Когда Лиз наконец добралась домой, было уже утро. Конечно, утро было самое что ни на есть раннее - петухи только-только прокричали в третий и последний на сегодня раз, а солнце ещё даже не выглянуло из-за горизонта, лишь подкрасив край неба алой кистью.
Лиз выбрела из леса, матерясь сквозь зубы и, то и дело, роняя тюк с одеждой для Иты. Девушка была обрызгана кровью буквально с ног до головы, ум в глазах не сиял как прежде, а едва-едва светился, волосы слиплись от грязной корки в торчащий во все стороны колтун, а руки дрожали от усталости.
Вас, должно быть, интересует, что могло так вымотать вампиршу? О, ответ очень прост: когда несёшь на руках здорового (имеется в виду вес) раненого (каламбур, однако) наёмника, умудряясь ещё как-то тащить довольно неудобный тюк, из-за которого приходится останавливаться едва ли не через каждые десть метров, потому что он постоянно выскальзывает из пальцев, отбивая попутно нападения странных мутантов, внезапно наводнивших Полуночный Лес.... В общем, думаю, вы поняли.
Так что в замок девушка вошла вымотанной до крайности, а о настроении лучше и вовсе умолчать.
Едва она успела в первой попавшейся комнате уложить раненого в постель, как на неё налетел радостно лопочущий что-то вихрь и обнял что есть мочи.
- Ита, я тоже рада тебя видеть. Прости что так поздно - меня задержали непредвиденные обстоятельства. - Вялый кивок в сторону лежащего без сознания наёмника. - Как у тебя тут дела? Ты питалась?
- Да нормально, в общем- то всё, просто я очень волновалась - думала, с тобой что-то случилось.- Девочка отпустила Лиз и отступила на шаг, продолжая, впрочем, держать её за руку. - Нет, я ещё не е... питалась: ждала тебя. А что это за человек? Что с ним случилось? Кто это сделал? Надеюсь, это не ... твой брат.... - поняв, что сболтнула, Китари зажала себе рот ладошкой и виновато потупилась. Лиз лишь вздохнула: она понимала девочку, весь ужас, пережитый ею, и осознавала, что, несмотря на живость и непосредственность характера, оправится она ещё не скоро, но всё же надеялась на лучшее.
- Нет, Ита, это был не Ди. Хотя он и должен вскоре вернуться, но всё же ему добираться до леса ещё примерно сутки. А на этого молодого человека напали внезапно заведшиеся в нашем лесу монстры. Они перебили весь его отряд, и пока я добиралась домой, нападали на нас несколько раз. Очень опасные создания. Надеюсь, ты не выходила из замка этой ночью? - Обеспокоенно закончила она. Девочка лишь покачала головой и обеспокоенно склонилась над раненым.
- Лиз, ему нужно сменить повязку. А у нас не из чего.... Кроме шелков никакой материи в доме нет.... У нас ведь бельё и то шёлковое. Как думаешь, шёлк сгодится?
Девушка задумалась, в который раз коря себя за прогулянные в бытность свою человеком уроки по оказанию первой помощи. Здесь же о таком и не знали, так что проблема была на лицо. Впрочем, чем шёлк отличается от бинта? Более высокой плотностью, и это, пожалуй, не очень хорошо, ведь кожа не будет дышать.... А впрочем, что она мучает свой несчастный усталый мозг? У неё ведь целый тюк одежды из простой материи, так что было бы, о чём переживать!
С просветлевшим лицом Лиз развернула свёрток, вытряхивая из него купленную для девочки одежду.
- Ита, это тебе. Выбери рубашку, которая меньше всего нравится - она пойдёт на перевязки. Его-то рубаху я ещё по дороге всю на бинты изорвала.... В общем, ты собирай вещи, а я схожу пока вымою руки и нагрею воды, а потом уж займёмся перевязкой.
Стены замка словно придали девушке сил - к ручью неподалёку от врат Мерли она шла весело напевая что-то себе под нос. Вообще в кухню и ванные помещения вода подавалась посредством какого-то хитрого заклинания, но за давностью лет что-то в нём перемкнуло, и жидкость из крана текла не чистая, а мутно-зелёная, словно из какого-то болота набранная. Так что приходилось ходить к ручью - но Лиз это было не в тягость, а даже наоборот наполняло каким-то уютом её душу: в такие моменты ей казалось, что она не грозная вампирша, а простая деревенская девушка....
Она решила, что теперь их маленькая семья будет жить мирно, выращивая кроликов на продажу и питаясь их кровью - в конце концов, большего им и не надо. Поселятся они в Мерли: замок никому не нужен и стоит бесхозным уже не первый век, если, конечно, не учитывать разбойников....
Не прекращая строить планы, девушка набрала воды в котелок и нырнула в ручей (благо он был глубок и довольно широк - не ручей даже, а небольшая речушка), решив заодно и искупаться - ходить в кровяной корке ощущение не из приятных.
Уже на пути домой она заметила подозрительное шуршание в кустах, словно кто-то пытается подкрасться незаметно, но запутался в переплетении ветвей. Не подав виду, что что-то заметила, Лиз вернулась в замок, поставила котелок на огонь и перелезла стену в месте, где деревья подступали ближе всего. Обойдя вкруговую, она подошла с подветренной стороны и прокралась к вызвавшему подозрение кусту. Принюхалась - людьми вроде не пахло. Вчерашними монстрами, от которых так и разило безумием, тоже. Девушка осторожно подошла и резко раздвинула ветки. Каково же было её удивление, когда она увидела зайца, не иначе как саблезубого, который с остервенением нападал на израненного волка, попавшего лапой в нору. Волк лишь вяло порыкивал и пытался вытащить неудачливую конечность. Вдруг заяц, в приступе безумной отваги и только что не с воплем "Банзай" вгрызся волку в нос. Бедный серый завизжал, словно щенок, отмахнулся лапой от чокнутого косого и принялся с ещё большим остервенением вытаскивать лапу.
- Да-а, ситуёвина!- подумала Лиз и кашлянула, чем привлекла к себе два взгляда: шокированный волка и злющий зайца.
- Впервые вижу таких нетипичных представителей своего вида, - пробормотала она себе под нос и обратилась к волку, - Давай, помогу тебе, болезный. Как же так тебя угораздило? - и наклонилась, чтобы вытащить лапу. На удивление зверь не стал сопротивляться, и даже саблезубый заяц отошёл в сторонку и злобно косил оттуда чёрными глазками. Вскоре лапа была вытащена и волк, прихрамывая, вылез из куста, а косой заскочил в свою нору и уже оттуда скалил больше похожие на клыки зубы.
- Странно всё же,- пробормотала Лиз, посмотрев на бывшее место заточения лапы серого. - Очень странно. Ну да ладно, мне сейчас не до этого.
- Вы совершенно правы. Сейчас есть более насущные проблемы. Кстати, благодарю за помощь - сам бы я так быстро не справился.
Собравшаяся было уже идти домой Лиз резко обернулась, коря себя за то, что прозевала человека и теперь расплачивается за это повышенным сердцебиением. Каково же было её удивление, когда она никого кроме дружелюбно скалящегося волка позади себя не увидела. Девушка принюхалась и прислушалась, но все органы восприятия свидетельствовали о том, что в радиусе ста метров никого, кроме животных, нет. Она подозрительно посмотрела на волка:
- Это ты у нас повышенной разговорчивостью отличаешься? - Тот лишь кивнул и смешливо на неё посмотрел. - Хм. Докажи.
- Я пришёл поговорить. Нужно решить одну очень важную проблему, двуногая сестра.
Лиз поражённо уставилась на такую диковинку, как говорящий зверь.
- Хотя, - подумала она, - если есть вампиры, драконы и многие другие, то почему бы не быть говорящим волкам и саблезубым зайцам? - и расхохоталась: нервы у девушки хоть и были закалённые, но всё же напряжение прошедшей ночи вместе с вернувшейся усталостью и полной абсурдностью ситуации привели её к истерике.
Сказанное волком до её сознания не дошло - пока она смогла воспринять лишь тот факт, что он говорит. И ей этого было на первое время вполне достаточно.
Не проходила истерика примерно минут пять - всё это время девушка хохотала, словно обезумевшая, схватившись за живот и утирая выступившие от смеха слёзы. От растяжения мышц её спас только тренированный пресс. Всё это время волк сидел рядом и, растерянно помахивая хвостом, пытался её успокоить, спокойным чуть рычащим голосом выговаривая ей:
- Ты большая волчица, а ведёшь себя, словно щенок. Ты сильна телом настолько, что можешь в одиночку побороть целую стаю, но дух твой не в силах справиться с небольшим потрясением. Сестра, ты не первый год живёшь под Луной, но так и не нашла времени закалить свой дух. Ты нужна нам сильной, сестра, поэтому возьми себя в руки, покажи телу кто здесь хозяин! Не позволяй разуму утратить ясность!.. - и ещё много чего в том же контексте. Но речи волка только заставляли девушку смеяться ещё сильнее. В конце концов, старому волку надоело такое к себе отношение и он, опрокинув неверно стоящую девушку наземь, что было мочи рыкнул ей в лицо.
Глаза саблезубого зайца, высунувшегося было из норы, испуганно округлились и он шустро заполз в своё укрытие, к зайчихе и зайчатам. Лиз тоже впечатлилась таким поведением волка: икнула, недоумённо округлив очи, и рефлекторно отбросила серого в кусты.
- Наконец ты успокоилась. Теперь можно и поговорить, - прорычал волк, вылезши из зарослей и отряхнув шерсть от сухих еловых иголок - видно, приземлился на спину.
- Ну, давай поговорим. Только быстро - у меня ещё дела, так что будь добр, поспеши.
Вожак лишь нахмурился на такую наглость - сначала он не мог её успокоить более четверти доли, а она теперь ещё и говорит, что спешит и предлагает ему поторопиться! Воистину хуже щенка неопытного - тем хоть уважение к другим прививают матери едва ли не с рождения.
- Ты видела: сегодня ночью Лес наводнили монстры. Они безумны, и никому нет пощады и спасения от их клыков. Они появляются каждый раз, когда Луна становится круглой и убивают всех на своём пути, а потом поедают их. Лес уже многие века страдает от их нашествий. Их клыки и когти ядовиты: ты видела зайца, ты заметила, что с ним что-то не так. Так вот: он, пожалуй, единственный, кому удалось ускользнуть из лап монстра, но он теперь сам становится монстром, стоит лишь ему испугаться. И вот я пришёл просить тебя, сестра, помочь нам в охране леса от чужаков: многие годы мы не впускаем никого в Лес, ведь люди слабы и погибают здесь, а даже если им и удаётся выжить, они сами становятся монстрами. Ты забрала человека. Он был жертвой. Он был ранен. Он станет монстром. Убей его, сестра, пока он не принёс вреда твоему логову. Пока он не принёс смерть беззащитным.
Волк замолчал, выдохшись, а Лиз стояла и, нахмурившись, переваривала информацию.
- С мечтой о фермерской жизни можно попрощаться, - подумала она, грустно вздохнув.
- Ты поможешь нам, сестра? - волк вопросительно заглянул ей в глаза, ища там ответ.
- Вот и нашлась мне новая работа.... Да, я помогу вам.
- И убьёшь человека, принесённого тобой в каменное логово?
- Нет! Достаточно я уже пробыла палачом! Больше ни одной неоправданной смерти!
- Но если ты не убьёшь его, он залижет раны и уже в эту тьму7 начнёт убивать! Ты сможешь защитить свою стаю от него, но есть те, кто не сможет!
- Я вылечу его. А если не смогу - запру так надёжно, что ему никогда не выбраться самостоятельно. Обещаю тебе!
- Я верю тебе, сестра.... Мы верим тебе, сестра....- из-под прикрытия деревьев вышло множество волков и согласно склонили головы, подтверждая слова вожака. - Поэтому мы просим тебя, сестра: прими нас своими младшими братьями и сёстрами. Мы будем послушны твоей воле. Всё что просим взамен: не дай монстрам убивать!
- Я... - Лиз поражённо смотрела на окружившую её стаю. - Я.... Зачем? Я не могу принять такой клятвы от вас!
Вожак нахмурился:
- Мы неугодны тебе, сестра? Но почему? Мы сильны и будем послушны! Ты не найдёшь себе помощников лучше!
- Да потому что мне не нужны слуги! - Сердито крикнула Лиз.
- Вот почему....- волк понятливо усмехнулся. Хмурые складки вмиг сошли с его лба. - Но мы ведь будем не слугами. Мы просим принять нас в семью.
- Но... - девушка сомневалась, но потом вспомнила основную причину, по которой не могла согласиться, - я не могу. Я хочу примерно через год-два вернуться домой. Я не смогу опекать вас тогда.
- Вот как. - Вожак склонил голову, задумавшись. - Тогда, - внезапно вскинулся он, - всё равно прими нас младшими братьями и помогай, пока можешь. Я прошу тебя! - он упал на живот и положил голову на землю, выказывая свою покорность её решению и готовность подчиниться.
- Мы просим тебя!- стая повторила жест вожака и вот уже миг спустя Лиз стояла в окружении распластанных по земле волков. - Прими нас младшими в свою семью!
Весь вид волков говорил о том, что помощь им не нужна - она им просто необходима! И что просить им её больше не у кого. Девушка была шокирована настолько, что не придумала ничего иного, кроме как согласиться. Согласиться, понимая, что уже не сможет их бросить и с мечтой о возвращении домой можно попрощаться.
- Я согласна, - хрипло проронила она и на негнущихся ногах пошла в замок - обрадовать Иту появлением новых родственников.
Абзацвторой
Один ответ и множество новых вопросов....
Ита была очень обеспокоена долгим отсутствием Лиз, но успокаивала себя тем, что девушка сильно испачкалась этой ночью и должно быть, решила искупаться. Хотя всё равно, зная, что вампирша не слишком-то любит отмокать в воде и пролежать в холодном ручье полчаса явно не то, чего можно от неё ожидать, девочка волновалась. Невозможность пойти проверить всё ли в порядке очень её угнетала. Она уже не могла дождаться момента, когда сможет переносить солнечный свет без вреда для себя. А пока ей не оставалось ничего иного кроме как верить в силу и умения названной сестры и ждать её возвращения.
- Впрочем, есть кое-что, что я могу сделать, пока жду Лиз. Главное, чтобы осталось хоть что-то в запасе, - пробормотала девочка и убежала на кухню, посмотреть, есть ли вода. К её удивлению, на плите стоял полный котелок и мало того, он уже успел вскипеть - печь, как и многое в замке, была замагичена и, стоило лишь поставить на неё какую-то емкость, как в ней загорался огонь.
В комнату к раненому девочка вернулась с ведром горячей воды и уверенностью, что случилось что-то настолько необычное, что Лиз пришлось задержаться. Ита промыла раны мужчины, наложила откопанную в походной сумке сестры лечебную мазь, удивившись тому, что вампирша, существо у которого любое увечье заживает с невероятной скоростью, носит с собой такие вещи. Затем хорошенько перебинтовала незнакомца полосами, нарезанными из одной из рубах. Пока девочка работала, мысли её витали вокруг Лиз, а рассмотрев поближе ранения мужчины, она и вовсе разволновалась: какого размера должен быть монстр, чтобы его клыки и когти оставили такие следы?
В общем, к тому времени, когда Лиза, наконец, добрела до замка, девочка была взвинчена до предела: стоило лишь сестре войти, как она повисла у неё на шее с воплем:
- Больше ты никуда не пойдёшь! А то они и тебя покусают, а я тебя не смогу отнести в дом - ты тяжёлая!- и разрыдалась, прижавшись к девушке как можно теснее.
Последние сутки не прошли для девушки даром: она была невероятно вымотана, а последние потрясения и вовсе вышибли остатки сил из измученного организма, но всё же она нашла в себе силы улыбнуться и, обняв девочку, погладить её по голове, успокаивая и прошептать:
- Ну что ты! Не волнуйся, ничего со мной не случится - я сильнее этих мутантов. К тому же я пока никуда не иду, не бойся. Я вижу, ты перевязала пострадавшего - молодец. А хочешь, я расскажу тебе сказку?- девочка немного успокоилась, перейдя с рыданий на тихие всхлипы и вытирая кулачком слёзы со щёк, кивнула.
- Хочу. А кто такие мутанты? - Любопытно спросила она.
- О, мутанты, это невероятные люди, которые... - девушка многообещающе улыбнулась и таинственным голосом пересказала Ите сюжет фильма "Люди Икс". Девочка слушала, округлив от интереса глаза и вскрикивая от восторга на самых захватывающих моментах. Когда Лиз закончила повествование, малышка и думать забыла о плаче и со свойственной ей живостью подбежала к постели раненого, важным тоном сообщив:
- Пойду, проверю как он там.
Девушка с улыбкой проводила её взглядом, понимая, что если сейчас не поест, то через некоторое время элементарно не сможет встать со стула. И что-то подсказывало ей, что время это не за горами. Дождавшись вердикта Китаре "Без изменений" и окинув молодого человека беглым взглядом, удостоверяясь в правильности слов девочки, она предложила:
- Ита, присмотри за ним, а я пойду поем, и тебе принесу, хорошо? - Девочка лишь кивнула и, подтащив стул к кровати раненого, важно на него уселась, всем своим видом давая понять, что присмотрит, а при надобности и подлечит.
Привычно ополовинив зайца и подумав, что пора переходить на кого-то другого, а то скоро в окрестном лесу они или переведутся или все поголовно станут похожи на того саблезубого, девушка сцедила оставшуюся кровь в чашу, щедро разбавив своей и пошла во временную комнату пострадавшего. Подпитка придала ей сил, а учитывая, что надоевшие ещё пять лет назад сапоги на шпильке она сбросила, когда рассказывала девочке сказку, походка её больше не походила на пародию старого хромающего старика, а в душе царили покой и идиллия, не омрачаемые перспективами новых, маячивших за окном проблем. И тем сильнее был шок девушки, когда, войдя в спальню, она увидела выгнувшегося дугой на кровати, извивающегося мужчину и пытающуюся удержать его девочку.
Поставив чашу на прикроватный столик, но так, чтобы не перевернуть её, девушка бросилась помогать Ите. Потребовалась вся её сила, чтобы заставить мужчину лежать спокойно. Он бился в припадке ещё минут десять, а потом внезапно затих. Не успели Лиза с Китари перевести дух, отступив от кровати, как он открыл глаза и прохрипел:
- П-и-ить.
Перепуганная и шокированная девочка повторила:
- Пить? - и зашарила глазами по помещению. Её взгляд остановился на стоящем возле кровати кубке. С радостным возгласом она опрометью бросилась к нему и, даже не посмотрев, что в чаше, по весу лишь определив, что та не пуста и решив, что плещется там вода из ведра, протянула сосуд раненому. Тот, прильнул к нему и выпил всё до капли. Жажда его была настолько сильна, а во рту так пересохло, что он даже не понял, что именно пил, решив, что это одно из противных лекарских снадобий, ужасно им нелюбимых. Лиз же была настолько поражена внезапным пробуждением мужчины и неожиданно всплывшими воспоминаниями о словах волка про раненных монстрами, что не обратила внимания на то, чем Ита поит раненого - она внимательно следила за его движениями, стараясь понять, представляет ли он угрозу. Её внимание привлёк поражённый возглас Китаре: девочка потрясённо уставилась на алую каплю, сползавшую по подбородку молодого человека. Лиз перевела взгляд с лица сестрёнки на зажатую в её руках чашу, затем на пустой прикроватный столик. Мысли её неслись вскачь, а руки нервно теребили один из обычно пристёгнутых к рукам ножей.
- Ита, ты напоила его своим завтраком? - Голос девушки был полностью лишённым эмоций - не считать же усталость эмоцией.
Девочка лишь кивнула, вжав голову в плечи и опасливо косясь из-под чёлки.
- Хм, ну и ладно, - махнула рукой Лиз, - умереть не умрёт, обратиться тоже вроде не должен...- в последней фразе прозвучала изрядная доля сомнения, а Ита, услышав её, бросила на девушку подозрительный взгляд. - Ну, зато эксперимент поставим. - Более решительно продолжила она.- Пошли, горюшко, тебе ведь всё равно нужно поесть. Вот и подкрепишься, пока наш подопытный спит, - кивнула она на уснувшего сразу же после того, как была выпита последняя капля, мужчину.
Девочка поняла, что ругать её не будут, но всё равно шла понуро, понимая, что последствия её промаха непредсказуемы. Когда они вышли из комнаты, Лиз заперла её, тщательно проверив замки и пробормотав под нос:
- Какая удача, что комната без окон. Надеюсь, запас подлянок у сегодняшнего дня закончился.
Насколько ошибается, девушка поняла, войдя в кухню и увидев сидящего посреди помещения волка. Он лениво помахивал хвостом, позёвывая, словно не в замке находился, а у себя в логове сидел. На появление Лиз и Иты он среагировал лишь тем, что повернул морду в их сторону и улыбчиво оскалился.
- Чего тебе? - Быть вежливой у девушки не было ни желания, ни сил.
- Я пришёл поговорить.
- Повторяешься, - насмешливо проронила вампирша.
Китаре подёргала сестру за рукав, огромными глазами уставившись на говорящего волка:
- Кто это? - указала она пальчиком на животное. Вожак рыкнул смешливо, и она боязливо спряталась за девушку.
- Это? - Лиз задумчиво посмотрела на него, размышляя как бы его представить так, чтобы девочке стало понятно, что волк неопасен, но особо фамильярничать с ним не стоит. - Это Серый, вожак живущих в лесу говорящих волков. - Тот лишь рыкнул в ответ на такую наглость - ему дали кличку как какому-то дворовому псу, не спросив его разрешения. Но старшим (а приняв стаю в семью младшими братьями, она стала старшей) перечить нельзя - это первое правило, которому обучаются волки ещё щенками. - Серый, это Китаре, моя сестра.
Волк внимательно посмотрел на девочку. Он понимал, что его названная сестра отличается от обычных людей, но с этим щенком было что-то не так даже по сравнению со старшей.
- Нужно за ней последить, - решил он и, поскольку Лиз всё ещё ждала от него какой-то реакции, склонил голову. Девочка повторила его жест. Вампирша лишь вздохнула, пронаблюдав их реакцию.
- Серый, подожди, я сейчас, только Иту покормлю. - Тот кивнул, а девушка привычно наполнила стакан, тайком добавив туда своей крови и отметив мельком, что нужно поохотиться - зайцы, как ни цинично это звучит, закончились. Сунув девочке в руки стакан, она категорично сказала, - пей!- и повернулась к волку, спросив, - О чём ты хотел поговорить? Если опять требовать чтобы я убила спасённого мною мужчину, можешь уходить - я не изменила своего мнения по этому поводу.
- Нет, я пришёл поговорить о другом. - Волк упал на живот и зажмурился, опустив голову. - Я виноват перед тобой, старшая. Мы виноваты перед тобой. Но пойми, у нас не было другого выхода. Мы должны были так поступить, иначе ты не согласилась бы принять нас в семью.
- Что вы уже натворили? - устало вздохнула девушка, причём усталость была не столько физической, сколько эмоциональной.
- Мы.... Мы не рассказали тебе всей правды.... Монстры, нападавшие на тебя вчера... это были мы....
Девушка была шокирована этим заявлением. Нет, не так! Она была ШОКИРОВАНА! Надеясь, что слух обманывает, её, она переспросила:
- Ч-что? Повтори, пожалуйста, что ты сказал?
- Мы, - голос вожака от волнения срывался на рык. Он очень боялся, что надежда, внезапно появившаяся у его стаи, махнёт по-лисьи хвостом и скроется в неизвестном направлении: что Лиза, так же легко, как приняла их в свою семью, и прогонит их. И тогда они снова будут обречены убивать.... - Мы те монстры, что нападали на вас вчера....
- Но.... Как?- Лиз была поражена: ну никак не могла она связать вчерашних мутантов со стаей волков, пусть и странноватой слегка.
- Мы.... Каждую Луну, на три тьмы, когда она особо кругла, мы превращаемся в этих безумных недолюдей, которые руководствуются только инстинктами. Это плата, которую мы должны платить за разум.
На такое заявление Лиз только упала на стул и недоумённо похлопала глазами, пытаясь осмыслить поступившую информацию. Получалось не очень хорошо: всё же даже на вампире сказываются более суток в постоянном движении и наполненные потрясениями - соображать она стала явно медленнее.
- Но... почему? - как-то беспомощно спросила она.
- Не знаю, - хмуро отозвался волк. - но сколько себя помню, с нами так происходит. Хотя есть одна легенда, говорящая, что когда-то давно мы были людьми и жили здесь, в каменном логове. А потом наш вожак прогневил колдуна и тот превратил нас в волков, оставив разум лишь вожаку. Тот был сильно опечален тем, что его подданные утратили способность думать. Долго искал он решение этой проблемы и, наконец, нашёл: он вознёс песнь Луне, и она дала разум его подданным. Взамен она потребовала лишь одно: три тьмы в луну, когда она особенно сильна, стая вожака переходила в полное подчинение Луне. Он думал, что это небольшая плата за разум. Пока не пришла первая Круглая Луна8: его стая обратилась в монстров и начала убивать всех на своём пути. Убивать и поедать. - Вожак грустно склонил голову. Лиз лишь печально вздохнула.
- Насколько правдива эта история?
- Не знаю. Но вот только, сколько себя помнит наша стая, каждую Круглую Луну мы превращаемся в поедающих всех на своём пути монстров. Разум сохраняю только я, но я не в силах их остановить - они не помнят меня и убьют так же просто, как уничтожили вчера стаю людей. Да и не могу: чтобы не обезуметь мне приходится сидеть в Сердце Леса. Другим этот способ не помогает...- хоть и довольно сложно читать выражения на волчьей морде, но всё же Лиз показалось, что вожак горестно вздохнул.
- М-да.... - Лиз задумалась над сложившейся ситуацией. - И что ты хочешь, чтобы я сделала?
Абзацтретий
Тяжела ты, Шапка Мономаха!
***
Сущность уже который день не покидали горькие мысли. У неё теперь было тело и не то чтобы оно ей не нравилось, нет, просто с момента вселения с ней происходило нечто странное.
Сначала всё шло просто замечательно: она нашла тело, обитательница которого не то чтобы умереть хотела, но и жить особо не рвалась - шутка ли трое суток в коме. Так что сущность без особых проблем отделила душу от тела и сама стала его обладательницей, отправив прежнюю обитательницу на покой. Обитавшие в замке существа не заметили подмены, так что внедрение прошло абсолютно успешно: её приняли в семью и даже дали уменьшительное имя - Ита. А вот потом пошли странности. Началось всё с того, что её новое тело в качестве пищи могло воспринимать только кровь, но это ещё ладно, терпимо, если употреблять только кровь животных. Дальше - больше: оказалось, что она не должна покидать замок днём, иначе будут большие проблемы: солнце на неё теперь действует исключительно негативно, оставляя на коже ожоги. Да и вообще первых полгода она беспомощнее ребёнка. Но это ещё терпимо, а вот позже... позже она поняла, что всё это мелочи, когда случилась настоящая неприятность: она становилась ребёнком. Не то чтобы глупела, да и знаний, полученных в прошлой жизни, не утратила, просто у неё начал меняться взгляд на жизнь и постепенно сменялись приоритеты: то, что казалось важным ещё вчера, сегодня уходило на задний план, затенённое насущными проблемами. Так, она полностью, и что самое главное, безболезненно для себя, забыла о приказах призвавшего её бога, окунувшись в новую жизнь. Она играла, помогала названной сестре убирать дом, слушала её сказки и постепенно вообще и думать забыла о том, что ей что-то приказывали.
А сегодня, после того как нечаянно напоила раненого своим завтраком, из обронённого Лиз замечания, она наконец поняла причину таких изменений: девушка поила её своей кровью.... Сбылся самый страшный кошмар любой сущности....
***
Вохар метался в гневе по комнате: как могло случиться такое, что сущность вышла из-под контроля? Пусть и не до конца, и пара ниточек, за которые можно дёрнуть, у него в запасе есть, эти способы не дают возможности постоянного управления.
- Хаос, как не вовремя я потерял информатора! - ругнулся он и принялся за продумывание нового плана слежки. Только на этот раз, пожалуй, не стоит использовать призванных - как оказалось связь с ними не так надёжна, как все думают.... Но эту информацию он прибережёт для личного использования, как и положено богу коварства и интриг, да и просто любому богу.
Спустя полчаса глубоких раздумий выход был найден. Да ещё какой изящный!
- И как это я раньше не догадался? - спросил юный бог сам себя и, так и не получив ответа, пожал плечами и принялся претворять план в жизнь.
***
- Я прошу тебя помочь нам: не позволяй нам убивать. Мы уже устали купаться в крови по воле Луны. Она, наша прекрасная, но жестокая богиня, не знает насыщения. Её жажду не утолить никогда. Моя стая не хочет ненужных смертей, нам надоело каждый новый свет после Круглой Луны встречать с пониманием того, что мы снова лишили кого-то жизни.
- И как я, по-твоему, это сделаю? Предлагаешь мне посадить вас всех на поводок? Да я элементарно не справлюсь со всей стаей. И у меня нет такого крепкого помещения, чтоб можно было запереть твою стаю без опасения, что они вырвутся....- девушка была не прочь помочь, вот только не имела ни малейшего понятия как это можно сделать. Ведь пусть она и была сильнее вчерашних монстров, но всё же не намного: ровно настолько, чтобы победить в бою против двоих, и даже против троих могла некоторое время продержаться.... Но вся стая.... Вряд ли это даже магу по силам.
Волк на её предположения лишь качнул головой и произнёс:
- Всё намного проще: проследи за тем, чтобы в Круглую Луну в лесу не было людей. Стая не выходит за пределы Леса ни при каких обстоятельствах - мы сами себя привязали к его сердцу.
- Проще? - Девушка поражённо округлила глаза и только что у виска пальцем не покрутила. - И это ты называешь проще? Да территория Полуночного Леса огромна! Как ты предлагаешь мне следить за тем чтобы здесь не было людей, если для того только чтоб пробежать его из конца в конец мне понадобится как минимум час!?
- Никто не требует от тебя невозможного, - устало и грустно склонил голову вожак. - Просто сделай то, что тебе по силам....
Лиз прикрыла рукой глаза, чувствуя, что ещё миг, и она просто сойдёт с ума: что за сутки у неё выдались! Да за все пять лет на службе у Вохара не было такого дурдома! А Ди приедет только завтра.... Эх....
- Хорошо, я согласна. Позже я пойду проверить лес, а сейчас мне надо отдохнуть. Да и тебе, Ита, не помешает поспать, - посмотрела она в сторону необычно тихой девочки, сидящей в обнимку с чашей и задумчиво рассматривающей её содержимое. Лиз готова была поклясться, что за время их с вожаком разговора она не выпила ни капли. - Пей свой завтрак, я уложу тебя.
Китаре не оставалось ничего иного, кроме как покорно выпить содержимое чаши - теперь ведь уже всё равно, видимо, это не первый сосуд с добавлением крови Лиз.
- Эх, она даже и не подозревает, на что меня обрекла, - грустно посмотрела девочка в сторону вампирши. Бушевать или плакать не было сил, да и ни к чему это, ведь уже ничего не исправить.... Остаётся только сцепить зубы и терпеть... и надеяться....
- Увидимся после обеда. Тебе тоже не мешало бы отдохнуть, вожак.- Волк лишь кивнул и выбежал через открытую дверь. Заперев все двери, чтобы им не мешали, Лиза с Итой пошли в свои комнаты. Перед этим, правда, они зашли проверить мужчину. Вернее, с огромными предосторожностями, оставив девочку в коридоре, зашла Лиз. Все её старания, как то прислушаться, принюхаться и, медленно открыв дверь, войти, канули втуне, так как пострадавший спал, можно сказать, мёртвым сном: он был невероятно, до синевы бледен, холоден, а дыхание девушка расслышала только благодаря вампирскому слуху.
С сомнением осмотрев его, и удивившись абсолютно гладкой коже там, где ещё недавно были воспалённые раны, девушка сняла повязку и, подумав, что ничего больше пока сделать не может, заперла комнату, для надёжности придвинув к двери один из тяжёлых стоявших в кухне шкафов с посудой. Забаррикадировав таким образом выход в коридор, она решила, что может быть спокойна, но девочку забрала спать к себе - чтобы не беспокоиться, ведь несмотря на принятые меры предосторожности на душе у неё было тяжко. Словно с её близкими должно случиться что-то плохое.
- Скорее бы уже Ди вернулся, - пробормотала она, прежде чем уснуть.
***
- Ита, что бы ни случилось - не выходи из замка! Запри все окна, двери и замковые воторта. И, на всякий случай, закройся в башне - там самые надёжные двери. И не ходи к принесённому мною мужчине - его раны уже зажили и состояние пока не меняется - я проверяла, но если очнётся, он может быть очень опасен! Пообещай мне, что сделаешь это!
Девочка уныло кивнула:
- Сделаю. И ты... пообещай мне быть осторожной!
- Обещаю! - девушка усмехнулась,- Ни одному мутанту не поймать Тарзана!- весело улыбнулась она и вышла за ворота. Китари лишь недоумённо хлопала глазами ей вслед: и кто такой Тарзан?
***
- Итак, первая смена ночного патруля началась, - иронично хмыкнула Лиз и забежала в густые заросли, чтобы уже миг спустя взобраться на одно из деревьев-исполинов. Крепко ухватившись за привязанную к нему лиану, она издала клич индейцев и прыгнула.
Ещё днём девушка задумалась над тем, как путешествовать по лесу, не пересекаясь со стаей, а желательно, и вовсе не попадаясь им на глаза. Она долго искала выход из ситуации и нашла его в самом неожиданном месте: ей почему-то пришёл на ум один из самых любимых приключенческих романов "Тарзан", а с губ уже сорвалось радостное "Эврика!". Она не может прыгать по деревьям подобно эльфам (кстати, за пять лет в этом мире так ни одного и не увидела... непорядок), но вполне способна носиться по лесу, перескакивая с одной лианы на другую.
План был составлен, подготовка закипела: волки достали где-то гибкие толстые растения, которые Лиз развесила по деревьям, составив несколько сквозных маршрутов через лес и один вдоль его кромки.
Лиз носилась по лесу, вожак залёг в Сердце и оттуда телепатически следил за своей стаей. Это, как оказалось, было ещё одним наказанием жестокосердой богини: он видел все ужасы, творимые его стаей, с болью в сердце переживая их. Именно от него волки узнавали о том, что делали ночью: точно так же как он в полнолуние непроизвольно воспринимал их мысли, чувства и ощущения, всё остальное время они читали его, и не было у них способа закрыться. Лиз только удивлялась, каким образом в таких условиях выросла стая волков, готовых умереть самим, если будет нужно, лишь бы вампирша не позволила им убивать. Как ни банально это звучит, но только чудом: девушка уже заметила, что в этом мире живут эгоисты, а процент тех, кому не безразлична судьба других, настолько мал, что его можно смело прировнять к нулю. И тут на тебе: целая стая, ушедшая в добровольное подчинение к практически незнакомой вампирше, лишь бы прекратить лишать других жизни.... Парадокс, однако....
Но вернёмся к повествованию. Итак, Лиз прочёсывала лес, в то время как вожак следил за стаей и в случае чего должен подать девушке сигнал и показать направление движения - телепатически, конечно, потому как из Сердца в полнолуние выход ему закрыт.
Первое дежурство прошло без проблем, омрачаемое только беспокойством об оставшейся в замке Ите. В остальном всё было замечательно: людей в лесу в эту ночь, слава Богу, не было, желающих в него попасть тоже не оказалось, поэтому мутировавшие волки разодрали пару оленей и на этом остановились.
Так что в Мерли девушка вернулась уставшая но довольная: мутанты не обращали на неё внимания (для того чтобы отбить свой запах она натёрлась одной безвредной но очень во... ароматной травкой), и спокойно, насколько это вообще возможно для них, занимались своим делом.
Зайдя в замок, а именно перемахнув через стену, так как послушная Ита закрыла ворота, Лиз первым делом пошла проверить мужчину. Тот всё так же лежал трупом и, видимо, даже ни разу не пошевелился. Девушка уже начала всерьёз волноваться, не в кому ли он впал. Ещё где-то на задворках сознания вяло шевелилось любопытство: а что же в итоге из этого мужчины получится? Но беспокойство за него и опасения пересиливали. Думаю, разъяснять не надо, что опасалась она того, что спасённый станет монстром.
Решив пока ничего не предпринимать, Лиз заглянула к сестре. Девочка ещё сладко спала и вампирша, всё ещё не будучи уверена в том, что спасённый ею мужчина не опасен, прикорнула рядом.
Последней её мыслью была:
- Сегодня вернётся Ди.
Но он не приехал, и на второе и последнее в этом месяце дежурство она отправилась в одиночку. Ночь прошла почти так же спокойно, как и прошлая, разве что один подвыпивший мужик, явно на спор, пытался войти в лес. Пытался, потому что, только дойдя до опушки, он что-то невнятно пробормотал и рухнул, сморённый немалой толикой спиртного в крови, и не надо было быть вампиром, чтобы это понять - от него разило так, что комары засыпали на подлете.
Он выглядел так нелепо, положив под пухлую щёку руку и причмокивая во сне, что найдя его на окраине леса, Лиз только посмеялась и оттащила подальше в поле.
Больше ничего интересного не произошло, так что в замок девушка вернулась не очень то и уставшей. Но мысли её были неспокойны: Ди так и не вернулся вчера, и что-то ей подсказывало, что сегодня она его тоже не дождётся.
- Куда же ты вляпался, братишка? - горько прошептала она, входя в комнату к наёмнику для очередного осмотра.
- Насколько я знаю, я вам не брат, - донеслось до неё с кровати, и девушка моментально приняла боевую стойку, настороженным взглядом проследив, как мужчина медленно встаёт. - А вот то, что вляпался, это, несомненно, правда, - задумчиво пробормотал он, тронув пальцем выступающий из-под верхней губы клык.