Автор: Киселева Евгения Андреевна, г. Екатеринбург. 8-908-900-54-18, kise1eva@mail.ru
Круг Призвания
Глава первая
Стоя у окна, Ира наблюдала, как старик покинул башню. Его высокая фигура медленно удалялась в сторону леса. Сердце бешено забилось. Помимо старика в башне остался только тот пожилой лекарь, но он всегда казался немного рассеянным. Это был шанс. Дверь ее комнаты с некоторых пор перестали запирать, так как Ира вела себя хорошо и не пыталась сбежать. Теперь настал момент воспользоваться оказанным ей доверием. Она в последний раз взглянула на комнату, в которой была заточена столько времени, и вышла на лестницу, предварительно сняв обувь. Девушка старалась шагать абсолютно бесшумно. Лекарь, скорее всего, сидел в комнате с множеством книг, что располагалась на первом этаже. Ира спустилась по лестнице на первый этаж и выскользнула на улицу. Башня стояла на маленькой поляне посреди дремучего леса. Высота деревьев была невероятной. В первые дни своего заточения, когда улеглось сильное смятение, Ира долго смотрела на эти исполинские деревья; их вид поражал и в то же время успокаивал, отвлекал от дурных мыслей. Солнце поднялось уже высоко, день был ясный, но это лишь усиливало страх перед непроходимой чащей, в которую Ире придется войти. Она обулась и побежала по поляне в сторону леса. Туфли были на высоких каблуках, и бежать было очень неудобно. Наконец девушка достигла леса. Ира спряталась за дерево и отдышалась. Погони, кажется, не было. Несмотря на то, что день был в самом разгаре, в лесу царил полумрак.
"Возможно, это какой-то заповедник, - Ира попыталась представить, насколько он может быть большим. - Главное - добраться до дороги и привлечь внимание проезжающих машин". Беглянка решительно направилась в чащу. Идти было тяжело, ей то и дело приходилось перелезать через коряги и упавшие деревья, несколько раз она проваливалась в ямы, заваленные старыми листьями. Руки и ноги оказались тут же исцарапанными. Лес больше напоминал полосу препятствий. Едва выбравшись из канавы, Девушка запнулась о небольшое поваленное дерево и рухнула с высоты своего роста в опавшую листву. Она заплакала и больше не пыталась подняться. Свежие царапины болели, Ира даже не знала, в каком направлении ей идти. Лес был настолько темным и непроходимым, что, возможно, она никогда не сможет из него выбраться. В голову закралась мысль: повернуть назад. В плену ее держали уже довольно долго и, похоже, не собирались отпускать, но никаких насильственных действий над ней не совершали, если не считать того, что заставляли учить какой-то непонятный язык, на котором говорили ее тюремщики. Так она лежала и размышляла обо всем этом, не замечая шороха шагов до тех пор, пока он не стал слишком явным. Девушка обернулась. Перед ней стоял старик. Как он нашел ее, она не представляла. Внезапно она осознала, что из-за минутной слабости упустила, пожалуй, единственную возможность вернуться к нормальной жизни. Слезы хлынули из ее глаз. Ира закричала, что есть мочи, будто старик собирался убить ее. Пока он нес ее на руках обратно к башне, истерика лишь усилилась. Лекарь встретил их на поляне, вид у него был весьма встревоженный. Похоже, он только недавно заметил отсутствие Иры и выбежал из башни в поисках беглянки.
- Я не вернусь! Отпустите меня, пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! - Она знала, что они не понимают ее родной речи, но ей было все равно. Она не желала в тот момент говорить на их языке, не желала иметь ничего общего с этими людьми. Заметив старика с пленницей на руках, лекарь ушел обратно в башню. Старик уложил Иру на траву, она тут же поджала колени к себе, рыдания душили ее. Из башни вышел лекарь, он нес в руках пузырек с зельем. Ира закричала и попыталась встать, старик прижал ее к земле, а лекарь заставил выпить зелье. Странное, тяжелое, безрадостное спокойствие охватило ее сознание. Она в последний раз всхлипнула и почувствовала, как сон захватывает власть над ее телом и разумом. Старик продолжал о чем-то переговариваться с лекарем, до угасающего сознания Иры долетела лишь одна фраза:
- Времени больше нет...
Глава вторая
Она стояла на самом краю подоконника. Внизу шумела улица. Не нужно. Мысль опоздала, нога уже шагнула в пустоту. Все вокруг завертелось, в ушах засвистел ветер. В следующее мгновение сон исчез. Она открыла глаза. Высоко над ней величественно замерли кроны деревьев. Лес был густой, и солнечный свет едва пробивался сквозь листву. Стволы деревьев были столь высокими, что при взгляде на них немного кружилась голова. Тишина леса успокаивала и убаюкивала, но какая-то назойливая мысль уже маячила где-то рядом, вливая в душу яд беспокойства. Еще несколько мгновений она лежала, не двигаясь, не желая ни о чем думать, но тревожная мысль поднималась из глубины подсознания. "Кто я?" - страх молниеносно парализовал душу и тело, а внутренний голос снова задал вопрос: "Кто я? Кто я!? Как мое имя!" Девушка вскочила на ноги и огляделась по сторонам. Ее окружал лес, спокойный и равнодушный, он не давал никаких ответов.
Она оглядела свою одежду в надежде вспомнить хоть что-то. Ее наряд показался ей обычным: темная прямая юбка и белая рубашка, но эти вещи ни о чем не напоминали. В отчаянье она бросилась бежать. Трава была ей по пояс, она то и дело запиналась и падала. В какой-то момент под ногами оказалась вода. Девушка увидела перед собой небольшое лесное озеро. Вода сплошь была покрыта зеленью. Выбравшись на берег, девушка осмотрела свои туфли, покрытые грязью и тиной. Она зачерпнула в ладони воды и умыла лицо. Поднявшись на ноги, она пошла в другую сторону, гонимая тишиной леса и черным провалом в памяти. Неожиданно она оказалась на лесной дороге. Девушка остановилась. При виде этой дороги ее охватило некое оцепенение. Так она и стояла, вглядываясь в лес, обступивший ее со всех сторон. Она даже не слышала, как позади нее подошла и остановилась целая процессия, и лишь когда раздались оживленные голоса, девушка вздрогнула и обернулась. На нее глядело несколько десятков глаз - парни и девицы, кто-то из них ехал верхом, другие были пешими. Все они с явным удивлением рассматривали девушку, стоящую на дороге посреди леса. Их не столько заинтересовало ее появление, сколько ее наряд.
Пауза уже начала затягиваться, когда один из молодых людей обратился к девушке.
- Светлого дня тебе. - Он был среднего роста, довольно широк в плечах и коренаст. Ей показалось, что он странно смотрел на нее, но что именно смущало в этом взгляде, она не поняла. - Хочешь пойти с нами?
Он не спросил, как ее зовут, не поинтересовался, как она оказалась совсем одна среди леса и откуда пришла. Но он явно хотел помочь ей, и какая разница почему?
Даже не успев подумать, она кивнула, не желая оставаться в лесу наедине с пустотой, царившей в ее памяти. К тому же эти парни и девушки казались довольно безобидными.
- Мы идем к Кругу Призвания.- Парень приблизился, взял ее за руку и пристально взглянул ей в глаза. Она посмотрела в его лицо, по ее щекам побежали шустрые слезинки. Тогда парень слегка нахмурился, он тревожно оглянулся на своих спутников и утер ей слезы.
- Перестань, что ты как маленькая все время плачешь.
Девушку снова посетило странное чувство, будто этот парень общается с ней, словно они знакомы. Вся процессия уже двинулась дальше. И им пришлось догонять остальных. Какое-то время они шли молча, каждый был погружен в свои мысли. Она тем временем украдкой разглядывала своих спутников. Было в этой компании нечто странное, она не сразу поняла, что именно. Это были люди одного возраста, но разного достатка и воспитания. Все они были в большей или меньшей степени чем-то взволнованы. На лицах их читалась торжественность и ожидание чего-то глобального. Она никак не могла понять, что могло свести всех этих молодых людей вместе. Парень, что держал ее за руку, прервал ее размышления:
- Хотя бы скажи, как тебя зовут?
Она вздрогнула, как от удара.
- Я Белнеф. - Он улыбался очень дружелюбно.
- Я не помню. - Она сказала это тихо, стараясь, чтобы кроме него этого никто не услышал.
Белнеф перестал улыбаться и взглянул на нее серьезно. Она не знала, что еще сказать и поэтому молчала, но он все равно почувствовал ее смятение и после некоторого раздумья сказал:
- У меня была сестра, она умерла, когда была совсем маленькой. Ее звали Иора. Мне будет приятно, если ты возьмешь ее имя и будешь носить его до тех пор, пока не вспомнишь свое.
- Спасибо. - Она улыбнулась. Как не странно, но тот факт, что она обрела имя, немного ее успокоил. - А куда мы идем?
- Ты очень странно одета. Никогда раньше не видел, чтобы женщины так одевались. Хотя в нашем городе часто бывают иноземцы.
- Я не знаю... - В душе Иоры вновь поселилось смятение. Белнеф понял, что это его вина и поспешил добавить:
- По твоему костюму мы без труда найдем твой дом.
- Ты так и не ответил мне. Куда мы идем?
- Мы идем к Кругу Призвания.
- Это город?
- Все знают про Круг Призвания, но ты, наверное, забыла про него, как и про все остальное. Это магический круг. Никто не знает, когда он появился, но почти каждый мечтает побывать в самом его центре. - Тут Белнеф рассмеялся, но когда увидел удивленный взгляд Иоры, пояснил. - Дело все в том, что эту историю обычно рассказывают маленьким детям... А ты правда ничего не помнишь про Круг Призвания?
- Нет. - Иора помрачнела.
- Ну, так вот...- Поспешил продолжить Белнеф. - Со всего мира люди едут сюда, к нам, чтобы войти в круг.
- Зачем?
- Чтобы узнать, в чем их призвание. Представь: Круг говорит человеку, что он пекарь, значит, лучше всего он будет печь хлеб. Можно смело открывать пекарню. Возможно, что ты тоже шла, чтобы узнать свою судьбу в Круге Призвания.
Иору обидело это предположение. Почему это какой-то глупый Круг должен диктовать ей, чем заниматься и какое ремесло выбрать? Она с возмущением взглянула на Белнефа и спросила с вызовом в голосе:
- А что, если человек не хочет быть пекарем, как ему сказал этот Круг? Что, если он хочет быть... кем-нибудь другим?
- Он может стать кем угодно. Может стать портным, но мало кто будет шить у него одежду, ведь его призвание совсем не в этом.
Белнеф ласково улыбнулся Иоре, но она не ответила на его улыбку, ее снова терзала неизвестность, она пугала ее, как ребенка пугает темнота. Вглядываясь в свое прошлое, она видела лишь бездонную пропасть. Белнеф тем временем продолжал рассказывать:
- Конечно, за морем, в Сорне не все люди знают свое призвание. Круг Призвания находится слишком далеко от них, не каждый может до него доехать, но здесь у нас почти все занимаются тем, что избрал для них Круг.
- Но это глупо.
- Вовсе нет. В нашем краю живут лучшие мастера, наши товары известны на весь мир. И даже нашего короля выбирает Круг. И я уверен, что ты шла именно к Кругу. Тебе, наверняка, двадцать три года, ты решила узнать, в чем твой самый большой талант и отправилась в наши края, но по каким-то причинам потеряла память.
- Возможно. - Иора не чувствовала сил вступить даже в этот дружеский спор и поэтому согласилась.
Тем временем они вышли из лесу, и перед ними раскинулась огромная равнина, казалось, что этому пути не будет конца. Иора вдруг почувствовала себя очень усталой, она обернулась и посмотрела на лес.
- Ты что-то вспомнила? - Белнефу показалась, что Иора побледнела.
- Долго еще идти?
- Видишь вон там, у самого горизонта точку? - Белнеф указал куда-то на запад, где пролегала казавшаяся бескрайней равнина, и лишь у самого горизонта Иора увидела нечто белеющее среди зеленых лугов.
-Да.
- Это Круг Призвания.
Глава третья
Они шли до самого вечера. За это время все окончательно потеряли интерес к Иоре и перестали бросать на нее любопытные взгляды. В сущности, она отличалась от остальных только одеянием, но один из шедших вместе со всеми чужеземцев сказал, что видел нечто подобное на женщинах, живущих за морем, в Сорне. Время от времени на Иору накатывала тоска, но Белнеф отвлекал ее беседой, не позволяя окончательно упасть духом. Из разговора с ним она узнала, что родители его лекари, и что он, скорее всего, пойдет по их стопам, потому что чувствует в себе немалые способности, и когда Круг Призвания это подтвердит, он сразу же по возвращению домой займется лечением горожан, так как он уже прошел должное обучение.
Вскоре их путь подошел к концу. Иора увидела огромный замок, самая высокая башня которого терялась где-то в облаках. Это невероятное строение выросло из той самой точки на горизонте, которую показывал Белнеф. Иора не сразу смогла понять, что ее так впечатлило. И лишь внимательно приглядевшись, она поняла, что самая высокая башня вовсе не является башней. Это была вершина огромной белой скалы, а замок был высечен из малой ее части, но при этом оставался с ней единым целым. Замок был обнесен невысокой стеной, сложенной из черного камня. Также его опоясывала река, берущая свое начало из водопада, рожденного где-то в недрах белой скалы. Молодые люди вошли в ворота по перекидному мосту и сразу оказались среди множества людей, большинство из которых были преимущественно двадцати с небольшим лет, но встречались и более зрелые. Как объяснил Белнеф, это были люди, которые в силу каких-то причин не вошли в Круг Призвания раньше, а теперь, потерпев неудачу на выбранном ими поприще, решили узнать, на что они действительно способны. К тому же здесь присутствует король и его свита, они отбирают к себе на службу тех, кто им подходит, больше всего их интересуют волшебники и солдаты. Торговля также шла полным ходом. Здесь были товары на любой вкус: от дорогих тканей до различных яств и оружия. Иора разглядывала окружающих, и ее не покидало чувство, что она никогда прежде не видела таких странных людей. Хотя почему они казались ей странными, она не знала, ведь совершенно не помнила, как выглядели люди, среди которых она жила прежде.
- А почему у некоторых розовые волосы? - Спросила Иора, разглядывая шумную толпу. - Я, конечно, не помню точно, но мне почему-то кажется, что такого цвета волос от природы не существует.
Белнеф посмотрел на нее удивленным взглядом.
- Странно, что ты об этом спросила.
- Почему?
- Потому что у тебя они тоже розовые.
Иора схватила прядь своих волос и приблизила их к глазам, волосы были русыми, но имели при этом розовый оттенок.
- Я почти уверена, что раньше они были...не розовые...
- Конечно. Волосы меняют цвет, когда человек открывает в себе магические способности. Ты маг. Очевидно, с недавних пор. Вот видишь, кое-что о себе ты уже знаешь.
Иора не ответила. До сих пор у нее не появилось ни одного даже самого бледного воспоминания. Она отогнала от себя тяжелые мысли и стала осматривать так называемый Круг Призвания. Вокруг замка было множество невысоких домиков, образующих небольшой городок. Узкие улочки, словно ручейки, стекались к большой городской площади, выложенной белым камнем. Ворота замка были выкованы из черного металла, а окна сверкали и переливались на свету всеми цветами радуги. Казалось, само солнце воздвигло здесь это сооружение, дабы люди не падали духом в те мгновения, когда светило скрывается за набежавшими тучами. Маленький отряд, с которым шла Иора, значительно повеселел, молодые люди сбросили с себя усталость и бодро шагали по узким улочкам, стремясь поскорей попасть на главную площадь. С обеих сторон от ворот на стенах виднелись две каменные головы каких-то непонятных животных, их пасти были широко раскрыты, и оттуда лились два маленьких водопада.
Молодые люди достигли городской площади и остановились, некоторые из них уселись прямо на камни, чтобы дать отдых ногам. Здесь собралось множество людей. По краям площади тоже стояли торговцы, они продавали пряники, колбасы и прочую снедь. Иора была голодна, она порылась в карманах, но не нашла никаких денег, а попросить у Белнефа ей было стыдно. Не сочтет ли он, что за его доброту она решила сесть ему на шею? К счастью, Белнеф и сам проголодался, поэтому купил хлеба и колбасы и, увидев, что Иора ничего не покупает, подошел и протянул ей угощение.
- Я не хочу. - Неубедительно соврала Иора.
Белнеф только фыркнул и сунул колбасу ей в руки.
- Спасибо. - Пристыженно сказала Иора, а сама подумала о том, что у нее наверняка была с собой какая-нибудь сумка, и она глупо сделала, что не поискала ее, когда очнулась в лесу, ведь в сумке могли оказаться не только деньги, но и вещи, которые помогли бы ей вспомнить, кто она. Иора решила, что на обратном пути обязательно обыщет то место в лесу.
Ждать долго не пришлось, в скором времени ворота замка распахнулись. Толпа как по волшебству умолкла. Из замка вышел мужчина средних лет. Не сказав ни слова, он сделал жест рукой, приглашая всех присутствующих войти. Люди, толкаясь и смеясь, стали протискиваться внутрь. Общее нетерпение нарастало. Белнеф и Иора последовали за всеми. Внутри замок превзошел все ожидания. Здесь не было множества дверей и коридоров, это был один огромный зал. Под ногами здесь росла трава, потолок был так высоко, что его едва было видно, вдоль стен росли деревья с причудливыми изогнутыми стволами, возле противоположной от входа стены шумел водопад, который впадал в небольшое озеро, солнечный свет проникал сюда из окон и еще откуда-то сверху. В замке было свежо и прохладно. В самом центре зала на полу лежал большой Круг из белого камня, на нем были тысячи символов. И, несмотря на то, что здесь было огромное количество народа, никто не осмеливался ступить даже на край этого Круга, люди тщательно его обходили.
Некоторое время все рассаживались: кто-то располагался просто на траве, кто-то на нижних ветвях деревьев, другие старались занять место возле озера. Белнеф и Иора расположились недалеко от водопада. И только теперь Иора заметила, что из всех присутствующих, три человека держатся очень обособленно. Между ними и всеми остальными существовала некая дистанция. Люди держались на почтительном расстоянии от них. Один из этой троицы был тот, что приглашал всех войти в замок.
- Кто это? - Иора указала на троицу "особенных". Белнеф, довольно взволнованный всем происходящим, взглянул туда, куда указывала Иора.
- Это наш король, с ним военачальник и главный маг.
Никто из троих не глядел в их сторону, и Иора имела возможность спокойно рассмотреть их. Король был очень молод, примерно одного возраста с ней. На его бледном, будто обескровленном лице темно-синие глаза казались невероятно живыми и яркими. Королевскому магу было около сорока лет, он обладал довольно высоким ростом, у него были широкие плечи и крупные руки. Весь его облик никак не сочетался со странной шапочкой, которую он по-детски натянул до самых бровей.
Иора перевела взгляд на военачальника, но в этот момент король поднялся со своего места. Неизвестно откуда взявшийся легкий ветерок слегка растрепал его пепельные волосы. Король поднял руку, и все умолкли. Не сказав ни слова, король сел на свое место. Иоре такое поведение показалось очень странным. Разве не надо было сказать что-нибудь своим подданным?
В этот момент один человек отделился от остальных и уверенным шагом направился в центр Круга. Там, где он ступал, едва заметно мерцали символы, наконец, он оказался в центре. Иора вдруг почувствовала нечто странное. Мощные потоки энергии буквально закипали вокруг, но уже в следующий миг это ощущение исчезло, а Круг Призвания вспыхнул всего одним символом. На лице парня, что стоял в центре, отразилось немалое удивление. Белнеф, который внимательно следил за происходящим, вдруг прыснул со смеху.
- Художник! - Белнеф с трудом сдерживался, чтобы не захохотать в голос. - Круг решил, что Торлаф художник, - пояснил он Иоре. - А он уверен был, что станет военным, даже учился владеть мечом...
Белнеф умолк, и вдруг стал мрачнее тучи. Иора вопросительно посмотрела на него.
- Может, я тоже ошибся?
Иора только фыркнула, она до сих пор не понимала, как можно выбирать жизненный путь, советуясь с какой-то каменной плитой. Тем временем новоиспеченный художник покинул Круг Призвания. Вид у него был по-прежнему весьма растерянный. А на его место спешил уже другой человек. Энергия вокруг вновь закипела и также мгновенно стихла. Круг загорелся каким-то символом, и толпа вокруг слилась в удивленном возгласе,
- Что случилось? - спросила Иора.
- Изгой... - Белнеф старался говорить шепотом, но все равно получалось слишком громко. - Ему придется уйти за стену.
- Куда?
- Туда, куда изгоняются все, кого назвал Круг, вот уже три тысячи лет.
Изгнанник - молодой парень по-прежнему стоял в центре Круга, на его бледном лице отразились смущение и страх. Наконец он взял себя в руки и покинул Круг Призвания. Теперь в центр вышла молодая девушка, Круг вспыхнул символом и тремя кольцами.
- А вот и новая повариха короля! - сказал Бэлнеф.
- Почему она?
- Видишь три кольца? Это значит, что у нее есть все шансы стать лучшей поварихой Дарна, а лучшие, как известно, служат у короля - там самое высокое жалованье.
После поварихи в центр встала другая девушка, круг вспыхнул одним из символов, девица очень обрадовалась и вернулась на свое место. Потянулась бесконечная цепочка из людей, заходивших в Круг и покидавших его, кто в смятении, кто с огромной радостью. Иора никак не могла понять, откуда все эти люди знают очередность, ведь никто не вызывал их, но каждый из них знал, когда именно наступал нужный момент. Неожиданно Белнеф встал со своего места и направился к Кругу. Едва он достигнул центра, Круг вспыхнул каким-то символом и еще тремя кольцами. Лицо Белнефа просветлело, он вернулся на свое место, светясь от счастья. Иора улыбнулась ему, но на душе у нее стало совсем тяжело. Перед ней сидел человек, который точно знал, кто он и чем будет заниматься в жизни, а в ее памяти зияла необъятная черная дыра. Вдруг, неожиданно для самой себя, Иора встала и направилась к Кругу Призвания. Теперь ей стало ясно, как выстраивалась очередность, Круг притягивал к себе, он сам выбирал того, кто будет следующим. Она вошла в центр и остановилась. Сотни глаз смотрели на нее. Прошло несколько мгновений, но ни один символ так и не вспыхнул. Толпа удивленно перешептывалась, а Иора окончательно упала духом. Даже этот хваленый, всезнающий Круг Призвания не хотел ей помочь узнать хоть что-нибудь о том, кто она. Но тогда зачем он призвал ее к себе? Река времени превратилась в трясину бесконечности, Иора переминалась с ноги на ногу, не зная, что делать дальше. Наконец она решила покинуть центр Круга. Она сделала один шаг, как вдруг ее ослепила вспышка света. Толпа удивленно ахнула. Через мгновение свет угас, Иора проследовала на свое место в гробовой тишине, лишь водопад нарушал молчание мерным, однообразным шумом. Круг в это время призвал к себе следующего человека, и в центр уже спешил какой-то долговязый парень, но на него никто не взглянул, все смотрели на Иору. Она съежилась под этими взглядами и озиралась по сторонам в поисках укрытия. Белнеф дернул ее за рукав, Иора обернулась, он указал ей куда-то в сторону озера. Проследив его взгляд, Иора увидела короля, он смотрел на нее.
Глава четвертая
Утро было необычайно солнечным. Еще неделю назад прекратили лить дожди, и теперь вся страна Куэр купалась в ласковой безмятежности теплых летних дней. Сквозь узкие высокие окна замка в столовую проникал солнечный свет, он лежал на полу длинными золотистыми полосками, образуя некий рисунок, напоминающий золотую клетку. Король уже доедал завтрак, когда вошла принцесса. Она подошла к обеденному столу и, усевшись на свое место, принялась за еду. Король перестал есть и несколько мгновений глядел на дочь, ковыряющую вилкой омлет. Мысли короля были невеселые. Несмотря на то, что принцессу причесывали лучшие цирюльники, ее волосы всегда были растрепаны. На новых платьях мгновенно появлялись пятна и дыры, перчатки и туфли были в таком плачевном состоянии, будто принцесса прошла в них огонь и воду. Но это были всего лишь мелочи по сравнению с поведением принцессы. Ее манеры были... Король попытался подобрать слово, которые могли бы охарактеризовать манеры принцессы, но его вдруг осенило. Какие еще манеры?! Их нет! Даже королевская посудомойка воспитана лучше принцессы. Конечно, у принцессы доброе сердце, это все замечают, но этого не достаточно для особы королевской крови. Король прервал свое молчание.
- Доброе утро, ваше высочество. - В голосе короля звучал укор. Принцесса подняла голову и улыбнулась, после чего снова уткнулась в свою тарелку. Король с раздражением швырнул на стол вилку. - Делия! Ты что, немая?! Разве тебя не учили, что надо желать доброго утра, когда на дворе утро?
Принцесса посмотрела на отца взглядом, полным недоумения.
- Я кивнула тебе, папа, когда вошла.
В обеденном зале повисла пауза. Отец и дочь посмотрели друг на друга, слуги старались дышать как можно тише. Наконец король отвел взгляд, взял вилку и продолжил завтрак. Принцесса возобновила раскопки в своей тарелке.
- Нужно жениться, пока я еще не совсем стар. - Король тяжело вздохнул. - Стране нужен другой наследник, а она... пусть делает, что хочет. Уверен, она даже не будет претендовать на трон. На ком бы мне жениться? Король стал перебирать в памяти всех известных ему дам знатного происхождение, как вдруг среди них увидел образ наставника. Того самого старика, что когда-то учил юного короля военной мудрости. "А он здесь откуда?" - Удивился король. Наставник погрозил ему пальцем и изрек: "Среди суеты всегда умей находить главное, от этого, возможно, зависит твоя жизнь". Король прислушался к себе, потом к окружающему его миру, и тут же услышал среди обыденных звуков едва различимый шум. Этот шум нес в себе нечто тревожное или даже опасное. Не говоря ни слова, король вскочил со стула, схватил дочь за локоть и потащил прочь из столовой. Принцесса настолько удивилась поведению отца, что даже не сопротивлялась. Они вошли в небольшую гостиную с камином, король запер дверь и снова прислушался. Принцесса в этот момент пришла в себя и засыпала отца вопросами.
- Что случилось? Что я сделала? Я ничего не поняла. Папа!
Король, не ответив дочери, направился к камину. Он повернул какой-то рычаг, находящийся внутри камина, после чего задняя стенка отъехала, и открылся узкий темный проход. Король втолкнул принцессу в тоннель.
- На нас напали, да?
- Ты выйдешь прямо к Кругу Призвания, там сейчас должен находиться король Дарна, скажи ему, чтобы послал разведчиков сюда и выяснил, кто на нас напал.
У принцессы возникло сразу множество вопросов, но король потянулся к рычагу, и она тут же забыла обо всем.
- Папа, а ты? Ты не пойдешь? - Она схватила отца за рукав и попыталась втащить его в тоннель. Прошу, папа, идем со мной...
- Тогда нас будут искать! - король потянул за рычаг, и стена медленно поползла на свое прежнее место.
- Тогда я не пойду! - Принцесса ринулась прочь из тоннеля, но отец с силой толкнул ее в грудь, принцесса упала на спину, сильно ударившись головой. В этот момент дверь королевской гостиной сотряс мощный удар, стены камина сомкнулись, и принцесса оказалась в кромешной тьме.
Глава пятая
Круг Призвания продолжал распределять судьбы, но все взгляды были обращены на Иору. Девушка готова была зарыться в землю, лишь бы спрятаться от всеобщего внимания. Больше всего ее жег взгляд короля. Она вжалась в каменную стену, частично спрятавшись за спину Белнефа, но тот вел себя весьма странно. Он, казалось, совсем перестал обращать на нее внимание. Наконец нервы Иоры окончательно сдали, она дернула Белнефа за рукав.
- Что показал Круг Призвания?
- Этот символ означает, что он будет пастухом. - Иора отметила, что молодой лекарь глядел на нее совсем по-другому.
Иора взглянула на Белнефа недоуменно. Но потом сообразила, что он говорит ей про конопатого парня, который в данный момент стоял в центре Круга.
- Я спрашиваю про себя.
- Я это понял. - Белнеф был невозмутим. Иора бросила на друга гневный взгляд, из глаз неожиданно брызнули слезы, она отвернулась от него, пытаясь проглотить ком, застрявший в горле.
- Прости, королева.
- Хватит издеваться! - Гнев огромной волной поднялся в ее душе, готовый захлестнуть Белнефа, будто бы это он был во всем виноват.
- Я знал, что ты мне не поверишь. Я бы тоже не поверил, но это правда, ты королева. Только вот не понятно... - Он запнулся и растерянно взглянул в ту сторону, где сидел король. - Но мы скоро это узнаем. Если Круг призовет к себе короля и даст ему новое призвание, значит, престол ему больше не принадлежит. А еще я видел семь колец.
- Что? - Иора немного успокоилась.
В этот момент кто-то пронзительно вскрикнул. Прямо из водопада в озеро плюхнулась чья-то человеческая фигура. Через несколько мгновений на берег выбралась девушка в дорогом, но очень грязном платье. Она огляделась и направилась прямиком к королю. Приблизившись, девушка сделала неуклюжий реверанс, при этом чуть было не потеряла равновесие. Она тряхнула мокрой головой, орошая короля и его свиту множеством брызг.
- Ты король Дарна? - услышав этот вопрос, король едва заметно побледнел, но в целом остался спокоен.
- Сегодня я не уверен в этом. - Голос его звучал тихо и ровно.
- Я принцесса страны Куэр. На нас напали, ты должен нам помочь! Мой отец в огромной опасности, прошу, вышли войска немедленно...
Удар чудовищной силы сотряс ворота замка. Люди вскочили со своих мест. Почти сразу же последовал второй удар, ворота дрогнули. Некоторые попятились назад, стараясь оказаться как можно дальше от ворот, другие стояли в полном оцепенении, пытаясь понять, что происходит. Только придворный маг будто бы свихнулся, он метался по залу, шепча что-то себе под нос и касаясь затылка каждого, кто оказывался у него на пути. После третьего удара ворота рухнули, и в тот же миг в замок ворвался огромный зверь, он вцепился в горло парню-пастуху, но тут же отшвырнул его прочь и набросился на следующую жертву. Началась паника. Девушки истошно кричали, парни метались по залу, не зная, что предпринять, у большинства из них не оказалось при себе оружия. Тем временем в замок ворвались еще несколько монстров, они сеяли вокруг себя смерть с невероятной скоростью. Звери не поедали свою добычу, убив одного, они тут же бросались на другого. Иора так и застыла у стены, не в силах пошевелиться, глядя на столь страшную гибель людей. Все происходило столь стремительно, что даже страх не успел достичь ее сознания. Разве все это может быть? Время вокруг будто бы замедлилось, мгновения были похожи на вечность. Иора заметила, как один из монстров повернул к ней уродливую морду, всю залитую кровью.
- Лезь наверх, быстро! - Голос Белнефа казался не столько испуганным, сколько взволнованным.
Иора повернулась к стене и схватилась за лианы, обвившие стену.
- Быстрей! - На этот раз в голосе лекаря звучали нотки раздражения.
"Грубиян", - подумала Иора, и только тут заметила, что руки ее и ноги давно уже изо всех сил карабкаются по лианам с огромной скоростью.
- Не смотри вниз. - Приказал голос.
Иора почувствовала дрожь в руках, похоже, раньше она не часто лазала по деревьям. В этот момент какая-то сила оторвала ее от лианы и потянула к себе. И вот тут Иора испугалась и закричала, думая, что сейчас ее сожрет огромный монстр, но летела она не вниз, а вверх. Полет продлился не больше мгновения, после чего ее схватили чьи-то сильные руки. Некто, державший ее, парил в воздухе. Снизу доносились крики ужаса и предсмертные хрипы. Иора зажмурила глаза, чтобы не видеть того, что происходит. Она почувствовала, как кто-то или что-то обвивает ее талию, подобно змеям, крепко привязывая ее к висящему в воздухе человеку. Ей захотелось открыть глаза, но в этот момент они сорвались с места и стали подниматься вверх с такой бешеной скоростью, что у нее мгновенно заложило уши, а к горлу подступила тошнота. Иоре показалось, что этот стремительный полет продолжался целую вечность, как ей показалось, пока, наконец, не закончился тем, что в глаза ударил яркий дневной свет.
- Держись. - Голос Белнефа по-прежнему звучал где-то совсем рядом.
Иора попыталась открыть глаза, но свет был нестерпимо ярким, она снова зажмурилась и вцепилась руками в какой-то каменный выступ. Очень скоро глаза привыкли к яркому свету, и Иора наконец-то огляделась. То, что она увидела, было невероятным. Около десяти человек, включая ее, сидели на крыше одной из башен замка. Высота была просто ужасающей, а сама крыша была очень мала, и люди едва помещались на ней. К тому же крыша имела форму колпака, и приходилось крепко держаться, чтобы не скатиться с нее. Иора взглянула вниз и вспомнила, как чуть не упала. В коленях появилась неприятная дрожь и слабость. Из присутствующих здесь были: королевский маг, король и та девица, что вышла из озера, здесь был Белнеф, девушка, которой суждено было, по мнению Круга Призвания, стать лучшей поварихой, и еще четыре человека. Почти все сидели с бледными искаженными лицами. Вечернее солнце светило так, будто вознамерилось ослепить наглецов, залезших на крышу. Камень крыши за целый день сильно нагрелся и обжигал пальцы. Люди какое-то время молчали, каждый пытался осмыслить произошедшее. Одна из девушек тихо всхлипывала. И только маг вертел головой по сторонам, как будто что-то выглядывая. Иора почувствовала, что у нее сильно болят руки, с каждым мгновением держаться становилось все тяжелее, она увидела лиану, обмотавшуюся вокруг ее ноги, и решила привязать себя к крыше, чтобы дать отдых рукам, но маг как будто прочел ее мысли: "Не стоит, королева, мы уже отправляемся в путь".
Иора вздрогнула и чуть не свалилась с крыши, столь внезапным было это обращение. Все взгляды устремились на нее. Новоиспеченная королева смутилась от столь пристального внимания к своей особе и почему-то замотала головой.
Маг зашептал какое-то заклинание, и вновь Иора почувствовала, как приходят в движение потоки энергии. Когда все стихло, маг отпустил шпиль, за который держался, и повис в воздухе, при этом его ступни как будто опирались на что-то невидимое.
- Тропа очень узкая, так что ступайте точно за мной. Я прошу всех вас идти быстро, чтобы поддерживать эту дорогу, уходит много сил, горы оказались слишком далеко. Поворачивать назад не советую, там, где мы пройдем, дорога будет распадаться. Я прошу магов не помогать мне. Вы еще ничего не умеете, а неумелая помощь хуже любой помехи. Идемте.
С этими словами маг повернулся и зашагал прямо по воздуху. За ним последовал король. Один за другим все путники ступили на волшебную тропу. Иора замыкала шествие. Она шагнула на невидимую дорогу и взглянула вниз. Сердце сделало сальто и забилось сразу в обе пятки, высота была просто ошеломляющая. На какой-то миг Иоре захотелось остаться на крыше, и она с трудом подавила в себе это желание. Она сделала несколько шагов в пустоту, и каждый раз встречала твердую опору, но глаза видели под ногами пропасть, и сердце грозило разорваться от всепоглощающего ужаса. Не смотреть под ноги было нельзя, ведь тогда она могла оступиться. Остальные путники, похоже, испытывали такие же чувства, их отряд продвигался крайне медленно. Маг, продолжая идти, зашептал какое-то заклинание, и тропа вдруг подсветилась бледно-зеленым светом. Теперь путники видели границы тропы, но от этого стало не намного легче, так как тропа оказалась действительно очень узкой. То и дело кто-нибудь из путников терял равновесие от самого легкого ветерка и валился плашмя на тропу, судорожно цепляясь за нее руками, шествие останавливалось в ожидании, пока упавший поднимется, после чего отряд вновь продолжал шествие. Труднее всех приходилось принцессе страны Куэр, полы ее платья пузырились от ветра, словно паруса, так что девушка несколько раз оказывалась буквально на краю гибели и только чудом не свалилась с тропы. Внизу под ними простиралось та самая равнина, которую они пересекли, направляясь к Кругу Призвания. Правда, теперь они держали курс чуть западнее, в сторону гор. Когда их маленький отряд оказался уже довольно далеко от замка, Иора вдруг увидела, как несколько десятков темных точек стремительно пересекли равнину и скрылись в лесу. Ни один из монстров, к счастью, не смотрел наверх, и Иора была почти уверена, что эти жуткие чудовища их не заметили, люди были слишком высоко. Возможно, даже их силуэты с легкостью можно было принять за птиц.
Глава шестая
Путь по прозрачной магической тропе смертельно высоко от земли показался Иоре воистину бесконечным. Поэтому она не поверила своим глазам, когда ее ноги вновь ступили на каменный пол какого-то небольшого скалистого выступа. Девушка облегченно вздохнула. Как только она сошла с волшебной тропы, королевский маг устало опустился на землю и закрыл глаза. Король приказал двум паренькам, которые были, скорее всего, братьями, снять свои плащи и сделать из них постель. Маг улегся на эту лежанку и сразу же уснул. Каменный выступ был крайне мал. В скале имелось небольшое углубление, которое трудно было назвать пещерой, скорее, это был навес, который мог спасти от дождя, но не от ветра. Люди забились под кров этого неуютного и ненадежного убежища, тяжелый беспокойный сон навалился сразу на всех, только король не поддался искушению. Он сидел рядом со спящим магом и глядел на лес, подступающий к самому подножью скалы. Ночь стремительно обволакивала весь мир. Тьма сгущалась вокруг маленькой кучки людей, чудом избежавших смерти, и королю казалось, что этот мрак никогда уже не рассеется, что они так и сгинут здесь среди темноты и холода. Маг проснулся первым, он поднялся и подошел к королю.
- Я сменю тебя. - Его голос звучал устало.
- Это война. - Он помолчал, внимательно вглядываясь в темноту. - Я не верил, что она возможна. Мне кажется, я больше никогда не смогу спать.
- Сначала не сможешь, а потом так уснешь, что тебя и не добудишься.
- Даже не знаю теперь, король я или нет?
Маг лишь молча покачал головой, и король устыдился своих мыслей. Столько людей погибло, его подданных, а его волнует лишь его собственное положение. Пронзительный вой прокатился по лесу. Все до единого путники вскочили на ноги, дико озираясь по сторонам.
- Нас нашли, но вряд ли они смогут до нас добраться.
- Надо бежать! - Одна из девушек заметалась в панике, и чуть было не столкнула Белнефа с выступа.
- Они не умеют лазать по скалам. - Маг говорил уверенно и даже раздраженно. - Дождемся утра.
- И что дальше? - Повариха смотрела в лицо магу, во взгляде ее было нечто странное, похожее больше на недовольство, чем на страх. - Мы все умрем...
- Замолчи. - Король сказал это очень тихо, но девушка сразу же умолкла, повисшую паузу разорвал пронзительный вой, теперь он звучал гораздо ближе.
Девушки заплакали, мужчины столпились у края, пытаясь разглядеть в темноте врага. Король отвел мага в сторону и тихо спросил:
- Может, нам уйти сейчас? Зачем ждать до утра?
- Не ожидал, что ты тоже поддашься страху. - Королевский маг внимательно посмотрел в спокойное, только немного бледное лицо короля, после чего обернулся и обратился ко всем сразу. - Мы не можем идти сейчас. Перестаньте бояться и начинайте размышлять. Тропа невидима, по ней трудно идти даже днем, ступая след в след, а если подсветить ее, то каждая тварь в лесу будет знать, куда мы идем. Всем отдыхать. - С этими словами маг опустился на свое прежнее место и закрыл глаза.
Но отдыха не получилось. У подножья скалы, в кромешной тьме началась какая-то возня. Если судить по звукам, тварей собралось множество. Люди прижались к скале и каждую секунду ожидали нападения. Темнота и неизвестность еще больше нагоняли ужас на измученных, загнанных в угол людей. Иора прижалась к Белнефу и в напряжении глядела на небо, усыпанное звездами. Она ненавидела эту ночь и этого мага с его правотой. Ей хотелось бежать и не важно, что будет потом. Главное - бежать прямо сейчас от этих монстров, что хотят впиться ей в горло. Вдобавок ко всему людей мучала жажда и голод. Повариха отцепила от пояса небольшой пузырек и пустила его по кругу, но всем досталось по одному глотку, и это только распалило жажду. Иора представила, что ей вновь придется идти по прозрачной тропинке на огромной высоте и девушку слегка затошнило. Неужели этот маг не может придумать более простого способа?
На краткое мгновение Иора задремала, ей снился очень странный сон. Она сидела в какой-то хлипкой дребезжащей телеге, не запряженной лошадьми, и эта телега несла ее с огромной скоростью по какой-то не менее хлипкой, построенной на огромной высоте дороге. Телега то проваливалась в ямы, то взбиралась на горы, то совершала петлю. У Иоры перехватило дыхание, она изо всех сил вцепилась в поручень и истошно закричала. В тот же миг она проснулась. Все смотрели на нее. На краткий миг Иора почувствовала облегчение: это был всего лишь кошмар. Но тут же пришло осознание того, что она сидит на скале, в смертельной опасности, и сердце вновь бешено забилось. Девушка вскочила и подошла к королевскому магу.
- Почему мы не можем просто улететь отсюда? - Она старалась говорить как можно тише, но попутчики все равно слышали каждое ее слово, так как выступ был слишком мал.
- Знаешь ли ты, королева, сколько магических сил нужно, чтобы поднять в воздух хотя бы одного человека?
Обращение "королева" и тон мага смутили ее окончательно, но страх смерти не позволял ей отступить.
- Тогда просто уничтожьте их, сожгите... Вы же можете это?!
- Ты права, королева, мне нужно было вступить с ними в бой там, возле Круга Призвания, но я выбрал бегство, я не знал, что нас так быстро найдут, а теперь у меня слишком мало сил.
Иора задумалась на краткий миг, приснившийся кошмар не давал ей покоя.
- Вы можете поднять сюда одно дерево?
В лице мага читалось удивление, но он не стал задавать лишних вопросов. Подойдя к краю, он зашептал заклинание, и Иора вновь почувствовала, как в воздухе забурлили потоки энергии. Путники бросились в разные стороны, спасаясь от большого дерева, выскочившего из темноты и повалившегося прямо на середину каменной площадки. Дерево не влезло целиком, и треть его повисла над обрывом. Маг обернулся и вопросительно посмотрел на Иору.
- Ствол нужно обтесать, чтобы он был гладким, но с одной стороны нужно оставить ветки, чтобы было за что держаться. - Она обращалась больше к королю, чем к магу, так как догадывалась, что эту работу придется выполнять вручную. Король достал небольшой нож и направился к дереву, все мужчины, кроме мага, последовали его примеру.
Иора вновь обратилась к магу: "Нужно сделать дорогу, только не для нас, а для дерева. Я думаю, что она должна быть похожа на..." Иора попыталась найти подходящее сравнение, но память снова подвела ее.
- Я все сделаю, королева, благодарю тебя. - Маг отвернулся и принялся шептать какое-то заклинание.
- Еще я думаю, она должна быть под наклоном, чтобы дерево могло катиться по ней без всякой магии.
- У нас мало времени, королева. - Маг отвернулся и вновь зашептал заклинание. Иора осталась стоять рядом с ним в полном смятении. Ведь она толком ничего не объяснила, неужели он все понял правильно?
Мужчины очистили дерево от коры и веток с одной стороны, маг тем временем создал необычайно длинную светящуюся лестницу, после чего поднял бревно в воздух и уложил на самом верху. Самой дороги видно не было, но можно было догадаться, что на этот раз она больше похожа на канаву, чем на тропу и довольно сильно наклонена так, чтобы бревно могло скользить по ней, словно с горы. Вены на лбу у мага вспухли, глядя на него, путники невольно заторопились. По светящейся лестнице было подниматься довольно утомительно, ступени были крутые, высокие и какие-то зыбкие. Внизу, во тьме явно начался переполох. Монстры видели, как добыча ускользает, и ничего не могли поделать. Внезапно стало очень тихо, отчего всем стало жутко. Путники поднялись на самый верх. На последней ступени у Иоры вновь закружилась голова от ужасающей высоты. Почти все ее спутники уже уселись на дерево, крепко схватившись за оставшиеся ветки. Иора поспешила последовать их примеру. Маг замыкал шествие. Снизу из темноты донесся злобный и отчаянный вой. Как только все беглецы оказались на дереве, светящая лестница погасла. Иора почувствовала, как ствол медленно начал движение.
- Держитесь! - окрик мага потонул в свисте ветра. Дерево с каждым мгновением набирало скорость, оно будто бы неслось с невидимой горы на огромной скорости. Иоре невольно вспомнился ее кошмарный сон. "Зачем я воплотила его в жизнь?" - подумала она, совершенно забыв о том, что это был их единственный шанс на спасение. Иногда бревно подскакивало, будто бы наткнувшись на кочку, и вновь устремлялось вниз. Несколько раз Иора чуть было не слетела с дерева. Она слышала чьи-то крики, едва различимые при такой скорости. Кожа на ладонях была содрана в кровь. Похоже, маг и не собирался управлять деревом, и оно неслось само по себе, грозя вот-вот слететь с магической дороги. В какой-то момент земля оказалась совсем близко, и Иоре показалось, что они сейчас врежутся, но в этот миг движение замедлилось, и дерево рухнуло. Людей сорвало со ствола дерева и швырнуло на землю, кто-то из путников громко застонал от боли. Иора в последний миг успела уцепиться за ветки, поэтому ее отбросило не так далеко. Она с трудом поднялась на ноги, дрожь во всех конечностях не унималась. Иоре показалось, что такое уже было, но мысль снова ускользнула от нее невидимой тенью. Она поискала взглядом королевского мага и обнаружила его довольно далеко от места падения, он лежал на спине, раскинув руки и закрыв глаза, лицо его было очень бледным. Только теперь Иора заметила, что небо значительно посветлело, начинался рассвет. Они упали на какую-то невероятно обширную равнину, земля под ногами была красновато-оранжевой, а трава скорее желтой, чем зеленой. Иора направилась к неподвижно лежащему магу, но кто-то снова закричал, и она обернулась. Один из ее спутников сидел на коленях, уткнувшись лбом в землю, он беспрестанно стонал и загребал пальцами землю. Все столпились вокруг парня, но Иора боялась подходить близко, она сама не знала почему. Она направилась к магу, как вдруг кто-то окрикнул ее. Девушка обернулась, к ней шел Белнеф.
- Что случилось? - Иора почувствовала, как кровь прилила к голове.
- Его брат сорвался... Ветка обломилась... - В голосе Белнефа не было упрека, но Иоре было все равно. Сердце бешено заколотилось, ноги подкосились.
- Идем, нужно посмотреть, что с Дономом.
- С кем? - Иора услышала свой голос, будто со стороны. Белнеф указал жестом на королевского мага и направился в его сторону. Иора поспешила за ним, стараясь не слушать стонов парня, потерявшего брата.
Маг оказался без сознания. Его привели в чувство, но идти он не мог, поэтому было решено соорудить носилки из веток дерева. Король сказал, что нужно идти к горам, что именно туда собирался добраться маг, но после того, как понял, что ему не хватит сил, успел опустить дерево на землю за несколько мгновений до того, как потерял сознание. Мага погрузили на носилки и двинулись в путь. Усталость, голод и жажда начали терзать путников с новой силой. Теперь Иора почти завидовала тем, кого разорвали монстры, их смерть хотя бы была быстрой. А им грозила гибель в страшных муках, если они в ближайшее время не найдут пристанище. Путники подошли вплотную к горам и остановились. Король подошел к магу и разбудил его. Маг с трудом приподнялся, прошептал какое-то заклинание и рухнул обратно на носилки. Яркая светящаяся точка возникла из ниоткуда и тут же умчалась куда-то вверх. Оставалось только ждать. Время тянулось медленно. Иоре казалось, что прошло уже несколько часов. Мир виделся свозь какую-то мутную пелену. Чей-то окрик заставил путников посмотреть вверх. Иора подняла глаза к небу и увидела несколько десятков людей, летящих по воздуху. Радости она не почувствовала. В этот момент ее сознание угасло.
Глава седьмая
Иора стояла в темном коридоре какого-то замка. До ее слуха долетели чьи-то глухие стоны. Оставаться во мраке совсем не хотелось, и она пошла на звук. Дверь в одну из комнат была приоткрыта, и Иора уже собиралась войти, как вдруг оттуда вышли двое - мужчина и женщина. От неожиданности Иора отпрянула назад, но пара не обратила на нее никакого внимания. Мужчина в красивом черном одеянии схватил за горло и прижал к стене плохо одетую женщину.
- Ей больно, ты что, не видишь? - Его голос звучал тихо, но Иора сразу же почувствовала, что этот человек невероятно опасен. Девушка что-то залепетала в ответ, но мужчина перебил ее. - Ты испытаешь всю боль, что перенесла она, я об этом позабочусь.
- Без боли не бывает! - По щекам девушки бежали слезы, казалось, она вот-вот лишится чувств.
- Я тебя предупредил... - Иоре показалось, что в следующий миг произойдет нечто страшное и непоправимое, но из комнаты вновь донесся стон. Мужчина ослабил хватку и позволил своей жертве выскользнуть из его рук. Девушка, бледная как смерть, поспешила вернуться в комнату. Мужчина несколько мгновений о чем-то размышлял, а потом резко направился прямо навстречу Иоре. Его шаг был настолько стремительным, что она не успела даже посторониться и лишь зажмурилась, ожидая столкновения, но мужчина проследовал по коридору прямо сквозь нее. Волна ненависти и злобы на миг захлестнула сознание и сразу исчезла. Иора бросилась бежать прочь, подальше от страшного человека. Она ввалилась в открытую дверь и очутилась в роскошно обставленной комнате. Посередине стояла кованая кровать, на которой лежала красивая женщина. Ее белые длинные волосы были спутаны, на молодом лице отразились многочасовые муки. Женщина была беременна и никак не могла разродиться. В комнате присутствовало несколько девушек и одна очень древняя старуха. Все они были бедно одеты и сильно чем-то напуганы. Старуха объясняла роженице, что та должна сделать усилие, иначе ничего не получится, но та лишь сыпала в ответ проклятьями и угрозами. От ее слов молодых девушек начинала бить нервная дрожь, но старуха оставалась спокойной.
Роженица застонала от боли и забилась на простынях. Несколько девушек одновременно с опаской покосились на дверь. Неожиданно старуха с размаху влепила роженице пощечину и вновь повторила свои требования. Глаза белокурой женщины полыхнули неудержимой яростью, она подняла руку, направляя ее на обидчицу, но в последний миг сдержалась. После этого инцидента она стала слушаться старуху и старалась делать все, как та говорит. Вскоре боль стала невыносимой, и стоны превратились в крики. В комнату ворвался тот самый человек, что угрожал девушке. На его лице отразилась неистовая ярость. Одним коротким заклятием он убил первую попавшуюся девушку и воззрился бешеным взглядом на остальных. Иора почувствовала, как нарастает отчаяние. Одна старуха не обратила на убийцу никакого внимания, роды близились к своему естественному завершению, и она изо всех сил помогала роженице. Наконец она приняла на руки дитя и так и застыла, глядя на того, кому только что помогла родиться. В ее руках лежало уродливое создание, скорее походившее на волчонка, чем на младенца. Белокурая женщина, увидев уродца, истошно завопила, но тут же откинулась на подушки, роды продолжались, и через несколько мгновений на свет появилось еще одно мерзкое чудовище, а за ним и еще трое. Старуха добросовестно приняла всех и сложила их в приготовленную кроватку. Белокурая женщина подозвала к себе мужчину. Он немедленно подошел, стал целовать ее лицо, но она жестом остановила его.
- Убери их. - Ее губы едва шевелись. Мужчина замер в нерешительности, он смотрел на возлюбленную, и в его взгляде читался вопрос. Белокурая женщина собрала остаток сил, приподнялась с постели и закричала так, что сердце Иоры едва не остановилось от страха: "Убери их! Прочь!"
В этот миг Иора проснулась. Еще не успев открыть глаза, она почувствовала страшный голод. Иора испугалась, что снова лежит на крохотном выступе в скале без воды и пищи, подстерегаемая ужасными монстрами. От ужаса она вскрикнула и открыла глаза. Перед глазами предстала картина, на которой множество юношей и девушек парили в небе. Некоторое время она разглядывала их счастливые, беззаботные лица и ей самой стало спокойно и весело. Картина была нарисована на потолке. Иора лежала на мягкой, удобной кровати, правда не под одеялом, а на нем. Ей совсем не хотелось вставать. Все тело было невероятно тяжелым. Она отвела взгляд от потолка и стала разглядывать комнату. Помещение было небольшим, но очень светлым. Мебель была простой, без изысков. Здесь был большой шкаф, письменный стол, странной формы комод и тумба, стоящая возле кровати. За окном были слышны чьи-то голоса.
Разглядывая эту комнату, Иора мечтала лишь о том, чтобы ее оставили здесь навсегда, чтобы это небольшое жилище стало ее новым домом, и не пришлось бы снова куда-то идти по невидимым магическим дорогам, убегая от стаи кровожадных монстров. Стоило ей углубиться в эти мысли, как дверь с грохотом распахнулась и в комнату вошла высокая худая девушка с зелеными волосами и конопатым носом.
- Доброе утро, королева. Меня попросили помочь тебе. - Ее звонкий голос резанул по нервам Иоры тупым ножом. Всякое умиротворение улетучилось в один миг. Но обращение "королева" натолкнуло Иору на мысль о том, что, может быть, к ней приставили служанку. Это было бы очень кстати. Королева приподнялась с кровати и с любопытством посмотрела на девушку. Та тем временем продолжала говорить.
- Меня зовут Таила. Думаю, тебе лучше сначала помыться. Я дам тебе что-нибудь из своей одежды, потому что твоя совсем изорвалась. А потом мы пойдем завтракать.
Иора собиралась было возразить, но взглянув на свое отражение в зеркале, поняла, что с завтраком придется подождать. Нужно привести себя в порядок.
- Вот за этой дверью ты можешь помыться. - Таила указала на небольшую дверь, которую Иора сразу и не заметила. - Только будь осторожна, там скользко.
- Мне нужна какая-нибудь простынь или полотенце. - Иора старалась разговаривать с девушкой на равных, пока не выяснит до конца, служанка это или нет. Таила совсем по-детски хлопнула себя по лбу, подошла к комоду, достала какую-то тряпку и протянула ее Иоре. Та взяла тряпицу и направилась к указанной ей двери.
- Забыла сказать: у нас мало времени. Скоро будет Cовет. Так что поторопись. - Таила не без любопытства разглядывала новую королеву Дарна. - Осторожней там...
Иора открыла дверь и шагнула за порог, в следующий миг на нее полилась холодная вода. От неожиданности она вскрикнула. За дверью не оказалось никакой комнаты, там была лишь скала с небольшим выступом и бьющим из нее родником. Иора поскользнулась на мокром камне, и чуть было не свалилась в пропасть. Вода была холодная, поэтому зубы Иоры тут же начали отбивать дробь. Дрожа от холода, Иора наспех помылась, замоталась в тряпку и вернулась в комнату. Таила ожидала ее, повиснув в воздухе посреди комнаты.
- Днем вода значительно теплее, когда нагревается на солнце, но у нас, как я уже говорила, нет времени ждать. - Девушка с зелеными волосами смущенно улыбнулась. - Я выбрала для тебя вот этот наряд. Один из моих лучших. - Она указала на небесно-синее платье, лежащее на кровати.
- Спасибо. - Иора поспешила одеться, она никак не могла согреться после душа.
- Это очень удобное платье с разрезом, и еще под юбкой такого же цвета штаны. Удобно для полетов, чтобы парни под юбку не заглядывали. - Таила по-детски хихикнула, из чего Иора сделала вывод, что эта особа, несмотря на высокий рост, совсем еще юная. - Для путешествий тоже подойдет. А, может, летать научишься, ты ведь тоже маг. Везет же - родиться магом да еще стать королевой.
Иора слабо улыбнулась и промолчала, особой радости она пока не чувствовала. Подол платья тащился по полу. Иора невольно представила, как она идет в этом слишком длинном платье по невидимой магической дороге, и ее лицо исказилось от ужаса. Таила это заметила и слегка удивилась. Ей показалось странным, что юная королева испугалась ее платья. Иора заметила небольшое тусклое зеркало, висящее на стене. Она приблизилась к нему и с замиранием сердца взглянула на свое отражение. Из зеркала на нее смотрела девушка среднего роста с русыми прямыми волосами до плеч, имеющими розовый оттенок. Кожа у нее была белая, на лице она заметила несколько блеклых веснушек. Уши у нее слегка топорщились, глаза были светло-карими, нос казался слегка курносым. Фигурой своей Иора осталась довольна, она была не худой и полной, у нее были отличные стройные ноги и неплохая талия. Глядя на себя в зеркало, она с досадой подумала, что ее внешность не дала ей никаких воспоминаний. Эта мысль больно кольнула ее в самое сердце.
- А подол можно укоротить. Это мы быстро. - Таила достала из комода ножницы и принялась отрезать лишнюю ткань.
Закончив, Таила некоторое время любовалась на свою работу, но потом спохватилась и взглянула на песочные часы. Песок в них опустился за отметку утро.
- Надо бежать. Иначе ты не успеешь поесть перед Cоветом. - Для Иоры эта фраза прозвучала как смертный приговор. Она тут же бросила рассматривать себя в зеркало и быстрым шагом направилась к двери. Выйдя на улицу, она сделала всего пару шагов и увидела перед собой пропасть. Не успев остановиться, она занесла ногу над пустотой, запоздало понимая, что теперь падение неизбежно. Дом Таилы стоял на краю обрыва. Чья-то рука схватила Иору за платье и втащила обратно на скалу. Иора упала на колени, и прижала руку к груди, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Таила стояла возле нее в полной растерянности.
- Ну, зачем же ты в самую пыль села, ведь платье опять замарается. - Иора подняла голову и взглянула на зеленоволосую девушку. Таила помогла ей подняться и повела к хлипкому навесному мосту. Они шли над пропастью, шагая по узким доскам и держась за веревки, а Иора думала, что вокруг нее теперь одни сумасшедшие. Она не помнила где жила раньше, но была абсолютно уверена, что жизнь ее была спокойной и размеренной. И теперь она твердо решила, что ни за что не останется среди этих людей, даже в качестве королевы. Она вернется домой!
Они дошли по мосту до противоположной скалы, на которой стояло довольно незамысловатое сооружение. Оно было сложено из гладких цветных камешков, какие бывают на дне ручья. Крыша была прозрачной и имела форму купола. Кое-где прозрачность купола будто стекала по стенам, образуя окна.
- Здесь мы едим. - Пояснила Иоре ее проводница.
- Кто ты? - Иора только сейчас поняла, что не знает, где она находится.
- Ты находишься в "Небесной академии". Мы маги полета. - Она сделала небольшую паузу и недовольно поморщилась. - Но на земле нас иногда называют "летуны".
Иора огляделась по сторонам. Вся академия располагалась на скалах. Это были небольшие домики, наподобие того, что занимала Таила. Также здесь имелись более крупные сооружения. Как позже узнала Иора, это были помещения для занятий, а также для принятия пищи. Девушки вошли в столовую и сели за ближайший стол. Снаружи строение казалось небольшим, но внутри было просторным. Таила легонько хлопнула в ладоши, и звук эхом разлетелся по всему залу. Через какое-то время прямо по воздуху прилетели две тарелки с едой и два стакана с напитками.
- Сегодня дежурит Джос. Вот и решил похвастаться перед тобой своим мастерством, - поведала Таила с набитым ртом. - Хотя поднять тарелку в воздух здесь любой может, кто хотя бы полгода проучился.
- Почему вы не почините мосты? Они же в любой миг могут развалиться!
Зеленоволосая девушка хитро улыбнулась: "Потому что это "Небесная академия", здесь нужно летать, а не ходить. Тот, кто не владеет полетом, здесь долго не протянет. Даже для того, чтобы попить воды, нужно либо лететь, либо долго карабкаться по отвесной скале".
Еда показалась Иоре необычайно вкусной. Правда, после столь долгого голодания у нее заболел живот. Но от теплого питья боль прошла, и снова стало клонить в сон. В зале появился королевский маг, он молча взглянул на Таилу, и та, пробубнив что-то себе под нос, умчалась прочь. Маг сел напротив Иоры и впервые внимательно взглянул ей в лицо. Он выглядел отдохнувшим и довольно бодрым: у него была темная, короткая борода и карие смеющиеся глаза.
- Белнеф сказал, что ты многое не помнишь. - Маг по-прежнему очень внимательно смотрел на Иору. - Меня зовут Доном. Я призван служить королям Дарна.
- Меня зовут Иора, но это не мое имя, я взяла его два дня назад, после того, как очнулась в лесу. Я ничего не помню о себе.
- Ты помнишь, что это, - он хлопнул ладонью по столу, - называется стол. Значит, ты не все забыла. Ты владеешь речью и прекрасно изъясняешься, а это уже немало.
Иора не смогла ответить, все произошедшее с ней вновь промелькнуло перед глазами, к горлу подкатил комок, глаза заволокло слезами. Она попыталась вздохнуть и не смогла, рыдания сдавили грудь. Доном молча глядел на нее. Иора попыталась сдержаться, но не смогла. Радовало только то, что кроме Джоса, Донома и ее в столовой больше никого не было. Она рыдала в голос, закрыв лицо руками. Маг все это время безотрывно смотрел на нее. Наконец Иора немного успокоилась. Она взглянула на Донома красными, припухшими от слез глазами и увидела изумление на его лице. Она хотела спросить его, чему он так удивлен, но боялась снова расплакаться. В этот момент Доном привстал, наклонился к ней и тихо спросил: "Что случилось?"
Теперь настало время удивляться Иоре. Неужели он не понимает, как тяжело ей было эти два дня, как ей было страшно?! Она смутилась, но потом решила, что это самый подходящий момент.
- Я хотела бы пока остаться здесь...- Она почему-то не решалась взглянуть на мага и говорила, глядя в стол. - Пока я все не вспомню, мне бы лучше быть здесь, в "Небесной академии". Как ты думаешь, я могла бы остаться?
Иора набралась храбрости и взглянула на мага. В конце концов, она не сказала ничего неприличного. Доном все также глядел на нее, но теперь в его взгляде было смятение. Он как будто силился найти ответ на интересующий его вопрос, но никак не находил. Иора, не выдержав его взгляда, опустила глаза, шмыгнула носом и вновь принялась изучать поверхность стола. Может, он обдумывает, как выбить ей место в этой академии? Маг встал и протянул ей руку.
- Сейчас начнется Совет. Идем.
Они вышли из столовой. Маг легко подхватил Иору на руки и полетел по воздуху в направлении одного из самых крупных сооружений академии.
Глава восьмая
Когда они вошли в зал, все были уже в сборе. Похоже, что на Cовет собралась вся академия. За исключением спутников Иоры, все присутствующие были магами. Иора поняла это сразу, как только вошла, хотя и не смогла бы объяснить, как именно она это определила. Лишь немногие из магов имели розовый оттенок волос, у других были золотые, зеленые или огненно-рыжие волосы. И лишь один из магов, самый пожилой, имел лазурный цвет волос.
Иора и Доном пересекли зал и сели в удобные, необычайно мягкие кресла. Пожилой маг с лазурными волосами поднялся со своего места, и все разговоры сразу же стихли.
- Как все вы уже знаете, вчера к нам прибыли король и королева великого Дарна. - В голосе мага с лазурными волосами чувствовалась несгибаемая воля и какая-то особенная энергия. Иора сразу решила, что это, наверное, необычайно деятельный человек. Маг тем временем продолжал. - В великий "Праздник Призвания" на короля, королеву и тех, кто пожелал войти в Круг, напали неизвестные чудовища. Вчера мы послали разведчиков в столицу Дарна - Игос и узнали, что на город и близлежащие поселения тоже было совершено нападение. - Он на мгновение умолк, после чего продолжил. - Погибших очень много. Те, кто выжил, закрылись в городе и теперь держат оборону. Но армия противника огромна. Жуткие огромные твари заполонили страну. Но не только они напали на Дарн. Среди армии врага замечены люди. Я думаю, это изгнанники. Те, кого Круг Призвания посчитал отправить за великую стену. - Маг умолк и опустил голову, казалось, будто силы покинули его. После короткого молчания он выпрямился, окинул зал тяжелым взглядом и сказал довольно тихо, но слова его услышали все присутствующие. - Это начало великой войны. Я хочу, чтобы вы обдумали то, что узнали. В полдень мы встретимся здесь и решим, что делать. - С этими словами лазурный маг вышел из зала. За ним потянулись все остальные.
Иора искала взглядом Белнефа, но его нигде не было видно. Тогда она вышла на улицу и обнаружила его под деревцем, неизвестно каким чудом выросшим среди скал. Белнеф не заметил ее, он смотрел невидящим взглядом сквозь пространство. Иора села на камень рядом с ним. Солнце поднялось довольно высоко и порядком припекало. Маленькое деревце неспособно было укрыть от зноя.
- Давай уйдем в тень, жарко. - Иора была почти уверена, что Белнеф ее не услышит, настолько отсутствующий у него был вид. Но он взглянул на нее и отрицательно покачал головой. - Что с тобой?
- Разве ты не слышала? Многих убили... - Он замолк. Только теперь Иора поняла, что он думает о своих родителях. Она не знала, что сказать, как утешить своего единственного друга, которого она почти не знает. Какое-то время они сидели молча. Маги "Небесной академии" разлетелись по своим домикам, и Белнеф с Иорой остались почти одни. Утреннее солнце пекло невыносимо, но молодой лекарь как будто не замечал этого, он был поглощен своими мыслями. Вскоре Иоре стало невыносимо жарко, и она решила зайти в зал для Cоветов.
- Я скоро вернусь. - Белнеф кивнул, даже не взглянув на нее. Иора встала и направилась к двери. Войдя в зал, она услышала голоса. Иора остановилась в нерешительности.
- Тогда, может, оставить ее здесь, как она хочет? - Слова короля достигли сознания Иоры, и сердце забилось быстрее: разговор шел о ней. Собеседник короля не торопился с ответом. Пауза затягивалась. - Нет, она должна быть с нами, она должна бороться, как все мы.
- Но она не хочет.
- Ее выбрал Круг в столь сложное время, значит: она может... - Доном умолк.
- Она ничего не может и не хочет. Даже то, что она маг, не имеет значения. Ей придется еще долго учиться, чтобы быть хоть чем-то полезной. А если она останется здесь, то научится летать, вот и все. Это самая бесполезная школа магии во всем Дарне. Кроме разведки эти маги почти ни на что не годятся.
- У меня нет ответов, я не знаю, почему Круг избрал королевой столь слабую женщину, да еще в такое сложное время для страны. Но скажи мне, король, когда Круг Призвания последний раз ошибался?
- Никогда. - Голос короля звучал растерянно.
- Поэтому она нужна всем нам. К тому же она уже спасла нас от смерти вчера.
Король молчал. Иора даже на расстоянии чувствовала его недоумение.
- Нам остается довериться Кругу...
Маг похлопал короля по плечу.
- Со временем все станет ясно.
Иора выбежала из здания и направилась обратно к дереву. Щеки ее горели. В первые мгновения девушку задели слова короля, но позже ей стало все равно, что думают о ней эти люди, лишь бы они позволили ей остаться здесь, в безопасности, но королевский маг, похоже, не собирался оставлять ее в покое. Белнеф тем временем немного пришел в себя. Он взглянул Иоре в лицо и сразу поднялся на ноги.
- Что-то случилось? Вторая разведка вернулась?
- Нет... - Иора немного помедлила. - Белнеф, я хочу остаться здесь. Мне нужно... Я не могу сейчас... Я маг, но ничего не умею. Мне нужно научиться, а потом я приму участие в войне.
- Но тогда тебе нужно в военную школу магии. Хотя, наверное, все маги военной школы бросят теорию и примутся практиковаться на тех тварях, что на нас напали. К тому же обучение займет годы. Ты нужна нам сейчас.
- Зачем?! - Иора не выдержала и снова расплакалась. - Я ничего не умею!
Белнеф подошел и по-отечески обнял ее.
- Не плачь. Идем, все уже собираются на Совет. - Он направился в сторону зала Советов, и она обреченно поплелась вслед за ним.
На Совете обсуждали, что делать дальше. Иора очень боялась, что ее попросят сказать слово, но этого не произошло. Из всех учеников "Небесной академии" было решено сформировать несколько разведывательных отрядов. Также было решено построить то ли летучий корабль, то ли летучий дом, Иора так и не поняла. Суть заключалась в том, что король и королева Дарна полетят на этом корабле, чтобы объединить народ против врага. Вместе с ними отправится небольшой отряд, так как корабль большого количества пассажиров не выдержит. После этого разговор коснулся непосредственно Иоры, Донома назначили ее наставником. Отныне он должен будет учить ее магии, если, конечно, для этого найдется время и возможности. На этом Совет решили закончить, все стали расходиться. Задержались только маг с лазурными волосами, Доном и король. Иора подумала, что тоже должна остаться, но потом решила, что раз никто ее не просил об этом, можно улизнуть. Так она и сделала. Выйдя на воздух, она встретила Таилу, зеленоволосая девушка как будто ждала ее. Они направились к ее уютному маленькому домику. Таила полетела по воздуху, а Иора прошла по веревочному мосту, который, казалось, каждую секунду грозил развалиться. Войдя в комнату, Иора почувствовала облегчение. Ей порядком надоели любопытные взгляды, исподтишка изучающие новую королеву Дарна. Таила сняла с плеча сумку и извлекла из нее какой-то очень аппетитно пахнущий сверток. Она сообщила, что обед уже прошел, а ужин еще не скоро, поэтому нужно подкрепиться. Иора была несказанно рада, что ей не придется лишний раз идти в столовую по этому ужасному мосту. Обе девушки уселись за стол и принялись за еду. Таила молчала, с улыбкой поглядывая на королеву. Иора решила попытать счастье снова.
- Я бы хотела учиться в "Небесной академии". Как можно сюда поступить? - Иора старалась говорить непринужденно, но голос в какой-то момент предательски дрогнул.
- Любой маг может здесь учиться. - Таила выглядела немного удивленной.
- То есть я могу остаться?
- Да хоть на сто лет. Я думаю, после войны любая школа магии будет считать честью обучать королеву.