли полностью разогнать царящий внутри полумрак.
- Добро пожаловать, - в пятно света от ближайшего факела ступила высокая худощавая фигура, облаченная в пышный старомодный камзол. - Гостевые комнаты подготовлены на втором этаже. Прибывшие собираются в бирюзовом зале.
- Благодарю, - сухо кивнул Славрод, пока Юни с любопытством рассматривала незнакомца. Он был не молод, но и не сильно стар, спину держал ровно, с достоинством. Лицо у него было узкое и длинное, с глубоко сидящими темными глазами и впалыми щеками, острым подбородком и высоким лбом, русыми бакенбардами и плешью на макушке.
- Добро пожаловать, - бесстрастно повторил мужчина, шагнул назад в тень и мгновенно пропал из вида.
- Пойдем, - Фассат потянул Юнону за руку к лестнице. - Наверху можно умыться с дороги и немного отдохнуть.
- А это кто был? - Тут же заинтересовалась Юни, поднимаясь по широким ступеням вслед за спутниками. - Он тоже из Ковена?
- Нет, - усмехнулся некромант. - Это был Дворецкий собственной загадочной персоной. Он следит за порядком во дворце и занимается гостями.
- Один? А слуги?
- В Лайтмисте нет слуг, - ответил блондин, и Юни тут же задала новый вопрос.
- А как же дворецкий один со всем справляется? Тут только пыль вытереть - полжизни пройдет!
- В стенах Лайтмиста для Дворецкого нет ничего невозможного, - пояснил Фассат. - Подозреваю, он является материализованным духом-хранителем. Во всяком случае, за тот срок, что Дворецкий следит за дворцом, обычный человек состарился бы и умер.
- Хватит болтать, - вмешался Славрод. - Какая разница, является Дворецкий духом огня, джинном, домовым, или просто живет в ином временном потоке, чем остальные нарваннцы?
Большая часть гостевых комнат на втором этаже уже была занята: основной Совет должен был состояться завтра, когда посторонние разойдутся. Юни хмыкнула - отсюда резиденция Огненной Богини напоминала дорогую гостиницу.
В конце просторного коридора обнаружилась комната с открытой дверью - значит, свободная. Покои состояли из огромной спальни и ванной комнаты с вполне современным оснащением. У Юноны даже мелькнула мысль, что именно данная система послужила прообразом для водопровода во всей Нарванне.
- А я не против здесь пожить, - заявила Юни, возвращаясь в спальню.
"Особенно, если рядом с тобой не будет двух немолодых магов," - поддела половинка души.
"Магов можно, даже пару, но только, чур, моложе!" - Проказливо отозвалась Юнона.
- Не думаю, что Кобре понравится эта идея, - фыркнул Славрод. - И так сказочно повезло, что она милостиво разрешает нам проводить собрания в Лайтмисте. Ну и потихоньку заимствовать отсюда идеи по обеспечению комфортного быта во всей Нарванне.
- А как вообще проходит представление учеников? - Девушка присела на краешек кресла, наблюдая, как маги перекладывают вещи из своих дорожных мешков в шкаф. Ну да, они, в отличие от Юноны, прибыли сюда дня на три, не меньше. Юни же планировала решить сегодня вопрос с наставником и сразу сбежать под крылышко к Крейгу.
- Сегодня под крышей Лайтмиста собрались очень многие маги первого и второго круга, - буркнул Славрод. - Особых мероприятий на первый день Совета не планируется. Мы будем общаться, обмениваться новостями, отдыхать. Поброди по залам, присмотрись к присутствующим. Сумеешь кого-нибудь заинтересовать - тебя возьмут в ученики. Если, конечно, у тебя есть хоть капля дара, - с ехидцей добавил он. - Так что мою персону можешь даже не рассматривать.
- Даже и не думала, - фыркнула в ответ Юнона и покосилась на некроманта. Тот подбодрил ее поощряющей улыбкой, но кандидатура Фассата интересовала девушку еще меньше.
- Оденься поприличней, - посоветовал блондин, не дождавшись реакции. - У тебя есть нарядное платье? Если нет, можно поспрашивать у волшебниц или обратиться к Дворецкому. Тот точно что-нибудь придумает.
- Спасибо, не надо, - наотрез отказалась девушка.
Да, неделя пребывания в Нарванне ушла не на пошив нового гардероба, а на борьбу с многолетней пылью в ее новом доме, но, еще уезжая из замка графа Гелерштайна, девушка позаимствовала пару платьев поскромнее, и одно из них сейчас находилось в ее вещевом мешке.
Переодеваться Юнона удалилась в ванную, оставив спальню в распоряжении мужчин. Девушка умылась теплой водой, переплела было растрепавшуюся в полете косу, потом подумала и распустила волосы. Сменила штаны и рубашку на женственный наряд и покрутилась перед небольшим зеркалом, висевшим над раковиной. Светло-голубое платье, приталенное и расходящееся пышной юбкой, имело всего один недостаток - небольшой вырез, выставляющий на всеобщее обозрение ошейник. Вервульф смог предложить только один вариант: прикрыть шею легким платком в тон.
Девушка покачала головой. Теперь из-под платка выглядывала массивная цепь с ярко-синим шэдоном, и смотрелась композиция несколько странно.
"Зато меньше внимания привлечешь", - подбодрила Киэ'Ланарт.
"Сомневаюсь", - уныло подумала Юни. - "Глубокие декольте мне теперь противопоказаны".
"Сама виновата", - напомнил единорог. - "Давно могла попросить, чтобы с тебя сняли ошейник".
"Снять его может только маг", - огрызнулась девушка. - "А что знает один маг, известно, считай, всему Ковену".
"Юни", - мягко упрекнула половинка души. - "Если бы ты по-настоящему хотела избавиться от ошейника, то обратилась бы еще к Венджеру. Просто скажи, чего ты боишься?"