"Это ж надо было пригреться на груди такой сволочи!" - подумала змея
Тасс
Итак, что мы имеем? Времени в обрез, Сит при смерти, Ласт в бешенстве, а я - пёс знает где. Ну, признаю - не даются мне многоуровневые телепортации!! Стоит сказать спасибо, что хоть что-то вообще вышло...
Я вздохнула и наскоро слепила заклятие-ориентировку. Получилось паршиво, честно признаю, но кое-что я уяснила: я всё же недалеко от Лассата, но пешком явно не дойти. Попробовать полевитировать? Хи! Башку об дерево разобью, с моей-то координацией...
Итак, остается идти. Логично? Не очень! Топать пешком несколько дней - без сомнения, интересное времяпровождение, но не для моих хрупких нервов. Что остается? Попробовать позвать Эррара, конечно! Вряд ли ответит, но я уж постараюсь...
Настроившись на нужную ментальную волну, я "заорала", мимоходом посочувствовав остальным эльфийским магам - уж чему-чему, а телепатии меня Тан отлично научила:
"Помогите!!!! Спасите!!!!! Убивают!!!! Умираю!!!" - и дальше в том же духе, стараясь подкрепить это всё соответствующими ментальными образами.
Скажу честно - я ожидала, что, если мне и ответят, ждать придётся крайне долго. Ошиблась! Я не успела даже порвать связь, как посреди поляны замерцал телепорт, из которого выскользнул Глава собственной наглой остроухой персоной. Осмотрев стволы сосен, опавшую хвою и милую улыбчивую меня, наивно хлопающую глазами, он прошипел:
- Где она?!
Каюсь, я слегка осоловела, потому следующий мой вопрос оригинальностью не отличался:
- Кто - она?
Эррар тихо рыкнул. Я, не забывая изображать испуг и недоумение, присмотрелась к нему внимательней. Глава Клана выглядел немного... хм... расхлябано. Его волосы растрепались, одежда кое-где слегка примялась, губы кривила нервная усмешка. Для щепетильных до белочки эльфов такой внешний вид нехарактерен! Кажется, у бедняги проблема... я начала кое-что понимать!
- Эррар, только не говори, что ты не смог проследить за хромой семнадцатилетней человеческой девочкой, не обладающей даром! Быть такого не может!
Эльф выразительно скривился, а я довольно оскалилась, скрывая тревогу. Тан, ну чем ты думала?! Ты же одна, ты больна... Я потёрла пальцами виски и попросила:
- Эррар, отведи меня в её комнату. Возможно, я смогу почувствовать, где она - ведь официально она является моей собственностью!
Остроухий поморщился:
- Я пробовал, но ошейник не отзывается.
Меня словно током шибонуло:
- Чего?! Ты, грёбаный гибрид утконоса и орка пьяного, где были твои мозги, когда ты ошейник на неё одевал?! Неудивительно, что она сбежала! А ошейник бы и не отозвался, чудо остроухое! Тан не может быть рабыней!!!
Он несколько раз моргнул:
- Ты о чем?
Я решила, что хватит строить из себя дуру, и насмешливо приподняла бровь:
- Не ожидал, молодой-красивый? Так вот, знай: ещё когда мы с сестрёнкой были детьми, я решила сделать эксперимент. Он обернулся кошмаром, и я б наверняка погибла, если б Тан не спасла мне жизнь. Но я узнала её секрет, и решила, что помогу. И мы заключили договор: я даю Клятву Долга, а Тан - Клятву Слуги. Так мы стали на равных, и таким образом я навсегда обезопасила её от рабства. Потому, эльфёнок, называть себя Хозяином Тан могут только двое: я и тот, кого она сама выберет.
О! Шок - это по-нашему! Остроухий уставился на меня, как на розовую белочку: видимо, кого-кого, но меня он давно и прочно записал в блондинки. Ха! Наивный! Я улыбнулась и мягко напомнила:
- Итак, эльфик, миленький. Мы Тан ищем или нет?
Тан
Некоторое время мы с демоном молчали. Он давал мне время обдумать всё, что было сказано, рассеянно прокручивая пустой бокал в тонких гибких пальцах. Тихонько вздохнув, я первой нарушила тишину:
- Предложение заманчивое, Арэд. Я переживаю за Сита и всё отдам ради него - глупо скрывать очевидное.
Он кивнул:
- Так было всегда, верно, Тани? Должно быть, это тяжело - много раз проживать ту самую жизнь. Но проклятие Древних - не шутки, а реальность.
Я нахмурилась:
- Вы о чём?
Он пожал плечами:
- О вас, ма ирра.
Я закатила глаза:
- Арэд, вы - путаник, почище вашего прародителя. Каким образом вы планируете спасти Сита? Наложением рук, артефактом, настойками? Может, вы всерьёз надеетесь вызвать дух Правящей из-за грани?
Он улыбнулся:
- Нет, ма ирра, я, конечно, могу наложить на него руки или артефакт, но мы оба понимаем: это вряд ли поможет. Нет, я предлагаю иное: Тани, вы должны умереть.
Я опешила:
- Серьёзно? Это вряд ли поможет. Если б достаточно было простой смерти, я б всадила в грудь кинжал - и все дела. Но нужно именно задержаться на Грани, не забыв прошлую жизнь...
- Именно. И я могу вам в этом помочь.
- Не поняла. Значит, у вас уже есть артефакт, способный провести по Грани? Зачем тогда я?
- Проблема в том, ма ирра, что это делается с помощью зелья. Его воздействие приводит к смерти или безумию даже демонов - но мы убеждены, что существо, наделённое Мёртвой Кровью, выживет.
- Строго говоря, я буду подопытным зверьком?
- Верно, но с дополнением: вам придётся быть подопытным зверьком-спасателем, ма ирра.
Я улыбнулась и отхлебнула ещё тас-та.
-Вы - сволочь, мой лорд.
Лёгкая улыбка и пожатие плеч:
- Что вы, ма ирра? Я просто прожил довольно долго на свете, причём не пил, не просыхая, первые полвека, как ваш остроухий любимый.
- А хамить не стоит, милорд.
- Что вы, ма ирра? Чистая правда! Мои люди, участвовавшие в оргиях Эррара, рассказывали потрясающие истории. Пересказать?
- Спасибо, милорд, как-нибудь обойдусь.
- Да, мы отвлеклись, кажется. Итак, ма ирра, ваш ответ?
Я мягко улыбнулась:
- Вы не дадите мне время, чтоб подумать?
- Тани, думают в сортире, в жизни - действуют. Да или нет? Выбирайте! Сейчас!
Я прищурилась, глядя на демона. Да или нет... Забавная дилемма, но Арэд прав в одном: время Сита утекает, как песок сквозь пальцы. И надо что решать...
Я вдохнула и выдохнула. Страшно, бес раздери, и нет рядом никого, с кем можно посоветоваться. Что ж... как говорит обожаемая Кин, стоя на месте, не потанцуешь. Я решительно схватила со стола бутылку, сделала для храбрости громадный глоток, широко улыбнулась и просто сказала:
- Да.
Арэд улыбнулся:
- Просто отлично!.. Тани, очаровательная моя девочка, я, без сомнения, вам доверяю, и то, о чем я попрошу, чистая формальность, но мне хотелось иметь гарантию того, что вы не забудете о своих обязательствах, ма ирра. Клятва Тьмы меня вполне в этом смысле устроит! Надеюсь, вы не станете мудрить с формулировкой. Предупреждаю сразу, мне это не понравится...
Вдохнув поглубже, я заглушила мерзкий голосок в голове, занудно повторяющий: "Ты что творишь, идиотка?!", и тихо начала:
- Я клянусь моей Кровью, Силой и Прародительницей в том, что помогу вам в создании разумного помощника для путешествий по Грани, но только в случае, если я выживу и спасу Ситтирра благодаря вашему зелью. Да будет тьма свидетельницей!
Чёрная Сила вспенилась вокруг, принимая клятву, которую я никогда не смогу нарушить. Что ж, надеюсь, я всё продумала правильно...
Он улыбнулся, медленно достал из кармана крошечный пузырёк и выплеснул его содержимое в бокал.
- Ещё один тост, ма ирра?
- Для начала - мне нужны гарантии, что с моими спутницами ничего не случится.
- Клянусь пламенем, я позабочусь о них.
Я кивнула и подняла бокал с отравой:
- За наше сотрудничество, милорд.
Зелье на вкус было как вода, но обожгло внутренности не хуже крепчайшего тас-та. Я ощутила мгновенную боль, перед глазами всё потемнело...
Потом была пустота...
Кин
С самого утра я не находила себе места. Какая-то тревога точила меня изнутри, не оставляя возможности думать. Возможно, дело в том, что мой муж явно что-то затевает? Он послал людей, чтоб меня найти, и ушёл от наблюдения Жрецов...
Но нет, кажется, моя тревога имеет иные корни. Может, что-то с дочерью? Но здоровье Лилирры я сегодня кучу раз проверяла, даже к Тининне из Ветви Жизни заходила - ничего, с малышкой всё в норме. Но тогда...
Я хмурилась, пытаясь решить страшную дилемму. Тан или Каррар?! Я тихо всхлипнула. Сохрани их, Богиня... ради меня...
- Киннирра!
Я обернулась и изумлённо приподняла брови - в моём кресле с максимальными удобствами расположился его бывшее высочество Сан. Признаюсь, я слегка опешила - отношения у меня с племянничком мужа были не самые радужные.
- Здравствуй, мальчик. Что тебе нужно от беременной усталой женщины? Говори только быстрей, пожалуйста, я очень хочу спать, и тошнит меня...
Он закатил глаза и простонал:
- Киннирра... Благодаря какому чуду ты вообще дожила до столетия? Мне кажется, тебя надо было прибить раньше - из чистой гуманности!
- Мальчик мой, ты должен знать, что твой дядя - очень занятый человек. Он бы меня, без сомнений, придушил, но у него всегда куча дел...
- Кин, хватит паясничать.
- Сынок, ты первый начал, не так ли?
Сан покачал головой:
- Цирк уехал, клоуны остались... Что ж, к делу. Киннирра, я требую, чтоб ты отправилась в Талисс, столицу некромантов, вместе с леди Зетаной, герцогиней Тассерой и моей невестой.
- Э... Даже так? Отлично! Я отклоняю требование.
Он мило улыбнулся и насмешливо уточнил:
- Милая моя тётя, вам показалось, что я спрашиваю вашего мнения? У тебя горячка, детка. То, что ты в свои сто с хвостиком не способна думать головой - это твои проблемы, а не моей маленькой сестрёнки. Я не позволю ею рисковать, ясно? И я не Сит, чтоб прощать твои выкидоны! Ты заварила такую кашу...
- Ну, милый, если б не эта каша, у тебя б не было невесты, и ребёночка не было, так что всё относительно в подлунном мире. А насчёт возраста... ха! Малыш, поживешь с моё - и поймёшь, что чем больше лет оставил за спиной, тем острее хочется чувствовать жизнь и ходить по краю. Становится скучно, хочется новых ощущений...
- Понимаю, тётушка. Новые ощущения - это хорошо... а тебя, мать твою, не волнует, сколько это будет стоить окружающим?!
- Нет, - почти честно отозвалась я, пожав плечами.
Сан встал и прошёлся по комнате, после чего холодно сказал:
- Киннирра, ты жена Лассана. Ты этого так добивалась, не так ли? Что же ты теперь от него прячешься, а? Ты должна быть с ним рядом, ты носишь под сердцем его ребёнка. Что же ты ведёшь себя, как падшая?
Я улыбнулась:
- Сан, тебе пересказать, что со мной вытворял твой дядя? Око за око, мальчик мой. Он сломал мою жизнь, довёл меня до безумия - я ответила тем же. Падшая? Всегда пожалуйста. Но мы с ним теперь квиты!
- Серьёзно? А теперь слушай сюда, тварь рыжая. Не будь ты матерью моей сестры, убил бы тебя и за патлы по улицам оттягал. Хочешь знать, за что? За эту войну, за сотни жизней, за твою покалеченную племянницу, за моего полумёртвого брата, ребёнка, которого ты втянула в порочные игры тьмы! Поняла? А теперь засунь язык сама угадай куда, собери пожитки - и к телепорту! Учти, на меня твои чары не подействуют. Я вижу, кто ты, и ты мне отвратительна. Из-за тебя пролились реки крови, и никакие твои слова меня не переубедят. И учти - попытаешься сбежать, банально сломлю твой разум. Ясно? На сборы полчаса.
Он поднялся и обернулся, чтоб выйти. Уже у двери его догнал мой насмешливый голос:
- Мальчик мой, ты просто идеальный член стандартного патриархального общества. Я же - порочная Жрица, сумасшедший мутант, которому в мире смертных нет места. Только кто нас создал, мальчик? Такие, как ты. И можешь сейчас обвинять меня в войне, в смертях, в безалаберности и грехах, но кто больший виновник: создание или создатель? Ты не знаешь, зачем нужна эта война. Не знаешь - не суди. Но спасибо, что любишь её, в отличие от дяди, искренне... А теперь - вон из комнаты, мне переодеться надо!
Он обернулся, хотел что-то сказать - но промолчал. И вышел.
Тан
Это было странно, честно говоря. Боли не было, но тела я не чувствовала в принципе. Я шла по лесной тропинке, стараясь не оступаться, но её светлая ткань таяла на глазах, истончаясь с каждым шагом. Туман подкрадывался ко мне, пряча стволы громадных деревьев, а мне становилось с каждым шагом всё страшней. Молочная пелена оседала на плечах вязким холодом, а я не могла от него отделаться, и шла всё быстрее, стараясь разогнать кровь.
Глупость. У меня нет крови... и меня тоже нет...
Панорама леса резко выцвела, осталась только белая пелена, в которой ничего не видно. Мой мозг начал основательно путаться, и прошлую жизнь застелил туман. Я прикрыла глаза и пробормотала:
- Я - Тан, я пришла спасти Сита. Я - Тан...
Я повторяла это, как молитву, медленно продвигаясь вперёд. Ещё несколько слепых шагов, и я услышала тихий шёпот:
- Живая!
- Она смертная!
- Жива!
Тихий шёпот ветром пробежал в белой пустоте, заставив меня вздрогнуть. Из тумана начали выступать фигуры - размытые, странные, эфемерные. Похожие на людей - и кардинально отличающиеся. Я долго присматривалась к их плавным, текучим движениям, стараясь понять, что с ними не так...
Пока один из них не подплыл достаточно близко.
У них не было лиц! Чёрные маски пустоты там, где должны быть глаза, нос, губы... я закричала. Вокруг зашелестел призрачный смех мёртвых.
- Привет, малышка, почему ты так долго умираешь?
- Что с тобой сделали?
- Вот это агония! Бедняжка! Иди к нам, ручку протяни!
- Почему тебя Грань не пускает?
- Ладно, пока ты умираешь, я тебе такое расскажу! Я родилась в Лассате, была эльфийкой...
- Э, нет, пока жива, пусть слушает меня! Я, между прочим, прикончил троих жён...
- ...Меня убил родной брат!
- ...А я накопил-таки на ящера!...
- ...когда я умер, у меня так болело в груди...
Хор голосов всё ширился, заполняя собой всё сознание. Я всхлипнула и обхватила голову руками.
- Замолчите!!! Ради богов, замолчите!!!!
Куда там! Голосов стало только больше, они спешили рассказать мне о том, что было важно для них в последней из жизней. Я закричала и побежала вперёд, не глядя по сторонам, автоматически огибая фигуры призраков. Туман, туман - и шёпот.
Я бежала, задыхаясь, пока земля не ушла из-под ног, а я не поняла, что падаю куда-то...
Удар вышиб из меня воздух. Я судорожно выдохнула, полежала пару секунд и приподнялась.
Я оказалась в зеркальном кубе. Пол, потолок, стены - отовсюду на меня смотрело моё отражение. Но хоть голоса смолкли!
Вздохнув, я поднялась на ноги...
Но отражения не изменили позы.
Только одно из них чуть повернуло голову и пропело моим голосом: