На улицах праздничного города царила толчея. В Велуме началась осенняя ярмарка. Великий город принарядился, украсившись гирляндами, бумажными фонарями неожиданных расцветок и другой, подходящей к случаю, мишурой. Чисто подметенные улицы резали глаз горожанам, привыкшим созерцать на них кучи мусора. Со всей страны сюда стекались представители самых разных рас и профессий. Все знали, что каждая ярмарка превращается в веселый, яркий праздник. И тогда здесь гремят фейерверки, устраиваемые чародеями, выступают на улицах люди искусства, во время ярмарки проводящие соревнования, призванные выявить лучших в своей области. Звенят в воздухе голоса менестрелей, гимнасты поражают невозможными кульбитами, а картины, которым должно висеть во дворцах, украшают аллеи парка - традиционного сбора художников. И есть ведь еще цветастые павильоны, где, всего лишь за медяк, покажут диковины, собранные предприимчивыми путешественниками по всему миру. На центральной площади в столбе огня явились народу духи-покровители города, все трое благословляли жителей, одаривая успевших подобраться к ним поближе, удачей на весь следующий год. Кстати, количество покровителей в Велуме, считалось ненормальным. Обычно на один город приходился один заступник.
По улице шел человек средних лет. Ну шел бы себе и шел. Вот только пестрая, шумная толпа, которую казалось ничто, кроме повозки с дармовой выпивкой, не могло раздвинуть, перед этим человеком расступалась. И смыкалась за его спиной, будто смутившись своего движения. Небольшого роста, в потрепанном плаще и запыленных сапогах, он казался безобидным бродягой, пришедшим в город полюбоваться на праздник. И только ярко-синие глаза, чуждо смотревшиеся на скучном лице, выдавали в путнике человека непредсказуемого и опасного. Звали его Ашхен и знающие люди ничуть не обманывались серой, неброской внешностью. Хотя и удивились бы ей. Ашхен предпочитал одежду кричащих расцветок. Чем ярче, тем лучше. Жесткий, удачливый воин, он слыл одним из лучших наемных мечей континента. Но, к сожалению, имел резкий характер, особенно наглядно проявлявшийся во хмелю, когда разрушения, причиненные дебошами, достигали немыслимых размеров. Кроме того наемник входил в десятку самых безвкусно одетых людей королевства. Впрочем, после таинственного пожара в редакции, эту десятку опубликовавшей, критиковать его в лицо никто не рисковал.
К превеликому своему сожалению, в Велум Аш прибыл вовсе не для участия в народных гуляниях. Внезапный вызов Эриха, заместителя главы гильдии Воинов и его же лучшего друга, не сулил наемнику ничего хорошего. Будучи пессимистом, Ашхен сейчас тоскливо размышлял о величине неприятностей, которые обязательно обрушатся на его голову. Мечник изрядно задолжал гильдии, несколько раз пропустил выплату взносов и не сомневался, что этот вопрос будет поднят и тщательнейшим образом освещен.
Занятый такими вот грустными размышлениями, наемник сам не заметил, как ноги принесли его к резиденции гильдии, по обычаю размещенной в здании трактира. На вывеске изображался весело щерящийся детина с обнаженным мечом, стоящий на трупе неизвестного науке существа. У всякого, кто видел сие произведение искусства первый раз, надолго пропадал аппетит. Называлось же все это великолепие "Кормящий меч". В очередной раз тяжело вздохнув, он вошел. Внутреннее убранство трактира ничуть не изменилось за время отсутствия Аша. Все та же добротная мебель, обшарпанные стены и пьяные рожи наемников. Удостоив кивком разразившихся приветственными криками знакомцев, путник проследовал к барной стойке.
- Добрый день, почтеннейший. Я по вызову Эриха. - Толстенький трактирщик презрительно оглядел Аша.
- А ты сам кто будешь? - Брюхан попытался смерить Аша уничижающим взглядом. Получилось неубедительно.
- Ашхен. По прозвищу Вечный покой. - Наемник хмыкнул, заметив, как перекосило физиономию толстяка. Репутация у мечника была, прямо скажем, не из лучших. А если уж совсем честно, то и вовсе паскудная. Не одно питейное заведение превратилось в руины после его визита. Дошло до того, что в некоторых городах Аша вносили в страховые полисы наряду с пожарами и наводнениями.
- Прошу простить, досточтимый. - Почтенный ресторатор так разволновался, что чуть было не перекинул кружку пива, стоявшую на стойке. - Заработался, вот и не сообразил сразу, с кем имею честь разговаривать. Конечно проходите. - За спиной трактирщика появилась потайная дверь, которую тот услужливо открыл перед наемником. Коридор за ней привел Ашхена в уютную комнатушку. Потрескивание камина, огонь в котором, насколько знал Аш, не затухал никогда, настраивало на мирный, совсем не рабочий лад. Да и вся обстановка была скорей домашней: пушистый ковер (перед которым хозяин кабинета заставлял разуваться), мягкие кресла, круглый столик, стоящий между ними и диван, расположенный у стены, наводили на мысль, что здесь не столько работают, сколько живут. В кресле, стоящем неподалеку от камелька удобно расположился огромный седовласый человек. Если бы не трубка, дымившаяся в его зубах, то можно было подумать, что великан спит. Аш остановился у ковра, снимая ботинки. Выбеленный временем однорукий человек был одним из тех немногих, кого он по настоящему уважал.
- Здравствуйте, Эрих. - Гигант молча махнул рукой, указывая наемнику на кресло, находящееся рядом с ним. Мечник так же молча в нем угнездился и, зная неторопливость Эриха, решил завязать разговор сам.
- Знаете, если вы позвали меня из-за взносов, то у меня все равно нет сейчас денег. Неудачное вложение. Чтобы приехать сюда мне даже меч пришлось заложить. - Аш конечно врал. Деньги он с большим для себя удовольствием прокутил в Кашальском Доме радости, там же он собственно оставил и свою спату, проиграв ее в кости. Последнего обстоятельства Ашхен, впрочем, стыдился. Негоже воину расставаться со своим оружием. Тем более таким образом. Но иногда азарт непреодолим. Наемники знают это, как никто другой.
- По поводу денег мы с тобой поговорим позже. Сейчас, малыш, я хотел бы обсудить с тобой гораздо более важное дело. - Ашхен обрадовано кивнул. Он готов был обсуждать любые дела, лишь бы избежать нахлобучки. Старый воин саркастически улыбнулся, явно не собираясь забывать об этом разговоре. Затем посерьезнел.
- Харран пропал.
- В каком смысле пропал? - опешил Аш.
- В прямом. Он отправился в квест и не вернулся вовремя.
- Куда он отправился? Что за квест? - Аш расстроился не на шутку. Он не без основания считал эльфа лучшим воином эпохи. Только очень веские причины могут заставить такого где-то затеряться. К тому же, именно Харран с Эрихом воспитали его, обучив всему, что он знал. Ашхен не помнил мать, умершую, когда он был еще совсем маленьким. Как только он немного подрос, отец поручил воспитание мальчика этим двоим. Надо сказать наемники, поначалу относившиеся к нему как к ответственному заданию, со временем искренне полюбили мальчишку. Ашхен часто вспоминал, как хвастался, что у него два отца. Они, в свою очередь, называли его малышом, а в состоянии подпития, даже сынком. Настоящего отца он не видел с тех самых пор, как тот отдал его Харрану. И не горел желанием.
- Да не знаю я... Что за поход? Куда отправился... В этом-то вся проблема. Ты же знаешь эту эльфячью сволочь. Он взял пару доверенных бойцов и смотался куда-то. Обещал к осени вернуться... А тут.... Видишь, уже и ярмарка началась. - Эрих ссутулился, поежившись, как от холода. Сейчас он выглядел невозможно старым.
- И вы ничего не смогли выяснить?
- Я - нет. Но на столике рядом с тобой лежит конверт. Харран попросил передать его тебе, если что пойдет не так.
- А Вы сами, почему не посмотрели? - удивился Ашхен. - Столько времени потеряно зря
- В отличие от Харрана я не владею даже начатками магии. А конверт заколдован. - Аш почувствовал, что краснеет. Нашел кому делать замечания. - Открыть его можешь только ты. Если попытается кто-нибудь другой, произойдет самоуничтожение. Причем, зная характер остроухого, вместе с посягнувшим на его содержимое. Можно было, конечно, нанять кого-нибудь из колдунов, но Харран хотел передать пакет именно тебе. Я не посчитал себя в праве нарушать его волю. - Если он умер, - старик неожиданно усмехнулся - то его дух не даст мне ни секунды покоя. Он и так, что тот репей. Представляю, каким будет в неупокоенном виде. Впрочем хватит разговоров. Давай посмотрим, что внутри.
- Что ж, тогда не будем больше тянуть. - Конверт легко поддался ножу наемника. Внутри лежала карта Центрального континента. От крестика, которым отметили Велум, тянулись стрелочки, показывающие путь Харрана: Чудной лес, Мост Ста Троллей, Мараст, Скала Драконов и Ксайне. На обороте Аш прочитал: "Здесь намечен мой маршрут. Иди по нему. Надеюсь, еще увидимся".
В комнате воцарилась тишина. Наемники пытались уловить связь между этими местами. Наконец молчание было нарушено.
- Старик, как всегда, немногословен. - Хмыкнул Эрих. - Радует то, что он явно предвидел затруднения. Так что, думаю, еще не все потеряно.
- Хотелось бы. - Ответил Аш. - Постараюсь тронуться на его поиски, как можно быстрее. Поможете со снаряжением?
- А ты как думаешь? Еще и денег на расходы подкину. Кстати, надеюсь, ты не собираешься ехать в одиночку? - Ашхен, который, в общем-то, так и намеревался поступить, не задержался с ответом ни на секунду:
- Конечно нет. Как раз обдумываю, кого мне с собой взять.
- Твоя тройка в городе. - Эрих улыбнулся, заметив неприкрытую радость воспитанника. Тройка... Многое в этом слове. Друзья, знакомые Ашхену с детства. Вместе с ними он изучал искусство войны, вместе с ними рос. Вместе они составляли практически непобедимую команду. Подобных ей было немало. Как и в случае с Ашем формировались группы из детей-подкидышей и сирот. Таким образом гильдия получала возможность тренировать их с ранних лет. Получая, таким образом, беззаветно преданных воинов экстра-класса, если имелись воинские таланты. Но ежели таковых наклонностей не проявлялось, то для них все равно находили дело. Имелся здесь и еще один момент - репутация Гильдии Воинов поднялась до заоблачных высот, кроме них еще разве что пара монашеских орденов давала приют детям.
Эрих помнил каждого из своих учеников, но его любимцами была четверка Ашхена. Много сил вложили они с Харраном в воспитание этих оболтусов, не ограничиваясь изучением только воинских наук. Нанимались преподаватели из Университета, из Академии искусств. Даже этикету обучали будущих наемников. Хотя его-то как раз, они так и не усвоили. Можно ли придумать лучших спутников для опасного путешествия?
- Только не радуйся слишком сильно. - Очнулся от воспоминаний старик. - Ты же знаешь своих приятелей, малыш. Возникнут некоторые проблемы...
Глава 1
Проспект Мерлина пользовался плохой репутацией. Здесь обитали лучшие маги Велума. А уж о склочном характере чароплетов даже не говорят. То, что вода мокрая, тоже не очень-то обсуждают. А уж если он чего достиг, то нрав портится вдвое прежнего. Но вот что у этого места не отнять, так это красоты. Каждый из волшебников старался превзойти своего соседа в богатстве и оригинальности. В меру своих возможностей и воображения. Изначально все эти потуги производили скорее отталкивающее впечатление, но, с появлением маго-дизайнеров, проспект обрел славу красивейшего места города, и даже империи. За несколько лет они превратили хаотическое нагромождение построек в изящную композицию, где каждый элемент был необычен и оригинален.
Ашхен брел по тротуару, привычно удивляясь тому, что такое место может терпеть своих обитателей. Ярмарка добралась и до этого района. Повсюду толпились гуляки, шумно восхищающиеся постройками и время от времени, пытающиеся потрогать их руками. Тогда раздавался звук удара электричеством (недавно выяснили, что из этой штуки состоят молнии), а затем дикий крик от него пострадавшего. Впрочем, судя по частоте криков, особого воспитательного эффекта электрические удары не носили. Аш, на месте чародеев, использовал бы топор.
Вокруг изящного домика, более всего похожего на детскую игрушку, скопления народа не было. Рядом с ним вообще царила пустота. Хозяин дома, судя по всему, пользовался более радикальными мерами отпугивания любопытствующих. На стене у входа висела табличка - "Уверься, что не ошибся дверью". Несмотря на все их усилия, маги редко бывают оригинальными. Аш пожал плечами. Подобные глупые надписи уже давно не производили на него никакого впечатления. К тому же наемник был вполне уверен в целях своей прогулки. Судя по второй надписи, тут жил мастер Магнус. Аш постучался. Двери, как и положено в подобных местах, отворились сами по себе, с противным скрипом. Ашхен не торопясь вошел в дом и болезненно зажмурился. В гостевой зале все было выдержанно в белом цвете, что само по себе не так уж и страшно... Однако неведомому оформителю показалось, что этого мало. Поэтому все вокруг еще и светилось. Пронзительным таким, опять же белым светом. Наемник в очередной раз подивился извращенным вкусам кудесников. Даже у лучших из них тараканы в голове размером с виверн.
- Что привело тебя в мою скромную обитель? - Громовой голос почти заставил Аша вздрогнуть. Вместо этого он пожал плечами и, подойдя к креслу, вальяжно в нем расположился.
- Дела, Магнус. Исключительно дела.
- За дружком своим пришел? - Злорадству в голосе волшебника мог позавидовать даже гремлин.
- От тебя ничто не утаится. - Хмыкнул мечник.
- Я не люблю иронии. - В голосе хозяина дома появилась угроза. Магнус - величайший боевой маг империи, даже среди своих коллег считался совершенно невыносимым человеком. А это о чем-то говорит. Иногда Ашхен задумывался о тех, кто его окружает. Частенько после этих мыслей у него начиналась депрессия.
- Я знаю. - Аш покачал головой, всем своим видом давая понять, что плевать хотел на чьи-то угрозы. - Скажи, как ты умудряешься выжить в этом доме?
- Подсветка включается только с приходом гостей.
- Мдя. Посетителей ты тоже не любишь. - Наемник беззаботно улыбнулся.
- Кто их вообще любит? - Искренне удивился голос - А друга твоего я не отпущу.
- Откуда такая принципиальность?
- Видишь ли, мой сын любит азарт. Я пытался с этим бороться, но, как и многие другие родители, потерпел поражение. Не смотря на то, что я пытался ограничивать его расходы, он просаживает целые состояния. Ворует из дому магические артефакты. Недавно его жестоко избили в одном из игорных домов. Обвинили в жульничестве.
- А при чем здесь Кешем? - спросил Аш, уже зная каким будет ответ.
- А при том. У моего мальчика много недостатков, но мухлевать он считает ниже своего достоинства. Так что единственным шулером в том заведении был твой орк. И это он подставил моего сына, чтобы отвлечь внимание от своих махинаций.- Голос мага дрогнул.
- Хм. - Наемник задумался. Это было очень похоже на Кешема. Орк не гнушался никакими методами. Лишь бы выиграть. - А если я предложу выкуп?
- Пострадал мой сын! - Не смотря на возмущение в голосе мага, Аш почувствовал: рыбка клюнула. Жадность чародея была сравнима только с его же склочностью. К тому же Магнус наверняка уже вернул долг с лихвой.
- А еще с тобой не будет ссориться гильдия. - Добавил Аш.
- Она и так не будет со мной ссориться. Уж во всяком случае не из-за какого-то жалкого шулера. - Ашхен, наконец-то, смог добиться неуверенности в голосе оппонента.
- В любое другое время ты был бы прав. Но сейчас он нужен гильдии. Если он исчезнет сейчас, тебе этого не простят. Тем более, что я лично за этим прослежу. Верь мне. Все именно так и будет.
- Зачем он понадобился гильдии? - Изумился Магнус. - По-моему более бесполезное существо, трудно представить.
- Внутренние проблемы. Я не могу тебе их раскрыть. Но если хочешь, то можешь связаться с моим руководством.
- Думаю не стоит, переговоры нынче дороги. Проклятые гномы заломили немыслимые цены за свои услуги... - Маг осекся, почувствовав, что его занесло, куда-то не туда. - Ты полномочный представитель?
Аш демонстративно вынул из кармана письмо, удостоверяющее его статус, развернул и показал комнате. Эрих всегда был до крайности предусмотрителен. Вот и на сей раз он предвидел реакцию Магнуса. Невидимый чародей хмыкнул, все еще колеблясь - А сколько денег предложишь? - Наемник назвал сумму.
- Ну знаешь! - Возмущению в голосе не было предела. - Мой единственный ребенок был жестоко избит. Его выбросили в какую-то канаву. Он чудом остался жить! И что мне предлагается в качестве компенсации?
- На большее не рассчитывай. Это максимум, что мы можем предложить. К тому же я больше чем уверен, Кешем страдает сейчас куда больше. - Маг самодовольно хихикнул, соглашаясь со словами наемника.
- Хорошо. Оставь деньги на столе. У меня одно условие...
- Говори.
- Вытащишь его сам. Я доставлю тебя, а дальше, разбирайся как знаешь. Хочу посмотреть на то, как действует знаменитый Вечный покой. Должно быть любопытно.
- Договорились. - Ашхен положил ладонь на рукоять спаты, выклянченной у Эриха. Меч был так себе, но по сравнению с полным его отсутствием... хорошее оружие.
- Ну что ж... орк в пространственном мешке. С ним два беса.
- Охрана?
- Да. А еще палачи. - Голос приобрел издевательские интонации. Магнус знал о давней дружбе наемников. Лицо Аша, однако, не изменило своего выражения. Мечник славился умением держать себя в руках. Пожалуй только при близких он позволял себе расслабиться.
- Я просто хочу, чтобы ты, Магнус, понял. Если Кешем мертв или покалечен... тебе будет хуже. Гораздо хуже, чем ему. - Голос наемника был монотонным и скучным. Он не угрожал. Просто разъяснял ситуацию.
- Ну-ну. Вход перед тобой. - Безмятежно ответил Магнус.
Неожиданно открывшийся портал засосал Ашхена, выкинув его... собственно невозможно определить, где располагаются все эти пространственные мешки, карманы и другие искажения. Ашхен, по крайней мере, не знал, да в общем-то и не интересовался никогда.
Тьма, разбавленная огненными всполохами, вот первое, что увидел Аш. Когда же прошло потрясение от перехода, глаза наемника начали вычленять и отдельные штрихи в представшем перед ним полотне. Вот тени стонущие от мук, а там чьё-то искореженное болью тело, воплощенным страданием выгнулось на дыбе. Это место пропиталось скорбью. Карманный ад, созданный оскорбленным родителем? Или лазейка в настоящий?
- Хм, - пробормотал Ашхен - это напоминает мне последнего работодателя. Тоже тот еще был затейник.
Наемник оглядывался, пытаясь понять в какую сторону ему идти. Внезапно гарь, заменявшую здесь воздух, разорвал крик. Однако на сей раз, то был не крик истерзанной плоти. Нет! Кто-то матерился - отчаянно и виртуозно. Педантично перечисляя самые невообразимые пороки обидчиков, неизвестный успел охватить все области жизни окружающих его существ, прежде чем чья-то оскорбленная рука не заткнула ему рот. Аш улыбнулся - кажется, он знал этого виртуоза-матерщинника. Пройдя несколько метров, наемник обнаружил место, откуда доносился знакомый ему голос. Меж двух столбов, растянутый цепями висел орк. На серо-зеленой коже алели росчерки кнута и следы ожогов. Во рту торчал кляп, который пленник тщательно пережевывал, видимо рассчитывая таким образом от него избавиться. Зловещего вида инструментарий, беспорядочно раскиданный повсюду, заставил глаза Ашхена сузиться, наполняясь гневом. Неподалеку, удобно примостившись на лавочке, курила пара бесов. Двухметровые рогачи в черных кожаных плащах с отчаяньем смотрели на свою жертву. За время своего пребывания здесь Кешем сумел довести их до белого каления. Аш не торопясь, вынул из ножен меч и, так же не спешно, подошел к бесам. Лицо его сморщилось от отвращения. Брезгливо принюхавшись, наемник огорченно покачал головой.
- Черное! Опять все черное... - Голос Ашхена заставил бесов вскочить с лавочки. Но рассмотрев, что перед ними всего лишь человек, они расслабились и, пренебрежительно помахивая хвостами, приблизились к Ашу.
- О чем ты, людишка?
- Когда же у нечисти появится хоть какое-нибудь чувство вкуса? Кожа и цепи, а еще черные плащи, опять же кожаные. Вам, ребята, не кажется, что это несколько однообразно? Вы же перестали внушать страх. Посмотрите на себя... Рога не наточены, копыта грязные, я уж не говорю о запахе. Мыться пробовали? И кто вас научил надевать жилетку на голое тело? Да еще под плащ.
- На себя посмотри! Тоже мне, модник... - Бесы оскорбленные в лучших своих чувствах, заволновались. - Между прочим, плащи из натуральной эльфийской кожи. Сами сдирали.
- Кожа в лучшем случае козлиная. Что до меня, то я просто поиздержался. А вот вы безвкусные, тупые, не имеющие даже понятия о красоте черти.
- Мы бесы. - Машинально поправили его ошалевшие рогачи. И, несколько повеселев, добавили после недолгого раздумья. - А ты покойник.
Ашхен расхохотался, вкладывая в смех столько презрения, сколько имелось в его душе (то есть практически бесконечное количество).
- Вы угрожаете мне? Что ж, за это я убью вас еще мучительнее, чем хотел.
Бесы не стали слушать сентенции наемника и, подхватив оружие, бросились на него. С легкостью увернувшись от ударов огромных, неуклюжих двуручников, Ашхен сделал пару скупых выпадов мечем. Преисподняя огласилась диким визгом. Две отрубленные руки упали на землю. Бесы попытались бежать. Прыжок, несколько движений меча и бежать им стало не на чем. Аш, мягко говоря, не любил палачей. А уж если они издевались над его другом. Покончив с бесами он, аккуратно оттерев клинок от крови, переступил через агонизирующие тела и двинулся к Кешему. По дороге наемник брюзгливо разглагольствовал о падении боевого мастерства среди представителей нечисти и трудностях в поиске достойного противника.
- Ну здравствуй, братишка. - Поздоровался он - Извини, что так долго. Но я не мог не продемонстрировать шантрапе, всю их ничтожность.
Орк поднял голову, мучительно долго вглядываясь в лицо своего спасителя. Аш тем временем освободил его от цепей, и, немного подумав, от кляпа.
- Аш? - недоверчивая улыбка, показавшаяся на лице Кешема, заставила Ашхена пожалеть о том, что он убил бесов так быстро. - Чего так долго? - Орк начал приходить в себя. - Нечего ругать вкус парней. В отличие от одного моего знакомого, они хотя бы не походили на попугаев. Обычные себе, без всяких отклонений, кровожадные ублюдки.
- Я, кажется, извинился. - Проворчал мечник. - Идти сможешь? Критик доморощенный. - Аш хотел добавить еще пару-тройку высказываний, но передумал. Уж больно жалко выглядел его друг. Хотя и бодрился.
К счастью, идти никуда не пришлось. С освобождением орка, что-то изменилось в окружающем мире. Как будто треснуло пространство. Все поплыло, завертелось, а затем друзья почувствовали нарастающее давление ветра. Открылся портал.
- Ненавижу переходы. - Голос Кешема прозвучал удивительно бодро. Аш поднялся с пола, оглядываясь по сторонам. Друзья вернулись в дом Магнуса. Наконец мечник остановил взгляд на друге. Раны, густо покрывавшие его тело, исчезали на глазах. Взгляд Кешема ранее замутненный болью, теперь светился любопытством. Похоже он силился понять, где оказался.
- Магнус! - На крик Ашхена никто не откликнулся. - Магнус, ответь!
- Ну, чего еще нужно? - наконец соизволил отозваться маг. - Кстати я впечатлён легкостью, с которой ты справился с охраной. Я рассчитывал на долгий, изматывающий бой. Твой отец подарил тебе прекрасную наследственность. Хотя могло ли быть иначе? Все-таки сам...
- Отца моего не трогай. Не твое это дело. - Аш, как всегда, завелся при упоминании своего родителя. Всю жизнь он боялся оказаться в тени своего великого отца, поэтому мало кто знал, чей он сын. К сожалению, магу и не надо было подсказывать. Для мастера его уровня не составляло ни малейшего труда рассмотреть это в ауре.
- Хорошо - хорошо, не буду. Я просто не ожидал, что устранить охрану будет так просто. Хотя если вспомнить...
- А ты поменьше вспоминай. - В голосе Ашхена впервые за день появилась угроза. - Лучше скажи мне, что произошло с ранами моего друга? И что это было за место?
- Я собирался растянуть страдания твоего товарища на долгое время. - Мечтательно начал Магнус. - А если бы раны были настоящими, он вскоре сдох бы, не от заражения, так от потери крови. Бесы при всех их достоинствах не обладают должным палаческим мастерством. Поэтому следы пыток пропадают в нашем мире.
- Зато боль настоящая. - Вступил в разговор Кешем.
- Ты заслужил свои страдания, жабомордый. - Маг явно не отказался бы запереть орка куда-нибудь подальше. Желательно навсегда. - Что же касается места, то однажды я побывал в преисподней. Заинтересовавшись законами, по которым там действует магия, я создал точную модель этого места. И знаешь, сделал с помощью нее ряд прелюбопытнейших открытий. Опять же, идеальное место для ссылки врагов. Правда персонал пришлось набирать со стороны.
- Я найду тебя... - Зарычал орк, обводя помещение налитыми кровью глазами. - И тогда...
- Помолчите оба. - Буркнул Аш, редко утруждающий себя вежливостью. Фактически единственными с кем он вел себя почтительно, были его воспитатели. В остальное время он отличался тщательно выверенным хамством. - Магнус, имеешь ли ты какие-нибудь претензии к гильдии?
- Нет. Кроме того, что вашим наставникам нужно лучше дрессировать своих выкормышей.
- В таком случае мы расстаемся без претензий друг к другу. - Ашхен проигнорировал выпад мага. Тем более направленный не против него.
- У меня есть. - Снова взвился Кешем.
- Извини, братишка, но у тебя их быть не может. Гильдия поручилась за твое поведение. К тому же маг в своем праве. Нашкодил - отвечай.
Попрощавшись с Магнусом, друзья выбрались на улицу. Кешем зажмурился, наслаждаясь солнечным теплом.
- Ты не представляешь, как я соскучился по свету. Я должен тебе, брат.
- Прекрати, Шем. Мы столько раз выручали друг друга, что я уже и запоминать бросил.
- Ну ты то всем известное своей неблагодарностью существо. Кстати, напомнишь потом отмстить этому недоделку. - Ашхен нахмурился.
- Извини, брат. Но я не позволю тебе мстить. В произошедшем виноват только ты сам.
- Что значит я сам? Я заперся непойми где, пытал себя, сладострастно похрюкивая от самых удачных ударов?
- Послушай, Шем. Ты знаешь я далеко не безгрешный человек. Тем не менее, я считаю непорядочным подставлять других. За свои поступки каждый должен отвечать сам.
- Ты слишком много слушал эльфийских бредней. Благородный муж обязан... Ля-ля-ля. Бред. Покажи мне, кто соблюдает эти твои идиотские кодексы?
- Шем, прекрати. Эти, как ты говоришь, бредни - единственное, что у нас есть в жизни. Что останется без них?
- Какой же ты зануда... - Тяжело вздохнул орк. - За то наверно и люблю. Рассказывай, чего в Велуме объявился то?
Обрисовав Кешему ситуацию, Аш отправился с ним в "Счастливый меч". Хорошо зная своего друга, наемник решил лично проследить чтобы тот не нашел себе на голову очередное приключение. Великолепный профессионал, когда доходило до дела, в обыденной жизни Кешем отличался редкостным разгильдяйством. Даже по сравнению с остальными своими побратимами. Оставив его помогать Эриху в подготовке экспедиции, Аш двинулся на поиски остальных. Подбросив в небо монетку, наемник решил пойти для начала к Ревейну. Судя по словам Эриха, рядом с жильем мага происходило что-то крайне странное.
Глава 2
Окрестности Велума издавна славились загаженностью. Власти города долго не могли понять, зачем мучиться с уничтожением отходов, если можно просто и дешево вывалить их за пределами Велума. Но потом к ним обратились возмущенные варварским обращением с природой эльфы... И после спешных похорон правительства, мусор стал уничтожаться. Однако старый, к сожалению, никуда не делся.
По крайней мере одно преимущество у пригорода Аш признавал. Здесь не было понаехавших в город любителей погулять, а значит вокруг царили мир и тишина, тишина и мир. Хотя, Ашхен вспомнил предыдущие свои визиты к другу... Безмолвие вовсе не было присуще данной местности. А сейчас... Единственным описанием, приходящим наемнику в голову для описания окружающей обстановки был гробовой покой (думается в силу специфики профессии). Аш настороженно оглянулся. Он помнил те светлые детские времена, когда Ревейн вызвал какого-то демона. Ему до сих пор снились еще кошмары. Тогда тоже было очень тихо. Народ просто боялся издать хоть какой-нибудь звук до самого прихода Харрана с Эрихом. Потом, правда, кричали много. В основном почему-то на маленького еще Ашхена. Рыженький кудрявый ангелочек невинно лупал зелеными глазками, застенчиво шаркал ножкой и вообще выглядел самой невинностью. Поверить, что Ревейн додумался до вызова демона чумы самостоятельно, никто не мог. Обвинили конечно Аша - он никогда не выглядел невинно.
Наемник непроизвольно стал идти крадучись, готовый в любую секунду вступить в бой. Внешне рассеянный взгляд, свободно скользил по окружающей местности. Через какое-то время он увидел загадочную картину. Потрепанный бродяга, с искаженным от ужаса лицом, замер в неестественной позе, словно собираясь куда-то бежать, да так и остановился, передумав. Наемник притаился, наблюдая за странным человеком. Прошло около минуты. Бродяга не изменил своего положения. И тогда в голове Ашхена забрезжила догадка. По всей видимости, здесь применена акустическая ловушка, рассуждал он. Вот только каков ее порог чувствительности и радиус действия? Прикинув, что, будучи армейской разработкой, ловушка не должна работать в очень уж широком диапазоне, Аш решил продолжить свой путь, соблюдая максимально возможную тишину.
По дороге наемник встретил еще несколько живых статуй. Звуковая сеть применялась, как правило, во время битв, существовали, конечно, каверзы и пострашнее, но это заклятие накрывало территории на несколько порядков большие, чем те, что задействовались другими. Настраиваемое таким образом, чтобы не действовать на своих, оно замораживало всех, кто издавал звук свыше установленного. Как показывает практика, в доспехах вообще трудно быть бесшумным.
Одним из направлений магии, которыми владел Ревейн, как раз и являлась магия звука. А еще у него всегда хорошо получались всякие пакостные артефакты. И раз он задействовал заклинаие такого масштаба, то находится в критической ситуации. Учитывая количество врагов нажитых наемниками, это не было чем-то странным или необычным. Ашхен с трудом поборол желание ускорить шаг.
Впереди показался дом кудесника, окруженный "статуями" людей и животных. Складывалось впечатление, что какой-то безумный скульптор поработал в свое удовольствие. Аш заставил себя удвоить осторожность, мысль превратиться в памятник самому себе его не грела. Теперь он еще более тщательно выбирал, куда поставить ногу, опасаясь потревожить ловушку. Особенно долго он мучился с дверью, но и это препятствие было преодолено. Наконец наемник попал в дом. Обнажив меч, он, осторожно пройдя коридор, увидел сидящего в зале мага. Коротышка, что-то читал, низко склонив рыжую голову над книгой. Аш сделал еще шаг... он всегда ненавидел паркеты. Оглушительно скрипнуло и Ашхен погрузился в забвение.
- Привет, братишка. - Омерзительно жизнерадостный голос, заставил Аша поморщиться. - Ты чего здесь делаешь?
Наемник обнаружил себя лежащим на диване с мокрым полотенцем на голове. С удивлением прислушавшись к организму, Аш не обнаружил головной боли. Хотя исходя из прошлого опыта она должна была присутствовать. Причем в немалых количествах.
- И тебе привет. - Слабым голосом отозвался мечник. - Да вот хотел предложить работу.
- О! Не стоило... Я сейчас не нуждаюсь в деньгах. Зато с удовольствием поболтал бы с тобой о том, о сем.
- Хм. Кстати, ты не мог бы мне объяснить, во что ты вляпался на этот раз?
- Аш, - удивление в голосе мага было неподдельным - с чего ты взял, что я во что-то вляпался?
- Акустические ловушки не ставятся просто так - шутки ради. Вот я и сделал вывод...
- Понимаешь, дружище. - Ревейн заметно смутился. - Недавно я приобрел новый философский труд. В нем автор убедительнейшим образом доказывает, что доброта и всепрощение являются единственно правильным путем в жизни. Книга пронизана разумом и светом. Я буквально чувствовал, как при прочтении сего произведения становлюсь лучше и мудрее...
- Ну! - Страшное подозрение мелькнуло в голове Аша.
- А эти тупые жвачные, обитающие вокруг меня, постоянно шумели, мешая мне приобщаться к величию добра. Вот я и... кто ж знал, что тебе приспичит посетить меня именно сейчас.
- И давно продолжается твое - в горле Ашхена что-то подозрительно булькнуло.- Искание.
- Труд то объемистый. С недельку, наверное.
- Рева. Я всегда, слышишь всегда, мечтал тебя придушить. Кажется, сейчас моя мечта осуществится. - Аш мечтательно прижмурился. - Я убью тебя.
- Все как в детстве. - Саркастично ухмыльнулся маг, не забыв впрочем, отодвинуться подальше. Он действительно хорошо помнил детство. Друзья постоянно получали по ушам за проделки юного волшебника. И это ничуть их не радовало. Каждый раз они торжественно клялись никогда больше не поддаваться на провокации рыжего мага. Но, уже на следующий день Ревейн снова умудрялся уговорить приятелей на очередную авантюру, и дети радостно скакали навстречу очередным неприятностям.
Аш улыбнулся в ответ, не в силах противиться обаянию мага.
- Да, весело было. - Наемник хохотнул, вспоминая былые проказы. - Но не будем отвлекаться от цели моего визита. Харран исчез...
К концу повествования кудесник уже вовсю рыскал по комнате, соображая, какие вещи ему пригодятся в пути. Харран им обоим заменил родителей. Харран и Эрих.
- Я так понимаю, ты сейчас пойдешь за Гылом? - спросил маг. И, дождавшись утвердительного ответа, добавил - Тогда встретимся у Западных ворот, послезавтра. Думаю к тому времени, все у нас будет готово. Когда вытащишь Гыла из того, во что он опять влез, передавай привет.
- Очень радует твоя безоговорочная вера в мои возможности. Сам поздороваешься. - Хмыкнул Аш. И ,с трудом контролируя одеревеневшее от заклинания тело, вышел из дому.
На улице уже начали возвращаться к жизни пострадавшие. Как только кто-нибудь из них приходил в себя, он тут же (вне зависимости человек это, или животное) давал деру подальше от жилища ненормального мага. Наемник, восхищенный силой их духа, некоторое время молча провожал улепетывающих удивленным взглядом. Представив какого напряжения сил им стоило это усилие, мечник затряс головой. При том, что сам он находился в замороженном состоянии недолго, сейчас он еле передвигал ноги. Что ж, решил он, их стоит подбодрить.
- Вот-вот. - Прокричал вслед убегающим Ашхен. - А я с ним всю жизнь мучаюсь.
Глава 3
В Велуме немного существовало ресторанов. В городе наемников, странников и другого, самого разнообразного сброда, гораздо большим успехом пользовались кабаки, трактиры, ну и вообще дешевые заведения сомнительного толка. Фактически ресторанов существовало всего три. Вот в одном из них и окопался Гыл. Забарикадировавшись в погребе, он уже несколько дней успешно отбивал атаки владельца ресторана, желающего добраться до своих запасов и горла ненавистного огра. Зная аппетиты прожорливого наемника, чувства владельца можно было понять.
Каким образом могла сложиться подобная ситуация, Аш боялся даже подумать. Но, так или иначе, товарища нужно было выручать. Ашхен надеялся только, что для этого не придется учинять массовую резню. Хотя, в принципе, был готов пойти и на этот шаг.
Маленький скелетоподобный гоблин походил на кого угодно, только не на успешного ресторатора. Трагически заламывая руки и нещадно шепелявя (из-за выбитых кем-то зубов), потерпевший перечислял все те многочисленные убытки, которые ему причинил гнусный огр. Наемник терпеливо кивал, рассчитывая на то, что выговорившись, ресторатор все же объяснит, что произошло. Но гоблин, обретя, наконец, благодарного слушателя, завершать свой монолог отнюдь не спешил и явно собирался продолжать в том же духе еще не один час. Наконец Ашу надоело выслушивать слезливые выкрики пострадавшего предпринимателя и он, с присущим наемникам изяществом, прервал монолог.
- Ну ты заткнешься или нет? - Задал он риторический вопрос, положив ладонь на рукоять меча. Коммерсант, уже знающий с кем его свела судьба, благоразумно замолчал. - А скажи-ка мне, уважаемый, каким таким образом огр вообще оказался в погребе? И что заставило его туда отправиться?
Из дальнейшего, несколько сбивчивого, рассказа Аш вынес глубокое сочувствие к своему другу и твердую решимость ни в коем случае не компенсировать убытки, причиненные Гылом ресторану.
Выяснилось, что огр пришел сюда с девушкой, видимо рассчитывая покорить широтой размаха. Зная о постоянных денежных трудностях Гылберта и любви к шумным портовым притонам, Аш решил, что девушка многое значит для друга. Во всяком случае, один обед в этом заведении равнялся, по меньшей мере, недельному содержанию среднеупитанного огра, каковым собственно и являлся Гыл. К сожалению, в это же время здесь обедал один из кандидатов в лорды-протекторы. Орден Защитников создавался для спасения простого, беззащитного населения от разнообразных монстров (к коим причислялись все расы, кроме, естественно, людей).В Велуме представители данного формирования, были, мягко говоря, не у дел. Мирное население здесь отсутствовало как класс. В огромном пестром городе их никто не воспринимал всерьез. Поэтому воины Ордена развлекались тем, что устраивали стычки со всеми, кто попадался под руку. Впрочем, с годами представители этой клики приобретали некоторую, хотя бы внешнюю, терпимость к существам иных рас. Но данный воин был безнадежно молод и неопытен, а потому не понимал, что шутить над девушкой огра, покрытого татуировками, свидетельствующими об убийстве нескольких десятков противников, не стоит. Ну а после допущенной ошибки, получить столь необходимый опыт, ему уже и не светило. Рука Гылберта редко проходила мимо цели. Даже без любимой секиры (которую, почему-то запретили проносить), огр был серьезным противником. Итогом шутки недопротектора являлись: один труп, множество травм, колоссальное количество разнесенной в щепу мебели и разоряемый Гылом погреб, где он скрылся со своей девушкой, омерзительной, по словам хозяина, огрицей. Не говоря уж о моральных и физических травмах, нанесенных непосредственно гоблину-ресторатору.
- Суть проблемы мне ясна. - Непререкаемым тоном заявил Ашхен. - Давайте обсудим, как мы ее будем решать.
- А фто тут ресать? - Ощерился гоблин. - Денезная компенфасия и огра ф петлю. И фсеф делоф.
Аш горделиво выпрямился. Лицо его выражало благородное негодование. Он хотел было сжать рукоять меча так, чтобы побелели костяшки, но счел это избитым трюком. Голос наемника, как нежданные раскаты грома в степи, заставил сжаться в предчувствии беды всех присутствующих в комнате.
- Как смеешь ты, земляной червь, требовать казни сего благородного воина? Ты, тот, кто обязан был протянуть ему руку помощи, когда горя справедливой жаждой мести он обрушил свой гнев на подлого обидчика. Но нет! Вместо этого ты жестоко преследовал его, запер в сыром подземелье, обрекая тем самым, питаться жалкими объедками, случайно оказавшимися там. - Наемник шумно перевел дыхание. Благополучно прогуляв большинство занятий посвященных риторике, он с большим трудом ориентировался в высоком слоге. Решив, что нужный эффект произведен Аш придал лицу совсем уж зверское выражение. И, наклонившись к уху испуганного ресторатора, уже шепотом, продолжил. - К тому же ты ведь не хочешь неприятностей?
- Фы угвозаете мне? - Вспискнул гоблин.
- Именно, зелененький ты мой. - Ласково улыбнувшись, ответил Аш. - Но не волнуйся. Никто не собирается обижать тебя. А вот твой ресторанчик... такой ухоженный, уютный. Представляешь, как грустно будет, если в один, не очень-то приятный миг, он сгорит. Можешь представить себе гибель дела всей твоей жизни? Мне приходилось встречать попадавших в такие ситуации. Жалкое зрелище.
- У меня луцая офвана ф говоде. - Не смотря на потусторонний ужас в глазах, гоблин сражался до последнего.
- Скажи, зелененький, представителями какой гильдии являются твои охранники? - Вот тут его проняло. - Так-то, маленький, не стоит ссориться с моей Гильдией.
После проведенной беседы хозяин безропотно согласился отказаться от своих претензий и отпустить Гылберта вместе с его дамой. Рыдая, как цинично решил Аш, от счастья, он проводил наемника к пресловутому погребку. Ашхен вежливо постучал в дверь своим подкованным сапогом.
- Эй, толстомясый, открывай, я тебя забираю.
- Покой, ты?
- Кто еще сюда припрется?
За дверью зашуршало, донеслись звуки отодвигаемых от нее тяжелых предметов, приглушенная ругань уронившего что-то себе на ногу Гыла... и вот двери отворились. Прежде чем Аш успел произнести хоть слово, его заключили в медвежьи объятия, оторвав от земли, проревели на ухо что-то невнятно дружелюбное и, наконец, поставили на пол. Огромная фигура Гылберта нависала над наемником, вызывая в последнем легкое чувство неуверенности в себе. Из одного такого огра можно было сделать минимум трех Ашхенов. Зубы которые правильнее было бы называть клыками при улыбке обнажались, вызывая у непривычных к этому зрелищу людей, приступы неконтролируемой паники.
- Аш, познакомься с моей девушкой. - Прорычал гигант. Говорить нормально, ему мешало строение челюсти. Из подвала выбралось второе чудовище - огрские девушки могли вызвать какие-нибудь чувства кроме ужаса, только у мужчин своей расы. Места катастрофически стало не хватать.
- Очень приятно. - Вежливо пробормотал Аш. В отличие от протектора, он успел приобрести необходимый опыт выживания. Да и критиковать вкусы друга считал неэтичным.
Сопровождаемые переполненными ненавистью взглядами друзья вышли из ресторации. На двери которой, кстати сказать, уже висело объявление запрещающее вход ограм. Злорадно хмыкнув, Гыл пробормотал, что-то о дальних родственниках приехавших развлекаться в Велум. Представив, что может сотворить с этим заведением выводок огров, Аш невольно пожалел злосчастного гоблюка.
Проводив девушку домой (на дворе было уже поздно и Гыл побоялся отпускать ее одну), друзья зашли в ближайшую забегаловку, где Ашхен и посвятил огра в текущее положение дел.
Договорившись встретиться вечером в "Счастливом мече", они расстались.
Прежде чем возвращаться в трактир наемник решил зайти в оружейную лавку. Благо денег данных Эрихом на выкуп Гыла, должно было хватить на хороший меч.
Проталкиваясь через беснующуюся толпу Аш, в который раз за день, проклинал ярмарку. Гуляки были повсюду, и даже пугающий взгляд наемника не всегда расчищал ему дорогу. Так что иногда приходилось пускать в ход кулаки. Но все когда-нибудь заканчивается. Закончился и путь к магазину. Джелин, его владелец, считался лучшим оружейником Велума. И, в этом сходились все наемники, самым жадным из торговцев. Поэтому позволить себе отовариваться здесь, могли немногие.
- А. Ашхен пришел. Должок принес. - Пробурчал торговец. Кряжистый, седой гном выглядел воплощением бога кузнечного дела, когда вышел из-за прилавка, вытирая руки фартуком.
- Принес. - Деваться Ашу было некуда - пока он не отдаст долг, Джелин ничего ему не станет продавать. Рассчитавшись, наемник попросил показать, что из мечей сейчас есть в лавке.
- Только я тебя прошу, Джелин. Не надо всяких магических игрушек. Поющих мечей, говорящих мечей, сияющих и тому подобных саморезов. Мне нужен хороший, надежный меч, желательно гномской работы. - Мастер польщено пригладил бороду. Он и сам считал, что лучшее оружие делают именно его соплеменники. Но похвала знаменитого воина бальзамом пролилась на его самолюбие. Что, конечно, не означало скидок в цене.
- Тебе повезло, Покой. Недавно в порту прирезали какого-то странствующего рыцаря. - Гном выдержал торжественную паузу. - Морячки принесли мне его меч. К счастью, бедные придурки ничего не понимают в оружии, так что я купил настоящий мифриловый меч гномской работы за бесценок.
-О, значит, ты и мне его продашь задешево? - Джелин укоризненно посмотрел на наемника.
- Ну я-то в оружии разбираюсь...
После двухчасового торга Аш приобрел великолепный поясной меч. Оставив, правда, все свои деньги и расписку, подтверждающую, что гильдия обязуется выплатить оставшуюся часть за своего полномочного представителя. Гном не поверивший поначалу в Ашхеновы полномочия, увидев письмо опрометчиво предоставленное Эрихом, растаял и начал предлагать наемнику неправдоподобно дорогие доспехи, утверждая, что полномочный представитель гильдии Воинов должен соответствовать своему статусу. Насколько знал Аш, доспехи эти стояли у Джелина с самого открытия лавки. Ашхен искренне надеялся быть уже далеко, когда о его приобретении узнает наставник.
- Все получилось проще, чем я думал. - Аш поставил бокал с вином на столик. Эрих, внимательно выслушавший рассказ своего воспитанника кивнул, и, с удивительной для однорукого человека сноровкой, принялся набивать трубку.
- Значит, вы собираетесь выступать завтра. - Старик блаженно затянулся трубкой. - Что ж. Я давно хотел сделать тебе подарок, да все случая не выдавалось. Малыш, в углу стоит сундук. То, что лежит в нем - твое.
Ашхен поднялся из кресла и подошел к сундуку.
- Кожаные доспехи?
- Да, малыш. Из шкуры дралеона... - Аш, замер. Подобный подарок мог привидеться ему только в сладких грезах. Но что бы вот так? Идея получить подобный доспех в подарок не рассматривалось даже в самых дерзких мечтаниях. Дралеоны представляли собой помесь дракона с хамелеоном и при размерах первых, способность к мимикрии они взяли у вторых. Но (ирония судьбы), именно эта особенность и привела к исчезновению данного вида. Как только люди обнаружили, что доспех, изготовленный из шкуры дралеона помимо замечательной прочности, способен менять цвет в зависимости от желания владельца, судьба зверушек была решена. Нечего и говорить о дикой стоимости подобного удовольствия. Даже за отдельные предметы из дралеоновой кожи отдавались деньги, способные обеспечить неплохое существование их продавцу до конца его жизни. А здесь, помимо собственно доспехов, лежал еще и плащ из того же материала. Аш решил никогда не спрашивать, каким путем Эрих добыл такую роскошь.
- Можно примерить?
- Странный вопрос. Зачем бы я тебе это дарил?
Ашхен переоделся и долго осматривал себя в зеркале, заставляя обновку играть всеми цветами радуги. Наконец он выбрал идеальную расцветку и, довольный собой, отправился красоваться перед Эрихом. По дороге наемник решил, что без широкополой шляпы ансамбль не будет полон.
Увидев обновленного Аша, старый наемник, впервые за долгие годы, не нашел, что сказать. По всей видимости, у старика был шок.
- Вот сила красоты. - Налюбовавшись на онемевшего Эриха, изрек Аш. - А я ведь еще шляпу не приобрел.
- Надеюсь, я этого не увижу. - Постаравшись не быть услышанным, пробомотал старик.- А все эльф виноват. Не я же в конце-концов привил мальчику такой вкус.
- Ну так что? Нравится?
- Раз увидишь - не забудешь. Уж ты поверь мне на слово.
Глава 4
Свинцовое небо равнодушно взирало на умирающих. И убивающих. Небо видело множество битв, эта не отличалась от других. Ничем.
Хохот - дикий, безумный, постепенно срывающийся на какой-то звериный вой. Страшный, залитый кровью человек, в нелепом, , когда-то пронзительно-синем, плаще, запрокинув голову, сзывал к себе врагов. Он нес смерть, и ему хотелось дарить ее еще и еще. Трупы лежащие вокруг, доказывали, что желание свое он осуществлял.
- Ну что же вы?! Ко мне! - Закричал он. И, не дожидаясь ответа, пошел навстречу врагам...
Глаза открылись. Проснувшийся полежал немного, раздумывая, стоит ли ложиться снова, а затем резким рывком вскочил с кровати.
- Сколько можно смотреть один и тот же сон? -Укоризненно спросил он у отражения, подойдя к зеркалу. - Ни поспать нормально, ни проснуться в хорошем расположении. Совесть есть?
Отражение молчало, виновато кривя губы в беспомощной улыбке. Оправданий себе найти не могло. Вопрошающий замолчал, внимательно глядя в глаза обвиняемого. Не дождавшись оправданий, он махнул рукой и продолжил монолог:
- А, чего с тобой разговаривать. Только рожи корчить и умеешь. - Отражение стыдливо пожало плечами, но затем, не выдержав, показало человеку язык.
- Ну чистый идиот, - тяжело вздохнул человек. - Стою у зеркала и корчу себе рожи. Узнал бы кто, чем занимается в свободное время великий мечник Ашхен... представляю эти вытянувшиеся физиономии. - Совершенно уже не солидно хихикнув, Ашхен начал одеваться. Рука привычно потянулась за мечем и остановилась. Воин досадливо вспомнил, что верное оружие было вчера заложено в ломбарде.
- Как там говорили мудрые? Женщины и шнапс? - Хмыкнул он под нос. - Ну, раз я зашел настолько далеко, то мне, как истинно благородному воину, не остается ничего иного, кроме как пропить жалкие остатки сбережений.
Подбодрив себя такими словами, воин вышел из комнаты, которую, кстати сказать, занимал совершенно бесплатно. Владелица борделя, где собственно эта комната располагалась, была старой боевой подругой Аша. В общем-то именно он ссудил когда-то денег на открытия этого, вне всякого сомнения, нужного заведения.
Предаваясь воспоминаниям, мечник вышел на улицу и остановился, раздумывая, куда зайти первым делом. Кашаль был знаменит как раз в качестве города, где любой может найти развлечение по вкусу. Неспешность наемника обуславливалась приятными мыслями, никуда не торопящегося человека. Наконец выбор был сделан и Аш направился в игорный дом, надеясь поправить там финансовое положение. Добраться к нему можно было долгим путем, по центральным, ярко освещенным улицам или вдвое быстрее - загогулистыми грязными переулками. Само собой разумеется, Ашхен выбрал второй вариант, питая надежду, что нападет на него какой-нибудь грабитель, а может (чем черт не шутит!) даже несколько. И можно тогда не идти в опостылевший игорный дом, а прямиком двинуться в ближайшую питейную, где со свойственным только наемникам энтузиазмом, устроить великолепную пьянку, плавно переходящую в дебош и легкое дружеское мордобитие. Но судьба в очередной раз жестоко поступила с воином, так и не подсунув ему ни одного, стоящего внимания, разбойника. До своей цели Аш добрался быстро и без происшествий. Заняв место у столика, где происходила оживленная игра в кости, он некоторое время наблюдал пытаясь понять, насколько честным является заведение. Не заметив подвоха, Аш собирался уже вступить в игру, как его похлопали по плечу.
- Чего?! - Раздраженно буркнул наемник, разворачиваясь к неизвестному наглецу.
- Прошу прощения, но... Вы Ашхен, известный также как Вечный покой? - Сухощавый орк, обратившийся с этим вопросом к Ашу, был облачен в форму почтового курьера.
- Ложись. - Непередаваемо спокойным голосом сказал наемник.
- Простите?!
Ашхен не стал больше тратить слов, а, резким рывком перебросив курьера за спину, прыгнул в сторону. В месте, где он только что находился, задрожал дротик.
- Чего надо, Креш? - Выкрикнул Аш, спрятавшийся за перевернутым столом.
- Да вот, мимо проходил - смотрю, Ашхен сидит. Ба, думаю, какая встреча! А не убить ли мне его, по такому случаю? - Ответил несостоявшийся убийца. С обнаженным мечем в руке, он осторожно приближался к убежищу наемника.
- А чего ж не убить, если время есть. - Хмыкнул в ответ Аш. - Я, правда, против. Но кого это смущает.?
Последние слова он прокричал уже в прыжке. В левой руке наемник держал вилку, а правой метнул в противника пивную кружку. Через секунду все было кончено. Из глаза Креша торчал вилка, а Ашхен оглядывался в поисках других опасностей.
- Прошу прощения...
- Ложись. - На этот раз орк повалился на пол без колебаний. А вместе с ним и все остальные посетители. В окно влетел глиняный сосуд с зажженным фитилем, торчащим из горлышка...
Аш наблюдал за догорающим игорным домом, сидя на трупе одного из нападавших. Он горько размышлял об очередной несправедливости, с которой столкнула его жизнь.
- Ну почему они не могли напасть до того, как я выложу деньги на стол? - Озвучил он то, что тяготило душу. - И когда этим ублюдкам надоест за мной охотиться, хотел бы я знать?
- Прошу прощения...
- А. Это снова ты. - Не оборачиваясь "поприветствовал" посыльного Ашхен. - Говори уже, чего хотел.
- Вам письмо от Эриха.
Глава 5
Утром следующего дня Ашхена разбудили крики, доносящиеся с улицы. Какого-то Кешема обвиняли в нечестной игре. Аш блаженно перевернулся на другой бок, собираясь досмотреть сон-воспоминание. Не так уж часто он видел обычные сны. Все чаще кошмары.
А через секунду уже судорожно натягивал штаны. Ссора, между тем, набирала обороты. Наемники, проигравшие все свои деньги орку, не без основания полагали, что дело здесь нечисто. И собирались восстановить справедливость, предварительно начистив физиономию своему обидчику.
Аш спустился в трактир, на бегу застегивая рубаху. За столиком у окна он обнаружил Гыла флегматично наблюдающего намечающееся побоище.
- Здоров, Аш. Куда торопишься? - Ашхен остановился, соображая, что торопиться и в самом деле некуда. Наемник вряд ли будут бить Кешема смертным боем, а небольшую нахлобучку, тот все же заслужил.
- Присаживайся, - указал на стул, философски настроенный огр - жизнь слишком коротка, для того чтобы куда-то спешить.
- Похмелье? - Понимающе спросил Аш. - У меня с перепою тот же настрой обычно.
Дверь распахнулась, головой вперед в трактир влетел Кешем.
- Предатели! - Прохрипел он, укоризненно глядя на друзей заплывшим глазом. Затем, подхватив стул, снова выскочил на улицу. Трактирщик меланхолично достал из-под стойки какой-то список и сделал в нем отметку. Ашхен заказал себе пива. Драка на улице приобретала эпические масштабы. Забыв о ее первопричинах, наемники вовлекли в забаву прохожих, которые с колоссальным энтузиазмом приняли их предложение.
- Вот скажи мне Гыл, - прихлебывая пиво, спросил Аш - какое удовольствие получают участники сего бессмысленного действия?
- Думаю, огромное. - Невозмутимо отрезал огр. - Слушай, а это не Скарсон ли там орудует дубиной? Точно. Он! - Гыл торопливо допил пиво и с диким криком выскочил на улицу. Через секунду он с большим воодушевлением бил какого-то мужика, крепко схватив его за бороду.
- Что скажет Эрих? - Задумчиво спросил у пивной кружки Аш.
- Тунеядцы! Безответственные разгильдяи! - Старый воин вышагивал перед толпой наемников, покаянно опустивших головы и более всего сейчас похожих на шкодных детей. Впереди переминались с ноги на ногу Гыл и Кешем. Ашхен, строящий злорадные рожи друзьям, находился за пределами пылающего справедливым гневом взора своего учителя.
- А вы двое!? Чем вы должны сейчас заниматься? Забирайте этого кривляющегося недоумка - вашего предводителя, и марш собираться.
Аш, разом поскучневший, двинулся к выходу из трактира, за ним потянулись его товарищи.
- Почему, каждый раз, когда мы встречаемся, происходит что-нибудь эдакое? - Горестно вздохнул он. Кешем, отвлекая товарищей от опасной темы, вынул из кармана список составленный Эрихом. Наемники уныло посмотрели на полуметровой длины свиток.
- Это ж до вечера шариться. - Тоскливо протянул огр. - И кто все это будет тащить, хотелось бы мне узнать?
- Я думаю для начала, нужно зайти в оружейку. - Сказал орк. - Мне нужно прикупить лук и еще кой-какой мелочи.
Джелин устремил скептический взор на вошедших в лавку друзей.
- Аш, если ты рассчитываешь на скидку постоянным покупателям, то я рад сообщить, что... - Ашхен с надеждой в глазах посмотрел на гнома, - ее не будет. - Торговец расхохотался, довольный шуткой.
- Мне нужен лук. Композитный. Заклятый на ускорение полета стрел. - Процедил Кешем, недолюбливавший гномов в общем и Джелина в частности. - И с десяток ножей-стрелок.
После того как хозяин лавки принес заказ, Кешем долго еще изводил почтенного гнома придирками. Однако выбрал именно тот лук, который порекомендовал Джелин. Оставив в лавке изрядную сумму денег, наемники устремились за покупками по списку. Все это нужно было добыть и добыть до вечера. Иначе Эрих мог закатить форменную истерику.
Вечерело. Оставив пошатывающегося под весом покупок Гыла сзади, друзья направились за последним в списке приобретением.
- Зачем, спрашивается, нам нужен фургон? - Разорялся Кешем. - Разве настоящие воители не должны передвигаться верхом? Мы будем напоминать какой-то, да простит меня Небо, табор.
- А на чем ты будешь тащить все то барахло, которым нагрузил нас Эрих? - Невинно поинтересовался Аш.
-А Гылберт на что? - Таким же простодушным голосом парировал орк.
Аш покачал головой, удивляясь тому, что Кешем до сих пор жив, с подобным то мировоззрением.
- Ребята, вы подберите фургон, а мне надо сбегать кое-куда по делам, так что встретимся завтра. - Ашхен хлопнул Гыла по плечу, кивнул орку и нырнул в ближайший переулок, мгновенно растворившись в царящей там тьме.
- И куда он поперся на ночь глядя?
- Ага. - Кивнул Гыл. - Сейчас пристанет к нему пьянь какая-нибудь, потом доказывай страже, что они сами нарвались.
Друзья одновременно вздохнули, затем Кеш развел руками: