Рассветные лучи солнца окрашивали волны в багровый цвет. Деревья на берегу покачивались в едином ритме, создавая ощущение движения, хотя сами крепко вросли в землю. Легкий ветер шевелил траву, поднимал в воздух листья и пыль. Течение бурлило и рычало. Начинался обычный день - один из бесчисленного множества других таких же.
По реке плыло небольшое бревно с углублением посередине. В этой лодочке обосновалось семейство невзрачных водоплавающих птиц: мама, отец и крохотный птенец - дочка. Крупный папа важно вышагивал по краю бревна, неуклюже переваливаясь на коротких толстеньких лапках, и периодически сообщал курс, делая вид, что это он решает, куда плыть. Мама - когда-то поразительно красивая птица - смотрела в воду и безуспешно пыталась привести в порядок потрепанные и выцветшие перья, спрятать располневший живот, изящно поставить уже облезающие лапки. Дочка сидела в мягком гнезде и смотрела на окружающий мир большими и влажными глазами. Она уже вышла из возраста желторотика, но была все такой же пухленькой и нежной.
- Мама, а что там? - спрашивала она, смотря в сторону деревьев.
- Там волшебный лес, в нем живут красивые звери и растут цветы невиданной красоты. А еще там много-много комаров и мошек, и все они сами залетают тебе в клюв, - отвечала мать, отвлекаясь от себя и умышленно опуская подробности об опасностях и хищниках, обитающих в том лесу.
- Мама, я хочу кушать!
- Да, Таша, я тоже проголодался, - проскрипел отец, чуть повернув голову. Он прерывал безделье и наблюдение за течением только едой и сном.
- Хорошо, Рей, я сейчас.
Таша подпрыгнула и, тяжело двигая крыльями, полетела на поиски пропитания. Спустя недолгое время она вернулась, плюхнувшись на поверхность лодки.
- Вот, держите, - она аккуратно выложила пару жирных насекомых перед отцом, неловко наклонившись, а остальных начала пережевывать. Тщательно измельчив пищу до состояния кашицы, мать накормила из клюва дочку. Сверстники и сверстницы Наты - так звали дочь - уже самостоятельно летали и искали себе пропитание, ловко рассекая ветер и выхватывая из потоков воздуха самых шустрых мошек. Отец понаблюдал с умилением на сцену кормления и потом попытался сам поднять свой обед с деревянной поверхности, но то ли большой живот мешал, то ли коротенькие лапки разъезжались, то ли в глазах двоилось и мутнело, но у него ничего не вышло. Таша заметила это и быстро подскочила к нему, подняла насекомых и заботливо вложила в клюв Рея.
- Спасибо, - проворчал тот и отвернулся.
Мать с трепетной любовью и нежностью посмотрела на него и опять поковыляла к краю лодки. Ната все так же сидела в гнезде и глазела по сторонам. Пейзаж менялся - теперь вокруг поляны растекались зелеными лужами бесконечные луга, солнце поднималось все выше, а небо становилось все прозрачнее. Девочка с трудом приподнялась и подошла к краю лодки. Заглянув за него, она увидела бурные потоки воды, которые, казалось, готовы в секунду перемолоть любого неготового. Это зрелище заворожило ее, потому что она никогда раньше не видела воды; всем ее миром были пейзажи, окрашенные матерью в сказочные тона.
Рей повернул голову, и из его клюва донеслось испуганное бульканье. Мама тут же встрепенулась и увидела это бесконечно ужасное зрелище - как Ната, едва высунув голову за пределы лодки, смотрит на воду. Запричитав, она быстро поковыляла к дочке и отвела ее от края.
- Ната, что ты делаешь?
- Но я просто хотела посмотреть, что же там, за бортом.
- Там очень опасно, там вода, - балаболила Таша, поднимая и опуская крылья, - ты еще слишком маленькая, тебе туда нельзя. А вдруг ты утонешь?
- Но мама, я видела, как другие ребята там плавают.
- Меня не интересуют другие. Ты же у меня такая нежная, такая хрупкая. Настоящая принцесса. Как же будет плохо, если такую красавицу вдруг съедят.
- Кто? - глаза девочки округлились от страха.
- А ты не знала? Там много кто может. И все они такие страшные и злые.
- П-прости, мам, я больше так не буду, - пролепетала Ната и быстро пошлепала обратно в гнездо.
- Подожди, - ласково сказала мама и положила на и так слишком мягкую поверхность еще пару пушинок и перышек.
Ната уселась, подобрав под себя лапки и пообещала сама себе больше никогда не подходить близко к воде.
Время шло, солнце пересекло точку зенита, лодка плыла дальше в бурном течении, но пейзаж оставался тем же. Единственное, что менялось - пассажиры. Живот папы стал еще больше, он начинал хуже видеть и тяжелее дышать, последние приличные перья мамы выпали, ее лапки вконец покривели и облезли, Ната становилась все более изнеженной, все больше погружалась в розовую сказку, созданную мамой. Семья так и сидела на своем бревнышке и занималась обычными делами, как вдруг на фоне неба появилась резко увеличивающаяся черная точка. Через пару мгновений точка обрела очертания птицы и камнем рухнула в воду. Таша охнула и посмотрела в воду. Несколько секунд вода оставалась почти неподвижной, но потом поверхность забурлила, и из-под нее появился птенец с юношеским телосложением. Он отряхнулся и поднял голову.
- Добрый день, господа водоплавающие. Как дела?
- Добрый. Не жалуемся, - ответила ему Таша.
- Куда плывете? - с широкой улыбкой спросил юноша?
- Не знаю, это вы у нашего отца спросите.
- Э, ладно. Я - Кит, кстати.
- Очень приятно. Я - Таша, а вон сидит Ната, - мать указала крылом на девочку, которая пораженным взглядом пожирала Кита. Разве что клюв не открыла.
Кит подошел к Нате и слегка поклонился.
- И мне очень приятно. Я вот только из леса прилетел.
- Ого! И как там, расскажите, пожалуйста, - взгляд Наты постепенно изменился с удивленного на явно влюбленный. Девочка была под таким впечатлением от гостя, что уже не замечала ничего другого.
- Там... Там... Там ух-х-х как! - Кит для пущей выразительности взмахнул крыльями. - Везде деревья, ветки, внизу хищники так и норовят тебя поймать, а сверху, над кронами - орлы. Только взлети повыше, и они тебя сразу - хвать! Еды почти нет, но если удается поймать хоть мошку, то она кажется такой вкусной... Это все потому что ты сам, - он сделал акцент на этом слове, - ее поймал. Да еще и в такой опасности.
- Я вам не верю. Мне мама говорила, что там красивые звери и цветы.
- Э-э? - Кит вопросительно на нее уставился.
- А еще там полно мошек и они сами норовят залететь тебе в клюв.
- А твоя мама давно в лесу была? - в голосе юноши сквозило разочарование и толика презрения.
- Каждый день летает, вроде.
- Ясно, - Кит сделал паузу. - Ладно, я тут вспомнил. Мне пора, в общем, - с этими словами он взмахнул мощными крыльями и в одно мгновение оказался снова точкой.
Ната сидела в мягком гнезде, и из ее глаз катились слезы. Мама увидела это и тут же подбежала.
- Доченька, что случилось?
- Кит улетел. А я любила его, - Нату не смущало, что их знакомство было весьма непродолжительным.
- Бедная моя девочка, - начала причитать Таша, - ничего, ничего, ты будешь жить дальше, у тебя еще все будет.
- Правда?
- Конечно правда. Когда я тебя обманывала?
Солнце близилось к западу, вокруг реки постепенно вырастали резкие изломы гор. Тучи постепенно затягивали небо. Моросил дождь. Таша обеспокоенно ходила по бревну, ее терзали смутные предчувствия. Капли падали все чаще, и она подошла к дочке и закрыла ее крыльями.
- Рей, ты где? Рей!
- Сейчас, сейчас, - Таша увидела, как ее муж начал переваливаться по направлению к ней, но тут резкая вспышка рассекла небо, горы и воду. Таша отвернулась, дрожа всем телом от страха, а когда повернулась, Рея уже нигде не было.
- Рей! Рей... - она перешла на шепот и отошла от дочки.
- Мама, а где папа?
- Не знаю... Отлетел куда-то, наверное. Скоро будет, - ответила Таша, скрывая дрожь в голосе.
Тучи исчезли так же быстро, как и появились. Течение успокоилось, ветер теперь только еле трогал перья оставшихся вдвоем птиц. Ната подняла взгляд на мать - та стояла на краю лодки и как-то странно смотрела вдаль.
- Мама, что-то случилось?
- Знаешь, Ната, мне пора. Солнце заходит.
- Мамочка, о чем ты? - девочка не на шутку перепугалась. - Солнце еще нескоро зайдет.
- О, девочка, это твое солнце. Мое уже касается горизонта. Прощай, Ната, - мама повернулась к дочке, и той показалось, что она будто бы растворяется в лучах второго, заходящего солнца.
- Мама... Папа... Где же все? - Ната беспомощно озиралась и вертелась в своем гнезде. - Как же я теперь одна?..
Она провела так несколько часов, оглядываясь в поисках помощи. Но никто не приходил. Голод начинал скручивать ее желудок, и Ната решила попробовать слетать в поисках пищи. С трудом поднявшись на толстых лапках, она подковыляла к краю и посмотрела в воду. "Страшно... Но ничего не поделаешь, надо попробовать", - подумала она. Девочка присела, взмахнула слабыми, маленькими и несоразмерными крыльями и поднялась в воздух. Ната пролетела пару метров вверх. "Ого, да у меня неплохо получается!" Но тут ветер стал дуть как прежде, и Нату начало сносить. Крылья перестали справляться с потоками воздуха, и она, сделав неуклюжую бочку, упала в воду. Поток забурлил, закручивая уже пустое бревнышко, вспенился и быстро успокоился. Ветер сошел на нет, течение замедлилось. Одинокое и пустое небольшое бревно с углублением посередине неторопливо плыло в лучах заходящего солнца.